I. —SECUESTRO

ada en el recado recibido indicaba que Roberto Dunn iba a verse metido en una serie de complicados acontecimientos.

Se encontraba fuerte, sano, satisfecho de su vida en aquellos momentos. La señorita jones, su secretaria, se asomó a la puerta del despacho del joven y le dijo:

—Reunión en la oficina de Grossman.

Roberto, medio tendido en cómoda butaca, con los pies solare la mesa escritorio, fumando su pipa tranquilamente, mientras recorría los chistes del último número de “Bromas Picantes”, dejó la revista a un lado, se puso de pie y preguntó:

—¿Qué es lo que le pasa a Grossman?

La muchacha se encogió de hombros y replicó:

—No lo sé. Su mecanógrafa me ha llamado por teléfono y me ha encargado que le pasase el recado inmediatamente, pues Grossman tiene mucha prisa.

—¡Qué estúpido! ¿Para qué tanta prisa? —exclamó bostezando—. ¿Qué querrá? Su compañía peliculera marcha muy bien ahora; hace buenos negocios.

La señorita Jones, que parecía conocer a su personal, observó:

—Creo que hará usted bien en ir enseguida; no ganará nada no yendo donde le llaman. Ya sabe usted quién es Grossman cuando tiene prisa o dice que la tiene.

—Sí, sí. Al cabo de tres años con él, vaya si le conozco. Ahora mismo le voy a hacer el honor de que se vea con su imprescindible e insustituible encargado de prensa.

Cogió el sombrero y subió al despacho silbando una canción de moda. Su secretario le siguió con la vista, dibujando en sus labios una ligera sonrisa de indulgencia.

Cuando Roberto llegó a la oficina de Grossman y entró en la elegante habitación, encontró otras siete personas más aguardando.

—¿Qué ocurre? —le preguntó a Benjamín, de la sección escenográfica.

Benjamín sacudió la cabeza.

—No sé —contestó—. Mañana es Navidad, y quizá sea para aumentarnos el sueldo o darnos los aguinaldos.

—Miradle, ahí viene —observó otro de los allí presentes—. No me parece que trae cara de eso.

Grossman, un hombre enorme, exageradamente gordo, con triple barbada y rojos carrillotes, penetró en la estancia soplando y miró a todos los allí congregados, queriendo sonreír.

—Amigos míos —exclamó respirando con dificultad—: No tengo gran cosa que decirles, como no sea que tengo mucha prisa, y que antes de volver al “taxi”, que felicitarles las próximas Pascuas de Navidad y desearles un buen Año Nuevo.

Ocho catas sonrieron y ocho bocas iban a contestar, pero el coloso, entre resoplido y resoplido, añadió:

—Además, siento decirles que la Sociedad cinematográfica K. D. X. ha quebrado. No hay dinero ni para pagar los salarios de la semana vencida. No queda ni un céntimo y todo está embargado. Yo me voy a Nueva York ahora mismo. Adiós.

Los gestos que hicieron las ocho caras hubieran proporcionado magnífico material para un caricaturista, y lo que las ocho bocas dijeron no hizo la menor mella en Grossman, que montó en el auto sin hacerles caso, pensando en Nueva York y en el dinero que allí tenía en un Banco y sabido reunir cuando la Empresa K. D. X. estaba en sus mejores tiempos.

El resultado de todo ello fue que Roberto Dunn, al quebrar la Sociedad cinematográfica, se encontró con solo nueve duros en el bolsillo, seis plazos a pagar por su automóvil, la cuenta del hotel pendiente y sin tener la menor idea de lo que iba a hacer.

Montó en su auto y salió escapado, sin rumbo fijo, metiéndose por una calle de tránsito rodado prohibido y seguido por un guardia de a caballo, que tomó el número del vehículo para echarle una multa.

A las ocho y media, cansado de dar vueltas, Roberto encaminó su coche hacia el bulevar Hollywood y continuó hacia los altos de Beverly y orilla del mar.

Iba pensando en lo que acababa de ocurrir y echando cuentas. La comida con la propina le había costado cerca de duro y medio, y dentro de poco iba a tener que comprar esencia. Había visitado ya a seis personas conocidas y ninguna le había podido dar ni siquiera una idea de dónde podría encontrar trabajo o dinero. En realidad, en cuanto todos sus amigos se enteraron de que estaba de más, le trataron con menos cordialidad y cariño que de costumbre, temiendo el futuro, si no el presente sablazo, lo que no extrañó a Roberto lo más mínimo. Se lo esperaba. Conocía muy bien al mundo en que vivía. Cuando uno está arriba, todo son aplausos y carantoñas; cuando se está caído, lo mejor que le puede ocurrir es que no hagan leña de él.

El bulevar estaba lleno de autos magníficos y elegantes. A ambos lados espléndidos hoteles, palacios más bien, rodeados de jardines, dejaban ver a través de los visillos de las ventanas, lujosas estancias.

Ninguno de los que en aquellas ricas mansiones habitaban tendría que preocuparse de la forma como habrían de arreglárselas para pagar la cuenta del hotel.

Roberto suspiró y se dirigió hacia el camino del Cañón del Laurel, camino tortuoso y pintoresco que subía por las colinas internándose en la montaña, todo lleno de alegres quintas y hotelitos en algunos de los cuales se veían las luces encendidas.

De vez en cuando, un auto pasaba rápido dejándole atrás; otros se cruzaban rápidamente con su modesto coche. Todo a su alrededor era tranquilidad, paz, bienestar.

En aquel ambiente la escena que presenció poco después resultaba más fantástica, más incomprensible, más inesperada.

Subía por una cuesta muy pronunciada, en segunda y no muy aprisa. Los brillantes faros de su vehículo iluminaron de repente el camino al salvar una curva y dieron de pleno en otro coche que le daba frente y tenía las luces apagadas; pero al recibir la luz de los focos del coche de Roberto, encendieron rápidamente los focos del otro, tan fuertes y potentes, que casi le cegaron, pero no tanto que no pudiera ver el drama que se desarrollaba en el camino al lado del auto parado.

Roberto vio la silueta de una mujer que luchaba denodadamente con un hombre.

No gritaban, ni ella lanzó chillido alguno al ver los faros; luchaba y forcejeaba sin hacer caso de otra cosa.

—¡Maldición! —exclamó Dunn y apretó el pie.

Segundos tardó el auto en coronar la cuesta, segundos que a Roberto le parecieron siglos, pues sabía que su presencia en el lugar de la lucha era necesaria. Su tensión de nervios era enorme. Con una mano manejaba el volante; con la otra, la manija de la portezuela para abrirla y saltar a tierra al llegar al lado del otro vehículo.

En el momento en que faltaban pocos metros para llegar, oyó el ruido de la portezuela del otro coche al cerrarse violentamente, zumbó el motor y el extraño automóvil se cruzó con el suyo emprendiendo vertiginosa marcha cuesta abajo.

Roberto vio pasar un hermoso Rolls-Royce y oyó una débil voz que pedía socorro, y quedó solo en el camino, viendo la luz piloto del otro coche, que se alejaba haciendo guiños como si de él se burlase.

II. —LA PERSECUCIÓN.

oberto paró su auto, se volvió y vio desaparecer al otro coche en una brusca revuelta. Durante unos segundos quedó sin saber qué hacer, con los ojos fijos en el punto donde había visto desaparecer el extraño vehículo.

Era indudable que una mujer había sido secuestrada. Lo que había visto no tenía otra explicación.

Él la había visto forcejando desesperadamente primero y luego, en pocos segundos, había sido dominada, metida a la fuerza en el coche y salir este a toda velocidad. El grito que había dado al pasar resonaba aún en sus oídos. De todo ello no temía la menor duda.

Cuando estas cosas ocurren en una ciudad, lo primero que se le ocurre a uno es avisar a la Policía; pero allí no había tal cosa, ni teléfono de qué servirse. Para cuando pudiera comunicarse con la autoridad, el gran auto y la indefensa mujer secuestrada se encontrarían perdidos entre la red de calles de la ciudad o quizá fuera de ella, en dirección desconocida.

Sin pensar en más, Roberto dio media vuelta en corta, rápidamente, rozando toda la parte trasera contra un espeso matorral. Sin hacer caso, apretó el pie y salió disparado como una flecha, expuesto a volcar en una de las múltiples revueltas del camino o a dar la vuelta de campana al menor tropiezo, pero en aquellos momentos no pensaba más que en alcanzar al coche fugitivo, sin pensar que podía estrellarse al menor accidente.

En una revuelta dio el coche un salto, perdiendo casi el equilibrio; con dificultad y virando rápidamente, pudo evitar un choque contra otro coche que venía en opuesta dirección, y pocos segundos después faltó poco para alcanzar a otro que le precedía; los guardabarros de ambos vehículos quedaron magullados, pero Roberto no acortaba la marcha; la carrera era vertiginosa. Era un loco conduciendo en aquellos momentos. No cesaba de dar bocinazos, y más de un coche tuvo que salirse del camino para dejarle paso.

De ocurrir cualquier accidente, a nadie hubiera podido echar la culpa. Su locura no tenía excusa ni aun tratándose de perseguir a un secuestrador, y esa disculpa nadie se la hubiera aceptado. Pero algo superior, más fuerte que él, le impulsaba a seguir en su frenética carrera.

El otro coche le llevaba una gran ventaja. El número de vehículos que encontraba iba en aumento.

—¿Por dónde habrá ido? —se preguntaba Roberto—. ¿Se habrá metido por algún otro camino?

No podía detenerse; no podía perder tiempo en averiguarlo. Adelante, camino adelante; no debía hacer otra cosa. Seguir en su frenética carrera.

Antes de haber recorrido dos kilómetros, llegó a un punto donde el camino se extendía en línea recta, y allí, al final, vio la roja luz de un piloto que pronto desapareció de su vista en una pequeña revuelta. Una luz que huía con la misma velocidad que él perseguía. Aquella luz debía ser la del coche del secuestrador, pues nadie tenía necesidad de correr de aquella manera como no fuera el mismo un criminal o un loco.

Ya no volvió a ver la luz aquella hasta casi llegar al bulevar Hollywood. El vehículo acortaba la marcha y se detuvo. Cuando llegó Roberto, vio con desaliento que el coche no era el que perseguía. Su desilusión fue grande y pensó abandonar aquella caza. Había hecho todo lo humanamente posible por evitar el secuestro.

Así pensando, llegó al bulevar Hollywood, siguió por el de Poniente, y ya cerca de la orilla del mar, vio otra luz piloto, y, aunque no era el único auto, Roberto le siguió por el camino al pie de las colinas llenas de elegantes hoteles y palacios.

Así siguieron varios kilómetros hasta que de repente el auto perseguido tomó un camino lateral hacia las colinas. Roberto le siguió. Las casas se hacían cada vez más escasas.

La persecución cesó al coronar la cuesta del cerro. El auto perseguido penetró por una verja abierta que rodeaba a una casa de grandes dimensiones, de pesada arquitectura y piedra oscura. Roberto saltó a tierra y, abandonando su coche, se dirigió a pie hacia la quinta.

El caserón aquel no tenía nada de atrayente. Se destacaba oscuro y tétrico en aquella noche de pálida luna. A un lado del edificio se hallaba el garaje.

Roberto avanzó decidido hasta llegar a la puerta de esta dependencia y escuchó. El crujido de las ballestas de un auto, murmullos en voz baja, el estruendo de una puerta que se cierra violentamente, y todo ello como hecho aprisa, con aire de misterio. Roberto llamó, golpeando la puerta con la mano.

Los ruidos en el interior cesaron. Volvió a llamar.

—¿Quién es? —preguntó una voz chillona de mujer.

—Abra; necesito hablar con usted.

—¿Para qué?

—Abra la puerta. Si no lo hace, aviso a la Policía.

Vio que encendían una luz en el garaje, y la puerta se abrió.

Una mujer joven, no mal parecida, se mostró.

—¿Qué desea usted? —preguntó con inflexión de hostilidad y voz ronca.

—Parece ser —replicó Roberto tranquilamente— que hay alguien en el auto que necesita ayuda. Si no está aquí, estará en algún otro sitio de la casa.

La mujer le miró de hito en hito, haciéndose la sorprendida, y replicó:

—Usted está loco, pobre hombre.

III. —MISTERIOS

or unos momentos, Roberto no supo lo que decir. Aquella mujer disimulaba; estaba visto. El auto que allí veía era el mismo del secuestro. Lo reconoció allí mismo.

La mujer, ante su silencio, gritó incomodada:

—¿Qué es eso de venir a estas horas a molestar a la gente? —Porque les vengo siguiendo desde el Cañón del Laurel.

La contestación no debió agradar a aquella mujer, a juzgar por el gesto de su cara y por lo mucho que tardó en contestar a la observación.

—¿Cómo nos ha podido usted seguir si no hemos estado por tal sitio? —preguntó.

En aquel momento se abrió otra puerta que comunicaba con el edificio principal y apareció un hombre que miró a Roberto con aire de sorpresa.

—Este hombre —le dijo la mujer— pretende que, hay no sé qué cosa en el Rolls. Dice que nos ha seguido desde el Cañón del Laurel.

El individuo aquel, de unos cuarenta años, de cara de buey, espesas cejas negras que le cubrían los párpados, de aviesa mirada, tenía un aspecto rudo y repulsivo, a pesar de su rebuscada elegancia en el vestir pronunciadamente cursi.

—¿De dónde ha sacado usted que hemos estado en el Cañón del Laurel? —preguntó el mal encarado sujeto.

—Les he seguido.

—¿Para qué y por qué?

—Porque vi que un hombre metía a una mujer en su coche a la fuerza, y ella gritó pidiendo auxilio. Yo lo oí y perseguí al auto. Si usted no se explica, expondré el caso a la Policía.

—Este hombre está soñando —exclamó la mujer—. ¿Qué historia es esa? Esto parece un chantaje.

El otro, con voz agria, intervino:

—Si usted ha visto algo, joven, debiera haber ido a avisar a la Policía, y...

La mujer le interrumpió:

—¿Tengo yo aspecto de haber sido secuestrada?

—A la vista está que no —replicó Roberto, zumbonamente.

—Mire usted: mi marido y yo acabamos de llegar de la ciudad, y no venía nadie más con nosotros. Usted se ha equivocado de auto.

El marido intervino:

—Escuche, joven. Si usted cree que una mujer ha sido secuestrada, lo mejor es que avise a la Policía inmediatamente.

Roberto permaneció silencioso.

—Además —añadió el otro—, antes de eso, pase usted y registre todo eso para que se convenza de que nosotros no tenemos nada que ver con esa historia que cuenta. Pase y véalo.

Roberto entró, miró el interior del coche. Allí no había nadie, ni en el garaje tampoco.

—¿Lo ve usted? ¿Se convence ahora? —le dijo el otro, dándole unos golpecitos en el hombro—. Acabamos de venir del bulevar de Hollywood y allí es, sin duda, donde usted nos vio. Se ha equivocado de coche —y al decir esto seguía dando palmadas en el hombro de Roberto, lo que le enfurecía y sacaba de juicio.

La mujer cerró las puertas y se acercó al grupo.

Algo llamó la atención del joven, pues se adelantó para coger un jirón de tela enganchado en la portezuela del auto.

Era un trozo de tela de seda muy diferente en color al traje que llevaba la mujer que allí estaba.

Al ir a examinarlo Roberto, sintió un terrible golpe en la cabeza y cayó sin sentido al costado del auto.

—Ya está arreglado —exclamó lleno de satisfacción el monstruoso individuo.

—Iba a hacerlo yo —exclamó la arpía de la mujer.

* * *

El individuo tenía gafas ahumadas.

Roberto se restregó los ojos y se llevó las manos a la cabeza. Sentía un dolor horrible en el occipucio. Al cabo de un momento, se incorporó y con bastante esfuerzo logró sentarse en la cama y volvió a fijar su vista en el hombre de las gafas ahumadas, que, inmóvil, permanecía sentado en una silla.

