A REMOLQUE DEL PELIGRO

I

Sabía perfectamente que le observaban. Sí, era indudable que le habían descubierto y no iban a andarse por las ramas, ya que constituían una pandilla de tipos duros e inteligentes. Eso podía afirmarse sin lugar a dudas.

De todas maneras, y antes de que lanzaran el golpe, de fatales consecuencias, debía hacer lo imposible para que su informe llegara al Departamento. No había llegado a grandes conclusiones durante su breve permanencia en la pandilla, pero lo poco que había descubierto podía resultar una información de vital importancia, después de todo.

Lo único que había que hacer era salir y encontrar un teléfono. Esto parecía muy fácil, demasiado fácil. De lo más sencillo.

Pero no lo era. Aquellos diablos le observaban de cerca, no les pasaba desapercibido ni su menor movimiento. Podría ser que ellos estuvieran esperando que lo intentara. Quizás incluso ya lo habían previsto.

Casi con indiferencia se preguntó por qué diablos no le habían liquidado ya, allí mismo en el almacén, ahora que ya sabían quién era. Llegó a la conclusión de que jugaban al gato y el ratón. O quizá preferían eliminarle en otro sitio, preparándolo para que pareciera un accidente.

Por descontado que, si los esbirros de Big Boy le atrapaban antes de que pudiera utilizar un teléfono, quedaba siempre el mensaje por medio del código secreto… en el caso de que pudiera llegar a manos de su destinatario después de su muerte. Aquella organización, de jefe anónimo, no daba muchas oportunidades. Es decir, en el caso de que diese alguna. Eran endemoniadamente listos.

Era mejor intentar llamar por teléfono, más seguro. O acudir a la cita convenida para aquella noche. Así también podría salvar su piel.

Se encaminó perezosamente hacia la puerta, con las manos hundidas hasta el fondo de los bolsillos de los pantalones y el cigarrillo colgando de sus labios, silbando con despreocupación una melodía de actualidad.

Ed, el larguirucho capataz de ojos de águila, levantó la cabeza.

—¿Vas a alguna parte, «Geoff»?

Él asintió, haciendo con la mano un gesto de arriba abajo, indicando una proyectada visita al cuartito del vestíbulo. Ed sonrió.

—Voy contigo, muchacho. Debe de ser este condenado tiempo.

Sonriendo, se levantó y con ademán afectuoso puso su mano en el hombro de «Geoff».

Este le maldijo interiormente. ¡Así reventara! Uno al lado del otro, en aparente camaradería, salieron de la sala de almacenaje.

Dos minutos más tarde los dos habían vuelto al trabajo. «Geoff» no había adelantado absolutamente nada hacia su urgente y secreta meta —ahora, probablemente, ya no tan secreta.

Aparentemente enfrascado sobre un montón de arrugadas notas de entrega —todo ello falso, prueba escrita de la elaborada fachada que el jefe de la banda utilizaba para ocultar sus múltiples actividades criminales—, «Geoff» dejó vagar su mente preocupada sobre los detalles de las más recientes fechorías en cuestión, fechorías acerca de las cuales no había sido capaz, hasta el momento, de averiguar gran cosa, debido a las precauciones que para su seguridad tomaba la banda tras la que él iba, la organización que él se proponía desarticular (¡Qué esperanzas ya!…)

Un lunes por la mañana, dos semanas antes, el director de la sucursal de un pequeño Banco, en una de las nuevas barriadas de los alrededores de Londres, sacó una gruesa y corta llave de su bolsillo, dirigiéndose a la mesa de su ayudante. Con la mano extendida, le mostró la llave.

—Buenos días, George —dijo, sonriendo amablemente—, ¿cómo está su mujer?

Su subordinado le miró, devolviéndole la sonrisa.

—Ya está mejor, gracias, Greg. Aún se encuentra un poco débil. Pero la criatura es algo tremendo. ¡Vamos a llamarle «Butch»!

—¡Buen trabajo! —comentó su interlocutor, encendiendo un cigarrillo—. ¿Listos para la rutina diaria?

El otro asintió. Sacó una larga y delgada llave de un compartimiento cerrado de su cartera y se unió a su jefe, al otro lado de la mesa. Caminaron el uno al lado del otro a través del vestíbulo y descendieron los escasos peldaños que conducían al subterráneo.

Dos minutos más tarde estaban otra vez arriba, pálidos y con los ojos extraviados, moviéndose con precipitación y asombro. El director de la sucursal fue hacia el teléfono de su oficina particular y con ademanes excitados marcó un número.

—¿Qué servicio pide? —llegó hasta él la voz tranquila de la telefonista de urgencia.

—¡Póngame con la policía! —rugió el director.

Tras de lo que pareció ser una espera interminable, y que en realidad no fue más que un breve intervalo de unos segundos, la Oficina de Información de Scotland Yard contestó.

—Aquí el Banco Central, sucursal de Wayfield —balbució el director—. Hemos sido robados durante la noche… ¡más de cuarenta y cinco mil libras en billetes!

El policía encargado del teléfono hizo algunas preguntas, cortas, rápidas, corteses y altamente precisas, mientras tomaba anotaciones taquigráficas sobre las contestaciones deshilvanadas que llegaban del otro lado del hilo. Entonces pidió al director que esperara y no tocara nada hasta la llegada del coche de la patrulla, que sería avisado inmediatamente.

Un inspector detective y un sargento entraban en el Banco un cuarto de hora más tarde. Descubrieron que el dinero desaparecido se había aparentemente evaporado de un sótano doblemente cerrado con llave, sin que los ladrones, en su imprevista visita de fin de semana, hubiesen dejado otra pista que la evidencia del robo.

A primera vista, daba la impresión de ser un asunto de orden interno, pero una investigación exhaustiva no arrojó ninguna luz que pudiera confirmar tal suposición. Durante una breve pausa en los interrogatorios del personal, el inspector se volvió hacia su ayudante.

—Un golpe bien planeado, Sam —dijo gravemente—. Apostaría mi paga de este mes a que es obra de los tipos de Big Boy.

El sargento asintió displicentemente.

—Y yo la mía, señor —respondió sin alterarse—. Y si han sido ellos, esto significará probablemente otro caso sin resolver en nuestros archivos… ¡y torvas miradas del Superintendente!

—Eso me temo —asintió su superior, golpeándose la palma de la mano, mientras torcía el gesto—. ¡Por todos los Santos, Hawkins, ya es hora de que la Patrulla Fantasma obtenga algún resultado en este caso! Esta condenada banda de Big Boy está limpiando medio Londres.

—Es verdad, señor. Pero ¿quién diablos es ese individuo Big Boy?

El inspector se encogió de hombros, y se volvió al tiempo que llamaban a la puerta.

—Si supiera usted la respuesta a esto, muchacho, se ganaría un ascenso —contestó, impotente.

El hombre al que llamaban «Geoff» encendió su pipa e hizo como si se ocupara de clasificar unos paquetes destinados a la exportación. Mientras lo hacía, empezó a pensar en el robo de la nómina de los Plásticos Lestoq.

El cajero de dicha entidad, dos días después del robo del Banco a que se ha hecho mención, cerró el candado automático de la correa que le rodeaba la muñeca. El otro extremo de la gruesa tira de cuero estaba firmemente sujeto a una gastada maleta de cuero, que separó del mostrador con evidente esfuerzo.

—¿Estamos preparados, Fred?

Su compañero, un fornido individuo vestido con un flamante traje de sarga gris, asintió. Levantó una pesada caja de remesas y probó la consistencia de la cadena que la unía a su antebrazo.

—Todo listo, Gus.

—Entonces, vámonos.

Salieron a la calle, el cajero en primer lugar. La calle era de una cierta importancia, y el coche de la fábrica había sido aparcado en la esquina, hallándose el chófer fumando un cigarrillo y leyendo el periódico, mientras permanecía apoyado en el volante. Los dos hombres se dirigieron hacia él, andando pesadamente bajo el peso de sus bultos.

Con sorprendente rapidez, una densa nube de espeso humo negro envolvió el lugar, procedente de un pequeño envoltorio de papel que alguien había colocado sin ser visto en el alféizar de una de las ventanas del Banco de donde acababan de salir los dos empleados. El humo cegó a todas las personas que se encontraron en su radio de acción, provocando en ellas mareos y ataques de tos mientras, cegados por el humo, daban vueltas al lugar sin poderse valer.

Surgiendo de una estrecha bocacalle adyacente, los hombres de Big Boy entraron rápidamente en escena, con los rostros cubiertos por máscaras antigás y empuñando todos ellos sendas pistolas. Golpeando a los empleados de la fábrica, les arrojaron al suelo, seccionando rápidamente la cadena de uno con un cortafrío y cortando la correa del otro con una afilada hoja de navaja.

Antes de que ninguno de los transeúntes pudiera darse cuenta de lo que estaba ocurriendo, los atacantes habían desaparecido, llevándose con ellos una nómina equivalente por lo menos a diez mil libras en efectivo.

«Geoff» sacudió su pipa en un banco y se la guardó, volviendo de nuevo a enfrascarse en las notas de entrega. Y pensó en el golpe dado la misma semana, después de los anteriores.

Según todas las apariencias, se trataba de un simple coche de correos. Sin embargo, en su interior estaban empaquetadas miles de libras en sucios billetes de poco valor nominal. Aquellos billetes eran conducidos a la Oficina Central de la Moneda para ser inutilizados.

Cuando el coche de correos se detuvo ante el semáforo del cruce de High Street con Minerva Road, apareció un enorme camión con remolque que quedó estacionado interceptando el paso. Así, cuando las luces cambiaron, la camioneta roja no pudo seguir adelante.

El chófer de correos lanzó una maldición y pisó el freno. Su compañero, un empleado nuevo y poco experto, se irguió y cogió con fuerza su bastón, mirando sin cesar a su alrededor con un evidente nerviosismo.

El enorme camión no daba señal alguna de ponerse de nuevo en marcha. El conductor había bajado de la cabina, y estaba discutiendo acaloradamente con un peatón gesticulando sin cesar.

—Es mejor dar la vuelta, Joe —murmuró con el rostro tenso el compañero del chófer de correos—. Podemos estar aquí detenidos durante horas.

—No puedo —gruñó Joe—. Hay la camioneta de una lavandería detrás nuestro.

Mientras decía esto, los hombres de la camioneta en cuestión, con los rostros cubiertos por medias de seda, bloquearon las portezuelas del coche de correos. Actuaron rápidamente y con gran violencia.

Treinta segundos después, los empleados de correos yacían sin sentido en la calzada y su vehículo había desaparecido… de la misma manera que el camión y la camioneta de la lavandería.

Los billetes robados no fueron hallados; tampoco pudieron encontrarse los vehículos en cuestión.

La banda de Big Boy, una vez más, había actuado con rapidez, violencia y efectividad.

Y de manera muy provechosa.

* * *

Aquella tarde, a las cinco y media, después de un día de rutina pero de gran tensión nerviosa, Clive Marden salía del almacén de Charing Cross donde trabajaba como empaquetador y encargado del control bajo el falso nombre de «Geoff».

Todo tenía el aspecto acostumbrado; ninguno de los otros actuó de manera distinta a la habitual, contestando alegremente al lacónico «Buenas tardes» que murmuró mientras salía por la puerta que daba a la calle.

Pero aquello no engañó a Clive. Sabía perfectamente que sería seguido hasta su casa en Earlʼs Court por lo menos por un hombre. Y una vez allí, si es que llegaba, seguiría siendo estrechamente vigilado desde dentro mismo del edificio. Si se acercaba a un teléfono, le liquidarían. Si hablaba con alguien, le ocurriría lo mismo. En casi todos los casos, lo más probable era que lo liquidaran. La suerte estaba echada.

Ello no significaba que Clive se diese por vencido. No se rendía tan fácilmente. A pesar de su juventud, pues solo tenía veintiún años, Clive Marden tenía ya mucha experiencia en situaciones comprometidas, adquirida como miembro de las fuerzas de la Policía Metropolitana. Tanto era así que había sido ascendido rápidamente al rango de sargento detective, en la sección no uniformada, y recientemente trasladado a la misteriosa organización llamada la Patrulla Fantasma de Scotland Yard.

Aquel era su primer trabajo secreto en el Departamento. Y según todas las apariencias, iba a ser el último. Se trataba, por otra parte, de un trabajo importante. Había recibido instrucciones de permanecer en el departamento de expedición de la Universal Export Company, en el almacén que dicha empresa poseía al extremo de Charing Cross Road, lugar que se suponía el centro de actividades de la pandilla de Big Boy, el misterioso jefe de la organización, el genio controlador de tantos «golpes» victoriosos, al que Clive aún no había logrado descubrir.

Los informes recibidos habían demostrado ser ciertos. Las operaciones ilegales de la banda eran ejecutadas desde el edificio de Charing Cross. Pero no eran planeadas allí. Los altos mandos de la organización criminal nunca se acercaban al lugar.

Sin embargo, por una suerte inesperada, Clive había descubierto, casi con toda certeza, dónde eran planeados los golpes. Y tenía que transmitir su informe a toda costa.

Había sido mala suerte que, precisamente cuando había dado con una información tan valiosa —debido a haber estado en el lugar preciso, sin ser visto, y justamente en el momento oportuno—. Chiv Nayler se hubiese presentado en el edificio de Charing Cross.

Aunque nada se le había dicho sobre el particular, Clive sabía demasiado bien que Chiv le había reconocido enseguida como al hombre que había conseguido que a él, a Chiv, le cayeran dieciocho meses de reclusión como consecuencia de su última operación de robo con escalo.

Y era evidente que Chiv no se había guardado su descubrimiento para él solo.

De esta manera, y como se dice en el argot de los «gangsters» americanos, el dedo estaba sobre Clive Marden, alias Geoff Corby. Y estaba sobre él para una venganza, palabra muy apta en las actuales circunstancias.

A los criminales no les gusta encontrar a un policía trabajando entre ellos como espía. Si descubrían a uno en tales circunstancias, lo más seguro era que actuasen rápidamente y con extrema crueldad.

Así que Clive Marden estaba preparado para lo peor.

Decidió que la posibilidad de llamar por teléfono debía ser descartada; hubiera sido hombre muerto antes de lograr la comunicación. Igualmente desistió de la idea de aproximarse a un agente uniformado, en la calle. Ello hubiera significado dos cuerpos ensangrentados tendidos en el arroyo.

La única cosa a intentar era darle esquinazo. Y entonces, llamar desde cualquier cabina escondida o acudir a la cita de Kensington, según fuera más conveniente.

Tomó un autobús hasta Marble Arch. Allí, convencido de que le seguían la pista, aunque no podía identificar a sus perseguidores, tomó un taxi a la carrera, y ordenó al conductor que le llevara a la Kensington High Street a toda prisa. Para darle ánimos, le pasó algunos billetes de libra por delante de las narices, como si hubiera sido un ganador de las apuestas en las carreras de caballos.

Bajó del taxi a la altura del almacén de Barker, después de un viaje sin incidentes. Eran casi las seis, momento en que su contacto entraría de guardia en el pequeño bar «El ángel y el arpa», en Church Street.

Miró a su alrededor furtivamente, sin poder identificar a ninguna persona que pareciera estar siguiéndole. Sí, parecía que les había dado esquinazo. ¡Y había sido tan fácil! Era demasiado hermoso para ser verdad.

Empezó a cruzar la Kensington High Street, aprovechando un pequeño claro en el enorme tráfico.

Había sido demasiado fácil para ser cierto. El enorme «Jaguar» negro pareció surgir del suelo. Los deslumbrantes faros, semejando unos ojos desorbitados, cegaron a Clive.

De un salto desesperado intentó ganar la seguridad de la acera. Pero no fue lo bastante rápido.

El parachoques delantero del «Jaguar» golpeó con fuerza sus piernas y el detective cayó al suelo, siendo arrollado por el coche, lanzado a toda velocidad. Quedó allí, encogido, junto al húmedo bordillo, como un juguete roto y desechado, con un arroyuelo carmesí manando de su cráneo destrozado y con el cuerpo lleno de heridas.

Clive Marden murió entre horribles sufrimientos. El furtivo verdugo de Big Boy siguió su carrera con el pie hundido hasta el fondo en el acelerador.

Se escurrió limpiamente hacia una calle lateral en Chiswick, penetrando en un escondrijo, donde rápidamente le fue cambiada la matrícula al o Jaguar», siendo eliminadas las señales del accidente en menos de una hora.

II

El inspector Ted Willoughby, agente superior de la nueva Patrulla Fantasma de Scotland Yard, era de elevada estatura y de mediana edad, ancho de hombros y elegantemente vestido con el sencillo uniforme de la Policía Metropolitana, de sarga azul lisa y sombrero Homburg negro. Se hallaba en el Depósito de Marlborough Street y miraba hoscamente lo que había sido, hasta la tarde anterior, Clive Marden, uno de los más prometedores agentes secretos del Departamento.

Willoughby suspiró hondamente y sacudió la cabeza. Dando la vuelta, con sus firmes rasgos cubiertos de tristeza, torció el gesto.

—Otro buen elemento que nos ha sido arrebatado —murmuró, dirigiéndose a su ayudante, que vestía una chaqueta blanca—. ¿Dónde están sus cosas?

—Hacia esa parte, inspector —respondió el hombre, llamado Alf, señalando con el dedo—, armario número 49.

—Ah, sí…

Willoughby avanzó por la fría habitación de baldosas blancas, a través de sus largas hileras de cajones refrigerados herméticamente cerrados, hacia el lugar en que los efectos personales de las personas fallecidas eran guardados hasta ser entregados a sus más próximos parientes.

Muy lentamente, con meticulosidad, Willoughby examinó los objetos que habían pertenecido al difunto Clive Marden. Las ropas consistían en un impermeable raído y sucio, un grasiento sombrero, un ajado pañuelo de cuello y unos guantes también en mal estado. El inspector no encontró nada de interés en dichos objetos y los apartó para una más profunda investigación de los mismos a cargo de los muchachos del laboratorio.

Después de una rápida ojeada a su camisa, calcetines y ropa interior, Ted Willoughby se ocupó del contenido de los bolsillos: un pañuelo, un bolígrafo, un pedazo de lápiz, cigarrillos, un cortaplumas y un saquito de goma, cerillas y una llave de habitación. Nada de ello revelaba interés alguno.

Por último, examinó los zapatos; un par de gruesos zapatones usados, de color marrón. Bajo los expertos dedos inquisidores del hombre de Scotland Yard, pronto revelaron su secreto.

Uno de los gastados tacones tenía una sección vacía, revelada inmediatamente por la pulsación de un escondido resorte. En su interior había un pequeño pedazo de papel, cuidadosamente doblado.

Los ojos del inspector se avivaron con el interés, mientras alisaba y leía el corto mensaje, escrito con caracteres de imprenta. Aun así, hubiera resultado incomprensible para un profano, pero debidamente traducido mentalmente por el inspector según el código secreto de la Patrulla Fantasma, significaba: «Operaciones conducidas desde Charing Cross Road, almacén, usando transporte vehículo Compañía, camuflado, y vehículos robados. Firmes sospechas cuartel general en Beat Club, Soho. Jefe aún no identificado. Más detalles tan pronto sea posible». La firma era «B-6», el número de identificación del agente fallecido.

El inspector se pellizcó los labios pensativamente y volvió a doblar el papel, introduciéndolo en el bolsillo de su chaleco. Luego subió a su coche y dio al chófer la dirección del número 14 de Cranham Gardens, en el distrito S.W.5.

Se trataba de una sucia casa de pisos cerca de los edificios de la Exposición de Earlʼs Court. En el cuarto que había sido del sargento asesinado, mal situado y que constituía toda su morada, contestó al saludo del agente de uniforme que estaba de guardia en el lugar y se deshizo rápidamente de una locuaz señora que resultó ser la propietaria del inmueble. A continuación dio al lugar una rápida ojeada.

—No pude encontrar nada interesante, señor —dijo el agente número 27—. Ni siquiera un cuaderno de notas.

—Nuestros hombres no usan cuadernos de notas, agente. Utilizan su memoria; es más seguro. Además, apostaría mi paga de un mes a que no fue usted el primero en registrar el lugar— y haciendo una pausa, añadió—. Bueno, haga que envuelvan todo esto y llévelo a mí oficina. Luego vuelva a Scotland Yard.

Dando pesadamente media vuelta, se encaminó nuevamente hacia el «Wolseley» negro que le aguardaba ante la casa. Una vez en su oficina, el sargento Wright, su ayudante personal, le pasó un resumen de los informes que habían sido recibidos de los otros agentes secretos, y luego mencionó a Linda Marden, la hermana del sargento muerto, explicando que, en respuesta a un telegrama que Willoughby le había mandado, estaba aguardando en el salón.

Suspirando, Willoughby se sentó a su mesa. Al tiempo que encendía un cigarrillo y con aire descorazonado, dijo a su ayudante:

—Por todos los diablos, Bill, esto subleva. Una verdadera cochambre, eso es lo que es. Este tipo, Big Boy, y su cuadrilla son los criminales más endemoniadamente listos y crueles que he encontrado en mi vida. No parecen fallar ni un solo golpe. Y para ellos el asesinato es solo un incidente sin importancia.

Bill Wright sacudió su redonda cabeza en señal de aprobación.

—Se han hecho con cerca de cien mil «machacantes» en metálico, contando todos los golpes de la última semana, señor.

Haciendo una pausa, preguntó:

—¿Halló algo que pueda servir en las cosas de Clive, inspector?

—No gran cosa. Pero mientras veo a esta pobre chica, averigüe lo que pueda acerca del Beat Club, por favor. Es un lugar de esos de «strip-tease», creo que está en una de las callejas laterales de Soho, por los alrededores de Wardour Street.

—Muy bien —dijo el sargento, levantándose—. ¿Hago entrar a la chica ahora, señor?

—Sí, supongo que sí —respondió Willoughby, que ofrecía un aspecto lastimoso—. Es como ir al dentista a que te saque una muela. Solo que mucho peor. Creo que es mejor que sea ahora. Cuando termine, voy a necesitar una copa, me imagino. Supongo que con una bastará.

Linda Marden, a pesar de la impresión y de la pena causadas por la muerte súbita y violenta de su hermano, no había perdido nada de su distinción natural. Aunque sus ojos mostraban ligeras señales de llanto reciente y a pesar de vestir completamente de negro, su aspecto era muy atractivo y revelaba una gran femineidad. Sus ademanes tenían una gran naturalidad, aunque Willoughby dedujo que tras ellos se ocultaba una profunda congoja.

Era sin duda una muchacha encantadora y poseía una fuerte personalidad y dominio sobre sí misma, lo que enseguida se hizo evidente a su interlocutor.

Una vez los preliminares, ciertamente penosos, hubieron concluido, Linda aceptó un cigarrillo y dijo con una voz suave y bien modulada:

—Inspector Willoughby, le ruego que me diga todo lo que sepa y pueda acerca de la misión de Clive, y lo que le ocurrió en realidad.

—No hay motivo alguno por el que hubiera de ocultarle nada a usted —respondió Ted.

Y contó a la muchacha los detalles relativos a la muerte de su hermano, así como todo lo referente a su misión secreta, concluyendo con las palabras:

—De alguna manera, esa organización, dentro de la cual trabajaba su hermano, debió de enterarse de que pertenecía a la Patrulla Fantasma. En consecuencia, pagó el precio que en esas circunstancias era de esperar, tratándose de tales sujetos. Pero cómo llegaron a descubrirlo, es lo que no puedo adivinar de ninguna manera. En este Departamento actuamos con las mayores precauciones, como usted fácilmente imaginará.

—¿Y no… no pudo tratarse de un accidente? Algún conductor borracho quizá…

—No es probable, señorita Marden —contestó Willoughby, moviendo la cabeza negativamente—; en primer lugar, eran solo las seis de la tarde. Luego, el coche venía a toda velocidad y contra dirección. Después de atropellarlo, no se detuvo. El agente de servicio en el lugar tomó el número de matrícula, pero hemos comprobado que se trataba de una matrícula falsa. No; en mi opinión, fue un asesino a sueldo de Big Boy, sin ninguna clase de dudas.

Linda aplastó su cigarrillo en el cenicero.

—Creo que tiene usted razón, inspector. Esto solo puede significar una cosa: los responsables de —y su voz se rompió por un momento— la muerte de Clive deben ser detenidos y castigados por sus crímenes. Estábamos muy unidos, ya que éramos huérfanos desde la guerra, y vivimos juntos muchos años antes de que él se alistara en su Departamento.

—Ya lo sé, señorita Marden —asintió Willoughby penosamente—, siento mucho…

—Olvide eso ahora, por favor —le interrumpió ella con firmeza—; nada puede devolver la vida a Clive. Usted debe cumplir con su misión y no le culpo de su muerte. Pero sí quiero hacer una sugerencia. Espero de todo corazón que quiera usted atender una petición que voy a hacerle.

—Con mucho gusto, si está en mi mano, señorita Marden —dijo el inspector, con viveza.

—Bien —continuó la chica, lentamente—. Yo no tengo a nadie en el mundo, inspector Willoughby. Clive y yo lo éramos todo el uno para el otro, más de lo que normalmente ocurre entre hermano y hermana.

Ahora solo tengo un objetivo en mi vida: vengar su muerte. Por favor, deme la oportunidad de hacerlo.

—Pero ¿cómo, señorita Marden?

—Déjeme ocupar su puesto en la Patrulla Fantasma. Déjeme trabajar en su misma misión. No se arrepentirá si lo hace.

Sus ojos azules brillaban de excitación y sus rojos labios estaban tensos.

Ted Willoughby miró fijamente a la ardiente mujer que tenía delante, contempló su rostro obscurecido por la pena y dijo:

—Estoy seguro de que no tendría que arrepentirme, amiga mía. Le agradezco infinito su oferta y crea que comprendo su estado de ánimo. Pero lo que me pide sería muy difícil de conseguir… Tendría que proponérselo al Superintendente. Es que ¿sabe usted? normalmente escogemos a nuestro personal del mismo Cuerpo de Policía. Y, por lo general, se trata de hombres.

—Hagan una excepción en mí caso —pidió Linda—. Rompan los moldes por una vez. Si lo considera necesario, veré a ese Superintendente de ustedes y le hablaré. Pero ¡deme este trabajo!

El inspector Ted Willoughby alcanzó el teléfono que tenía delante y pidió que le pusieran con el Superintendente. A la conferencia telefónica siguió una entrevista y, media hora después, tenía a un nuevo agente a sus órdenes. Su número correspondiente era el «B.7». Iba a trabajar en el «asunto Big Boy».

Y debía empezar su misión en el Beat Strip-Tease Club, en Soho, lo más pronto posible.

* * *

«B.7» fue rebautizada con el nombre de Mona Chandos. Se le dio un rápido cursillo de procedimientos policíacos, haciendo especial referencia a la Patrulla Fantasma. Se la preparó, en una palabra, de la mejor manera posible para el buen desarrollo de su trabajo. Ted Willoughby se ocupó de esa tarea personalmente, pues estaba muy interesado en que su nueva subordinada no siguiera la misma trágica huella de su hermano. Encontró en su alumna inteligente disposición, gran entusiasmo, y observó que era muy agradable trabajar con ella. Casi demasiado agradable, esa era la verdad. Ted Willoughby, que permanecía soltero, no era en absoluto un hombre mujeriego, y trabajar junto a una muchacha tan atractiva era para él una experiencia insólita e interesante. Con todo, dándose cuenta de cuál era la situación, y pensando en ella con una cierta intranquilidad, procuró que sus relaciones no pasaran de lo puramente formulario.

Siete días después, y para su complacencia, el entrenamiento de su protegida había concluido satisfactoriamente. La vio transformada en un miembro ostensible de las que se ha dado en llamar «chicas alegres», a lo que contribuía en gran manera su peinado, vestido y maquillaje, adaptados a su tipo.

Le deseó buena suerte y le dijo adiós —o mejor, hasta la vista— con un fondo de pena en su corazón, mezclado con una profunda ansiedad por su seguridad futura.

Era en verdad muy duro ver a una muchacha tan refinada y distinguida representando el papel de una mujer de vida licenciosa. Y, además, le preocupaba la clase de hombres con los que ella iba a encontrarse en adelante.

Sin embargo, había un factor que le consolaba: r, había conocido otra mujer tan capaz de cuidar de sí misma en cualquier circunstancia como Linda Marden, alias Mona Chandos.

Rogó a Dios que pudiera volver a verla pronto… ¡y no, por el cielo, tendida sobre una losa de mármol en el depósito de cadáveres!

