Parece un incidente bastante trivial: un posible ladrón de poca monta escapa antes de haber robado nada. Pero cuando el agente llega para buscar daños, encuentra algo que no esperaba: un hombre muerto, con una herida en la espalda hecha por una espada ancha... posiblemente la punta de una lanza.

Scotland Yard se pone a trabajar, siguiendo lo que resulta ser un negocio muy complicado, especialmente cuando descubren que están tras la pista de diamantes de contrabando que los llevan hasta Sudáfrica...

“A PUNTA DE LANZA”

“A Punta de Lanza”

(THE SPRARHEAD DEATH)

por

MAURICE PROCTER

Traducción

ARIEL BIGNAMI

Supervisión

JULIO VACAREZZA

EDITORIAL ACME S.A.C.I.

Santa Magdalena 633                    Buenos Aires

PRIMERA EDICIÓN: MARZO de 1969

© Editorial Acme, S.A.C.I.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente obra original, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA REPUBLICA ARGENTINA

Se terminó de imprimir este libro el día 3 de marzo de 1969

en Artes Gráficas Cadop, calle Venezuela 2241, Buenos Aires

CAPÍTULO 1

El agente policial Richards, de la División E de la Policía Metropolitana, recorría la calle Saint Cross al hacer su ronda desde Hatton Garden hasta Farrington Road. Iba despacio y miraba a su alrededor a medida que avanzaba, como es propio de un policía.

Llegado a la esquina de la calle Kirby, una pequeña arteria que corría hasta la calle Greville, se detuvo a observar las dos hileras de vehículos que bordeaban la calle. Vio, o creyó ver, todo lo que verse podía. La calle, de apenas trescientos metros de largo, estaba aparentemente desierta en pleno corazón de una bulliciosa zona comercial, a las dos menos diez de una hermosa tarde. Esto no lo sorprendió; eran pocos los que recorrían la calle Kirby, salvo quienes estacionaban allí sus coches o iban a retirarlos. Esos coches causaban su interés por esa calle, puesto que eran vulnerables para los ladrones.

El agente Richards cruzó el extremo de Kirby y se dispuso a echar una ojeada final antes de alejarse. Entonces vio un leve movimiento entre dos coches, causado acaso por un codo humano o parte de un hombro, cubierto con una tela opaca de impermeable. De nuevo vio el movimiento; al parecer, alguien se agazapaba allí, tratando de abrir el baúl de un auto. Sin alterarse aún, pues podía tratarse de un automovilista con su propio coche, el policía echó a andar con rapidez y en silencio.

Debía recorrer ciento cincuenta metros.

El que estaba agazapado entre los coches lo vigilaba. Richards no alcanzó a llegar lejos antes de ver un rostro oscuro bajo una sorprendente gorra roja y blanca. Gorra y cara salieron a la vista por encima del auto. El hombre, una ágil figura agazapada, apareció inmediatamente corriendo hacia Greville. El agente echó a correr también: evidentemente, aquel hombre era un ladronzuelo sorprendido con las manos en la masa. Richards tironeó de la cadena de su silbato; se lo llevó a los labios y sopló.

Al correr, el fugitivo miró por encima del parapeto de ladrillos que bordeaba la calle a ambos lados; se detuvo y saltó por encima de él, para aterrizar sobre una de las gruesas murallas divisorias. Corrió a lo largo de ella dirigiéndose a la calle siguiente, que era Saffron Hill. Pese a no ser pequeño, daba la impresión de una agilidad casi simiesca al avanzar con rapidez por la despareja cima de la muralla.

Richards, que lo observaba sin dejar de correr, comprendió que no podría cruzar el terreno desparejo a velocidad ni siquiera semejante a la de su perseguido. Antes de que llegara a la calle Greville, el otro se encontraba ya en Saffron Hill.

Esa parte de Saffron Hill es más baja que la calle Kirby, y allí la zona despejada tenía una muralla de unos dos metros y medio o tres de altura. Una joven que pasaba por casualidad, al oír el silbato policial, levantó la vista hacia la muralla, puesto que el ruido provenía de esa dirección. Entonces vio aparecer a un delgado hombre de color, que corría agazapado, dando brincos con los brazos abiertos como un equilibrista.

Llegado a la calle Saffron, dio un largo salto y cayó de puntillas. Sin dejar de observarlo, la joven sacó una cámara fotográfica del estuche que llevaba al hombro con la pericia que da una prolongada práctica.

Cuando tuvo cerca al desconocido, levantó la cámara. Aquél la vio llevársela a la cara y bajarla. Al pasar corriendo se la arrebató, con una serena eficiencia que la desconcertó, y siguió su carrera hacia la parte más baja de la calle. Inquieta por su cámara, la joven lo siguió gritando:

— ¡Al ladrón! ¡Detengan al ladrón!

Cerca del cruce de pequeñas calles, unas cuantas personas advirtieron cierta conmoción; oyeron un silbato policial y algunos gritos. Tuvieron un breve atisbo de un hombre que corría, vieron con mayor amplitud a la joven que lo perseguía, y al fin al policía que apareció corriendo desde Greville pocos segundos más tarde. Pero ninguna de esas personas tenía edad o inclinación para tomar parte en el asunto, de modo que a todo lo largo la angosta calle Saffron Hill nadie intentó detener al fugitivo.

Este corría con soltura, como un corredor experto. Sin detenerse, abrió la cámara y sacó la película; se la llevó al bolsillo y dejó caer el aparato.

La joven llegó solamente hasta su cámara, que recogió para examinarla por si estaba estropeada. El policía dio vuelta a tiempo para verla cuando lo hacía. Suponiendo que la joven tenía algo que ver en el incidente, le anunció al pasar:

—Espéreme...

Y siguió adelante hasta ver cómo la gorra roja y blanca desaparecía en la calle Charterhouse. Cuando llegó a ella no se veía por ninguna parte al fugitivo, ni nadie admitió haberlo visto. Entonces regresó junto a la muchacha, que lo aguardaba.

—Se me escapó ese tipo —jadeó—. Debe haberse internado en el mercado de enfrente; allí es como una aguja en un pajar.

—Era negro —le informó ella.

El policía la miró, pensativo.

—Sí, tuve la impresión, aunque no alcancé a verlo bien. Tenía puesta una gorra cómica...

—Si. ¿Qué hizo?

—Robaba de los autos en la calle Kirby.

—Oh... —exclamó ella, desilusionada—. Creí que sería algo grave, por eso le tomé una foto.

— ¿La tiene allí?

—No; me quitó la cámara y sacó la película.

—Tiene suerte de que no se haya llevado la cámara... ¿Presentará una denuncia sobre el hurto de la película?

Ella meneó la cabeza en sentido negativo.

—No vale la pena... Gracias a Dios, la cámara no quedó dañada.

—De todos modos, será mejor que tome su nombre y dirección, por si acaso.

—Prefiero que no lo haga. No quiero verme mezclada en nada ni presentaré ninguna denuncia.

—Está bien, señorita —cedió Richards antes de alejarse—. Será mejor que vaya a ver en la calle Kirby...

Y, dejando a la joven, se volvió hacia Kirby. Mientras avanzaba por entre los autos estacionados, decidió que no informaría sobre el incidente. La joven no tenía denuncia alguna que presentar, el negro no parecía haber tenido éxito en su tentativa de robo, ni el propietario del coche se quejaría, puesto que el daño sería leve. Además, y lo importante, al agente Richards no le convenía informar que se le había escapado un ladrón.

—Lo dejaré pasar —murmuró para sí—. No sería más que papelerío innecesario.

Llegado al sitio donde el negro había saltado por sobre el parapeto, continuó su avance con mayor lentitud y fijándose mejor. Buscaba daños en los coches, pero descubrió un muerto.

Era un asesinato, y ocurrido en el territorio de la División E, que incluye la mayor parte del Distrito de Holborn. Se decidió que un inspector de la Oficina Central se ocupara del caso. En la Brigada de Homicidios era el detective inspector Traill quien se hallaba de turno para atender esa llamada. Al dirigirse a Holborn en su Jaguar de cuatro años atrás, llevó consigo al sargento Dacre.

—Lo apuñalaron —explicó el primero mientras el coche se alejaba de Scotland Yard.

— ¿Se trata de alguien conocido?

—Todavía no ha sido identificado. No tenía nada en los bolsillos…

— ¿Están seguros de que fue un asesinato, y no el final de una pelea?

—Al parecer, están seguros... Dicen que el motivo fue robo, de modo que el culpable irá a la horca.

— ¿Fue en la calle y a plena luz del día?

—Esta tarde a las dos —repuso Traill concisamente—. No creo que en Holborn estuviera oscuro a esa hora.

“Qué tipo de mal genio”, pensó Dacre, aunque no contestó nada. No convenía mostrarse impertinente con Traill.

En cambio comentó:

—Hace unos doscientos años, esa zona se llamaba Alsatia, y era un verdadero nido de asesinos y ladrones.

—Y ahora tiene a Hatton Garden, donde los diamantes abundan más que los adoquines.

— ¿Acaso piensa que puede tratarse de diamantes, jefe?

—No he oído nada al respecto... Pero podría ser.

Pasaban por entre las discretas oficinas de vendedores de diamantes, pulidores de diamantes, compositores de diamantes, fabricantes de lupas y fabricantes de instrumentos de precisión para óptica y joyería. Aquella estrecha calle era el canal por cuyo intermedio los diamantes del Africa salían al mundo.

No tardaron en dar con la calle Kirby, donde les salió al encuentro un policía uniformado, quien les permitió pasar. Fueron a detenerse frente a la escena del crimen, donde se apiñaban una hilera de vehículos policiales y un grupo de funcionarios. Traill descendió: era un hombre alto, corpulento y huesudo, de traje gris oscuro y un sombrero de fieltro que le cubría la canosa cabeza. Tenía un rostro desparejo y rojizo, y ojos azules de penetrante mirar. Con las manos en los bolsillos, se detuvo a contemplar el cadáver.

Dacre fue a detenerse a su lado. Aunque no tan alto como su jefe, el sargento poseía admirables proporciones de boxeador peso medio pesado. También él vestía traje oscuro y sombrero de fieltro, echado atrás como al descuido. Aunque el traje no era nuevo, sus anchos hombros, caderas estrechas, miembros rectos y erguida soltura le daban un aire elegante. Era bien parecido, de ojos vivos, despejados e inteligentes.

El muerto yacía de espaldas entre dos autos estacionados: un hombre joven, de rostro fino y sensitivo, aunque de físico adecuado. Tenía abierto el abrigo liviano, la chaqueta y el chaleco, el cinturón suelto y la camisa levantada. Para Traill, eso significaba una sola cosa: alguien lo había registrado en busca de un cinturón con dinero.

Después de examinarlo, el médico forense púsose de pie y recogió su maletín mientras decía sin dirigirse a nadie en especial:

—Cuando acaben con su programa, llévenlo a la Morgue... Tendré que llenar las formalidades, aunque no existe ninguna duda respecto a la causa de su muerte.

— ¿Cuántas heridas, doctor? —quiso saber Traill.

—Una sola, en la nuca, con un cuchillo de hoja ancha o quizá con un palustre.

— ¿Palustre?

—Así se llaman, aunque el vulgo las denomina “cucharas de albañil”. Puede haber sido una afilada especialmente, pero un cuchillo muy ancho es un arma más probable. Podría decir que pudieron haberlo matado con una de esas espadas cortas romanas, salvo que los delincuentes londinenses no suelen llevarlas consigo.

— ¿Le parece que lo mataron intencionalmente, y no sólo para ponerlo fuera de combate?

—La intención fue matarlo... Lo acuchillaron con fuerza terrible; el cordón espinal está completamente cortado. Fíjese —agregó el facultativo, mientras daba vuelta con mucho cuidado el cadáver y volvía a dejarlo en su lugar.

— ¿Podría decirme si llevaba puesto un cinturón con dinero cuando lo mataron?

—Busqué señales de eso, pero no encontré ninguna... Volveré a fijarme en la Morgue.

—Se lo agradecería —asintió el detective.

El médico se marchó, y los policías reanudaron su tarea de investigación preliminar. Algunos espolvorearon en busca de impresiones digitales, por si el asesino había tocado alguno de los dos coches; otros siguieron midiendo y fotografiando como es habitual. Ya un pequeño ejército de ellos recorría el vecindario haciendo preguntas.

— ¿Quién descubrió el cadáver? —preguntó Traill a un inspector de la División E.

—Un agente de ronda... Richards, ¿quiere venir un momento?

El agente Richards se acercó entristecido y, a pedido del inspector, relató lo sucedido sin omitir detalle. Era demasiado veterano como para tratar de disculparse en un asunto tan serio.

Traill, que lo comprendía a la perfección, no vio motivo para censurarlo: el agente había hecho lo posible en un asunto que al principio parecía trivial.

—Una muchacha con cámara fotográfica —repitió el detective del Yard, pensativo—. Lástima que se haya negado a dar su nombre... Si era una turista, es posible que mañana esté de vuelta en Devon o Yorkshire. O acaso Norteamérica, o Nueva Zelanda.

—Tuve la impresión de que era londinense, señor —declaró Richards.

—Es probable que tenga razón... Resultaría raro encontrar una turista por estas calles, ¿verdad? ¿Sería una de esas fotógrafas de la prensa?

—Tal vez, señor... Aunque parecía una dama, y muy bien educada.

—Jum... Haré que alguien investigue la posibilidad de que sea periodista. Lástima que le hayan robado la película...

—Lástima grande, señor —asintió el agente con sentimiento.

Cuando se llevaron el cadáver, Traill lo siguió hasta la Morgue en su coche. El y Dacre aguardaron mientras lo desvestían, decididos a examinar sus ropas y pertenencias antes de enviarlas al laboratorio forense. Todavía no se había encontrado ninguna prueba de identidad: ni cartas, ni documentos, ni etiquetas en las ropas.

El inspector vio el vendaje en el muslo del muerto antes que nadie.

—Aquí hay algo —exclamó—.. Un minuto... déjenme verlo.

El vendaje cubría un bulto bien pegado al interior del muslo con tela adhesiva. Al quitarlo apareció una bolsita de cuero gamuzado.

Traill la abrió y volcó en la palma de la mano varios cristales sin tallar, todos más o menos del mismo tamaño, algo más grandes que los diamantes de un mazo de naipes.

Los contó dos veces; eran dos docenas.

— ¿Son diamantes en bruto? —quiso saber Dacre.

— ¿Qué otra cosa podían ser en Hatton Garden? —fue la respuesta de Traill.

CAPÍTULO 2

Tom Blake, del Laboratorio de Piedras Preciosas, contempló los diamantes sin tallar expuestos sobre el escritorio de Traill.

—Le aseguro que ha hecho un verdadero hallazgo —declaró—. Hermosas piedras... o lo serán una vez talladas. Parecen seleccionadas según su peso y forma… Alguien debe haber tenido acceso a una enorme cantidad de diamantes para haber podido separar estos de una sola vez.

— ¿Quiere decir que fueron elegidos en una mina?

—Probablemente en algún sitio donde se manipulen los productos de una mina... Acaso alguna oficina de ASAPP.

—Explíquese...

—La Asociación Sudafricana de Piedras Preciosas... Una gran agencia distribuidora. Creo que estas piedras provienen de alguno de los Siete Grandes.

—Siga explicándose, Tom. Ya sabe que no pertenezco al oficio.

—Las siete grandes minas de Sudáfrica son Jagersfontein, Wesselton, Kinberley, Bultfontein, Dutoitspan, De Beers y Premier. Estas producen la mayor parte de los diamantes de calidad en el mundo... Tengo la sensación de que estos son Jagers.

—Jagers —repitió Traill—. Siga, no entiendo nada.

—De la mina Jagersfontein... En general se acepta que son los mejores.

— ¿Qué lo induce a pensar que son Jagers?

—Una cantidad de cosas; pero lo principal es el gran robo del año pasado en Kimberley. Me inclino a pensar que un grupo como éste, si es robado o de contrabando, debe provenir de Kimberley. Aunque sólo podremos determinarlo después de examinar su color, y la cantidad y tipo de sus fallas...

—Comprendo —repuso Traill, que cuando su teléfono comenzó a sonar, agregó—: Permiso...

Cuando levantó el auricular, le anunciaron:

—Un hombre llamado Quorn desea ver al que dirige la investigación del caso de la calle Kirby, señor. Dice que es importante.

—Bueno, comuníqueme con él —accedió Traill.

—Hola —se oyó decir a alguien, y el detective anunció su nombre y grado—. Me llamo Roger Quorn y soy jefe de seguridad en Inglaterra para la Asociación Sudafricana de Piedras Preciosas —continuó el otro—. Según me dijeron, esta tarde se descubrió a un hombre muerto en la calle Kirby, cerca de Hatton Garden...

—Así es —admitió Traill.

— ¿Lo han identificado?

—Todavía no —respondió Traill, después de vacilar.

— ¿Un hombre de estatura mediana, cabello y ojos castaños, cara algo flaca?

—Podría ser él. ¿Lo conoce?

—Seton Estridge, uno de mis hombres. Dígame dónde está el cadáver e iré a verlo.

—Haré algo mejor... Enviaré un coche en su busca, entonces iremos juntos a ver el cadáver.

—Muy bien; hasta luego entonces.

Mientras volvía a guardar los diamantes en la bolsa, Traill comentó:

—Bueno, Tom, amigo mío... Parece que acertaba en cuanto a estas piedras.

Junto a la entrada de Scotland Yard, Traill se encontró con un sujeto delgado, pernilargo, de cabello oscuro y unos treinta y seis años de edad, que aguardaba junto a un coche policial.

—Me llamo Quorn —anunció, y ambos se estrecharon las manos—. Espero que no sea Estridge, aunque temo que sí... —agregó inmediatamente el recién llegado, sumamente preocupado.

— ¿Por qué lo supone?

—Me llamó por teléfono esta mañana, diciendo que iría a verme a mi oficina a las dos menos cuarto.

—Ajá —asintió el detective—. Iremos en mi auto, así podremos hablar —continuó, señalando su Jaguar—. Aquí están mis credenciales...

Quorn sonrió al leer la tarjeta.

—Eso querrá decir que quiere ver las mías... Tome.

Una vez examinados y devueltos los documentos, Traill puso el auto en marcha.

— ¿Esa entrevista entre Estridge y usted tenía algo de especial? —quiso saber.

—Claro que sí...

— ¿Qué le parece si me cuenta?

—Todavía no; antes quiero comprobar que se trata de Estridge. ¿Cómo lo mataron? ¿A tiros? ¿Con un cuchillo? ¿Con un instrumento contundente?

— ¿Da por sentado que fue un asesinato deliberado?

—Oiga, inspector; ya sé que tiene que sospechar de todos, pero pierde el tiempo jugando conmigo al gato y el ratón. Cuando me comuniqué con la policía local, me indicaron que lo llamara a usted. Con Scotland Yard de por medio; ¿qué otra cosa podía ser, sino asesinato? —objetó.

Sin desconcertarse, Traill replicó:

—Podría existir otro motivo...

Quorn no preguntó cuál sería ese motivo, y Traill comprendió por qué: lo conocía.

En la Morgue, el detective indicó el camino hasta el cadáver, cuya cara mostró a su acompañante. En realidad, no le hizo falta preguntar. Quorn era el vivo retrato del abatimiento.

—Seis meses de trabajo paciente se han ido al diablo —comentó—. Pobre Seton...

— ¿Lo identifica formalmente como Seton Estridge?

—Sí; de eso no hay dudas.

—Entonces, será mejor que ahora me cuente todo...

—Sí, por supuesto. En el cadáver habrán hallado diamantes en bruto...

— ¿Cómo llegaron allí?

—No sé si puedo revelárselo todavía, pues afecta a la compañía.

—Si no me lo revela, me obligará a tener muy mala opinión de su participación en este caso. Dice usted que Estridge iba a verlo... Eso puede ser verdad o no. Lo cierto es que usted estaba enterado de que llevaba consigo diamantes... Puede haberlo hecho matar.

— ¡Descabellado!

—Fue una mera idea... Aquí tiene otra: es sumamente probable que esos diamantes sean propiedad robada, y aún más probable que nunca hayan sido declarados a la Aduana Real. Sin embargo, usted estaba enterado de su existencia... lo cual indica que usted, junto con Estridge, participaba personalmente de algún robo y contrabando o que su compañía, la ASAPP, se ocupa de contrabandos.

— ¡Cuánta franqueza, Traill! Pero se equivoca de medio a medio.

—Estoy exponiendo las conclusiones a que usted me empuja... y dispuesto a que me corrija.

—Sabe muy bien que a una compañía como ASAPP jamás se le ocurriría tratar de defraudar a la Aduana.

—No sé nada semejante... Hace una hora ni siquiera había oído mencionar a la ASAPP. Y en cuanto a usted, permítame que le recuerde algo... Es evidente que, si el asesinado no hubiera sido Estridge, usted estaba dispuesto a guardar el secreto de esos diamantes. Eso no lo deja en muy buena situación, ¿sabe?

—Supongo que tendré que decirle todo —suspiró Quorn—. Tenga en cuenta que lo hago en estricta confidencia... —Traill se limitó a asentir con la cabeza, y el otro prosiguió: — ¿Recuerda el robo de diamantes que tuvo lugar en Kimberley, en setiembre pasado?

—Oí hablar de él —repuso el detective, que cubrió la cara del muerto antes de echar a andar hacia el coche.

—Una banda armada mató a dos serenos y se apoderó de diamantes por valor de un millón de libras... Desde entonces, el departamento de Seguridad de ASAPP no ha ahorrado esfuerzos ni gastos procurando solucionar el caso.

Traill no pudo resistir la tentación:

—Supongo que la policía, como simple aficionada, no habrá dejado de interesarse levemente en el caso...

—Por supuesto. ASAPP ayudó a la policía, pero también llevó a cabo una investigación propia en forma secreta... Desde Inglaterra envié tres agentes que actuaron por separado. Dos de ellos siguen allá; hasta ahora no han logrado establecer contacto. Estridge sí lo hizo...

— ¿De qué manera? —inquirió Traill mientras subían al coche.

—Un agente fue a Kimberley, otro a Bloemfontein, y el tercero a Johannesburg. Este último era Estridge... Y aunque era el más alejado de Kimberley, por fin estableció contacto, haciéndose pasar por un inglés tonto que frecuentaba los bares bebiéndose el dinero de su granja. Lo hizo con sus propios fondos, sin sacar nada de la compañía... Quedó desesperadamente pobre, y en poco tiempo, legítimamente nostálgico. Allá no tenía absolutamente ninguna relación con ASAPP; nuestros agentes no lo conocían ni sabían qué nombre utilizaba. Como no tuve noticias suyas, empecé a preguntarme si estaría muerto...

—Parece buen tipo —comentó Traill.

—Uno de los mejores... Sea como fuera, triunfó. Lo abordó un falso benefactor que lo convenció de que se hiciera abstemio... Eso lo supe por una carta que envió a su hermano, diciendo que lo había pasado mal, que había perdido su dinero y quería volver a su patria. Había conocido a alguien que le prometió ayudarlo a regresar si se enmendaba y abandonaba la bebida... Cualquiera pudo haber leído esa carta, pero, proviniendo de él, me reveló muchas cosas. Lo habían elegido como intermediario, pero antes lo probaban para ver si tenía voluntad suficiente como para abandonar el alcohol. De no haber querido indicarme esto, no habría escrito...

— ¿Y no tuvo más noticias suyas hasta ayer?

—En efecto... Ayer a la mañana me telefoneó desde Tilbury, diciendo que acababa de desembarcar y pasar por la Aduana. Esta tarde debía encontrarse con un hombre, pero podía verme antes, a las dos menos cuarto. Dijo tener mucho que decirme, y algo para mostrarme. Nada más.

— ¿La llamada fue desde una cabina pública?

—Según Estridge, sí... Tal vez lo hayan visto llamar; por lo demás estaba completamente a salvo.

— ¿Y el tablero de distribución de la oficina?

—También tengo una línea directa que no pasa por él. Por supuesto, Estridge conocía el número y empleó esa línea.

— ¿Siempre lo llamaba por ella?

—Por lo general, aunque no siempre. Recuerdo que unas cuantas veces tuvo un desperfecto. Hubo una falla periódica que en cierta ocasión causó bastantes molestias...

—Jum —comentó el detective, sin quitar la mirada del camino.

— ¿Cree que existe alguna relación entre el asesinato de Estridge y alguien de la casa Kimberley? —quiso saber Quorn.

— ¿Puede haberla?

—No es imposible... Siempre fue una práctica de la compañía el emplear algunos africanos. En la oficina de Londres tenemos a dos hombres de color, Samuel y George.

—Y el asesino fue un negro... Creo habérselo mencionado. Vamos a ver esos diamantes —agregó Traill, al tiempo que detenía el coche frente a Scotland Yard,

En la oficina de Traill, mostraron las piedras preciosas al sudafricano, que las examinó en silencio.

— ¿Cuánto valen? —preguntó por fin el policía.

—Depende de la calidad de cada piedra —repuso Quorn, encogiéndose de hombros—. Calculando por lo bajo, unas treinta mil libras...