Se encontraba en un amplio y elegante dormitorio; en una cama de dosel con cortinajes de fino damasco. Rica alfombra de moqueta cubría el suelo.

Entonces recordó el garaje y el golpe recibido, y volvió a llevarse la mano a la parte posterior de la cabeza, donde un coágulo de sangre había formado con los pelos dura costra.

Allí le habían llevado y dejado encima de la cama, todo vestido.

¿Cuánto tiempo llevaba allí? ¿Qué hora sería? No tenía la menor idea. Espesos cortinones cubrían las ventanas. La habitación solo estaba iluminada por una bombilla cubierta de elegante pantalla.

El hombre de las gafas ahumadas, sentado en una silla cerca de la puerta, seguía mirándole fijamente, sin mover un solo músculo, a través de los oscuros cristales.

—¿Quién es usted? —le preguntó Roberto molestado.

El otro no contestó. Una ligera sonrisa se dibujaba en sus labios. Inmóvil, con los brazos apoyados en los de la butaca, parecía no oír lo que Roberto había dicho.

—¿Qué hace usted? ¿Qué quiere usted? —volvió a preguntar enfurecido—. Basta de bromas. ¡Conteste!

El otro seguía con su sonrisita sin contestar, sin hacer el menor movimiento.

¿Qué significaba aquello? ¿Qué misterio era aquel?

Roberto, nervioso, inquieto, intrigado, se arrojó del lecho: pero el hombre no se movió, y siguió avanzando paso a paso, con cierta cautela, casi con miedo.

Las manos de aquel individuo, así como su cara, estaban intensamente pálidas; parecían ere cera. Roberto sintió un escalofrío de terror. Dio los dos últimos pasos, alargó la mano y toco al individuo.

Era un cadáver.

El joven lanzó una exclamación y dio un salto hacia atrás.

Aquel cuerpo estaba frío; la sonrisa era la contracción de los músculos de la cara. Una cuerdecita una pasada por el cuello y amarrada al tallado respaldo del sillón le mantenía erguido en posición natural en su asiento.

Roberto estaba horrorizado.

En la habitación, el silencio era sepulcral. Nunca en su vida había sentido el joven una sensación de terror, de asco, de desesperación como en aquellos momentos. Aquel dormitorio, lujosa y ricamente amueblado, era una tumba que contenía dos cuerpos: uno vivo, cuyo rostro reflejaba el espanto; el otro, muerto, que sonreía, sonreía, sonreía.

El vivo se acercó a una de las ventanas y corrió los cortinones, pero espesas y fuertes contras de madera, cerradas y claveteadas, no dejaban pasar la menor luz del exterior.

Había dos puertas. Se dirigió a la más cercana. Estaba cenada; se acercó a la otra, hizo girar el tirador, y la puerta se abrió. Roberto se metió por allí, huyendo de la macabra estancia, y se encontró en un vestíbulo, con gruesa alfombra y alumbrado por débil luz. El silencio era absoluto.

Siguió avanzando, y de repente quedó parado al oír que una voz cavernosa preguntaba con petulancia:

—¿Eres Jenkins?

Sudando de terror, dirigió la vista hacia donde la voz había salido, y vio una puerta entreabierta hasta donde lo permitía una cadena que sujetaba la hoja al marco, y por la abertura asomó el rostro pálido de un anciano.

—No, no soy Jenkins —replicó Roberto—. ¿Y usted quién es?

La cara desapareció de repente, la puerta se cerró y quedó solo en el hall.

Roberto sacó el pañuelo y se enjugó el sudor que corría por su rostro. ¿En dónde estaba? Un cadáver en un cuarto; un loco en otro, a juzgar por su acción. ¿En dónde le habían metido? ¡Dios mío!

El joven, más muerto que vivo, avanzó hacia el final del vestíbulo, en cuyo fondo había un pasillo que tiraba a la derecha; pero, apenas había dado un paso en aquella dirección, cuando vio aparecer una joven por el lado opuesto.

Ambos dieron un paso atrás.

La joven se llevó la mano izquierda a la boca para contener un grito, y levantó la otra empuñando un revólver y encañonó a Roberto.

IV. —MAS HORRORES

o tuvo más remedio Roberto que levantar inmediatamente las manos en alto. Un arma en las manos de aquella mujer no era cosa de tomarlo a risa. Estaba nerviosa, asustada al parecer, y podía ocurrírsele apretar el gatillo. La mirada brillante de sus ojos no tenía tampoco nada de tranquilizadora.

—¡Quieto! ¡No se mueva, o le mato! —gritó.

—No, no, no pienso moverme —contestó Roberto queriendo aparecer tranquilo—; pero tenga cuidado con ese revólver, no si le vaya a escapar un tiro.

—Le mato a usted como a un perro, como no me obedezca —dijo frunciendo el entrecejo y apretando los labios.

—Sí, la obedezco; pero por Dios esté usted quieta con ese arma.

Los dos hablaban con voz entrecortada y ronca. Roberto separó la vista del revólver, que le tenía amedrentado, y fijó los ojos en la mujer, y quedó sorprendido.

No podía comprender cómo aquella joven estaba mezclada en aquel feo asunto.

Llevaba un pequeño sombrero de fieltro y un traje oscuro, que modelaba perfectamente su esbelta figura; pero lo que más le llamó la atención fue la perfección del óvalo de su cara.

No podía imaginarse que tal perfección pudiera estar complicada en crímenes tales: secuestro, muerte, locura En su vida pudo pensar que se viera encañonado por una mujer tan linda y de aspecto tan decente. Y, sin embargo, así era, y, sin embargo, allí se encontraba él en aquella terrible casa de misterios y horrores.

—Ande adelante —le ordenó señalando hacia el vestíbulo.

—¿A dónde?

—Ya se lo indicaré. Arriba las manos.

Se hizo a un lado, para dejarle paso.

Roberto tenía ya doloridos los brazos de llevarlos en alto.

¿Qué iría a hacer con él aquella fiera? ¿Matarle? ¿Colocarle luego en una silla atado y con unas gafas ahumadas?

Pasaron por dos puertas; luego llegaron a una tercera. Sacó una llave de un bolsillo y la abrió, sin dejar un momento de apuntarle. El cuarto estaba oscuro.

—Entre —ordenó secamente.

Roberto obedeció sin chistar, con gran cautela.

La joven cerró la puerta, dejándole dentro, y volvió a cerrar con llave. El ruido de sus pasos desapareció por el corredor.

Aquella habitación silenciosa y oscura le hizo el efecto de una tumba. Lentamente dejó caer a lo largo del cuerpo los entumecidos y doloridos brazos, y permaneció inmóvil, estrujando el cerebro, buscando una solución a aquella situación. ¿Qué hacer?

“¡Qué tonto he sido, qué animal, qué estúpido! ¡Dejarme encerrar así! —se decía—. Después de todo, hay que reconocer que la culpa no es mía”.

“La gruesa y mullida alfombra apagaba todos los sonidos. Si no hubiera sido por el maldito revólver, ya me les hubiera arreglado yo.

“Pero vamos a ver —seguía monologando—. Ella parecía tan sorprendida, tan asustada como él. ¿Por qué andaba deambulando por aquella casa con un revólver en la mano? ¿Por qué le había metido en aquel cuarto oscuro?

Recorrió el cuarto, palpando las paredes en busca de una llave eléctrica, y, después de haber dado una vuelta entera, la encontró cerca de donde había empezado. Apretó el botón, y la estancia quedó al momento iluminada.

Era otra alcoba, no tan grande como la anterior, ni tan elegantemente amueblada, pero bastante espaciosa y con espesos y largos cortinones tapando la ventana. Se acercó, los descorrió y vio que gruesas maderas la cerraban herméticamente. En una de las paredes había otra puerta, también cerrada, y a pocos pasos un gran arcón que ocupaba el resto de la pared. Se acercó a él y se sentó encima.

Empezó a cavilar.

Las probabilidades de escapar de allí eran poquísimas. Sabían dónde estaba y a lo que había ido, y era seguro que no le dejarían un momento libre, ni le quitarían la vista de encima. Y si no lograba evadirse de allí, ¿qué suerte le esperaría? Parecía imposible que todo aquello ocurriera tan cerca del bulevar Hollywood, tan alumbrado, tan lleno de gente. Era fantástico que a él, que tan ricamente se pasaba las horas bebiendo y fumando en su oficina de la compañía cinematográfica, le ocurriera aquello ¿Y después? ¿Qué le ocurriría?

Largo tiempo pasó sin que se oyera el menor ruido; parecía que allí no había alma viviente, que todos sus habitantes habían desaparecido.

De repente uno de los paneles de madera del alto zócalo se abrió, produciendo un ligero crujido. Volvió la vista hacia el lado donde se había producido el ruido. Lanzó una exclamación de espanto, y de un salto se puso de pie. Por la abertura dejada por el tablero caía el cuerpo de un hombre hacia adelante.

Cayó de bruces, produciendo un ruido seco y sordo, y quedó sobre la alfombra, inmóvil, cuan largo era.

El lado de la cara que quedaba visible estaba cubierto de sangre.

Un escalofrío de terror recorrió todo el cuerpo de Roberto. En aquel momento sintió verdadero pánico, y un impulso que no pudo dominar le obligó a correr hasta la pared opuesta. La tensión nerviosa le abrumaba. Pensó en el tiempo que había permanecido sentado sobre el cofre, con el cadáver aquel detrás del tablero, tan cerca de él. ¿Quién había abierto o descorrido el panel? ¿Qué mano misteriosa le había empujado?

El cuerpo aquel no se movía. Roberto se acercó para ver el hueco por dónde había caído: la abertura aquella en el zócalo de madera. Era un pequeño armario embutido en la pared, al que servía de puerta uno de los tableros. Era como un cuchitril estrecho y alto donde podía caber de pie un hombre.

El cadáver parecía un monigote grotesco de trapo. La sangre que cubría su rostro era fresca. Roberto se arrodilló cerca de él para examinarlo mejor, a pesar del terror que sentía y de las náuseas que asqueaban su estómago. Le tocó: el cadáver estaba aún caliente. Le puso la mano sobre el corazón, le tomó el pulso. No latía; estaba bien muerto. Una horrible herida en la sien izquierda aún manaba sangre, pero el hombre aquel estaba muerto.

La cara era la de una rata humana, y parecía más joven de lo que en realidad y fijándose bien era.

Estaba decentemente vestido, con traje color de chocolate, y del mismo color eran los zapatos, los calcetines, la camisa y la corbata. Roberto le registró; los bolsillos estaban vacíos.

¿Quién era aquel hombre? ¿De dónde le habían traído o dónde había venido? ¿Quién le metió en el armario? ¿Por qué?

Tenía el aspecto de un granuja. Roberto pensó que un hombre como aquel no debía haber tenido nunca una ocupación honrada.

Roberto permaneció en pie al lado del cadáver, sin saber qué hacer. Maquinalmente lio un cigarrillo y empezó a fumar El tabaco pareció Palmarle los nervios y despejar su cabeza y pudo meditar con más calma.

Era imposible continuar allí. La cosa se iba poniendo por momentos de mal en peor. Había que salir de allí, fuera como fuese; pero ni las puertas ni las ventanas le ofrecían salida alguna. Al menor ruido que hiciese era seguro que alguien acudiría para evitar toda intentona de evasión.

La perspectiva era bastante tenebrosa.

Se alejó del cadáver y vio en la mesa tocador, cerca de la cama, una botella de whisky. Estaba llena, sin abrir. No tenía sacacorchos y rompió el cuello dando un golpe en el mármol de la mesilla de noche y bebió con placer un buen trapo El calorcillo de la fuerte bebida le sentó bien; se sintió mejor, más animado, y bebió un par de sorbos más.

Tenía empinada la botella cuando oyó pasos al otro lado de la puerta.

Roberto se quitó el frasco de los labios y se acercó cautelosamente hacia el lado de donde procedía el ruido. El whisky había acrecentado la rabia que sentía en su interior. En aquel momento comprendió que nada le importaba un bledo; iría hasta la temeridad si algo ocurría. Si se presentaba una probabilidad de salir de aquella tumba, por pequeña que fuese, la aprovecharía, aunque tuviese que jugarse mil vidas, si las tuviese, y si había que matar, mataría. Un cadáver más en aquella estancia, y se acabó.

Sintió el ruido de una llave que introducían en la cerradura, giró y se abrió la puerta.

Roberto esperaba ver a la muchacha que allí le había encerrado, pero en su lugar penetró un hombre rechoncho, basto y fuerte. Hizo un movimiento hacia atrás al ver a Roberto, que instantáneamente le arrojaba la botella de whisky a la cabeza con toda la fuerza de su brazo. Levantó una mano para detener el proyectil, pero no lo hizo con rapidez bastante y la botella fue a chocar contra su cabeza, haciéndose añicos. El whisky cayó en chorros sobre los dos hombres.

Aquel botellazo no fue suficiente. El desconocido se tambaleó, pero no perdió el conocimiento, pues se llevó la mano a un bolsillo buscando un arma.

Roberto sabía que moriría irremisiblemente si dejaba que aquel hombre sacase la mano del bolsillo, y en ella una pistola; así es que se arrojó sobre él y con ambas manos empezó a sacudir sin cesar terribles puñadas sobre su cara, tratando de alcanzar con un gancho a la mandíbula, pero el otro metió el mentón en el pecho para evitar el golpe vital.

Roberto abandonó su idea de vencerle a golpes en la cara y se abrazó a él, cogiéndole el brazo, tirando de él para impedir que sacase el arma. Sin embargo, aquel hombre rechoncho tenía unas fuerzas hercúleas y logró sacar la mano empuñando una pistola automática; pero un violento empujón de Roberto, a tiempo que le retorcía la muñeca, hizo desviar el cañón El desconocido lanzó un rugido de rabia y de dolor y apretó el gatillo convulsivamente.

Salió una serie de tiros, pero todas las balas fueron a dar en el techo, aplastándose sobre el estuco.

Roberto seguía retorciendo la muñeca de su enemigo, mientras con la otra mano seguía dando puñetazos, hasta que el otro dejó caer el arma al suelo; trató de desprenderse de las garras del joven y empezó a gritar pidiendo auxilio.

Roberto le soltó y a fuerza de golpes le hizo retroceder. El otro dejó de atacar; se defendía tapándose la cara con los brazos cruzados en alto, lo que permitió a Roberto apoderarse de la pistola descargada que había caído al suelo. Sin cesar de darle puñetazos le sacó fuera del cuarto, y ya en el pasillo le dio un fuerte golpe en la cabeza con la pistola, dando con el otro en tierra.

Rápidamente registró sus bolsillos y encontró lo que buscaba: un cargador con sus siete tiros.

Todo ello había ocurrido en pocos segundos.

Roberto oyó una voz que contestaba a la del desconocido pidiendo auxilio, y ruido de pasos precipitados que se acercaban.

El joven puso el cargador en la pistola, la cargó y de un salto se ocultó detrás de la puerta abierta.

Los pasos cesaron repentinamente, y alguien con voz inquieta gritó:

—¡Guillermo!

Este, tumbado en el suelo, inconsciente, no contestó. La voz no volvió a resonar. Roberto oyó el ruido de una puerta que se abría y cerraba rápidamente, y el silencio volvió a reinar. En el vestíbulo no había nadie.

Dudaba; no sabía lo que hacer ni en qué dirección avanzar. Se detuvo junto a la puerta respirando sudoroso, jadeante. ¿Por qué había huido aquel otro? ¿A dónde había ido? ¿A qué obedecía aquella rápida desaparición? ¿Qué es lo que iba a ocurrir después?

Aún zumbaba en sus oídos el ruido de los disparos; aún el olor acre de la pólvora lo percibía y el whisky que impregnaba su traje y cabeza le envolvía en una atmósfera que intoxicaba su cerebro, haciéndole ver disparatadas fantasías.

¿Qué hacer? ¿Recorrer todo el vestíbulo buscando una salida o aguardar acontecimientos allí parado, de espaldas a la pared?