III

Aturdida aún por el dolor producido por la súbita muerte de su hermano, Linda Marden no dejó que este estado de ánimo se interpusiera entre ella y la misión que por su propia voluntad había asumido. Por otra parte, aquella valerosa muchacha se sentía estimulada en su nuevo trabajo por el deseo de vengar, tanto como le fuera posible, la deliberada muerte de su hermano causada por una banda de criminales sin escrúpulos.

Una vez fue aprobada por el Inspector Willoughby como perfectamente preparada para la misión secreta en la que iba a verse envuelta, Linda se preocupó por su cuenta de estudiar el tipo que iba a representar hasta dominarlo a la perfección.

Al hacerlo, se vio obligada a comportarse de un modo que nada tenía que ver con su verdadera personalidad, pero se dijo que, casi con toda seguridad, el fin justificaba los medios, por lo menos en esa ocasión; de hecho, se hubiera atrevido a las más extremas actividades con tal de asegurarse de que los bandidos responsables del asesinato a sangre fría de su hermano, único pariente de la muchacha, serían desenmascarados y castigados duramente por sus múltiples fechorías.

Por esto, Linda tomó su primera misión en la Patrulla Fantasma con un entusiasmo inusitado. No puede negarse que su determinación se mezclaba con el temor de lo que el futuro le tendría reservado en el infierno de los corrompidos barrios bajos de Londres, ya que, si bien no andaba falta de valor, Linda Marden no era después de todo más que una mujer. Y una mujer sola tiene mucho que perder cuando se lanza deliberadamente a la asociación con unos endurecidos criminales, escoria humana de la «Perversa Milla Cuadrada», como comúnmente se denomina al barrio de Soho.

Antes de comenzar sus proyectadas investigaciones en el Beat Club, Linda cerró su pequeño piso de Chelsea y tomó un taxi hasta una dirección de Bayswater, llevando dos pequeñas maletas por toda compañía. La dirección le había sido facilitada por la policía y correspondía a una cochambrosa pensión, detestable a pesar de sus ínfulas de grandeza, habitada principalmente por dignas representantes de los miembros de peor reputación entre el sexo femenino, empleadas en diferentes oficios en el mundo del espectáculo del «Campo del Infierno»; comprendía esta población vendedoras de cigarrillos en los «cabarets», bailarinas de «strip-tease», algunas de las llamadas «modelos», camareras y coristas. Aunque ninguna de ellas había dado el paso definitivo hacia la degradación moral completa, su reputación y ambiente distaban mucho de ser elevados. Aquel cuchitril llevaba el nombre de Hotel Residencial Mayfair.

La patrona era una mujer rolliza, de recargadas vestiduras y exageradamente pintada, que a todas horas olía a ginebra y a tabaco. Casi sin cesar fumaba cigarrillos de boquilla dorada. Su cabello gris había sido teñido a franjas con un repugnante tinte rojizo. Su nombre era Henrietta La Roche, de lo cual informó a Linda mientras se guardaba las cuatro guineas que le cobró por adelantado por el alquiler de un cuartucho minúsculo en el cuarto piso. Estaba pobremente amueblado pero pretendía ser «moderno» y «atractivo» a base de llamativas mantas acolchadas, cortinas de cretona, una espectacular lamparilla y otros detalles por el estilo.

No se servían comidas en aquel insalubre establecimiento, pero se dotaba a cada uno de sus inquilinos de un minúsculo fogoncillo de gas, que se conectaba a un contador de los de ranura para chelines, provisto de la correspondiente trampa, para que pudieran condimentarse lo que quisieran.

Una vez instalada lo mejor posible en su reciente y poco grata residencia, Linda procedió a disfrazarse con un equipo preparado concienzudamente por un miembro femenino de la Patrulla Fantasma. Dicho equipo consistía en un traje de raso rojo que servía lo mismo para la tarde que para la noche, muy escotado, zapatos de «glasé» negros con hebillas de bisutería y tacones acabados en punta, algunas joyas de poco valor, una capa de visón, evidentemente falsa, y un pequeño sombrero con un ligero velo negro. A esto debe añadirse un peinado extravagante, unos pendientes descomunales y de mucho brillo y un excesivo empleo del lápiz de labios, de «rímel» y del lápiz para las cejas. El efecto conjunto de todo ello era espectacular, y los últimos toques a su atavío fueron dados con un delgado paraguas de estilizado mango y unos guantes de punto con exageradas dobleces en las muñecas.

Así vestida, se lanzó a su empresa de conquista… y de venganza.

* * *

Los clientes del Beat Strip-Tease Club, por razones obvias, eran en su mayor parte del género masculino. Pero, de hecho, cualquier persona de ambos sexos que tuviera media guinea para gastar en el precio de la entrada era recibida con los brazos abiertos y enseguida se le acuciaba para que tomara alguna de las bebidas, de aspecto extraño pero generalmente innocuas, que se vendían bajo los más estrafalarios nombres a los más exorbitantes precios. A los visitantes que tenían un aspecto más distinguido, se les ofrecía además una cena con pollo en el deleznable restaurante adjunto, al precio de dos guineas por cabeza.

Los alrededores del lugar no ofrecían un gran aspecto, pero lo hubieran tenido peor de no ser por la hábil iluminación, cuidadosamente disimulada.

Eran aproximadamente las seis de la tarde cuando «Mona Chandos» hizo su aparición en la puerta de dicho establecimiento, llamando la atención de los desocupados que rondaban a aquella hora por el lugar. Obsequió al empleado encargado de la recepción con una lánguida mirada y le explicó con su voz más dulce que quería entrar a formar parte del «club».

El individuo en cuestión examinó atentamente a la muchacha y por lo visto se sintió satisfecho con lo que había visto, lo cual no era sino lo que la visitante estaba deseando. Por ello, se apresuró a extender el correspondiente Carnet de Socio de color cereza, enumerando con la convicción de un papagayo, los muchos atractivos de la sociedad, mientras se comía con los ojos a la beldad que tenía delante.

—Muchas gracias, amable joven —murmuró Linda, regalándole una de sus más cautivadoras sonrisas—. Ahora, por favor, sea un perfecto caballero y muéstreme dónde está el lavabo para señoras. Deseo asearme un poco. ¡Londres es tan sucio y caluroso…!

—Por aquí, señorita.

Y la condujo amablemente hasta el cuarto en cuestión.

Después de dar una última ojeada a su atuendo —que la desagradaba profundamente por razones de buen gusto, pero cuyo efecto aprobaba por razones de conveniencia—, Linda avanzó contoneándose hacia el local, mixto de bar y de teatro. Tomó una pequeña mesa que se hallaba vacante, y pidió un Martini seco a una ruina de camarero calvo que pasó por su lado vistiendo una chaqueta blanca.

Mientras tomaba la bebida a pequeños sorbos y fumaba un cigarrillo en una larga boquilla de color escarlata, la solitaria muchacha era objeto de más de una mirada curiosa y también interesada por parte de los numerosos hombres que llenaban el local. El espectáculo, de sesión continua, se hallaba en una pausa, y en consecuencia, ella se convirtió en el blanco exclusivo de las miradas masculinas.

Algunos de los asistentes trataron de llamar la atención de Linda por diversos medios, tales como atraer su mirada con una seña, silbando o guiñándole un ojo, pero ella se mantuvo distante y altiva.

Por fin, un hombre robusto y de media edad, que vestía un traje a cuadros y sombrero hongo y que, a juzgar por las apariencias, había bebido demasiado, se separó del mostrador dando bandazos y, sin ser invitado, se sentó pesadamente a la mesa de la chica. Fumaba un grueso cigarro, que aún llevaba la faja, y sin consideración alguna soltó una bocanada de humo al rostro de la muchacha, mientras se inclinaba hacia ella.

—¿Qué hay, pequeña? —farfulló sin entusiasmo—. ¡Diablo, qué bonita eres! Anda, toma algo con el viejo Monty.

Linda hizo como si no le hubiera visto. Su indeseado acompañante le puso una mano sobre el brazo y se inclinó más hacia delante, despidiendo un fuerte olor a «whisky».

—Conque esas tenemos, ¿eh? ¡Ya sé yo cómo tratar a las de tu clase! Por Dios que… Pronto vas a ver…

—¡Quíteme sus sucias manos de encima y lárguese, grosero! —chilló Linda—. ¿Cómo se atreve?…

Antes de que pudiera seguir hablando, un apuesto individuo de pequeña estatura, que vestía un traje cruzado azul y un corbatín de punto llegó a la mesa y agarró por el cuello de la chaqueta al tipo que molestaba a la muchacha.

—Vamos, ¡largo de aquí! —dijo, con firmeza.

Y dando un empujón al borracho, lo apartó de la mesa, a pesar de los desaforados gritos de protesta que profería el hombretón.

En aquel momento, la orquesta atacó un alegre motivo que anunciaba la reanudación del espectáculo. Cuando la rubia platino que salió al diminuto escenario hubo terminado su número, inclinándose ante los aplausos de sus admiradores, el hombre del corbatín volvió a la mesa, inclinándose ceremoniosamente ante Linda.

—Permítame que le presente mis excusas en nombre de la junta del club, señorita, por este desafortunado incidente —dijo, con suavidad—. Mi nombre es Hal Starrman. Soy el gerente de este local.

El corazón de Linda latía aceleradamente mientras le miraba al murmurar una respuesta amable.

¿Se trataba de Big Boy? O en todo caso ¿podría aquel hombre conducirla a presencia del famoso criminal?

IV

A juzgar por su aspecto, Hal Starrman parecía demasiado decente para ser no ya un criminal de altos vuelos, sino ni siquiera el gerente de un cabaret de «strip-tease» barato de las peores calles de Soho. En esto estaba pensando Linda mientras Starrman la invitaba a tomar una copa «a cuenta de la casa» para compensarla, al menos parcialmente, de las inconveniencias y molestias que había sufrido en el establecimiento que él dirigía. Luego le preguntó si podía acompañarla, y ella aceptó amablemente.

De todas maneras, si no el jefe de criminales, el gerente del «club» sí lo era Hal. Y Linda se había preparado concienzudamente para su difícil misión, habiendo aprendido entre otras cosas que el aspecto físico puede engañar muchas veces. Por ello se mantenía en guardia y no daba gran conversación a su nuevo conocido.

Hal había encargado dos «cocktails» «Beat especiales», ofreciendo a la chica un cigarrillo de una pitillera con baño de platino, sacando asimismo uno para él. Al darle fuego, dijo:

—No es frecuente la visita a este «club» de personas como usted, señorita… perdón, no…

Linda le informó de su nom de guerre{1}, añadiendo con naturalidad:

—Puede llamarme por mí nombre de pila, si gusta… Hal.

—Gracias, Mona —respondió este, sonriendo agradecido.

El camarero regresó con una bandeja y Hal levantó los vasos cuando aquel hubo colocado las bebidas delante de ellos.

—¡A tu salud!

—¡A la tuya! —contestó ella, decidida a representar su papel con propiedad, puesto que todo dependía del mismo.

—¿Vives en Londres, Mona? —preguntó Hal, mientras observaba admirado a su nueva cliente.

Linda asintió. Se acordó de su papel y explicó:

—He estado trabajando como secretaria en la City, pero aquel trabajo me aburría. De modo que lo dejé. Quiero hacer otra cosa. Algo más… interesante.

—¿«Strip-tease»? —aventuró Hal.

La muchacha hizo una pequeña mueca.

—No sé. He de pensarlo… con tiempo. Pero no creo que me gustara, después de todo —añadió, bajando los ojos con modestia—, quitarme la ropa delante de tantos hombres. Y además, no tengo ninguna experiencia escénica.

—Bueno, no se necesita mucho de eso, Mona —contestó él—. El sueldo es magnífico y yo podría enseñarte todo lo referente al trabajo en muy poco tiempo.

—Sí, no lo dudo —dijo ella, riendo—, si yo te dejara hacerlo. Pero me parece que preferiría un trabajo más normal. No sé, cualquier cosa. Recepcionista o camarera. Incluso vendedora de cigarrillos o encargada del guardarropa. No tengo orgullo. ¿Tienes disponible alguna plaza de esas?

—Quizá tengamos algo… para ti —asintió Hal, sonriendo—. Te diré lo que vamos a hacer: Cenaremos esta noche juntos y lo discutiremos con calma.

Linda se dijo que estaba ya llegando a alguna parte, y deprisa. Pero ¿dónde, exactamente? se preguntó con inquietud.

—Muchas gracias, Hal —dijo amablemente—. Me gustaría… mucho.

—¡Estupendo! —exclamó él, levantándose—. Y ahora, por favor, perdóname un momento. Tengo algunas cosas que hacer. Hasta luego, ¿eh?

—No faltaba más.

Hal sonrió y desapareció detrás del pequeño escenario, dejando a Linda sola con sus pensamientos otra vez. Cuando Hal cruzó las cortinas de terciopelo rojo que se abrían detrás del escenario, Linda vio que la escultural rubia platino que había actuado momentos antes se dirigía hacia él. Ahora llevaba un vestido de noche muy llamativo, cubierto de lentejuelas. Linda pudo observar cómo ponía una mano en el hombro de él y le hablaba confidencialmente.

Ambos volvieron a la sala y, cuando Hal habló a la muchacha rubia, Linda se dio cuenta de que esta parecía molesta, apretando con fuerza los rojos labios y con chispas de ira en los ojos, de un hermoso color verde. Contestó algo, que Linda no pudo oír, en un tono tajante y con aspecto enojado.

Hal apartó suavemente la mano de la chica de su hombro y, dando la vuelta, desapareció de nuevo tras los cortinajes. La rubia se le quedó mirando, evidentemente despechada. Por fin, hizo un hosco gesto de resignación y avanzó contoneándose por entre las mesas en dirección a la que ocupaba Linda. Sin que nadie la invitara, se sentó a la mesa junto a ella y encendió un cigarrillo. Haciendo una seña al camarero, exclamó en voz alta e impaciente:

—Tráeme lo de siempre, George ¡y muy deprisa!

El mozo se detuvo y la miró.

—Muy bien, pero no sé a qué viene tanta prisa, Millie. ¿Dónde está el fuego?

—¡Para ti soy la señorita Cardelle! —chilló la bailarina—. ¡Vamos, muévete! Si no te apresuras, daré cuenta al señor Starrman de tu insolencia y de tu pésimo servicio.

—¡Haga lo que le parezca! —estalló el camarero—. El señor Starrman es un gran tipo y no va a hacer ningún caso de sus pataletas.

Millie Cardelle se disparó.

—¿Cómo te atreves a hablarme en este tono, imbécil? —gritó—. ¡Ve a por esa bebida enseguida… si no quieres verte de patitas en la calle!

—Iré a por su «whisky» doble, jovencita —fue la respuesta del disgustado camarero—. Pero me voy a tomar mi tiempo. No voy a perder el resuello por usted. ¡Estaríamos apañados!

Y se retiró con aire de dignidad ofendida.

—¡Estos puercos lacayos!… —bufó Millie, en parte para sí y en parte para Linda—. De vez en cuando hay que ponerles en su sitio.

Linda no hizo el menor caso a su nueva acompañante. Esta la miró de arriba abajo y preguntó sin circunloquios:

—Nueva por aquí, ¿eh?

—Sí. ¿Qué hay de malo en ello? —respondió Linda, fríamente.

—Nada, por supuesto. ¿Se dedica al «strip-tease»?

—No.

—¿Le hace la rosca a Hal Starrman? —y añadió—: Ya les vi a ustedes a través de las cortinas, bebiendo y mirándose a los ojos.

—Bebiendo, es posible —dijo Linda, altivamente—. De lo otro, nada.

El camarero volvió con el enorme vaso de «whisky» puro para Millie y lo colocó en la mesa, delante de ella, sin decir palabra, tras de lo cual se marchó de nuevo. Por lo visto, la consumición era gratis para los artistas.

—Espera un poco.

La bailarina abrió su pequeño bolso, adornado con abalorios, y sacó una moneda. Era un chelín.

—Olvidabas tu propina.

—No, no la olvidaba. Puede guardarse su condenado dinero. Yo no acepto propina de gentes como usted.

Millie resopló de rabia.

—¡Será cerdo!… —gruñó—. ¡Por Dios, que voy a ajustarte las cuentas, George Francis!

—Allá usted. Me importa un rábano, y es la pura verdad. Ya estoy hasta la coronilla de sus maneras de niña mal educada.

Hizo un movimiento para marcharse.

—¡George! —exclamó Millie—. ¡George, vuelve aquí! Toma tu dinero.

—¡Ni hablar! —dijo el camarero por encima del hombro, y siguió andando sin volverse.

Perdidos ya los estribos, Millie lanzó el chelín contra él. Pero no dio en el blanco y la moneda fue a perderse debajo de una mesa. Sacudiendo su plateada cabeza, volvióse hacia Linda.

—¡El muy puerco!… Pero va a sentirlo esta noche, cuando sea despedido.

Y encogiendo los desnudos hombros, tomó un largo sorbo de su vaso. Luego encendió un nuevo pitillo con la colilla del anterior.

Inclinándose hacia delante y hablando con petulancia, dijo:

—Y en cuanto a ti, muñeca, oye bien esto: Hal Starrman es mío. Y no voy a dejar que me lo quites, ¿te enteras?

Linda frunció los labios.

—No pretendo tal cosa —aseguró fríamente—; ¿qué le sugirió esa idea?

Antes de que Millie pudiera contestar, el objeto de su conversación volvió a la mesa. Pareció no darse cuenta de la presencia de Millie y, dirigiéndose a Linda, le dijo suavemente:

—¿Estás lista, Mona?

—Sí, Hal.

—Lista ¿para qué? —estalló Millie, fulminando con la mirada a Hal.

Aún ignorando a la rubia platino, Hal continuó:

—Pues entonces vámonos, Mona. El restaurante está allí —mostró el camino a Linda, que se había levantado graciosamente.

—¡Si serás cerdo!… —chilló Millie—. ¡Dejarme a mí por esta gatita muerta!

Y lanzó con rabia su vaso de «whisky», aún medio lleno, a Hal.

No fue un tiro afortunado y Hal, esquivándolo ágilmente, logró que ni el vaso ni su contenido le alcanzaran. Mientras el primero se desmenuzaba contra un cenicero de una de las mesas desocupadas y el segundo se desparramaba sobre el mantel, Hal se dirigió a la muchacha, que estaba agazapada en la mesa, como un tigre pronto a dar el salto:

—Vamos, recóbrese y compórtese bien, señorita Cardelle —dijo—. Ha bebido toda la tarde y está medio borracha. Aún tiene que hacer un par de actuaciones más. Si no se tranquiliza ahora o no hace su número después, voy a tener que despedirla.

—Conque esas tenemos, ¿eh? —se rio Millie—. ¡A paseo el viejo amor y vámonos con el nuevo! Pues no te saldrás con la tuya, «Romeo». Tengo a los clientes entusiasmados.

Y con intención, añadió:

—Y además, el jefe siente debilidad por mí.

Hal se encogió de hombros. Tomando a Linda por el brazo, la condujo hacia el restaurante, al tiempo que se disculpaba profusamente por la poco edificante escena que acababa de tener lugar en presencia de la muchacha.

Linda le dijo que no era culpa suya. Y mientras lo decía, pensó que acababa de aterrizar en lo que parecía ser un verdadero nido de avispas.

¿Qué vendría ahora? Y sobre todo, ¿quién era el «jefe» citado por Millie?

¿Quizá sería Big Boy?

Decidió averiguarlo… y cuanto antes, mejor.

V

Siendo como era el gerente del club, Hal Starrman gozaba de una especial consideración en el restaurante del Beat, que se traducía en una rapidez y eficiencia en el servicio, dentro de lo mediocre, que no gozaban los demás comensales, especialmente por parte de los camareros y del «chef» —un grasiento griego que atendía por Luigi—. Y su bonita acompañante cayó muy bien, como era natural, yendo acompañada de tan influyente personaje, quién, además, parecía admirarla no poco.

Les fue servido un muslo de pollo a cada uno, con un pedazo de pechuga, seguido por una ración de melocotón en almíbar, todo ello regado con media botella de vino del Rin. En el transcurso de la cena, Starrman extremó sus atenciones para con su invitada, quitando importancia a los incidentes que no hacía mucho la habían tenido por testigo.

—No debe preocuparte Millie, Mona —dijo—. Es una buena chica cuando no está bebida. Además, es muy diestra en la especialidad burlesca, pues ha estado de gira en los Estados Unidos con una compañía de variedades. Y lo que es más, las demás chicas parecen apreciarla, aun cuando su figura pronto se estropeará con ese régimen absurdo que hace y con tanto beber. Lo malo en ella es que, cuando lleva un par de copas de más, caso muy frecuente en los últimos tiempos, solo hay una palabra que pueda describirla. Es de cinco letras y tiene bastante que ver con la raza canina, no sé si me entiendes…

—Sí, ya me di cuenta —interrumpió Linda—. Antes de su pelotera contigo, se metió con George, el viejo camarero, como si fuera la reina del mundo. Dijo que iba a hacer que lo despidieran.

Hal movió la cabeza, tristemente. Ella continuó:

—Millie se metió conmigo, también. Se imaginó que iba a arrebatarle a su Hal, la muy tonta.

Su acompañante pareció interesarse mucho por el sesgo que tomaba la conversación.

—No te preocupes por George —dijo—. No voy a despedirle solo porque al llamémosle «temperamento artístico» de esa muñeca le dé por ahí. ¡Ni pensarlo! Pero si empieza a meterse con los clientes, y especialmente contigo, querida, tomaré otras medidas.

—¿Tiene ella, digamos, una razón específica que justifique su modo de obrar? En lo que a ti se refiere, quiero decir.

Hal evitó cuidadosamente los ojos inquisitivos de la muchacha.

—No, no. Claro que no. Admito que hemos sido buenos amigos. Ya sabes, en un lugar como este… —aclaró, abriendo los brazos—. Pero nada serio, por supuesto. Últimamente parecía algo dominante, eso es verdad.

Parecía una excusa, pero Linda decidió no insistir, ya que en realidad aquello poco importaba para sus planes. Por lo tanto, cambió hábilmente de conversación:

—Y bien, Hal ¿qué hay de ese trabajo de que me hablabas?

—Oh, no creas que lo he olvidado. Te diré lo que vamos a hacer: vamos a mí oficina a tomar café. Es pequeña, pero se está bien. Y además, tengo allí una botella de un licor muy especial. Podremos hablar con tranquilidad.

—¡Buena idea!

Aunque su anfitrión parecía bastante decente, Linda pidió a Dios que no hubiera cometido una equivocación al aceptar. De todos modos, pensó, sabría cuidar de sí misma en caso necesario. Y para que su misión secreta adelantara tenía que afrontar algunos riesgos.

Dejaron la mesa y Hal la guio a través del laberinto del local, lleno de humo, que se había hecho mucho más denso en la última media hora. Mientras se abrían camino por entre las mesas, muchas miradas curiosas se fijaron en la pareja. Especialmente, en Linda. Hal parecía ser muy popular en el Beat, porque mucha gente le saludaba al pasar. En el pequeño escenario estaba actuando ahora una nueva artista, esta vez una morenita, que tenía al público encandilado.

La oficina era pequeña y sencilla, pero agradable y limpia. Para sorpresa y alarma de Linda, Hal cerró la puerta con llave tras ellos, mientras le indicaba con un movimiento de la mano un sillón, situado enfrente de su desordenada mesa.

Ella reaccionó ante su miedo y rio ligeramente, mientras Hal sacaba un par de grandes vasos de una pequeña alacena disimulada en la pared, junto con una botella.

—No quiero que me interpretes mal, Mona —dijo, para tranquilizarla—. No tengo intenciones deshonestas para contigo… aunque, con franqueza, me están viniendo algunas estrictamente honestas. La medida de seguridad que he tomado era simplemente para evitar que nos estorbaran… particularmente Millie.

—Ya veo —respondió ella, evitando encontrar los admirativos ojos de Hal.

Este escanció dos buenos vasos de coñac viejo. En aquel momento, se oyó a alguien que llamaba a la puerta.

—¿Quién es? —preguntó Hal, molesto, con el rostro ensombrecido.

—El café, señor —contestó la voz cascada de George, el viejo camarero.

—Bien, espere un poco —suspiró Hal, evidentemente tranquilizado, abriendo la puerta.

George entró arrastrando los pies y llevando una bandeja. Con el rabillo del ojo observó la presencia de la chica, sin duda porque la había reconocido como la acompañante de Millie durante la escena reciente. Hal se dio cuenta del detalle.

—No debe preocuparse de la Cardelle, George. Estaba completamente bebida. No le despediremos por su culpa, puede estar tranquilo.

—Muchas gracias, señor —contestó George, sonriendo, mientras colocaba los servicios, desapareciendo después.

Hal se sentó tras de la mesa en su sillón giratorio, haciéndolo oscilar mientras encendía un largo cigarro. Había ofrecido ya a su huésped un cigarrillo.

—Y bien, Mona, cariño —dijo, efusivamente—. Me gustaría enormemente que te unieras al personal de esta casa. ¿Qué te gustaría hacer?

—Eso lo dejo a tu elección, Hal —repuso ella—. Después de todo, tú eres el amo, ¿no?

—Exactamente el amo, no. Yo me limito a dirigir el negocio. ¡Y te aseguro que a veces es un oficio ingrato!

—¿Para quién trabajas? —preguntó Linda con rapidez, pero con aparente indiferencia.

—Para una compañía, querida —y añadió, cambiando de tema—: ¿entiendes de provisiones?

—Me temo que no.

—Ya. Bueno, tenemos un par de acomodadoras, pero podríamos emplear a otra con tu belleza y atractivo. El sueldo es solo de cinco libras a la semana, sin embargo, además de un pequeño tanto por ciento de las consumiciones. ¿Te gustaría esto?

—No estoy segura —dijo Linda, pellizcándose los labios—. ¿No tienes nada más?

—Nada que pueda servirte. Solo trabajos de poca monta: encargada del guardarropa, vendedora de cigarrillos o cosas así. Verás: el recepcionista tiene que ser un hombre, y un tipo duro a ser posible. Ello se hace con el fin de mantener a los borrachos y a los indeseables fuera del lugar. Pero… ¡espera!

Se colocó una mano sobre los ojos, como si hubiera tenido una repentina inspiración.

—¿Y bien?…

—Yo tenía una secretaria aquí antes, pero lo dejó para casarse. Con todo, me he pasado sin ella hasta ahora, pero es bastante pesado. No es que sea un trabajo muy difícil; por lo menos, no para una persona inteligente como tú, si bien hay mucho trabajo… Ya sabes: llevar cuentas, escribir cartas, preparar carnets de socio, cuidar de los archivos, ordenar las existencias, preparar las pagas, ocuparse de los impuestos y del seguro, etcétera. También hay que llevar la cuestión de los contratos de las artistas y todo eso. ¿Crees que podrías hacerlo, Mona? Yo te ayudaría, por descontado.

Los ojos de Mona se iluminaron; esta era la oportunidad tan esperada que le permitiría darse cuenta de lo que se ocultaba tras la falsa apariencia del «club».

—Tengo alguna experiencia en esta clase de trabajo, Hal —explicó ella a su futuro jefe—. Trabajaba de secretaria, como ya te dije, en una oficina de Fenchurch Street, en asuntos de corretaje, pero llevaba también los libros, y ayudaba al contable en las cuentas generales.

—¡Magnífico! —exclamó Hal—. Entonces no hay más que hablar; estás contratada. Cobrarás diez libras a la semana… con derecho a comer en el restaurante cuando estés de servicio, y todas las bebidas y el tabaco que quieras, dentro de los límites razonables. Vamos a tomar otra copita para celebrarlo, ¿quieres?

Y volvió a llenar los vasos.

Entonces se acercó más a Linda e, inclinándose, trató de besarla.

—Poco a poco, Hal, cariño —dijo ella, volviendo la cara—. No te precipites.

Y, tímidamente, bajó los ojos al suelo.

En aquel preciso instante la puerta se abrió de golpe; Hal había olvidado cerrarla después de que George se hubo marchado. En el umbral estaba Millie Cardelle. Parecía completamente ebria y vacilaba sobre sus pies mientras les miraba con ojos inflamados.

—¡Ya me lo imaginaba! Conque me has dado la patada por esta mosquita muerta, ¿eh? Bien, te arrepentirás muy pronto, Hal Starrman. El jefe acaba de llegar con sus amigos y ya sabes cómo me aprecia. Yo te daré tu merecido. Y también el suyo a ese carcamal de George Francis.