— ¿Y el máximo?

—Tal vez cincuenta mil. En cuanto a eso tendrá que consultar a un experto... Por supuesto, son nuestros.

—Eso será un buen dolor de cabeza, y no mío, gracias a Dios —sonrió Traill—. Como estas piedras entraron en el país de contrabando, es probable que sean confiscadas...

El asentimiento de Quorn demostró que eso ya se le había ocurrido.

—Ojalá que les agentes de la Aduana sean razonables... Al fin y al cabo, no fue un contrabando verdadero, sino algo hecho por el bien general... Los diamantes habrían sido declarados más tarde.

—Normalmente, habrían sido devueltos a la ASAPP como propiedad robada recobrada... Pero desgraciadamente, se encontraban en poder de un empleado de esa compañía cuando fueron recobrados,

—Estaban en poder de un muerto, que ya no era empleado de nadie... Además, trajo los diamantes de contrabando sin que lo supiera ningún funcionario de ASAPP.

—Cada vez peor, ¿verdad? Quién sabe si alguna vez llegarán a recobrar estas piedras.

—Me gustaría hacerlas examinar y justipreciar por nuestro experto...

—Tendrá que ser un experto independiente.

—Quisiera que fuera en presencia de nuestro representante.

—De acuerdo —asintió Traill—. Trataré de comunicarme con Tom Blake antes de que se vuelva a casa.

—Y yo llamaré a Jan Couperus —anunció Quorn.

CAPÍTULO 3

A las nueve y diez de la mañana siguiente, Traill y Dacre, que habían trabajado hasta entrada la noche, llegaron a la Casa Kimberley. El primero mostró sus credenciales al portero Samuel y preguntó por Quorn, quien había prometido estar allí desde las nueve.

Este bajó la escalera, y tras un cambio de saludos preguntó si había novedades.

—Ninguna —repuso Traill.

—Aquí tampoco —admitió Quorn con leve mueca—. Pasen a mi oficina, por favor...

Subieron dos tramos de escalera hasta llegar a la oficina de Quorn, que era de buen tamaño, con un ropero y un lavatorio privado.

— ¿A quién quieren ver primero?— quiso saber—. ¿Qué les parece George y Samuel, antes de que comiencen las tareas?

—Me gustaría ver primero al portero —declaró Traill.

Quorn habló por el intercomunicador para pedir que enviaran a Samuel. Este subió, llamó y entró nervioso. Era un hombre delgado y erguido, de pulcro uniforme verde y guantes grises, tan negro como la pez.

— ¿Me mandó llamar, señor Quorn? —inquirió, mientras lanzaba una mirada inquieta en dirección a Traill.

—Sí, Samuel —repuso Quorn con amabilidad—. Este caballero desea hacerle algunas preguntas, pues cree que usted podría serle útil.

Samuel procuró parecer útil.

—Haré lo que usted disponga, señor Quorn —declaró.

—Siéntese, ¿quiere? —invitó éste.

Samuel acercó una silla en cuyo borde se sentó.

— ¿Cuál es su nombre completo? —comenzó Traill.

—Samuel Ijaya, señor —repuso el negro, y lo deletreó. Ambos detectives anotaron el nombre.

— ¿Y dónde nació? —continuó el inspector.

—En Nigeria; soy británico.

— ¿Qué edad tiene?

—Treinta y cinco años.

Traill elevó las cejas, pensando que Samuel aparentaba más edad.

— ¿Dónde estuvo ayer, entre la una y dos de la tarde?

—Aquí, en el tablero de distribución.

—Comprendo. El telefonista estaba almorzando...

—Así es, señor. George se ocupa de la puerta y el tablero entre doce y una; yo lo hago entre una y dos.

—¿Ayer recibió algún llamado?

—No, señor; ninguno.

— ¿A qué hora lo relevó George?

—A las dos...

— ¿Advirtió ayer algo insólito en cualquier miembro del personal, o cualquier suceso desacostumbrado?

—No, señor.

—Gracias... Sargento, acompáñelo abajo y traiga a George.

Un minuto más tarde entraba George, más alto, corpulento y joven que Samuel. Su color era más claro y parecía más inteligente. No se mostraba nada nervioso.

Traill lo estudió un rato, antes de preguntarle su nombre.

—George Opa... —fue la respuesta.

— ¿Dónde nació?

—En Joe Town, Nigeria.

— ¿Qué edad tiene?

—Treinta y un años...

— ¿Cómo obtuvo este puesto?

—Me presenté por un aviso en el diario...

— ¿Ya sabía algo de teléfonos?

—Un poco. La tarea es bastante sencilla.

— ¿Qué hizo ayer, durante su hora de almuerzo?

—Caminé un poco...

— ¿Dónde comió su merienda?

—En el tablero de distribución, antes de la una. Me traje emparedados, y como todo estaba tranquilo y tenía apetito, los comí.

— ¿Bebió algo con ellos?

—No; bebí una cerveza después de la una, en la taberna más cercana.

— ¿Cuánto tiempo estuvo allí?

—Unos diez minutos.

— ¿Dónde se dirigió después?

—Caminé hasta Grays Inn y me senté un rato en el jardín.

— ¿Durante cuánto tiempo?

—Unos veinte minutos.

— ¿Qué hizo luego?

—Caminé de vuelta hasta el mercado de la calle Leather, donde pasé un rato observando cosas. Luego me encaminé hacia Holborn hasta Hatton Garden.

— ¿Suele caminar así durante su hora de almuerzo?

—Siempre, si es que hace buen tiempo...

— ¿Se encontró ayer con algún conocido?

—No. Conozco de vista a algunas personas en el mercado, pero no hablo con ninguna de ellas.

— ¿No habló con ninguna?

—No. Soy negro, y no hablo con hombres blancos, salvo que ellos me dirijan la palabra antes.

— ¿No tiene ningún amigo de color?

—Por aquí no, salvo Samuel.

— ¿Es amigo suyo?

—Bueno, nos llevamos bien.

— ¿Puede probarme de alguna manera que lo que acaba de contarme es verdad?

—Quizá me recuerden en la taberna.

—Jum... ¿Dónde habrá estado a las dos menos diez?

—Supongo que en la calle Leather...

— ¿Pero no puede probarlo?

— ¿Tengo que probarlo? No sospechará de mí por asesinato, ¿verdad?

—Nadie ha mencionado un asesinato.

—Permítame, señor. Aunque haya nacido en Joe Town, Nigeria, no soy tan estúpido. Ayer ocurrió un asesinato, y usted es de Scotland Yard.

—Está bien, yo me lo busqué —sonrió el inspector—. George, ¿sabe usted algo de diamantes?

—No mucho, señor.

— ¿Alguna vez vio un diamante en bruto?

—No, señor.

Traill permaneció un momento pensativo; al fin asintió:

—Está bien, George; puede irse.

Cuando George salió, el detective agregó:

—Bueno, ya hablamos con la servidumbre de color... Ahora empezaremos por arriba.

— ¿Quiere ver al señor Klopper?— inquirió Quorn—. Averiguaré si no está ocupado... —Habló por el intercomunicador; esperó, volvió a hablar e hizo una seña afirmativa a Traill—. Lo espera —anunció.

Los tres bajaron, llamaron y entraron en la oficina de Klopper, del mismo tamaño que la de Quorn, pero mucho más imponente. Klopper se puso de pie tras el escritorio y hubo presentaciones. Era tan alto y corpulento como Traill y de aspecto tan áspero como el de éste.

—Siéntese, inspector —invitó con aire magnánimo—. Usted también, sargento...

No mencionó para nada a su subordinado, Quorn, quien fue silenciosa y cautelosamente a sentarse en un sillón cercano a la puerta.

Una vez sentados todos, Klopper se reclinó en su asiento y sonrió con amabilidad.

— ¿En qué puedo ser útil a la policía?

—Unas pocas preguntas de rutina, señor Klopper —aseguró el detective al tiempo que sacaba su libreta de apuntes—. El señor Quorn ya le habrá hablado del caso que nos ocupa...

—Algo me contó. Ha sido asesinado uno de sus agentes, que llevaba encima diamantes en bruto, probablemente de esta compañía. Por supuesto, eso indica a usted una vinculación con ella...

—Tal vez esto le parezca ridículo, pero, ¿tendría inconveniente en decirme dónde estuvo ayer por la tarde, entre la una y las dos?

—Ninguno... Me encontraba en el Savoy Grill, almorzando con un hombre llamado Ekker Ekhart. Me encontré con él a la una y nos separamos a las dos y media... Encontrarán su número en la guía. También me conocen varios mozos del Savoy...

—Gracias —repuso Traill, que luego de esa coartada tan rápida, sólo tuvo unas preguntas más que formular a Klopper. Así se enteró de que éste era sudafricano de nacimiento, que era director gerente de la oficina londinense de ASAPP, y que su nombre de pila era Hans—. Señor Klopper, aparte de la oficina de Seguridad, es usted quien emplea y despide gente aquí, ¿verdad?

—Sí, soy yo quien dice la última palabra respecto al empleo de personal.

—Es decir que fue usted quien empleó a George, el telefonista...

—No lo recuerdo, pero supongo que sí.

— ¿Tuvo algún motivo en especial para emplear a un africano?

—Solemos tener aquí dos o tres empleados de color, por una cuestión de atmósfera, si le place. Ya sabe usted que nuestra compañía es sudafricana.

—Comprendo... ¿Usted o alguno de sus amigos lo emplearon con anterioridad?

—Me parece que no... Yo no, estoy seguro. Supongo que habrá venido con referencias y habrá parecido más o menos inteligente... Sugiero que hable con la señorita Oates en la oficina principal. Es ella quien lleva los registros, y probablemente recuerde más que yo con respecto a George.

—Gracias, lo haré —replicó el inspector, antes de dirigirse a Quorn—. ¿Y ahora a quién vemos?

—Al señor Silver —anunció el jefe de Seguridad al ponerse de pie.

Todos se despidieron de Klopper y salieron de la oficina. Quorn cerró la puerta con mucho cuidado antes de abrir la marcha hacia otra, donde llamó. Una voz lo invitó a entrar; él asomó la cabeza para preguntar:

—Señor Silver, ¿puede recibir ahora a la policía?

— ¡La policía! —repitió el otro, alarmado—. ¿Qué quiere de mí la policía?

—Están entrevistando a todos los presentes...

—Ah... —Una pausa—. Comprendo. Dígales que pasen.

Entraron. El hombre que se puso de pie para saludarlos era de corpulencia mediana, y estatura un tanto superior a la mediana. Hubo presentaciones y preguntas de rutina: se llamaba Joachim Silver, era sudafricano de nacimiento, de cuarenta años de edad y soltero. En la compañía ocupaba el cargo de director de ventas, y habitaba en Bayswater.

—Bueno, señor Silver —agregó Traill—. ¿Qué hacía usted entre la una y las dos de ayer por la tarde?

Inmediatamente hubo tensión; Silver pareció desconcertado ante una pregunta que por cierto debía haber esperado, dadas las circunstancias.

— ¿Hace falta que Quorn esté presente? —quiso saber.

—No es imprescindible... Está aquí en virtud del puesto que ocupa en la compañía.

Quorn se puso de pie para salir.

—Estaré en mi oficina, inspector —anunció con serenidad antes de hacerlo.

—Ahora, tal vez pueda decírmelo —sugirió Traill.

Silver meneó la cabeza en sentido negativo.

—Me temo que no... No estoy legalmente obligado a ello, ¿verdad?

—No, pero si se niega provocará una situación incómoda para usted mismo y para nosotros. ¿Debo deducir que se encontraba en compañía de una dama?

—Es la antigua situación teatral, ¿verdad? Hay que salvar el honor de la dama... Pero ni siquiera puedo decirle que estaba con una dama, ni dónde, porque en tal caso descubrirían cuanto quisieran saber.

—Señor Silver, puede usted confiar en la discreción de la policía. Si la persona con quien se encontraba es de buena reputación y puede proporcionarle una coartada, la cuestión quedará zanjada. Nadie más que la policía llegará a enterarse.

Evidentemente desgarrado por la duda, y profundamente inquieto, Silver replicó:

—Doy por sentado que usted y su sargento son hombres de palabra... Si hago lo posible por que prueben sin lugar a dudas que no estuve ni siquiera cerca de Hatton Garden entre la una y las dos de ayer, ¿me prometen no preguntar el nombre de la mujer con quien almorzaba?

Le tocó a Traill mostrarse pensativo.

— ¿Esta mujer tiene alguna relación con el negocio de los diamantes?

—Ninguna, salvo para ponérselos, como todas las mujeres.

— ¿Tiene alguna relación con miembros del personal de ASAPP?

—Conmigo, como amigos, y nada más...

— ¿Ninguna vinculación posible con el crimen?

—Ninguna...

—En tal caso, le propongo un acuerdo condicional... No intentaremos averiguar quién es su amiga, salvo que el desarrollo posterior del caso lo haga necesario. Además, tenga usted presente la posibilidad de que lo descubramos por accidente.

—Tendré que correr ese riesgo. ¿Conoce al Club Quetzal?

—Sí...

—Allí estuve a la hora del asesinato... Si se lo pregunta a su propietario, el señor Lodder, él le dirá que estuve allí.

—Está bien, así lo haré —accedió Traill.

Tras unas cuantas preguntas más de rutina, los dos policías salieron. En lo alto de la escalera, Dacre comentó:

— ¿Le creyó esa, jefe? ¡Laddie Loder! No confiaría en él para nada.

—Discreción, muchacho —le sonrió Traill, inesperadamente jovial—. La situación empieza a mejorar...

CAPÍTULO 4

Antes de la hora de almorzar, fue interrogado todo el personal de Casa Kimberley, muy brevemente en su mayoría. Por la tarde llegaron brigadas de investigación, que empezaron por recorrer las partes del edificio donde no estorbarían la rutina normal. Traill había pedido permiso para la búsqueda, aunque también tenía orden de allanamiento, de modo que la habría efectuado de todos modos.

Klopper en persona condujo a Traill al sótano delantero, despejado y limpio, que en realidad no era sino la antesala de la bóveda de seguridad. La única manera de entrar o salir, era por una puerta de acero. Además, estaba forrada de cemento armado, sin la menor ventilación.

Traill se detuvo a contemplar la puerta, que parecía lo bastante sólida como para soportar cualquier fuerza producida por artificio humano.

—Lamento no poder abrírsela —declaró Klopper—. A ese respecto, tenemos algunas reglas muy estrictas...

— ¿Cuánto hace que no la abren?

—Varios días...

— ¿Es usted el único que puede abrirla?

—Disculpe; no puedo decir nada al respecto, ni siquiera a la policía.

Traill elevó las cejas mirando a Quorn, que estaba enterado de su orden de allanamiento. Klopper agregó:

—Tampoco Quorn le dirá nada.

El detective sonrió y lo dejó pasar. Si hacía varios días que no abrían la caja de seguridad, no era posible que su contenido tuviera algo que ver con el crimen del día anterior.

Abandonaron el sótano delantero y Klopper cerró la puerta de acero antes de regresar a su oficina, mientras. Traill iba a echar una ojeada al fondo de las instalaciones.

El sótano del fondo era muy diferente del otro: sucio y desordenado. Bajo un conducto con portezuela de acero, se elevaba un montón de carbón de coque. En una pared estaban apoyados los utensilios para cargar y limpiar la antigua caldera a carbón. De un clavo colgaban un viejo impermeable opaco y una capa blanca y roja.

Quorn, que advirtió la mirada del inspector, explicó:

—Creo que son de Samuel... Se los pone encima del: uniforme para encender la caldera.

Traill asintió.

—Supongo que de noche los serenos se ocupan de la caldera... ¿Cuántos son?

—Dos.

— ¿Blancos?

—Sí. Tenemos cuatro serenos regulares, que trabajan en pareja noche por medio, salvo a fin de semana, cuando trabajan días o noches consecutivos. Si un fin de semana están de noche, la siguiente están de día.

—De ese modo, cada uno obtiene un sábado por la noche libre en su turno —comentó Traill—. Muy buena idea...

Abriendo la portezuela de la caldera, vio una pirámide de carbón sobre las rejas, limpias por lo demás. Sacó una linterna del bolsillo y dirigió su luz al interior de la caldera.

Recogiendo un pequeño atizador, se puso a demoler la pirámide con suma suavidad. Al fin se detuvo, enfocando algo con su linterna; introdujo la mano en la caldera y sacó un trozo de leña quemado en parte. Con éste en la mano miró a su alrededor: no se veía más leña que ésa.

—Alguien utilizó lo último que quedaba de madera para encender un fuego —aseveró—. O no era muy hábil, o la leña no bastó para encender el carbón.

Sobre el piso de cemento barrido vio algunas manchas oscuras, como de grasa. Poniéndose en cuclillas, las raspó una por una con su navaja, para guardarlas en un sobre provisto por Dacre.

Luego volvió a remover el carbón hasta hallar otros cuatro leños carbonizados, así como un poco de papel de seda a medio quemar. Otros objetos quemados en parte eran un par de guantes de cuero, un trozo de seda negra y una caja de papel de seda. Por último, echó mano a un pequeño carrete de metal corroído por el fuego, que sostuvo en alto.

—Aquí está... Esto explica todo —declaró.

El que encendió el fuego, aunque desprovisto de leña y papel, había contado con una película fotográfica sumamente inflamable. Había acercado un fósforo a ésta, para luego cubrirla con carbón. Al parecer, no tuvo tiempo de quedarse a ver cómo ardía, ni oportunidad para regresar.

Traill llevó sus hallazgos a su coche, donde los dejó al cuidado de un agente. Cuando regresó al departamento, lo acompañaba Samuel Ijaya, a quien indicó la gorra y el impermeable.

— ¿Son suyos, Samuel? —inquirió.

—Sí, señor, míos.

— ¿Es usted partidario del club Arsenal? —sonrió el inspector.

Con amplia sonrisa, el portero contestó:

—No. Cuando llegué a Inglaterra, no sabía nada de Arsenal. Me gustó la gorra y la compré.

— ¿Y la usó?

—La usé hasta que un amigo me dijo que los africanos no debíamos usar ropas tan chillonas. La semana pasada, al verla colgada en mi pieza, se me ocurrió que aquí sería útil, pues la otra estaba demasiado sucia.

— ¿Recién la semana pasada?

—Sí, señor; hoy hace una semana. Arrojé la gorra vieja al tacho de basura.

— ¿La caldera ha sido encendida desde entonces?

—Que yo sepa, no, señor.

—Gracias, Samuel... Puede volver a su puesto.

Seguido por Quorn y Dacre, el inspector se llevó afuera la gorra y el abrigo, para inspeccionarlos a la luz del día. Sobre la manga derecha y el dobladillo del abrigo descubrió unas minúsculas manchas oscuras que no pudo limpiar.

—Parece sangre —murmuró.

—Así parece —asintió Quorn, y Dacre indicó su. acuerdo con un movimiento de cabeza.

Traill llevó las ropas a su coche, con los demás objetos.

—No nos va del todo mal —comentó satisfecho.

Aparte de la oficina de Quorn, donde éste ayudó en la búsqueda abriendo cajones y armarios, las oficinas de los altos empleados de Casa Kimberley no fueron tocadas hasta que se fueron a casa. En cuanto quedó despejada la costa, Traill abrió la marcha hacia la oficina de Klopper. Allí descubrió que dos puertas, que le habían causado curiosidad, conducían a un ropero y a un lavatorio con piso de baldosas. El ropero contenía un equipo completo de ropas de gala, incluyendo una bufanda de seda blanca.

Un especialista provisto de llaves también especiales, abrió los cajones cerrados del escritorio, y examinó los libros sin que se descubriera nada de interés para los investigadores. Antes de salir, Traill echó una mirada final a su alrededor y la fijó en un trofeo africano que decoraba la pared.

—Muy efectivo —comentó—. Mucho mejor que un retrato del africano fundador...

En la oficina de Silver comprobaron que ésta contenía iguales amenidades que la de Klopper. Tampoco allí los documentas hallados en cajones y armarios indicaban nada que justificara sospechas.

—Nada, nada —declaró Traill, sin desilusión, al mirar a su alrededor. Súbitamente agregó: —Me gustaría examinar una de esas lanzas. Sargento, a ver si puede bajar una...

Dacre acercó una silla bajo el trofeo; se subió encima e intentó retirar una lanza. El asta quedó sujeta al trofeo, mientras la punta se salía y quedaba en manos del policía.

—A ver —pidió el inspector.

Dacre bajó y le entregó la punta de lanza, Traill la tomó por la base rodeada de alambres, que constituían una base donde no quedarían impresiones digitales. Con el pulgar probó la punta y el borde de la ancha hoja.

—No es tan afilada como una navaja, pero sí lo bastante —comentó.

—El instrumento adecuado —agregó Dacre.

—Fíjese si tiene suerte con los demás trofeos; el que hay en la oficina de Klopper y el pasillo.

—Muy bien, jefe —asintió Dacre antes de partir velozmente.

Traill sopesó en la mano la punta de lanza.

—Un arma útil, ¿eh?

—Demasiado para mi gusto, aquí mismo, en Casa Kimberley —admitió Quorn.

—Si no hay impresiones digitales, volveré a ponerla en su sitio —continuó el policía—. ¿Puedo confiar en que guardará silencio al respecto?

—Seguro...

—Pues yo no lo estoy. Silver es empleado de ASAPP, como usted...

—Estridge era empleado de ASAPP, y mi agente... Le doy mi palabra de honor de que no mencionaré esa lanza a nadie.

Traill asintió con la cabeza y ambos aguardaron en silencio. Poco después Dacre llegaba corriendo y llevando consigo otra punta de lanza.

—Del trofeo del pasillo, señor —anunció—. En la pieza de Klopper, las puntas de lanza están bastante firmes.

Traill recibió la segunda punta de lanza, que contempló con atención.

—Por lo menos, podemos distinguirlas... En esta, el alambre de cobre es mucho más delgado. De paso, ¿el sargento Lazenby sigue por allí con su equipo?

—Sí, está abajo.

—Lléveselas, a ver qué averigua...

—Sí, señor —repuso Dacre, quien luego vaciló—. Uno de los serenos me vio sacar esto...

Traill miró al jefe de Seguridad, quien ofreció:

—Muéstremelo, yo me ocuparé de que no diga nada.

Dacre y Quorn salieron juntos, mientras el inspector encendía un cigarrillo, se sentaba y se ponía a descansar, con los pies apoyados en el escritorio de Silver. No tardó en regresar Dacre, acompañado por Quorn.

—Las dos están limpias, jefe —anunció el primero—. Ni huellas digitales, ni sangre... Puede que hayan sido bien lavadas.

—Lástima —comentó Traill—. Póngalas de nuevo en su sitio, así todos podremos volver a casa.

La policía londinense envió las primeras noticias referentes a la muchacha de la cámara. Hacía una semana o dos que una fotógrafa ambulante actuaba en los alrededores de la Bolsa, tomando fotos de transeúntes y procurando convencerlos de que le dieran su nombre, dirección y media corona. Los fotógrafos callejeros eran cosa bastante habitual en la zona Oeste, pero una mujer joven que actuara como tal en pleno centro de la ciudad demostraba considerable originalidad.

—Desde el asesinato no se la ha visto más, jefe —comentó Dacre el miércoles por la mañana.

—De todos modos, no es tarea adecuada para una joven bien educada —replicó el inspector—. El agente Richards tuvo la impresión de que no era un producto de los bajos fondos.

— ¿Dónde puede haberse dirigido por Saffron Hill? Nuestros agentes recorrieron ayer todo el distrito sin obtener ni un rumor.

—Mañana enviaremos más agentes a una zona más extensa... Tenemos que dar con esa joven.

Esa observación fue formulada a las nueve y diez de la mañana. A las nueve y media Roger Quorn, quien también consideraba necesario hallar a la joven, recorría Saffron Hill, pese a saber que los agentes de Traill ya habían explorado esa calle angosta y tranquila.

Recorrió toda la calle sin descubrir nada que atrajera su atención. Desconcertado, sin el menor indicio, caminó a lo largo de Hatton Hall hasta llegar al mercado callejero de la calle Leather. ¿Acaso la mujer se había dirigido al mercado? Lo dudaba. Volviéndose, fue a explorar las callejuelas de más allá, donde tampoco encontró nada. Tomó hacia el este, cruzó la avenida Farrington, y entonces vio el anuncio de una calle: Plaza Clerkenwell.

Lo que alcanzaba a ver de la Plaza le pareció interesante, de modo que cruzó la calle, pasó el cartel, y se encontró en uno de los escasos rincones de Londres que hacen de esa ciudad un deleite para quienes gustan de las rarezas. Era un cuadrángulo irregular, rodeado de pequeños edificios de dos pisos.

Apenas pisó los adoquines de la plaza, lo primero que advirtió fue una ventana, sobre la cual unas letras desteñidas anunciaban una compañía de Cristalerías Experimentales y Químicas. Más allá se detuvo un momento ante una vitrina donde, entre otras cosas, podían adquirirse “materiales para el Artista Dibujante y Grabador en Madera”.

—Una mujer joven, bien educada, aunque no en buena situación económica —se dijo Quorn—. No hay duda de que podría encontrársela por aquí.