Una serie de continuos pistoletazos le hizo decidirse al momento. Los disparos sonaban a sus espaldas, dentro del cuarto. Sintió un golpe en el brazo y luego la sensación de que le aplicaban el fuego de un cigarrillo sobre la carne.

Roberto se agachó instintivamente, y así encogido echó a correr a lo largo del pasillo, sin pensar más que en salvar su vida, olvidando los dos cuerpos inanimados que quedaban detrás. ¿Y ahora, qué?

Por el momento nada ocurrió. Llegó al final del corredor, donde había una escalera que bajó casi a saltos de dos en dos escalones para ir a dar a un hall, donde tampoco había nadie.

Enfrente vio una puerta y corrió hacia ella. Quiso abrirla, pero estaba cerrada con llave. En aquel momento oyó pasos en lo alto de la escalera, y al volver la cabeza vio otra puertecita en el lado opuesto al que se encontraba, y hacia allí se dirigió veloz, empuñando siempre la pistola, con los nervios en tensión, decidido a vender cara su vida si no encontraba la manera de abandonar para siempre aquella maldita casa.

—¡Alto, o le mato! —gritó una voz.

Roberto se volvió y vio frente a él a un hombre joven, como alocado, desgreñado y con los ojos llenos de espanto, apuntándole con una pistola automática. Sin pensar un momento descargó su arma contra aquella aparición, que al esfumarse y desaparecer entre el humo y el ruido de los disparos quedó asombrado. Había disparado sobre su misma imagen reflejada en un espejo, cuyos fragmentos cayeron al suelo produciendo nuevo estrépito.

¡Y había descargado la pistola! No le quedaba ni una cápsula.

El espejo tapaba una puerta. Roberto se acercó, la hizo girar y se metió por la abertura, encontrándose en la oscuridad.

Cosa rara: nadie contestó a sus disparos. ¿Qué había hecho el que le dio el alto?

Roberto, rodeado de tinieblas, se detuvo. Su agitación era enorme; el corazón parecía querérsele salir del pecho.

Escuchó atento: nada se oía. Encendió un fósforo. Se encontraba en otro pasillo, a cuyo final había una puerta. Sin titubear, allí dirigió veloz sus pasos, cogiendo la pistola por el cañón para servirse de ella como un rompecabezas si volvían a atacarle.

La puerta se abrió fácilmente y volvió a penetrar en otra habitación también oscura. A la luz de otro fósforo vio que era una cocina, en cuya puerta trasera estaba la llave de la luz eléctrica. En el momento de encenderla nuevos pasos resonaron a lo largo del pasillo que acababa de abandonar. La puerta trasera era fuerte, gruesa, pero Roberto la hizo fácilmente girar sobre sus goznes.

—¡Alto! —volvió a gritar la voz que antes había oído.

El joven no hizo caso y sonó un disparo que no hizo blanco. Salió a una pequeña terraza, bajó cuatro o seis escalones y echó a correr.

Había logrado evadirse de la infernal morada.

V. —DETENIDO

o se oyeron más detonaciones. Roberto no cesó de correr hasta llegar al punto donde había dejado su auto, pero este había desaparecido. No se detuvo en buscarlo. Cuesta abajo siguió corriendo hasta llegar al pie de la colina y emprendió el camino de la ciudad. A aquella hora de la noche no había automóviles, pero poco después algunos que regresaban de las afueras pasaron veloces junto a él, sin detenerse, a pesar de las llamadas de Roberto.

Sin duda le tomaban por un loco, un borracho o quizás un salteador de caminos.

En los barrios extremos de la ciudad no había ningún establecimiento abierto desde donde telefonear.

Debía ser de una a dos de la madrugada, a juzgar por la luna. Siguió andando, y ya en el centro de la ciudad vio la silueta de un guardia en una esquina cercana.

Roberto se acercó a él. Era un policía de mirada dura, poco simpática, que escuchó sin pronunciar una palabra la historia que el joven le contaba.

De vez en cuando recibía con un burlón resoplido de nariz los pormenores de la aventura. Al terminar Roberto, el guardia le preguntó:

—¿Conque un muerto, sentado en una silla, se sonreía y le miraba, eh?

—Así ha sido.

—¿Y otro hombre muerto cayó a sus pies como llovido del cielo?

—Sí; no puedo jurar que estuviese muerto, pero lo parecía.

—¿Y además había un loco, verdad?

—Tampoco puedo asegurar que lo estuviese; pero sus acciones eran las de un chiflado, por lo menos.

—Usted ha bebido mucho esta noche, me parece.

—Un poco; tres tragos, o cosa así.

—A juzgar por el olor, parece que se ha estado usted bañando en whisky —comentó con acento duro y desagradable.

—Ya le he dicho a usted —replicó Roberto malhumorado— que la botella se hizo añicos y que el líquido cayó sobre los dos. Además, a usted le debe tener sin cuidado lo que yo he hecho. Lo que le debe importar es lo otro, que pueden huir mientras está usted aquí inmóvil como un pasmarote.

—¿Sabe usted con quién está hablando? —preguntó el polizonte.

—Sí que lo sé, y también con quién tengo que hablar sí usted no toma una determinación. Iré a la Jefatura; expondré el caso.

—Lo que yo creía era que, después de desembuchar tanta sandez, se iría usted a dormir la mona; pero puesto que no es así, véngase conmigo a la Comisaría, y por la mañana le contará al juez ese cuento chino, y probablemente de allí le mandarán a una sala de observación al hospital.

Por primera vez Roberto se dio cuenta de que el policía le creía borracho, y antes de que pudiera entrar en explicaciones el guardia sacó unas esposas, se las colocó en las muñecas y echó a andar llevándole cogido por el codo.

Ni súplicas ni amenazas le valieron para nada.

* * *

En la comisaría le escucharon con mayor atención e interés, y cuando hubo terminado su relato, el comisario dispuso que en aquel momento Roberto, acompañado de dos agentes y cuatro guardias, fuesen sin pérdida de tiempo al lugar del suceso en el gran auto oficial.

Era ya muy tarde cuando llegaron al pie de la colina, y el alba empezaba a clarear por el Oriente.

Roberto ocupaba el asiento al lado del conductor. Al empezar a subir la tortuosa cuesta, uno de los hombres que iban un el coche gritó:

—Allí arriba, en la cima, hay un incendio.

En efecto, de la parte alta de la colina salía un imponente resplandor que se destacaba sobre la débil luz del naciente día. Cuando ya estaban más cerca de la cima vieron una espesa y negra humareda.

Un justificado presentimiento le dijo a Roberto lo que ocurría.

Al coronar una altura, los del auto oficial vieron a distancia de poco más de un kilómetro una enorme llamarada y espesas nubes de negro humo que se elevaban en el espacio. Avanzaron algo más y se detuvieron para contemplar el espectáculo. Era indudable que allí no podía hacerse nada. El fuego había tomado tan enorme incremento y tenía tanto material donde alimentarse que era locura pensar en extinguirlo.

Aún avanzaron algo más y el auto se detuvo cerca del edificio envuelto en llamas. Todos saltaron a tierra y se acercaron hasta donde el calor se lo permitía. Allí tuvieron que detenerse para ser meros espectadores del horroroso incendio.

Abajo, en la cuesta, sonó el rugir de unas sirenas y el repiqueteo de una campana. Alguien había visto el fuego y avisado al próximo parque de bomberos. Dos bombas aparecieron, pero a primera vista comprendieron que todo esfuerzo sería inútil para apagar aquello, y como no había otras casas alrededor, nada intentaron. Saltaban pocas chispas y la vegetación de las cercanías nada tenía que temer.

El jefe de los bomberos se acercó a los policías, y cuando estos le preguntaron qué era lo que pensaba hacer, se encogió de hombros y contestó:

—Nada; dejarlo arder; que ello se apague por sí mismo. Las bombas ya no sirven para nada. Además, por aquí no hay agua. Fíjense ustedes, el tejado se va a venir abajo de un momento a otro. Miren, ya se mueve.

Decía verdad: pocos minutos después el tejado se desplomó con estrépito, haciendo saltar chispas y cenizas y produciendo nuevas y mayores llamas con el nuevo combustible.

—¿Y ustedes qué hacen aquí? —les preguntó a su vez el jefe bombero.

Entonces le contaron la terrible aventura de Roberto, y al enterarse de lo ocurrido exclamó:

—¡Acabáramos! Lo han prendido fuego y han desaparecido dejando los cadáveres esos para que el fuego los hiciese desaparecer. Ahora creo que lo mejor es que me procure agua para ver si podemos preservar algo de las llamas.

Dio las órdenes oportunas, y sus hombres empezaron a desenrollar las mangas y prepararse para actuar.

A poco, dos chorros de agua caían sobre la enorme hoguera.

Mientras tanto, los policías recorrieron los alrededores inspeccionándolo todo, pero sin obtener resultado alguno positivo.

Varias horas después, extinguido el fuego, y cuando ya solo quedaba un montón de escombros como inmenso brasero en el centro de las ennegrecidas y chamuscadas paredes del edificio, los bomberos recogieron sus trebejos y regresaron a su retén.

Les policías dejaron allí una pareja de guardias para cuidar de aquello y los restantes se volvieron a la comisaría.

No encontraron cosa alguna de interés ni nada que les indicase hacia dónde se habían dirigido los habitantes del caserón incendiado. En el garaje no había nada, y como Roberto no sabía el número del auto secuestrador y no podía asegurar que fuera un Rolls, los policías comprendieron que no sería fácil dar con él.

Por otro lado, nadie había dado aviso notificando el secuestro de una mujer.

Como no había evidencia de crimen, como no fuera el incendio que se suponía intencionado, el comisario, después de tomar la filiación de Roberto e identificar su personalidad, le dejaron en libertad, indicándole que quizás más tarde tendrían necesidad de sus declaraciones.

El auto había aparecido y le dijeron que podía ir a recogerlo, pero estaba cansado, reventado, y se sentía mal. Llegó a su casa, tomó un buen baño y se acostó en busca de un descanso y un sueño bien necesitados.

Aún no había conciliado el sueño cuando el timbre del teléfono le obligó a levantarse.

Era una mujer la que llamaba: la señorita Jones, su ex secretaria en la compañía cinematográfica.

VI. —SALOMÓN BERGENSTEIN

ómo se encuentra usted después de uno noche tan agitada? —preguntó la alegre voz de la secretaria.

—¿Cómo lo sabe usted? —replicó él asombrado.

Oyó una carcajada y la voz dijo:

—Podría decirle que lo había adivinado, pero no quiero pasar por lo que no soy: lo he leído en el periódico esta mañana.

Él no los había leído. Algún periodista visitaría la comisaría mientras él estaba en el incendio y publicaron el suceso.

—¿Dice algo del fuego? —preguntó Roberto con curiosidad.

—No —contestó la muchacha—, pero yo me he enterado y conozco toda la historia.

—¿Curiosidad de mujer, eh?

—No ha sido curiosidad, ha sido negocio. Oiga: ¿Ha encontrado ya algún empleo?

—No, pero después de lo ocurrido, puede ser. Los periódicos hablarán de mí como el hombre a prueba de balas.

—Quizás; pero yo tengo algo que puede convenirle.

—¿Usted?

—Yo, no, pero la persona por quien trabajo. Ayer, cuando todos nos quedamos en la calle, compré un periódico, leí los anuncios y a las dos horas tenía ya una colocación. Eso sucede raras veces. El señor con quien estoy desearía hablar con usted a la hora que le convenga.

—¿Quién es ese señor?

—Ya sabrá su nombre si se decide a aceptar el empleo que le va a ofrecer.

La señorita Jones se había mostrado siempre con él un tanto dominante, y Roberto le había dejado hacer. Era su carácter, y ahora seguía hablando en el mismo tono.

—¿Qué clase de trabajo es? —preguntó.

—No le preocupe eso. Bástele saber que no es ningún trabajo indigno.

—¿No me lo puede decir?

—No lo sé. Solo sé que mi nuevo jefe quiere hablar con usted, pues cree que si es tan listo como yo le he dicho, le servirá usted.

—¿Usted le ha dicho que yo era listo?

—Eso importa poco; déjese de tonterías —replicó descaradamente—. Debe usted aprovechar esta ocasión y venir cuanto antes mejor. Le hace a usted mucha falta el dinero.

—Eso es lo que tiene ser demasiado franco con su secretaria. Esa muchacha —se dijo— sabe más de mí que lo que sabría mi mujer si estuviese casado.

De cualquier manera que fuese, había que aprovechar aquella oportunidad, pues se encontraba muy mal de dinero y se lo iba a deber a su ex secretaria.

—¿En dónde tengo que presentarme? —preguntó.

Al recibir la contestación no pudo reprimir un gesto de asombro, pues sabía que en aquel edificio no había oficinas de ninguna especie. Era la calle más elegante de Hollywood, donde solo vivían potentados.

—Pero en esa calle no hay oficinas —dijo.

—Yo no le he dicho que las hubiera —replicó la otra.

—¿Entonces, qué es?

—Una casa particular.

—¿Y qué hace usted ahí?

—Trabajar. Menos preguntas y venga prontito, si quiere, y si no, lo deja.

—Ahora mismo voy —dijo colgando el auricular.

Mientras se vestía no hacía sino cavilar en lo que su ex secretaria le había dicho. ¿Qué hacía allí? ¿Qué le querría el señor aquel?

Aún seguían las mismas preguntas dándole vueltas en la cabeza cuando subía la gradería de la magnífica casa cuyas señas le habían dado por teléfono.

Tocó el timbre y un portero apareció, el cual, sin darle tiempo a preguntar nada, inquirió:

—¿Es usted el señor Dunn?

—Yo soy.

—Tenga la bondad de pasar el señor. El señor Bergenstein le espera en la biblioteca.

Lo primero que vio Roberto al entrar en la habitación fue la esbelta figura de la señorita Jones sentada en una silla y lápiz en mano, tomando unas notas al dictado. A su lado había una enorme poltrona cuyo alto respaldo, vuelto hacia la puerta, no dejaba ver a la persona que ocupaba tan cómodo y amplio sillón.

La muchacha dijo algo al que la dictaba y dirigió una sonrisa y un ligero saludo a Roberto, que hacia ella avanzaba. Se levantó de su asiento y dijo:

—Señor Bergenstein, aquí tiene usted al señor Dunn.

Roberto recordaba haber oído el nombre aquel cuando el portero se lo dijo, y en cuanto fue presentado vino a su memoria que aquel individuo había sido uno de los banqueros más ricos de Hollywood, en la actualidad retirado de la intervención directa de la Banca.

El individuo se levantó de la butaca, y al verle el joven comprendió que aquel hombre había nacido para mandar, para ser jefe, en cualquier parte donde se hallase.

Salomón Bergenstein era corpulento, de gran barba negra que le llegaba hasta la mitad del pecho. Un gorro negro en la cabeza le hacía parecer aún más voluminoso. A pesar de haber trabajado mucho y de sus largos sesenta años, no tenía canas, y sus ojos brillaban como los de un joven de veinticinco años.

Bergenstein acarició su larga barba patriarcal con su larga y blanca mano, y con voz profunda, pero amable, le dijo:

—Muchas gracias por haber venido tan pronto. La puntualidad y la actividad son virtudes que valen mucho.

Al momento le fue simpático aquel hombre a Roberto, Era, en efecto, una buena y amabilísima persona.

Bergenstein le indicó una silla, y él mismo volvió a ocupar el cómodo sillón.

Roberto cogió una silla, la acercó a la muchacha y a su lado se acomodó.

Salomón de nuevo acarició su luenga barba, y durante unos segundos pareció meditar, mientras el joven aguardaba, fija su atención en el rosado lóbulo de la oreja de su ex secretaria, en el que múltiples veces había fijado sus ojos con atención mientras le dictaba cartas y artículos de publicidad.

La voz de Bergenstein hizo que sus ojos se desviasen del objeto de su admiración.