Antes de que Hal pudiera adivinar sus intenciones le dio una bofetada. Luego se marchó tambaleándose, cerrando de golpe la puerta detrás de ella.

Hal, con la mano cubriendo la mejilla dolorida, no pareció dar mayor importancia al incidente.

—Esta chica está imposible, verdaderamente. Me parece que habrá que despedirla.

Linda asintió, diciendo:

—Es un poco pesada, ¿no?

A pesar de ello, en aquel momento no estaba pensando en Millie, ni siquiera en Hal.

Estaba pensando en el «jefe». Las cosas se estaban poniendo bien, y la situación extremadamente interesante.

Pero debía de andarse con el mayor cuidado. Todo el asunto podía venirse abajo en cualquier momento.

* * *

Sin previo aviso, la puerta de la oficina volvió a abrirse pocos momentos después. Un hombre de elevada estatura, vistiendo un inmaculado traje de noche, apareció ante ellos. Miró con interés a Linda y a continuación sonrió amigablemente al gerente del «club»:

—Hola, Hal, muchacho —dijo con cordialidad—. ¿Cómo va todo?

Su voz era suave y cultivada. Starrman le devolvió la sonrisa.

—Muy bien, gracias, Nigel. ¿Una copa?

—¿De lo especial?

—Eso es.

—¡Estupendo! Bueno, ¿es que no vas a presentarme a tu encantadora acompañante?

—Desde luego —dijo Hal, volviéndose a Linda—. Mona, querida, permíteme presentarte a Nigel Devereux, nuestro director gerente. Nigel, esta es mi nueva secretaria, la señorita Mona Chandos.

—¡Encantado! —exclamó el recién llegado, estrenando fuertemente la mano que Linda le tendía, y comentando—: ¡Sabes elegirlas, viejo!

Hal no contestó, desviando la mirada y arqueando las cejas. Linda separó sus dedos de la mano de Nigel con suavidad, en vista de que este no parecía deseoso de soltarla.

Por un momento, Nigel pareció desconcertado, pero enseguida se encogió de hombros. Sentándose en una silla, aceptó el vaso que Starrman había llenado generosamente para él.

—Espero que se encuentre bien aquí, Mona.

—Muchas gracias, señor Devereux.

—¡Oh, llámeme Nigel! Todo el mundo lo hace. Y ahora perdone un momento, jovencita. Tenemos que hablar de negocios.

Y así diciendo, se dirigió sin más preámbulos a Hal.

—Tenemos que desprendernos de este viejo camarero George Francis. Es demasiado anciano para este trabajo y, además, ha estado molestando a Millie. Me lo dijo cuando nos encontramos en el pasillo; creo que el tipo ese estuvo grosero con ella esta noche.

—George es un gran tipo, Nigel —dijo Hal, irguiéndose—. Es Millie la que estuvo grosera, como siempre. A ella sí que tendríamos que despedirla.

Nigel Devereux sacudió su rubia cabeza.

—Millie se queda, muchacho. Y George se va. ¿Está esto claro?

La firmeza de su tono impidió toda argumentación posterior por parte del gerente, aunque pareció vejado por haber sido desautorizado de manera tan evidente delante de la chica que admiraba. Por consiguiente, Hal aceptó la decisión. Devereux pasó a otra cosa.

—Necesito tu piso esta noche, Hal… por una hora o así, alrededor de la medianoche, ¿conforme?

Hal asintió en silencio, aunque con aspecto desencantado.

—Buen muchacho —sonrió el jefe, volviendo la mirada a Linda—. Y ahora me gustaría conocer más a fondo a tu nueva empleada, amigo. Déjanos solos y sé buen chico.

Su tono era de indiferencia, pero se notaba la firmeza detrás de sus corteses palabras. Otra vez tuvo que obedecer Hal Starrman; era evidente que no podía oponerse a su superior, por desagradables que pudieran resultar sus órdenes.

Aun cuando Hal había causado una buena impresión en Linda desde el primer momento, solo ahora pudo darse cuenta de que no era el hombre fuerte que había creído. Con una sombra de piedad en el fondo de su corazón, le vio salir abatido de la estancia.

Nigel Devereux, por el contrario, era indudablemente un hombre extraordinariamente fuerte. Y probablemente, pensó Linda, sería muy cruel, también, si la ocasión se presentaba.

Sin embargo, se dijo, como todo ser humano, tendría su punto flaco.

Y a menos que se equivocara mucho, el punto débil de aquel Aquiles lo constituían las mujeres.

Si efectivamente se trataba de Big Boy —y el encuentro en el piso de Hal a medianoche podría ser un indicio de que efectivamente lo era—, ella procuraría obtener provecho de cualquier resquicio de su armadura.

Después de todo ¿no la había equipado la Naturaleza con las armas necesarias para tal fin?

Y Clive debía ser vengado.

Volviéndose hacia Nigel Devereux, le obsequió con una de sus mejores sonrisas.

—¿Ha cenado ya? —preguntó este.

—Sí, muchas gracias.

—¡Qué lástima! Pero quizá le gustaría tomar alguna cosa conmigo luego. No cerramos hasta las nueve, ¿sabe? Y los clientes pueden beber y comer «sandwiches» hasta la hora de cerrar.

—Sí que me gustaría, Nigel —asintió Linda.

—Voy a contar los minutos —rio él—. ¿Nos veremos entonces en el restaurante a las once?

—Está bien.

—Pues hasta luego Ahora debo darme prisa. Los negocios, ya sabe.

Y salió, sin añadir palabra.

Sola en la oficina, Linda no perdió un solo minuto. Examinó rápidamente los cajones y ficheros, pero no pudo encontrar nada relacionado con la banda de Big Boy o la muerte de su hermano. Tampoco parecía haber conexión alguna entre el Beat Club y la Universal Export Company, de la Charing Cross Road.

En realidad no tenía grandes esperanzas de hallar nada. Los criminales en gran escala no acostumbran a dejar pruebas tan a la vista, para que las encontrara el primer curioso.

Pero quedaba aún el piso superior para investigar. Y la casa de Devereux, si es que llegaba a conocerla alguna vez.

Fueren los que fueran los riesgos a correr, ella estaba decidida a afrontarlos tan pronto como resultara posible.

La chica de la Patrulla Fantasma estaba descansando ahora en el sillón, fumando tranquilamente un cigarrillo después de la superficial investigación de la oficina, cuando Hal regresó, seguido por el desolado George Francis. Este llevaba ahora un ajado abrigo encima de su chaqueta de camarero, con un pañuelo de cuello estropajoso y un grasiento sombrero cubriéndole la cabeza.

Hal sonrió a Linda, embarazado, y le pidió que le perdonara un momento. Se volvió al camarero para decirle con evidente sinceridad:

—Siento mucho lo ocurrido, abuelo… Aquí tiene veinticinco libras. Esto hace el sueldo de esta semana y el de la semana próxima, por no haber mediado previo aviso. Además tiene cinco libras extras. Aguarde un momento y le daré la tarjeta del seguro.

—Todo esto está muy bien, señor Starrman —gruñó George—. Pero no veo la razón por la que tengan que despedirme solo porque esa bailarina locuela haya tenido ese capricho. Es…

—Ya lo sé, ya lo sé —dijo en tono conciliador Hal—; está mal hecho. Pero el jefe…

—¡Al diablo con el jefe! —le interrumpió George, exaltado—. Usted es el gerente aquí y me prometió…

—Lo admito, George —dijo Hal, con un suspiro—. Pero he sido desautorizado… por el señor Devereux.

Tomando algunos papeles de un cajón, los tendió a George y dijo:

—No se preocupe, hombre. Ya le encontraré alguna otra cosa. Conozco a mucha gente en este negocio. Venga a verme el lunes por la mañana a mí piso. ¿De acuerdo?

—Supongo que sí —murmuró George—. Adiós, pues, señor Starrman. Adiós, señorita.

—Adiós, George, y ¡buena suerte!

El camarero salió, con aspecto cansado, pareciendo más viejo y derrotado. Linda se apenó.

—No ha sido muy agradable —dijo Hal—. Pero ¿qué otra cosa podía yo hacer?

—No sé, realmente —contestó Linda, frotándose la nariz.

El gerente hizo un gesto de resignación.

—Ni yo tampoco. Supongo que los que pagan al gaitero pueden escoger la melodía. ¿Quiere que vayamos a tomar algo?

Linda le informó de que se hallaba ya comprometida. Starrman pareció muy desanimado por la noticia y se mordió los labios. Otra vez volvió Linda a sentir cierta simpatía por él.

Entretanto, «George Francis» entraba en un pequeño café italiano sin pretensiones, no muy alejado del Beat Club. Pidió una taza de café y un bollo al obeso propietario, que servía en mangas de camisa, y solicitó permiso para usar el teléfono de un cuartucho adyacente.

El propietario, que le conocía bien, asintió con la cabeza. George pasó por detrás del mostrador.

En un pequeño cuarto, lleno de botellas vacías y cajas de cartón, marcó un número que no figuraba en el listín y habló en voz baja con el sargento Bill Wright cuando este contestó.

—Oiga, control —dijo—. Aquí B. 4. He sido despedido del Beat. B. 7 se ha introducido bien, sin embargo. Pero tendrá que cuidar por sí sola de ella misma.

Y continuó dando detalles de los últimos acontecimientos en el Beat Club.

VI

Antes de que fuera con Nigel, Hal dio a la chica las primeras instrucciones sobre su trabajo. Empezaría oficialmente el día siguiente a las cuatro de la tarde. El club no abría por las mañanas y su horario comprendería desde aquella hora hasta medianoche.

El gerente estaba muy afectado por los últimos acontecimientos y no intentó ya hacerle el amor a su secretaria. Cuando Linda salió para encontrarse con Devereux, Hal parecía enfurruñado.

—Mucho cuidado con Nigel, Mona —le advirtió—. Da la impresión de ser muy bien educado, pero no dejes que te engañe. Es un «caso» en todos los sentidos de la palabra… y un diablo con las mujeres.

Linda se echó a reír alegremente.

—Np te preocupes por mí, Hal. Sé cuidar de mi misma —dijo, con una seguridad que en el fondo no sentía.

—Así lo espero, querida —fue la desanimada respuesta—. Si te ves en dificultades con él, me temo que no voy a poder serte útil… por lo menos, sin perder mi empleo. Y eso quisiera evitarlo, de ser posible.

—No me gustaría a mí tampoco, Hal —añadió ella sinceramente—. No tengas miedo, que no me pasará nada.

Él sacudió su bien engomada cabeza con aire dubitativo, mientras ella se despedía con un alegre «¡Hasta luego!».

En la sala del «club», Nigel se hallaba en el mostrador del fondo, hablando con un grupo de hombres, todos los cuales tenían un aspecto lo suficientemente rufianesco como para ser miembros de la organización criminal de Big Boy, por lo menos a los ojos inexpertos de Linda. Viendo a la secretaria que se acercaba, Nigel se separó del grupo y fue a su encuentro.

Antes de que se encontraran, sin embargo, Millie Cardelle llegó contoneándose a interponerse entre ellos. Encima de su brillante traje de noche llevaba una capa de pieles.

—¡Oh, querido! —dijo, arrastrando las sílabas—. No sabes cuánto te agradezco que nos libraras de ese odioso camarero. Fue realmente amable por tu parte. En recompensa, te invito a una cena fría conmigo.

—Lo siento, tesoro, pero no estoy libre —respondió Nigel amablemente—. Otra vez será, ¿eh?

Ella hizo un mohín, mientras sus ojos se entornaban.

—¿No estás libre para mí?

—Me temo que hoy no, Mil —corroboró Nigel.

Con el rabillo del ojo, la Cardelle advirtió la presencia de Linda, que se había detenido en el bar y estaba sorbiendo un cóctel.

—Con esta nueva chiquilla, ¿eh? —recalcó Millie, indicando la nueva secretaria con un despectivo movimiento de la mano.

—¿Y a ti qué te importa? —contestó Nigel, con el tono de voz sensiblemente alterado.

—Mucho, querido. No me gusta que me pisen a mis hombres, sobre todo esa clase de mujeres.

—Se trata de una relación puramente profesional. En serio, Millie. Trabajará con nosotros.

—¿Ah, sí? ¿Y de qué, si puede saberse? ¿De amante tuya?

—¡No seas ridícula! La señorita Chandos es la nueva secretaria de Hal. Hará el trabajo de Liz. Le hablaré de su nuevo trabajo y averiguaré hasta dónde se le pueden confiar asuntos confidenciales, eso es todo.

—Quieres probarla, ¿eh? ¡Viejo zorro mujeriego!… Pues bien, Nigel Devereux, ten cuidado. Ten mucho cuidado. No te creas que a mí puede dejárseme en la estacada así como así. Sé demasiadas cosas de ti.

—¡Cállate, pedazo de estúpida! —silbó su interlocutor con dureza, hundiendo en el brazo de ella sus bien cuidadas uñas.

Las palabras de la rubia le habían transformado de un agradable caballero sonriente en un ser ávido de sangre como una ave de rapiña.

El erecto de esta reacción en Millie fue instantáneo. Pareció devolverle la sobriedad como por arte de magia.

—Lo siento, cariño —balbució—. No… no sabía lo que me decía. ¿Te veré luego?

—No, hoy no, rengo una reunión a las doce.

—¿No puedo asistir, para servir refrescos y bocadillos, como la última vez?

—No. Imposible. Esta reunión es de capital importancia y nos estorbarías.

—Luego, entonces. En mi casa… o en la tuya.

—No, no puedo. No sé a qué hora terminará la reunión.

—¿Quién estará allí? ¿Tú y los muchachos, o tú y esa marisabidilla?

Su desagradable egoísmo afloraba una vez más, mientras señalaba a Linda, quien escuchaba la conversación con apasionado interés, aun cuando aparentaba todo lo contrario y miraba ostensiblemente a su alrededor, como buscando a su anfitrión.

Devereux estaba furioso. Entre dientes dijo:

—Mira, Millie. Es conveniente que te portes mejor, pequeña. Porque si no lo haces…

Y dejó el resto de la frase flotando en el aire. Millie movió la cabeza con obstinación.

—Tú deberías portarte bien, querido. Si no lo haces, lo vas a sentir… y puede que te veas en un sitio en el que no seas el gran personaje que te crees ser aquí.

La indirecta tenía un significado evidente. La rubia se volvió rápidamente, dirigiéndose hacia su camerino, y dejó a Nigel mirándola con hosca expresión.

Linda oyó cómo Nigel soltaba una maldición por lo bajo, una palabrota que en ningún caso hubiera imaginado pudiera salir de tan cultivados labios. Le vio dirigirse rápidamente junto a sus compañeros y murmurar unas frases en voz baja. Luego miró a su alrededor y se acercó hacia ella con la sonrisa en los labios.

—Hola, querida. ¿Llego tarde?

—No mucho. Acababa de llegar y estaba buscándole— mintió.

—¡Bien!

Habiendo recuperado su despreocupada manera de ser, Nigel tomó a la chica por un brazo y la condujo hacia una mesa situada en un ángulo del salón.

En el transcurso de la suntuosa cena fría con champaña que siguió, Linda pudo darse cuenta de que su anfitrión era, en apariencia al menos, un perfecto caballero. No le hizo insinuación desagradable alguna, si bien le hizo algunos cumplidos sobre su aspecto apenas tuvo ocasión.

Con todo, evitó cuidadosamente hablar de sí mismo, manteniéndose la conversación dentro de una línea de intrascendencia.

A las doce menos cuarto, la muchacha se excusó, con el pretexto de sentirse cansada, y alegó que quería retirarse a su casa. Devereux se ofreció a acompañarla en su coche, pero ella rehusó amablemente, diciendo que debía visitar a una amiga por el camino. Su acompañante no hizo objeción alguna.

Linda no tenía, naturalmente, ninguna amiga esperándola. Solo había sido una excusa.

En su bolso tenía un duplicado de la llave del piso de Hal Starrman, que había encontrado en un cajón de su despacho. Tenía la intención de utilizarla esa noche ron el fin de presenciar, inadvertida, la reunión que Nigel Devereux iba a celebrar allí.

Se llegaba al apartamento en cuestión por un corto tramo de escaleras que llevaban al piso superior, según Linda se había enterado.

La muchacha se aseguró de que el gerente estaba ocupado en el piso de abajo y dejó una breve nota en su despacho diciendo que se había marchado a su casa.

Luego se deslizó sin ser vista escalera arriba y se introdujo en el piso.

El número final de Millie terminaba a las doce menos cuarto. Era el último del espectáculo y uno de los más celebrados de la noche.

Una vez terminado, se dirigió cansadamente hacia su camerino, imaginándose ya el vaso de «whisky» que la aguardaba allí.

La bailarina abrió la puerta y pulsó el botón de la luz, pues la habitación se hallaba extrañamente a oscuras.

Pero la luz no se encendió.

En su lugar se oyó un ruido sibilante mientras una porra de goma descendía con fuerza para golpearla en la sien.

El hombre que había dirigido el criminal golpe se inclinó y recogió a la muchacha en sus brazos, llevándola hacia la abierta ventana, que se abría a una lóbrega callejuela.

Un segundo individuo aguardaba allí. Tomó a la chica de brazos de su compañero y la condujo hasta un coche aparcado en las cercanías, donde se le unió el otro.

El coche se dirigió hacia Shadwell. Media hora más tarde se oyó un sordo chapoteo en el agua cuando alguien lanzó un cuerpo al río a la altura de los «docks».

Volvieron a meterse en el coche y este partió a toda prisa.

A primeras horas de la mañana una lancha patrullera de la policía recogió del Támesis el cadáver de Millie Cardelle, llevándolo al depósito más próximo.

Cuando vio lo que le habían hecho a la bailarina, el forense movió la cabeza.

—Va a ser difícil identificarla —murmuró—, a menos, claro está, que estuviera fichada.

Cuando fue encontrado, el cuerpo estaba completamente desnudo. Los rasgos fisonómicos eran por otra parte irreconocibles, debido a los golpes sufridos. Las huellas dactilares no estaban registradas. La descripción que en tales circunstancias podía hacerse no coincidía con la de ninguna persona desaparecida últimamente.

Al efectuarse la autopsia se encontró en su estómago gran cantidad de alcohol. Había muerto ahogada, pero se descubrió alguna que otra contusión en el cráneo, debida al empleo de alguna arma contundente, momentos antes de su muerte.

Se hicieron algunas pesquisas, pero no pudo encontrarse ninguna pista que permitiera identificar el cuerpo hallado. A su tiempo, el expediente fue cerrado y archivado provisionalmente.

Sin embargo, estaba en situación de ser reabierto en cualquier momento, ya que eran evidentes algunos indicios de crimen.

VII

Linda tenía los nervios deshechos de excitación y temor cuando se introdujo en el piso de Hal Starrman. Estaba en completa oscuridad, pero todas las cortinas permanecían echadas, de manera que se arriesgó a encender las luces de cada una de las habitaciones a medida que las iba examinando.

El piso consistía solo en los elementos mínimos: una sala pequeña, pero amueblada con gusto, un cuarto de baño, cocina y un dormitorio de cómodas dimensiones, todo ello a uno y otro lado de un estrecho pasillo que se iniciaba en la puerta, sin vestíbulo alguno.

Por lo que podía ver, la salita iba a ser el lugar de la próxima conferencia. El lugar carecía, por lo demás, de sitio alguno en donde alguien pudiera esconderse. Ni siquiera la cocina o el baño ofrecían tal posibilidad.

Con todo, el armario del dormitorio era lo bastante espacioso para permitir que alguien se escondiera allí, sobre todo teniendo en cuenta que solo estaba parcialmente lleno por el escaso vestuario del ocupante del piso. Linda decidió que, en un caso de apuro, aquel sería su escondite.

Por desgracia, no existía puerta de comunicación entre la sala y el dormitorio, de manera que si quería oír las conversaciones tendría que hacerlo a través de la puerta que separaba la salita del pasillo, tomando las correspondientes precauciones para salir corriendo en el caso de que se produjese alguna interrupción.

Esto parecía bastante peligroso, se dijo; pero sin dejarse influir por aquel pensamiento decidió llevar su propósito hasta el fin. Otra dificultad iba a consistir en oír bien a través de la puerta, que era bastante maciza. Sin embargo, eso no podía remediarlo ella, de modo que todo lo que podía hacer era esperar.

Como aún no había ni rastro de los participantes en la reunión, Linda llevó a cabo una rápida pero exhaustiva búsqueda a través del piso, aunque no pudo encontrar nada de interés. Cuando estaba terminando su registro oyó el ruido de una llave que se introducía en la cerradura de la puerta.

Con la velocidad del viento, Linda corrió hacia el interruptor de la luz y sumergió la sala en tinieblas. De puntillas se las arregló para llegar hasta el oscuro dormitorio, cuando ya sonaban pasos en el corredor y se encendían las primeras luces.

Con el corazón en un puño, miró a través del resquicio de la puerta del dormitorio y pudo ver la atlética figura de Nigel Devereux de pie en el pasillo, hablando en voz baja a un compañero, aun cuando no pudo distinguir las palabras, ni al interlocutor de Nigel, que este ocultaba.

De pronto se hizo ligeramente a un lado y la muchacha se quedó con la boca abierta al apercibirse de la persona que estaba hablando con su jefe.

¡Se trataba de la bailarina morenita que había visto en el club! Todo ello parecía indicar que, si se quedaba allí, iba a ser testigo de excepción de una escena de amor y no de una reunión de criminales, como había supuesto.

Sin embargo, era demasiado temprano aún para decirlo. Al pensar así recordaba la proposición de Millie de asistir a la reunión para distribuir bocadillos y refrescos, y la tajante negativa de Nigel.

Posiblemente, la morenita, al reemplazar a la otra en el corazón del jefe, había sido encargada de asumir aquella función. Sus suposiciones tendrían que verse confirmadas más tarde.

Nigel hablaba más alto ahora, y Linda pudo oír sus palabras:

—Deja tu abrigo en el dormitorio, Heather. Luego ven a la sala. Tenemos tiempo de tomar un par de copas, e incluso de besarnos, antes de que vengan los muchachos. Les di diez minutos.

Linda suspiró con alivio, pero tuvo que actuar con rapidez. No había tiempo de introducirse en el armario, y por lo tanto se deslizó debajo de la cama.

Tuvo el tiempo justo. Oyó el ruido de unos tacones altos en el «parquet» del pasillo y la luz se encendió en la habitación.

La bailarina se quitó el abrigo de piel de castor y lo echó despreocupadamente sobre la cama. Después se hizo algunos retoques en su maquillaje y en el peinado ante el espejo del tocador y salió dejando la puerta abierta. Al entrar en la sala, sin embargo, cerró la puerta de la misma tras ella.

Linda se deslizó por el pasillo y aplicó su oído a la puerta. Oyó el ligero tintineo de unos vasos y una conversación en voz baja, el sentido de la cual se le escapaba, pues las palabras eran dichas en un tono discreto.

A esto siguió un momento de silencio, durante el cual se estarían besando, supuso, que fue interrumpido por un seco golpe en la puerta.

Linda volvió a toda prisa hacia el dormitorio, escondiéndose esta vez detrás de la puerta.

Oyó cómo Heather salía de la salita y el taconeo de sus zapatos, en dirección a la puerta, que abrió con un grito de «¡Hola, muchachos!», que fue contestado por los recién llegados con una serie de gruñidos y sonidos inarticulados.

Todos ellos entraron en la salita y la puerta se cerró tras ellos. Una vez más, Linda se deslizó hacia su puesto de escucha.

Oyó de nuevo el entrechocar de los vasos y un rumor de conversación del que no lograba sacar sentido alguno. Parecía que sus esfuerzos habían sido baldíos.

De pronto oyó un golpe seco, como si alguien hubiera golpeado la mesa con un objeto duro, y el rumor se apagó.

A sus oídos, agudizados por la atención, llegó la voz autoritaria de Nigel:

—Tú estarás de guardia en el pasillo, Mick. No vas a tomar parte en el próximo trabajo.

—Oh, jefe, por todos los diablos… —gruñó una voz enronquecida—. ¡Ahora que empezaba a sentirme cómodo aquí…!

—¡Andando! ¡Y que no tenga que repetírtelo!

—Está bien, está bien, ya voy.

Linda ya no oyó la última respuesta, pues había vuelto a toda prisa al dormitorio, mortificadísima.

No solo la colocación de un guardián en el pasillo echaba por el suelo todos sus planes, sino que aumentaba extraordinariamente las posibilidades de que fuera descubierta en su escondrijo actual.

Y le daba verdadera rabia tener que estar encerrada en el armario, en forzada inmovilidad, mientras la conversación que más interés tenía en oír iba a desarrollarse en la habitación de al lado.

Y lo que era peor, arrinconada allí sin poder moverse, ¿lograría poder salir del piso antes de que Hal regresara a él?

Si no podía, la situación no dejaría de ser comprometida cuando aquel llegara, si es que no se convertía en decididamente peligrosa.

Se instaló de la mejor manera posible, apoyada en una maleta y con la cabeza metida entre ropas masculinas que olían ligeramente a bolas contra las polillas.

Se moría de ganas de fumar un cigarrillo, pero se limitó a esperar y esperar, fastidiada y soltando maldiciones por lo bajo.

Se dio cuenta de que la reunión había terminado por el murmullo de conversación general que llegó hasta sus oídos, y por el detalle de que Heather llegó taconeando a por su abrigo, tarareando un motivo de «rock» muy popular. Era ya más de la una en el reloj de esfera luminosa de Linda.

Una vez la puerta de salida se hubo cerrado con estrépito varias veces, en rápida sucesión, siguió un gran silencio. Linda estaba segura de que el lugar estaba desierto, excepción hecha de ella misma. Estiró sus fatigados miembros con satisfacción y echó una ojeada a todas las habitaciones para cerciorarse de que efectivamente se hallaba sola.

Su primer movimiento fue buscar afanosamente algo que pudiera constituir un indicio de las ilícitas actividades de la cuadrilla, que hubieran podido dejar tras de sí los bandidos después de su reciente deliberación. Al principio no pudo encontrar nada de interés, aparte de muchas colillas de cigarrillo y de puro, así como vasos sucios, platos y tazas. Pero, de pronto, en una de las sillas que se hallaban agrupadas alrededor de la mesa, descubrió un pedazo de papel. Linda se abalanzó sobre él, recogiéndolo y desarrugándolo. Examinando con avidez su superficie, vio algunos garabatos y un pequeño plano, bastante mal dibujado, de un cruce de calles. Una de las calles llevaba la indicación «Vale Road» y la otra «Madison Villas». Una cruz señalaba un lugar determinado de la Vale Road, cerca de su intersección con la otra calle, casi con toda seguridad indicando un edificio.

¡Por fin tenía algo en concreto! Lo que Scotland Yard sacaría de aquello nadie podía decirlo.

Entonces, de pronto, se acordó del lugar en que se hallaba y se dirigió apresuradamente hacia la puerta. Antes de que pudiera llegar a ella, sin embargo, esta se abrió sin previo aviso y la muchacha tuvo que precipitarse de nuevo a la habitación.

Desde donde se hallaba oyó el ruido de pasos en el corredor, introduciéndose luego en la salita, cuya puerta oyó cerrarse.

Aprovechando esta circunstancia, Linda intentó una retirada discreta y silenciosa hacia la puerta del piso, pero tuvo que volver a toda prisa al dormitorio al abrirse de pronto la puerta de la sala.

No había tiempo material de meterse de nuevo en el armario, de modo que se deslizó debajo de la cama.

Una mano pulsó el interruptor y Linda, desde su incómoda posición, pudo ver un par de zapatos de cuero y la parte inferior de unos pantalones azules que pudo identificar como pertenecientes a Hal Starrman.

Hal se tomó su tiempo para desnudarse, hasta que se metió en la cama enfundado en un pijama de nylon rojo. De nuevo la habitación volvió a sumirse en la oscuridad, cuando apretó un interruptor auxiliar situado en la mesilla de noche.

Linda se mantuvo en su sitio, tensa e inmóvil, hasta que el ritmo pausado de la respiración de Hal y algún que otro ronquido llegaron hasta ella, indicadores de que el gerente estaba ya durmiendo.

Arrastrándose sobre los codos y las rodillas, Linda salió de debajo de la cama y se precipitó hacia la puerta, que estaba entreabierta, andando de puntillas. Por desgracia, al hacerlo, chocó con una silla en la que Hal había dejado su ropa, alterando su posición primitiva. La silla se vino al suelo con estrépito, desparramándose las ropas por el suelo.