Llegado al otro lado de la plaza, encontró tiendas más pequeñas y pobres. Se detuvo ante una de ellas, en cuya vitrina se exhibían cámaras fotográficas que no eran nuevas. Un desteñido cartel anunciaba: “P. Huguenin. Retratos sobre fotografías. Fotos para pasaportes. Reparación de cámaras. Compra y venta de aparatos fotográficos. Revelaciones y copias.”.

Cuando Quorn entró en la tienda, sonó una campanilla. Oyó pasos rápidos por una escalera, y luego apareció detrás del mostrador una mujer joven. Algo le impulsó a esperar que ella hablara primero.

—Buenos días —dijo ella con bastante naturalidad.

El se quitó el sombrero al devolver el saludo.

—Busco a una joven que estuvo en Saffron Hill el lunes por la tarde, y a quien le quitaron una cámara fotográfica —explicó.

— ¿Quién es usted?

—Me llamo Roger Quorn, y soy funcionario de seguridad en una compañía importadora de diamantes. ¿Es usted la persona a quien busco?

—Sí —admitió ella.

—La policía quiere verla... Hace casi dos días que la buscan; ¿no lee los diarios?

—Leo el Times, o mejor dicho, lo hace mi abuelo. Yo, a veces, ni siquiera lo miro.

—Se mencionó en el Times, aunque no de manera tan destacada como en otros diarios... El lunes asesinaron a un hombre en la calle Kirby. Sin duda su padre habrá leído la noticia...

—Es posible, pero no me dijo nada.

— ¿No le contó usted su pequeña aventura?

—No, puesto que sólo habría conseguido inquietarlo, y entonces...

— ¿Le habría impedido tomar fotos callejeras?

—Sí —admitió ella.

—Temo que ahora tendrá que contárselo —sonrió él—. ¿Tiene teléfono?

—No... Lo hicimos retirar cuando subieron la tarifa.

Repiqueteó la campanilla de la puerta, e inmediatamente el resto del espacio frente al mostrador fue colmado por un joven alto y robusto, que se quedó esperando su turno.

— ¿Policía? —le preguntó Roger.

—Sí... ¿Y usted?

—No, pero ya encontré lo que busca.

— ¿Esta señorita?

—Sí. Todavía no sé su nombre.

—Lisa Huguenin —presentóse la muchacha.

Apareció la libreta de apuntes del joven policía, que anotó el nombre.

— ¿Y usted es la joven que casi perdió su cámara?

—Sí...

— ¿Tiene teléfono? —inquirió el otro, evidenciando ahora cierta ansiedad.

—No...

El detective se dirigía a la puerta, cuando se detuvo para observar a Quorn.

— ¿De qué se ocupa usted?

—Me llamo Quorn, y soy jefe de Seguridad de la Asociación Sudafricana de Piedras Preciosas.

— ¿Quiere acompañar a la señorita Huguenin mientras yo llamo?

—Con mucho gusto.

—Muy bien —aprobó el detective, antes de salir con un nuevo tintineo de campanilla.

Quorn sonrió a la joven, diciéndole:

— ¿Ve? De ahora en adelante la van a cuidar...

CAPÍTULO 5

Roger no se sorprendió para nada cuando el corpulento detective regresó anunciando que el inspector Traill salía para allá. Más cómoda con dos hombres que con uno solo, la joven sugirió:

—Tal vez tarde un poco... Si pasan a la cocina prepararé un poco de café.

Pasando por detrás del mostrador, ambos la siguieron hasta la cocina y cuarto de estar instalada en el fondo de la tienda. Los dos hombres ocuparon sendas sillas y estiraron las piernas, mientras la mujer se disponía a preparar café. El detective aceptó un cigarrillo de Quorn y aguardó, nada ansioso por hablar, al parecer.

La señorita Huguenin reapareció llevando consigo una bandeja, que depositó sobre la mesa antes de acercarse al pie de la escalera para llamar:

—Abuelo, café...

Se oyó una respuesta, seguida por pasos lentos y firmes en la escalera. Al fin apareció un anciano muy bien parecido y de aspecto bondadoso, que contempló a los habitantes con cierta sorpresa. Era el vivo retrato del artista fracasado.

Hubo presentaciones y explicaciones. El anciano se llamaba Peter Huguenin; el detective, por coincidencia, Hughes.

Con acento cultivado, Huguenin admitió:

—Sí, leí lo del asesinato en el Times, aunque no se lo mencioné a mi nieta. Claro está que ni siquiera se me ocurrió que tuviera alguna relación con él... ¿Cómo fue que estabas allí, querida?

—Como recordé esa cuenta que debía pagar en Metz, en lugar de volver derecho a casa pasé por Saffron Hill.

—La policía andaba buscando a una joven que tomaba instantáneas cerca de la Ribera... ¿Era usted? —quiso saber el policía,

—Sí. Yo tomaba las fotos, mi abuelo las revelaba y enviaba.

—No me gustaba ese asunto, y ahora me gusta menos —aseveró Huguenin—. No es trabajo adecuado para ti.

—De alguna manera tenemos que mantenernos en pie... Es la única forma de ganar lo suficiente para los dos. Tampoco a mí me gusta mucho, aunque debo admitir que todos son muy amables conmigo.

Sonó la campanilla; la joven fue a atender, y regresó acompañada por Traill y Dacre. Tras nuevas presentaciones, los recién llegados anotaron nombres.

Luego Traill se dirigió a Quorn.

—Usted anda por todos lados, ¿no?

—Trato de colaborar —fue la respuesta.

— ¿Cuánto se le adelantó a nuestro agente?

—Unos dos minutos.

—Jum... —El inspector se encaró con la muchacha—. Señorita Huguenin, quiero que me cuente todo lo que pueda recordar respecto al incidente del lunes. Empiece por el principio, por favor.

Ella así lo hizo. Su relato, claro y conciso, demostró su inteligencia. En cuanto a su belleza, no necesitaba demostración: estaba a la vista, sobre todo para el sargento Robín Dacre, que la contemplaba embelesado.

—Gracias —decía Traill—. Usted dijo algo al agente Richards respecto a este hombre...

—Dije que era negro, de cara muy oscura.

—¿Lo reconocería si lo volviera a ver?

—No sé. No he visto a muchos negros.

— ¿Acaso piensa que todos le parecerán iguales?

—En parte... Pero cuando se trata de alguien a quien sólo se ha visto una vez, no se puede estar seguro de reconocerlo hasta que en realidad se lo ve, ¿no es verdad?

—Hay quienes creen poder estar seguras... aunque a veces se equivocan. Con usted me basta, señorita Huguenin. Cuando señale a ese hombre, creeré en su palabra. ¿Cómo iba vestido?

—Llevaba puesto un impermeable sucio y una gorra a cuadros rojos y blancos.

— ¿Un impermeable sucio, de color de cervato?

—Sí.

— ¿Qué altura tendría ese hombre?

Cuando la joven miró a su alrededor, de uno a otro, Dacre aprovechó la oportunidad para sonreírle. Aunque ella no devolvió la sonrisa, enrojeció un poco, y Traill miró ceñudo a su sargento.

—Caballeros, ¿quieren ponerse de pie? —pidió, haciéndolo él mismo—. La señorita Huguenin desea comparar...

Todos se pusieron de pie; también Lisa, quien observó a todos los hombres... es decir, salvo a Dacre.

—No debe ser tan alto como el señor Quorn —declaró por fin—. Creo que era más o menos como mi abuelo.

Traill continuó con sus preguntas, que la joven contestó lo mejor que pudo. Cuando no le quedó ninguna por hacer, el detective dijo:

—Gracias... Necesito que vaya a Scotland Yard, a mirar unas fotografías. Esta tarde vendrá bien...

Hizo una pausa, y un interrogante quedó en el aire. Peter Huguenin fruncía el entrecejo, preocupado. Dacre lo parecía también un poco, y Quorn se mostraba inquieto. Traill les dio respuesta:

—No tenemos motivo para suponer que el hombre a quien buscamos conoce a la señorita Huguenin ni sabe dónde vive... Sin embargo, tengo intención de comprobar que sea vigilada de manera adecuada mientras se investiga este caso. No sufrirá daño alguno... Puedo asegurárselo, señor Huguenin.

—Se quedará adentro lo más posible —prometió el anciano.

—Sí, por supuesto —admitió el inspector.

—Yo tenía una idea diferente —se lamentó Quorn.

— ¿Cuál?

—Si la policía puede disponer de hombres suficientes como para proporcionar plena protección a la señorita Huguenin, ASAPP dispone del dinero para pagar sus servicios.

— ¿A cambio de qué?

—De manipular su cámara fotográfica, como antes... Pero cerca de Hatton Garden, en vez del centro. Siempre existe una posibilidad de que el asesino aparezca por allá.

—Es una idea —admitió Traill—. Aunque depende de la opinión de la señorita Huguenin. Yo puedo asegurarle protección, claro está.

Lisa quedó pensativa, evidentemente indecisa.

— ¡No! —exclamó su abuelo.

—Sí —replicó ella con firmeza—. Nos hace falta el dinero... Además, no puedo quedarme aquí encerrada durante días y semanas.

El anciano protestó, pero ante la decisión de su nieta, acabó por encogerse de hombros, diciendo:

—Eres mayor de edad, no puedo impedírtelo...

—No se preocupe, señor; nosotros la cuidaremos —aseguró Traill con animación.

El detective Hughes recibió órdenes de quedarse con Lisa, allí mismo, en su casa, hasta que se dispusiera un sistema adecuado de guardias, escoltas y relevos. Hughes se mostró satisfecho con su misión, hasta el punto de que Dacre, antes de partir a regañadientes, le lanzó una penetrante mirada.

A las cuatro de esa tarde, Roger Quorn se encontró con Lisa Huguenin en la calle Greville. Al acercarse buscó a sus guardianes, y los vio, pero sólo pudo reconocerlos como tales por haber sabido de antemano que estarían allí.

—Como patrón suyo, he venido a llevarla a ese salón de té —indicó él—. Allí podrá descansar e informarme con una taza de café.

—Muy bien —accedió la joven.

Ocuparon una mesa en un salón de té cercano. Los guardianes de Lisa, Hughes y otro los siguieron adentro. Hughes hizo un guiño de aprobación a Quorn antes de dirigirse a otra mesa con su colega.

— ¿Cuántos negros ha visto? —le preguntó Quorn.

—Solamente uno, y demasiado bajo.

—No importa... Puede que todavía tenga suerte. A veces los delincuentes sienten el impulso irresistible de volver a la escena de su crimen, para ver cómo va la cosa... Todos los policías lo saben.

— ¿Por eso el señor Traill se mostró dispuesto a dejarme hacer esto?

—Sí. ¿La llevó al Yard para hacerle ver fotos?

—Todavía no. Lo postergó para mañana.

— ¿Por qué lo habrá hecho? —murmuró Roger, ceñudo.

—Tendrá que preguntárselo a él.

—Jum... no creo. Esperaré que me lo diga. Sabe que mis intereses y los suyos son prácticamente los mismos, y que estoy colaborando en cuanto puedo, pero yo soy investigador privado y no policía. Tal vez Traill me revele todo lo que crea conveniente, pero no todo.

— ¿Y usted le revela a él todo lo que sabe?

—Prácticamente todo —sonrió él—. ¿Qué sabe usted del caso?

—Solamente que asesinaron a un hombre, y que el que vi huir parece haber sido el asesino.

—Supongo que es cuanto necesita saber —reflexionó Quorn—. De todos modos, no me corresponde a mí decirle más... Será mejor que lo deje en manos de Traill.

—Quizás algún día llegue a saberlo todo —comentó ella, resignada, apartando su silla—. Gracias por el té... Debo volver a mi trabajo.

—No se exceda; cuando se canse, vuelva a casa —le aconsejó Roger mientras pagaba la cuenta.

Ella asintió y salió, seguida por su escolta.

CAPÍTULO 6

El miércoles por la tarde, dos detectives de la División H se hallaban de guardia en la calle del Muelle de India Oriental. Hacía apenas unos minutos que estaban cerradas las tabernas; sus parroquianos seguían reunidos en pequeños grupos parlanchines. En ese momento, un hombre apareció solo por la calle, tambaleándose apenas. Iba sin sombrero, y vestía una chaquetilla de marinero sobre una camisa blanca, estrechos pantalones negros y polvorientos zapatos de gamuza. Era de estatura mediana, y bien proporcionado; pero lo más importante es que era negro. Y como todos los demás policías de Londres, esos dos detectives andaban en busca de cierto negro.

—Fíjate en ese sujeto —indicó el agente detective Parry al agente detective Foster—. Ha bebido un poco de más...

—Sí; me parece que podríamos arrestarlo —repuso su colega.

Sin embargo, y pese a la bebida, el negro estaba lo bastante alerta como para ver a los dos policías de civil y reconocerlos como tales. Se volvió y comenzó a cruzar la calle, arriesgándose sobremanera entre los vehículos que pasaban, y del otro lado continuó su ruta hacia el oeste, hacia Stepney.

—No simpatiza con la policía —comentó Parry—. Hablemos con él...

Y echaron a andar, sin perder de vista al hombre que iba por la acera opuesta. Frente al Ayuntamiento de Limehouse, ellos también cruzaron la calle, y llegaron del otro lado unos veinte metros detrás del negro, que aunque no demostró haberlos visto, apresuró el paso.

—Oiga, amigo —le gritó Parry—. Un minuto... Quiero hablar con usted.

El otro no aparentó haberlo oído, sino que desapareció por la esquina de una calle lateral. Los policías se dieron prisa, y cuando llegaron a la esquina, vieron que el negro se alejaba corriendo.

Perseguido por ellos, cruzó la calle, tomó a la izquierda y corrió en zig-zag por las callejuelas. Entorpecido por .el alcohol, su carrera se volvió trabajosa. Los policías lo alcanzaban; Parry iba adelante y Foster, más corpulento, unos pasos más atrás. Oyendo los pasos del primero, el fugitivo comprendió que sería inútil seguir corriendo. Entonces se detuvo y se volvió con una pistola en la mano, para hacer fuego contra Parry, que se desplomó en el suelo. Foster, que lo seguía de cerca, brincó de costado para no tropezar con su colega. Tal vez fue por eso que el segundo y tercer disparo del negro erraron. Entonces Foster se le fue encima, lo derribó y le arrebató el arma, que lanzó del otro lado de la calle. Ciego de furia por la conducta irracional del negro, le aferró el cuello con las manos y le golpeó la cabeza varias veces contra el duro pavimento.

El estúpido chillido de una mujer quebró el hechizo. Después oyó que Parry le imploraba con voz ahogada:

— ¡Jim, por el amor de Dios! ¡Lo vas a matar!

Al volverse, Foster vio a Parry incorporado a medias, apoyado en un codo. Se levantó y luego se agachó para sujetar con esposas las muñecas del prisionero, antes de ir a recoger la pistola, una antigua Mauser, que se guardó en el bolsillo. Al fin se acercó a su colega.

— ¿Dónde te dio, Len?

—En la cadera —fue la penosa respuesta.

— ¿Puedo darte vuelta?

—Será mejor; quiero saber...

Parry fue dado vuelta con cuidado.

— ¿Te dolió? —inquirió Foster, que recibió como respuesta una sacudida de cabeza. Observando el rostro pálido y tenso de su amigo, se arrodilló para buscar la herida, que encontró en la parte superior del muslo izquierdo y sangraba menos de lo previsto—. Iré en busca de una ambulancia...

Miró a su alrededor; el negro seguía tendido inmóvil, tal como lo había dejado. La mujer que había gritado estaba de pie, boquiabierta, gozando de su horror. Varias personas aparecían .en los umbrales de sus casas. Al ver a un cartero, que evidentemente volvía del trabajo a su hogar, Foster lo llamó para preguntarle:

— ¿Conoce la cabina telefónica junto a la calle Comercial?

—Conozco una más cercana —asintió el otro, contemplando a los dos caídos.

— ¿Quiere hacer el favor de discar el novecientos noventa y nueve, y pedir que envíen una ambulancia y policía?

—Sí, amigo —accedió el cartero antes de alejarse.

Foster se acercó a la boquiabierta mujer, la única que podía haber sido testigo del incidente.

— ¿Vió usted el tiroteo, señora? —le preguntó.

—Vi cómo usted golpeaba la cabeza de ese negro contra el suelo —replicó ella.

Foster decidió que esa mujer había visto demasiado y demasiado poco. Volvió junto a Parry para tratar de detener la pérdida de sangre.

Llegó una ambulancia, que partió llevándose a Parry en una camilla. Luego llegó un auto policial con dos ocupantes uniformados, donde subió Foster con su prisionero.

Durante el trayecto nadie habló palabra. El negro parecía sumido en sus meditaciones. En la comisaría de la calle Arbour, en Stepney, fue prevenido y registrado. En sus bolsillos se hallaron las posesiones personales habituales, pero ninguna carta, licencias ni otros medios de identificación. Llevaba consigo cincuenta libras en efectivo, así como una bolsita de cuero que contenía una cantidad de cristales opacos.

Después de observarlos, el inspector de la zona contempló al prisionero:

— ¿Qué son? ¿Diamantes en bruto?

—No, patrón —repuso el otro con voz profunda y más bien agradable—. No son más que mis cristales de la suerte.

El inspector, llamado Hall, volvió a guardar los cristales en la bolsa.

—Puede ser que nos conduzcan a otra cosa —dijo, dirigiéndose a Foster—. Anoten su nombre y arréstenlo... Después, si quiere hablar, tómenle declaración. Si no, que espere.

Cuarenta minutos más tarde llegó Traill, que había pasado antes en busca de Tom Blake. En la oficina de Hall les mostraron les cristales.

— ¿Son diamantes, Tom? —quiso saber el detective.

—Sí, son diamantes industriales —repuso el experto—. Aunque bastante valiosos, no están ni siquiera en la misma escala que esas piedras que me mostró el lunes.

— ¿Está seguro de que no pueden haber formado parte del botín robado en Kimberley?

—Segurísimo.

—Muchas gracias, Tom. No lo detendré por más tiempo... Mi chófer tiene instrucciones de llevarlo de vuelta a Hatton Garden cuando quiera.

Cuando partió Blake, Traill se encaró con Hall:

— ¿Qué han obtenido de este cliente?

—Todavía nada... Ni siquiera sé cómo se llama. A nosotros sólo nos corresponde tomarle nombre y dirección.

— ¿Puedo verlo aquí?

—Claro. Usted siéntese allí, detrás del escritorio; yo me sentaré en este extremo —repuso Hall con prontitud, antes de hablar por el intercomunicador—. Que traigan al negro...

Poco después llegaba Foster conduciendo al prisionero.

—Siéntelo allí —indicó Hall—. ¿Ya lo acusaron?

—Sí, señor. Cuando lo hicimos no contestó nada. Dice llamarse John Black, y no ha dado dirección.

— ¿Cuál es su nombre verdadero? —inquirió Traill, dirigiéndose al prisionero.

—John Black es un nombre verdadero, patrón.

—Jum... ¿De dónde viene?

—De Stepney.

— ¿Y antes?

—Del Africa, patrón.

— ¿De qué zona?

—Solamente de Africa, patrón. No sé nada de zonas.

— ¿Cuándo llegó de Africa?

—No recuerdo bien. Ojalá estuviera de vuelta allá.

—Me lo imagino. ¿En qué lugar de Stepney vive?

—Aquí mismo, en esta comisaría, patrón. Recién me dieron una pieza.

—Está bien, vivillo... Aprovéchese mientras pueda. ¿De dónde sacó esos diamantes?

—Del Africa. Hace años que los tengo.

— ¿Sudáfrica?

—Norte, sur, no sé. No soy más que un negro ignorante, patrón.

— ¿Usted trajo esos diamantes al país?

—Ah, claro. El hombre de la Aduana me dijo: “Esos pedazos de vidrio no valen nada, muchacho. Guárdatelos.”

—Me lo imagino diciéndolo... ¿No sabe que solamente un traficante autorizado puede tener posesión legal de diamantes en bruto?

—No sé nada de posesión legal, patrón.

— ¿Fue por esos diamantes que baleó a un policía?

—No sabía que fuera policía, patrón. Lo tomé por un ladrón. Me perseguía y me asusté...

— ¿Por qué iba armado?

—Por lo mismo; temo a los ladrones.

— ¿Teme a la prisión?

—Sí, patrón. Temo prácticamente a todo.

Traill estudió al hombre, pensando en su patria africana, sin duda mucho más cálida que Dartmoor en invierno.

—Tiene razón al temer a una prisión inglesa —aseguró, antes de comenzar un aterrador relato de hielo, escarcha, lluvia, nieve, niebla, vientos helados, celdas frías, lechos húmedos, guardianes crueles y dura labor.

Tal descripción de la vida en la cárcel de Dartmoor, groseramente exagerada, pareció surtir algún efecto. El negro se estremeció levemente.

—De diez a catorce años —concluyó Traill—. Si ese policía sobrevive, podrían darle de diez a catorce años.

El negro lo miró con sonrisa implorante.

—No puede hacerme enviar a ese sitio, señor. Un pobre africano como yo. Cometí un error, nada más. No quise hacer daño a nadie.

Trail frunció el entrecejo con aire importante.

—Tal vez no pueda evitarlo. Usted dificulta mí tarea y me obliga a pasar un informe desfavorable. No me ayuda para nada; ¿por qué tengo que ayudarlo yo?

—Lo ayudaré, señor; de veras que sí.

—Muy bien... ¿Dónde estuvo el lunes por la tarde, de una a dos?

— ¿El lunes?— repitió el que se hacía llamar John Black, pensativo—. El lunes entre una y dos, estuve con otro africano en la Pata de Cordero, en la calle Comercial. El tabernero nos recordará, porque entramos en el salón y él nos indicó que fuéramos al bar público si queríamos beber.

— ¿Y fueron al bar público?

—Sí, señor. Allí estuvimos una hora.

— ¿Quién era su amigo?

—No sé su nombre —pestañeó el otro—. Lo encontré en la calle, no más... Como estábamos solos, fuimos juntos a beber una copa.

—Pruebe de nuevo —lo instó el inspector—. Si lo intenta, se acercará más a la verdad.

—Es la pura verdad, señor —insistió el negro, con aparente sinceridad.

— ¿De dónde sacó su arma?

—La encontré en una calle de Stepney, cuyo nombre no conozco, patrón.

— ¿Cuándo?

—Jem... el domingo, patrón.

— ¿Dónde durmió anoche?

—No .sé. Conocí a una mujer que me llevó a un sitio.

— ¿Una mujer blanca?

—Oh, no, señor...

— ¿Todos los africanos son tan mentirosos como usted? —inquirió Traill, un tanto cansado.

—No, no, señor. Los africanos somos muy sinceros— fue la respuesta.

Aunque parecía inútil, el detective insistió, tratando de descubrir alguna información valedera. Pero como no consiguió nada, al fin se encaró con Hall.

—Si cree tener mejor suerte, pruebe.

Hall meneó la cabeza.

—Me parece que usted ya le ha preguntado todo, dos veces...

Traill se puso de pie.

—Discúlpeme un momento; ya vuelvo —anunció dirigiéndose hacia la puerta.

Al salir del salón de té, Lisa Huguenin vio un coche Jaguar detenido a pocos metros de distancia. Oyó un leve bocinazo, pero como no reconoció al conductor, apartó la mirada. Experimentó un momento de pánico al oír que el vehículo se ponía en movimiento, pero en ese instante sus dos guardianes aparecieron a su lado

—Ese hombre del coche —les dijo, un poco sin aliento.

El auto fue a detenerse junto al grupo, y Lisa vio el rostro sonriente del sargento Dacre.

—Me imaginé que alguna vez aparecería —le dijo—. Estuve buscándola por todas partes...

—Bebía una taza de té, nada más —se defendió ella.

—Y hacía bien —declaró Dacre, aunque su rostro se endureció al mirar a Hughes.

—Tomó el té con el señor Quorn, no conmigo —intervino éste—. Yo me limito a cumplir mis órdenes de no perderla de vista.

—En tal caso, queda perdonado, amigo —repuso Dacre, otra vez jovial—. Puede volver a beber otra taza... Yo debo llevarme a la señorita Huguenin para un viajecito.

—Usted ya conoce las órdenes, sargento —objetó Hughes con firmeza.

— ¿Acaso las quiere por escrito?

—Por supuesto.

Dacre suspiró.

—Será mejor que ustedes dos suban al asiento de atrás... La señorita Huguenin vendrá adelante, así podrá admirar el paisaje.

Cuando todos subían al coche apareció Quorn.

—Oigan, ¿qué pasa? —quiso saber.

Dacre tendió la mano para cerrar la portezuela junto a Lisa.

Cuando el auto se alejaba, Dacre vio por el espejo retrovisor a Roger Quorn, que buscaba un taxi, y rio por lo bajo, pues no se veía ninguno.

—Este no es un automóvil policial— comentó Lisa.

—Es el coche del inspector Traill...

— ¿Dónde me lleva?

—A la comisaría de Stepney, donde el jefe quiere verla.

— ¿Ha ocurrido algo?