—Me gustaría, señor Dunn —le dijo—, oír de sus propios labios lo que ocurrió anoche. Los periódicos siempre exageran, y cada redactor escribe las cosas a su manera; pero espere un momento a que esta señorita llame a Reilly.

La joven abandonó el despacho para regresar a poco acompañando a un individuo de aspecto vulgar, de pelo rojo color zanahoria.

Era un alegre irlandés no exento de humorismo, que sonrió a Roberto al ser presentado y darse un apretón de manos.

Bergenstein le señaló una silla diciéndole:

—Acérquese, siéntese y escuche lo que el señor Dunn va a contarnos. A juzgar por los comentarios que le he oído a usted hacer al leer los periódicos, estoy seguro de que le ha de interesar.

Roberto les hizo una relación detallada de todo lo ocurrido desde el momento en que vio el secuestro hasta que abandonó con los policías el lugar del incendio y regresó a la comisaría.

Salomón Bergenstein, sin dejar de jugar con su larga barba, escuchó atentamente, sin quitar la vista del narrador. Reilly escuchó con la misma atención, masticando nerviosamente un mondadientes de madera.

Cuando Roberto terminó de hablar, Bergenstein le preguntó:

—¿Qué tipo tenía el individuo que apareció en la puerta, ese que usted dice que parecía loco?

—No puedo decírselo, pues estaba entre sombras —replicó Roberto—. Apenas si distinguí su pálida cara antes de cerrar la puerta.

—¿Y a la mujer secuestrada, no la vio usted?

—Vi dos mujeres: la una en el garaje, cuando llamé al llegar, y la otra en el piso de arriba, la joven que me amenazaba con la pistola.

—Esa le gustó a usted más, a pesar de la pistola, ¿no? —preguntó Reilly.

Roberto se sonrió.

—Era, en efecto, una mujer encantadora, divina. A decir verdad, durante todo el tiempo que me tuvo encañonado no hacía más que maravillarme de cómo una muchacha tan linda podía estar metida en asunto tan feo como aquel.

La señorita Jones no pudo menos de comentar en tono seco:

—¡Como si la cara bonita tuviese que ver con el alma de la mujer!

Salomón echó una mirada a la joven, pero nada le dijo. Se conformó con sonreír ligeramente.

—¿Está usted seguro de que el de las gafas ahumadas estaba realmente muerto? —le preguntó el del pelo rojo.

—Completamente muerto, sin duda alguna. Su cuerpo estaba rígido y frío como el mármol.

—¿Qué edad tendría? ¿Cuál era su tipo?

—No lo sé a punto fijo; no le quité las gafas, así es que no pude hacer un estudio de su rostro. Tendría unos cuarenta años, delgado, todo afeitado. No me fijé en más detalles.

—Descríbanos usted tan aproximadamente como pueda a los demás personajes —volvió a preguntar Reilly.

Así lo hizo Roberto. El irlandés había quedado pensativo y por un rato permaneció inmóvil y silencioso, con los ojos cerrados. Por fin se enderezó en su asiento y exclamó:

—Está bien; pudiera usted haberlo hecho peor —y dirigiendo la vista a Bergenstein añadió:

—El hombre del garaje que le dio el golpe a nuestro amigo, aquí, se parece mucho al apodado el Clavel, y el que cayó por la pared bien puede ser el Duque.

—¿Quiénes son esos dos? —preguntó Salomón con curiosidad.

—El Clavel es todo lo que usted quiera que sea, en lo malo, pero no se le ha podido meter aún en la cárcel; el Duque es un asesino, según creo, pero tampoco está fichado. Los demás no sé quiénes puedan ser. Tampoco estoy seguro de que los otros sean el Clavel y el Duque, pero responden a la descripción hecha por este señor. Esos dos pájaros viajan mucho, y sabe Dios dónde estarán a estas horas.

—¿Cree usted, Reilly, que este secuestro y todo lo demás tenga alguna relación con el asunto que trae entre manos?

El irlandés se encogió de hombros y replicó:

—Quizás, quizás. ¿Quién sabe?

Volvió Salomón a acariciarse la negra barba y dijo a Roberto:

—Señor Dunn, su asunto me parece tan ligado con el nuestro que desearía trabajase con nosotros, por lo menos hasta que todo esto se aclare. Después, si todo sale bien, tendrá usted un buen porvenir abierto ante usted. Me dice la señorita Jones que es usted muy entendido en pintura.

—Algo, sí, señor.

—Pues si le agrada, amigo Roberto, le ruego que trabaje en compañía de Reilly, que trae entre manos ciertos asuntos míos. Haga lo que él le diga y procure verse conmigo a menudo. La señorita Jones le adelantará el dinero que necesite. Adiós, señores, y a usted mil gracias, señor Dunn, por acudir tan pronto a mi llamada.

Terminada la conferencia, la secretaria les acompañó hasta la puerta. Sus ojos brillaban con extraordinario fulgor, pero el tono de su voz era frío cuando hablaba con Roberto.

—Aquí tiene usted, señor Dunn, cien dólares de parte del jefe para las primeras necesidades —le dijo a Roberto—; y no olvide que si desempeña bien su cometido ha de venir después algo mucho mejor, y olvídese de las caras bonitas.

Roberto cogió el dinero y la miró sorprendido.

—¿Por qué me dice usted eso de las caras bonitas? —le preguntó.

La joven le contestó con frialdad:

—Porque muchos hombres, en cuanto ven una cara bonita, se encalabrinan y pierden los sentidos, y usted probablemente va a necesitar de todos ellos antes de que este asunto termine— y al acabar de decirlo dio media vuelta y desapareció.

Roberto se volvió para mirarla y permaneció unos segundos con la boca abierta, sin saber qué pensar.

Reilly castañeteó la lengua y comentó:

—Ha dado en el clavo la joven esa. Sabe lo que se dice. Se ha metido usted en un berenjenal, amigo.

—¿Por qué?

—Dios sabe —replicó el irlandés—. Quiera Dios que salga usted bien de este embrollo y con la piel tan entera como ahora. Vámonos en mi auto, y en el camino le daré unos consejos que conviene no olvide.

VII. —UN AVISO

os dos montaron en el modesto coche del irlandés, y ya en marcha le dijo Roberto:

—Es muy simpático ese señor.

—Y tiene muchos millones. Yo he trabajado mucho para él —observó Reilly— y tiene mucha confianza conmigo, pero esta vez no se ha clareado del todo, porque, según me dijo, hay algo que no quiere que se enteren los periodistas.

—¿Y cómo es que asocia mi aventura con su asunto?

—Porque el secuestro que usted ha visto ha ocurrido en un lugar cercano al en que secuestraron a nuestro individuo. Indudablemente hay una relación entre ambos.

—Pero lo que yo vi secuestrar fue a una mujer.

—Ya lo sé; pero nuestro hombre tiene una hija, y hay que buscarla.

—¿Y cree usted que la mujer que yo vi era su hija?

—Sí, era ella —replicó el pelirrojo—; hay que hacer algo, y si no es, hay que averiguar quién era la secuestrada.

—¿Y ahora, qué vamos a hacer?

—Vamos a la Jefatura de Policía, a ver qué hay por allí.

Reilly y Roberto entraron en un gran salón y los recibió un teniente, que al enterarse de lo que allí les llevaba tocó un timbre y ordenó al hombre que acudió a la llamada que le llevase las fichas del Clavel y del Duque.

A poco regresó el otro con un cartón que Reilly examinó detenidamente y luego se lo alargó a Dunn, preguntándole:

—¿Se parece este individuo a alguno de los que usted vio?

Al momento reconoció Roberto a uno de ellos.

—Este —dijo señalando el retrato que estaba pegado en la ficha— es el hombre que me dio el porrazo en el garaje y que me hizo caer sin sentido. Estoy seguro.

Al mostrarle la segunda ficha, Dunn reconoció al momento al individuo de cara de ratón que había aparecido por el tablero de la pared y había caído al suelo delante de él, al parecer malherido.

—Me lo figuraba; los mismos: el Clavel y el Duque —exclamó.

—Voy por la orden —dijo el teniente— para poderles detener en cuanto les echemos la vista encima.

—Eso es lo mejor, aunque me parece que no será tan fácil el verlos. El Clavel es muy listo y sabe escabullirse sin dejar rastro. Mire cómo se apresuró a prender fuego a la quinta.

El teniente volvió a ocupar su asiento y preguntó:

—¿Cómo se enteró usted de todo esto, Reilly?

—Por este señor —replicó señalando a Roberto—. ¿Y ustedes, qué van a hacer?

—He enviado a dos agentes, Connor y Larson, a ver al dueño de la finca a ver si sacan algo en limpio. Me parece que ya tienen tarea para rato.

—¿En dónde me podré ver con ellos? —preguntó el Irlandés.

—Uno de ellos, por lo menos, debe venir dentro de poco.

—Entonces aguardaremos aquí.

La espera no fue larga. A los diez minutos se presentaba. Larson, hombre flaco, serio, que saludó a Reilly con una sonrisa y dio a Roberto fuerte apretón de manos al serle presentado.

—Traigo entre manos el mismo asunto que usted —le dijo el irlandés—. ¿Ha visto al dueño de la casa?

—Sí; se llama G. T. Smith.

—¿Qué es?

Larson dibujó una sonrisa en su larga y enjuta cara y replicó:

—Hace seis años que la compró y pagó a tocateja; pero no la compró para él, sino para otro. No se sabe quién es ni se le ha vuelto a ver. La contribución está al corriente. El dinero lo enviaba desde fuera, desde San Diego.

Reilly se rascó la cabeza y comentó:

—Por ahí no vamos a sacar nada en limpio. ¿Se sabe algo de algún automóvil que saliera de la casa después de la evasión del señor Dunn? ¿Y de las casas que hay por los alrededores, qué?

Charlaron unos minutos más y Larson se fue, y lo mismo hicieron Roberto y el irlandés.

Ya en el auto, el joven preguntó a su compañero:

—¿Por qué no hace usted que publiquen los periódicos los nombres del hombre y de la mujer desaparecidos? Y hasta convendría publicar sus retratos. Eso sería conveniente.

—Bergenstein no quiere, especialmente en lo que al hombre secuestrado se refiere —replicó el otro—. Además, en este momento no estamos seguros de que los secuestradores sean el Clavel y el Duque.

Reilly llevó a Roberto al puesto de Policía donde tenían depositado el auto que perdió la noche de su fuga, y allí se separaron.

—Después de almorzar nos veremos —le dijo el detective—. Llámeme a este número; quizás le necesite —añadió sacando una tarjeta y entregándosela.

Roberto leyó:

SHAMUS REILLY

INVESTIGACIONES

Y abajo, en un lado, la calle, y en el otro el número del teléfono.

Roberto se la guardó diciéndole:

—Le llamaré a usted.

En cuanto Roberto recuperó su auto, lo primero que hizo fue regresar a casa de Salomón Bergenstein y preguntar por la señorita Jones.

—Aquí estoy —contestó ella misma.

—Vengo a decir a usted —le dijo amablemente Roberto— que ya es hora de almorzar, y si quiere que la invite, la espero.

—¿De veras?

—De veras.

—Pues en un momento estoy lista —replicó la joven.

Ya en el restaurante, apenas servida la sopa, Roberto preguntó a su compañera:

—¿Qué es ese señor Bergenstein? He oído decir que es banquero.

—Lo era —contestó la joven—, pero ha dejado los negocios por cuestión de la salud, según tengo entendido; pero ahora está mejor y tiene una porción de proyectos en perspectiva. Su mecanógrafa murió hace poco y yo he pasado a sustituirla, y me alegro mucho. Cada día aprecio más a ese hombre.

—Parece que tiene una gran confianza en Reilly.

—El jefe me dijo que era uno de los mejores detectives del país. Ahora trabaja particularmente por el señor Bergenstein.

—¿Y ha averiguado usted ya del asunto de que se trata? Me refiero al interés que ese señor demuestra por mí, y por el secuestro de esas dos personas.

La mecanógrafa se encogió de hombros y fríamente contestó:

—Se olvida usted de que llevo muy poco tiempo trabajando con él. Es muy bueno para conmigo, pero habla poco. Además, que aunque yo supiera algo no se lo diría a usted sin su autorización. Y dígame, ¿es para averiguar esas cosas por lo que me ha convidado a almorzar? —le preguntó con burlona y fría sonrisa.

—¡Por Dios, qué cosas dice usted! ¿Es que no puedo mostrarle mi gratitud por lo que por mí ha hecho?

—¡Ah! —exclamó indiferentemente.

Roberto no supo si era que se burlaba de él o no.

Después del almuerzo la fue a llevar a su casa, y de camino pasó a la suya, para ver si había tenido alguna carta.

Tres jóvenes, con cámaras fotográficas en la mano, se paseaban por la acera de su casa. Uno de ellos se acercó a él y le preguntó:

—¿Es usted el señor Dunn?

—Servidor de ustedes.

—Nosotros somos redactores del Noticiero, del Planeta y de La Estrella, y veníamos a...

La mecanógrafa le dio en el codo y le aconsejó:

—Es mejor que no diga nada.

Los tres reporteros le rodearon, bombardeándole, mareándole a preguntas, y al mismo tiempo sacaban fotografías de él y de su compañera.

Roberto, desesperado, desistió de subir a su casa y montó en el auto con su ex secretaria para huir de aquellos reporteros que le abrumaban y aún seguían al auto agarrados a la portezuela.

—¡Qué gente! —exclamó Roberto—. Ni que hubiera hecho alguna heroicidad.

—Sí que la ha hecho; por lo menos, se ve metido en un asunto misterioso, muy difícil de resolver y que puede traer mucha cola. Los periódicos lo han tomado muy en serio.

En efecto, Roberto vio que uno de los diarios dedicaba toda una plana con fotografías del incendio y un fantástico artículo sobre los secuestros, el muerto sentado en la silla y la linda muchacha del revólver, todo basado en la declaración de Dunn.

—Ya ve usted —observó la joven—. Los periódicos ya tienen aquí tela para ocho días. No tiene usted más remedio que aguantarse.

Cuando se despidió de él le aconsejó:

—Cuidadito con esa cabeza. A ver lo que se hace —y salió corriendo, se metió en el portal y desapareció escaleras arriba, dejando a Roberto con la contestación en la boca.

Roberto regresó a su casa. Los periodistas se habían ido ya y recogió el correo: seis cartas; cuatro reclamándole dinero, una de un antiguo amigo ausente, y la sexta con el sobre escrito en lápiz tinta y un sello de urgencia.

Roberto la abrió con curiosidad y sacó una hoja de ordinario papel de estraza. El contenido, también en lápiz, era lacónico, pero amenazador. Decía:

“Si permanece usted en la ciudad después de las seis de la tarde, morirá. Guarde silencio; no hable una palabra. Váyase de aquí y olvide todo lo que ha visto”.

VIII. —A PRUEBA DE BALAS

oberto llego a la oficina particular de Reilly, el cual, cogiendo el papel que el joven le mostraba, se reclinó en su butaca y lo examinó atentamente. Al cabo de un rato lo dejó encima de la mesa y preguntó:

—¿Ha manoseado usted mucho este papel?

—No; no he hecho más que leerlo una sola vez, y lo he vuelto a meter en el sobre para traérselo a usted.

Después de unos momentos de silencio, el irlandés le dijo:

—Sería conveniente que se procurase enseguida una licencia de uso de armas. Esa gente sabe quién es usted y dónde se encuentra, gracias a lo que la Prensa ha publicado.

—¿De manera —preguntó Roberto un tanto alarmado— que usted cree que hay algo de verdad en esta amenaza?

—¡Hombre; ya ha habido un muerto, por lo menos! ¿No es así?

—Sin duda alguna.

—Lo mismo ahorcan a uno por un asesinato que por dos. Le aconsejo que se vaya fuera de la ciudad hasta que el asunto este no se aclare algo. Lo que este papel dice, lo harán. Es cosa seria.