Alarmada, Linda se precipitó hacia la puerta, que cerró tras de sí tan suavemente cómo pudo. A la carrera atravesó el desierto «club» y salió por una puerta trasera, cuyo pestillo tuvo que abrir. Cuando la cerró tras de sí, oyó la voz alterada de Starrman dando gritos, mientras iba encendiendo todas las luces de la casa.

Atravesando a toda prisa la callejuela lateral a la que daba la puerta trasera, no detuvo su carrera hasta encontrarse en Coventry Street, en medio de los trasnochadores acostumbrados. Caminando lentamente ahora, se dirigió hacia Leicester Square, donde entró en una cabina pública y telefoneó a Scotland Yard.

El detective que se hallaba de guardia en el control de la Patrulla Fantasma escuchó con interés el relato de la muchacha… e indudablemente, con cierta sorna.

Dijo a la muchacha que entregara el plano al primer agente que viera, con instrucciones de que lo llevara a Scotland Yard, para que fuera entregado al inspector Willoughby sin ninguna demora.

Todo se hizo según lo acordado. Una vez entregado el plano, cogió un taxi hasta Bayswater y se metió en su cama del Mayfair Hotel que, aunque estaba dura y chirriante, no impidió que durmiera como un auténtico tronco.

VIII

Cuando a las diez de la mañana siguiente el inspector Willoughby oyó el informe de Linda, grabado en cinta magnetofónica la noche anterior directamente desde el teléfono y hubo examinado con toda atención el pedazo de papel con que ella había confirmado su historia, sonrió, aunque con una cierta tristeza.

Se dirigió hacia un mapa en gran escala situado en una de las paredes de su oficina, estudiándolo cuidadosamente por unos momentos, y clavando luego una aguja con la cabeza coloreada en el punto indicado en el papel.

Entonces se pasó unos minutos cursando instrucciones por teléfono. Como resultado de las mismas, el cruce de las calles Vale y Madison Villas, en Willesden, fue colocado bajo vigilancia, en particular la joyería situada aproximadamente en el lugar que el autor del boceto había indicado con una cruz.

Tales precauciones no dieron fruto inmediatamente. Dos días más tarde, sin embargo, los detectives de guardia en el lugar pudieron ver un coche negro detenerse delante del establecimiento de joyería. Un hombre, que se hallaba situado junto al conductor, bajó del vehículo y se dirigió lentamente hacia el escaparate, con un paquete envuelto en papel marrón bajo el brazo.

Por un momento miró distraídamente las joyas expuestas y, acto seguido, lanzó con fuerza el paquete contra el cristal, que se rompió en mil pedazos. El autor del desaguisado agarró un collar de gran valor situado en un almohadón de terciopelo rojo y salió corriendo.

Pero, antes de que pudiera llegar al coche, fuertes manos le agarraron por los hombros y empezó una sorda lucha.

El conductor del coche, que se había mantenido a la espera, con el motor en marcha, accionó el embrague y apretó a fondo el acelerador. El coche negro se separó rápidamente del bordillo, atravesó una luz roja y se lanzó hacia la calle principal a todo gas.

Pero no fue bastante rápido. Ya advertidos, varios coches de patrulla le salieron al encuentro, cerrándole el paso al mismo tiempo. Entonces tuvo lugar una corta persecución. Al salir de la Great West Road, el coche del bandido fue a estrellarse contra un poste de telégrafos. La cabeza del conductor golpeó fuertemente contra el parabrisas, quedando sin conocimiento sobre el volante.

Menos de una hora después, los dos malhechores, sucios y con semblantes hoscos, fueron introducidos a presencia del inspector Willoughby.

—Aquí están, señor —comunicó el sargento encargado de la vigilancia—. Son Max Stenner y Sam Elkin. Ambos tienen historiales de la longitud de mi brazo. El coche fue robado en Piccadilly la otra noche.

—Gracias, sargento —dijo Ted, sonriendo—. Está bien.

Acto seguido, se encaró con los dos tipos, mirándoles fijamente a los ojos.

—Bueno, bellezas, vamos a ver si cantamos un poco. Estáis trabajando para Big Boy, ¿no es así?

Ninguno de los hombres respondió. Se limitaron a devolver a Willoughby la mirada, con ademán de desafío.

—¡Vamos! —continuó Ted—. ¡Hablad ya, condenados! Será mucho mejor para vosotros.

—¡Cállese ya, polizonte! —gruñó Stenner, un tipo de barbilla muy pronunciada—. No vamos a delatar a nadie, por la sencilla razón de que hemos hecho el trabajo por nuestra cuenta.

—Eso es —añadió Elkin, con un típico acento londinense—. Parece que esta vez nos fue mal, eso es todo.

Por espacio de más de dos horas, Ted Willoughby y sus hombres estuvieron repitiendo las mismas preguntas una y otra vez a los dos infortunados bandidos. Pero no pudieron obtener nada de ellos.

—Muy bien —dijo el inspector, finalmente—. Lléveselos y cuide de ellos, sargento. Estoy completamente seguro de que trabajan para Big Boy, pero le temen demasiado para hablar.

—Pero ¡qué diablos!… —estalló Stenner—. ¡No tenemos nada que decir, ya lo ha oído!

Y dio por terminado su discurso con un gesto despectivo.

Ted suspiró y movió la cabeza tristemente. ¿Es que nunca iban a poder echarle el guante a aquel endemoniado Big Boy?

* * *

Las repercusiones del golpe frustrado a la joyería de Willesden no se limitaron a la acción de la Patrulla Fantasma. En una espaciosa y lujosamente amueblada casa de Chelsea, decorada con un estilo ultramoderno, a la mañana siguiente de la detención de Stenner y Elkin, Nigel Devereux miraba ceñudamente a través de su mesa a su lugarteniente, Randy Hewson, que estaba cómodamente repantigado en su sillón.

Hewson era de elevada estatura y extremadamente delgado. Era, además, completamente calvo. Siempre ofrecía un aspecto impoluto, con su traje rigurosamente negro y su cuello duro, con sus oscuras gafas de gruesa montura de concha. Sus ojos, duros y crueles, de tal manera semiescondidos, perdían su repulsivo aspecto ante el resto de su rostro, plácido y sonriente. Su aspecto recordaba el de un eclesiástico en ropa de calle, o el empleado de un procurador o de un abogado. Sin embargo, bajo tan inofensivo aspecto, se ocultaba una mente calculadora y sin escrúpulos.

Devereux bebía su café a pequeños sorbos. Luego, encendió un pitillo con su encendedor de platino, en el que estaban grabadas sus iniciales.

—Eres un inútil, Randy. Nunca debiste dejar que atraparan a Max y a Sam de esta forma. ¿Qué es lo que fue mal?

Hewson hizo un gesto vago con sus manos, manos que empuñaban con la misma facilidad un cuchillo, una porra o una pistola. Movió la cabeza con aire abatido.

—¡Que me aspen si lo sé, jefe! Fue planeado como de costumbre, todo iba según estaba previsto. Pero los polizontes tenían el lugar acordonado. Los muchachos no tuvieron la más improbable escapatoria, a pesar de que Max hizo lo que pudo para largarse.

—¿Un chivatazo? —sugirió Nigel con los labios apretados.

—¿Y de quién, señor Devereux? —contestó Randy Hewson, encogiéndose de hombros—. Una vez eliminado aquel condenado espía, ¿quién pudo hacerlo? Ninguno de los muchachos, por supuesto. Están cuidadosamente escogidos, ya lo sabe usted.

—Así es —murmuró el jefe de la banda—. Pero no puedo creer que Scotland Yard se haya olido el golpe sin que alguien les haya ido con el cuento. Este es un feo asunto. Nos hace perder prestigio.

—Cierto —asintió Randy sin entusiasmo—. Esto es lo que me preocupa. Tenemos que procurar que no se pierda nuestra fama.

Devereux se inclinó amenazadoramente hacia delante.

—Otras cosas tendrían que preocuparte ahora, Hewson —dijo arrastrando deliberadamente las palabras—. Tu propia posición, por ejemplo. Se te paga condenadamente bien como Número Uno de la banda. Obtienes la mejor porción, después de mí. Y eso significa que tienes que justificar este sueldo con hechos. Me pirro por los éxitos, ya lo sabes, pero los fracasos me ponen fuera de mí. No tengo tiempo para ellos. De modo que debes descubrir al soplón, si es que te interesa conservar el puesto.

—¡Tenga consideración, jefe! —imploró Hewson lastimosamente—. Ninguno de mis anteriores trabajos fracasó. No tengo la culpa si este fue mal. Yo tomé las precauciones de rigor y las instrucciones las dio usted personalmente.

—Sí, es verdad —concedió Devereux—. Pero sigo creyéndote responsable de este fallo. ¿Por qué? Pues porque tú eres el responsable de la banda, después de mí mismo. Llevas personalmente la contratación de los hombres, de modo que tienes la obligación de conocerles a fondo. Hay un eslabón flojo en alguna parte y debes averiguar dónde. El hecho de que no lo hagas demostrará que eres incompetente, y yo no empleo a gente incompetente. Así pues, ya sabes: O encuentras al chivato, o pongo a otro en tu lugar.

—Quizás ese diablillo de Millie habló antes de que nos libráramos de ella —sugirió Randy, dando palos de ciego.

Su superior movió negativamente la cabeza.

—No pudo hacerlo. Estaba bebida, es cierto. Pero tan pronto como me di cuenta de que era peligrosa, me la saqué de encima. Además, no podía saber nada de este asunto. Ni siquiera lo habíamos planeado cuando la echamos al río.

—Sí, es verdad —susurró el otro, buscando a su alrededor algún lugar donde poder escupir.

Al no encontrarlo, y recordando el lugar en donde se encontraba, tragó saliva y prosiguió:

—Quizás alguien del Beat se enteró de algo y fue con el chivatazo.

—¿Quién, por ejemplo?

—Hal Starrman.

—No das una, Randy. Tengo a Hal justo en el lugar que le corresponde. Además, no se atrevería. Es un tipo sin valor para hacer una cosa así.

—Pues esa nueva secretaria que ha contratado.

—¿Te refieres a Mona Chandos?

—Sí.

—Pero ¿cómo podía saberlo si fue contratada aquella misma noche? —estalló, calmándose luego y reflexionando sobre las palabras de su subordinado—. Y sin embargo, Randy, quizás… En realidad, no sabemos nada de la chica, que además no parece ser tonta.

Haciendo una pausa, encendió un cigarrillo con la colilla del anterior. Hewson dijo:

—Quizá sería conveniente mantener a esa jovencita bajo vigilancia, ¿no cree, jefe? Puedo poner a alguno de los muchachos sobre su pista, averiguar dónde vive, qué es lo que hace, etcétera.

—Sí, Randy —asintió Nigel—. Encárgate de esto ¿quieres? Yo mismo la tantearé. Veremos lo que sale de esto. De todas maneras, vigila a los muchachos también… para el caso de que nos equivocáramos con la chica. Mételes el miedo en el cuerpo, uno por uno.

Y dame cuenta enseguida así que descubras algo. Otra cosa: quedan suprimidas las operaciones hasta que este asunto quede aclarado ¿entendido?

Aprovechando la oportunidad que se le brindaba de esquivar la presencia del hombre que disponía de su vida, y al que temía más que a la misma muerte, Hewson se levantó para marcharse.

—De acuerdo, señor Devereux. Me ocuparé de todo enseguida.

—Es lo mejor que puedes hacer. Por tu propio bien —terminó Nigel, abriendo el «Times».

La entrevista había terminado.

IX

Al día siguiente de su aventura en el piso de Hal Starrman, Linda se presentó a su nuevo trabajo como secretaría del gerente del «club», esperando que nada hubiese traicionado sus actividades clandestinas de la víspera. Se sintió aliviada cuando pudo apreciar que la conducta de su jefe hacia ella era la misma que la noche anterior. Era evidente que seguía admirándola mucho y que gozaba con su compañía.

Hal, sin embargo, parecía bastante nervioso y excitado, y ella decidió interesarse por las razones.

—Pareces algo preocupado esta tarde —dijo en voz baja—. No puedo por menos de notarlo. ¿Ocurre algo malo?

Él se pasó los dedos por el cabello.

—En realidad, no. Gracias de todos modos por tu interés. No he dormido muy bien esta noche, eso es todo: Había un merodeador en mi piso anoche… pero, afortuadamente, no se llevó nada.

—¿De veras? —exclamó Linda, fingiendo la normal sorpresa—. ¿Tienes alguna cosa de valor en el piso?

—¿De valor? —se mofó Hal—. ¿Quién te has creído que soy, un millonario? No, todo lo que valdría la pena de robarme es mi cartera, en la que llevo unas pocas libras, el reloj y la pitillera. No creo que todo ello junto valga gran cosa, esa es la verdad.

—Ya veo —asintió Linda—. ¿Y cómo pudo entrar?

—Ni idea. Probablemente a través de una de las ventanas. O quizás incluso por la puerta. No pude descubrir nada.

La muchacha dio en su fuero interno un suspiro de alivio.

—¿Diste parte a la policía? —preguntó.

—No valía la pena, puesto que no se llevaron nada, ni causaron daño alguno. En realidad, la cosa no me preocupa, salvo por la consecuencia de que ya no pude pegar un ojo. Lo que me preocupa es Millie.

—¿Qué ha hecho ahora?

—La muy estúpida aún no se ha presentado hoy, a pesar de que hace ya una hora que debería estar aquí. Probablemente estará bebida otra vez. He llamado a su casa, pero no contesta. Nadie parece haberla visto desde ayer. No puedo entenderlo…

—Espero que no tarde —expresó Linda, con tono optimista, aunque en realidad estaba ya harta del «temperamento artístico» de la bailarina.

—Sería mejor para ella —dijo Hal sombríamente—. Si no comparece a tiempo, me voy a ver en un feo compromiso. El caso es que nuestra primera estrella, Miriam Harding está en cama con la gripe. Si Mil no aparece, me quedan solo Heather Ángel y Kitty Frayle. Heather va muy bien, pero Kitty es todavía muy joven y le falta experiencia… aunque a los clientes les gusta.

—¿Qué vas a hacer si no viene?

—¿Y qué puedo hacer? Heather y Kitty van a tener que turnarse, eso es todo. Habrá que espaciar los números un poco y dejar a los de la orquesta que actúen un poco por su cuenta, e incluso que utilicen a su cantor, a quién, por no oírle, sería capaz de aumentarle el sueldo. Luego, si Mil se propone dejarnos, voy a tener que buscar talentos nuevos. ¿Qué te parece si probaras tú? Estoy seguro de que tendrías un gran éxito. Piensa que se gana mucho más dinero que golpeando una máquina de escribir.

Linda se sonrojó y fijó modestamente su mirada en la carta que estaba escribiendo.

—Como ya te dije en otra ocasión, Hal, preferiría que no habláramos de eso. No me parece bien… para mí, por lo menos. Siempre me han enseñado que no es de mujer decente… Bueno, ya sabes lo que quiero decir.

—Creo que te entiendo, Mona. Y créeme que te admiro —contestó Hal, dándole unos golpecitos en el hombro.

Acercándose a la chica, continuó:

—Yo solo pensaba en el aumento de sueldo que podía representar para ti.

—Estoy muy satisfecha con lo que me pagas por hacer esto, Hal.

—¡Magnífico!

Pasándole un brazo por los hombros, trató de besarla, pero, como la vez anterior, la chica le esquivó. Starrman no hizo sobre ello comentario alguno.

—¿De modo que te gusta trabajar conmigo?

—Ya te lo diré más adelante. Después de todo, acabo de empezar mí trabajo ¿no?

—Así es. Pero estoy seguro de que te gustará y de que te quedarás con nosotros.

En aquel preciso instante, el encargado del escenario, un joven jorobado que llevaba un jersey amarillo y una chillona corbata, llamó a la puerta, entrando a continuación. Miró a Linda con gran interés y Hal le presentó como Mark Roston. Los dos jóvenes se estrecharon la mano.

—La Cardelle sigue sin venir —explicó Roston—. ¿Qué hago, Hal?

Starrman le dio instrucciones referentes al espectáculo y salieron los dos para hablar con Heather y Kitty. Cuando se encontró sola, Linda encendió un cigarrillo y se puso a trabajar, contestando el correo.

Pero su mente no dejó de trabajar en su proyecto. Estaba muy satisfecha de no haberse delatado la noche anterior y se preguntó qué haría el Departamento con su primer informe.

Que su misión estaba erizada de peligros resultaba evidente para una mujer de su inteligencia. Pero no estaba dispuesta a que los mismos le impidieran llevar a cabo la determinación de vengar la muerte de Clive.

* * *

El mismo día de su conferencia a la hora del desayuno con Randy Hewson, Devereux volvió a visitar el Beat Club por la noche. Fue directamente a la oficina, donde Linda se hallaba sola repasando unas cuentas.

El director gerente sonrió a la chica y le hizo un gesto de saludo con la mano.

—Hola, Mona —dijo, dejándose caer en el sillón giratorio de Hal.

—Buenas tardes, Nigel —respondió Linda, que ni sospechaba siquiera que sus movimientos eran cuidadosamente observados.

Su jefe le ofreció un cigarrillo. La muchacha aceptó y él se lo encendió con estudiados movimientos.

—¿Cómo va su trabajo, jovencita?

—Muy bien, por ahora, gracias.

—Me alegro —hizo una pausa y continuó—: ¿Quiere cenar conmigo esta noche?

Linda no sentía grandes ganas de aceptar, pero juzgó que sería conveniente para su misión, así que dijo:

—Me gustaría mucho, gracias.

—A mí también —contestó Nigel sonriendo—. Entonces, de acuerdo. A las ocho en el restaurante. Pida al camarero mi mesa especial… y tómese una copa si ve que me retraso.

—Así lo haré.

—Esperaré el momento con impaciencia.

Con estas palabras y tras lanzarle un beso con la punta de los dedos, Nigel salió del despacho.

De nuevo sola, Linda hizo una mueca. Había algo en aquel hombre que le repugnaba, a pesar de su agradable aspecto y su cuidado en el vestir. Algo que era incluso más fuerte que el pensamiento de que se trataba del famoso jefe de una banda de criminales, responsable de la muerte de su hermano.

Con todo, hizo un esfuerzo para apartarle de su imaginación y se concentró de nuevo en el trabajo que estaba realizando; debía demostrar eficiencia en su actuación como secretaria, para conservar el puesto, tan esencial si debía servir a Scotland Yard.

A las ocho menos cinco ordenó los papeles y se dirigió al tocador, a arreglarse para la cita.

Por el camino se tropezó con Hal.

—¿Ibas a buscarme para cenar, cariño? —preguntó este amablemente.

—Lo siento, Hal. Nigel me invitó antes.

Para suavizar un poco su negativa, añadió, bajando la cabeza:

—Orden Real, ya sabes.

—Sí, ya sé —convino Hal, mordiéndose los labios—. No olvides lo que ya te he dicho, Mona. Cuidado con Nigel.

—Vaya, cualquiera diría que estás celoso —dijo Linda, forzando una sonrisa.

—Bueno, quizá lo esté —confesó Hal, enrojeciendo—. Creo que eres algo grande. Eres, sin exagerar, la muchacha más atractiva que jamás he conocido. Y te aseguro que en este negocio he conocido a varias.

La muchacha decidió tomárselo a broma. Haciendo una reverencia, dijo con tono de burla:

—¡Y que lo digas, Casanova! Pero de todos modos, amable caballero, gracias por su cumplido. Cuando solicite mi ingreso en un circo como mujer gorda me acordaré que me has dicho que soy «algo grande».

Esta broma pareció poner a Hal en una situación embarazosa, puesto que su cumplido había sido sincero, así como el sentimiento que lo había inspirado. Linda sintió que se había portado algo duramente, pero era esencial para sus planes que su vida sentimental no se complicara.

Cuando llegó al restaurante no había señal de Nigel, por lo que se sentó a la mesa del rincón y encargó un «Martini» seco mientras aguardaba.

En aquel momento, Nigel Devereux estaba conversando con Randy Hewson en la callejuela lateral. Era su primer encuentro desde el de por la mañana. Hewson estaba diciendo:

—Hasta ahora, nada, jefe. He tanteado a los muchachos con todo el cuidado posible. Y no he podido sacar nada de ellos, hasta el punto de que apostaría mi cuello a que toda la banda es digna de fiar.

—Ya. Y ¿qué hay de Mona Chandos?

—La hemos observado en todo momento, jefe —contestó Randy, separando las manos—, salvo, claro está, cuando está en el «club». Todo lo que parece hacer es dormir, ir de compras y comer, cuando no trabaja. Incluso he colocado a uno de los chicos en su casa. Tenían una habitación por alquilar. Ha informado que no tuvo visitas y que no usó el teléfono de la casa ni una sola vez.

—Ya veo. Bien, sigue vigilando. Como ya te dije, yo mismo voy a tratar de averiguar algo.

Despidió a su segundo con un gesto y, dando media vuelta, penetró en el Beat. Unos minutos más tarde, estaba sentado con Linda a la mesa y, sonriendo, le preguntaba qué quería comer.

X

Mientras el servicial camarero servía el vino y el faisán asado, Nigel miraba fijamente a Linda, sonriendo complacido. Al verle allí sentado en traje de etiqueta, con sus gemelos de diamantes y un clavel en el ojal, hubiera sido difícil imaginárselo como el jefe de una de las más terribles bandas de criminales de todo Londres.

—Y ahora, jovencita, supongamos que me cuenta algo sobre sí misma —dijo amablemente, añadiendo—: Tengo un verdadero interés en ello, se lo aseguro.

Linda debía sentirse halagada; pero, aunque mujer, no se dejaba engañar por aquella estratagema. Por ello esquivó el bulto, pues temía que una conversación de aquel tipo pudiera resultar muy difícil de mantener.

—La verdad es que no hay mucho que contar, Nigel —dijo con la debida modestia—, y estoy segura de que encontraría mi historia desprovista de todo interés.

—No es esta mi opinión, querida —objetó él—. Usted me interesa. Y cuando una persona me interesa, siempre quiero averiguar más cosas sobre ella.

—Me siento halagada, la verdad.

Al decir esto, Linda sonrió bobamente, lo cuál era de lo más contrario a su verdadera manera de ser. Mientras lo hacía, rebuscaba furiosamente en su cerebro material para urdir una historia que apoyara los breves datos biográficos que le había suministrado Scotland Yard, en el caso de que su acompañante siguiera insistiendo en su propósito.

Nigel Devereux insistió o, por decirlo más exactamente, persistió. Linda agudizó su ingenio al máximo y le contó una historia imaginaria, poniendo mucho cuidado en no contradecirse, según la cual había nacido en un suburbio de Liverpool, transcurriendo su niñez con su madre viuda, pues había perdido a su padre en una tempestad, en el mar. Le contó que había empezado a trabajar desde pequeña y solo a base de tomar clases particulares pagadas con sus ahorros, pudo aprender mecanografía y taquigrafía, siéndole así posible entrar a trabajar como secretaria a la muerte de su madre, originada a consecuencia de una pulmonía.

Parecía un poco rebuscado, como efectivamente lo era, pero Nigel pareció tragárselo como si hubiera sido la cosa más natural del mundo. Sin embargo, y para sorpresa y preocupación de la muchacha, insistió en sus preguntas acerca de sus recientes actividades en Londres, el nombre y condiciones de sus anteriores patronos, qué clase de trabajo había estado haciendo últimamente, y otras por el estilo.

Linda le respondió a todo lo mejor que pudo, echando mano a toda su habilidad, tratando de aparecer tranquila y confiando en su memoria y serenidad habituales para no traicionarse.

Al fin, Nigel dijo:

—Bueno, ya sé algo más de usted. Todo eso está muy bien. Quizás, en justa correspondencia, debería yo ahora hablar de mí mismo.

Y sin más, se lanzó a un detenido relato acerca de su educación universitaria, de cómo había llegado a ser comandante de los comandos durante la guerra, terminando con la descripción de sus actividades profesionales, según la cual su principal actividad la constituía una compañía que le había sido dejada en herencia por su tío, que fabricaba aparatos de aire acondicionado.

Confesó, por último, que el Beat Club era una concesión a su debilidad por la vida nocturna del West End.

Linda no tenía medio alguno de averiguar si tal relación correspondía o no a la verdad, pero se dijo mentalmente que sus superiores en Scotland Yard tendrían medios de comprobarlo todo. De modo que tomó nota mentalmente de los detalles más significativos para su futuro informe.

Después de una excelente comida, mientras su anfitrión fumaba un enorme cigarro y eran servidos los licores, Nigel propuso, como sin darle importancia:

—¿Qué le parece si fuéramos un momento a mí casa, Mona? Tengo un par de cartas particulares que quisiera que usted me pasara a máquina. Puede tomar los datos precisos y mañana las escribe.

Linda estaba en guardia, pero tenía un enorme deseo de echarle una ojeada al domicilio de su jefe.

—Pero ¿y Hal Starrman? —preguntó—. ¿No le importará? Después de todo, se supone que trabajo para él.

—No se preocupe por esto —contestó Nigel, riendo—. Es posible que Hal la haya contratado, pero en realidad trabaja para mí… por lo menos indirectamente. Yo llevo el control del «club», y aquí todo el mundo hace lo que yo digo.

—De acuerdo, jefe —dijo Linda, con una risita—. En tal caso, su menor deseo es una orden para mí. ¿Voy a buscar mi lápiz y cuaderno de taquigrafía de la oficina?

—No es necesario. Solo son un par de cartas y tengo un armario lleno de cosas de esas en mi casa —y añadió—: Coja solo su abrigo y venga a encontrarme en la puerta principal dentro de cinco minutos. Mientras tanto, pediré que traigan el coche.

La chica asintió y se separaron. Mientras se arreciaba el cabello y se aplicaba un poco de maquillaje, Linda se preguntaba qué le tenía reservado el destino… ¿un intento de seducción? Ocurriera lo que ocurriera, ahora no podía fiarse más que de sí misma.

De todas maneras, se sentía fascinada por la idea de que la casa del propietario del «club» podría contener la clave de toda la investigación que se hallaba realizando de las ilícitas actividades de la banda.

Y si llegaba el caso, concluyó, siempre podía cuidar de sí misma. En el fondo de su bolso estaba una pequeña pistola automática del calibre 22, y junto a ella se encontraba un tubo de soporíferos, así como otras pequeñas fruslerías del mismo tipo, todo ello proporcionado por el inspector Ted Willoughby y sus hombres.

* * *

El «Rolls-Bentley» era extremadamente lujoso y el chófer, en su flamante librea, de lo más servicial. Mientras cruzaban el denso tráfico de Londres, Nigel se inclinó hacia delante y apretó un pequeño botón situado detrás del asiento delantero.

Se corrió un panel, mostrando un pequeño armario-bar iluminado, debajo del cual los asombrados ojos de Linda descubrieron una pequeña pantalla de televisión.

Sin decir una palabra, Nigel sintonizó un programa de variedades y sirvió dos vasos de coñac, uno de los cuales ofreció a Linda.

—Por favor —objetó esta—, me está mimando demasiado. Si no tengo cuidado acabaré por acostumbrarme mal.

—¡Olvídelo, querida! —rio él—. Parece tener la cabeza bien puesta sobre los hombros. Y si coge un poco de vuelo, no por eso va a perjudicarla. En mi casa estará completamente segura.

Aquello sonó tranquilizadoramente a los oídos de Linda. Mientras tomaba a pequeños sorbos el excelente licor ofrecido, la muchacha se dijo que valía la pena afrontar el riesgo… pero dentro de unos límites. De modo que tenía que mantener el dominio sobre sí misma.

Con rapidez y suavidad el gran limousine se abrió paso hasta Chelsea para detenerse finalmente delante de un lujoso edificio de Cheyne Walk, en el barrio elegante. El chófer descendió rápidamente y abrió la portezuela para que los viajeros descendieran. Saludó y se le ordenó que se retirara, si bien debía estar preparado para hacer otro viaje más tarde.

La pareja subió por un corto tramo de escaleras hasta la puerta principal, donde fueron recibidos por un mayordomo de aspecto imponente, vestido de negro, quien se hizo cargo de los abrigos.

Mientras cruzaban por el lujoso vestíbulo, Linda se dijo que, por lo menos en este caso concreto, el crimen debía pagar altos dividendos.

Su misión era precisamente impedir que siguiera produciéndolos, y cuanto más pronto mejor. Si en verted era responsable de la muerte de Clive, como parecía lo más probable, cumplir tal misión sería muy satisfactorio. Estaba decidida a actuar tan pronto como se le ofreciera la primera oportunidad.