—Sí, pero no me pregunte nada, porque no tengo información exacta.

Hubo un breve silencio mientras Dacre aumentaba la velocidad del coche por el viaducto de Holbom.

— ¿Dejó atrás al señor Quorn a propósito? —quiso saber la joven.

—Sí, aunque no por ningún motivo personal —repuso el sargento, sin sonreír para nada—. No había previsto encontrarlo, ni tenía instrucciones respecto a él... Si lo hubiera llevado, al jefe podría no haberle gustado.

—Si, me doy cuenta —admitió ella, en tono más amistoso que el empleado hasta ese momento.

Viajando derecho hacia el este, atravesaron el centro y recorrieron la calle Aldgate Alta, hasta entrar en Whitechapel. Poco después. Lisa y Dacre entraban juntos en la comisaría, seguidos por los dos guardaespaldas. Esperaron un rato hasta que apareció Traill, quien saludó a Lisa diciéndole:

—Bueno, señorita Huguenin; ahora traeré aquí a un hombre, y quiero que lo mire bien...

Se fue para regresar con otros policías y un negro, que partió luego escoltado por un carcelero.

— ¿Vio antes a ese hombre? —preguntó el inspector a la joven.

—No —replicó ella, inmediata y decididamente.

—Tenemos que probar estas cosas; nunca se sabe —asintió Traill—. Venga conmigo, ¿quiere? Usted también, Dacre. —Ambos lo siguieron a la oficina de Hall, ahora desierta—. Siéntense, por favor... Tengo novedades para ustedes. Señorita Huguenin, ¿quiere ir ahora con Dacre a Scotland Yard, a ver esas fotos?

—Si usted lo quiere, sí.

—Entre las fotos habrá algunas de empleados de ASAPP, que nuestros agentes obtuvieron subrepticiamente con rayos infrarrojos mientras registraban la Casa Kimberley.

—Parece que voy a estar ocupada.

—Así es. Bueno, ya le dije que tenía novedades para usted... Se trata de algo importante que averigüé hoy. ¿Puede usted guardar un secreto?

—Naturalmente.

—No debe revelárselo a nadie... Absolutamente a nadie.

—Muy bien, prometido.

Traill le contó lo que había descubierto, sin dejar de observarla con atención. Al darse cuenta de lo que significaba la noticia, ella se mostró impresionada, y formuló el comentario esperado por él.

—Sí, podría ser —admitió el policía.

Ella bajó la vista y la clavó en el escritorio, tratando de recordar, o acaso tratando de decidirse respecto a algo.

CAPÍTULO 7

El jueves por la mañana, cuando John Black compareció ante el Tribunal, Traill envió a Dacre y un agente detective, por si aparecía algún personaje sospechoso entre el público.

El caso de Black fue el primero, pues se preveía que ocuparía poco tiempo. Un minuto después que se sentó el juez, Black iba de vuelta a su celda por cuatro días más, mientras la policía continuaba investigando. Durante ese minuto, Dacre observó el palco del público a través del cristal de una puerta, desde el lado oficial. Solamente vio a una persona de color, pero ésta estuvo a punto de hacerle saltar los ojos de las órbitas. Se trataba de una mujer de color de café y notable belleza, nariz pequeña, labios bien formados, ojos embrujadores y rasgados y pómulos prominentes. Vestía un elegante abrigo de leopardo y un sombrerito de la misma piel. Aunque Dacre alcanzaba a ver poco de su figura y nada de sus piernas, sabía que eran hermosas; tenían que serlo, puesto que se trataba de una bailarina profesional.

—Cáspita —comentó el acompañante de Dacre—. Parece una reina egipcia, ¿verdad?

—Sí, pero se llama Minty Bossum, y baila al compás de tambores de la selva. Por lo menos eso dice en los anuncios.

—¿Dónde actúa?

—En este momento, no sé. Supongo que en algún club nocturno.

Mientras llamaban al segundo acusado, la señorita Bossum se incorporó y abandonó la sala. Inmediatamente, ambos detectives echaron a correr hacia otra puerta, y al salir vieron que la joven se dirigía hacia un coche Sunbeam blanco.

—Aquí no nos queda nada por hacer —decidió el sargento—. Bien podemos ver adónde va.

En un coche policial sin marca, les resultó fácil seguir al auto blanco desde cierta distancia, hasta verlo detenerse en una casa de Kensington Sur. Dacre siguió más allá y detuvo el auto a la vuelta de la esquina.

—Debe vivir allí —comentó—. Nos turnaremos vigilando desde la esquina... Démosle una hora.

Esperaron. Menos de una hora más tarde, la mujer salió de la casa, subió a su coche y emprendió el regreso a la ciudad, Dacre la dejó perderse de vista hasta tomar la misma ruta. En la calle Brompton volvió a divisar el coche blanco, al cual siguió hasta la plaza Berkeley. Un minuto más tarde, la señorita Bossum entraba en el club Quetzal por una puerta lateral.

—El club no está abierto aún —comentó el acompañante del sargento—. Debe trabajar allí.

Dacre asintió.

—Supongo que habrá ido a practicar o ensayar. Dejémosla en eso.

Se dirigieron a Scotland Yard, donde Dacre consultó una guía telefónica y comprobó que Araminta Bossum figuraba en la casa de Cranley Gardens. Entonces fue a la oficina de Traill para informarle verbalmente.

Después de escuchar en silencio, el inspector preguntó:

— ¿Se le ocurre alguna idea? ¿Qué interés puede tener esta Minty Bossum, que es relativamente famosa, por un negro venido a menos en Stepney? No parecía el tipo adecuado para ser su amante oculto.

—Tenía cincuenta libras en el bolsillo.

—Es verdad, pero supongo que las consiguió por medio de algún negocio con diamantes industriales.

— ¿Y lo del Club Quetzal? Fue allí donde Silver almorzó con una mujer desconocida.

—Mera coincidencia... Silver es sudafricano; ni siquiera miraría .a una muchacha de color. Es un fruto prohibido.

—Sí, aunque esta es preciosa. Nunca la vio, ¿verdad?

—No.

—Pues debería verla... Para un sudafricano podría ser un fruto prohibido tan codiciable, que en Inglaterra, donde la mezcla de razas no está prohibida por la ley, se iría tras él de cabeza.

—Tal vez tenga razón... Tendremos que investigarlo. ¿Le parece que podríamos averiguar si Laddie Lord tiene algo que ver con diamantes? Ya sabe que es muy capaz de eso.

—No veo qué puede tener que ver Laddie con nuestra investigación... No creo que tenga coraje como para enredarse en un asesinato.

—Tal vez Silver sí tenga algo que ver con el asesinato —insistió el sargento, esperanzado—. Deberíamos averiguar si tiene o no amistad con la joven Bossum.

—Tampoco ella tiene nada que ver —objetó Traill, levemente irritado.

—Entonces, ¿puedo hacerle una pregunta? Si no tiene nada que ver, ¿por qué me envió a Stepney esta mañana?

Traill guardó silencio. Al fin declaró:

—Está bien... Admito que el Club Quetzal puede tener alguna relación con nuestro caso. Pero no tenemos pruebas... Entonces, ¿de dónde vamos a sacar fondos para nuestros gastos? La compañía no invertirá tanto dinero sin pruebas a la vista.

—Como me imaginé que su objeción sería ésa, se me ocurrió una idea... ¿Qué le parece si investigamos al Club Quetzal sin fondos para gastos?

— ¿Y cuáles piensa utilizar?

—Pensé que, hasta cierto punto, podríamos confiar en Quorn. Pagará ASAPP, que ya obtuvo un buen paquete de diamantes gracias a los esfuerzos de la policía.

—Todavía no los han recibido...

—De todos modos, tienen posibilidades de recobrarlos. En cambio, ni siquiera habrían oído hablar de ellos si un agente de ronda no hubiera perseguido a un asesino, alejándolo de su víctima.

—Está bien... Hablaré yo mismo con Quorn. Por favor, llame a Casa Kimberley y pregúntele si puede venir...

Llegado Quorn, Dacre lo condujo sin demora a presencia de Traill. Mientras encendían cigarrillos, el inspector comenzó:

—Tengo cierta información para usted, como resultado de la cual espero que esté dispuesto a hacernos un pequeño favor.

Quorn abrió las manos:

—Ya sabe que haré cuanto pueda.

Traill relató la historia de John Black y sus diamantes industriales, además de su posible relación con Minty Bossum y, en consecuencia, con el Club Quetzal.

— ¿Y ustedes consideran que una visita a ese sitio podría valer la pena?

—Si sus fondos para gastos lo permiten. Los nuestros no, dadas las circunstancias.

— ¿Sugiere que vaya solo?

—Si gusta, puede llevarse a Dacre como invitado. Es probable que le ahorre más de lo que pueda costarle.

—Está bien; lo arreglaré con Dacre. Hasta es posible que pasemos una velada entretenida— accedió Quorn.

Roger Quorn y el sargento Dacre se encontraron a las diez y media en una taberna de la calle Dover. Después de beber una cerveza, salieron y recorrieron la corta distancia que los separaba de la plaza Berkeley. En la entrada del Club Quetzal, las luces eran suavemente brillantes. El portero lucía un uniforme azul oscuro.

—Exhibición de buen gusto —murmuró Quorn al acercarse.

—Oh, Laddie sabe lo que hace —explicó Dacre.

Cuando entraron en el club, hundieron los pies en una alfombra del color verde azulado de la hierba campestre. En el portal los aguardaba el jefe de mozos, un individuo alerta y vivaz, italiano al parecer. Un hombre corpulento, con la cara llena de cicatrices, bajaba un tramo de escalera.

—Billy Bannock, un destacado exboxeador de peso pesado de la década anterior —explicó Dacre en voz baja—. Lo malo es que se pasaba la mayor parte del tiempo en posición horizontal. Ahora es guardaespaldas de Laddie.

La sonrisa de Bannock se esfumó al ver a Dacre. Bajó los escalones con más rapidez para salir al encuentro del detective.

—No hay motivo para alarmarse —le sonrió éste—. Sólo estoy mostrando la ciudad a este caballero.

El matón fijó sus ojuelos suspicaces en Quorn, y como evidentemente decidió que no era un policía, volvió a fijarlos en Dacre.

—No nos gustan los fisgones aquí —declaró.

— ¿Y a mí que me importa lo que les gusta? Hay alguien a quien no le gustará que se muestre importuno.

— ¿Ah, sí? ¿Quién?

—El jefe Traill... Como no le gustan mucho las fiestas, me encargó que acompañara a un personaje influyente. ¿Entendió?

—Señor Dacre, estas molestias no me agradan —intervino Quorn—. Vámonos a otro sitio.

—Un minuto —pidió Bannock—. No tuve intención de ofenderlos... Luigi, ¿quiere buscar una mesa para estos caballeros?

Con un ademán, y sin pronunciar palabra, el jefe de mozos invitó a los visitantes a que pasaran. Cuando lo hicieron, se les adelantó con agilidad, para conducirlos a la mesa más alejada del más distanciado rincón de la sala. Tal vez así quería demostrarles su desaprobación, pero eso era precisamente lo que deseaban. Sentados lado a lado, de espaldas a la pared, podían ver cuanto querían.

—Si hubiera tenido una mesa en el Polo Norte, allí estaríamos —sugirió el detective.

— ¿Dónde se fue el matón? —quiso saber Quorn.

—Supongo que arriba, a informar a Laddie... Sin duda vendrá a conversar con nosotros, para averiguar qué buscamos.

Cuando se acercó un mozo, que se mostró cortés, ambos pidieron whisky, y fueron servidos. Luego el mozo se dirigió de prisa a una mesa más cercana al escenario, pues un joven alto lo llamaba con señas y gritos.

—Un poco temprano para eso —comentó Dacre con interés profesional—. Ese muchacho está bebido...

El ruido había atraído la atención de la veintena de personas que ocupaba el salón, incluidos los dos jóvenes que compartían la mesa con el que protestaba, y que también parecían algo ebrios.

El joven alto blandió una botella de vino, diciendo en voz alta y con acento muy aristocrático:

— ¿Qué demonios ponen en estas botellas?

Luigi se precipitó a la mesa con agilidad.

—Ese es Borgoña del mejor, señor —aseguró con toda claridad y sin rastros de acento extranjero.

—Esto no sirve para nada —insistió el otro, al tiempo que arrojaba la botella con fuerza hacia la ventana situada detrás de Dacre y Quorn.

Ambos, que observaban sus movimientos, estaban de pie antes de que llegara la botella. A Dacre le tocó atajarla, y lo hizo con destreza, con ambas manos, antes de ponerla sobre la mesa y sentarse. Hubo un breve aplauso, y alguien exclamó:

—Buena atajada, señor...

El que había arrojado la botella se acercó a Dacre, se inclinó y se tambaleó levemente al erguirse.

—En efecto, buena atajada —confirmó con solemnidad—. La tomó muy bien... Veremos si en la orquesta hay algún buen atajador —agregó mientras recogía la botella.

Y se volvió, pero no pudo arrojarla por segunda vez, pues Billy Bannock le sujetó la muñeca y se la quitó de las manos.

—Vamos, vamos, señor —rogó sonriente—. Vaya a sentarse, y pórtese bien.

—El bueno de Bill —dijo el joven, con afecto—. ¿Por qué les permites vender un vino tan malo? Dame mi botella.

—Quiero mostrársela al señor Loder... Como hubo una queja, tendrá que investigarla. Siéntese...

El joven se encogió de hombros.

—Billy, un dia de estos vendré a darte la tunda de tu vida —aseguró generosamente.

—Usted no haría semejante cosa, señor —protestó Bannock, mientras lo conducía hasta su mesa—. Un hombre joven como usted no sería capaz de aprovecharse de un ex boxeador falto de entrenamiento...

De esa manera, con tacto, el alborotador fue devuelto a su mesa. Allí pidió coñac, que le sirvieron. Dos muchachas se sentaron a su lado, luego otra más, y él olvidó su rabieta.

— ¿Es habitual, esto? —quiso saber Quorn.

—Creo que muy poco —replicó Dacre—. No podrían tolerarlo... Ese muchacho debe ser alguien especial; de lo contrario, Bannock lo habría echado a la calle.

Al darse cuenta de que Quorn miraba algo con fijeza, el sargento le siguió la mirada, y comprobó que Silver acababa de entrar en el salón. Miraba a su alrededor con aire de naturalidad y familiaridad mientras esperaba que Luigi lo condujera a una mesa. Cuando su mirada llegó al rincón más alejado, Quorn estaba levantando su pañuelo del piso, y Dacre se sonaba la nariz con el suyo. Silver no aparentó advertir nada fuera de lugar; sonreía, evidentemente decidido a gozar. Luigi lo condujo a una mesa y lo atendió como si se tratara de una celebridad o un amigo del dueño. El se sentó de espaldas a los dos que estaban en el rincón.

—De modo que esa es la relación con la Casa Kimberley —murmuró Quorn—. ¿Nos habrá visto?

—En tal caso, debe ser muy buen actor... Yo lo observaba con atención, y no lo vi siquiera pestañear. En realidad, apenas si nos miró.

—Menos mal que no estaba cuando arrojaron esa botella; de lo contrario nos habría visto sin falta.

—Uy, uy... fíjese quién vino —exclamó el sargento.

Acababa de entrar Klopper, que miró a su alrededor, pero dejó de hacerlo en cuanto vio a Silver. Ocupó una mesa más alejada de la pista, de modo que Silver estaba medio de espaldas a él, y él medio de espaldas a Dacre y Quorn, a quienes no vio.

El club cobraba vida. Las mesas se ocupaban, y unas cuantas parejas bailaban. Quorn pidió más bebidas. Después del baile apareció un comediante sofisticado, que contó unas cuantas bromas intencionadas y cantó una canción picaresca. Luego se atenuaron las luces, y un reflector fijo convirtió el centro de la pista en un charco dorado. Un tambor comenzó a redoblar; unas cuantas personas aplaudieron. Una flauta ejecutó unos extraños compases, y luego otros instrumentos de viento se le unieron en peculiar armonía. Sin más anuncio que éste, Minty Bossum se deslizó en el círculo de luz y comenzó a bailar.

Lo hizo de manera hábil y seductora; a veces descubriendo sus maravillosas piernas morenas, a veces ocultándolas. Sus caderas se agitaban, aunque no de manera más evidente que la necesaria. Era una danza salvaje, más provocativa al ser magníficamente ejecutada en forma civilizada.

Concluido su baile, los instrumentos de viento se acallaron sin ruido. El tambor redobló un poco más. Minty se inclinó ante su público, antes de abandonar la pista entre un aplauso que, en un club nocturno, podía considerarse entusiasta.

Se encendieron las luces, y la orquesta comenzó a tocar otra melodía. Apareció una muchacha que se puso a cantar por el micrófono, y cuyo aspecto era mucho mejor que su voz, aunque esta no fuera mala.

—Allí está Laddie Loder —anunció Dacre.

Al mirar, Quorn vio a un hombre todavía notablemente bien parecido, aunque debía tener casi setenta años, y que avanzaba por el fondo del salón, deteniéndose a saludar a unos y otros, aunque sin dejar de aproximarse a Quorn y Dacre. Al fin, sonriente, llegó a la mesa ocupada por ellos.

—Buenas noches, caballeros —les saludó—. Confío en que se diviertan.

—Bastante —aseveró el sargento.

—Dacre, ¿verdad?— sugirió Loder, sin ofrecer su mano—. Tengo entendido que ahora trabaja con Traill...

—En efecto.

—El nombre de Traill fue mencionado en el diario, en relación con ese asesinato en Holborn... ¿Vienen por algo relacionado con ese hecho? —continuó Loder, sonriente, pero en cierto modo inexorable.

—Estoy libre —replicó Dacre, meneando la cabeza—. Muestro la ciudad a un visitante.

El otro elevó las cejas con divertida incredulidad.

— ¿Puede tomarse días libres en plena investigación de un asesinato?

—Hoy ya trabajé doce horas... Ya sabe que hay un límite.

—Claro, por supuesto. Me dijeron que tengo motivos para agradecer su presencia... Me salvó del inconveniente de una ventana rota. Se lo agradezco.

—De nada —repuso Dacre.

Había aparecido Minty Bossum, con los hombros cubiertos por una piel blanca. Se dirigió a la mesa de Silver y se sentó. Bajo la mirada de Loder, ni Dacre ni Quorn se atrevían a mirarla, pese a que aquél le daba la espalda y no podía haberla visto.

Pero el dueño del club parecía adivino.

— ¿Qué les parece mi bailarina africana? —quiso saber.

—Asombrosa —repuso Dacre, y Quorn declaró:

— ¡Espléndida!

—Es bastante buena... y muy simpática —insistió Loder, cuya sonrisa se tornó levemente burlona—. ¿Quieren que se la presente?

Quorn salvó la situación.

—No, gracias —dijo en tono tan helado, que Loder lo miró sorprendido.

—Este caballero es sudafricano, y no puede quitarse de la mente ese asunto de la separación de razas —explicó el sargento.

—Ah, comprendo —repuso Loder, inclinándose ante Roger—. Señor, le ruego me disculpe.

—No es nada —aseguró Quorn, aún en tono algo frío.

Loder se marchó, y Dacre lanzó un suspiro de alivio. Poco después llegó el mozo, llevando dos copas como obsequio del propietario.

Quorn observaba a Klopper, el director de ASAPP, quien contemplaba a su colega blanco y a la joven negra con fría impasibilidad.

—Hablando de separación de razas... —murmuró el jefe de seguridad—. Allí tiene a un verdadero fanático.

— ¿No aprueba las relaciones entre blancos y negros?

— ¿Que no aprueba? Eso es poco decir. En ese momento, el puesto de Silver no vale una moneda falsa. ¿Cómo se puede ser tan idiota?

CAPÍTULO 8

Al día siguiente, Roger Quorn llegó a Casa Kimberley media hora más tarde de lo habitual, aunque de todos modos, antes que Klopper o Silver.

Después de examinar los legajos de ambos, habló por el intercomunicador:

— ¿Ya llegó el señor Klopper?

—Sí, señor, y está arriba —replicó George.

—Por favor, comuníqueme con él,

—Sí, señor —repitió George, disponiéndose sin duda a escuchar.

Cuando oyó la voz de Klopper, Quorn se identificó:

— ¿Podría verlo un momento? —pidió.

—No; tendrá que ser más tarde —replicó Klopper—. George, deme con el señor Silver...

Después de colgar el aparato, Quorn abrió un cajón de su escritorio para sacar un “micrófono de contacto” con un solo auricular, que se guardó en el bolsillo antes de salir silenciosamente de la oficina. Esperó en lo alto de la escalera, hasta oír que se abría y cerraba la puerta de Silver. Poco después oyó llamar a la puerta de Klopper, y que Silver lo saludaba al entrar. La puerta se cerró. Silencioso, Quorn se deslizó escaleras abajo y aplicó a la puerta su dispositivo para escuchar. Así pudo oír con bastante claridad la conversación que se desarrollaba dentro.

—... esta mañana —decía Klopper—. El contador de la Compañía me informó que usted vendió todas sus acciones hace quince días... ¿Puedo preguntarle el motivo?

—Puede —asintió Silver, aparentemente sin dejarse intimidar por la severidad de su interlocutor—. Descubrí una inversión mejor...

—Me gustaría saber cuál podría ser una inversión mejor que ASAPP.

—Y a mí me gustaría decírselo, pero no lo haré.

— ¿Estaba obligado a desprenderse de sus acciones de ASAPP? ¿No pudo haber conseguido fondos en otra parte para esa inversión?

—Lo hice y los invertí también.

—Silver, usted sabe que esa clase de conducta puede alterar la confianza de la compañía hacia uno de sus directores... ¿Por qué no se lo dijo a alguien? ¿Por qué no dio a sus colegas la oportunidad de adquirir sus acciones?

—Por el sencillo motivo de que no tuve tiempo. Además, debo admitir que no se me ocurrió.

—Egoísta y despreocupado... Le diré que no estoy satisfecho ni creo que lo estén los demás miembros del Directorio. En mi opinión, su acción indica inestabilidad, y puede alterar su situación aquí.

— ¿Por qué? Todavía tengo mi fianza.

—Que lo protege hasta cierto punto, pero no hasta el exigido para quien ocupa una situación de tanta responsabilidad como la suya. ¿No se da cuenta? Se confió en usted más allá de toda fianza, pero ahora esa confianza queda modificada.

— ¿Por qué, Dios me valga? No pensará que voy a robar valores, ¿verdad?

—Tiene acceso a ellos.

—Lo he tenido durante años y siguen en perfecto orden.

—No hay garantías de que lo estén siempre.

—Oiga, eso es un insulto, qué diablos. Retire lo dicho.

—No. En su conducta hay otros detalles que me obligan a dudar de usted...

— ¿Por ejemplo?

—No estoy dispuesto a revelarlo hasta ver la reacción del Presidente.

Bruscamente, Silver pareció perder parte de su confianza en sí mismo. En sus palabras siguientes apareció cierto desafío histérico.

—Si tiene algo que decir de mí, ¿por qué no me lo dice en la cara?

—No se preocupe, ya lo haré cuando llegue el momento. Ya sabe que no temo decir lo que pienso. Mientras tanto, haremos inventario juntos, para comprobar que esos diamantes de Estridge no salieron de nuestra propia caja fuerte. Luego tendremos dos nuevas combinaciones, una cada uno.

—No puedo. Hoy debo ir en avión a Amsterdam; ya debería estar en camino. Y también me llevaré algunos diamantes... ¿Quiere verme sacarlos de la caja fuerte y luego registrarme los bolsillos?

—Vaya, no hay por qué ser infantil. ¿Tiene que ir hoy?

—Sí.

—Está bien. Mañana es sábado... El lunes haremos inventario. Y no me mire así; de cualquier manera, no es sino una precaución rutinaria, después de este asesinato.

Quorn se apartó de un brinco, al tiempo que guardaba en el bolsillo su aparato. Como su propia escalera estaba demasiado lejos, bajó silenciosa y rápidamente a la planta baja, entró en la oficina principal; miró brevemente a su alrededor como en busca de alguien, y luego salió para volver a su propia oficina mediante el ascensor.

Cuando entraba en ella, oyó zumbar el intercomunicador. Era Silver, que le dijo:

—Por suerte lo encuentro... Olvidé avisarle que necesito escolta hasta el aeródromo de Londres.

— ¿Cuándo?

—Dentro de unos cinco minutas; ya estoy retrasado.

— ¿Y la Aduana?

—Me esperan.

—Muy bien, lo esperaré en la sala —declaró Quorn, que recogió su sombrero y bajó de prisa.

Menos de un minuto más tarde bajaba Silver, que llevando consigo un maletín, se dirigió a la caja fuerte. Regresó poco después. Afuera los esperaba un coche alquilado: el de costumbre, con el conductor habitual.

Poco se dijo durante el trayecto hasta el aeropuerto. Silver parecía tan tranquilo como siempre. Sin embargo, Quorn sabía que no era así. En cuanto vio alejarse el avión, envió un cablegrama a Willem van Thienen, el detective privado que era su contacto en Amsterdam, diciéndole: “Silver va en avión. Espérelo. Protéjalo. Obsérvelo hasta su regreso. No se le acerque. Informe”.