—No —contestó Roberto decidido—. Aunque me maten, no salgo yo ahora de la ciudad. Me procuraré una pistola.

—Está bien —exclamó Reilly levantándose—. Yo le prestaré una buena pistola automática, que puede utilizar, y ahora mismo vamos en busca de la licencia de uso de armas.

Después de las formalidades debidas, partieron los dos en el auto hacia el lugar del incendio. Roberto, con el revólver en su bolsillo, se encontraba más tranquilo, y, como ya estaba advertido, estaba dispuesto a la defensa. Ya no le preocupaban tanto las amenazas del anónimo.

Frente al lugar del siniestro había estacionados más de una docena de autos, lógico resultado de los fantásticos artículos de la Prensa.

A nadie se permitía acercarse a las ruinas de la casa incendiada, y cuando Reilly avanzó, un corpulento policía le detuvo:

—Atrás —le dijo—; no se puede pasar.

Un grupo de curiosos soltó una serie de risotadas burlonas, y una joven, más pintada que una imagen, dijo en alta voz:

—¡Miren los entrometidos! Échelos usted de ahí, policía.

Reilly dijo al guardia en voz alta para que todos le oyesen:

—¿Tengo cara yo de meterme donde no me llaman? Mire, amigo —añadió enseñándole la placa de los detectives.

El policía echó una mira ceñuda al grupo, saludó al irlandés amablemente, e hizo un gesto inclinando la cabeza y añadiendo:

—Pase usted, señor. Es que el público es imposible; por más que se les dice, no hacen caso, y le tienen a uno frito. Usted dispense.

Unos cuantos hombres estaban trabajando en los escombros, buscando los cadáveres. Larson estaba allí inspeccionando los trabajos. Los saludó, y Reilly le preguntó:

—¿Algo de nuevo?

—Nada; he visitado las casas más cercanas. Todos dicen que estaban durmiendo al estallar el fuego, y no se acuerdan de haber oído ningún auto. Esto ha estado bien preparado. No saben nada de los inquilinos; les veían salir y entrar en el auto cerrado y no se preocupaban de más. Aquí nadie se ocupa de sus vecinos; no es como en las poblaciones pequeñas, que se pasan la vida indagando lo que hace el de la casa de al lado, el de la de enfrente y todo bicho viviente.

Aquello fue un largo discurso para el taciturno Larson.

Reilly se volvió a Roberto para preguntarle:

—¿Qué se ha hecho del revólver que utilizó usted la otra noche?

—Lo tiré cuando salí huyendo de la casa; por ahí, por la parte de atrás.

Por lo visto, aquellas palabras debieron interesar a Larson, pues se volvió hacia Roberto, y les preguntó:

—¿Quieren ustedes que vayamos a ver si encontramos algo?

—Al momento.

Los tres fueron y empezaron a registrar el terreno, reconociendo piedras, mirando por entre los matorrales, registrando bien el terreno, siguiendo por el camino que Roberto había recorrido, donde aún quedaban huellas de la carrera del fugitivo. Al cabo de diez o doce minutos, Larson encontró lo que buscaba.

—¡Aquí está! —gritó.

—Este es —exclamó Roberto al verlo.

Larson lo examinó, lo envolvió cuidadosamente en un pañuelo y se lo guardó en el bolsillo, diciendo:

—Veremos qué huellas digitales tiene. Las de usted han de estar, señor Dunn; pero puede haber otras. ¿A quién se lo quitó usted? ¿Cómo era?

—Era un hombre bajo, rechoncho; pero muy fuerte. No tuve tiempo de fijarme mucho en él. En cuanto se asomó por la puerta le tiré el botellazo, y durante la lucha ya le digo que no me ocupé más que de lo mío. En cuanto le quité el arma, salí corriendo.

Larson, dirigiéndose al pelirrojo, observó:

—No puedo figurarme lo que la rata esa del Duque podría estar haciendo en el armario aquel. ¿Cómo entró usted? ¿Quién le empujó? Si es uno de ellos, ¿cómo es que estaba herido?

—Como esa gente es así, probablemente habrían reñido.

—Pero ¿por qué le metieron en el armario? ¿Por qué esconderle ahí? ¿No tenían otro cuarto más a propósito?

—Pues a mí me preocupa el muerto de las gafas ahumadas —comentó el irlandés—. ¿Quién era? ¿Por qué le mataron? y sobre todo, ¿para qué aquella sandez de tan mal gusto de sentarle y atarle a la silla?

—¿Quién es G. T. Smith? —preguntó el otro.

—Smith no era más que un nombre.

El incendio había destruido todo; las huellas dactilares, devoradas con el resto por las llamas. El Clavel tenía un satélite. Los dos estarían bien escondidos, quizá ya muy lejos de Hollywood. Sería muy difícil dar con ellos.

Los hombres que estaban descombrando aquellas ruinas encontraban en aquel momento restos de un cadáver; una pequeña parte, toda quemada, de un cuerpo humano imposible de identificar.

Roberto y Reilly, después de ver aquellos restos macabros, se despidieron de Larson.

—Haga el favor de tenerme al corriente de todo lo que vaya averiguando, amigo Larson —le dijo el irlandés.

—Lo haré —contestó lacónicamente el otro.

* * *

Hasta llegar al bulevar de Santa Mónica no hablaron una palabra, y entonces Reilly le dijo de repente:

—Le aconsejo a usted que se compre un chaleco a prueba de balas. Aquí cerca los hay; son unas verdaderas corazas impenetrables.

—No me hace falta —contestó Roberto.

—¡Vaya si le hará! Usted es el único testigo de fuerza cuando juzguen a los criminales.

—Parece que está usted seguro de cogerlos.

—Es muy probable. Ya les conocemos. Lo que me extraña es que no le matasen a usted desde el primer momento. Vamos, vamos a entrar ahí y comprar el chaleco-coraza ese. Bergenstein se lo pagará con gusto.

Roberto no protestó más y entraron en la tienda, y allí mismo se puso el chaleco bajo la camisa.

—Le pueden pegar a usted un balazo en las piernas, pero eso no es grave. Ahora, que tiene que tener cuidado con la cabecita.

Eran las cinco de la tarde y a esa hora empezaban a darse a la venta los periódicos de la noche. Todos publicaban los retratos de Dunn y su ex secretaria, fantásticos dibujos y columnas y más columnas sobre el suceso.

Dejaron el auto, y los dos ya amigos comentaron lo que traían los diarios sobre el suceso.

—No dicen nada de Bergenstein; no se han enterado de dónde trabaja la jones.

—Por mucho que le tiren de la lengua, no sacarán mucho de ella —dijo Roberto.

—Esa muchacha sabe dónde tiene la cabeza —observó el irlandés—. Vale mucho —y añadió—: Mañana, por la mañana, nos veremos; pero, si ocurre algo antes, telefonéeme. Tome un cuarto en algún buen hotel; no le conviene estar solo en su casa.

—Tiene usted razón, Reilly. Esta misma noche lo voy a hacer. No se preocupe por mí. Por lo menos hasta las seis no tengo nada que temer.

—Recoja al momento sus maletas, y al hotel sin perder tiempo. ¿Lo hará?

—Se lo prometo. Al momento.

Pero lo que hizo al momento fue hablar por teléfono con la señorita Jones.

—¿Quiere usted venir a cenar conmigo? —le preguntó.

—La cuenta ya está saldada; no hace falta otro convite —contestó la joven.

—No crea usted que trato de pagar deudas. Si la invito, es porque quiero y tengo gusto en ello, y para contarle lo que ha pasado hoy.

—Dígamelo ahora.

—Se lo diré de sobremesa. ¿A qué hora la voy a buscar?

—Hasta las siete o siete y media no termino hoy el trabajo.

Satisfecho Roberto, colgó el auricular. La compañía de aquella joven le agradaba y, cosa rara, jamás fijó su atención en ella mientras fue su secretaria.

Fue a su casa a arreglar las maletas, y al verle el portero, le dijo:

—Ha venido una porción de gente a ver a usted, y me han mareado a preguntas. Hasta me han ofrecido dinero por dejarles entrar en sus habitaciones. Debían ser periodistas; y diga usted, señorito, ¿es verdad todo eso que dicen los papeles?

—Algo sí —respondió por decir algo, y subió corriendo a su cuarto.

Metió alguna ropa en un maletín de mano. Se afianzó el chaleco contra las balas, vio si la pistola estaba en buenas condiciones y, poniéndose el abrigo, bajó a la calle.

Acababan de encender los faroles.

Roberto fue en busca de su auto, dejó dentro el maletín e iba a meterse dentro cuando otro auto se puso a la altura del suyo y de repente una serie de disparos salieron de su interior contra Roberto.

IX. —OTRO ASESINATO

a sorpresa de Roberto fue grande. ¿Aquellos tiros habían sido dirigidos a él? Indudablemente. Al ver en la oscuridad de la noche aquellas lenguas de fuego en dirección a él sintió un fuerte golpe en el pecho, y acto continuo otro casi en el mismo sitio. Roberto cayó, se dejó caer en el suelo cerca del arroyo, y el otro auto se puso en marcha, no sin que antes otro individuo descargase de nuevo su pistola sobre el postrado cuerpo del joven. Una de las balas le atravesó el pantalón, haciéndole un ligero rasguño en el muslo. Al caer sacó su pistola e hizo varios disparos sobre el auto en marcha, rompiendo el cristal de la mirilla posterior. Todos los proyectiles fueron a dar en el testero.

Montó en su auto, sin preocuparse de la ligera herida, y emprendió veloz la persecución del otro.

Al ruido de los disparos se abrieron varias ventanas, y la gente acudió corriendo en tropel; pero él siguió adelante, sin detenerse, aunque con pocas esperanzas de alcanzar a los pistoleros. En balde le persiguió; el otro coche le llevaba mucho ventaja, y pronto le perdió de vista.

Entonces se dirigió a casa de Bergenstein para contarle lo ocurrido, al que encontró en la misma butaca y en la misma posición que cuando le vio por primera vez. La señorita Jones también estaba allí.

—¿Qué ocurre, joven? —le preguntó el viejo—. ¿Qué tal se ha pasado el día? Tome asiento y cuénteme.

Así lo hizo Roberto, sin olvidar la nota amenazadora que había recibido y de la que no había hecho casó.

La muchacha, al oír esto, volvió rápidamente la cabeza.

Por último, Roberto les contó lo del tiroteo.

La señorita Jones, visiblemente emocionada, se acercó a Dunn. Bergenstein, también inquieto, preguntó al joven:

—¿De modo que han querido asesinarle ahora mismo?

—Y me hubieran matado, si Reilly no me hubiese obligado a ponerme un chaleco protector.

—¡Pero le han herido a usted!

Por la primera vez, Roberto sentía dolor en la pierna. Miró y vio que el pantalón tenía dos agujeros y estaba todo manchado de sangre. Era, aunque leve, la herida algo más que el rasguño que había creído.

—Sí; pero no es nada de importancia. Ahora iré a que me vea un médico y me haga una cura; pero he querido venir antes para contarles lo ocurrido y comunicarme con Reilly.

—Eso está bien; pero de ninguna manera le consiento que vaya usted a casa del médico. Él vendrá aquí a curarle, amigo mío.

Tocó un timbre y apareció un criado.

—Francisco —le dijo—, vete a llamar al médico ese que vive enfrente; si no está en casa, vas a buscar a otro. Llama a Reilly por teléfono.

El criado salió haciendo una reverencia y Bergenstein se puso a hablar con Reilly, que acababa de llegar a su casa.

—Venga enseguida —dijo el irlandés—. Cosas graves. Roberto ha sido atacado por unos pistoleros y le han herido en una pierna. Quiero hablar con usted antes de avisar a la Policía.

Salomón colgó el auricular y se volvió hacia Roberto para preguntarle:

—Usted disparó los siete tiros, según ha dicho. ¿Entonces no tendrá usted más cápsulas?

—Ni una.

—¿De qué calibre son?

—Del 38.

—Yo tengo de esas. Francisco le cargará la pistola. Déjemela.

Roberto le dijo que la había dejado abajo en el auto y que bajaría a buscarla.

—Con la pierna así, de ninguna manera quiero que baje. Francisco irá por ella. ¡Francisco! —gritó—. Baja y tráete la pistola del señor, que está en el auto, en la puerta.

El criado bajó.

—¿Le duele a usted mucho? —le preguntó la mecanógrafa con interés.

—No mucho; no es nada. Yo también creo que soy como el chaleco: a prueba de balas.

Tres segundos después, los tres se ponían de pie como impulsados por un resorte al oír varios disparos de pistola en la calle, seguidos de un grito de dolor, y del ruido de un auto que huye veloz.

Roberto se abalanzó hacia la puerta, y la joven le siguió.

La calle estaba poco iluminada, y solo pudieron ver la silueta del auto de Dunn a tres pasos del portal.

Un hombre chiquitín se les acercó y les dijo:

—Yo lo he visto, señor; mire, aquel coche es. Estaban escondidos detrás de esos árboles, y cuando se acercó al auto dispararon sobre él, echaron a correr y montaron en otro coche que les estaba esperando.

—¿Y dónde está el hombre que han atacado? —preguntó Roberto alarmado.

—Ahí, ahí; detrás de usted. ¿No le ve?

Roberto vio en aquella casi oscuridad un bulto inmóvil, tendido en el suelo, entre las ruedas de su auto y el encintado de la acera. Se agachó, le tocó. Era el cuerpo de un hombre, qué cogió con ambas manos para incorporarle, y sintió que se humedecían con un líquido caliente y pegajoso.

Detrás de él, la muchacha se dio cuenta de lo que era, y no pudo contener un grito de horror.

—Cállese —le dijo Roberto —y encienda la luz del portal.

Y arrastró el inanimado cuerpo hasta el portal.

El muerto era Francisco, el criado. Tenía varios balazos en el cuerpo, uno de ellos en medio del corazón.

Salomón Bergenstein apareció por el fondo. Con voz temblona preguntó:

—¿Muerto?

—Sí, señor.

El anciano levantó los ojos y manos hacia el techo en un gesto de desesperación, y con voz iracunda clamó:

—Les perseguiré; les cogeré; me vengaré, aunque tenga que gastarme toda mi fortuna y emplear en ello toda mi vida.

Roberto no dudó que así lo haría aquel hombre enérgico y tenaz.

—Tráiganlo aquí; déjenlo en el banco este.

El médico, que ya había sido avisado para ver a Roberto, llegó, y sus ojos se abrieron desmesuradamente al ver el cadáver, pues esperaba encontrar un herido.

—¡Pero si este hombre —dijo al ver a Francisco —me acaba de hablar por teléfono! ¿Qué ha ocurrido?

Salomón le explicó lo que había pasado, sin ocultar la amargura y el rencor que le dominaba.

El doctor examinó el cadáver y afirmó que la muerte debió ser instantánea, pues una bala le atravesaba el corazón.

—¿Y por qué han matado a este pobre hombre? —preguntó.

—Por equivocación —replicó Roberto—. A quien querían matar era a mí. Según parece, me aguardaban emboscados, y como es de mi estatura y vieron que abría la portezuela de mi auto, le tomaron por mí y le han asesinado miserablemente.

En la calle se había reunido bastante gente. Roberto se asomó a la puerta. Sacó un cigarrillo, pero sus manos temblaban de tal modo que no lo pudo liar. Junto a él estaba el hombrecillo que había visto el atentado, y Dunn le preguntó:

—¿Cómo era el auto en que han huido?

—Era un coche cerrado. El número no lo he visto, porque llegué un poco tarde. No me atrevía a salir de debajo del seto.

—¿De qué seto?

—De ese, tras el cual me escondí cuando oí los tiros.

—¿Pero se fijó usted en el auto?

—No mucho; solo noté que la mirilla de atrás tenía el cristal roto, y eso lo vi porque encendieron una luz dentro.