—¿Vamos directamente a mí despacho y nos ponemos a trabajar, o prefiere descansar un poco? —preguntó Nigel cortésmente.

Linda se manifestó dispuesta para ponerse a trabajar inmediatamente. Devereux la condujo entonces hacia su estudio, que reveló ser una habitación pequeña pero confortable, en cuyas paredes se alineaban grandes; entidades de libros. Había una mesa de despacho y sillas que hacían juego con la misma, así como un par de divanes y una mesita baja junto a una chimenea.

Nigel se sentó a la mesa, invitando a Linda a ocupar una de las sillas contiguas. Acto seguido, sacó papel y lápices de uno de los cajones.

—Espero que no nos tomará mucho tiempo, querida —dijo amablemente—. Luego podremos poner algunos microsurcos en el salón, si quiere. Tengo una buena selección, aunque me esté mal decirlo.

—Parece una buena idea —asintió Linda con una sonrisa—. Adoro la buena música.

—La prefiere a la música ligera, ¿eh? Ya suponía que tendría buen gusto.

—Se lo agradezco —replicó ella, preguntándose si la adulación formaba parte del método de Devereux con las mujeres.

—Aguarde un momento.

Levantándose, Nigel fue hacia un mueble-bar disimulado entre las filas de libros y preguntó:

—¿Qué quiere tomar, Mona?

—Ahora nada, gracias. He bebido ya bastante, por lo menos por el momento.

—Como quiera. Yo tengo algo de sed, así que me voy a tomar una cerveza —y se sirvió un «bock», que dejó sobre la mesa—. Bueno, listos.

Nigel empezó a dictar, sin prisas y con claridad, una carta a su proveedor de vinos, discutiendo algunos conceptos de su última remesa.

El ruido del teléfono, colocado sobre una mesilla lateral, les interrumpió.

—Perdóneme un momento —dijo, y fue a contestar la llamada.

Linda actuó con la rapidez del pensamiento. Sin ser vista por su jefe, que discutía con un amigo situado al otro lado del hilo, con un rápido movimiento de la mano introdujo una pastilla, que ya tenía preparada, en el vaso de cerveza que estaba sobre la mesa.

Unos momentos después, Nigel colgó el auricular y echó un largo trago del «bock».

—Bueno, vamos a ver ¿dónde estábamos?

Linda se lo dijo. Él continuó dictando y, después de terminar la primera carta, empezó otra dirigida a su agente de bolsa, relativa a unas acciones. Mientras hablaba, iba bebiendo tragos de cerveza.

La carta siguiente iba dirigida a un sastre, encargando un traje. A esta siguió otra con destino a un librero, adjuntando un cheque por pérdida en el juego.

En aquel momento, Nigel se pasó una mano por los ojos, mientras su frente se cubría de sudor.

—Hace algo de calor ¿no cree? —dijo pesadamente—. ¿Le parece que abra la ventana?

—Oh, sí, por favor —exclamó Linda, que le observaba atentamente—. El aire es sofocante.

Nigel se puso dificultosamente en pie. Vacilando, se dirigió hacia la ventana que ocultaban unas cortinas, detrás de su escritorio.

De pronto, sin transición, cayó sobre la alfombra como fulminado, para quedarse allí inmóvil y encogido.

XI

Cuando Nigel Devereux cayó inconsciente al suelo, Linda no perdió el tiempo. Lo primero que hizo fue cerrar con llave la puerta del estudio, ya que la llave se hallaba en la cerradura por la parte de dentro.

A pesar de su impaciencia para empezar a registrar el estudio, tomó aún otra precaución para no ser descubierta: a un lado de la habitación había un pequeño lavabo, disimulado por una tapa de madera del color de los muebles. Linda sacó su pañuelo y, utilizándolo para impedir que quedaran grabadas sus huellas digitales, recogió de encima del escritorio el vaso de cerveza, aún parcialmente lleno, y lo vació en el lavabo, llenándolo de nuevo hasta el mismo nivel de cerveza procedente de una botella sin abrir que encontró en unión de otras en el pequeño mueble-bar. En el fondo de este había ya siete botellas vacías de la misma clase, de modo que puso junto a ellas la recién destapada, luego de vaciar el resto por el lavabo.

No había riesgo alguno de ser molestada por el chófer o el mayordomo, pensó, puesto que seguramente por nada del mundo hubieran osado interrumpir a su amo cuando se hallaba en semejantes compañías femeninas, a no ser que fueran llamados expresamente.

Por tanto, sin temor alguno, la muchacha empezó su registro con tranquila eficiencia. A pesar de ello, no perdió tiempo inútilmente, pues si bien el inspector Willoughby le había dicho que el efecto de las píldoras duraba varias horas, entretenerse podría representar un serio peligro de ser interrumpida por alguna otra circunstancia.

Los cajones superiores del escritorio, que no estaban cerrados con llave, contenían talonarios de cheques, correspondencia de índole personal (entre ella no pocas cartas de amor), objetos de escritorio, papeles de administración ordinaria y otras cosas por el estilo, pero nada que pudiera relacionarse claramente con actividad criminal alguna.

Esto no sorprendió a Linda, puesto que no tenía a Nigel en el concepto de un hombre descuidado en asuntos de tanta trascendencia, sino al contrario.

Los cajones inferiores del escritorio estaban llenos de ficheros, pero un somero examen demostró que no se trataba de nada digno de un interés especial; eran papeles y correspondencia referentes a la casa y al «club», y no hacían mención alguna de nada sospechoso.

Moviendo la cabeza, desengañada, Linda escudriñó la habitación, tratando de localizar algún posible escondrijo de papeles secretos. Nada le llamó la atención pero, a pesar de ello, se entretuvo en palpar los anaqueles de libros en busca de algún resorte oculto que revelara un lugar secreto.

Pero no pudo encontrar ninguno. Cuando, terminada esta operación, reflexionaba, el estridente sonido del teléfono la hizo sobresaltarse. Sin embargo, el misterioso comunicante desistió pronto de su empeño y la chica volvió a sentirse tranquila.

Por fin, y desilusionada por no haber encontrado nada interesante, Linda empezó a convencerse de que lo que andaba buscando debía de encontrarse en alguna caja fuerte. Miró detrás de todos los cuadros de la habitación y, finalmente, después de unos minutos de búsqueda, pudo localizar una pequeña caja fuerte detrás de lo que parecía un Rubens.

Aquello aún no era mucho, pues se trataba de una caja con combinación, y sin la clave nada se podía hacer para abrirla. Era enervante saber que lo que andaba buscando estaba con toda probabilidad en aquella caja y que, sin embargo, era imposible hacerse con ello.

Luego, de pronto, tuvo una inspiración. Quizá Nigel tenía anotada la clave de la caja en su agenda, junto con otros apuntes. Sabía que tales combinaciones eran cambiadas con frecuencia por razones de seguridad y pudiera ser que a Nigel le resultaran difíciles de recordar. En todo caso, el contenido de sus bolsillos pudiera ser interesante e incluso valioso para el cumplimiento de su actual misión.

Linda actuó rápidamente. Arrodillándose junto al cuerpo caído, registró sus ropas. Al principio solo pudo encontrar su pañuelo, un paquete de cigarrillos, el encendedor, algunas llaves y otros elementos de la vida diaria. Pero por fin, y con gran alegría, de un bolsillo interior extrajo una agenda de bolsillo.

Sentándose al escritorio, Linda leyó ávidamente el contenido del librito. Contenía algunas direcciones sin importancia y no pocas notas absolutamente incomprensibles, todo lo cual se lo saltó la muchacha, pero nada que pudiera parecerse a la combinación de una caja fuerte. Sin embargo, en una de las páginas encontró una serie de anotaciones tales como: «Mid. Bco. Hackney 10ʼ30» y otras por el estilo.

Al principio Linda pensó que podría tratarse de simples citas de negocios pero cuando empezó a compararlas mentalmente con los lugares y las fechas de los últimos atracos realizados por la banda de Big Boy, encontró que coincidían exactamente. Según todas las apariencias, Nigel Devereux era el famoso jefe desconocido de la banda, y lo que la chica tenía en las manos era el resumen de sus últimas fechorías.

Apoderarse de aquella agenda hubiera sido demasiado peligroso, porque hubiera conducido las sospechas sobre ella; de modo que se contentó con buscar la página correspondiente a la fecha del día y posteriores para ver si alguna anotación indicaba futuros golpes.

Solo uno pudo encontrar, señalado para el día siguiente: «Seg. Textil, Moorgate, medche.». Tomó de él nota mental y a continuación, con pena, colocó el librito en el mismo lugar en que lo había encontrado.

Como no era una estúpida, Linda había tomado la elemental precaución de ponerse los guantes para efectuar su registro, de modo que las probabilidades de haber dejado huellas eran muy escasas.

Había hecho lo que había podido. Ahora el caso era salirse de aquella situación del mejor modo posible.

En la pared, junto al escritorio, había un timbre. La muchacha lo apretó, después de abrir la puerta del estudio, y sin más se arrodilló junto al cuerpo caído de Nigel.

Unos momentos después, se oyó un discreto golpe en la puerta.

—¡Entre! —exclamó Linda con voz perentoria—. ¡Por favor, dese prisa! ¡El señor Devereux se ha sentido mal!

La puerta se abrió rápidamente, dando paso al mayordomo, un individuo grueso y de avanzada edad.

—¡Santo Dios! —murmuró consternado—. El señor… ¡enfermo!

Linda explicó, imitando el tono de voz de una mujer histérica:

—Estaba dictándome algunas cartas, mientras bebía un «bock» de cerveza. Luego dijo que hacía calor, a lo que yo asentí. Se levantó para abrir la ventana y se desmayó. Pero, gracias a Dios, está vivo… puedo sentir su pulso.

—¿Qué… qué hay que hacer? —preguntó entrecortadamente el mayordomo, que parecía desconcertado.

—Llame al chófer y lleven al señor Devereux a la cama —explicó la chica—. Luego llame por teléfono a su médico. Cuando haya hecho todo esto, el chófer puede llevarme a casa.

—Sí, señorita —farfulló el mayordomo, abalanzándose hacia un teléfono interior adosado a la pared cercana a la puerta—: Jack, ¿eres tú, Jack?

Alguien contestó al otro lado del hilo. El mayordomo siguió:

—El señor está enfermo, Jack. Sube enseguida.

Hubo una breve réplica y el mayordomo colgó el aparato.

Después de eso, empezó a dar vueltas, como ausente. Linda preguntó:

—¿Y el médico?

—¡No puedo acordarme del número! —gimió, pasándose nerviosamente los dedos por los cabellos.

—Pues ¡mírelo en el listín, hombre! —le soltó Linda—. ¡Y deprisa!

El mayordomo asintió nerviosamente y empezó a buscar en un listín que se hallaba encima de un estante. Por último, mientras el chófer entraba en la habitación, Linda encontró el número buscado, una vez hubo conseguido enterarse del nombre del doctor.

El chófer tenía algo más de dominio sobre sí mismo que el mayordomo y, entre los dos, llevaron a Devereux a su cuarto.

Linda ni siquiera esperó al doctor, pidiéndole al chófer que la llevase a su casa.

El hombre obedeció de buena gana y, media hora más tarde, Linda estaba ya en la cama.

A la mañana siguiente, se dijo, iría a transmitir su informe a Scotland Yard y se preocuparía solícitamente por la salud de su jefe.

Probablemente fue mejor para su estado de ánimo que no se apercibiera del hombre que vigiló su llegada al Mayfair desde una puerta situada frente a la entrada del establecimiento.

Y también que no se diera cuenta de la presencia de otro individuo, que, sumido en la obscuridad, la observó desde la puerta entreabierta de una habitación contigua a la suya, cuando ella entró en su propio cuarto.

A pesar de no haberse dado cuenta de nada de eso, estuvo dando vueltas en la cama horas y horas, antes de que Morfeo la reclamara.

Si se hubiera dado cuenta de cuan cerca la vigilaban, posiblemente no hubiera dormido en toda la noche.

XII

Algunas horas después de la partida de Linda Marden de su casa, Nigel Devereux volvió en sí, en la cama. La cabeza le dolía horrorosamente y tenía un gusto amargo en la boca. Con un gruñido, recorrió con la vista la habitación.

Su médico, un hombrecillo de mediana edad llamado Clifford Haynes, hombre que no tenía demasiadas manías en hacer lo que fuera con tal de ser adecuadamente pagado, estaba sentado en una silla cercana a la mesilla de noche. A la luz de la lamparilla, leía tranquilamente una novela por entregas del periódico. Cuando oyó el gruñido de su paciente, levantó la vista.

Nigel se pase una mano por la frente y ahogó un gesto de dolor.

—Llévate esta bazofia de aquí, Cliff! Y luego dime qué es lo que me ha causado este trastorno.

Cliff Haynes se metió pausadamente el periódico en el bolsillo.

—¿Has bebido mucho últimamente?

—¡No seas idiota!

—¿Por qué te parece fuera de lugar mi pregunta?

—Sabes perfectamente que el alcohol no me afecta.

Nunca en mi vida he estado bebido. ¡Por todos los diablos, dame algo para esta cabeza mía, que parece que me va a estallar! ¡No te quedes ahí sentado mirándome!

—Muy bien. Tómate una aspirina y aplícate un pedazo de hielo —contestó Haynes, bostezando—. Te he examinado y te encuentras perfectamente, aparte de la turca, claro está.

Devereux levantó los brazos con desesperación, obteniendo como resultado que se le agudizara el dolor.

—¡Maldito seas, Cliff! —gruñó—. ¡No es una borrachera! ¿Cómo quieres que te lo diga?

—Pues puede que sea algo que comiste —dijo el otro, encogiéndose de hombros.

—Ni hablar. Mi estómago es tan fuerte como mi cabeza.

Haynes no respondió.

—Quizá fui narcotizado —sugirió Nigel.

—Bueno, eso es posible —aceptó el otro, sin demasiado entusiasmo—. Pero ¿quién y por qué?

—Esto es lo que hay que averiguar. ¿Quieres hacerme el favor de llamar a Mawley, Cliff?

Haynes hizo lo que se le pedía y luego, mientras el mayordomo se afanaba con el hielo y la aspirina, se marchó a su casa.

Cuando sus tormentos físicos hubieron desaparecido en gran parte, Devereux dio algunas instrucciones al mayordomo:

—Lo último que puedo recordar, Horace —explicó—, es que estaba bebiendo una cerveza cuando me desvanecí. Recoge los restos del vaso y llévalos a Mills, el químico, para que los analice. Dile que deseo un trabajo rápido. Pero, antes, busca a Tony Myers y haz que saque las huellas dactilares del estudio; que me informe de todo lo que descubra que resulte sospechoso. ¿Lo has entendido?

Horace contestó que había comprendido y las instrucciones de Nigel fueron cumplidas. Cuando tomaba el retrasado desayuno, aquella misma mañana, le llegaron los resultados.

Ambas comprobaciones habían resultado negativas. La cerveza no contenía substancias extrañas y no había huellas dactilares en el estudio, excepción hecha de las fijadas en la silla que había ocupado Mona Chandos la noche anterior. No había ninguna otra indicación que pudiera despertar sospechas hacia la muchacha.

Esto hubiera debido satisfacer al propietario del «club», en lo que a la buena fe de la muchacha se refería, pero no fue así. De modo algo vago, tenía la impresión de que la muchacha se había burlado de él. No acababa de creer que la noche anterior hubiera perdido el conocimiento sin motivo aparente.

Tenía una constitución de caballo y jamás le había ocurrido nada parecido.

Llamó por teléfono a Randy Hewson. Su lugarteniente le informó de que, hasta aquel momento, ningún informe desfavorable concerniente a Mona había llegado hasta él. Nigel le dio órdenes en el sentido de que la vigilancia de la nueva secretaria debía continuar si ello era posible, intensificada.

* * *

Después de una noche sin pegar ojo, Linda se levantó tarde y tomó unas galletas y una taza de té en la cama. Por fin, y tras echar una mirada a su reloj de pulsera, empezó a vestirse a toda prisa. Tenía que informar a Scotland Yard, ir a la peluquería y por último almorzar antes de empezar su trabajo a las tres y media. Y ya eran casi las once. Tenía que darse prisa.

Mientras Mona se dirigía al cuarto de baño para arreglarse, un hombre penetró furtivamente en su habitación. Ya la había registrado más de una vez, pero en esta ocasión su búsqueda tenía un objetivo concreto.

El bolso de Linda estaba debajo de la almohada. El intruso lo encontró enseguida y empezó a registrarlo, examinando su contenido con la pericia y rapidez que solo la larga experiencia en aquel trabajo podían dar.

La única cosa que le llamó la atención fue la pistolita automática del calibre 22. Después de un rápido examen de la misma, el individuo se retiró con el mismo sigilo con que había entrado. Cuando Linda regresó unos minutos después, nada pudo advertir que delatara la extraña visita.

A las doce estaba ya en la calle y entró en una cabina telefónica situada en las cercanías de la estación del Metro de Bayswater.

Su primera llamada fue a la directora de un Instituto de Belleza para concertar una cita para que le fuera arreglado el cabello media hora después. A continuación llamó a Nigel Devereux a su casa.

—¿Diga? —llegó hasta ella la voz del propietario del «club».

—¿Es usted, Nigel? —preguntó Linda—. ¿Se encuentra bien esta mañana? Ayer me tuvo usted muy preocupada.

—Muchas gracias —rio él—. Ahora ya me encuentro perfectamente. No se preocupe, Mona. De vez en cuando me ocurren cosas semejantes. Creo que es cosa de una herida en la cabeza que recibí durante la guerra. De todas maneras, le agradezco muchísimo su interés, así como la ayuda prestada anoche. Probablemente la vea a usted en el Beat esta noche… si puedo arreglármelas para ir.

Linda expresó su alivio ante la curación y colgó. Cuando estaba a punto de llamar a la Patrulla Fantasma, se dio cuenta de que había mucha gente esperando turno para usar el teléfono, que se hallaba en un lugar muy céntrico, y lo dejó.

Se dirigió a pie hacia la peluquería, sin darse cuenta de que era seguida por el hombre que había utilizado la cabina contigua a la suya para oír la mayor parte de sus recientes conversaciones.

Por el camino, ya que el salón de belleza se encontraba a unos diez minutos de la estación, Linda pasó junto a varios teléfonos públicos, pero siempre los encontró ocupados, de manera que decidió que llamaría a Scotland Yard más tarde, en la primera ocasión que se le presentara.

Llegó con el tiempo justo y la acomodaron en un cuartito particular. Mientras le enjabonaban el cabello, la joven peluquera que la atendía charlaba por los codos. Por fin dijo:

—Tiene que perdonarme un momento, señorita. Tengo que echar un vistazo a la permanente de la señora Jackwell. La dejaré a usted debajo del secador. Si ve que calienta demasiado me llama ¿eh?

Linda miró a su alrededor. El lugar en que se hallaba era una habitación que solo se usaba en los días de gran afluencia, sirviendo en los demás de oficina. Junto a la ventana observó la presencia de un teléfono.

—Yo misma me pondré en el secador, Marianne —dijo—. Prepáremelo que ahora voy. Y mientras, por favor, cierre la puerta. Voy a utilizar el teléfono.

—Está bien, señora.

La muchacha preparó el secador y salió del cuarto, cerrando la puerta tras ella.

Linda comunicó con la Patrulla Fantasma, marcando su número secreto. Preguntó por Ted Willoughby pero, ante su desencanto, le comunicaron que no se encontraba en su despacho. Sin embargo, pudo hablar con el sargento Wright, el cual escuchó con gran interés la información que la muchacha le proporcionó. Por fin dijo:

—Eso está bien, B. 7. Ya estamos llegando a alguna parte. ¡Buen trabajo! Pero, si es posible, me gustaría que contara su historia al jefe personalmente. ¿Podría acudir a entrevistarme con él antes de entrar a trabajar por la tarde?

Linda se pellizcó los labios mientras pensaba. Si se daba prisa con el almuerzo o, en último término, si no almorzaba, podría ir a aquella entrevista.

—Sí —replicó—. Pero ¿dónde y cuándo?

—Vamos a ver. Sería peligroso que viniera aquí, ¿no cree?

—Dadas las circunstancias, me parece que muy peligroso.

Hubo una pequeña pausa. Finalmente Wright dijo:

—¿Dónde está ahora?

Linda le comunicó su situación.

—Bien —terminó el sargento—. ¿Para qué hora habrá terminado?

Linda miró su reloj.

—Sobre las dos y media, creo. Luego iré a comer algo… a no ser que fuera mejor que mandara a por un bocadillo mientras estoy aquí.

—Buena idea, B. 7, si no le importa. Un taxi la recogerá al salir de la peluquería. La llevará hacia el Oeste, por Hyde Park. Puede tomar el té después en cualquier lado, si le queda aún tiempo antes de ir al club.

—Comprendido —murmuró Linda pensativamente—. ¿Estará el jefe en el taxi?

—Sí, B. 7.

—Pero… pero supongamos que me siguen la pista. ¿No sería peligroso? Debe de ser bastante conocido como policía.

El sargento Wright sonrió.

—Lo conocen en su aspecto habitual. Pero ¿sabe? el jefe no estará sentado en el asiento de atrás, sino delante. En efecto, será el taxista. Y no se parecerá en nada a sí mismo. Se hablarán ustedes a través de la ventana intermedia. ¿De acuerdo?

—De acuerdo. Quedamos así, pues. ¡Hasta otra!

Cuando Marianne entró para ver si se había efectivamente puesto debajo del secador, Linda colgó.

Se hizo traer un bocadillo y, poco después de las dos y media, salió del local. Según lo acordado, un taxi la estaba esperando. Entró en él, echando una ligera ojeada al conductor, que llevaba una gorra de grueso paño y una vieja chaqueta. Usaba un espeso bigote y gafas de concha. El inspector Willoughby no llevaba bigote ni usaba gafas.

Mientras cruzaban hacia Bayswater Road, un hombre que había estado perezosamente apoyado en un farol situado enfrente de la peluquería, se enderezó como una flecha. Arrojó al suelo el periódico deportivo que había estado leyendo e hizo una señal con la mano.

Un pequeño coche surgió del abrigo de una calle lateral, donde se había hallado aparcado pero dispuesto para salir en cualquier momento, y se detuvo el tiempo justo para recoger al hombre del periódico.

Luego, a toda velocidad, se lanzó tras el taxi de Linda.

XIII

Fue muy fácil para Linda y Ted conversar mientras el coche se deslizaba lentamente a través del parque. Sucintamente, la muchacha contó los pormenores de sus experiencias desde el momento de empezar su misión. Su acompañante escuchó atentamente su relato y por fin comentó:

—Pero ¡por todos los diablos! ¡Se ha estado usted jugando la vida, B. 7! —Y moviendo la cabeza continuó—: Espero que por lo menos eso sea lo que hemos estado buscando.

—Así lo espero yo también —dijo Linda sinceramente.

—No se sienta tan segura de sí misma, jovencita —le advirtió Willoughby, que había estado mirando por el retrovisor—. Me hace el efecto de que nos están siguiendo. Se trata de un pequeño coche cerrado de color verde. Pero no mire, por favor.

Aunque curiosa por naturaleza, Linda hizo un esfuerzo sobre sí misma para no mirar.

—Esto no me gusta —dijo en voz baja.

—¡Bah! No se preocupe. Actúe con naturalidad. Están aún a bastante distancia. Procure que nuestra conversación no sea evidente.

—A sus órdenes, jefe.

El inspector continuó:

—Le seguiremos la pista a ese tipo, a Devereux. Naturalmente, se tratará de una cosa discreta. Por otra parte, pienso montar un servicio especial de vigilancia para esta noche en las oficinas de la Textile Insurance Company, en Moorgate. Pero lo más probable es que este golpe sea aplazado, o quizás incluso cancelado, debido al fracaso de la joyería de Willesden. Por tal motivo, deben de haber suspendido las operaciones debido a las sospechas sobre usted, después de lo de la noche pasada. ¡Caramba con la chica! Debe de tener usted una sangre fría extraordinaria.

—Mi vida solo tiene un primordial objeto ahora —le recordó Linda sombríamente—: vengar la muerte de Clive.

—Comprendo sus sentimientos —asintió Ted seriamente—. Y debo decirle que admiro su valor, amiga mía. Pero dese cuenta de esto: si las cosas se ponen feas, déjelo inmediatamente. Y, por favor, no corra riesgos innecesarios al dirigirse a nosotros. Recuerde que su misión es desenmascarar a Big Boy y encontrar las pruebas para proceder a su arresto y condena, al mismo tiempo que desarticulamos a la banda definitivamente. Me parece que, en lo que se refiere a la primera parte, hemos triunfado. La segunda parte es mucho más importante y mucho más difícil. No se engañe sobre el particular.

—Perfectamente —prometió Linda—. No lo haré. Pero, con todo, creo tener una gran ventaja.

—¿A saber?… —preguntó el inspector vivamente.

—A menos que me equivoque mucho —sonrió ella—. Nigel Devereux quiere hacer una conquista a mis expensas.

—¿De veras?

—Así es. Es un gran admirador del sexo opuesto, como ya le dije. Y está mostrando los síntomas habituales.

—Ya —asintió Ted.

Por unos momentos, quedó pensativo, como desconcertado. Linda contó al inspector una vez más todos los detalles concernientes a sus relaciones con Hal Starrman y con el propietario del «club». Al hacerlo, mencionó a Millie Cardelle y Heather Ángel, haciendo de ellas una breve descripción y extendiéndose en sus respectivas relaciones con cada uno de ellos. Al hacerlo, informó a Ted de que Millie había desaparecido misteriosamente.

Willoughby pareció preocupado.

—¿Dijo una rubia platino, B. 7? ¿Adicta a las bebidas? ¿Con tendencia a engordar?

—Sí, exacto.

—Ya.

Por un momento hubo una pausa; luego él continuó:

—Nunca volverá a ver a Millie Cardelle, B. 7.

—¿No? ¿Y por qué?

El inspector le contó todo lo referente a la muerte de la chica rubia, cuyo cuerpo mutilado y desnudo había sido pescado en el Támesis hacía unas noches.

—¡Dios mío! —exclamó Linda—. ¿Cree usted que Nigel hizo eso?

—Si no lo hizo, por lo menos ordenó que lo hicieran, supongo. Está usted jugando con dinamita, Linda… esto… quiero decir B. 7.

—Sí, eso parece —concluyó ella, mordiéndose los labios.

—Tenga mucho cuidado —le aconsejó Ted Willoughby—. Es usted una chica excesivamente bonita para que le pase algo. Nos resulta demasiado eficiente para que dejemos que le pase lo mismo que a la bailarina.

—Muchas gracias por el cumplido, jefe —rio Linda, ya despreocupada—. Trataré de no pillarme los dedos.

Cuando llegaron al Strand, Willoughby la dejó cerca de Corner House. Eran las 3ʼ25 y entró en un restaurante a tomar el té.

Poco después, dos mesas más lejos, se sentaban los ocupantes del coche de color verde. Pero Linda, que no había observado a los hombres anteriormente, no lo advirtió, con lo cual probablemente su tranquilidad salió ganando. Las noticias acerca de la muerte de Millie la habían trastornado más de lo que creyera en un principio.

A pesar de lo disimulado de la vigilancia a que fue sometida la oficina de la Insurance Company aquella noche, nada ocurrió. El inspector Willoughby había estado en lo cierto: la banda reservaba sus golpes, por el momento.

Por lo tanto, y en su consecuencia, la nueva agente de la Patrulla Fantasma se hallaba en gran peligro.

* * *

Nigel Devereux estaba sentado en un alto taburete cromado, junto al mostrador de un local extremadamente lujoso de Park Lune, tomando a pequeños sorbos un jerez muy seco y fumando un fino cigarro habano. Como era habitual en él, iba elegantemente vestido con un frac que era el orgullo de su sastre de Saville Road.

El propietario del «club» estaba sumido en sus pensamientos. Y el objeto de los mismos no era otra que Mona Chandos. Siempre sensible a los encantos femeninos, Nigel estaba muy interesado por la nueva secretaria del Beat Club. Y estaba interesado por ella de una manera muy particular y distinta de la que le había atraído hacia Millie Cardelle y la joven Heather Ángel.

A estas últimas las había utilizado solo como objeto de placer. Pero, en cambio, su atracción hacia «Mona» estaba basada en sentimientos totalmente distintos y muy superiores en calidad.

Nigel nunca había encontrado una mujer como aquella, y la admiraba extraordinariamente. Y no solo por su aspecto, sino también por su voz, por su carácter y por su entera personalidad.