Con eso bastaba; Willem sabría qué hacer.

De regreso en Casa Kimberley, Quorn intentó de nuevo ver a Klopper, pero le informaron que había salido. Al llamar por teléfono a Scotland Yard, descubrió que Traill estaba disponible.

—Si tiene tiempo, venga —lo invitó el inspector—. Podremos conversar...

Cuando Quorn se presentó en su oficina, Traill lo interpeló:

—Bueno, dígame algo más respecto a anoche.

—Su agente Dacre vio tanto como yo —le hizo notar Roger.

—Sí, pero ¿qué hay detrás de todo eso? ¿Qué hacía allí el señor Klopper?

—No sé. Es posible que más tarde lo descubra. Intenté verlo, pero estaba demasiado atareado...

—Según me dijo Dacre, las relaciones de Silver con esa bailarina podrían causarle inconvenientes con la compañía...

—Es un suicidio social y profesional.

—Del suicidio social me doy cuenta, sabiendo cómo es la gente.

—Me temo que del otro también se dará cuenta... Los directores de ASAPP son hombres de mundo, pero también sudafricanos. Como hombres de mundo sudafricanos, darán por sentado que Silver ha perdido la chaveta... Por lo menos, deducirán que un hombre que se conduce de esta manera no puede ser digno de confianza en el manejo de diamantes.

— ¿Lo destituirán o despedirán?

—No sé. Posiblemente ambas cosas. Le darán la oportunidad de defenderse... Si se arrepiente, es posible que conserve un puesto en la compañía. Lo único en su favor, es que ha ocurrido en Inglaterra. En Sudáfrica rige el Apartheid, y todos tienen opiniones muy rígidas respecto a las relaciones sexuales entre blancos y negros...

— ¿Y sus propias opiniones? —insistió el detective—. Esta Minty Bossum es una mujer sumamente atractiva.

—Es una belleza —admitió Quorn—. Sin embargo, cualquier contacto físico con ella me repugnaría por completo. No puedo evitarlo, así fui educado.

—En tal caso, la idea debería repugnarle también a Silver, que ha sido criado de igual manera.

—Sí, ya lo pensé, y no logro entenderle. Silver es de buena crianza... Debe ser un excéntrico.

—Tal vez lo sea usted.

—Tal vez aunque no lo creo.

—De todos modos, gracias por la información... Por lo menos queda clara la situación de Silver en ASAPP. No veo todavía de qué manera puede afectar nuestro caso, aunque tengo la sensación de que Minty Bossum algo tiene que ver con él. Esa visita al tribunal para presenciar un solo caso no puede ser coincidencia... Sobre todo cuando la descubrimos de palique con Silver.

—Como usted lo hizo notar, la relación son los diamantes —comentó Quorn—. Bueno, me voy...

—Buena suerte —le dijo Traill.

Al llegar a Casa Kimberley, un cuarto de hora antes del almuerzo, Roger se enteró de que Klopper había regresado, y se comunicó con él.

—Puedo atenderlo durante cinco minutos —accedió el director—. Tengo una cita para almorzar en el centro.

Al entrar en la oficina de Klopper, Quorn lo encontró en su lavatorio, con la puerta abierta, cepillándose el cabello, evidentemente listo para salir.

—Bueno, ¿qué pasa? —le preguntó con leve impaciencia.

Con la actitud firme de quien se muestra valiente ante su jefe, Quorn explicó:

—Señor, quería sugerirle que en vista de los acontecimientos recientes, se haga un inventario provisorio. Por supuesto, lo sugiero solamente como agente de seguridad.

Klopper sonrió al salir del lavatorio.

—Excelente idea, Quorn —declaró—. Tomaré nota de que usted lo propuso... ¿Algo más?

Quorn aparentó vacilar:

—Hay otra cosa... un asunto algo delicado. No estoy seguro de que corresponda a mi sección, pero de cualquier manera que sea, usted debería saberlo. Aunque se parece un poco a delatar, debo tener en cuenta mi puesto... Se trata del señor Silver.

—Ajá —exclamó Klopper, atento.

—En un club llamado Quetzal hay una bailarina llamada Anaminta Bossum... Es negra.

— ¿Una kaffir?

—Con su permiso, lo averiguaré. La creo africana, aunque más probablemente nigeriana.

—Investigue... ¿Qué pasa con Silver?

—A las dos de esta mañana salió del club con esta mujer... Ambos subieron a un taxi. Yo los seguí hasta una casa de Kensington Sur...

— ¿Tiene la dirección?

—Sí, señor. El señor Silver pagó el taxi y entró en la casa junto con la mujer. Yo vigilé hasta las cuatro y media, cuando comenzó a amanecer, sin que el señor Silver saliera en todo ese lapso. Entonces me marché.

— ¡Esas son relaciones ilícitas! Me alegro de que me lo haya dicho. A decir verdad, no lo ignoraba por completo. Hace una semana, unos amigos nuestros de Surbiton estuvieron en el club Quetzal, donde vieron a Silver y a esa mujer. Así se enteró mi esposa, que me lo dijo, y yo decidí investigarlo. Yo mismo los vi anoche... De modo que su relato queda confirmado, Quorn. Haga un informe completo y entréguemelo personalmente... No queremos que todo el mundo lo comente. No diga una palabra a nadie, sobre todo a sus amigos de la policía.

—Me temo que ya lo sepan…

— ¿Usted se lo dijo? —exclamó Klopper, furioso.

—No; ellos me lo dijeron a mí. Mientras investigaban a esa mujer, la vieron con el señor Silver… Anoche, cuando vigilé el club, me acompañaba un policía.

—Jum... ¿Son discretos?

—Mucho, señor Klopper. No tiene motivo para inquietarse por ellos.

— ¿Por qué investigaban a esa mujer?

—Ya le dije que son discretos, señor... No me lo dijeron,

Klopper consultó su reloj.

—Cuernos, se me hace tarde —exclamó antes de salir con precipitación.

Quorn regresó a su propia oficina, donde comenzó a redactar telegramas para enviar a su colega de Kimberley, y a los jefes policiales de Accra, Lagos y Freetown. Deseaba obtener toda información que pudieran o quisieran proporcionarle respecto a una tal Araminta Minty Bossum.

CAPÍTULO 9

Cumpliendo órdenes, Lisa Huguenin siguió pasando las mañanas y tardes en las inmediaciones de Hatton Garden y la calle Greville. Era una labor tediosa, y al parecer inútil, pero como se le pagaba bien por ella, consideraba no tener motivo para protestar. Tomaba unas cuantas fotografías y cobraba unas cuantas medias coronas; así pasaba el tiempo y aumentaba sus ingresos.

Esa tarde, Quorn la fue a buscar y de nuevo la llevó al salón de té, donde los siguieron inmediatamente los guardianes.

—Es viernes, día de pago —anunció el agente de Seguridad, mientras retiraba una silla para que ella se sentara—. ¿Qué pasa? —agregó al notarla turbada—. ¿Es un sitio demasiado público para este asunto?

—No —vaciló ella—. Es que... me parece haber hecho tan poco a cambio de mi jornal...

—No se inquiete por eso... Es un placer tenerla entre mis empleadas.

—Parece dinero tan malgastado...

—Tonterías. Tome —insistió él, al tiempo que le entregaba un sobre—. Mañana es sábado... ¿Con qué horario trabajará?

—Supongo que solamente de mañana. Por la tarde estas calles quedarán muertas.

—Sí... Usted y sus dos policías domesticados serían demasiado notables. Si al asesino se le ocurriera pasar por aquí, los vería desde lejos. Será mejor que se tome libre la tarde del sábado y todo el domingo. De paso, ¿qué le parece un día de campo, el domingo? Quiero decir, en mi coche. Iremos donde le plazca.

—Si el señor Traill me permite ir sola con usted, acepto encantada —declaró ella.

—Muy bien... ¿Qué tal le va como fotógrafa ambulante en Hatton Garden?

—No muy bien, pero todos los hombres son muy amables conmigo.

—Me lo imagino —respondía Quorn cuando hubo una interrupción.

—Pensé encontrarlos aquí —dijo alguien: era Dacre, que saludó especialmente a Lisa antes de sentarse—. A mí también me vendría bien una taza de té.

—Podría sentarse allá, con sus colegas —sugirió Quorn —. Estaba conversando en privado con la señorita Huguenin.

—A los muchachos no les gusta que sus superiores intervengan en su charla.

—Tal vez recuerde que la señorita Huguenin es mi empleada temporaria.

—Claro que recuerdo. Eso es lo que no me deja dormir de noche.

— ¿Por eso hace tan poco de día?

La sonrisa del detective se hizo más amplia.

—No pudo resistirse, ¿eh? Aprovecha cualquier oportunidad, ¿no?

— ¿Qué hace usted aquí?

—Lo mismo que usted. Vine a conversar con la señorita Huguenin... Todo el mundo desea conversar con la señorita Huguenin. Es una muchacha muy popular.

—Si lo que busca es una conversación en privado, tendrá que esperar un rato.

—No es nada, esperaré.

—Mientras espera, podría tomar nota para informar a su jefe de que puede dar el domingo libre a dos de sus hombres... Llevaré a la señorita Huguenin a pasear por el campo.

—Sería muy lindo, pero desde ya le prevengo que el jefe insistirá en que vayan acompañados.

— ¿Quiere decir que nos seguirá un coche policial?

—No dije tal cosa. No podremos disponer de un coche para eso... La escolta irá en su propio auto.

— ¡Pero eso es ridículo! ¿Cómo está tan seguro?

—Porque conozco a Traill, y le oí dar su palabra al señor Huguenin de que esta señorita sería protegida, y lo será.

—Estará bastante segura conmigo, que soy un agente de seguridad experto.

—Lo malo es que no responde ante Traill, de modo que él no puede darle instrucciones permanentes.

—Pues no pienso creer sólo en su palabra. Yo mismo hablaré con Traill.

—Eso iba a sugerir. No soy su mensajero...

—Por favor —intervino Lisa.

—Perdone —dijo Dacre, sin apartar la mirada de Quorn, disipada la tolerante cordialidad del día anterior.

Quorn se puso de pie.

—No entretenga a la señorita Huguenin de sus tareas más tiempo del necesario —dijo con frialdad, y saludó a la joven antes de partir.

—Fue usted grosero —declaró ella.

—Supongo que sí —admitió el sargento—. Perdone de nuevo... Pero él también lo fue.

—Es verdad... Pero eso no le disculpa.

Eso lo complació: ella esperaba que él se condujera mejor que Quorn, y se interesaba por él lo suficiente como para decírselo. Le sonrió con descaro.

—Yo también tengo auto, un pequeño MG —declaró—. ¿No quiere ir a pasear alguna vez por el campo conmigo?

Ella se puso de pie, y él la imitó.

—No quedaría espacio para mis dos boy scouts —objetó la joven, con aire distante, mientras se dirigía hacia la puerta.

Dacre se quedó junto a la mesa. Antes de salir, Lisa se volvió a mirarlo. Le sonrió y partió.

Fue una sonrisa maravillosa. Ella era una maravillosa muchacha. Dacre habría sido capaz de brincar por encima de la mesa.

Al pasar a su lado, rumbo a la salida, el agente detective Hughes, que notó su expresión, contuvo un comentario.

El sábado par la mañana, Traill se enteró de que un tal Bernard “Booby” Dixon, partido de Cape Town a principios de mes, había esquivado la inspección aduanera en Tilbury. De alguna manera había abandonado su barco, el Castillo de Rhodesia, sin ser visto. Se consideraba casi seguro que llevaba consigo contrabando.

Pensando que cualquier contrabando proveniente de Sudáfrica debían ser de diamantes, y que dichos diamantes debían tener alguna relación con el crimen de la calle Kirby, pidió ayuda a su jefe, que se la prometió. Se vigilarían los caminos, los ferrocarriles y el subterráneo.

De modo que, el sábado por la mañana. Traill y Dacre se dirigieron a la estación de calle Liverpool.

En la estación les presentaron a un inspector de la policía ferroviaria llamado Calland, que dirigía las operaciones allí. Calland explicó su táctica: cada salida de la estación era vigilada por lo menos por un detective ferroviario y un agente metropolitano. Además, los portones de las plataformas eran custodiados por detectives en uniformes ferroviarios, y policías de civil recorrían los diversos establecimientos abiertos para conveniencia y descanso del público. En los extremos opuestos de las largas plataformas, detectives en uniformes ferroviarios cuidaban que nadie se dejara caer del tren a su llegada, procurando escapar sin ser descubierto en las barreras.

—No creo que nadie pueda mejorar ese procedimiento —lo elogió Traill con sinceridad—. Personalmente, me gustaría encontrar un sitio desde donde observar la circulación. Esto podría relacionarse con un caso que tengo entre manos... Quisiera ver si alguien viene a recibir a este sujeto a quien esperamos.

— ¿Quiere ver a la gente que entra en la estación?

—Tanto la que entra como la que sale, si es posible.

Después de reflexionar, Calland invitó:

—Vengan conmigo...

Y condujo a los dos detectives de Scotland Yard hasta un cuarto pequeño, aparentemente en desuso, del lado opuesto del gran salón.

—Temo que estén a nivel del suelo —indicó—. Pero si se paran sobre esta mesa, podrán mirar por la ventana desde una ligera elevación.

Colocaron la mesa a un metro de la ventana, y Traill se subió encima. La ventana estaba limpia; la vista del salón central podía haber sido mejor, pero también peor.

—Muchas gracias —dijo.

Dacre subió a su lado, sobre la mesa, mientras Calland se alejaba. Los dos observaron en silencio un cuarto de hora; luego el sargento exclamó:

—Fíjese quien vino... Acaba de bajar por la rampa.

Al mirar, Traill vio a Quorn de pie junto a una entrada. No se hacía notar, y sólo movía lentamente la cabeza al estudiar la estación y sus ocupantes, sin perderse nada de lo que estaba al alcance de su vista.

—Listo, ¿eh? —se burló Dacre.

—Habría sido un buen policía —declaró Traill con sobriedad—. No creo que alcance a vernos, pero no se mueva...

La mirada interrogante se posó en la ventana. Los ojos distantes parecían fijos en ellos; luego Quorn miró a otro lado.

—Parece que no nos vio —comentó el inspector.

—No —concordó Dacre—. Mire, se va...

Quorn se había perdido de vista. De pronto volvieron a verlo, sonriéndoles desde una distancia de cuatro metros. Abrió la puerta y entró en la oficina.

— ¿Hay espacio para otro más sobre esa mesa? —inquirió.

—No —replicó Dacre.

—No creo que aguante el peso de los tres —objetó Traill—. Ya cruje bastante...

—Lástima —repuso el recién llegado, sin desalentarse. Buscó a su alrededor hasta dar con una silla de madera, que colocó junto a la mesa para pararse encima de ella.

— ¿Qué lo trae aquí? —preguntóle Traill.

—Lo mismo que a ustedes, supongo... Pensé que sería buena idea esperar el tren que viene del barco, a ver si lograba descubrir algún contrabandista,

— ¿Piensa en alguno en especial?

—No, ¿y ustedes?

—Tampoco —mintió solemnemente el detective.

La sonrisa de Quorn fue abiertamente escéptica.

— ¡Qué mozos de cuerda corpulentos tienen en esta estación! —hizo notar—. Y tampoco parece preocuparles mucho trabajar o no.

—Es una hora descansada... Dentro de poco estarán muy atareados.

—Eso podría resultar muy cierto... Creo que ustedes andan detrás de algo definido.

—No, no, nada de eso.

— ¿Ah, no? De todos modos, me quedaré a ver de qué se trata.

—Mientras no se ponga en el camino, no tengo inconveniente.

—Yo sí —intervino Dacre.

—Qué muchacho simpático —exclamó Roger—. Tan amable... Un día de estos, alguien le pondrá una medalla. Justo en la nariz.

— ¿Por qué no hace la prueba? —gruñó el sargento.

—Basta —ordenó Traill, y se hizo silencio.

Todos esperaron, mientras la mesa crujía a cada movimiento de los dos policías. Llegó el tren desde Tilbury. Vieron cómo los pasajeros desfilaban por las barreras y partían. De pronto, Dacre codeó al inspector, que asintió con la cabeza. Ambos acababan de ver a Silver, que de pie junto a una salida, contemplaba a los viajeros recién llegados. Quizás Quorn, parado sobre una simple silla, no alcanzaba a verlo.

Silver se quedó contemplando el tren durante unos diez minutos después que se vació de pasajeros; entonces se apartó, perdiéndose de vista. Le tocó el turno a Traill de codear al sargento, que saltó de la mesa y se alejó de prisa. Aparentemente atónito, Quorn lo observó correr hacia la salida, en pos de Silver.

— ¿Qué le pasa? —preguntó—. ¿De pronto le dolió la barriguita?

—No dijo nada —replicó Traill, solemne.

Los trenes llegaban y partían. Más personas transitaban por el gran salón. La tarea de observarlos se volvió absorbente; Quorn parecía tan atento como Traill.

Llegó un tren a la plataforma contigua a la del que llegaba del barco. De él bajaron no más de veinte personas, que se encaminaron hacia las barreras. Traill notó uno en especial: bajo, ancho y obeso, de unos cincuenta años de edad, vestía traje pardo, zapatos pardos, y un sombrero de fieltro de igual color. El detective lo reconoció por las fotos: era Booby Dixon, ladrón y estafador experto.

Al parecer, Booby había abandonado el grueso de su equipaje, pues no llevaba consigo sino un portafolio.

— ¡Que me condenen! —exclamó de pronto el inspector.

Dixon había traspuesto la barrera y pasaba con toda calma frente a dos policías de civil, que ni siquiera lo miraron por segunda vez. Ahora atravesaba la sala central, rumbo a la salida principal. Traill bajó de un brinco de la mesa y salió, seguido por Quorn.

Afuera, en el salón, se hizo evidente que Dixon había sido descubierto. En la entrada, dos hombres lo observaban. esperando evidentemente que se acercara. Otros dos se dirigían hacia él desde el centro de la sala. Como Traill y Quorn lo seguían del otro lado, el ladrón parecía atrapado sin remedio.

Los que lo acechaban demostraron sus intenciones con demasiada claridad. Dándose cuenta aparentemente de que representaban un peligro para él, Dixon volvió la cabeza, y descubrió a los otros dos. Se detuvo, se volvió y vio a Traill y Quorn. Entonces pasó su portafolios de la mano derecha a la izquierda y llevó la derecha bajo la chaqueta.

—Cuidado —gritó Quorn, mientras se adelantaba de un brinco.

Los seis echaron a correr, convergiendo sobre Booby. Quorn era quien tenía mayor distancia por recorrer, pero su velocidad en esa corta distancia fue fenomenal. Esquivó ágilmente a un mozo de cuerda que empujaba un baúl, y alcanzó primero a Dixon, que empuñaba un revólver. Cuando intentaba apuntar a Quorn, éste se abalanzó con las manos tendidas. El revólver disparó ruidosamente, pero Quorn, de rodillas, sujetó con ambas manos la muñeca y antebrazo derechos del ladrón. Dejando caer el portafolio, Dixon lanzó un torpe gancho de izquierda al rostro de su atacante. No tuvo oportunidad de intentarlo por segunda vez; sus piernas cedieron cuando uno de los policías de la entrada lo sujetó por las piernas. Durante un breve lapso, los tres hombres forcejearon en confuso montón, con Booby debajo. El arma volvió a disparar, y los tres quedaron súbitamente quietos. Por fin, Quorn se incorporó con rapidez, como si no soportara tocar a Booby. El policía de civil se puso de pie con mayor lentitud. Booby no se levantó.

CAPÍTULO 10

Por un momento., los seis hombres permanecieron en círculo, estupefactos, contemplando a Booby Dixon. Al fin Traill dijo a nadie en especial:

—Llamen a una ambulancia, y después avisen de esto.

Uno de los policías se alejó de prisa. El inspector se arrodilló para examinar una herida sobre el corazón de Dixon. Le levantó un párpado, puesto que tenía los ojos cerrados, y acercó el oído a su pecho, en la esperanza de captar un latido. Por último se irguió meneando la cabeza.

— ¿Muerto? —inquirió Quorn.

—Me temo que sí —suspiró el detective, sin mirarlo, antes de dirigirse a los demás—. Quiero que todos vean cómo tiene sujeta el arma...

Por turno, los otros se agacharon para observar el revólver que aún empuñaba el muerto. También Quorn miró, aunque no hizo comentario alguno. Traill anotó les nombres de todos.

Alguién llevó una lona para ocultar los restos de Booby Dixon de la vista del público.. Llegó la ambulancia, seguida por una brigada de fotógrafos policiales. Una vez tomadas fotos, y marcada con tiza la posición del cadáver, se lo llevaron bajo guardia al cuarto que Traill utilizara como puesto de observación.

El inspector, que se había apoderado del arma y el portafolio, envolvió el revólver en un pañuelo limpio antes de guardárselo en el bolsillo. Luego se encaró con los hombres que habían participado en la persecución del supuesto contrabandista de diamantes.

—Se irán por separado, y harán sus declaraciones de igual manera en cuanto a lo que han visto y oído sobre este incidente. No bien concluyan sus declaraciones, ocúpense de que me lleguen a Scotland Yard. ¿Está claro?

Los policías asintieron antes de dispersarse. Quorn acompañó a Traill hasta el cuarto donde yacía el cadáver.

— ¿Quiere declarar usted también? —inquirió el segundo.

— ¿Por qué no? Nadie estuvo más cerca de este individuo que yo.

—Sí, usted será el testigo principal en la audiencia —fue el conciso comentario del detective.

—No podré declarar exactamente qué pasó... Ignoro si fue accidente o suicidio.

—Me lo imagino.

—Está muy desilusionado, ¿verdad? —inquirió Quorn con curiosidad.

—A nadie le agrada perder así a un prisionero... Causa muchísimas molestias. Ademán, ahora no podremos obligarlo a confesar. Estaba perdido, y existía la posibilidad de que nos hubiera develado todo el caso Kimberley...

—Comprendo. ¡Qué lástima!... De todos modos, ¿quién era?

— ¿No lo sabe?

—No. No figura en mis registros.

—Un mal sujeto conocido como Booby Dixon... Estaba decidido. Es probable que su rapidez haya salvado de la muerte a un hombre mejor que él.

—Sí. Por ejemplo, yo —repuso Quorn con tranquilidad.

Traill despidió del cuarto a todos, salvo Calland y Quorn. Luego registró el cadáver sin hallar nada importante, y llamó al personal de la ambulancia, que se lo llevó.

—Está en la maleta —sugirió Quorn, mirando el portafolio.

Traill asintió, y con una llave diminuta hallada en un bolsillo de Bobby, abrió el portafolio. Este no contenía otra cosa que veinte bolsitas de cuero lavable, que Quorn contempló incrédulo.

— ¡Qué descaro! —barbotó—. Si todos esos son diamantes legítimos, por lo menos la mitad del botín robado en Kimberley debe estar allí.

—Fíjese —lo invitó Traill, pasándole una de las bolsitas.

El agente de ASAPP la abrió y volcó sobre su mano varios diamantes en bruto.

— ¡Creo que son éstos! —declaró.

— ¿Los de Kimberley?

—Tienen que ser. Doy por sentado que esta bolsita es una muestra de las demás...

Cuando el portafolio volvió a quedar cerrado, el inspector estrechó la mano de Calland, diciéndole:

—Gracias por todo...

—De nada, inspector, de nada. Es una lástima haber perdido a nuestro cliente... Son cosas que pasan...

Traill asintió con la cabeza.

—Será mejor que lleve estos diamantes a lugar seguro, antes de que pase otra de esas cosas —comentó.

De regreso en Scotland Yard, Dacre encontró a Traill comiendo allí.

— ¿Y? —preguntó el inspector.

—Nada... Silver tomó un taxi hasta Hatton Garden, y yo lo seguí en otro. Se quedó una media hora en la Casa Kimberley; luego caminó hasta Holborn, donde tomó otro taxi. Lo encontré en una taberna de la calle Regent, bebiendo una copa con Minty Bossum... Supongo que después habrán ido a comer. Y usted, ¿vio a Booby Dixon?

—Claro que lo vi —asintió secamente Traill, antes de contar al sargento lo sucedido en la estación.

Dacre lanzó un silbido bajo de sorpresa.

—Entonces, ¿Quorn puede haber salvado la vida de alguien?

—Lo cierto es que salvó la suya propia... Pero si hubiera sido baleado, uno o dos de nosotros también podríamos haber muerto. En realidad, nadie pudo ver lo sucedido; sólo sabemos que Dixon murió.

— ¿Y el tercero en el amontonamiento?

—Todavía no recibí todas las declaraciones, pero sí la de él... Sólo oyó que Quorn decía a Dixon que dejara caer el arma, y que éste llamaba “canalla” a alguien.

— ¿Cuál es el programa ahora?