Eran los mismos, decididos a llevar a cabo su venganza. O se habían dado cuenta de que no le habían matado o le habrían vuelto a ver por casualidad y le habían seguido, y se quedaron emboscados aguardando a que saliera. Francisco había sido la inocente víctima de su sed de sangre.

Se oyó el ruido de una sirena y apareció por la esquina un autobús del que saltaron a tierra varios hombres, entre ellos dos de uniforme. Tras él seguía otro auto modesto, en el que llegaba Reilly, el cual de un salto bajó del vehículo y entró en la casa.

Inmediatamente empezaron las preguntas y Roberto les contó los múltiples accidentes de aquella tarde y noche tan accidentadas.

Uno de los agentes preguntó a Dunn:

—¿En dónde tiene usted el papelito que recibió por correo?

El irlandés intervino:

—Lo llevé yo a mi despacho para examinar las huellas digitales. No tiene ninguna.

El detective, un hombrachón de cara de buey, dijo a Reilly:

—Debieron ustedes habernos avisado al momento y hubiéramos puesto unos números para guardar a este señor.

—¿Para qué? ¿Para que también matasen a los guardias? —dijo el irlandés sonriendo—. El único sitio donde Dunn podría, estar seguro es en la cárcel, y creo que no tiene ninguna gana de ir allí.

Los detectives recorrieron los alrededores de la casa, sin encontrar nada que pudiera servir para la menor pista. Lo único que se sabía era que el auto de los asesinos tenía la mirilla rota; pero ellos ya tendrían buen cuidado de poner enseguida cristal nuevo.

—Yo creo, señor Dunn —dijo uno de los agentes—, que lo mejor será que le arreglemos un buen cuarto en la Comisaría o en la cárcel y le tengamos allí seguro. Usted nos hace falta como testigo principal, y no queremos que le maten.

Roberto sacudió la cabeza negativamente y exclamó:

—Mil gracias por la hospitalidad que me brinda, pero renuncio a ella.

La señorita Jones, que se había incorporado al grupo, metió baza en la conversación, con asombro de todos, para decir:

—Lo mejor que puede usted hacer es aceptar.

Salomón Bergenstein se acarició la barba, la miró de reojo; pero no hizo ninguna observación.

Reilly intervino:

—No hace falta encerrarle. Que no le vean en público. Con seguridad que ahora creen que le han matado de verdad. Tiene usted razón, Roberto. La cárcel, para los criminales. ¡Sí que se iba usted a divertir allí!

—¿Y si le matan por no ir? —volvió a intervenir la joven.

—No está casado, y ni siquiera tiene una amiguita, según tengo entendido. Bien puede exponerse un poco. Hay que afrontar la muerte.

La mecanógrafa se sonrojó primero y palideció después. Roberto tuvo intenciones de hablar, pero se contuvo.

—Bueno —exclamó el cara de buey—. Como no tengo orden de llevármelo, que se quede ahí. Ahora voy a ver si hago algo y doy con esos asesinos.

—Si necesita ayuda, llámame —le dijo Reilly con zumba.

Los policías se fueron; Salomón volvió a sentarse en la butaca y a poco llegó el furgón para llevarse el cadáver del infeliz Francisco.

—Comeremos juntos otro día —dijo Roberto a su ex secretaria—. El médico me ha visto la herida y dice que no me conviene moverme mucho.

—Como usted quiera —contestó la otra secamente.

Bergenstein llamó a la señorita, que a poco volvió para decir:

—Me dice el jefe que me necesita y que me quede con él.

—Entonces nosotros nos vamos —notificó Reilly—. Voy a llevar a este joven al hotel y dejarle allí en la cainita y en seguridad.

—Sí, señor; ya que es tan loco que no quiere ir a la cárcel, hay que encerrarle en algún sitio. Sí, señor Reilly; lléveselo usted y enséñele a emplear su cerebro un poco mejor. A ver si alguna vez tiene sentido común.

—Sí, señorita, tiene usted razón; pero creo que le hace falta el sentido común para otras cosas también. Ya le aconsejaré yo.

Roberto no se explicó el por qué la joven se ponía roja como un tomate.

—Véngase conmigo en mi coche. En el de usted sería peligroso, pues lo conocen bien.

En el hotel cenaron los dos juntos; tenían gran apetito, pues llevaban muchas horas sin probar bocado.

A las nueve y media de la noche se despidieron. Roberto le acompañó hasta la puerta y, ya se iban a separar, cuando el joven sacudió el brazo del irlandés, y señalando a una mujer que pasaba, le dijo:

—Esa es la mujer con quien hablé en el garaje.

X. —UNA PISTA

uál, cuál? —preguntó Reilly.

—Esa mujer de sombrero verde que va al borde de la acera, que ahora se mete en un taxi.

—¿Está usted seguro de que es la misma?

—Segurísimo; la conoceré dentro de cien años. Deténgala usted, Reilly.

—Calma, joven, y sígame —dijo el irlandés, y salió casi corriendo en dirección a la del sombrero verde, que ya había entrado en el auto y cerraba la puerta.

No podemos llevar mi auto, porque pueden conocerlo —dijo llamando al chófer de un coche cercano, al que le enseñó un billete de cinco duros.

“Este es para ti, si no pierdes de vista a ese taxi que acaba de partir de aquí, y si haces que no noten que les seguimos.

—Entren ustedes.

El auto partió siguiendo al primero.

—¿Por qué no la ha detenido usted? —preguntó Dunn—. Se nos puede escapar.

—¿Para qué detenerla ahora? No hubiéramos adelantado nada. Necesitamos a los otros. Si detenemos a esa, los otros se pondrán en guardia. Si por esta mujer llegamos a averiguar su guarida, podemos coger a todos de una sola redada.

—Tiene usted razón.

No había muchos vehículos en las calles; así es que no les fue difícil seguir al taxi, dejando siempre algún otro vehículo entre el perseguido y el perseguidor. Se conocía que el chófer no era la primera vez que hacía aquel manejo, a juzgar por la pericia que demostraba en ello.

Al cabo de diez minutos de marcha, el auto se detuvo cerca de un farol.

—Va a bajar —les avisó el conductor.

La mujer bajó, pagó, miró a su alrededor y siguió a pie un buen trozo de calle.

—No la siga más —dijo Reilly al chófer—. Pare el auto al otro lado de la calle.

Se apearon; el irlandés dio los cinco duros al chófer.

—Sígame —le dijo a Roberto—; detrás de mí.

La calle era muy ancha, con profusión de palmeras a lo largo de ambas aceras. La perseguida torció por la primera bocacalle.

Los otros seguían por la acera de enfrente.

Reilly se detuvo y al acercarse Roberto le dijo en voz baja:

—Se ha metido en la casa esa grande, cerca de la esquina. Ahí vive Otón Dornburg.

El individuo citado era muy conocido, aunque no muy bien reputado, en el mundo peliculero. Conocía el negocio del cine, ganaba mucho dinero y tenía muy pocas simpatías en Hollywood.

Era un hombre grandullón, grasiento, con ojos de cerdo, lento en el andar, labios gruesos, de los que salían órdenes ásperas, truculentas.

En casa de aquella repugnante criatura había entrado la mujer perseguida.

—¿Está usted seguro de que ahí vive Otón?

—Segurísimo —replicó el irlandés—; he estado en su casa antes de ahora, y ¿usted está seguro de que esa es la mujer del garaje?

—Absolutamente seguro.

—Pues entonces, ahí, como en Dinamarca, hay algo podrido.

—¿Por qué?

—¿Por qué? ¿No le extraña que una mujer mezclada en ci asunto que dice, visite a Otón? Esa mujer huye de la justicia, no le quepa duda, y sospecha que la andan buscando.

—Quizá sí. Sospechaba que la seguían, y se ha metido ahí para despistarnos.

—No soy de esa opinión. Creo que hemos dado con algo positivo. Verá usted qué contento se pone Bergenstein cuando se entere de esto.

—¿Qué hacemos ahora? —le preguntó Roberto.

—Sígame y procure no hacer ruido.

Reilly dio una vuelta y dobló la esquina.

—Creí que iba usted a entrar en la casa.

—Cállese y observe. Sígame.

Entraron por la parte trasera del edificio.

El cielo estaba encapotado y Roberto tuvo que agarrarse a la chaqueta del detective para no perderse en aquella oscuridad. El irlandés se detuvo diciendo:

—Ya estamos.

Habían llegado a una valla, más alta que un hombre. En una extremidad había un portillo para peatones y más allá una barrera para dejar paso a los vehículos. A través de la valla se veía un garaje de dos pisos y el edificio de tres de la casa. El garaje estaba a oscuras, pero en la casa había luces. Las cortinas de las ventanas velaban la luz.

Tanto el portillo como el portón estaban cerrados.

—Hay que saltar por encima de la valla. Roberto, ayúdeme a subir.

Así lo hizo el joven; el irlandés pasó al otro lado y, apoyándose en la valla por una abertura, presentó el hombro para que sirviera de escalón a su compañero, el cual al momento se unió a él.

El esfuerzo le hizo quejarse; la herida le había producido intenso dolor.

Reilly escuchó atentamente unos segundos y enseguida avanzó hacia la casa.

Llegaron al garaje; las puertas se abrieron sin dificultad y siguieron hacia adelante.

Era una buena casa, pero de antigua construcción. Un gran zaguán ocupaba toda la fachada y por detrás había un portalón de grandes dimensiones. En ambos crecían enredaderas frondosas. La cocina, las habitaciones de los criados estaban a oscuras.

El irlandés se detuvo de nuevo.

—Tengo que enterarme de lo que ocurre ahí dentro —dijo a su compañero—. Voy a intentar hacerlo por el tejado.

Roberto notó que la planta baja estaba completamente a oscuras. El segundo piso y el tercero estaban iluminados.

Reilly examinó el emparrado, lo probó, y comprendió que con un poco de cuidado se podía subir por él al tejado. El irlandés se encaramó trepando como un gato. Roberto aguardó al pie durante cinco minutos. No se oía ruido alguno. La oscuridad era completa fuera. Dentro se oía una radio.

De repente dio un salto espantado: una puerta acababa de abrirse, y dos enormes perrazos salieron ladrando atronadoramente; probablemente irían hacia donde él se encontraba.

Durante unos segundos, el joven titubeó sin saber qué partido tomar. Si desandaba el camino, los perros le darían caza antes de llegar a la valla. Si avanzaba, era casi seguro de que sería descubierto, y echaría a perder el trabajo del detective y si se quedaba allí, los perros le destrozarían y anunciarían su presencia.

Entonces se le ocurrió que Reilly y él estaban en situación ilegal de salteadores en una propiedad particular. Si los cogían allí podrían arrestarles, y Otón les haría todo el daño que pudiese, pues era por naturaleza malo y vengativo.

No le quedaba a Roberto más que una solución: trepar por el emparrado, siguiendo el ejemplo de Reilly, lo que hizo en el momento preciso, pues aún no había llegado al tejado cuando los dos mastines se plantaron abajo, olfateando el piso, sin cesar de ladrar, recorriendo el camino que los dos habían seguido. Los perros les habían cortado el camino por aquel lado.

Miró a su alrededor, pero entre aquellas sombras no pudo descubrir al detective.

El tejado era más bien una azotea llana, cubierto el suelo con láminas de cinc, que producían un leve sonido metálico al pisarlas; pero lo suficiente para delatar la presencia de una persona.

Roberto avanzó hacia la parte delantera de la casa en busca de Reilly.

De repente una ventana que daba a la azotea se iluminó. Roberto quedó paralizado de espanto; parecía que el corazón quería saltársele del pecho. Apenas podía respirar.

Por la ventana no se vio a nadie, y contra lo que él esperaba, no vio pistola alguna que le apuntase; pero sí oyó pasos de una persona que se paseaba dentro de la habitación. Los perros habían cesado de atronar la noche con sus furibundos ladridos.

El ruido de pasos seguía arriba y abajo. La sombra del paseante se veía pasar a través de la cortina de la ventana. Las pisadas eran fuertes, la sombra grande. Indudablemente era un hombre.

Roberto se preguntaba en dónde podría estar el irlandés. No sabía lo que hacer, pues cada vez que se movía, el cinc daba un ligero chasquido, y no era cosa de permanecer allí inmóvil por toda una eternidad.

La claridad de la ventana a través de los visillos le daba de plano. Con gran cautela se deslizó hacia la derecha buscando la sombra. El cinc chasqueó, y oyó que los pasos se dirigían hacia la ventana. El individuo se acercaba a él.

El corazón le dio un vuelco.

XI. —MOMENTOS DE ANGUSTIA

a cortina de la ventana se descorrió y dejó ver parte del cuerpo de un hombre, y una mano abrió la ventana.

Nunca olvidó Roberto aquel momento en que podía ser cazado como un criminal, como un ladrón nocturno, allanador de moradas, y Otón Dornburg era un animal, que se tomaría la justicia por su mano, y no escucharía explicaciones ni excusas.

Roberto comprendió que era inútil correr, y permaneció inmóvil. La figura se paró un momento ante la ventana, y volvió a retirarse, empezando de nuevo sus paseos a lo largo de la habitación.

Dunn, después de secarse el copioso sudor que inundaba su rostro, dio un paso para alejarse de allí, haciendo que el cinc volviese a sonar.

Desde donde se encontraba se veía el interior del cuarto, que parecía un despacho, con estanterías de libros, una mesa escritorio, otra en el centro y varias sillas acá y allá.

El que paseaba era Otón Dornburg, pero un Otón muy diferente del que él conocía. El hombre estaba encorvado, como abrumado por enorme peso. Sus mejillas estaban flácidas, sus ojos habían perdido la brillantez y fuego de la mirada, y grandes bolsas moradas colgaban de los párpados inferiores.

Algo grave le había ocurrido a aquel hombre; algún terrible pensamiento le abrumaba.

La puerta de la habitación se abrió de repente, y apareció la mujer del sombrero verde que ellos habían seguido; pero entró sin abrigo y sin sombrero, como si estuviera en su casa.

—¡Hola, papá! —dijo, con la voz áspera y un tanto ronca con que había recibido a Roberto en el garaje.

Otón volvió la cabeza para mirarla, y con tono seco contestó:

—No me llames papá.

Ella se echó a reír, se acercó a la mesa, cogió un cigarrillo de una caja, y con un encendedor que allí había lo encendió y se puso a fumar tranquilamente.

—Pues antes te gustaba que te lo llamase —observó.

—Porque era un tonto, y ahora ya no quiero serlo.

Roberto se agazapó cómo pudo y alargó el cuello para oír mejor. Allí ocurría algo dramático; el tono de la voz, el cambio en el físico de aquel hombre, presagiaba algo siniestro.

Ella no hizo caso de la prohibición; sonrió cínicamente y le preguntó:

—¿Me quieres mucho, papá?

—¡Un cuerno! —contestó el otro, malhumorado.

La mujer soltó una carcajada.

Siguió un rato de silencio, mirándose los dos de hito en hito: él, tambaleando como un viejo roble que amenaza derrumbarse; ella, como el hacha que va a dar el golpe decisivo.

Repentinamente cambió ella de expresión: abandonó la sonrisa, frunció el ceño y le escupió a la cara un grosero nombre, añadiendo:

—¡Idiota!

—¡Sí, he sido un idiota! —replicó el otro haciendo un esfuerzo—. Pero ten cuidado—, que estoy a punto de liarme la manta a la cabeza, y entonces...

Con marcado desprecio le interrumpió la otra:

—¡La manta a la cabeza! ¡Bah! ¡Inténtalo! Verás lo que te pasa.

El Otón que Roberto había conocido no hubiera soportado aquel tono burlón y despectivo, pero el Dornburg actual se contentó con observar:

—Lo mejor es que no salgas de casa. Te pueden ver.

—¡Qué idiota eres! —replicó ella—. ¿No sabes que está muerto? ¿Quién puede reconocerme?

Roberto comprendió que hablaba de él, y un escalofrío sacudió todo su cuerpo pensando en lo que sería de él si le encontraban allí escuchando.