Pero le desconcertaba. No podía sacar nada en limpio de ella. Para él, la muchacha representaba un enigma viviente, y aquello unía un nuevo atractivo al de sus ojos o al de sus ademanes.

Estudió con detención todos los pros y contras. Por una parte, no había nada concreto contra ella; era una perfecta dama, extremadamente atractiva. Era lo que se decía su tipo. La quería desesperadamente… y no solo por el placer momentáneo que pudiera proporcionarle.

Pero, por otra parte, debía tener en cuenta que un golpe planeado la misma noche que ella llegó había fracasado estrepitosamente; que casi con toda seguridad le había narcotizado la noche anterior, en ocasión de su visita a su casa, aunque no tenía prueba alguna con que apoyar su sospecha. Finalmente, llevaba una pistola en el bolso.

Y lo que era más significativo: la historia sobre su anterior empleo en la City no había podido comprobarse, a pesar de las discretas averiguaciones efectuadas.

Nigel examinó mentalmente todos estos aspectos con el mayor cuidado, llegando a la conclusión de que Mona Chandos no era en absoluto lo que aparentaba en realidad. Pero, a pesar de ello, no pudo convencerse de que la muchacha estuviera trabajando contra ellos o colaborando con alguien con este fin.

Finalmente llegó a la conclusión de que la chica debía de estar también fuera de la Ley, probablemente, y trataba de sacar el mayor provecho a su actual empleo.

Para llegar a esta conclusión, posiblemente había seguido más los dictados de su corazón que los de su mente.

Porque Nigel Devereux se había enamorado perdidamente de los encantos de la secretaria del Beat Club… una experiencia decididamente nueva para él.

Por su pensamiento pasó la idea de hacerla su compañera en los negocios… y ¿por qué no también en la vida?

Porque incluso los más desalmados criminales pueden ser seres humanos, a veces.

XIV

Hal Starrman se sintió muy aliviado cuando vio entrar en el «club» a Linda con su aire habitualmente alegre. Ella le dirigió una amistosa sonrisa, que el gerente se apresuró a devolver, y seguidamente se dirigió al lavabo de las señoras. Poco después, cuando la vio salir para dirigirse a la oficina, la siguió.

Cuando Hal entró en el despacho, la muchacha acababa de sentarse ante su escritorio.

—Hola, querida —sonrió complacido—; me alegro de verte de nuevo por aquí.

—¿Cómo es eso? ¿Es que ya no me esperabas?

—Sí, claro… supongo que sí —contestó, vacilando.

—¿Qué es exactamente lo que significa esto? —insistió ella, con intención.

—Oh, no sé —replicó el otro con un gesto vago—; solo sé que me gustas mucho, Mona, mucho. Y conozco a Nigel.

—Sí, ya lo veo. ¿Y cómo es él en realidad?

Hal cerró la puerta con fuerza.

—Entre nosotros, Mona, es un tipo duro. Y además, un mujeriego incorregible. ¿Dejémoslo así?

—Si quieres… Pero estoy intrigada. Háblame de él, por favor.

—No puedo, esa es la verdad. Pero no me sorprendería que Millie se marchara por su culpa.

—¿Tú crees? —preguntó Linda, con bien fingida indiferencia—. Pues parecían muy buenos amigos ¿no? Por lo menos, así lo parecía.

—Ahí está precisamente la cosa. Eran demasiado amigos. Apostaría a que la ha instalado confortablemente en algún piso. ¿Sabes a qué me refiero?

—Desde luego —asintió Linda que, después de su conversación con Willoughby, tenía la seguridad de saber qué le había ocurrido realmente a la bailarina.

—Lo malo es que, con todo esto, hemos perdido una buena bailarina pues, aun cuando le gustaba demasiado la bebida, la verdad es que aquí tenía un gran éxito. De todas maneras, no le irá mal mientras Nigel no se canse de ella. Cuando eso ocurra, supongo que le habrá llegado el turno a Heather. ¡O a ti, maldita sea!

—Puedo cuidar de mi misma, Hal —negó Linda, sacudiendo la cabeza—. Me parece que ya te lo dije.

—Así lo espero sinceramente, tesoro. ¿Qué ocurrió anoche?

Linda encendió un cigarrillo, antes de contestar algo fríamente:

—Fuimos a su casa. El señor Devereux necesitaba mandar algunas cartas. Cuando estaba dictándome una de ellas se desvaneció y tuvo que meterse en la cama. Su chófer me llevó a casa. Eso es todo. Pero ya se encuentra bien; le telefoneé esta mañana y me dijo que estos ataques le dan de vez en cuando. No sé qué asunto me contó de cuando la guerra…

—Es extraño —comentó Starrman, que parecía desconcertado—, nunca me habló de ello.

De todas maneras, el gerente parecía mostrarse satisfecho de lo que le contaba Linda.

—Así pues, no trató de hacerte el amor.

—Pues no —admitió su secretaria—, pero no veo que ello tenga que ver contigo, Hal.

—No, claro que no —reconoció él—. Pero es que me gustas, ¿sabes? Me gustas muchísimo. Eres la mejor chica que he conocido, aquella en quien siempre había soñado. Te respeto extraordinariamente. Y es por ello que no quiero que un galanteador como él te haga daño alguno.

—No me lo hará, puedes estar seguro. De todos modos, te agradezco tu interés.

Él se le acercó, muy serio.

—No tienes por qué agradecérmelo. Naturalmente que me intereso por ti. Eres una chica maravillosa, Mona. Estoy loco por ti. Oh, querida —añadió tomándola en sus brazos—, ¿no puedes olvidar a Nigel y darme una oportunidad?

Y empezó a besarla en los labios, a pesar de los esfuerzos de ella para evitarlo.

Después de un momento, la resistencia de ella le desanimó. Se separó de ella, con aspecto decepcionado y triste.

Linda, silenciosamente, se retocó el maquillaje.

—Bueno eres tú para hablar así de Nigel, Hal —dijo amargamente—. Parece que también te das maña con las mujeres.

—No con todas, cariño; contigo, concretamente —arguyó en su defensa, mientras con un pañuelo de seda se limpiaba los labios llenos de carmín.

Sin interrumpirse, continuó:

—Sí, me he divertido algunas veces, lo admito. ¿Y quién no? Pero solo de una manera superficial. Contigo no es lo mismo. Te… te quiero, Mona. Quiero casarme contigo —terminó, con la voz alterada.

Su aspecto era tan sincero que Linda sintió pena por él. Lentamente, sacudió la cabeza negativamente.

—Es una pena, Hal, querido —explicó suavemente—, pero temo no corresponder a tus sentimientos hacia mí. No puedo aceptar tu proposición. Sin embargo, estoy segura de que eres una gran persona. Creo que podemos continuar siendo amigos, y seguiré aquí como secretaria.

Él permaneció silencioso durante unos segundos, bajo la impresión que le causó haber sido rechazado. Por fin suspiró, sacudió la cabeza y, encendiendo un cigarro, dijo seriamente:

—Por descontado que podemos ser buenos amigos, Mona. Y esto no tiene nada que ver con tu trabajo aquí. Me sabría muy mal que nos dejaras por causa de este incidente. Me sabría peor que lo de ahora, que ya es decir.

—Me alegro. Esto lo arregla todo. Y ahora vamos a olvidarlo todo ¿quieres? Somos dos buenos amigos y yo trabajo para ti. Eso es todo ¿vale así?

—Sí —asintió Hal—. Pero si alguna vez hay un solo rayo de esperanza para mí, por favor, dímelo. Y si hay algo, poco o mucho, que yo pueda hacer por ti, házmelo saber. Estaré encantado de poder servirte en algo. Y ahora, como un pequeño premio de consolación, ¿qué te parece si cenamos juntos esta noche? Ya estoy harto de ver cómo Nigel se te lleva a cenar siempre ¡maldito sea…!

—Con mucho gusto —contestó ella, amablemente—, y te estoy muy agradecida por tu ofrecimiento de ayuda. No creo que haya necesidad de ello, pero siempre es agradable saber que se tiene a alguien a quién recurrir. Y ahora, si no te importa, preferiría seguir con mí trabajo. Tengo que ganarme mi sueldo. De lo contrario, la gente empezará a murmurar acerca de nosotros.

—Y sería una pena ¿no? —comentó Hal, sonriendo—. ¡Oh, diantre, qué tarde es ya! Son más de las cinco; debo ir a ocuparme del espectáculo. No valen para nada si no se les está achuchando continuamente.

Con un gesto de la mano se despidió, disimulando cómo pudo la desilusión sufrida por la negativa de la muchacha.

Cuando se hubo cerrado la puerta tras él, Linda trató de concentrarse en sus cuentas, aun cuando le fue muy difícil. Tenía demasiadas cosas en que pensar.

Pensó en Hal y una vez más se compadeció del gerente. Aun cuando no le quería, y mucho menos en las circunstancias en que se hallaba, era un buen muchacho y ahora sentía haberse mostrado tan dura con él ante su apasionada declaración. Se consoló sin embargo diciéndose que probablemente él superaría su abatimiento y que, en todo caso, era una gran cosa tener a un amigo en la jungla que formaba el mundo de los bajos fondos.

A continuación, su pensamiento se detuvo en Nigel Devereux. Al hacerlo, sus labios se apretaron. Nigel era harina de otro costal. El dueño del «club», con su apostura y sus buenas maneras, era un auténtico hombre de mundo. Tenía una personalidad muy acusada, concretamente, basada en la dureza y en la inflexibilidad.

Con el fin de lograr sus propósitos, Linda sabía que tendría que darle algunas esperanzas. Incluso quizá debiera llegar un poco más lejos.

Existía incluso la posibilidad de que tuviera que echar mano de su habilidad de mujer para llegar a conseguir la caída de los asesinos de su hermano.

En cuanto al peligro personal que pudiera correr ella, no le importaba demasiado. Se daba perfecta cuenta de los riesgos que corría y de las consecuencias que podría tener el que llegaran a descubrirla. Pero eran riesgos perfectamente previsibles y, en todo caso, no podían matarla más que una sola vez.

Si llegaba al fin, un fin devastador y terrible como ya habían conocido Clive y Millie, toda su esperanza se cifraba en que el mismo fuera rápido y su muerte no hubiera de prolongarse en una larga agonía.

Con una mueca, apartó de sí tan tenebrosos pensamientos y los sustituyó por otros más placenteros.

Con los ojos de su mente se imaginó a Ted Willoughby, en su aspecto normal y corriente, y también bajo el disfraz de un chófer londinense. Oía de nuevo su voz, incisiva y clara, y recordó sus agudos ojos azules entornándose cuando reía.

Comprometida en una tarea de importancia contra criminales sin escrúpulos y asesinos a sueldo, con el peligro acechándola continuamente, la muchacha no tenía más que una esperanza en su joven corazón.

Y rogó fervientemente que su vida fuera preservada para el hombre que tan sencillamente había llegado a amar… su jefe en el Departamento, el inspector Ted Willoughby.

La muchacha no tenía medio de averiguar, por lo menos de una manera segura, si Ted correspondía a sus sentimientos.

De todas maneras, tenía el presentimiento de que, una vez terminada con éxito su actual misión, cuando abandonase la Patrulla Fantasma, tal cuestión sería resuelta favorablemente para sus esperanzas.

Quizá fueran solamente figuraciones suyas o quizá se tratara, más probablemente, de intuición femenina.

Con una leve sonrisa, se acordó del proverbio que dice: «Los Policías Montados siempre alcanzan a su hombre».

Pues bien; en este caso Linda perseguía a dos hombres.

En primer lugar, tenía que hacerse con Nigel Devereux, y no podía andarse por las ramas.

Y una vez aquello hubiera quedado resuelto, y en un sentido completamente distinto, tendría que preocuparse de «cazar» a Ted Willoughby.

Linda era una chica muy decidida. Cuando se proponía una cosa tenía que conseguirla o morir en la empresa.

¡Lo malo era que existían grandes probabilidades de que le ocurriera lo segundo!

XV

Después de su detenida meditación de aquella tarde en la soledad del bar, Nigel Devereux hizo llamar su coche y se dirigió hacia el Beat Club. Había decidido aclarar las cosas respecto a Mona Chandos, la misteriosa mujer que tan extrañamente había conseguido excitarle.

Al llegar al «club» se dirigió directamente a la oficina, donde Linda se hallaba trabajando en las cuentas bancadas con el ceño fruncido.

—¿Qué hay, encantadora mujercita? —saludó desde la puerta, con la mano sobre el corazón—. Le ruego que acceda a cenar hoy conmigo… para intentar paliar los tristes acontecimientos de anoche.

Linda levantó la cabeza y le obsequió con su mejor sonrisa.

—Hola, Nigel —contestó—. ¿Cómo se encuentra hoy?

—Estupendamente, gracias por su amabilidad. ¿Acepta mi invitación?

Sin aguardar la contestación de la muchacha, enseñó la mano que había mantenido oculta a su espalda, mostrando una caja de celofán que colocó encima de su escritorio.

—Muchas gracias, Nigel —exclamó Linda al observar su contenido—, por tan hermosas orquídeas. Pero, aun sintiéndolo en el alma, no puedo aceptar. Ya me había comprometido para esta noche.

—Conque esas tenemos, ¿eh?

En un instante, su rostro perdió su aspecto sonriente y amable. Frunciendo el ceño, apretó las mandíbulas y sus labios se convirtieron en una apretada línea.

—¿Con quién?

—Hal me pidió que le acompañara y yo accedí.

Rápidamente, el dueño del «club» recobró el dominio sobre sí mismo.

—Dígale que ha cambiado de idea y que viene conmigo. Cenaremos en el Rochester y luego podemos ir a dar una vuelta por la ciudad, visitando algunos «clubs». Conozco numerosos sitios muy agradables.

—En otra ocasión, Nigel —replicó ella con firmeza—. No puedo romper mi compromiso. Después de todo, fue él quien me invitó primero.

Devereux apretó los puños. Con cierta dificultad, sin embargo, consiguió dominarse.

—¡Por el amor de Dios, Mona!… —exclamó al fin—. ¡No pretenderá cambiar una noche pasada a lo grande por el dudoso placer de cenar con ese alfeñique!

—No es eso, Nigel —negó ella con la cabeza—. Pero se lo prometí y quiero cumplir mi palabra.

—Ya. Está bien, querida. Haga lo que le parezca.

Y sin añadir palabra, dio media vuelta y salió.

Hal Starrman estaba entre el público contemplando el espectáculo desde detrás de la Caja, entusiasmado por la actuación de Heather Ángel.

Nigel le dio un golpecito en el hombro y su subordinado se volvió hacia él.

—Hola, Nigel.

El saludo no fue correspondido. En su lugar, el patrón dijo:

—Quiero hablar contigo. Se trata de un asunto particular. Vamos a tu apartamento.

—Muy bien —asintió Hal, mirándole fijamente.

En silencio, Nigel abrió la marcha hacia la escalera que subía hasta las habitaciones del gerente. Una vez allí entraron los dos hombres en la salita y, acercándose al armario, Hal preguntó:

—¿Una copa, Nigel?

—No.

Devereux encendió un cigarrillo sin ofrecer uno a su compañero. Durante unos instantes le observó en silencio, para decir por fin en tono glacial:

—Deja tranquila a Mona, Starrman, ¿has entendido? Procura que tus relaciones con ella no pasen del campo estrictamente profesional. No es mujer para ti.

—Pero ¿qué diablos?… —empezó Hal.

—¡Cállate! —rugió el otro—. Limítate a hacer lo que te digo o te pesará.

—¿Qué quieres decir con esto? —inquirió Starrman con todos sus músculos en tensión.

—Para empezar, te pondré de patitas en la calle si no haces lo que te digo. Con ello perderás un buen empleo, fácil y bien remunerado. Y otra cosa: tengo alguna influencia en la ciudad, como sabes. Podría impedir que te dieran otro trabajo en todo el West End. Estarías acabado y en líos con la policía.

—¿La policía? —repitió Hal—. ¿Qué tiene que ver con esto?

Devereux sonrió en silencio.

—No trates de burlarte de mí, Laidlow —dijo—. ¿Creías que no sabía quién eres? Vamos, hombre ¡no creerás que con teñirte el pelo, dejarte crecer el bigote y prescindir de las gafas ibas a engañarme!… He sabido desde hace mucho tiempo que tú eras el tipo que la policía andaba buscando por el asunto de la Hichley Motors. Cuando te contraté ya lo sabía y, sin embargo, no tuve inconveniente en darte trabajo. ¿Y sabes por qué? Porque me gusta tener alguna ventajilla sobre mis empleados. Con ello me aseguro su fidelidad.

Starrman le miró con los ojos abiertos y la faz desencajada. Su frente estaba perlada de sudor. Con manos temblorosas, sacó un cigarrillo y lo encendió con dificultad, dando una larga bocanada. Por fin dijo:

—Tú no me delatarás, ¿verdad? Me caería una buena sentencia… Veinte mil libras es una cantidad importante. Después de todo, siempre he sido un buen colaborador tuyo y nunca hice nada en contra de ti.

—Eso es cierto —concedió Nigel— y debes alegrarte de haber obrado así. De otro modo, te habría despedido mucho antes. Eres un condenado imbécil, Martin…

Al oírse llamar por su nombre, el otro pestañeó.

—Debiste haberte marchado al extranjero —continuo Nigel—, en lugar de despilfarrar el dinero en menos de un año.

—Ya lo sé —admitió el otro, avergonzado—. Pero lo que está hecho, hecho está. Ya es demasiado tarde para empezar a arrepentirse.

—Sí, pero no lo es para recibir el castigo. Te saldrían no menos de cinco años, Laidlow, si Scotland Yard te echara mano. Y eso no te gustaría ¿verdad?

—No, no me gustaría. No creo que pudiera resistir una condena tan larga.

—No tienes por qué preocuparte. Limítate a hacer lo que yo te indique y estarás seguro.

—¿Qué es lo que pretendes? —preguntó Hal, vencido.

—Nada más que eso: mantente lejos de Mona Chandos. Y ocúpate del local como lo has hecho hasta ahora. Si así lo haces, no tendrás por qué temer nada.

Starrman asintió con la cabeza, hecho un guiñapo. Aplastó el resto de su cigarrillo y encendió otro. Su jefe prosiguió:

—Anda, sé un buen chico y baja a decirle a Mona, que lo sientes pero que te es imposible salir con ella esta noche.

—Pe… pero ¿qué voy a decirle para justificarme?

—Discúlpate como mejor te parezca. Dile que te duelen las tripas o que te da el «delirium tremens». Pero vuélvete tranquilamente a la cama y no se hable más del asunto. Poco me importa la excusa que le des. Pero ¡anula ese compromiso! ¿Me has entendido?

—Sí —asintió Hal, sintiéndose hundido—. He… he entendido.

Viendo que no se decidía a partir, Nigel aulló:

—Vamos ¿qué estás esperando? Voy a salir de aquí —consultó su reloj— dentro de unos diez minutos. Y quiero que Mona venga conmigo.

Por unos momentos, pareció como si Hal fuera a echarse atrás. Por fin sacudió la cabeza y salió de la habitación, con una expresión de derrota en el rostro humedecido por el sudor.

Cuando llegó al despacho, Mona estaba contando los ingresos. A los ojos de Hay tenía el más deseable aspecto que imaginarse pudiera. Al dirigirle la palabra, clavó las uñas en sus húmedas manos.

—Mona —empezó inexpresivamente—, me temo que vamos a tener que suspender la invitación que te he hecho para cenar esta noche juntos. No me encuentro muy bien. Me parece que es el estómago. Quizá sea algo que me ha hecho daño. Me parece que voy a subir a acostarme. Tomaré unos potingues que tengo allí y trataré de dormir.

—No sabes cuánto lo siento —contestó Linda—. ¿Puedo hacer algo por ti? Tengo aspirinas en mi bolso.

—No, querida, te lo agradezco mucho. No será nada. Buenas noches.

Con un vago gesto de la mano, se despidió, saliendo de la habitación.

Con una lentitud desesperada empezó a subir la escalera hasta su solitario piso. Encendió la luz y empezó a fumar nerviosamente.

A continuación, dirigióse al armario y abrió su pequeño mueble-bar, del que sacó una botella de «whisky» por empezar. Sin prisa la descorchó y, sentándose a la mesa, se sirvió un buen vaso, despabilándose un poco al oír el gorgoteo del licor al ser escanciado.

Hecho esto, se sentó en una silla y empezó a beber.

Y siguió bebiendo, porque Martin Laidlow, alias Hal Starrman, tenía muchas penas que ahogar en su apenado corazón.

Abajo, Nigel Devereux estaba hablando con Linda Marden, en la oficina.

—El pobre Hal no parece sentirse muy bien —explicó con bien fingida pena—. Ha ido a acostarse.

Linda se dio cuenta de lo que iba a venir.

—Sí, ya lo sé —dijo—. Qué lástima, ¿verdad? Creo que hace bien en irse a dormir ahora.

—Es lo mejor que puede hacer en tales circunstancias. Pero es lástima que su cita tenga que ser anulada. Déjeme arreglarlo permitiendo que la lleve yo en su lugar, como antes le ofrecí, ¿quiere?

Linda le miró directamente a los ojos.

—Se lo agradezco mucho —dijo lentamente—. Acepto.

—¡Estupendo! Entonces, vamos. Esta noche quiero divertirme, Mona —añadió, tomándola por el brazo—. Y una velada con usted ha de ser divertida a la fuerza. Por otra parte, usted y yo tenemos mucho de qué hablar.

—¿Ah, sí? ¿Y sobre qué? —preguntó ella rápidamente, con el corazón palpitante.

—Oh, no se preocupe ahora de eso, querida —dijo el otro, sonriendo—; tenemos mucho tiempo por delante. ¡Todo el tiempo que sea necesario!

Y sin añadir palabra, la condujo hasta el coche que les estaba esperando.

XVI

Como Nigel había prometido, fue una velada memorable. Después de una selectísima cena fría, regada con exquisitos vinos, en uno de los restaurantes más caros de Londres, visitaron los más famosos «night-clubs» de la ciudad. El acompañante de Linda gastaba el dinero como agua y la muchacha empezó a darse cuenta de lo remunerativo que era el crimen para aquel individuo. También pudo darse cuenta de que bailaba extraordinariamente bien y el mismo Nigel se sintió muy agradablemente impresionado por la habilidad con que la muchacha seguía los intrincados pasos de baile que él le imponía.

El consumo de alcohol que Nigel hacía adquirió enormes proporciones, pero no parecía afectarle mucho, aparte de hacer su lenguaje algo más melifluo. Linda se esforzó en beber lo menos posible, declinando algunas invitaciones o bien dejando sus consumiciones a medio terminar. Incluso en un par de ocasiones, aprovechando la circunstancia de que Nigel estaba distraído, vació su copa en el primer cubo de hielo o planta tropical que tuvo a mano. Debía conservar su cerebro en perfecto estado de funcionamiento o, por lo menos, lo suficientemente lúcido para tener alguna ventaja frente a tan peligroso acompañante. Y prefería mantenerse serena, en cualquier caso.

Alrededor de la una de la madrugada se encontraban en un local pequeño y mal iluminado llamado «El Calipso», situado en un sótano de la Shaftesbury Avenue.

Nigel encendió un habano y, mientras tomaba su coñac, dijo en tono amable:

—Y bien, querida, creo que ya podemos tutearnos. ¿Te parece que te he enseñado lo que es la ciudad?

—Desde luego que sí —contestó Linda con una luminosa sonrisa—. Ha sido muy divertido. Pero creo que por hoy ya está bien. Aquí se ahoga una.

—Cierto que sí, Mona. Lo que necesitamos ahora es un poco de aire fresco. ¿Qué te parece un paseo en coche? Daré permiso al chófer; es una noche muy hermosa. Además —añadió—, aún no hemos tenido esa pequeña charla.

A Linda no le hubiera importado en absoluto ir a acostarse, pero su misión era lo primero. Con todo, no creyó prudente dejarse convencer a la primera de cambio.

—¿Y no podemos dejarlo para otro día? —preguntó con un discreto bostezo—. Es ya muy tarde. Quizá sería mejor que me acompañaras al Mayfair ahora.

—No estropees una noche maravillosa, cariño —replicó Nigel, con ligero desencanto—. Un poco de velocidad a la luz de la luna, con las ventanillas abiertas para que circule el aire, te despejará pronto. ¿Qué te parece si nos llegamos hasta Maidenhead?

—De acuerdo —contestó ella—; quizás estés en lo cierto. Y además, me gusta ir en coche.

—¡Magnífico!

Devereux terminó su copa de un trago y se levantó, ayudando a Mona a ponerse su abrigo.

Después de dar al camarero una propina de una libra, salieron juntos del club. Una vez despedido el chófer, se sentó al volante del voluminoso coche, instalándose Linda a su lado, con una manta de viaje arrollada a las piernas.

—Y ahora ¡a por nuestra exhibición, pequeña! Ante todo, hay un par de cosas que quisiera preguntarte.

—Muy bien, adelante —murmuró Linda, con aprensión.

—Para empezar ¿por qué llevas una pistola?

Ella le miró con sorpresa.

—Y tú ¿cómo lo sabes?

—Oh, tengo mis sistemas para averiguar las cosas —replicó él, sin darle importancia.

—Muy bien, pues la llevo por la misma razón que las demás personas que llevan un arma: para protegerme.

—Protegerte ¿de qué?

—Pues digamos, de pretendientes demasiado ardientes por ejemplo. Ladrones. Enemigos. ¿Es que quieres que te dé una lista completa?

—No, Mona. Te comprendo —terminó él, con una sonrisa—. Tú… eres una mujer de experiencia, ¿no?

—Pudiera ser.

—¿Te importa hablarme de ello?

—No veo por qué no puedo hacerlo.

—Eso está bien.

Por unos momentos, Nigel permaneció silencioso. Luego interrogó:

—Esto… ¿has tenido alguna vez líos con la policía?

Ella evitó su penetrante mirada.

—No sé si puedo contestarte a esto, Nigel, querido. ¿Es que pretendes echármelo en cara?

—¿Alarmada? —inquirió Nigel, riendo—. No, no te preocupes, no voy a denunciarte. Son cosas que pasan. Pero no quiero que te imagines que me engañaste. Ya sabía perfectamente que no habías trabajado de secretaria como decías, antes de entrar en el «club».

—¿Qué lo sabías? No comprendo.

—Mira, vamos a dejarnos de tonterías, muñeca —continuó él, con un tono ligeramente más duro—. Tengo las más fundadas sospechas de que me pusiste algún narcótico en mi vaso ayer, aun cuando no haya podido probarlo. ¿Lo hiciste?

—¿Cómo has podido siquiera pensarlo? —estalló Linda, con aspecto de asombro—. ¿Por qué iba yo a hacer una cosa semejante?

—Por una de estas dos razones: o porque temías una seducción por mí parte y decidiste eliminar tal posibilidad, o porque ibas en busca de información.

Linda le dirigió una seductora sonrisa.

—¡Menuda imaginación tienes, Nigel Devereux! Tus explicaciones para una cosa que no hice son de lo más divertido. La primera no resulta muy lisonjera para ti. Y la segunda no tiene razón de ser. ¿Por qué habría yo de querer hacerme con alguna información? Y en todo caso ¿qué clase de información?

—Yo tengo muchas actividades —confesó él—, y supuse que tú querías aprovecharte de los conocimientos que un registro en mi casa pudiera proporcionarte. Y esa sería la razón por la que llegaste al Beat Club y lograste que se te concediera un empleo allí. ¿Estoy o no en lo cierto?

Linda no contestó, dejando que su acompañante sacara las conclusiones que creyera más oportunas. Nigel movió la cabeza.

—Me lo suponía.

En aquel momento, el coche se adentró en un trecho de carretera bordeado de espesos árboles. Nigel detuvo el coche, parando el motor.

—Y ahora ¿qué? —murmuró Linda—. ¿La clásica escena romántica?

—Eres una mujer difícil ¿no? —preguntó Devereux, ofreciéndole la pitillera y pasándole un brazo por los hombros.

La muchacha aceptó el pitillo y dejó que se lo encendiera.

—¿Tú crees?

—En mi opinión, sí. Y mucho. Esta es la razón por la que me gustas. Hay otras, claro está; de lo contrario no estaríamos aquí juntos ahora.

—No me digas, estoy emocionada —se burló ella, siguiendo en el papel que el otro le atribuía.

Él la besó en la mejilla con ternura.

—Eres una gran chica, Mona. Me gustas enormemente, aunque seas tan extraña. ¿Quieres unirte a mí?

—Unirme a ti ¿en qué?