—Dispondré vigilancia de veinticuatro horas sobre George Opa y Silver, a ver si descubrimos en qué andan. Por lo demás, no tenemos ninguna tarea urgente, salvo una visita a la Casa Kimberley mientras sólo estén presentes los serenos. Llevaremos un experto para verificar algunos detalles, y obtendremos las muestras que nos hacen falta. Los serenos no deben saber qué buscamos... Le explicaré durante el trayecto, de modo que nuestro tercer hombre se entere también. Ahora, dese prisa a comer algo; cuando termine lo estaré esperando en mi oficina.

Cuarenta minutos más tarde, Traill y Dacre se detenían frente a la puerta de Casa Kimberley, acompañados por un sargento de detectives especialista en comunicaciones eléctricas.

Después de examinar la orden de allanamiento, los serenos los dejaron pasar.

—Bueno; ustedes dos sigan con lo que estaban haciendo, mientras nosotros ponemos manos a la obra —sugirió Traill, una vez adentro.

—No, señor —objetó uno de los serenos, llamado Billy—. Frank y yo tenemos que acompañarlos; esas son nuestras órdenes.

—Muy bien... Pero no deben revelar lo que vean.

—Tendremos que informar de su visita. Entonces el señor Quorn querrá saber qué hicieron. Es nuestro jefe, y no podemos negarnos a decírselo.

—Supongo que deben tener en cuenta sus deberes para con sus patrones —admitió finalmente Traill.

—Eso es, señor. Tenemos que cuidar nuestros puestos.

Traill se asomó al cubículo de George, y encendió la luz. Notó que la mesa del tablero de distribución tenía dos cajones. Con aire casual, abrió uno y revolvió los objetos variados que contenía. Al abrir el segundo cajón, vio un peine, con unos cuantos cabellos rizados entre los dientes. Levantó el peine, lo contempló con disgusto, y volvió a echarlo dentro del cajón.

—Poca cosa aquí —comentó, con una mirada casi imperceptible hacia Leach—. Supongo que estas cosas pertenecían a George, el telefonista...

—Sí, esos cajones son suyos.

Después de cerrar el cajón, Traill adoptó una expresión seria y resuelta. Susurró algo a Dacre, que se dirigió a los escalones del sótano del fondo y los descendió, seguido por Bill.

El inspector aguardó un momento, antes de anunciar:

—Me voy arriba.

Leach, que hasta ese momento no se había movido ni hablado, contestó:

—Sí —y ocupó una silla en un rincón del recinto.

—Oiga, espere un poco —exclamó el sereno Frank, alarmado—. Aguarde a que vuelva mi compañero.

—Oh, no tardaré un minuto —insistió Traill y salió.

Al cabo de un momento de indecisión, Frank lo siguió, y Leach quedó solo en la pequeña habitación.

Traill subió y demoró cinco minutos en observar una cosa y otra, fielmente seguido por Frank. Cuando volvieron abajo, Leach seguía sentado en el rincón. Aunque aparentaba no haberse movido, Traill sabía que había estado ocupado, al menos parte del tiempo de su ausencia.

Regresaron Dacre y Bill, que parecía desconcertado y enojado.

—Si hay algo, está arriba —anunció el inspector—. Será mejor que subamos todos.

Así lo hicieron. Mientras ascendían el primer tramo, Leach aparentó entretenerse contemplando las decoraciones. En realidad, observaba los cables telefónicos instalados a lo largo del artesonado. Detrás de los detectives, los dos serenos murmuraban, transmitiéndose sus quejas.

Leach, que ya había visto dónde iban los cables, se dirigió a la habitación de Klopper. Bill lo siguió, descuidando así a Dacre. Traill fue a la oficina de Silver, acompañado por Frank. Una vez solo, Dacre entró en la pieza de Quorn y buscó su cepillo para el cabello. Luego esperó a oír pasar al inspector y Frank, antes de escabullirse escaleras abajo y entrar en la pieza de Silver, donde buscó el mismo objeto.

Poco después hubo una reunión en el descanso.

—Estamos todos, salvo Dacre —anunció Traill—. Debe haber bajado... Creo que deseaba estar solo con algo que vio en el sótano; por eso se dividió el grupo.

— ¡Demonios! —gritó Bill, antes de echar a correr escaleras abajo.

Los demás lo siguieron con lentitud. Mientras tanto, Dacre se deslizó en la oficina de Silver y obtuvo otra muestra más de cabello; después bajó silbando por lo bajo.

— ¿Dónde estaba? —quiso saber Bill.

—Chist... No grite tanto —le previno Dacre.

—Ahora mismo telefonearé al señor Quorn para hablarle de ustedes...

—Primero tranquilícese —le aconsejó el inspector—. Consulte con su compañero antes de decidir qué le dirán a Quorn... Nosotros nos vamos.

Frank abrió la puerta para dejarlos salir y la cerró con un portazo poco hospitalario. En cuanto se alejaron, Traill preguntó:

— ¿Tuvo algún inconveniente, Leach?

—Ninguno, señor. Fue fácil de encontrar... En efecto, las tres líneas principales estaban intervenidas. Una labor de aficionado, aunque parece efectiva.

— ¿Y comunicaban con el tablero de distribución?

—Sí, señor. Muy sencillo.

—De modo que George podía estar sentado, aparentemente ocupándose de lo suyo, mientras en realidad escuchaba conversaciones privadas de las tres oficinas de arriba... ¿Cuándo habrá retirado la intervención?

—En cuanto a eso, nada puedo decirle.

—Parece que valdrá la pena conversar con George... Es posible que haya sabido tanto como Quorn respecto a Seton Estridge. Supongo que habrá obtenido unos cuantos cabellos de su peine...

—Unos cuantos —asintió Leach—. También dejé algunos, para no despertar sospechas.

— ¿Y usted consiguió los suyos, Dacre?

—Sí, jefe. Muestras de Klopper, Silver y Quorn, cada una en sobres separados con sus nombres.

—Por lo menos, así tendremos algo definido. Trece cabellos y fragmentos de cabello en una vieja gorra de partidario de Arsenal... Doce de ellos provenían, evidentemente, de la cabeza de Samuel Ijaya. ¿Y el decimotercero? Bueno, pronto lo sabremos.

CAPÍTULO 11

El lunes por la mañana, Klopper hizo llamar a Quorn; escuchó su relato de lo sucedido el sábado por la mañana en la estación de calle Liverpool, y lo invitó a acompañarlo mientras llevaba a cabo el inventario.

Klopper, que había decidido confiar a fondo en su jefe de seguridad, le permitió ver cómo hacía girar los discos de las dos cerraduras de combinación.

—Habrá que cambiarlas muy pronto —le explicó—. Tendremos dos diferentes; una para Silver y otra para mí, de modo que esta puerta solamente pueda ser abierta por los dos juntos. Entonces quedaré más tranquilo respecto de Silver.

Ambos entraron en una angosta cámara, de paredes cubiertas por centenares de cajones numerados. En medio de la sala había una mesa y dos sillas.

— ¿Todos esos cajones están llenos de diamantes? —quiso saber Quorn.

—No. Allí hay muchas piedras, pero queda sitio para más —explicó Klopper con cierto orgullo, mientras le entregaba un legajo—. Siéntese y léamelo...

Así verificaron la presencia de todos los diamantes que figuraban en la lista.

—Bueno, qué alivio —exclamó Klopper al cerrar el último cajón—. Parece que mis temores carecían de fundamento... Cuando un colega de confianza se conduce de manera extraña, causa trastornos.

Ambos salieron de la caja fuerte.

—Bueno, hace casi una semana que investigamos — observó Traill esa mañana—. Hemos reunido muchos detalles, pero que no resistirían frente a una defensa realmente decidida. Esta mañana, Black debe presentarse otra vez ante el Tribunal... Qué le parece si habla con Stepney, a ver quién se ocupa del caso.

—Muy bien, jefe —asintió Dacre, y se marchó.

Traill se ocupó con una acumulación de papelerío mientras aguardaba el regreso del sargento. Pero una hora y media más tarde, éste lo llamó por teléfono.

—Grandes novedades, señor —exclamó, muy alterado—. John Black se nos escapó...

— ¿Cómo? ¿De una comisaría? ¿Y de qué manera...?

—Sucedió en la calle, hace unos veinte minutos... Siguiendo sus órdenes, yo estaba en el Tribunal. Black se presentó ante el estrado y se declaró inocente... Se presentaron pruebas. El policía baleado fue llevado a declarar en una camilla. Black reservó su defensa, y se lo sometió a proceso. Yo estaba en la comisaría con mi amigo Smithy, cuando dos detectives se lo llevaron para conducirlo a Pentonville... Acababan de salir, cuando oímos un grito, y salimos corriendo. Vimos unas cuantas personas desconcertadas, uno de los detectives de espaldas en el suelo, y un auto que huía hacia la Calle Comercial... Tanto Smithy como yo le tomamos el número.

—Probablemente haya sido un coche robado... ¿Qué hizo después?

—Aparecieron dos agentes de tránsito con su coche, que estaba a la vuelta de la esquina. Smithy partió con ellos, procurando alcanzar al auto fugitivo. Temo que sea una esperanza vana... Yo busqué testigos y hallé tres, aunque no son de los más listos. El detective será el cuarto, cuando reaccione.

— ¿Y el otro detective?

—Lo derribaron con una cachiporra, lo mismo que a su colega, pero se lo llevaron en el coche de la fuga. Será el testigo número cinco, si lo encontramos con vida.

—Le sacarán del bolsillo la llave de las esposas, y soltarán a Black mientras huyen... Después echarán afuera al detective, sin detenerse.

—Puede ser una mala caída.

—Sí... ¿Qué descripciones obtuvo?

—Eran todos negros. Dos jóvenes atléticos, ataviados para la refriega con camisas sin mangas. Según dos de mis testigos, el conductor era un muchacho.

— ¿Un muchacho? Minty sabe manejar.

—Los dos están seguros de que este muchacho era negro, no de un lindo color castaño como Minty.

—Sin embargo, sigo pensando que era ella... Siga investigando, que yo conseguiré una brigada y una orden de allanamiento para visitar esa casa de Cranley Gardens.

—Muy bien, jefe —asintió el sargento—. Espere un minuto... Aquí llega alguien con noticias. Todavía no se sabe nada del coche utilizado para la fuga... Parece haber desaparecido. Pero encontraron al otro detective, que fue arrojado del auto en un sitio llamado Yorkshire Road... Está magullado, pero sin fracturas de ninguna clase, de modo que saldrá con vida.

—Me alegro de saberlo... ¿Dónde queda ese Yorkshire Road?

—No lejos del sitio donde John Black fue detenido por primera vez... La División ha empezado a rodear la zona, y el inspector Hall sugiere una búsqueda casa por casa.

—Que tenga suerte —replicó Traill, malhumorado—. Cuatro muchachos negros en un auto, en Londres... Si logran huir sin ser descubiertos, llegará a ser una leyenda.

En cuanto colgó, comenzó a tomar sus propias medidas. Además de preparar la visita a la casa de Cranley Gardens, hizo vigilar el Club Quetzal y la morada de George Opa, en Notting Hill. Era lo mejor que podía hacer.

Para mayor seguridad respecto a George, telefoneó a Quorn, a Casa Kimberley, y cuando logró comunicarse con él, le preguntó:

— ¿Todos están en su puesto esta mañana?

—No —replicó el otro, en tono sombrío—. Aquí ha sucedido algo... Acabo de hablar por teléfono con la División E. Intenté comunicarme con usted, pero estaba ocupado...

—Es verdad —admitió el inspector.

—Recién llevaron al hospital a Samuel y George... Alguien les envenenó el café.

Traill quedó boquiabierto.

— ¡Vaya, qué caso endiablado este! ¡No puedo descuidarme con nadie! ¿Están muy mal?

—Los dos están verdes e inconscientes... Pero siguen con vida.

— ¿Qué fue?

—Nadie lo sabe aún... Sin duda, algún narcótico. Yo guardé la cafetera... Ellos tienen su propia cafetera y tazas.

— ¿Tiene alguna idea respecto al culpable?

—No. ¿Y el motivo?

—Se lo pregunto yo... ¿Qué hay de Silver?

—No está.

— ¿No fue a trabajar?

—Sí; llegó temprano y después se marchó, nadie sabe dónde. Dejó dicho que estaría ausente todo el día.

El inspector dijo a Quorn que lo vería más tarde y colgó. Decidió dejar la investigación preliminar del atentado a la División E, al menos por el momento, y partió a Kensington Sur con un equipo de seis detectives.

La casa de Cranley Gardens abarcaba dos departamentos; el nombre de Minty Bossum figuraba en el buzón superior. Traill envió dos detectives al fondo e instaló a uno en el frente, antes de subir con los dos restantes. En el departamento de Minty, una negra rolliza acudió a su llamado, y se quedó mirándolos, evidentemente atemorizada. Traill se presentó con tranquilidad.

—Creí que eran ladrones —suspiró ella, aliviada—. ¿Por qué vienen tantos?

— ¿Está la señorita Bossum? —inquirió el detective, sin contestarle.

—No, se fue temprano, a las nueve, cuando llegué. Apenas alcancé a ver su auto que se alejaba.

—Jum... ¿Ve esto? Es una orden de allanamiento. Voy a registrar la casa.

—Me parece que no debería hacerlo, no estando presente la señora.

— ¿Alguien más vive aquí?

—No, ella sola.

—Comprendo —asintió Traill mientras se dirigía al living-room, y de allí al dormitorio principal.

La mujer se movió como si se propusiera interponerse, pero lo pensó mejor.

—Es una vergüenza, no estando presente ella —volvió a protestar.

—Usted puede reemplazar a su patrona y ver todo lo que hagamos. No verá nada vergonzoso, y tal vez tenga que hacerle algunas preguntas —continuó el detective, al tiempo que registraba un ropero, donde no halló más que unos pocos vestidos y un impermeable viejo—. No está la piel de leopardo —murmuró—. ¿Dónde guarda sus valijas y maletas?

Con un gritito de alarma, la criada se precipitó al ropero para mirar. De allí se dirigió al tocador, donde abrió un cajón, y evidentemente, comprobó que faltaba algo. Un cofre de joyas, según supuso Traill.

— ¡Oh, Dios mío! —se lamentó ella—. ¡Mi sueldo! ¿Quién me va a pagar el sueldo de la semana?

Traill regresó al living-room para anunciar a sus subordinados:

—No creo que encontremos gran cosa aquí... La señorita Bossum se ha fugado.

CAPÍTULO 12

Traill hizo la denuncia: quien viera a Minty, debía detenerla para ser interrogada por sospechas de complicidad en el ataque contra funcionarios policiales ocurrido en Stepney.

Luego pidió una orden de allanamiento para el departamento de Silver y envió agentes para que lo vigilaran hasta su llegada. Más tarde telefoneó Dacre, diciendo:

—Todavía estoy en Stepney... El coche utilizado para la fuga ha sido hallado en un terreno cercano a la calle Salmon. Fue robado en Houndsditch a las diez de esta mañana... También se descubrió una casa donde se alojaron tres hermanos negros, que dormían todos en una pieza y dijeron llamarse Feathers. No molestaban a nadie, y nadie advirtió que faltaba uno de ellos, aunque la casera afirma no recordar haber visto al mayor desde mediados de la semana pasada. Mediante una fotografía, la casera reconoció a John Black como el hermano que falta... Los demás se marcharon esta mañana sin llevarse equipaje. La casera supone que volverán, y el inspector Hall así lo espera, aunque teme que hayan escapado.

—Y apuesto a que acierta. Deben haber pasado a otro coche cuando abandonaron el otro en la calle Salmon... No creo que hayan cometido la locura de utilizar el de Minty.

— ¿Por qué no? Probablemente piensen que ignoramos su existencia. Ella cree que no la conocemos...

—Jum... Puede ser. Pero prestaré especial atención a todos los coches robados de la lista de hoy, y haré que se investigue en todas las compañías que alquilan vehículos.

—Tiene que ser fácil: unos jóvenes negros alquilando un coche...

—O un hombre de cabello blanco. No olvidemos a Silver... Será mejor que vuelva; ya no quiero saber más nada de Stepney.

—Allá voy, jefe —fue la pronta respuesta.

—Venga, tengo más noticias para usted...

Al ir al departamento de Silver en Bayswater, pequeño, pero bien amueblado, Traill lo encontró desocupado. Como había llevado consigo un manojo de llaves maestras oficiales, no tuvo dificultad en abrir la puerta. Examinó los documentos que halló en el escritorio de Silver, dejó dos detectives para que continuaran el registro y partió rumbo al Hospital Real Gratuito, donde lo aguardaba el inspector Kingsbridge, de la División E.

Los recibió un joven cirujano interno.

— ¿Cómo están los dos pacientes envenenados? —quiso saber Kingsbridge.

—Los dos vivirán, aunque se quejan como si estuvieran agonizando —sonrió el médico.

— ¿Podríamos verlos?

—Claro que sí. Los instalamos en salas separadas, como pidió usted.

Guiados por el facultativo, fueron a ver a George, que ocupaba un cuarto de la planta baja. Estaba solo; cuando ellos entraron, abrió los ojos, y los cerró una vez que vio a todos, gimiendo débilmente.

—La policía ha venido a verlo —anunció el médico.

—Reanímese, Opa —lo urgió Traill, adelantándose—. No engaña a nadie, ¿sabe? El inspector quiere que le diga cómo se envenenó.

—Café... —murmuró George, siempre con los ojos cerrados.

— ¿Quién lo preparó?

—Samuel...

A una seña de Traill, Kingsbridge formuló la pregunta siguiente:

— ¿Fue su taza de café habitual, a la hora de costumbre, o fue adicional?

—Adicional.

— ¿Quién sugirió que la bebieran?

—Samuel.

— ¿Fue la primera taza de café que bebieron hoy en. Casa Kimberley.

—Sí. Té a las diez.

— ¿Bebieron té a las diez? ¿Y eso es habitual?

—No. Café habitual. Samuel preparó té.

—Comprendo... Es decir, que normalmente habrían sido envenenados a las diez en lugar de a las once y media, ¿verdad?

—Eso es.

—¿Por qué Samuel preparó té en lugar de café, a las diez?

—No sé. Pregúnteselo a él.

—Se lo pregunto a usted... Samuel está mucho más enfermo que usted. Debe haber dado alguna razón para preparar té... ¡Sin duda hicieron algún comentario!

—Ninguno. A veces, a Samuel se le ocurre tomar té.

— ¿Bebieron el café juntos?

—Sí. Samuel fue a sentarse conmigo. El lo bebe muy caliente.

— ¿Usted sorbió el suyo porque estaba demasiado caliente, mientras Samuel bebió un buen trago del suyo?

—Así es.

— ¿Finalmente, usted bebió más o menos la mitad de su café, pero Samuel se bebió todo el suyo?

—Eso es.

—Bueno, George, ahora quiero hablarle de otra cuestión —intervino. Traill, una vez que su colega concluyó con las preguntas de rutina—. Estuvo interviniendo cables telefónicos, y quiero saber por qué...

George mantuvo los ojos cerrados, pero su expresión cambió sutilmente: estaba pensando con rapidez.

— ¿Por qué? —insistió el detective.

—Curiosidad, nada más.

—Todavía no se lo he dicho al señor Quorn o a Klopper. Que lo haga o no, depende de lo que me diga usted. ¿Alguién más estaba enterado de que usted escuchaba las conversaciones?

—No —repuso el negro, tras una pausa.

—Quiero que recuerde el lunes pasado... A eso de las diez de la mañana, llamaron por teléfono al señor Quorn.

—Estaba demasiado atareado para escuchar.

—Vamos, vamos... Quiero saber qué oyó. Si no me lo dice, me veré obligado a deducir que oculta un secreto culpable. Eso significa que habrá un policía sentado junto a este lecho hasta que se levante, y entonces será conducido derecho a una comisaría. Bueno, ¿dijo cómo se llamaba el que telefoneó?

—Estridge, recién llegado en barco.

—Siga...

—Dijo: “Esta tarde veré a un hombre, pero antes a usted, en privado. Tengo algo para mostrarle”... El señor Quorn le contestó: “Será mejor que me vea entre una y dos. Venga a eso de las dos menos cuarto; yo daré órdenes de que lo dejen pasar. Venga por la calle Kirby y Greville; si hay algún inconveniente, yo podré salir a su encuentro”.

—De modo que usted conocía la ruta y horario de Estridge, lo mismo que Quorn. ¿Alguien más se enteró de esa llamada?

—Por mi parte, no, señor.

—Usted puede haber sido el culpable... No es tan simple como simula ser, ¿verdad, George?

—No he tenido mucha educación, señor.

— ¿La misma educación que Minty Bossum?

Los ojos de George se dilataron, buscando los de Traill, que lo miró con fijeza. Hubo un largo silencie

— ¿Se refiere usted a la señorita Bossum, la bailarina, que se interesa por los africanos pobres y procura ayudarlos? —inquirió George al fin.

—Muy bueno... De veras, muy bueno. ¿Se entrevista con los africanos pobres en las tabernas?

—Supongo que en todas partes.

—Jum... Bueno, esquivó mi pregunta. Miente, por supuesto... De nada le servirá; no podrá salirse con la suya. Por ahora abandonaré el tema, pues ya le he revelado algo que no sabía, y no quiero decirle más. ¿Cuándo podrá salir de alta este personaje? —agregó dirigiéndose al médico.

—Probablemente mañana, si no hay recaída —repuso éste.

—Tomaré medidas para que pasen en su busca... Volveré a hablar con él, aunque no aquí.

Dejaron solo a George, y después de observar a Samuel, que dormía o estaba inconsciente, salieron del hospital.

— ¿No sería mejor dejar un agente de guardia? —objetó Kingsbridge—. Podría intentar huir antes de que el médico lo dé de alta...

—Doy por sentado que lo hará. Antes de una hora, tres hombres en un auto lo estarán vigilando. Esperando que los conduzca a alguna parte.

—Comprendo —asintió Kingsbridge.

Pero Traill se equivocaba, y subestimaba a George. Cuando llegó a Scotland Yard, se enteró de que el africano no había esperado una hora, ni siquiera cinco minutos. Inmediatamente se había puesto sus ropas y abandonado el hospital por una ventana.

CAPÍTULO 13

A las cuatro de la tarde, Roger Quorn se encontró sin nada que hacer. Bien o mal, la policía llevaba a cabo su investigación sin su ayuda. Pensando que le hacía falta mejor compañía, partió en busca de Lisa Huguenin.

La encontró en su puesto de la calle Greville, siempre custodiada por los dos agentes de civil, que eran una pareja nueva, aunque no difíciles de identificar como policías. Supieran o no quién era, lo observaron con atención cuando se acercó a Lisa.

La llevó al salón de té y le contó el envenenamiento de Samuel y George, así como los sucesos de la estación de calle Liverpool.

—El que derribó al ladrón debe haber sido un policía valeroso —comentó ella.

Quorn podía haber asentido, y dejado pasar el asunto, pero quería demostrar a Lisa que era superior a cualquier policía. Tras una momentánea vacilación explicó:

—A decir verdad, disparó contra mí. Pero como todavía soy bastante veloz, lo alcancé antes; le sujeté el brazo antes de que pudiera dañar a nadie, y entonces, mientras forcejeábamos... ¿Qué pasa? —se detuvo, ceñudo y perplejo: Lisa lo miraba horrorizada y pálida, apartándose de él—. Ah, comprendo... No me interprete mal. El todavía empuñaba el arma, y tenía el dedo en el gatillo.

Una sombra cayó sobre la mesa; al levantar la vista Quorn se sintió oprimido: tenía un policía a cada lado.

— ¿Qué pasa? —quiso saber uno de ellos—. ¿Qué le dijo a la señorita Huguenin?

—No es nada —aseguró ella, con sonrisa forzada—. Tuve una especie de desmayo... El señor Quorn no ha dicho nada malo.

Nada convencido de que todo iba bien, el policía miró a Quorn, ceñudo.

—Por favor, vuelvan a su mesa —rogó la joven—. Fíjense, la gente nos mira...

— ¿Se siente mejor? —preguntó él cuando los guardianes se marcharon.

—Sí...

Quorn, que estaba de frente a la puerta, vio que Dacre la abría y se asomaba.

—Mire quién vino... —comentó disgustado—.Otra vez ese hombre.

Sin esperar invitación, el sargento sentóse junto a ellos, y poco después Quorn se marchó.

Antes de las seis, Traill recibió las siguientes novedades de Lagos: “Datos relativos Samuel Ijaya correctos; sin antecedentes. Datos relativos George Opa correctos; relacionado con delincuentes, sin antecedentes. Supónese sus tres hermanos en Inglaterra: Leslie, Héctor, Henry. Leslie violento; antecedentes conspiraron motivo robo diamantes. Punto. Araminta Bossum parece Mary Opa sobrina medio blanca. Roger Quorn ASAPP también investiga. Baynham”.

Traill sonrió, mostrando el telegrama a Dacre.

—Ahora ya sabemos... Leslie Opa debe ser John Black, el que balea policías. Mary Opa colabora con sus jóvenes tíos por cariño, o porque está relacionada con el tráfico ilegal de diamantes, probablemente industriales.

— ¿Y qué hay de George? —inquirió ei sargento.