La joven inclinó bruscamente la cabeza a un lado, como para escuchar, y exclamó:

—¿Qué es eso?

Dornburg se puso a escuchar a su vez.

Roberto se sintió perdido, y al contener la respiración oyó una apagada voz que le llamaba por su nombre.

La mujer fue corriendo hacia la puerta; Otón la siguió, y al salir cerró la puerta tras sí.

No se oyeron más ruidos; la noche volvía a envolverse en la oscuridad y el silencio después de la llamada que la mujer y Otón habían indudablemente oído como él.

La habitación quedó sin nadie; la ventana estaba abierta. Roberto, después de meditarlo un segundo, saltó por la ventana al cuarto. Apagó la luz, fue hacia la puerta, la abrió y se asomó, para no ver sino tinieblas.

Afuera, en la azotea, la oscuridad le había protegido; ahí quizás le traicionase. No sabía dónde se encontraba. Alguien podía estar apuntándole con un revólver; podía caer en una trampa, o dar de buenas a primeras con un enemigo. Se detuvo, sin saber si retroceder o seguir avanzando.

Entonces pensó en Reilly. ¿Sería él el que le había llamado? Y si era él, ¿le llamaba desde dentro o desde fuera de la casa? ¿Cómo era que en aquel momento el silencio era tan absoluto?

Un presentimiento de peligro se apoderó de él. Aquella oscuridad le parecía presagiar horrores. Hubiera dado cualquier cosa por tener una linterna sorda en aquellos momentos.

Algo o alguno se movió a su derecha. El temor le paralizó el corazón, e instintivamente apuntó con su pistola en dirección al ruido; pero el silencio volvió a reinar de nuevo.

A poco oyó a su izquierda como un quejido de dolor. A su derecha, a su izquierda, por todas partes se sentía amenazado. Una voz embozada y cadenciosa se dejó oír:

—La suerte del hombre está echada —entonaba la voz marcando las sílabas—, y sus días están contados. El mundo está lleno de mentiras, de engaños, de falsedades. ¿Quién no sufre? ¡Que esto sirva de lección! ¡Que esto sirva de lección! ¡Que esto sirva de lección! —exclamó repitiendo la última frase sin cesar.

—Roberto pensó si estaría loco aquel individuo o lo estaba él, y el otro seguía repitiendo lentamente, en tono siempre solemne:

—¡Que esto sirva de lección! —y así sin cesar.

Otra vez volvió a percibir el quejido doloroso, que no procedía del hombre de las lamentaciones, sino de otra persona y de otro piso. La voz venía de arriba; los quejidos, del vestíbulo.

—¡Que esto sirva de lección! —repetía la voz de la derecha. ¿Venía alguien hacia él, o es que huía? El doloroso quejido volvió a oírse por tercera vez:

—¡Que esto sirva de lección...!

Roberto permanecía inmóvil, no sabía lo que hacer, nada se le ocurría. ¿Avanzar? ¿Retroceder?

Pronto se decidió el dilema.

Del lado de la izquierda, de donde venían los quejidos, salió un cono de luz de una linterna sorda que iluminó de pleno al joven. La persona que le enfocaba estaba a cuatro metros de él.

Una voz amenazadora ordenó:

—Al suelo la pistola. Le tengo encañonado. Si se mueve, le mato.

XII. —FRENTE A LA MUERTE

l oír Roberto el primer ruido, había apuntado en aquella dirección, pero no se atrevió a disparar, pues ignoraba quién era el que lo producía, y podía matar a un inocente, con las agravantes de escalo y nocturnidad.

Ahora, al recibir la orden del de la linterna, dejó caer al suelo el arma que empuñaba.

La voz de Dornburg preguntó:

—¿Quién es?

Una voz desagradable de mujer, llena de terror pánico, gritó:

—¡Es él! ¡Es él! ¡El muerto! ¡Ay Dios mío! ¡Está aquí! ¡Ha resucitado!

La mujer aquella estaba aterrorizada; su voz temblaba y salía apagada, sin duda por estar abrazada a Dornburg, y la cara apretada al pecho de este.

El hombre de la linterna sorda lanzó una blasfemia, y ordenó:

—¡Quítate de delante, Marta! Sí es él, pero voy a asegurarme de ello, y mandarle al otro barrio.

—¡No, no; dentro de la casa no! —gritó Otón—. Toda la vecindad se enteraría. ¡Cuidado!

Otra soez palabrota, y luego:

—Tienes razón; ya veo que no eres tan tonto como pareces. Sujétale antes de que haga alguna tontería, y no tenga más remedio que matarle aquí mismo.

Hablaba con voz delgada, gangosa, gruñona, fría y amenazadora.

—¡Que esto sirva de lección! ¡Que esto sirva...!

—¡Por Dios, que hagan callar a ese! —exclamó la mujer—. Me descompone y ataca los nervios con su cantinela.

—Déjate de nervios y sujétale.

Dornburg se acercó a Roberto; con sus fuertes manazas le cogió los brazos y los llevó a la espalda, sujetándole. Roberto comprendió que era inútil resistir. Si no hubiese sido tan tonto como para soltar la pistola, aún podría haber intentado algo. Pero desarmado... Y ahora el peligro que le amenazaba era mayor.

Otón le amarró codo con codo, y preguntó:

—¿Queda alguno más en la casa?

La mujer a quién habían llamado Marta se acercó a Roberto, y cogió del suelo la pistola que este había dejado caer, y contestó:

—No; los perros están sueltos, y si hubiese alguien por ahí no dejarían de ladrar. Están ahí abajo. Si ocurre algo ya avisarán.

El hombre de la linterna se había acercado mucho a Roberto, pero a él no se le veía. A dos pasos de él se dirigió a Marta para inquirir:

—¿Quién es este individuo? ¿Qué ha venido a hacer aquí?

—Es el mamarracho ese que ha levantado toda esta polvareda. El del garaje, el mismo que dejasteis muerto en el arroyo.

—¿Este? Este no ha estado nunca muerto. Mírale: bien vivo está.

—Pues es él, a pesar de que los otros dijeron que estaba bien muerto. ¿Que qué estaba haciendo aquí? Qué sé yo; pregúntaselo a él.

—¿Qué contestas tú? —preguntó a Roberto el invisible.

—Yo nada tengo que contestar. Busca tú la explicación.

—Ya te arrancaré yo la contestación. Enciende la luz, Marta.

Una potente lámpara iluminó la estancia, y entonces Dunn vio al hombre de la linterna, una rata humana, el que había caído por el tablero abierto con la cara ensangrentada, el bandido llamado el Duque, que llevaba un buen pedazo de esparadrapo en la sien. Vestía el mismo traje que cuando Roberto le vio por primera vez.

El resto de la casa permanecía en silencio; no se oía el menor ruido, y el hombre de las lamentaciones se había callado.

Detrás del punto donde el Duque había estado, se encontraba Reilly, sentado en una silla sosteniéndose la cabeza con las manos.

El Duque se volvió a él y le ordenó:

—¡Levántate, ligero, antes de que te dé otro mamporro!

El irlandés se levantó tambaleándose, se acercó a Roberto, y echaron a andar a una indicación del hombre de cara de ratón.

Al encontrarse los dos, Reilly le dijo:

—Al pasar por una puerta oscura me dieron un terrible golpe en la cabeza que me atontó. ¡Qué primo he sido!

El Duque se encaró con él, y con su agria vocecita inquirió:

—¿Y qué hacía el primo, husmeando en esta casa?

Reilly se reanimó enseguida y contestó:

—Pregunta menos y procura salvar el pellejo.

—¿Qué dices?

—Lo que has oído; la casa está rodeada de policías.

El Duque se mojó los labios con la lengua, asustado. La mujer intervino:

—No le hagas caso; es mentira. ¿No ves que los perros están callados?

Dornburg, que les llevaba amarrados, dijo al otro:

—Vamos a encerrarles y ver si es verdad lo que dicen. Si mienten, les daremos una tunda antes de matarles. Si es verdad, procuraremos ponernos en salvo.

—Está bien, Otón; llevémosles a la buhardilla. Allí estarán seguros —comentó el Duque.

La buhardilla donde los metieron no tenía ventanas, ni más comunicación con el interior que la puerta. El techo era de viguetas, de una de las cuales pendía una sucia bombilla eléctrica. Apenas se podía dar un paso, pues estaba abarrotada de baúles, cofres y cajas. El aire era maloliente, irrespirable.

Dornburg rebuscó allí un momento, encontró unas cuerdas, con las que ataron los tobillos de ambos; y les dejaron tumbados en el suelo. El Duque y la pareja salieron, después de dirigirles algunos insultos y cuchufletas, y cerraron la puerta con llave.

—Como hagáis ruido o intentéis la menor cosa, vuelvo aquí y os levanto la tapa de los sesos sin más explicaciones. De modo, que Cuidadito y quietos sin chistar. Ya os arreglaremos las cuentas.

Apagaron la luz antes de salir, y los dos amigos quedaron en la más profunda oscuridad.

Durante algún tiempo permanecieron en silencio, entregado cada uno a sus meditaciones. El Duque era un asesino de profesión; dos muertes más en su historia no significaba nada. Era seguro, pues, que los mataría en cuanto volviese, después de asegurarse que no había tal policía que rodease la casa, y lo que era peor, no podían esperar auxilio alguno, pues nadie sabía adónde habían ido. El mismo chófer que les había llevado hasta allí cerca poco podría decir de ellos. Lo único que se llegaría a saber era que habían salido juntos y habían desaparecido. Un misterio más en Hollywood.

Sentían fuertes dolores en los brazos y piernas, pues habían apretado las cuerdas bárbaramente.

En silencio continuaron largos minutos aún.

“¡Qué cosas! —pensaba el joven—. A causa de tal secuestro me encuentro en casa del animal de Otón, condenado a muerte irremisiblemente. ¿Qué relación tenían los secuestradores con Dornburg? ¿Quién me habrá mandado a mí meterme en estos líos?”

Un silencio sepulcral invadía la casa. Dentro de poco otras dos bocas más serían cerradas para siempre.

Roberto oyó que Reilly se movía. Poco a poco, haciendo jugar todos los músculos de su cuerpo, el irlandés se acercó a él y le dio un empujón con el hombro, y haciendo un esfuerzo logró sentarse en el suelo, dando la espalda a Dunn, y en voz muy baja, por si alguien había quedado en la puerta escuchando, le dijo:

—Procure soltarme las manos.

Roberto, por su parte, se sentó también y apoyó su espalda a la de su compañero, y empezó a trabajar con las puntas de sus dedos los nudos de Reilly. Con algún trabajo logró soltar un par de nudos, y a fuerza de forcejeos del otro, logró por fin, el pelirrojo ver sus manos libres.

Entonces hizo él lo mismo con Roberto. La operación era lenta, pero un nudo se soltó, luego otro y otro. Las cuerdas se aflojaron, y los dos se vieron con las manos libres.

Se dieron rápidamente unas friegas para restablecer la circulación de la sangre en los doloridos brazos, y enseguida emprendieron la operación de desatarse las ligaduras que sujetaban sus tobillos.

En ello se hallaban cuando notaron claridad en el pasillo.

—Alguien viene —murmuró muy quedo el detective.

En efecto, se oían pasos que por momentos se acercaban a la puerta del desván. Los pasos cesaron al llegar.

—Mejor será dejarles ahí hasta que venga el Clavel —resonó la gruesa voz de Dornburg.

—¿Para qué aguardar? —preguntó la gangosa voz del Duque—. Voy a entrar y a hacerles cantar por las buenas o por las malas; por las malas será mejor. Si no hablan, peor para ellos. De todas maneras, voy a tener el gusto de darles un balazo en el corazón. Lo que es esta vez no se nos escapan. Yo me encargo de ello.

—¡Cuidado, Duque! —observó la voz de Otón—. Bastante hemos hecho en poco tiempo; un poco de prudencia. De todas maneras, esperemos a que venga el Clavel, a ver lo que dice.

Adentras oían esta conversación, Roberto y Reilly trabajaban afanosamente, desesperadamente, por librarse de las ligaduras de los pies.

Reilly dijo al oído de su amigo:

—Esa infame rata nos va a matar antes de irse de aquí. Es asesino por naturaleza. No nos va a dar tiempo para nada.

—Aunque nos podamos quitar estas cuerdas de los tobillos antes de que entre —observó Roberto—, ¿cómo nos vamos a defender si no tenemos con qué? Desde la puerta, sin entrar, nos puede asesinar a mansalva.

La voz del Duque, furiosa, aguda y descompuesta, se volvió a dejar oír.

—Déjame en paz, Otón. Quédate tú aquí y déjame que yo me las entienda con esos dos.

Pero, de repente, pareció arrepentirse, mudó de opinión y ordenó al otro:

—¡Ven; ven a ayudarme! Cuantos más intervengan en esto, mejor. Cómplice tú, te guardarás muy bien de hablar más de lo debido. A matar conmigo, así tendrás que callar como yo.

Roberto acababa de soltar el último nudo de sus ligaduras, y se puso de pie y buscó algo a su alrededor.

Reilly, también libre de las cuerdas, estaba de pie.

La sucia bombilla que desde fuera habían encendido daba una débil y turbia luz.

El irlandés dijo en voz baja a su compañero:

—Ayúdame a traer unos cuantos baúles de esos y ponerlos detrás de la puerta. Vamos a hacer una barricada.

En el momento en que colocaban el primer baúl oyeron el ruido de una llave en la cerradura.

Al momento levantaron en alto un pesado cofre, que dejaron caer sobre la puerta contra el baúl, produciendo gran estrépito.

Un grito de sorpresa se oyó en el exterior:

—¡Se han soltado! ¡Maldición! —gritaba el Duque—. Hay que acabar con ellos ahora mismo.

La bronca voz de Otón Dornburg se dejó oír:

—¡No hay cuidado, no hay cuidado! No pueden irse, no tienen por dónde salir.

Los baúles contra la puerta eran pesados; no cedería tan fácilmente; pero los dos encerrados sabían que aquella situación no podría sostenerse mucho tiempo, y que acabarían por derribar la puerta.

—Ven aquí, Otón —gritaba el Duque—; ayúdame a abrir esto. No tienen armas; no nos pueden hacer ningún daño. ¡Ven!

Los dos del exterior, aunando sus fuerzas, dieron fuerte golpe con los hombros en el tablero, y otros formidables, como de ariete, siguieron al primero.

La puerta empezaba a ceder y acabaría por romperse y saltar en pedazos.

Sonó un disparo, y una bala atravesó la delgada plancha de madera, pasó por entre los dos amigos y fue a dar en la pared opuesta, haciendo saltar el enyesado.

—Hágase a un lado, Roberto, que nos pueden dar un balazo —le dijo Reilly—. Ayúdeme a traer otro baúl.

Dornburg y el Duque seguían dando golpes con el hombro; las tablas crujían, los goznes cedían poco a poco. Dentro de unos minutos ya no podrían cobijarse sino detrás de los bultos amontonados.

—Ya van a ver esos... —decía el Duque—. Yo me encargo de mandarlos al otro mundo. Yo, yo lo haré. Ya estoy hasta la coronilla de ellos y de este negocio.

El irlandés dijo a su compañero:

—Procúrese algo con qué defenderse; procuraremos vender caras nuestras vidas; un palo, un hierro, algo.

Roberto vio una pesada silla desvencijada, y fue hacia ella; pero en aquel momento un rayo de esperanza iluminó su cerebro. Corrió a la extremidad del desván donde el tejado tocaba con la pared a medio metro de altura, y donde se veían unos listones de poca solidez que sostenían las tejas, unidos por débiles capas de yeso con algunos intersticios por dónde pasaba el aire del exterior.

Con una de las patas de la silla dio unos fuertes golpes contra los listones, que pronto cedieron, y siguió forcejeando con aquella palanqueta de roble.

Reilly, que vio al momento lo que hacía, corrió a él.

El joven, en unos segundos había logrado abrir un agujero, por el que cabía el cuerpo de un hombre.