—¿Es que no lo imaginas?

—Me hago una idea.

—¡Oh, vamos! Sabes perfectamente a qué me refiero.

—¿Qué clase de lazos? —insistió ella, mirando a lo lejos.

Nigel sacudió la ceniza de su cigarro.

—¿Lazos? Eso depende enteramente de ti, querida. Si eso es lo que quieres, podemos casarnos. Pero no quiero que nos precipitemos. Tómate todo el tiempo que quieras para pensarlo. Pero una cosa es segura.

—¿A saber?…

—Lo primero que debes hacer es dejar esta pocilga de pensión en que estás ahora. Ya encontraremos algo decente para ti. Y por otra parte, dejas tu trabajo en el «club» y trabajas exclusivamente para mí.

Linda se dijo que las cosas iban viento en popa, hasta el momento.

—¿Y después? —preguntó ella.

—Ya te lo imaginas ¿no? Pero ya lo discutiremos mañana. Por ahora ¿qué tal si me dieras un beso?

La mera idea de besar a Nigel le causaba náuseas a Linda. Pero muchas cosas dependían de su reacción satisfactoria para los actuales deseos del jefe de la banda.

De modo que sacó fuerzas de flaqueza para soportar la caricia del hombre que odiaba por encima de todos los demás, del criminal que era responsable de la muerte de su hermano.

XVII

Los acontecimientos se precipitaron a partir de aquella conversación con Nigel a la luz de la luna. Para empezar, al día siguiente se trasladó a un pequeño piso, confortablemente amueblado, que alquiló Nigel en Belgravia a base de pagar un traspaso fenomenal y una renta elevadísima para poder ocuparlo inmediatamente. Linda dejó de trabajar en el «club» y un coche con su correspondiente chófer fue puesto a su disposición. Por otro lado, fue abierta a su nombre una cuenta comente en un banco local y otras en algunos grandes almacenes londinenses.

La muchacha empezó a darse cuenta de lo que representaba ser, en teoría por lo menos, la esposa de un hombre rico aunque este hombre fuese un importante criminal.

Lo primero que hizo fue llamar al Departamento e informar a su superior de los últimos acontecimientos, si bien temiendo que su teléfono estuviera interceptado o que hubieran colocado micrófonos en su habitación, lo hizo desde la calle.

Ted se hallaba en la oficina cuando llamó y recibió su informe directamente. Cuando Linda le comunicó su situación presente, pareció bastante contrariado.

—No se preocupe, jefe —lo tranquilizó ella—. Por ahora me va bastante bien. Hasta el momento no se han presentado complicaciones importantes y, por otra parte, estoy consiguiendo pararle los pies. Cuando llegue el momento crítico, espero haber ya terminado mi misión y poder retirarme tranquilamente de la Patrulla Fantasma.

—Vamos a perder un agente inapreciable, cuando esto ocurra, B. 7. Pero voy a dar un suspiro de alivio que va a ser oído en todo el condado. Y no solamente porque la banda de Big Boy esté desarticulada, sino porque usted estará fuera de peligro.

—Muy amable por su parte, jefe —dijo Linda, sonriendo—. ¿Siente lo mismo por todo su personal secreto? Porque, si es así, pronto va a tener que trabajar solo.

—Siento, desde luego, una gran responsabilidad por todos los miembros de mi equipo —explicó él—, pero usted es muy diferente a los demás. En primer lugar, es una mujer y, por tal razón, más vulnerable que los demás. Y luego, usted está metido en un caso endemoniadamente importante. Y por último…

Al darse cuenta de que vacilaba, Linda le animó:

—¿Sí, Ted?

—La tercera razón puede esperar por el momento, B. 7 —continuó por fin Ted—. No haría más que complicar las cosas. Pero, por favor, tanto para mí tranquilidad como por usted misma, no corra riesgos innecesarios. Recuerde que cuanto más se acerque al fin de su misión, mayor será el peligro. Si la banda la descubre, será el fin. La eliminarán en la mayor impunidad. Tienen todas las ventajas a su favor.

—Lo tendré muy en cuenta —prometió la muchacha—. Pero no voy a dejar que se escape la presa por la única razón de que hay que tomar un montón de precauciones para atraparla.

—No pretendo que la deje escapar, pequeña. Pero, con todo, no se confíe demasiado, ahora que las cosas empiezan a rodar bien para usted. Tómeselo con calma. De esta manera, llegaremos igual al fin propuesto y con mucha mayor seguridad.

—Sí, señor —asintió Linda riendo—. Y ahora, después de esta pequeña conferencia, lo mejor será que me retire. Tengo que encontrarme con nuestro hombre para el almuerzo. Estos últimos días estuvo ausente, mientras que yo me los he pasado paseando y comprando montones de bonitos vestidos y demás cosas a costa suya. A saber dónde habrá estado. Hice lo que pude para sonsacarle al respecto, pero no hubo marera de hacerle hablar.

—Yo puedo decírselo, B. 7. Ha estado en Holanda. Probablemente ha estado negociando la venta de su último botín. Sea como sea, fue solo. Me ocupé personalmente de que la aduana de los dos lados le vigilara especialmente y no se le encontró nada. Y la Interpol se muestra siempre bien dispuesta a cooperar en esta materia.

—Ya —asintió Linda pensativamente—. Lo tendré muy en cuenta Por cierto ¿consiguió usted descubrir algo sobre él?

—No tiene antecedentes en los archivos. Pero esto no significa gran cosa. Los hombres como él no se encargan de los trabajos sucios, se limitan a planear y controlar las operaciones. Sin embargo, algunos de sus asociados son carne de horca. Hemos interrogado hábilmente a algunos de ellos, pero no hemos podido sacar nada en limpio. La banda trabaja prodigiosamente bien y creo que ello es debido a la perfecta organización del amigo Nigel. Ahora que se está usted acercando a la solución del asunto, vamos a proceder a soltar a todos los pájaros relacionados con Devereux que tenemos cogidos. Preferimos coger a toda la banda de un solo golpe, confiando en que nos den la ocasión de pillarlos con las manos en la masa.

—Está bien —terminó Linda, y colgó, temiendo llegar tarde a la cita.

Mientras iba hacia el lujoso restaurante en que había de encontrarse con Nigel para almorzar, repasó mentalmente toda la conversación anterior, deseando interiormente que fuera el inspector Ted Willoughby su anfitrión en lugar del odioso Nigel, que, sin pestañear siquiera, se gastaba el salario semanal de un policía, en el tiempo que se tarda en contarlo.

* * *

Nigel había vuelto de Holanda en el avión de la mañana. Pareció muy contento de ver nuevamente a Linda y mientras tomaban un «Martini» en el bar del restaurante, la acosó a preguntas. ¿Qué tal le sentaba el papel de señora ociosa? ¿Se encontraba a gusto en el piso? ¿Era cómodo, le gustaba? ¿Estaba satisfecha con el coche? ¿Había comprado todo lo que quería?

Cuando ella le hubo tranquilizado al respecto, él puso una mano sobre las suyas y preguntó gravemente:

—Y de lo nuestro ¿qué? ¿Has pensado en lo que te dije la otra noche?

—¿Te refieres a nuestras relaciones comerciales?

—No, no es eso. Esto está ya acordado. Esta tarde voy a confiarte algunos secretos sobre el particular. Yo me refería a… Bueno, a otras relaciones de tipo más personal.

La muchacha bajó los ojos. La promesa de información que acerca de sus negocios ilícitos acababa de hacerle el «gangster» la excitaba. Pero, entretanto, debía intentar por todos los medios dar largas al otro aspecto de la cuestión.

—He pensado mucho en el asunto, Nigel, querido —admitió—. Nunca ha dejado de ocupar mis pensamientos durante tu ausencia.

—¿De modo que me encontraste a faltar? —precintó Devereux, solícito.

—Naturalmente —confirmó la muchacha, con una leve sonrisa.

—Me alegro. Puedo asegurarte que por mí parte me sentía perdido sin ti, Mona. Te has convertido en algo muy necesario para mí, querida. En realidad, no puedo ya vivir sin ti. De manera que ¿te parece que me des un poco de ánimos?

—Ten un poco de paciencia, querido —dijo ella, evitando el cálido aliento de su acompañante—. Después de aun no hace mucho que nos conocemos. No me obligues a adoptar una decisión rápida, Nigel… Esto lo estropearla todo. Estas cosas deben seguir su curso natural.

—Es muy difícil para un hombre entender esto —respondió Devereux—, pero me parece que sé lo que quieres decir. Trataré de hacer lo que me pides, pero no va a ser fácil. ¿No sería posible obtener de ti una… tregua, querida?

Verdaderamente, el caso parecía apurado. Linda reflexionó. Aquella era en realidad la única carta alta de su juego y debía usarla con la mayor discreción.

—¿Quién sabe, cariño? —dijo ella, jugueteando—. Haré lo posible. Y ahora, ¿qué te parece si cambiamos de tema? ¿Qué tal viaje tuviste?

—No fue malo, gracias. Lo peor fue estar solo. De todas maneras, parece que va a resultar bastante fructífero.

—¿Dónde estuviste?

—En el Continente. Tengo algunos negocios allí.

—¿Qué clase de negocios?

—Ya sabes que tengo un asunto de exportación. Objetos de valor, antigüedades, etc. Tenemos oficinas en las cercanías de Charing Cross Road.

Linda tenía la impresión de que se estaba acercando a la verdad, si bien por sus pasos contados.

—¡Qué interesante! —exclamó—. Puesto que voy a participar en tus negocios, ¿por qué no me llevas allí y me explicas las cosas con detalle? Quiero llegar a ser algo realmente importante en tu vida, cariño.

—Así lo espero yo también, corazón —confesó él, animado por las palabras de la muchacha—. Pues bien, como quieras. Podemos ir por allí esta tarde. No es que sea un palacio, pero cubre a la perfección las necesidades para que está destinado.

Y bajando la voz hasta convertirla en un susurro, añadió:

—Como es natural, todos los papeles comprometedores los guardo en casa, en una pequeña caja de caudales. Más tarde podremos examinar estos también, si quieres cenar en mi casa esta noche.

—Me encantará —explicó Linda, con acento de sinceridad, esta vez no fingida.

Desde luego, a aquello sí que podía llamársele hacer grandes progresos. Las cosas iban realmente deprisa y siempre a su favor.

Pero inmediatamente se acordó de la advertencia de Ted Willoughby y su entusiasmo cedió un punto, estremeciéndose ligeramente.

¿Qué ocurriría si las cosas se complicaban? El honor ante todo, dice el viejo proverbio.

Mentalmente, se dijo que no debía permitir que el éxito se le subiera a la cabeza, porque lo más probable era que si demostraba demasiada confianza, se viera precipitada al desastre.

Aun cuando enamorado con locura de ella, Nigel Devereux no era ningún estúpido, sino muy al contraria.

Le confiaría lo que creyera conveniente y nada más. Y ella no podía ya esperar mucho en obtener la información deseada.

XVIII

Ted Willoughby no podía concentrarse en su trabajo. Encendía un pitillo tras otro, dejándolos a medio terminar, para encender el siguiente un minuto después. Otras veces, se echaba hacia atrás en su sillón, hundido en sus pensamientos, mirando inexpresivamente delante de sí… y casi siempre al cogote del sargento Wright.

De vez en cuando, se levantaba y daba unos nerviosos pasos por la habitación, con el ceño fruncido y rascándose la cabeza, con el aspecto curiosamente simiesco de algunos de los más populares habitantes del Jardín Zoológico. A ello se unían ciertas muecas que repetía con insistencia, junto con algunos sonidos inarticulados.

Bill Wright conocía bien aquellos síntomas. Después de todo, hacía muchos años que era el ayudante de Ted en la Patrulla Fantasma. Su superior estaba preocupado; terriblemente preocupado.

Finalmente, el sargento ya no pudo resistir por más tiempo el espectáculo. Se levantó de un salto y, dando la vuelta sobre sí mismo, se encaró con Willoughby.

—Ya basta, señor —dijo—. Siéntese y tómeselo con calma. De lo contrario, se va a volver neurasténico. Ahora me toca a mí actuar.

—Actuar ¿en qué? —aulló Ted—. ¡Bueno es usted para hablarme de calma! Me parece que es usted el que está perdiendo los estribos.

Su ayudante sacudió la cabeza con energía.

—Los he perdido ya hace muchos años, señor —confesó—; debe de ser cosa de familia. Pero es su salud mental la que me preocupa. ¿Va a decirme por fin lo que le tiene sobre ascuas, sí o no?

—¡Habrase visto atrevimiento!… —rugió Ted.

Pero aceptó sin pestañear el cigarrillo que su subordinado le ofrecía, sonriendo beatíficamente cuando oyó que este pedía dos tazas de té.

Cuando el agente de servicio hubo entrado la bandeja y saludado, alejándose, Wright empezó:

—Y bien, jefe ¿me lo cuenta o lo adivino?

Willoughby movió desesperado la cabeza:

—Nada de eso —dijo—. Yo le explicaré. Si no lo consigo, le autorizo a que me lo saque utilizando el Tercer Grado. Pero, aunque solo sea para pasar el rato, oigamos sus ridículas deducciones.

Billy Wright pareció sentirse sumamente feliz.

—Bueno, pues… yo diría que… vamos a ver…

—¡Vamos ya, zopenco! —rugió Ted.

—Oh, perdone, jefe, me estaba burlando. Sé perfectamente qué es lo que le pasa. Bueno, no es que sea un gran mérito. Se ve a simple vista.

—¿Qué es lo que se ve a simple vista?

—Sí, señor. B. 7.

Willoughby asintió con un bufido.

—Dio en el blanco a la primera, Bill. Ya va siendo hora de que le hagan inspector. Sus poderes de deducción son increíblemente fuertes.

El sargento Wright emitió una risita de conejo.

—Con el debido respeto, señor. Sin perjuicio de que estoy de acuerdo con usted en el aspecto general de su comentario, debo hacer constar que la cuestión a qué nos referimos no ha requerido por mí parte una excesiva demostración de perspicacia.

—¡Oh, por todos los diablos, déjese de comedias, sargento! —gritó Ted con fingido enfado—. De lo contrario, volverá a ser destinado a las aceras.

—Hay veces en que estoy deseando hacer la ronda —murmuró el otro—; por lo menos representaría un cambio, con respecto a esta tediosa vida pegado a una silla y unido en cuerpo y alma a una cinta magnetofónica.

En el rostro de Willoughby apareció una expresión de intensa concentración.

—¿Qué mosca le ha picado, señor? —inquirió Wright, alarmado.

—Oh, no es nada. Sí, tiene usted razón. Estoy muy preocupado por esta muchacha. Es una chica estupenda, y el peligro en que se encuentra es inminente. Hoy no hemos recibido informe alguno. La tensión me está pareciendo insoportable y me parece que voy a hacer algo para evitarlo.

—¿Qué, exactamente? —preguntó Wright.

—Voy a destinar a ese joven agente, Curly Jordell, a su puesto en el teléfono y magnetófono por un rato. Es un chico que promete y cumplirá. En cuanto a usted, mi robusto amigo, irá a darse una vueltecita por ahí.

Bill era la felicidad personificada.

—¿Se trata del caso de Big Boy, señor? —preguntó ávidamente.

—En parte, sí. Pero su misión va a ser de índole especial. A saber, vigilar a Linda Marden. Alternará esta misión con el sargento Cope en turnos de doce horas. ¡Si le ocurre algo a esa muchacha, los dos volverán a su antiguo puesto en las aceras!

Bill Wright sonrió ampliamente:

—No se preocupe, jefe. Apostaría mi pensión a que no le ocurrirá nada.

Poco podía imaginarse en aquel momento lo cerca que estaba de perder la apuesta.

* * *

Conforme a lo prometido, después del almuerzo, Nigel llevó a Linda al edificio de la Charing Cross Road. Una vez allí la acompañó por toda la casa, empezando en el almacén.

Mientras examinaban la estancia sucia y desnuda en que había trabajado su hermano hasta el momento de su muerte, los ojos de Linda teman un brillo extraño y sus rojos labios formaban una delgada línea.

En un crujiente ascensor subieron a las oficinas. Éstas no ofrecían un aspecto demasiado distinguido, pero el despacho particular de su acompañante, situado tras una salita de espera, estaba lujosamente amueblado.

Nigel hizo sentarse a Linda en Una confortable silla situada enfrente de su escritorio de caoba ahumada. Al tiempo que encendía un cigarro, dijo:

—Desde aquí exportamos toda clase de géneros, tesoro. Especialmente artículos típicos del país, objetos de cristal y novedades. Tenemos excelentes contactos con el Continente, pero en conjunto, todo el negocio apenas si valdría la pena. Sin embargo, no deja de ser un asunto honorable, y…

El ruido del timbre del teléfono les interrumpió.

—Perdóname un momento —dijo Nigel.

—Conferencia desde Ámsterdam, señor Devereux —anunció una voz al otro lado del hilo, tan claramente que Linda pudo oírlo—. Se trata de un cierto señor Meistner. Dice que es urgente.

—Muy bien —indicó Nigel—. ¿Podría, por favor, mantener la comunicación durante medio minuto y luego pasarla aquí? ¿Quiere hacerme ese favor, Sally?

—Sí, señor.

Nigel miró a Linda como disculpándose.

—Lo siento muchísimo, querida, pero un asunto muy personal me obliga a pedirte un favor, ¿podrías esperar en la habitación de al lado durante un par de minutos? No voy a tardar más.

Linda se puso en pie, asintiendo.

—¡No faltaba más! —exclamó, mientras en su interior iba repitiéndose los nombres de «Meistner» y «Ámsterdam».

Devereux le sonrió, agradecido, mientras ella se dirigía hacia la puerta.

—Ponte cómoda, querida. Enciende la estufa eléctrica si quieres, coge la silla reservada a las personas importantes y busca por ahí una revista que te guste. ¿Tienes ya cigarrillos?

—Sí, gracias, Nigel.

Devolviéndole la sonrisa, Linda se dirigió sin más preámbulos hacia la salita de espera.

Sin embargo, no se entretuvo en hacer nada de lo que Nigel le había indicado. En su lugar, se limitó a pegar su diminuta oreja a la puerta que comunicaba con el despacho de su jefe.

Aunque débilmente, podía oír la conversación telefónica de una de las partes.

Para empezar, Nigel dijo:

—¿Eres tú, Max?

Su interlocutor se tomó algún tiempo para responder, porque Linda no oía nada. Por fin Nigel habló con viveza:

—¿Mañana por la mañana, dices? —y haciendo una pausa, prosiguió—: ¿Y no puede ser más tarde?

Nuevamente se hizo un largo silencio, indicador de que el de Ámsterdam hablaba largo y tendido. Por fin Devereux dijo:

—De acuerdo, Max. Entonces no voy a tener más remedio que acudir. Voy a salir inmediatamente; nos encontraremos en el sitio de siempre, al alba. Toma las precauciones de costumbre, ¿quieres?

Después de una breve réplica de Meistner, terminó la comunicación. Cuando Linda se disponía a retirarse rápidamente a la silla, se detuvo al oír que Nigel hablaba nuevamente a la telefonista.

—Sally; póngame con Steve Morrison inmediatamente. Si no está en su casa, pruebe en casa de su amiguita, esa tal Mitzi Jordon. Si tampoco está allí, busque en sus habituales «clubs».

Linda se mantuvo a la expectativa, preguntándose qué vendría a continuación, y grabando la reciente conversación en su cabeza. Finalmente se oyó de nuevo la voz de Nigel:

—Gracias, Sally.

Hubo una pausa que duró un par de segundos y luego preguntó:

—¿Eres tú, Steve? ¿Estás sereno?

Morrison respondió y enseguida Nigel dijo:

—¿Te sientes, pues, perfectamente bien?

Por lo visto, la respuesta debió ser afirmativa, porque continuó:

—Nos veremos en el aeropuerto al anochecer… digamos sobre las seis. Ten preparado el aparato para volar hacia el norte. Preparativos, los de costumbre. ¿Entendidos?

Linda oyó el ligero ruido producido por Devereux al colgar el auricular, y se lanzó hacia una de las sillas, empezando a hojear un ejemplar del Esquire. Apresuradamente, encendió un cigarrillo.

Cuando, un instante después, Nigel apareció en la puerta, ella pudo fingir con verosimilitud un elocuente bostezo.

—¿Terminaste, querido?

El hombre asintió, con el ceño fruncido.

—Sí, amor, por el momento. Pero tengo que salir a toda prisa… negocios inaplazables… De modo que nuestra pequeña conferencia en mi casa va a tener que ser aplazada. Pero volveré seguramente pasado mañana y entonces podremos reanudar la charla. Lo siento muchísimo.

—¡Oh, qué lástima! —murmuró Linda—, ¡con lo que me atrae conocer todos tus secretos! ¿Qué es ahora, Nigel? ¿Otra mujer?

Él pareció sorprendido por la pregunta:

—Naturalmente que no, Mona, cariño. Es un negocio de importancia en el Continente, eso es todo.

Ella hizo una mueca; luego, levantándose, fue hacia él y le atrajo hacia ella.

—¿Y no puedo ir yo, cariño?

Él la besó apasionadamente.

—¡Ojalá pudiera llevarte! Pero no es posible y lo siento. Este asunto es condenadamente importante y muy confidencial.

Ella se apartó un poco, encogiéndose de hombros.

—Demasiado confidencial para mí, ¿verdad? —dijo, como dolida.

Nigel se mordió los labios, con una expresión de perplejidad en el rostro.

—No, no es eso, vida mía. El caso es que hay cierto peligro en ello. Y esa es la razón por la que no quiero que vengas.

—¿Peligro? —repitió ella, intrigada—. ¡Qué interesante! Me gusta el riesgo, aunque reconozco que es muy amable por tu parte el que te preocupes de esta manera por mí. ¡Oh, Nigel, por favor, llévame!

Devereux sacudió la cabeza, con ademán definitivo.

—No puede ser, paloma.

Y sacando su cartera, añadió:

—Sin embargo, estaré de vuelta en un par de días —y dándole un puñado de billetes, añadió—: Ve de compras y diviértete mientras yo estoy fuera. Luego trataremos de compensar estas separaciones.

Linda acepto el dinero, metiéndolo en su bolso.

—Muy bien —exclamó resignadamente—. ¿Cuándo tienes que irte?

Nigel miró el reloj de pulsera.

—Inmediatamente; no sabes cuánto lo siento. El tiempo justo de recoger algunos papeles y hacer el equipaje.

—Entonces voy a tener que marcharme —dijo Linda, sonriendo—. No son más que las cinco y aún podré darme una vuelta por las tiendas antes de que cierren.

—¡Buena chica! —exclamó su jefe—. Adiós, cariño, y que Dios te bendiga.

Ella dejó que le besara durante unos breves segundos y luego se separaron. La muchacha, una vez en la calle, hervía de impaciencia.

Por lo visto, Nigel marchaba al Continente con el fin de colocar parte del valioso botín, producto de los últimos golpes.

Ahora sí que tenía un informe interesante que comunicar al Departamento. Pero era incompleto. Una vez recibido, Ted Willoughby y sus hombres tendrían que llevar a cabo una labor de comprobación y rastreo muy completa.

Por ello, cuanto antes diera el informe, mejor, y con esta idea apresuró el paso.

En aquel momento, una larga figura se enderezó y echó a andar tras ella, de una manera discreta y sin ser observada por la muchacha.

Aquella figura no era otra que la de Randy Hewson. Aun cuando había recibido órdenes de su jefe de renunciar a perseguir a la muchacha, el lugarteniente de Devereux seguía firme en sus trece de creer culpable a la muchacha de los últimos incidentes.

Y se proponía llevar a cabo una ligera investigación por su cuenta.

Pensaba que podría dar buen resultado.

XIX

Tan pronto como Linda se hubo alejado, Nigel ahuyentó de su pensamiento todo aquello que se refería a aquella chica que tan poderosamente había llegado a fascinarle. Se convirtió entonces en una dínamo humana, con el cerebro trabajándole al máximo y su cuerpo hecho la actividad personificada.

En primer lugar, hizo llamar a su coche y dio al chófer la dirección de su casa de Chelsea. Allí el mayordomo tenía ya preparada una maleta de emergencia lista para ser llevada.

Después de dar a su sirviente diversas instrucciones. Devereux subió a su estudio, cerrando la puerta tras él.

Entonces se acercó a la bien disimulada caja de caudales y, tras marcar la combinación, la abrió sin dificultad. Sacó de ella una pequeña llave, que correspondía a una caja fuerte de depósitos situada en un subterráneo de la City.

Despidiendo al chófer, Nigel tomó un taxi que tenía ya pedido con anticipación, el cual le condujo hasta Piccadilly Circus. Allí tomó otro coche de alquiler hasta el Banco.

De la caja de depósitos que en el sótano del Banco tenía alquilada con un nombre supuesto, sacó una voluminosa cartera de negocios. Con ella bajo el brazo, tomó un tercer taxi hasta Maida Vale.

De un garaje disimulado en aquel lugar, sacó un «Jaguar» deportivo. Con la cartera entre las piernas, condujo el vehículo a gran velocidad en dirección a un apartado aeródromo en Buckinghamshire.

Se detuvo delante de un pequeño cobertizo privado, situado en uno de los extremos del campo, y en cuya parte delantera figuraba un rótulo con la inscripción: «Club Aéreo Marstham. Particular». Mientras Devereux salía del coche, un hombre larguirucho, que vestía un mono, se acercó a su encuentro.

—¡Hola, Nigel! —dijo alegremente.

—¿Qué hay, Steve? —contestó este—. ¿Todo marcha bien?

—Todo listo para partir. Va a anochecer enseguida. El tiempo justo de sacar el aparato y prepararlo todo. Parece que no habrá dificultad para el vuelo.

—Bien —gruñó Nigel—. ¿Llamaste a Jim, en Newcastle?

—Sí, tan pronto como me informaste de todo. Tendrá el barco preparado en la ensenada a eso de la medianoche. El mar está en calma y no hay apenas luna. Según todas las apariencias, tendrás un viaje sin ninguna dificultad.

Nigel sonrió en la oscuridad. Como de costumbre, sus planes se deslizaban a la perfección.

Al mediodía siguiente habría vendido el botín a buen precio a aquel cliente especial que le había encontrado su contacto en Holanda. Una vez libre de aquella preocupación, se quitaría un gran peso de encima… y añadiría un buen montón de dinero a su cuenta en el Banco.

Sus esbirros percibirían su escasa parte en el asunto y, como de costumbre, él se llevaría la mejor tajada.

Y esta tajada planeaba gastársela con Mona Chandos. Y se imaginaba ya la forma con que ella correspondería a tanta generosidad.

Aunque fuera necesario casarse con ella, estaba decidido a hacerse con aquella mujer en un futuro próximo.

La voz de Steve Morrison cortó en seco sus agradables pensamientos.

—Sería mejor que nos largáramos, Nigel —sugirió—. No quiero que el viejo «Austed» se caliente demasiado.

—Está bien —murmuró Nigel, asintiendo.

Cinco minutos más tarde estaban en pleno vuelo.

* * *

Apenas hubo dejado el edificio de la Charing Cross Road, Linda miró a su alrededor en busca de un teléfono. La cabina de la esquina más próxima estaba ocupada, por lo que decidió utilizar uno de los aparates que había en la estación del Metro de Leicester Square. Así es que echó a andar a buen paso hacia su objetivo, el cual no se hallaba lejos.

Un hombre se colocó a su lado. Inmediatamente reconoció al sargento Wright, del Departamento.

—Hola, B. 7 —dijo en voz baja, hablando por un ángulo de la boca—. ¿Qué tal va eso?

—Tengo una información muy urgente e importante, Bill —susurró Linda a su vez—. ¿Puede tomarla ahora?

—Es demasiado arriesgado —replicó el sargento en el mismo tono—. Nos veremos en el café italiano de Casetti, en la Greek Street, dentro de cinco minutos ¿de acuerdo?

—De acuerdo —dijo ella, mientras el otro se alejaba.

Miró a su alrededor con aire culpable, pero no pudo ver nada sospechoso. Entonces se detuvo un momento ante el escaparate al aire libre de una conocida librería, contemplando indolentemente algunos de los títulos de las novelas de edición barata que llenaban los estantes. Uno de ellos, «Cita con la muerte», la hizo estremecer.

Linda se dijo a sí misma que no debía ser tan aprensiva. Dando media vuelta, se dirigió hacia Greek Street, donde descubrió inmediatamente el grasiento restaurante donde debía encontrarse con Bill. Este ya estaba allí, leyendo un periódico en uno de los rincones.