—El también tomará parte. Su puesto en ASAPP no es ningún accidente... Lo mismo que el teléfono intervenido, y su amistad con Silver. Cuando se entere Klopper, George jamás volverá a trabajar para la compañía.

A las siete, uno de los agentes que investigaba las compañías de alquiler de autos informó que Silver había alquilado un Bentley, haciéndolo llevar a una casa de la plaza Navarre, en Earls Court.

Traill colgó y consultó los detalles anotados en un papel.

—Allá vamos —anunció—. Necesitamos dos autos con radio y conductores... Usted, yo y cuatro agentes más. Eso quiere decir que puede retirar seis automáticas Webley por orden mía... Anote esto: el nuevo coche de Silver es un Bentley negro, patente ZZA 588. Transmítalo mientras yo consigo una orden de allanamiento... ¡Andando!

Después de anotar el número, Dacre partió a toda prisa, mientras el inspector comenzaba a hablar por la línea interna de Scotland Yard.

A las ocho menos cuarto, dos coches policiales se detenían frente a la casa de plaza Navarre. Seis detectives bajaron de los coches, pero uno de ellos se quedó en cada uno, además del conductor. Los otros cuatro se dirigieron a la casa.

Traill encabezaba la marcha. Dacre cruzó la calle corriendo hacia un coche desocupado, del color del marfil, y regresó.

— ¿El de Minty? —quiso saber el inspector, mientras inspeccionaba las pequeñas placas correspondientes a los departamentos de la casa.

—Sí, jefe. Corre mucho riesgo al dejarlo frente a la puerta...

El detective asintió.

—Aquí no figura el nombre de Silver —declaró—. Pero hay un James White en la planta alta... Los demás son mujeres. Subamos...

Hallaron desierto el primer piso. En la planta baja, una mujer indignada les informó que el señor White se había marchado con una joven y cuatro hombres, todos de color.

CAPÍTULO 14

A las cinco y media de la tarde del lunes, cuando el personal de la oficina abandonaba la Casa Kimberley hasta el día siguiente, Roger Quorn se ocultó en un armario para utensilios de limpieza, y esperó a que los serenos se alejaran. Entonces regresó a su propia oficina, abrió la ventana que daba casi directamente encima de la puerta principal, y sacó de un cajón de su escritorio una cachiporra corta, forrada en cuero. La puso en un bolsillo, y en el otro una linterna. Por fin se instaló en un sillón, de frente a la puerta y de espaldas a la ventana; consultó su reloj y se dispuso a esperar.

En Scotland Yard, Traill también aguardaba.

Al huir de Earls Court, Silver se alejó de la ruta principal, la calle Cronwell, y cruzó Belgravia. Minty lo había obligado a ayudar a los hermanos Opa. Cuando estuvo cerca de Hyde Park, condujo el coche por una calle angosta y tranquila, llamada Headfort, y descargó sus pasajeros. Ya les había dado instrucciones de que lo aguardaran en mesas separadas del Restaurante Chino de Lyons, de la calle Coventry, a las once de esa noche. Cuando él apareciera en el vano, tendrían que salir a su encuentro. Como él era el único que abrigaba ideas o propósitos definidos, los demás habían aceptado sus medidas. Entonces les impartió algunos consejos finales y se marchó.

Los cinco se quedaron mirándose. Luego Minty declaró:

—Ya oyeron lo que nos dijo —y se marchó.

Leslie, alias John Black, asintió:

—Tiene razón —y partió en dirección opuesta.

Héctor y Henry, mellizos que en verdad eran unas semanas menores que su sobrina, se miraron y siguieron a Leslie.

Solo, George miró indeciso a su alrededor, y luego partió en pos de Minty.

Leslie, Héctor y Henry tomaron un ómnibus, y bajaron antes de llegar a Stephen Green.

—En la calle Brick encontraremos una pequeña taberna —anunció Leslie—. Hace una semana que no bebo.

Una hora más tarde, los tres se sentían contentos, y el futuro se presentaba rosado. Fue entonces cuando dos hombres jóvenes, más bien altos, entraron en el bar público donde estaban sentados los hermanos Opa, y se dirigieron a su mesa. Uno de ellas interpeló bruscamente a Héctor:

— ¿Cómo se llama?

Héctor quedó desconcertado: sin nadie que lo ayudara, tenía que pensar un nombre nuevo. Miró estúpidamente al que lo interrogaba.

Leslie se puso de pie, llevando la mano al bolsillo interior de la chaqueta. No tenía pistola, pero Henry le había proporcionado una navaja. El segundo recién llegado se adelantó con rapidez, y sacó del bolsillo un bastón corto y grueso de madera brillante, que hundió en el estómago de Leslie. Este volvió a sentarse, pero sacó la navaja y la abrió con habilidad. El palo le dio en los nudillos, haciéndole más daño del que habría supuesto. Lanzó un grito, y dejó caer la navaja al suelo. Cuando cometió la tontería de agacharse para recogerla, el otro volvió a golpearlo, esta vez con toda la fuerza que pudo, y en el omóplato derecho. Leslie cayó de bruces; sentía el brazo inutilizado, y estaba seguro de tener destrozado todo el hombro. El bastón volvió a golpearlo, y el dolor fue terrible. Arrodillado, rogó, lagrimeante:

—Señor, no vuelva a golpearme. No vuelva a golpearme.

Las lágrimas de Leslie asquearon a los mellizos, quienes ignoraban que había sido golpeado con un bastón policial a la antigua, hecho con una madera cuyo nombre en latín significa “piedra viva”. Ellos no pensaban darse por vencidos con facilidad. Se pusieron de pie, con trozos de caño en las manos, y atacaron.

La pelea fue breve. No podían enfrentar a dos hombres más corpulentos que ellos, munidos de un bastón policial y una cachiporra de goma. Antes de que Leslie lograra arrastrarse hasta la puerta, también ellos cayeron, no inconscientes, aunque fuera de combate.

Una vez que Leslie fue conducido de vuelta al interior del salón, los dos policías de civil inspeccionaron a sus presos.

—Estos deben ser los que buscábamos, Jim —observó uno de ellos—. Por lo menos, tres de ellos.

Minty Bossum y su tío George llegaron a la plaza Grosvenor, a cierta distancia del punto donde los demás hermanos Opa habían tomado un ómnibus.

— ¿Adónde vas, Mary? —quiso saber George.

—No sé —repuso ella, entristecida—. Tal vez al cine, como sugirió Jo.

—Estás enamorada de ese hombre, ¿verdad?

—Sí. Es maravilloso... El hará que todo salga bien.

Sin destino fijo, echaron a andar hacia Hyde Park.

—Ojalá nunca lo hubieras conocido —gruñó el hombre.

—Fuiste tú quien quisiste que lo conociera.

—Sí, pero no quería que arruinara tu carrera... Sólo pretendía que lo engatusaras hasta que te revelara lo que deseamos saber. Nunca quise verte mezclada en algo así.

—Ya tengo al hombre que quiero, y él dice que se casará conmigo cuando nos vayamos de Inglaterra.

—No sé... No le va a gustar que arrastres contigo a mis hermanos. En este momento debe estar pensando en tu locura de esta mañana.

—El comprenderá... No podía irme dejando a Leslie en la cárcel.

—Pues ya lo sacaste... Podrías haberle dado algo de plata y dejar que se cuide solo.

—También pude haberte dejado aquí —exclamó ella, furiosa—. Apareciste sin que se te invitara...

—Creo que en realidad pensabas abandonarme —sugirió George con calma—. Y si vine fue porque no tenía sitio donde ir. ¿Dónde vamos ahora?

Minty miró a su alrededor.

—Por aquí no hay cines...

—Necesito comer algo.

—Yo también tengo apetito —admitió Minty.

Tampoco encontraron cerca ningún sitio para comer como el que buscaban. Desandaron camino para recorrer una corta distancia hasta una parada de ómnibus, y tomaron uno que los dejó en Piccadilly Circus. Entre la multitud que se movía bajo las luces brillantes, ambos se sintieron bastante seguros. Minty ignoraba que la policía la buscara por ningún motivo; George no estaba seguro de si lo buscaban o no.

Después de comer, entraron en el primer cine que vieron. El portero de colorido uniforme los miró impasible; luego se escabulló por el lado opuesto de la entrada, donde esperaban dos policías: un sargento y un agente de uniforme.

— ¿Ustedes buscaban a Minty Bossum? —les preguntó—. Acaba de entrar.

George estaba en la boletería, y Minty esperaba a su lado. El sargento la tomó por un brazo; el agente hizo lo mismo con George.

—Creo que es usted Mary Opa, alias Minty Bossum —dijo el primero—. Hágame el favor de acompañarme a la comisaría... Brown, tráigalo a él también —agregó dirigiéndose a su acompañante.

Minty tardó un segundo o dos en darse cuenta de lo que le sucedía. “¿A la comisaría?” pensó. Allí la tendrían durante horas, contestando preguntas. Menos de tres horas después tenía que encontrarse con su amante, y si no lo hacía, jamás volvería a verlo, puesto que sus planes no permitían demora. Si no cumplía con la cita, él se marcharía sin ella. ¡No volvería a verlo nunca más!

Minty forcejeó e intentó morder la mano que la sujetaba, pero el sargento la esquivó con destreza, mientas ella pataleaba.

—Basta —le ordenó el policía, al tiempo que la arrastraba hacia la salida.

Era como si la arrastrara para siempre lejos de su amado. La joven arañó, forcejeó, pataleó y gritó.

En poder del agente, George la contempló apenado e impotente. Se daba cuenta del motivo de su desesperación, pero todavía estaba débil y enfermo. Nada podía hacer por ella. Además, no era un hombre violento, como Leslie.

CAPÍTULO 15

A las once menos dos minutos, Joachim Silver dirigióse al restaurante chino, que encontró colmado de comensales. Sin embargo, Minty no estaba allí. La ausencia de sus hermanos no lo inquietó; esperaba que no aparecieran para nada, pero Minty era otra cosa.

Decidió que tendría que marcharse, pues no se atrevía a abandonar el coche demasiado tiempo, ni podía llegar demasiado tarde para la tarea que tenía por delante y debía llevarse a cabo a una hora razonable Después podría regresar a Lyons y tal vez encontrar a Minty esperándolo.

Salió sin ver ningún policía en las inmediaciones. Subió al Bentley, y partió hacia Hatton Harden.

Detuvo el coche en la pequeña plaza situada al extremo occidental de la calle Greville, completamente desierta a esa hora de la noche. Abriendo la guantera, sacó una llave inglesa corta y pesada, se la puso en el bolsillo y bajó del coche, no sin antes recoger un estuche de cuero. No quería dejarlo abandonado ni siquiera un minuto, pues contenía su pasaporte, que había alterado hasta convertirlo en el tipo conocido como “falso verdadero”, además de todo su dinero. Este era bastante, aunque no tanto como pensaba necesitar. En ese momento se disponía a apoderarse de más.

Se dirigió a la Casa Kimberley y llamó a la puerta.

—Necesito un trabajo que dejé en mi escritorio. Abrame —ordenó al sereno que acudió a su llamado.

Después de cerrar la puerta, los dos serenos, Pym y Hawkins, echaron a andar en fila india, con Silver en el medio. Este se volvió con rapidez y golpeó al confiado Hawkins en la cabeza, con su llave inglesa. Mientras éste caía, se encaró con Pym, que en ese momento se volvía a ver qué pasaba. Silver lo golpeó con la llave inglesa una y otra vez, persiguiendo al tambaleante sereno hasta que rodó escaleras abajo y quedó inmóvil, de bruces.

Inmediatamente se dispuso a dar cuenta de Hawkins, pero quedó aliviado al comprobar que un solo golpe lo había puesto fuera de combate.

Después de guardarse en el bolsillo la llave inglesa ensangrentada, sacó un rollo de tela adhesiva y puso manos a la obra. En pocos minutos, ambos hombres quedaron amordazados y bien sujetos. Silver se aseguró de que ambos podían respirar, antes de recoger su maleta y dirigirse a la puerta de acero instalada en lo alto de la escalera del sótano. La abrió con su llave, encendió la luz y bajó a la caja fuerte.

Quorn estaba bien despierto, aunque aburrido por la inacción, cuando, oyó la voz de Silver a través de la ventana abierta. Silencioso, salió de su oficina y se detuvo en la oscuridad, en lo alto de la escalera, desde donde oyó la breve refriega que tuvo lugar abajo. Escuchando, movió la cabeza en sardónica aprobación: Silver obraba con habilidad, tomando a los dos serenos completamente por sorpresa. Hubo una semi exclamaron de asombro, unos cuantos porrazos, y nada más.

Esperó un rato antes de bajar un tramo de escalera y asomarse a la sala: la puerta de acero ya estaba abierta. ¡Silver estaba abriendo la caja fuerte!

De puntillas, corrió a su oficina y cerró la puerta. En la oscuridad atenuada por el brillo de las luces callejeras, levantó el teléfono y, a tientas, discó nueve, nueve, nueve. Le contestaron casi inmediatamente; en voz baja, dio su propio número y pidió hablar con la policía.

—Y dígales que no griten —agregó.

Muy pronto una voz masculina anunció que hablaba con la Policía Metropolitana.

— ¿Me oye bien? Prepare un lápiz —indicó él—. Me llamo Roger Quorn, y soy jefe de seguridad de la Asociación Sudafricana de Piedras Preciosas, Casa Kimberley, Hatton Garden. Allí estoy ahora... Han entrado ladrones, aunque todavía no me encontraron... Pueden estar armados. Cuando haya hecho lo que tenga que hacer, informe al inspector Traill, de Scotland Yard... Y no olvide avisar a sus compañeros que tienen un amigo dentro del edificio. ¿Entendió?

—Entendí, señor Quorn —replicó su interlocutor—. Estaremos con usted dentro de unos minutos...

Quorn sacó su pistola, retiró el seguro y bajó la escalera para esperar al pie. Pym y Hawkins yacían en el piso. El primero, de espaldas a la escalera, respiraba de manera ruidosa e irregular. Hawkins, que se hallaba frente a Quorn, abrió y cerró los ojos unas cuantas veces. Luego los abrió y los fijó en él. Quorn se llevó un dedo a los labios, para transmitir confianza antes que para pedir silencio, y Hawkins asintió con la cabeza.

Silver salió del sótano y cerró la puerta de acero. Quorn, que oyó el ruido de la llave en la cerradura, se preparó. Silver se acercó, yendo hacia la puerta principal, y no vio al jefe de Seguridad porque estaba mirando los ojos abiertos de Hawkins. Se detuvo para decirle:

—Lamento haber tenido que hacerlo. Espero que su amigo no esté malherido.

Entonces Quorn le hundió en la espalda el cañón de su arma.

—Lo atrapé, señor Silver —le dijo—. Haga lo que le ordene o lo balearé... Deje caer la maleta y ponga las manos sobre la cabeza.

—Esto es ridículo... Usted sabe quién soy.

— ¿Pretende impresionarme con su cargo? Estos dos hombres, a quienes aporreó, también saben quién es… ¡Suelte la maleta!

El otro la soltó y levantó las manos. Quorn lo registró superficialmente de pies a cabeza, hallando la llave inglesa, aunque ninguna otra arma.

—Está bien... Quíteles las mordazas a estos dos hombres, así podrán respirar.

Obediente, Silver comenzó a soltar a Hawkins. Se vio interrumpido por el sonido del timbre, seguido por fuertes golpes sobre la puerta.

— ¡Abran, en nombre de la ley! —vociferó alguien.

Quorn, que reconoció la voz de Traill, experimentó una leve inquietud. ¿Cómo habría llegado tan pronto el inspector? ¿Acaso aguardaba en los alrededores?

—Un momento —le contestó—. Dentro de un segundo le franquearé el paso... Aquí está todo bajo control.

— ¡Abran esta puerta! —bramó el detective.

—Bueno, bueno, ya va...

Fue Silver quien abrió la puerta; un Silver de aspecto fatigado y deprimido. Quorn lo vigilaba de cerca; Traill lo vio guardarse la automática que empuñaba. El inspector entró seguido por Dacre y dos detectives más.

Ya despojado de su mordaza, Hawkins procuraba desatarse las manos con los dientes.

—Suelten a esos hombres, y fíjense si necesitan atención médica —ordenó Traill a sus subordinados, antes de encararse con Quorn—. ¿Qué hace usted aquí?

— ¿No recuerda que soy jefe de Seguridad de esta compañía? Estuve aquí desde el principio... Esperaba que ocurriera algo parecido. Usted también lo previó, ¿verdad?

—Pensé que podría haber un atentado. ¿Qué pasó? —agregó el inspector, dirigiéndose a Hawkins.

El sereno se lo contó, y Quorn completó el relato, finalizando:

—Si se apoderó de diamantes, deben estar en su estuche.

Uno de los detectives se acercó a Traill:

—Señor, creo que deberíamos llamar una ambulancia. Este hombre parece estar muy mal, acaso agonizante.

— ¡Oh, no! —exclamó Silver.

Sin hacerle caso, Traill se acercó a Pym, que seguía inconsciente, pero ya no respiraba ruidosamente.

—Sí, será mejor que lo lleven al hospital ahora mismo.

Fue a levantar la maleta, que encontró cerrada. Sin demora, Silver le dio la llave. El detective puso la maleta sobre una mesa y la abrió. Mientras tanto, Quorn fue a ponerse a su lado.

En su interior, junto a fajos de dinero y documentos, había dos bolsas de cuero blando. Al abrir una, Traill vio el brillo de diamantes tallados y pulidos. La otra bolsa también contenía relucientes piedras.

—Esos diamantes deben quedar aquí —dijo imperativo Quorn—. Pertenecen a la compañía...

—Está bien, los dejaremos. ¿Y todo este dinero?

—Es de mi propiedad —aseguró Silver.

Traill asintió. Cerrando la maleta, puso las bolsas con diamantes sobre la mesa, inscribió en ellas sus iniciales con lápiz indeleble, y las mostró a todos. El sargento fue en busca de lacre a la oficina principal, y las bolsas quedaron cerradas.

Traill, Dacre, Silver y Quorn bajaron a la caja fuerte. Mientras los otros tres permanecían en el extremo opuesto de la sala, Silver movió las cerraduras de combinación y abrió la puerta. Traill se adelantó, depositó las bolsas de diamantes sobre la mesa, y luego se apartó mientras la puerta volvía a cerrarse. En lo alto de la escalera, Quorn cerró la puerta de acero, y se guardó la llave en el bolsillo.

Poco después, los detectives se marchaban llevando consigo a Silver.

CAPÍTULO 16

Del otro lado del escritorio, Traill contempló a Silver. Dacre estaba sentado a un costado. En un pequeño escritorio del rincón, un oficinista tomaba notas.

—Como lo hizo notar Quorn, yo preví la aventura de esta noche— comenzó el inspector—. Pero sigo sin comprenderla... No me explico cómo un hombre en su situación puede volverse de pronto delincuente, y ponerse a aporrear gente para robar diamantes. También me intriga su relación con Minty Bossum... Usted, un sudafricano blanco.

—Ya me tiene en sus manos... con todas las pruebas que necesita. ¿Por qué seguir hurgando? —objetó malhumorado Silver.

—No tengo todas las pruebas que necesito... No olvide que investigo un asesinato.

—Asesinato, no —exclamó el otro—. No me hable de asesinatos... No soy un asesino. Casi me alegré cuando usted me dijo que Pym viviría... Y no solamente por mi propio interés; lamento realmente haberlo golpeado con tanta fuerza.

—No digo que sea un asesino, aunque esta noche se condujo como si lo fuera... Sólo busco información. Lo que me diga esta noche podría despejar ciertos detalles, y ahora no existe motivo para que no hable. Sabe que puede confiar en mí... No espero que me revele nada que pueda utilizarse contra usted; sólo quiero los antecedentes. He pensado qué motivos puede haber tenido para su conducta, y la única respuesta que se me ocurre es un chantaje...

Silver contempló su cigarrillo, sin decir nada. Observando sus oscuros ojos, Traill experimentó una sospecha que parecía descabellada. Estudió la estructure ósea de su rostro, e intentó recordar su forma de caminar.

—Recibí de Sudáfrica cierta información relativa a su familia... —continuó—. Su padre murió. Su madre vive todavía en Durban. Sus tres hermanas están casadas, todas con hijos. Supongo que están casadas con hombres blancos...

— ¿Qué pretende sugerir?

—No pretendo sugerir nada; quiero que usted me lo diga.

—Supongo que seguirá investigando hasta que lo descubra... Tengo algo de sangre negra.

— ¿Cuánto hace que lo sabe?

—Seis meses. Fue la peor impresión que he recibido en mi vida.

— ¿Cómo lo descubrió?

—Recibí copias certificadas de documentos, que me fueron enviadas por correo, sin comentarios, y con sello londinense.

— ¿Qué hizo entonces?

—Esperé. Sabía que iba a recibir más noticias... No me los habían enviado por capricho.

— ¿Cuánto tiempo esperó?

—Unas semanas... Por fin, una tarde, un hombre me telefoneó. Hablaba con voz pastosa, como si tuviera algo en la boca. Dijo llamarse Jones, y me preguntó si había verificado los documentos enviados por él…

— ¿Qué le pidió que hiciera?

—Hacer pasar en el mercado diamantes de alta calidad, sin tallar.

— ¿Le ofreció una parte?

—Sí; dijo que no pretendía que nadie trabajara por nada.

— ¿Y usted accedió?

—Llegamos a un acuerdo...

— ¿Cuántas piedras manipuló para él?

—No estoy dispuesto a admitirlo... Usted dijo que no me exigiría revelar pruebas contra mí mismo.

—Es verdad; lo dejaremos pasar. Digamos que usted permaneció en tratos con ese hombre... ¿Sabe de dónde obtuvo sus diamantes?

—No, aunque puedo suponerlo.

— ¿El robo de Kimberley?

—Sin comprometerme, diría que es muy probable.

— ¿Hizo algún esfuerzo por averiguar quién era Jones en realidad?

—No sabía cómo empezar... Solía ir a esperar los trenes de Southampton y Tilbury, con la vaga esperanza de descubrir a alguien.

— ¿Por qué estuvo en la calle Liverpool el sábado por 1a mañana?

—Por el motivo que acabo de mencionar...

— ¿Qué tiene que ver Minty Bossum con todo esto?

—Nada, al menos en lo relativo a los diamantes.

— ¿Fue el saber que usted también tenía sangre negra lo que le impulsó a relacionarse con ella?

—Naturalmente. Mi situación me obligó a desechar muchas ideas y ambiciones. Ya no era un hombre blanco triunfante, con toda la arrogancia imprevisora de la ascendencia blanca, sino un pobre negro en peligro de perder mi puesto. Es asombroso cómo eso modificó mis puntos de vista...

— ¿Cómo le entregaban los diamantes?

—No deja de insistir en eso... ¿Acaso intentará probarlo?

—No. No cuento con pruebas que confirmen su declaración, que no es formulada bajo juramento. Usted podría desdecirse.

—En tal caso, se lo diré... Las piedras llegaban a mi casa por correo certificado, siempre con sello de Londres. Mi parte debía ser el cinco por ciento del precio de venta; yo me quedaba con el quince.

— ¿Cómo recogía Jones el dinero?

—Lo arreglaba por teléfono. Yo debía poner el dinero en un sobre blanco, y dejarlo en determinado asiento de Hyde Park a las nueve de la noche.

— ¿Todo fue bien hasta el momento del asesinato de la calle Kirby?

—Sí, pero ese crimen me puso en aprietos. Esa noche me telefoneó Jones diciendo que habían surgido ciertos inconvenientes, y que no tendría noticias suyas durante largo tiempo. Cuando le hablé del crimen y de la actividad policial en los alrededores de Hatton Garden, me aconsejó que me cuidara y colgó.

— ¿Y no volvió a tener noticias suyas?

—Claro que sí... El sábado por la noche volvió a telefonearme, pidiendo la combinación de la caja fuerte. Eso ya era demasiado... Discutí con él, pero me dijo que me daría una hora para entrar en razones. Bueno, en una hora se puede pensar mucho... Me di cuenta de que todo terminaba... Después de saquear la caja fuerte, Jones tendría el descaro de obligarme a vender los diamantes en su nombre. No cabe duda de que habría sido atrapado... Por eso decidí zafarme. Como aún no tenía dinero suficiente para vivir cómodamente retirado, pensé que me convenía robar yo mismo la caja fuerte. Nunca me di cuenta del error que cometía...

— ¿Dijo a Minty lo que pensaba hacer?

—No quiero verla enredada en esto... No ha hecho nada malo.

— ¿No sabe usted que su tío, Leslie Opa, escapó esta mañana de la custodia policial, ayudado por dos de sus hermanos? Huyeron en un coche, y vamos a probar que Minty lo conducía. Esta noche los detuvimos a todos, pero, dejamos ir a George, que nos reveló algunos detalles... Cuando llegó a Inglaterra, tenía contactos con traficantes de diamantes en Nigeria. Esperaba conseguir un mercado mejor para diamantes de contrabando de todo tipo... Por eso consiguió un puesto en Casa Kimberley; desde el tablero de distribución escuchaba todo, pues tenía intervenidas las líneas principales. Sus hermanos llegaron a Inglaterra hace poco...