Fuera reinaba la oscuridad. Imposible saber adónde daba aquella abertura; pero era el único lugar por dónde podían salir, adondequiera que fuese; la única solución que se les ofrecía para salvar la vida.

La puerta, en donde seguían los golpes sin cesar, continuaba cediendo lentamente.

Roberto dijo a su compañero:

—Salga usted corriendo por ahí.

—Usted primero, y no perdamos tiempo —replicó el otro.

No era el momento oportuno para andar en discusiones y ofrecimientos. Roberto se metió por la abertura, se colgó de manos por el borde, resbaló un poco por la pendiente del tejado, y se dejó caer, en medio de la oscuridad que le envolvía, sin saber adónde iba a dar con su cuerpo.

Cayó de pie, sobre una butaca; balanceóse tratando de guardar el equilibrio, pero dio en tierra, cayendo sobre un cuerpo humano.

Un chillido de terror lanzado por una mujer resonó en el silencio de la noche, y la mujer, debatiéndose, golpeó a Roberto, tratando de sujetarlo entre sus brazos.

XIII. —LOS SECUESTRADOS

or el mismo agujero se deslizó Reilly, para ir a caer junto a su amigo. En aquel momento se oyó el estruendo que hacía la puerta al saltar y chocar contra los baúles, y a poco el ruido de pasos precipitados sobre su cabeza en el desván que acababan de abandonar. La cabeza del Duque apareció por el agujero abierto, y se retiró al momento gritando:

—¡Abajo, corriendo; van a salir al vestíbulo y se nos van a escapar!

Pero antes de retirarse disparó cuatro o cinco tiros, pero sin hacer blanco.

Entonces oyeron los pasos del Duque que había vuelto a la buhardilla y corría por el pasillo.

En la puerta de la habitación donde se encontraban había alguien que la golpeaba con un arma o herramienta pesada, a juzgar por el ruido producido, al mismo tiempo que una voz temblorosa gritaba:

—¡Dejadla en paz! ¡Dejadla en paz!

El irlandés encendió un fósforo. Al hacerse la luz, la mujer que forcejeaba con Roberto ahogó un chillido y se desmayó. Su escultural cuerpo cayó cuan largo era a los pies del joven.

Reilly encontró la llave de la luz e iluminó la estancia.

Se encontraban en una alcoba; el suelo, en el punto que quedaba debajo del agujero, estaba todo manchado de cal, El sillón sobre el que Roberto había caído estaba volcado en un rincón, y allí al lado el cuerpo lindísimo de una mujer. Su perfecta cara ovalada, de finas facciones, no era desconocida a Roberto. Era la misma muchacha que le había hecho frente, revólver en mano, en el caserón incendiado. El joven la contempló con una mezcla de admiración, asombro y compasión. Allí la tenía a sus pies, inmóvil, indefensa, sin sentido.

Reilly corrió hacia la puerta. En el lado de fuera alguien seguía dando formidables golpes con algo muy duro y consistente, pues la cerradura saltó y apareció un hombre de edad, de pelo completamente blanco, blandiendo un martillo en la mano.

—¡Dejadla en paz! ¡Dejadla en paz! —gritó al tiempo que descargaba un martillazo sobre el irlandés, que este evitó dando un salto de lado.

Roberto se lanzó en auxilio de su compañero. El anciano, al dar en vacío con su martillo, perdió el equilibrio, y el joven sujetó su brazo, dejó caer al anciano y se apoderó del martillo.

En otra ocasión le hubiera dado vergüenza luchar en aquella forma con un anciano; pero entonces se trataba de salvar dos vidas: la suya y la de su compañero.

El viejo se levantó, y como un tigre trató de recuperar su arma, pero un empujón de Roberto le hizo retroceder y caer de espaldas sobre la cama turca de la alcoba.

Alguien andaba en el picaporte. Era el Duque, que gritaba:

—¡Están aquí aún! ¡Están aquí aún!

Sin abandonar el martillo, Roberto corrió hacia una habitación contigua, y Reilly le siguió. Era una hermosa y amplia habitación profusamente iluminada. Una buena y elegante cama se veía en uno de los ángulos de la estancia. Había además dos bancos, una mesa y una gran variedad de herramientas, alambres y maquinaria. Era aquello taller y dormitorio a la par; pero no tuvieron tiempo para fijarse en más. Algo más grave les preocupaba.

Una llave giró en la cerradura, y el ruido de unos pasos obligó a Roberto a pegarse contra la pared. La puerta se abrió, y el Duque penetró, pistola en mano, con la cara contraída por la rabia.

Con el rabillo del ojo vio al joven, y dio media vuelta levantando el arma; pero por rápidamente que lo quiso hacer, no fue tan veloz como Roberto, que descargó terrible martillazo sobre la muñeca de su enemigo, destrozándote los huesos como fuesen de escayola.

El ratón humano lanzó un grito de dolor, y su pistola cayó al suelo, y haciendo un esfuerzo quiso agacharse para recuperarla con la otra mano.

No eran aquellos momentos para andarse en contemplaciones ni en dudas. Roberto aprovechó la situación y volvió a descargar otro martillazo sobre la cabeza de su enemigo, el cual, sin articular palabra, cayó pesadamente sobre el suelo.

Todo ello ocurrió en menos de un segundo. La enorme forma de Dornburg apareció en el marco de la puerta, e hizo un movimiento de sorpresa y terror al ver en el suelo el cuerpo inanimado de su compañero el Duque, y con toda la rapidez que le permitía su voluminoso corpachón se lanzó sobre Roberto, desesperado, decidido a matar.

Roberto se puso en guardia, en alto el martillo, que con toda su fuerza descargó sobre el coloso; pero Otón alargó el brazo y logró coger en el aire el arma dirigida contra su cabeza. Con sus fuerzas de elefante, de un tirón arrancó el martillo de la mano del joven.

Roberto, con la rapidez del rayo, sin dar tiempo a Dornburg para nada, levantó el puño, y con toda su fuerza asestó terrible golpe en la mandíbula de su nuevo adversario. Un dolor agudo en la mano le hizo comprender a Roberto que el golpe dado por él había sido formidable.

Haciendo otro rápido movimiento, el joven dio otro tremendo golpe a Otón, empleando un truco de gran recurso. Con la palma de la mano abierta, como si fuera un cuchillo, dio en la yugular de su adversario.

El coloso tambaleó, alargó los brazos buscando apoyo, momento que Roberto aprovechó para quitarle el martillo, y con él golpearle en la cabeza hasta hacerle caer a sus pies, junio al cuerpo del Duque.

La lucha había durado pocos segundos.

Reilly, de un salto se puso al lado de su compañero, se agachó, cogió la pistola que el Duque había dejado caer, y jadeante preguntó:

—¿Queda alguien más por aquí?

Roberto se asomó a la puerta, y con la cabeza hizo un movimiento negativo. No podía hablar. Regresó al lado del irlandés, con la boca abierta, respirando profundamente. Se sentía agotado.

Reilly no perdió tiempo.

—Debe haber más gente aún —dijo—; pero, ante todo, vamos a asegurar a este par de pájaros. No se nos escaparán, no.

Del bolsillo del pantalón sacó dos pares de esposas, pequeñitas, para los dedos pulgares. Cogió uno de los dedos gordos de Dornburg y otro del Duque y los esposó por la primera falange.

Parecían esposas de juguete; pero Reilly sabía que no podrían soltarse como no se cortasen los dedos.

En aquel instante volvieron a resonar pasos en el corredor.

La mujer llamada Marta acababa de subir al piso donde se encontraban, y avanzó hacia ellos. Al ver a Roberto abrió los ojos desmesuradamente; lanzó un chillido, giró sobre sus talones y, despavorida, echó a correr. El joven corrió tras ella y la alcanzó en los primeros tramos de la escalera. La mujer se defendió como un gato, chillando y gruñendo, pero Roberto pudo dominarla, no sin trabajo, y pataleando, forcejeando y tratando de arrancar, la llevó consigo.

Reilly la obligó a tumbarse en el suelo, junto a los dos inconscientes bandidos, y esposó uno de sus pulgares al otro del Duque.

El anciano que con tanto valor les había atacado antes, apareció en la puerta, mirando a los dos amigos con ojos espantados.

Reilly le contempló un segundo, y le preguntó:

—¿Es usted el coronel Hamilton?

El otro hizo un signo afirmativo con la cabeza.

—No se mueva de aquí —ordenó el irlandés—. No pierda de vista a estos pájaros, y no les permita que se incorporen. Mientras tanto, nosotros vamos a registrar la casa.

Reilly se volvió hacia Roberto:

—Sígame —le dijo, y salió del cuarto seguido del joven.

—¿Quién es ese? —preguntó intrigado el detective.

—Luego se lo diré —contestó, y siguió andando.

Registraron todas las habitaciones del tercer piso, sin encontrar a nadie. En las del segundo ocurrió lo mismo. La pistola de Roberto estaba en la mesa del despacho por dónde había entrado en la casa, y la cogió.

Reilly se fue directamente al teléfono, y avisó a la Jefatura de Policía para que enviasen agentes con toda urgencia, y luego telefoneó a Salomón Bergenstein, diciéndole que acudiera al momento.

—Esto ya se acabó —oyó Roberto decir a su compañero.

Acababa de colgar el auricular, cuando se oyó en la calle el ruido de un auto que llegaba. En efecto, un coche se paraba en la parte posterior del edificio, y unos hombres descendieron de él y se dirigieron a la casa.

—Más pájaros vienen. Vamos corriendo a cazarlos.

El irlandés y Roberto les esperaban en la cocina.

—¡Manos arriba! —les gritó el detective.

Eran dos los que acababan de llegar, y al momento obedecieron la orden. Uno de los recién llegados era el Clavel; e... otro, el hombre moreno que encontró en el garaje con Marta.

—Y esto ¿qué es? —preguntó el Clavel, pálido como un muerto, desencajado y tembloroso, a la vista de las dos pistolas automáticas que les encañonaban.

—¡Esto es el final! —contestó el irlandés—. Subid por allí —añadió indicando las escaleras—, y Cuidadito con bajar las manos.

* * *

Fue sorprendente lo pronto que la Policía y Salomón Bergenstein se presentaron en la casa.

Roberto les aguardaba en la planta baja, mientras Reilly, en el tercer piso, cuidaba de los prisioneros.

El auto de la jefatura llegó al edificio; los perros ladraron con furia, pero pronto les hicieron callar. Seis hombres entraron, y pocos segundos después aparecía el auto de Salomón Bergenstein. Con el viejo llegaba también la señorita Jones.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó el primero al ver a Roberto con dos de los policías.

—Mucho, que usted mismo podrá explicar, porque yo no lo sé. Vengan arriba conmigo.

—¿Y usted cómo se encuentra? —le preguntó su ex secretaria, extrañada de verle desgreñado, sucio y desencajado.

—¿Yo? Admirablemente. Como nunca. A mí no hay bala que me horade la piel. Soy a prueba de balas.

Subieron al tercer piso, y en el despacho laboratorio estaba Reilly con tres policías, los cinco prisioneros, el anciano de pelo blanco y una lindísima muchacha, desmayada en un butacón.

El Duque continuaba aún sin conocimiento; Otón ya había vuelto en sí, y Marta estaba sentada en el suelo al lado del Duque.

Salomón, al ver al anciano se acercó a él con los brazos abiertos, exclamando:

—¡Querido coronel! ¡Gracias a Dios que le encontramos vivo! —y volviendo la vista hacia la joven desvanecida, le preguntó—: ¿Es su hija, coronel?

—Sí, mi hija; también la secuestraron hace poco.

Roberto quedó maravillado al oír aquello, y reconocer en la joven la personilla que lo había encañonado con una pistola. La señorita Jones también la miró, y comprendió que su ex jefe no había exagerado al ponderar su belleza.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Bergenstein.

Reilly encendió un cigarrillo, y con la cara llena de satisfacción contestó:

—Ya está todo arreglado; yo lo sé todo y se puede explicar claramente. Se lo voy a contar a ustedes.

El silencio se hizo, deseosos de escuchar las palabras del irlandés.

—Esta —dijo, señalando a la hija del coronel— es la joven que usted, Roberto, vio secuestrar. Su padre había ya sido secuestrado por estos granujas, e hicieron lo mismo con su hija al regresar de visitar a unas amigas.

Bergenstein se volvió al coronel para preguntarle:

—¿Qué? ¿Éxito o no?

—¡Éxito grandioso! Esta misma tarde encontré la solución. ¡Que esto sirva de lección! —exclamó extasiado el viejo coronel.

Bergenstein hizo seña a Reilly para que continuase su relato, y el irlandés siguió diciendo:

—El coronel había hecho un invento que iba a transformar por completo el cine parlante. Un negocio fabuloso, en el que el señor Bergenstein le ayudaba. Se había gastado ya muchísimo dinero, pero el invento produciría millones. Esta banda de granujas se enteró de ello; vieron la manera de hacerse ricos, y creyendo que ya el invento estaba completo, secuestraron primero al coronel, y luego a la hija. Le encerraron aquí, pusieron su disposición el laboratorio que hemos visto, y le dijeron que si no terminaba su nuevo aparato matarían a su hija en su presencia, y luego a él.

“Una vez terminado el invento, hubieran matado a los dos, patentado el trabajo y explotado el negocio por su cuenta.

“El coronel tenía con él un hombre que le ayudaba, que no les inspiraba confianza, y le pegaron un tiro.

“Dornburg se unió a Carlan, este moreno que está aquí, así como también al Clavel.

“Bergenstein notó enseguida la falta del coronel y de su hija, y comprendió de lo que se trataba. No quiso dar parte a las autoridades para no levantar la liebre y poner en guardia a los secuestradores, y me avisó a mí.

“La casa incendiada pertenecía al Clavel, y él mismo la prendió fuego para ocultar sus crímenes. Era el punto de reunión y de acción de toda la banda. Después del incendio se reunían aquí.

“En la otra casa habían puesto a un hombre como centinela de vista del coronel, pero ese individuo era demasiado débil y le mataron. Era el hombre que Roberto vio muerto en la silla de su dormitorio. Le enseñaron el muerto al coronel y le dijeron que harían con él lo mismo si no se daba prisa en terminar su invento.

“El Duque, este infame cara de ratón, se enamoró de la hija del coronel y se propasó villanamente. La muchacha, ya prevenida, cuando le vio por segunda vez resistió la acometida, dándole con un hierro en la cabeza, le quitó la pistola y le metió en el armario de donde Roberto le vio caer. Se encontró con Dunn y, creyéndole uno de los de la banda, le encañonó; huyó, y, al ver al muerto de las gafas ahumadas, se desmayó.

“Cuando estos bandidos se enteraron de la fuga de Roberto prendieron fuego a la casa.

—¿Pero mataban a sangre fría, solo por conseguir la patente del invento? —preguntó Salomón al irlandés.

—Estos matan a cualquiera por mil duros —replicó Reilly—. ¿Qué no harían por los millones que veían en perspectiva?

“El resto está claro —continuó diciendo—. Dos veces atentaron contra Dunn y una mataron a un pobre infeliz por equivocación. Ahora, por fin, ya les tenemos cogidos. ¡Buena presa! El verdugo va a tener en qué ocuparse.

La Policía se llevó a los criminales.

Salomón se llevó en su auto al coronel, a su hija, al irlandés y a Roberto; la ex secretaria tuvo que sentarse en las rodillas de Dunn.

Bergenstein, al llegar a su casa, dijo, señalando a Roberto y a la señorita Jones:

—A esta parejita les dejaremos solos, ¿eh?

Reilly exclamó zumbonamente:

—Ya le dije a usted, Roberto, que con el chaleco ese podría usted librarse de las balas, pero no de los flechazos de Cupido.

—Me alegro —exclamó Roberto.

La ex secretaria apagó la luz del coche, abrazó a su jefe y le dijo al oído:

—Ya veo que vas sentando la cabeza.

Y se besaron con pasión.