La muchacha fue a reunirse con él. Mientras tomaba una taza de café express, contó a Bill con detalle todo lo que había averiguado. Siempre protegido por su periódico, Bill escuchó atentamente todo el relato. Al final del mismo silbó suavemente.

—¡Buen trabajo, B. 7! —exclamó—. Si actuamos con rapidez, quizá podamos atrapar a nuestro amigo con las manos en la masa. Habrá que hacer las averiguaciones oportunas acerca de ese Steve Morrison, así como la comunicación correspondiente con la policía holandesa, a través de la Interpol, en el caso de que no logremos atraparlo en este lado del canal.

Por un momento pareció preocupado, hasta que por fin dijo:

—En realidad, mi misión actual consiste en protegerla a usted para que no se vea en algún lío gordo. ¿Le importaría que la dejara por un momento para empezar ya a trabajar en este otro asunto? Me relevarán dentro de media hora. Yo advertiré a mí compañero que se encuentra usted aquí.

En el fondo, a Linda le divertía la preocupación que sentía el sargento Wright por su seguridad. De modo que contestó:

—¡Oh, no se preocupe! No va a pasarme nada. Póngase inmediatamente a trabajar en esto. Puede decir a su suplente que estaré en… —y nombró un pequeño almacén de la Oxford Street— durante una hora.

—De acuerdo —dijo Wright, con decisión.

Y levantándose, abandonó el salón.

Desde la Greek Street, acortó por una calleja mal iluminada para dirigirse al más próximo puesto de policía. De pronto, un ruido a sus espaldas le hizo volverse.

Se oyó un sonido sibilante mientras un objeto reluciente cortaba el aire en dirección a Bill.

De un salto, este intentó esquivar el cuchillo, pero no fue lo suficientemente rápido y el arma se le hundió en el pecho.

Dando un gemido, vaciló por un momento. Por fin, sus rodillas se doblaron y se desplomó como un guiñapo sobre las losas de la calle.

Randy Hewson no se preocupó en examinar a su víctima; conocía su propia habilidad con el arma blanca. Se limitó a murmurar:

—¡Esto te enseñará, polizonte asqueroso…!

Y sin perder tiempo, se dirigió hacia el café Casetti, donde había seguido pocos momentos antes la conversación que tan cara había costado al sargento de la Patrulla Fantasma.

Ahora le tocaba el turno a la muchacha.

A través de las empañadas vidrieras del café, vio aún a Linda sentada a su mesa, leyendo el periódico y fumando un cigarrillo. La muchacha había decidido esperar aún cinco minutos como medida de precaución.

Randy Hewson sonrió diabólicamente. A pocas yardas de allí, había una cabina telefónica. Rápidamente se dirigió hacia ella y llamó al almacén de la Charing Cross Road, dando determinadas instrucciones al sujeto que contestó a la llamada.

Cuando Linda abandonó el café Casetti, tres minutos después, la calle estaba aparentemente desierta y la muchacha tomó la dirección de Soho Square.

Una pequeña camioneta de color verde se detuvo delante de ella, con las puertas traseras sin cerrar. El chófer, que llevaba una gorra de paño, sacó la cabeza por la ventanilla lateral.

—Perdóneme, señorita —dijo, con acento respetuoso, en el que se advertía un tono claramente londinense—, ¿podría indicarme el camino para ir a Great Holborn? Es la primera vez que vengo por aquí y creo que me he perdido.

—No faltaba más —contestó Linda, deteniéndose.

Y se acercó al hombre para indicarle la dirección pedida. De pronto, unos dedos de acero la agarraron, inmovilizándola. Algo se hundió en su costado.

—¡Sube a la parte trasera del camión —reconoció la voz de Randy Hewson—, deprisa, Mona! Si no lo haces, voy a tener que disparar. Y créeme que sería un placer ¡puerca espía!

Parecía sincero y Linda, aunque no era cobarde, no quería morir. Quería seguir viviendo, volver a ver al inspector Ted Willoughby. Por eso se dejó conducir al interior del vehículo, donde la obligaron a sentarse. Hewson entró con ella y cerró las puertas, sentándose a su lado con una fea pistola achatada en su mano derecha.

—¡Vamos al Beat, George! —dijo por encima del hombro—. Por la puerta trasera. Y no te saltes las luces rojas. ¡No quiero que nos detengan con un cargamento como este!

Linda se estremeció ante el tono de amenaza que se advertía en la voz de Hewson. Y las palabras que siguieron a las anteriores no elevaron precisamente su estado de ánimo.

—Tu compañero Bill Wright, se llevó ya lo suyo, carita de cielo. Quedó tendido sobre el vil arroyo con un cuchillo en el pecho —continuó con tono de burla—. A estas horas debe de estar ya tocando el arpa sobre una nube. Y tan pronto como el jefe vuelva, tú vas a seguir probablemente el mismo camino. Pero ¡antes te haremos cantar un poco!

XX

La camioneta verde se detuvo a la entrada de la calleja que daba a la parte trasera del Beat Club. El chófer bajó y abrió las puertas traseras. Aprovechando un momento en que la calle se hallaba silenciosa y desierta, obligaron a la muchacha a descender, arrastrándola por el oscuro pasaje, mientras una mano apretada contra su boca le impedía emitir sonido alguno.

—Yo me encargaré del pajarito, George —dijo el lugarteniente de Big Boy.

Mientras se hacía cargo de Linda, continuó:

—Tú ve adentro y tráete la llave del almacén que está desocupado. Si ese papanatas de Starrman pregunta algo, le dices que se calle la boca, porque yo lo mando.

Durante los segundos que permaneció fuera, Randy mantuvo sujeta a la chica por medio de una llave de judo en la mano, mientras con la otra le tapaba la boca. La muchacha luchó por libertarse, pero todo fue en vano; al hacerlo, solo consiguió aumentar el dolor que la brutal presa le producía.

Entretanto, en la desierta oficina del «club», George buscaba torpemente en el armario de las llaves, leyendo con sus ojos de miope las etiquetas que correspondían a cada uno de los ganchos en que colgaban las llaves.

Hal Starrman se acercó silenciosamente por detrás del hombre.

—¿Qué diablos estás haciendo, George? —preguntó indignado.

—¡Oh, vete al infierno, figurín! —se burló George Innes—. Estoy buscando una llave para Randy, como me ha ordenado. Y lo mejor que puedes hacer es quedarte al margen de esto, ¿entiendes?

—¡Puerco indecente! —estalló Hal—. Voy a dar cuenta de esto al señor Devereux.

—¡No me hagas reír, nene! No te va ni siquiera a escuchar.

Y sin añadir palabra, empezó a buscar de nuevo, sin éxito alguno.

En su interior, Hal sabía que lo que había dicho el chófer era cierto, puesto que él era bien poco a los ojos de Nigel Devereux y los suyos. Por ello, trató de contener su rabia y preguntó:

—¿Qué llave estás buscando, Innes?

—La del condenado cuarto desocupado… —rezongó el otro.

—¿Y para qué la quieres?

—¡Para lo que no te importa! ¿Dónde truenos puede estar?

Starrman se encogió de hombros. Como sin darle importancia, añadió:

—Me parece que la tiene Mick, el camarero.

—Entonces ¿por qué demonio no lo dijiste antes? —gruñó George, saliendo de la habitación.

Hal se movió rápidamente en dirección al armarito de las llaves. Lo que había dicho al viejo Innes era cierto, el camarero tenía una de las llaves del cuarto trastero. Pero había otra de repuesto en el armarito. Starrman la encontró rápidamente y se la metió en el bolsillo. Si los compinches de Nigel Devereux se proponían utilizar aquel cuarto para algún objeto ilícito, él, por su parte, se proponía descubrir, más pronto o más tarde, el motivo de tanto secreto.

Su razonamiento era lógico. Nigel tenía sobre él todas las ventajas. Por ello había podido llevarse a Mona Chandos impunemente… o por lo menos eso le parecía. Al recordarlo, no pudo por menos de sentir un ramalazo de ira.

A Hal le constaba la naturaleza sucia de los negocios de Nigel, pero no hubiera podido en realidad probar nada contra él, puesto que nada confirmaba sus fuertes sospechas. Si pudiera obtener tales pruebas, aquello quizá restablecería el equilibrio entre ellos dos, por lo menos hasta cierto punto. Y una vez conseguido esto, podía incluso llegar a conquistar a Mona de alguna manera.

Naturalmente, no se trataba de otra cosa que de un sueño. Hal Starrman no podría nunca compararse con Nigel Devereux.

Pero cada mortal tiene sus esperanzas secretas, sus sueños de delirio, sus temores, y Starrman no era una excepción en la regla.

Tenía en efecto sus sueños; eran sueños de felicidad futura con la mujer que tan profundamente le había impresionado, su antigua secretaria ahora ausente, Mona Chandos.

El hecho de que la muchacha se hubiera convertido en la protegida del hombre por el que trabajaba no le importaba, aunque este fuera el que movía los hilos de la absurda danza a cuyo compás él mismo bailaba. No preocupándole esto, nada alteraba sus esperanzas ni sus planes.

Pura o no, él seguía deseando a la mujer que conocía como Mona Chandos. La amaba profundamente, o por lo menos eso creía, y ninguna otra cosa importaba.

Mientras el gerente estaba sentado ante su escritorio, absorto en tales pensamientos, fumando desesperadamente, George Innes discutía acaloradamente con el camarero del club. Este último se resistía a entregarle la llave sin instrucciones concretas del gerente al respecto.

—¡No seas imbécil, Claude! —gruñó George—. Acabo de hablar con ese tipo de Starrman y dijo que estaba bien. Vamos, muévete, o de lo contrario Randy va a darte para el pelo.

Aterrado ante la sola imagen del siniestro Hewson, el camarero cedió la llave a Innes, que se apresuró a volver junto al lugarteniente, esquivando a los escasos clientes que se hallaban en el centro de la pista.

—¿No te parece que has tardado demasiado? —gruñó Hewson, mientras su subordinado le tendía la llave, jadeando.

Cuando hubieron abierto el cuartucho abandonado, Hewson insistió:

—La chica me ha hecho pasar un mal rato, resistiéndose y mordiéndome todo el tiempo, ¿qué diablos hacías ahí dentro?

—Pues primero Starrman… y luego ese Claudie —contestó George—. ¡Esos testarudos no querían darme la llave!

—¡Ya les daré yo a ese par de idiotas! —farfulló Randy—. Vamos, George, busca un pedazo de cuerda o lo que sea para inmovilizar a esta soplona.

George obedeció. Linda, que estaba exhausta y sin aliento, no se resistía ya. Con movimientos efectivos y rudos, sin respeto alguno por el sexo de la muchacha, los dos desalmados la ataron e inmovilizaron a conciencia, dejándola en un rincón sobre el cemento del piso, rodeada por botellas rotas, paja maloliente y desperdicios.

Antes de abandonar el almacén, Hewson le dio brutalmente un puntapié en la pierna.

—Volveré dentro de un rato, preciosidad, para tener un ratito de charla contigo. Ahora voy a comer y beber un poco. George se queda en la puerta, vigilando, así que no intentes nada. La puerta estará cerrada con llave y nuestro George, cuando la ocasión lo exige, sabe ser terrible. Especialmente con las mujeres.

Linda oyó el ruido de la puerta al cerrarse y el de la llave en la cerradura. Se sentía terriblemente sola e incómoda… y no cesaba de pensar en su próximo fin.

En su mente no existía la más pequeña duda acerca de la naturaleza de dicho fin, puesto que no había para ella ninguna oportunidad de clemencia.

Probablemente terminaría en el río, como Millie Cardelle.

¡Y nunca volvería a ver a Ted Willoughby!

* * *

El agente P.C. 54, llamado Herbert Jago, de servicio en Soho, acababa de transmitir un informe de haber desaparecido un, coche, cuando un hombre excitadísimo llegó corriendo hasta él, gesticulando exageradamente.

—¡Agente, agente, venga enseguida! —dijo con voz entrecortada—. ¡Hay un hombre tendido en la Mandel Alley en medio de un charco de sangre! ¡Tiene un cuchillo clavado en el pecho!

El policía se quedó mirando a su interlocutor, con una expresión escéptica en el rostro.

—¿Se está burlando de mí? —inquirió abruptamente—. ¿O es que está usted bebido?

—Nada de eso —contestó el hombre, dominado aún por la excitación—. ¡Es tan cierto como el Evangelio, se lo juro!

Su convicción logró que el agente le creyera. Deteniéndose tan solo para llamar a una ambulancia desde el teléfono de la policía más cercano, se lanzó a toda prisa hacia la lobreguez de Mandel Alley.

Allí encontró a Bill Wright, que yacía inconsciente, exactamente como le había informado el excitado transeúnte, con el mango de un cuchillo saliéndole por la chaqueta empapada en sangre.

—¡Dios mío, pobre Bill! —exclamó el policía, que conocía al sargento de la Patrulla Fantasma y le tenía gran aprecio—. Este atentado debe de ser obra de los sicarios de Big Boy, con toda seguridad.

A continuación, arrodillóse junto al hombre caído, haciendo lo que pudo por auxiliarle.

Bill Wright estaba gravísimo. Pero, antes de que llegara la ambulancia, pudo hacer un esfuerzo y murmuró algunas instrucciones urgentes, que no cayeron en terreno baldío. P.C. 54 llegó incluso a sacar su bloc de notas y escribió rápidamente algunas anotaciones.

Casi inmediatamente, dos hombres que llevaban una camilla aparecieron a su lado. Herbert Yago se puso lentamente en pie y fue a su encuentro, moviendo tristemente la cabeza.

—Demasiado tarde, muchachos. Es un hombre de Scotland Yard —dijo, apenadamente—. Ha fallecido a consecuencia de herida de arma blanca. Es un asunto de la jurisdicción del depósito. ¡Y un caso de asesinato!

Los hombres de la ambulancia expresaron su sentimiento con los ojos brillantes y los labios apretados.

—Hasta luego, muchachos —prosiguió Jago—. Tengo que hacer algunas llamadas urgentes. Pueden ser importantes para atrapar al que hizo esto. No toquéis nada hasta que lleguen los de la Sección de Homicidios. Poned una manta sobre el cadáver. ¡Y que se aparten todos esos, maldita sea!

Indicó un grupo de curiosos que se había congregado a un extremo de la callejuela.

—No te preocupes, «Cincuenta y cuatro» —respondió uno de los hombres de la ambulancia, con el rostro tenso—. Los mantendremos alejados. Tenemos práctica en esto, ¿no es cierto, Nick?

Su colega escupió al contestar:

—Cierto, Bert. ¡Esos inútiles mirones, ávidos de sensacionalismos…!

XXI

Por suerte, el inspector Willoughby se hallaba en su oficina cuando llegaron a ella dos importantes informes en rápida sucesión. Ambos causaron gran trastorno al oficial de la Patrulla Fantasma.

El primero, transmitido desde el puesto de Policía de Marlborough Street, por mediación de la Sección de Homicidios de Scotland Yard, le puso en conocimiento de la muerte de su ayudante personal, el sargento Bill Wright. El mismo informe contenía también la relación de las últimas palabras del sargento, claramente anotadas y rápidamente comunicadas por el agente P.C. 54.

Aunque tremendamente emocionado por la noticia de la muerte violenta del eficiente suboficial, que había sido, además de un gran ayudante, un inestimable amigo, Ted no permitió que este hecho afectara en manera alguna a su propia eficiencia. Llamó inmediatamente al inspector jefe de la Zona de Newcastle, haciéndole algunas urgentes exhortaciones. A continuación, comunicó con el cuartel general de la Interpol, en París, cursándoles importantes datos, de naturaleza muy concreta.

Una vez hecho esto, escuchó un informe que había sido transmitido verbalmente por el sargento Cope, el agente de la Patrulla Fantasma que había compartido la misión de vigilar a Linda con Bill Wright.

El mensaje contenía información muy importante para Ted Willoughby. Anunciaba que el agente B. 7 no había hecho acto de presencia en el almacén de Oxford Street en el que se le había dicho que se presentara. El paradero actual de la muchacha era completamente desconocido. Se empleaban todos los medios para localizarla.

El inspector ordenó varias comprobaciones especiales, que incluían el piso de la chica, la casa de Nigel Devereux, en Chelsea, el Beat Club, el almacén de la Universal Export Company y sus oficinas de la Charing Cross Road, pero los resultados fueron negativos. El inspector Ted Willoughby empezaba a sentirse ansioso.

Entretanto, mientras Randy Hewson, en un restaurante cercano, se atracaba de carne con patatas, regado todo ello con «whisky» solo, George Innes vigilaba indolentemente la parte trasera del «club», fumando un cigarrillo tras otro y tosiendo de vez en cuando.

Una delgada silueta apareció en la puerta trasera del Beat Club, que a la sazón se hallaba abierta. Se trataba de Hal Starrman.

George le miró sin curiosidad y escupió haciendo una mueca:

—Bueno, muchacho, ¿qué diablos quieres ahora? —preguntó agresivamente.

Hal prefirió ignorar el tono con que había sido hecha la pregunta y dijo con una sonrisa:

—Debe de ser bastante aburrido tener que estar ahí en la obscuridad, dando vueltas, ¿eh?

George encogió los deformados hombros.

—No deja de ser fastidioso. Pero debo hacer lo que ordena Randy o de lo contrario me ajustaría las cuentas si me descuidara.

Starrman, que sabía quién era el prisionero por haber presenciado sin ser visto a través de una ventana el encierro de la muchacha, hizo acopio de todo su valor.

—¿Quieres un trago, George? —invitó amablemente, sacando una botella de cerveza del bolsillo de su chaqueta junto con un pequeño abridor de metal.

—¿Qué marca es? —preguntó George, interesado, mientras se inclinaba para descorchar la botella.

Aquel momento fue aprovechado por Starrman para golpearle. El instrumento fue la regla de ébano de su despacho, pesada y dura, que había cogido con aquel propósito.

El chófer dobló las rodillas como si hubieran sido cañas quebradas por un golpe seco, dando con su cuerpo en el suelo, mientras la botella se hacía añicos sobre el cemento.

Hal Starrman suspiró hondo. Luego se lanzó hacia la puerta del cuarto de los trastos en que había sido encerrada Mona, y lo abrió con la llave que sacó de su bolsillo. Penetrando rápidamente en el interior, se arrodilló junto a la acurrucada figura de Linda, que se sobresaltó al no reconocerle.

—¿Qui… quién es? —preguntó la muchacha, casi de modo inaudible.

—Soy yo, Hal. ¿Estás bien, querida?

—Me… me parece que sí —dijo la muchacha con un susurro—. Te agradezco mucho que…

—Olvídate de eso ahora, querida —le advirtió Hal en voz baja—. No hables. Desaparece tan pronto como te sea posible. Vete a algún lugar seguro y no te muevas de allí. Por ahora no puedo hacer otra cosa por ti, querida. Es demasiado arriesgado.

—¡Oh, Hal, siempre recordaré esto! Has hecho ya más de lo que podías —rebatió la muchacha casi sin aliento, mientras se libraba de sus ataduras con la ayuda del gerente.

Hal no añadió palabra cuando Linda, después de darle un golpecito amistoso en el brazo, desapareció en la obscuridad de la calleja. Poco después el silencio más absoluto se adueñó del lugar.

Pero no duró mucho rato. Cuando el gerente iba a incorporarse, feliz aún por el recuerdo de la proximidad de la muchacha que amaba, unos apresurados pasos se oyeron por el pasillo.

Repentinamente, una poderosa linterna iluminó a Starrman, cegándole, tras un breve recorrido por la pequeña habitación.

Un terrible juramento se oyó detrás de la linterna.

—¡Conque fuiste tú, piojoso asqueroso, quien soltaste a esa rata de la policía! —rugió la rabiosa voz de Randy Hewson—. ¡Por todos los infiernos, Hal Starrman, pagarás esto muy caro!

Y blandió su porra con gran habilidad, de tal modo que Hal Starrman pagó duramente, con el dolor primero y con la vida después, el único acto noble de su vida egoísta y vulgar.

Y sin embargo, murió feliz.

XXII

Ted Willoughby estaba sentado ante su escritorio, meditando sus planes para desarticular la banda de Big Boy, cuando sonó el dictáfono. La policía de Newcastle, según el informe, no había, podido alcanzar a Nigel Devereux, pero habían detenido a Steve Morrison, el piloto, que había quedado retenido en espera de ser interrogado. Cuando sonó el teléfono interior, Willoughby lanzó una maldición por haber sido interrumpido. Con todo, descolgó el auricular.

—¿Qué ocurre ahora, por todos los diablos? —aulló al telefonista.

—El agente B. 7 acaba de llegar, señor. Quiere verle inmediatamente. Dice que es muy urgente.

Un repentino cambio se operó en las facciones de Ted Willoughby; de un hombre profundamente preocupado pasó a mostrar el aspecto de un hombre feliz.

—¡Estupendo! —exclamó—. Dígale que suba en… o mejor, no, que se quede ahí. Voy inmediatamente.

De un golpe, volvió a colgar el teléfono, cruzó a todo correr la puerta de su oficina, bajó el tramo de escaleras y cruzó el corredor a paso de carga y empujó las puertas del ascensor, que en aquel momento se abrían. Tan brusca fue su entrada en la cabina, que chocó aparatosamente contra su único ocupante, que se disponía a abandonarla. Prácticamente, cayeron uno en brazos del otro.

Y así se quedaron. La persona que subía en el ascensor no era otra que Linda Marden… que estaba tan contenta de volver a ver a Ted como este de verla a ella. Después de abrazarse apasionadamente y cambiar algunos apresurados besos, que les parecieron de lo más natural en tales circunstancias, entraron cogidos del brazo en la oficina del inspector. Una vez cómodamente sentados, tomaron un té muy cargado en tazas de porcelana china y rápidamente cambiaron impresiones. Linda, con la ropa desarreglada, contó a su anfitrión su casi milagrosa fuga del Beat Club con la ayuda de Hal Starrman, el gerente. Por fin se expresaron mutuamente su pesar por la muerte del sargento Wright.

Más tarde, les llegó la noticia de un nuevo asesinato. El magullado cuerpo de Hal Starrman había sido encontrado por un vagabundo en un solar de los alrededores de Ludgate Circus.

La noticia, que culminaba trágicamente los recientes sucesos, hizo su efecto en Linda con la fuerza de un ciclón. La muchacha dejó escapar un sollozo ahogado y cayó al suelo, rendida por la emoción.

Alarmado, Ted Willoughby se arrodilló a su lado, prodigándole los primeros auxilios, mientras llamaba a grandes voces para que avisaran al médico de turno en el Departamento. Este llegó enseguida y su rápido diagnóstico fue que la muchacha no tenía otra cosa que una fuerte crisis nerviosa. No le ocurría absolutamente nada y con un sedante y una noche de completo reposo quedaría como nueva.

Recobrándose rápidamente, Linda fue llevada fuera de la habitación, quedando bajo el cuidado de una matrona de la policía, de bondadoso aspecto. A continuación el médico recomendó a Willoughby un descanso para él también, dado que su aspecto no era de lo más tranquilizador a este respecto.

Después de dar dos o tres órdenes de carácter urgente, el inspector obedeció la indicación del médico y se dejó caer, completamente vestido, en una cama provisional instalada en su oficina, advirtiendo a su ayudante que no se le despertara a menos que algo de carácter muy urgente fuese comunicado durante la noche.

* * *

Era una madrugada húmeda, envuelta en una pertinaz neblina que se levantaba sobre las costas de Holanda. El oficial de policía que se abrigaba detrás de una gran roca enfocó una vez más sus gemelos hacia el mar.

—Ahí viene algo —dijo a su compañero, un oficial de Aduanas—. Sí, creo que es el barco que estamos esperando.

—Menos mal.

El oficial aduanero maniobró con una linterna, haciendo señales en dirección a la playa que se extendía ante ellos. Otra luz le respondió, unos segundos más tarde.

La silueta baja y alargada de un yate, hábilmente transformado de su primitivo aspecto de lancha torpedera, se acercó a la pequeña ensenada que formaba la playa a uno de sus lados, con los poderosos motores Diésel parados. Una figura abrigada con un impermeable saltó a tierra, pasando una amarra por una roca puntiaguda, repitiendo después la operación por la parte de popa de la nave.

Un segundo individuo, igualmente protegido contra los elementos, se hallaba en el puente, junto a la rueda del timón. A sus pies podía distinguirse el bulto de un paquete.

—Eso está bien, Jim, muchacho —dijo este último—. Rigurosamente puntuales.

—Como siempre, señor Devereux —fue la contestación—. Fuimos advertidos de la cita con el tiempo justo y hemos llegado a la hora prevista.

—Ya lo sé. Me pregunto si habrá llegado ya el holandés.

Mirando a su alrededor, escudriñó una y otra vez la desierta playa.

Aquel fue el momento escogido por los agentes escondidos en la playa para lanzarse sobre los dos hombres, sin ruido y con eficiencia, fruto de su larga experiencia en tales cometidos. Devereux trató de lanzar su valioso botín al mar, pero la maniobra fue advertida a tiempo y evitada. El propietario del buque y el mismo Devereux fueron rápidamente aprehendidos.

—¿Qué significa esto? —gritaba «Big Boy», mientras se retorcía entre los brazos de sus sonrientes aprehensores.

Al ver lo desesperado de sus esfuerzos, continuó:

—¡Voy a hacer que os despidan a todos, miserables! ¡Juro por Dios que me vais a pagar esto…!

—Cálmese, señor —respondió tranquilamente el oficial de policía—. Luego veremos quién es el que tiene que responder de sus actos, ¿no le parece?

Mientras Devereux y Moresby, con semblantes hoscos, observaban en silencio, el oficial que había hablado abrió el paquete que Nigel llevara consigo. La caja de metal que contenía, al ser abierta, mostró un deslumbrante montón de joyas, resultado de los últimos afortunados golpes de la organización criminal controlada por el hombre que ahora se encontraba prisionero.

El oficial holandés sonrió con aire de triunfo.

—Llevad esa caja al coche —dijo, y se volvió a los detenidos.

—Hay algunas aclaraciones que son necesarias, caballeros. Sírvanse acompañarme a la Jefatura de Policía.

* * *

Ted durmió como un bendito hasta las siete de la mañana siguiente momento en el que le fue pasado un mensaje urgente de la Interpol, así como otros varios documentos. El inspector los examinó ávidamente.

Al hacerlo, una amplia sonrisa se extendió por su rostro. Levantando la cabeza, miró al mensajero que le había traído el cable.

—Buenas noticias, Hobbs —dijo con acento satisfecho—. ¿Se sabe algo de B. 7?

—Acabo de interesarme por ella, señor. La señorita Marden se halla perfectamente. Me ha dado una carta para usted.

—Bueno ¿y dónde está? —pidió Ted con impaciencia, mientras bebía a grandes sorbos el hirviente té que le acababan de servir.

Le dieron la carta de Linda y leyó:

«Al inspector Edward Willoughby, Patrulla Fantasma, New Scotland Yard.

«Muy señor mío:

«Habiendo concluido la misión que se me encargó, le ruego acepte mi dimisión del Departamento con efecto inmediato.

«Suya afma.

Linda M. Marden Agente B. 7».

Willoughby estaba ya rompiendo el papel cuando llegó la chica en persona, con un aspecto magnífico y los ojos brillantes. Después de saludarle, le dijo en tono reprobador:

—¿Por qué hace esto, jefe… quiero decir, Ted querido? Creí que tú querías que yo dejara esto después de terminada mi misión.

Ted Willoughby ciñó el grácil talle de la muchacha con su brazo.

—Y así es, querida… para que podamos casarnos. Pero es que ¿sabes? el caso es que aún no ha terminado tu misión.

—¿Cómo que no?

—¿Te gustaría hacer un viajecito a Ámsterdam conmigo?

—¡Naturalmente! —exclamó la muchacha, entusiasmada ante la idea.

—De acuerdo, pues —dijo Ted, añadiendo a modo de explicación—: Las autoridades holandesas pillaron a Nigel Devereux con las manos en la masa tan pronto como desembarcó. Cuando se vio cogido, el muy cochino lo confesó todo, comprometiendo a todos los miembros de la banda, en un afán desesperado de salvar la piel. Acabo de recibir instrucciones del Comisario Ayudante para que vayamos a Ámsterdam a tomarle declaración detallada, arreglando las cosas para su próxima extradición. Entretanto, aquí serán detenidos el resto de los componentes de la banda, incluyendo a tu simpático amiguito… ¡Randy Hewson!

FIN

NOTAS

{1} En francés en el original.