— ¿Podré ver a Minty?

—Supongo que se podrá arreglar.

—Ella me esperará, lo sé —exclamó Silver, casi con alegría—. Todavía tendremos una oportunidad en la vida... y ya no tendré que temer a mi chantajista.

CAPÍTULO 17

A las tres de la madrugada, todo estaba tranquilo y silencioso como en un cementerio, en esa zona de Holborn. Era una noche sin luna.

Al explorar los alrededores, el asesino divisó al primer guardián, apoyado en una esquina del edificio situado frente a la tienda de Peter Huguenin. Tenía el sombrero echado sobre la nuca y fumaba un cigarrillo.

El asesino se adelantó silencioso y lo golpeó con fuerza, con una cachiporra corta. El sombrero del policía cayó cuando éste se tambaleó, aunque alcanzó a volverse. El asesino descargó una serie de golpes sobre su cabeza descubierta, y lo sostuvo cuando cayó hacia adelante sin emitir un sonido. Sin duda permanecería inconsciente largo rato, más de lo necesario.

Una vez que arrastró a su víctima hasta un portal, lo acomodó en actitud de quien duerme, y le cubrió los ojos con el sombrero, el de la cachiporra se alejó en busca del segundo vigía. Deteniéndose en la primera esquina, lo vio de perfil; era un individuo muy corpulento, de sombrero blando e impermeable. También él estaba apoyado, y mirando al suelo. Al cabo de un rato, levantó la cabeza con una sacudida; se irguió y miró a su alrededor. Pero el que lo acechaba ya se había ocultado.

El asesino volvió a mirar. Aunque ya no estaba apoyado, el policía cabeceaba un poco, con la cabeza gacha. Era el momento exacto, acaso el último en que sería posible tomarlo desprevenido. El asesino se adelantó velozmente, atacó, y una vez más sostuvo a su víctima al caer. Con despiadada frialdad, se aseguró de su prolongada inconsciencia, antes de volverse a contemplar las ventanas del fondo de la casa donde habitaba Lisa Huguenin.

En esos días, el sueño de Lisa era tan liviano como el de un gato. En el dormitorio del fondo, con la puerta abierta, se despertaba cuando su guardián de afuera simplemente tosía. Ahora, al oír un tintineo de cristales abajo, despertó en un instante. Al levantar la cabeza, oyó un leve chirrido, como de un metal sin lubricar qué roza contra otro. Comprendió lo que era: alguien hacía girar el cierre de la ventana del living-room, que era uno de esos anticuados, a rosca. Pronto el intruso levantaría la ventana para entrar.

Abandonando el lecho, se acercó a su propia ventana y se asomó. El corazón le dio un vuelco de espanto al distinguir al policía de civil tendido en el suelo. En la oscuridad, buscó su bata de dormir y se la puso encima del piyama; introdujo los pies en unos zapatos de tacón bajo y salió de la habitación.

Deteniéndose un momento en el descanso, oyó que su abuelo roncaba levemente. Instantáneamente decidió no despertarlo; si lo hacía, él procuraría defenderla del intruso, y resultaría malherido o hasta muerto. Nadie quería hacerle daño al anciano; era ella, Lisa Huguenin, la presa. Y en ese momento comprendió cuándo, y de qué manera se había traicionado ante el hombre que la acechaba.

Corrió escaleras abajo y lo vio en la ventana. Su rostro era un borrón blanco, cubierto hasta los ojos por un pañuelo. Se volvió, echó a correr a la tienda, y buscó a tientas la llave que estaba encima del mostrador. Empuñándola, corrió a la puerta de la tienda, que abrió con dedos temblorosos. Cuando la abrió la campanilla tintineó; la había olvidado. Ahora ese hombre sabría por dónde había escapado ella. Pensó que cerrando la puerta al salir, podría tal vez demorarlo lo suficiente como para alejarse de él.

Al salir echó a correr. No vio al policía que había estado de guardia allí, ni se detuvo a buscarlo, sino que se dirigió a la calle Farrington, que sólo distaba cincuenta metros.

Llegada a la esquina, se encontró en el cruce brillantemente iluminado, aunque entonces desierto, de las calles Farrington y Cleskenwell. Al volverse, comprendió que no había sido lo bastante veloz; su perseguidor aparecía en ese momento en la plaza iluminada. La vio al mismo tiempo que ella, y se volvió en su dirección. ¡Y cómo corría!

No pudo contener un agudo alarido de puro terror. Este puso alas en sus pies cuando se precipitó en diagonal por el cruce y se perdió de vista en la primera callejuela angosta. Apenas había llegado a la primera esquina, y se detuvo a mirar atrás, cuando el otro apareció en el extremo opuesto, siempre corriendo. Ella se lanzó a través de la abertura hacia Saffron Hill.

El tintineo de la campanilla despertó a Peter Huguenin. Creyendo haber soñado, se disponía a continuar durmiendo, cuando oyó un grito de mujer, no lejano. Entonces abandonó el lecho, se calzó las zapatillas, encendió la luz y se puso la bata.

Al asomarse al dormitorio de Lisa, comprobó que ésta no se hallaba en su cama. Abajo, vio la ventana del fondo, abierta y parcialmente rota, y en la tienda advirtió que la llave no estaba sobre el mostrador.

Tuvo que salir por el fondo, y allí vio un policía inconsciente. Entonces comprendió que aquel grito debía haber sido lanzado por Lisa. Corrió con dificultad hacia la cabina telefónica iluminada, donde llegó sin aliento. Entró, levantó el auricular y con un dedo tembloroso, hizo girar el disco tres veces: nueve, nueve, nueve.

Traill y el sargento Dacre se encontraban todavía en Scotland Yard, tratando de dar por concluido su caso. Fue así como recibieron el mensaje de Peter Huguenin.

— ¡Oh, Dios mío! —exclamó Dacre, y se incorporó de un salto.

—Espéreme —le gritó el inspector, pero el sargento ya salía corriendo.

Traill lo siguió. Afuera, encontró a su ayudante al volante de un auto, con el motor en funcionamiento y la portezuela abierta. En cuanto subió, el vehículo se puso en movimiento, antes de que alcanzara a cerrar la portezuela.

—Cuidado —le dijo al tomar por Whitehall.

Dacre lanzó el coche rugiendo, sin hacer caso de las reglamentaciones de tránsito.

—Cuidado, le dije —insistió el inspector—. Necesitamos llegar allá enteros.

Dacre fijó una mirada furiosa en el parabrisas.

—La hemos .perdido. Debimos haber doblado la guardia esta noche —repuso, casi sollozando.

Traill guardó silencio; era la primera vez que veía tan conmovido al sargento.

Recorriendo calles desiertas, tardaron poco menos de dos minutos en llegar a destino, y pasaban bajo el Viaducto de Holborn cuando oyeron gritar a Lisa por segunda vez.

— ¿Dónde fue eso?— inquirió el inspector—. ¿A la derecha?

—A la izquierda —repuso Dacre con certeza, demasiado tenso para agregar más.

Acelerando, llegó a la calle Kirby. Cuando viró por la esquina con los faros encendidos, vio alguien que corría como si en ello le fuera la vida. La pequeña figura estaba a doscientos metros de distancia, pero él comprendió que era Lisa.

A medida que alcanzaba rápidamente a la joven que huía, vio a su perseguidor, que había llegado al parapeto y observaba el coche que llegaba. Sus ocupantes vieron un momento su misteriosa máscara blanca. Luego les dio la espalda y se alejó brincando a lo largo de la muralla, por donde había venido. El sargento detuvo el coche, pero Traill le ordenó:

—Déjelo que se vaya... No lo alcanzará a pie hasta que esté agotado.

Lisa, que los había oído, se detuvo a mirar. Dacre saltó del automóvil.

— ¡Lisa! —gritó, mientras echaba a correr hacia ella. La joven salió a su encuentro y, llorando, cayó en sus brazos.

CAPÍTULO 18

La mañana siguiente, Roger Quorn, sentado en su oficina, examinaba mentalmente su situación. La policía no tenía pruebas contra él que justificaran un arresto y acusación de asesinato. Tendrían que esperar, y si esperaban aunque fuera unas horas, todo saldría bien para él. Tenía en el bolsillo un pasaje de avión para Lisboa, a nombre de Guarnerius, así como su pasaporte, adecuadamente alterado. Sabía que, en cuanto se descubriera su huida, se convertiría en un fugitivo de notoriedad internacional. Tal circunstancia aumentaría de manera enorme los peligros de su viaje. Pensó con amargura que todo eso no habría sido necesario si Lisa Huguenin no lo hubiera descubierto. Habría podido seguir a salvo y cómodo en Casa Kimberley, con plata en el banco y un ascenso a la vista... Maldita muchacha; la noche anterior había estado a punto de ajustarle las cuentas.

Al pensarlo comenzó a sudar un poco: la situación se volvía de veras apurada. Estaba seguro de que la policía no tardaría en actuar; era obvio que buscaban o esperaban alguna prueba adicional. Esperaba estar en camino antes de que lo encontraran...

A la una menos cinco se preparó, y cuando la última empleada se hubo marchado, aseguró la puerta delantera. Luego fue a comprobar que la del fondo estaba debidamente cerrada. Con una rápida inspección del edificio, comprobó que sólo él quedaba dentro.

Entonces fue a abrir la puerta del sótano con la llave de Silver; la dejó abierta y bajó a la bóveda. Allí permaneció un momento contemplando la gran puerta de acero. Conocía parte de la combinación, y en el orden adecuado, por haberla visto manipular a Klopper. Sistemáticamente, comenzó a probar hasta descubrir la parte que no sabía. Al cabo de dieciocho minutos, descubrió la combinación adecuada.

—Listo —murmuró, sudando a mares.

Abrió la puerta y contempló el tesoro que allí estaba a su disposición. Puso diamantes en ocho bolsitas pequeñas, que distribuyó por los bolsillos de su traje. Luego volvió a llenar las bolsas grandes con diamantes en bruto de los cajones, y las dispuso sobre la mesa de modo tal que los sellos parecieran intactos hasta que las bolsas fueran levantadas y examinadas.

Después de cerrar la caja fuerte, abandonó el sótano, cerró la puerta y se puso la llave en el bolsillo. Luego consultó su reloj: eran las dos menos veinte. Le quedaban veinte minutos de espera.

A las dos llegó el telefonista con dos empleadas.

—Salgo a almorzar —anunció Quorn—. Puede que no vuelva hasta cerca de la hora de cierre... Tengo que hacer varias visitas.

Entonces salió, y en la entrada se detuvo un momento bajo el tibio sol. Al mirar calle abajo, vio un coche negro que no le gustó nada, ocupado por dos hombres. Miró calle arriba: otro auto, con dos hombres.

Volvió a entrar.

—Olvidé algo —dijo al telefonista mientras subía corriendo.

De su propia oficina, recogió su pistola, que antes no pensaba llevarse al extranjero, decidido ahora a abrirse paso a tiros si era necesario.

—Hasta luego, señor Quorn —le dijo el telefonista al verlo pasar.

Quorn salió sin contestar. Al salir, echó a andar en dirección a calle Greville. Cuando estuvo más cerca del auto que esperaba, advirtió que sus ocupantes eran Traill y Dacre. Traill estaba del lado de la acera, con la ventanilla baja, y un brazo cómodamente apoyado en la portezuela.

—Hola, ¿qué tal? —exclamó con alegría, al verlo llegar—. Suba atrás, ¿quiere? Queda arrestado por el asesinato de Seton Estridge.

Quorn se dirigió al coche; si lo dejaban sentado en el asiento posterior del coche, podría sacar su pistola y obligarlos a conducirlo donde quisiera. Tal vez tendría aún alguna oportunidad.

No la tuvo. Sin ser vistos por él, el agente detective Hughes y un colega lo acechaban desde el umbral a sus espaldas. Aparecieron uno a cada lado suyo y lo tomaron por los brazos. Cuando volvió la cabeza, Hughes le sonrió, diciéndole:

—Hola, amigo —al tiempo que le quitaba la pistola.

De otro portal aparecieron otros dos jóvenes policías. Si hubiera tratado de huir, Quorn no lo habría conseguido.

—Mejor colóquenle las esposas —aconsejó Traill—. Así no podrá recurrir a ningún truco de prestidigitación en el trayecto.

CAPÍTULO 19

Traill resumió el caso de la calle Kirby y sus delitos subsiguientes para información y aprobación del jefe de inspectores.

—Este Roger Quorn es persona notable —comentó—. Es el delincuente más inteligente, sereno y capaz que he tenido por delante... Por ejemplo, desde un primer momento me tuvo en un atolladero, porque advertí que era demasiado listo para hacerlo seguir. Tuve que dejarlo andar en libertad hasta el último día... Después de su arresto, lo aguijoneé hasta que habló, y me dio la satisfacción de confirmar que mis suposiciones eran exactas.

— ¿Cómo mató a Estridge?

—El año pasado, después del gran robo en Kimberley, aparentó cumplir con su deber al enviar allá tres agentes secretos, sin esperanza alguna de que descubrieran nada... Debe haberse divertido mucho, puesto que él era quien disponía aquí del producto del robo. Pero Estridge era uno de esos agentes, y más hábil de lo que suponía su jefe... Logró establecer contacto y ser elegido como contrabandista. Su tarea consistía en entregar diamantes a cierta persona en Londres; claro que no tenía idea de que esa persona fuera Quorn. Cuando lo llamó por teléfono desde Tilbury, la mañana del asesinato, Quorn quedó espantado, porque esperaba tener noticias de un desconocido más tarde. Estridge le dijo que tenía cierta información y algo para mostrarle. Al verificar la descripción del contrabandista, Quorn comprendió que Estridge había logrado demasiado éxito... Había llegado con diamantes y Quorn se encontraba en un atolladero, puesto que no podía salir a recibirlos. Entonces decidió que sería necesario eliminar a Estridge rápidamente y en silencio, robándole al mismo tiempo. Por eso le indicó que fuera a Casa Kimberley por la calle Kirby, una calle desierta, de modo de poder salir a su encuentro, si por alguna razón no fuera conveniente verlo en la oficina.

— ¿Tiene confirmación de eso?

—Sí, señor. El mismo Quorn me contó la historia de la llamada telefónica, pero negó haber mencionado la calle Kirby. Sin embargo, George Opa, el telefonista, que escuchaba subrepticiamente, oyó que Quorn impartía instrucciones respecto a la calle Kirby, y tengo su declaración.

— ¿Qué medidas tomó Quorn?

—Mientras reflexionaba acerca de su situación, se le ocurrió utilizar como arma una punta de lanza. Naturalmente, una lanza le hizo pensar en los zulúes, y eso le dio la idea de disfrazarse de negro. En su propia oficina, se pintó la cara con pintura oscura, se armó con una punta de lanza suelta, y bajó al sótano del fondo, donde se puso una gorra vieja y un impermeable sucio pertenecientes a Samuel; cubrió su corbata con una bufanda y salió a escondidas por el fondo. Así fue al encuentro de Estridge y lo apuñaló en la nuca… mejor dicho, lo lanceó, si quiere. Mientras registraba el cadáver en busca de diamantes, lo descubrió un agente de policía y tuvo que huir. Cuando corría por Saffron Hill, lo vio una fotógrafa ambulante llamada Lisa Huguenin, que le tomó una foto. Pero él le arrebató la cámara, sacó la película y arrojó el aparato al suelo... Logró escapar y regresar a Casa Kimberley, pero en su fuga demostró ser un notable corredor. Después de lavarse la cara y devolver todo a su sitio, esperó hasta que alguien, Samuel, le informó del asesinato ocurrido en la vecindad. Entonces llamó a la División E, que recurrió a mí... Desde el principio, como ya le dije, me resultó sospechoso, pero tenía un detalle importante en su favor. Es un sudafricano blanco. ¿Habría confiado en un negro para que cometiera un crimen sin fracasar, entregara una fortuna en diamantes y luego guardara silencio? Esa era mi gran duda. El martes inspeccionamos Casa Kimberley, y en el sótano del fondo, donde hay una caldera antigua para calefacción, encontramos pruebas materiales: la gorra blanca y roja, el impermeable viejo con manchas de sangre en la manga, y más tarde el laboratorio confirmó que era sangre del tipo de la de Estridge. En el horno encontramos pruebas quemadas, a medio quemar y apenas quemadas: guantes de cuero, una bufanda, trozos de papel de seda, parte de una caja de Kleenex y restos de un carrete fotográfico. Bajo la parrilla hallamos unas manchas de grasa que parecían haber goteado al derretirse. Y arriba encontramos las puntas de lanza... En Casa Kimberley hay tres trofeos zulúes con escudos y lanzas cruzadas. Dos de las seis puntas de lanza, estaban flojas en el asta, y Quorn utilizó la que sacó de la oficina de Silver, el director de ventas. Cuando la examinamos parecía limpia, y la dejamos por el momento en su sitio. Pero desde el arresto la llevamos al laboratorio, donde hallaron una mancha de sangre del tipo de Estridge en el alambre de cobre que debe sujetarla a la lanza.

—De modo que tienen el arma asesina...

—Sí. Quorn la lavó y devolvió a su sitio en cuanto regresó a Casa Kimberley. Luego, una vez que se lavó la pintura, bajó al sótano e intentó quemar los objetos que hallamos en la caldera. El miércoles por la mañana estuvo a punto de ocurrir un segundo asesinato... Ya supondrá usted que varios agentes nuestros estaban buscando a Lisa Huguenin. Bueno, Quorn la encontró antes, apenas por uno o dos minutos, y la enfrentó con toda calma. Ella tuvo la sensación de haberlo visto antes, pero no logró recordarlo... De haber mostrado señales de reconocerlo o temerle, él la habría matado en ese mismo instante. Mientras hablaba con ella, llegó uno de nuestros hombres, de modo que el peligro quedó disipado por el momento. El tomó medidas para emplear a la joven para que buscara al asesino en los alrededores de Hatton Garden, y se cuidó de verla a menudo. Pensaba que, cuanto más veces la viera, menos útil sería ella como testigo si llegaba a reconocerlo como el hombre que le había quitado la cámara... Ahora empiezan las complicaciones. El miércoles por la tarde un africano, desde entonces identificado como Leslie Opa, fue arrestado en Stepney, hallándose en su poder diamantes sin tallar de escasa calidad. La señorita Huguenin lo vio, pero no lo identificó. Entonces le dije que un poco de grasa oscura, que habíamos encontrado junto con indicios parcialmente destruidos, era pintura... Ella se dio cuenta en seguida de que el asesino podía haber sido un hombre blanco. Quedó muy impresionada... Yo la dejé tranquila mientras preparaba algo para ella. Mientras tanto, el laboratorio había descubierto cabellos de dos cabezas diferentes en la vieja gorra de Samuel. Trece cabellos; doce iguales, que supimos de Samuel, como comprobamos en fecha posterior. Cuando pude obtener una muestra para compararlos, descubrí que el cabello restante era de Quorn... Ahora llegamos al sábado por la mañana, el asunto Booby Dixon. Aunque él no lo admite, no me caben dudas de que Quorn lo mató deliberadamente, ante mis propias narices... El policía que sujetó a Dixon por las piernas, afirma que durante el forcejeo aquel tipo dijo: “Qué... canalla”, pero el detective ferroviario, que estaba cerca, esperando una ocasión para intervenir, afirma de manera terminante que dijo: “Quorn... canalla”. Booby robó a sus amigos en Sudáfrica al escabullirse con lo que quedaba del botín robado en Kimberley. Como miembro importante de la banda, Quorn recibió aviso de esto, y fue a recibir a Booby a la estación, a ver si podía recobrar los diamantes o hacer un trato. Cuando descubrió que la policía esperaba, comprendió que habría que matar a Booby Dixon antes de que hablara. Al sacar el arma, Dixon facilitó esa tarea a un hombre tan ágil. El domingo fue a ver a la señorita Huguenin... Durante nuestra primera visita a Casa Kimberley, dos técnicos policiales tomaron fotografías subrepticias de todo el personal masculino. Más tarde, a pedido mío, retocaron una foto de Quorn con gorra, bufanda y la cara oscura. La puse en el registro, entre las demás, y dejé que la joven volviera las páginas... Ella la señaló sin lugar a dudas: aquel era el hombre que le había quitado la cámara. También se dio cuenta de que era Quorn... Aunque se sobresaltó mucho, dijo que seguiría adelante sin delatarse. El lunes por la mañana, los dos empleados de color de Casa Kimberley fueron envenenados con hierba matalobos. Quorn me lo admitió en privado, aunque se niega a decirme dónde consiguió el veneno... Quería que ambos enfermaran, de modo que la Casa Kimberley fuera más vulnerable. Es que estaba preparando y llevando a cabo dos planes al mismo tiempo... O bien podría aguantar y quedarse con lo obtenido, o podría escapar con una fortuna en diamantes. Le digo que es un hombre muy listo... Por su parte, Silver me tenía intrigado. Actuaba como quien se preparara a huir, cuando, por lo que aparentaba, lo único que podía reprochársele eran sus relaciones con una mujer de color... Supuse que se encontraba en algún atolladero, y temí que si escapaba, tratara de llevarse consigo algunos diamantes de ASAPP. En efecto, intentó hacerlo, pero Quorn lo acechaba y lo detuvo con una carga de diamantes... ¡Qué vergüenza para mí! Quorn insistió en guardar los diamantes en la caja fuerte, y yo dejé que se saliera con la suya. Fue él quien cerró la puerta del sótano, y se guardó la llave de Silver en el bolsillo. Yo fingí no darme cuenta. Dejé una guardia en Casa Kimberly y traje aquí a Silver... Teniendo en cuenta que se ha descarriado, es un hombre razonable, que me reveló uno o dos detalles interesantes. En primer lugar, me contó que alguien lo chantajeaba debido a una circunstancia de su pasado... No parecía sospechar de Quorn como chantajista, pero yo sí sospeché inmediatamente de él. Mientras era agente de ASAPP en Sudáfrica, estuvo en situación ideal para descubrir algo en los antecedentes de Silver, y mantenerlo en secreto para utilizarlo algún día, como lo hizo... Cuando la policía se apoderó de los diamantes que Booby llevaba consigo, el robo en Kimberley quedó concluido en lo relativo al botín. Por eso Quorn recurrió a su segundo plan, tratando de obligar a Silver a que le revelara la combinación de la caja fuerte... Pero Silver se negó e intentó desvalijarla él mismo. Entonces Quorn lo acechó y ese fue el final para Silver. Esto dejó a Quorn en óptima situación dentro de la compañía... Pero el lunes por la tarde había descubierto algo que lo inquietó respecto al asesinato de Estridge. Contó a Lisa Huguenin el incidente de Booby Dixon, aparentando que se trataba de un accidente o suicidio. Pero, sabiendo lo que sabía, Lisa dio por sentado que se trataba de un asesinato y casi enfermó de horror. El tuvo la agudeza necesaria para comprender que ella sabía que era él quien le había arrebatado la cámara, y supuso que su identificación había sido más definitiva de lo que en realidad era. De modo que esa misma noche fue a eliminarla, y estuvo a punto de lograrlo... Consiguió huir, pero, después de su fracaso, decidió que sería demasiado arriesgado para él quedarse por aquí hasta que descubriéramos más pruebas. Descartó su plan primitivo y se preparó para la alternativa. Esa mañana, el martes, obtuve dos informaciones. Una, de Sudáfrica, era más o menos la historia de Quorn. Basta decir que no tiene padres ni personas a su cargo, y que en su juventud fue corredor destacado. Todavía es demasiado veloz para la mayoría de nosotros. Lo otro fue lo que esperaba: una empleada de una sastrería teatral de Chelsea recordó que un hombre cuya descripción coincidía con la de Quorn, había comprado una barra de pintura oscura y una caja de papel de seda para limpiarla. Nuestro agente puso la foto de Quorn en el registro y dejó que ella la buscara... y la encontró. Es una buena testigo.

—Ya tenía pruebas suficientes como para arrestarlo —observó el jefe de inspectores.

—También yo opiné así... Esperamos que saliera de Casa Kimberley y lo arrestamos cargado de diamantes.

—Lo espera la horca...

—No me preocupa la sentencia, con tal de que nos favorezca el veredicto.

—Habría que colgarlo —insistió el jefe de inspectores, que era partidario de la horca.

—Después de tanto trajín, debería disponer del domingo libre —sugirió el sargento de detectives Dacre.

—Yo también —contestó el inspector Traill—. ¿Tiene pensado algo en especial?

—Bueno, no, nada especial. Sólo que voy a llevar a la muchacha más maravillosa que he conocido a pasear por el campo.

— ¡No será en ese objeto que llama auto!

—Claro que sí; ¿por qué?

—Durante una semana he estado empleando el tiempo de hombres valiosos para conservarlo a salvo, y ahora usted la va a llevar de paseo en un vehículo que es una amenaza para la raza humana...

—Por supuesto. Ella prometió ir.

—Ojalá que el tiempo les sea propicio.

—Jefe, le diré algo en confianza. Nunca he conocido a una mujer como ella... Si me acepta, nos casaremos.

—Sí, ojalá les sea propicio el tiempo —repitió Traill.