A la Deriva

Donna Carlisle

A La Deriva (1992)

Título Original: Cast Adrift 

Editorial: Harlequin Iberica 

Sello / Colección: Tentación 425 

Género: Contemporanea 

Protagonistas: Jesse Seward y Kelsey Morgan 

Argumento:

El arrogante Jesse Seward era la encarnación de las fantasías de la cientifíca Kelsey Morgan. Pero ella había sacrificado muchas cosas para poder pasar esas dos semanas en el mar, investigando a los delfines, y nada la distraería. 

Jesse conocía a las mujeres como Kelsey: se dedicaban a trabajos de hombre, vestían como ellos y pensaban que lo mejor era olvidarse del amor. El siempre las evitaba... pero no le quedaría más remedio que permanecer junto a aquella testadura belleza... 

Capítulo 1

Cuando Kelsey Morgan tenía fantasías eróticas, lo cual no era más a menudo que en cualquier otra mujer saludable de su edad, se centraba habitualmente en un tipo específico de hombre, que era alto, con un cuello fuerte y manos callosas; músculos delgados y tensos. Su piel estaba curtida por el aire y nunca tenía el cabello cortado a la moda. Jamás apartaba la vista, se aferraba a las cosas con fuerza y rezumaba virilidad por todos sus poros.

Los hombres de las fantasías de Kelsey llevaban camisetas blancas de algodón y vaqueros desgastados sin cinturón y a veces chalecos de pesca o chaquetones de leñador a cuadros. Eran los típicos héroes trabajadores, fuertes, seguros de sí mismos, nada pretenciosos y con descaro masculino.

Los hombres que imaginaba se parecían mucho al que se acercaba hacia ella caminando por el muelle en aquel momento.

Kelsey estaba apoyada en la barandilla de la cubierta del Miss Santa Fe, disfrutando de las vistas y los sonidos del ajetreado puerto de Charleston, y se lo quedó mirando con la abierta apreciación que sólo dedicaba a las mejores cosas de la vida: una fuerte brisa en un día de calor, el amanecer a través de la niebla o una noche silenciosa. Le recordaba, de alguna forma, todas aquellas cosas... inesperadas, recibidas y dignas de ser disfrutadas.

Caminaba con el paso firme y tranquilo de quien conoce bien el mar; los hombros hacia atrás, la pelvis hacia delante y la cabeza ligeramente alzada, dirigiendo un ojo experto hacia el cielo. Tenía el pelo castaño claro, levemente rizado y descuidado, llevaba una gastadísima camiseta azul marino, la cual mostraba un pecho no demasiado ancho y unos bíceps delgados y tensos, y unos vaqueros blancos que enfundaban el par de piernas más sexys que había visto ella en mucho tiempo.

Y, a partir de ese momento, supo todo lo que tenía que saber. Era un trabajador del muelle, posiblemente formaba parte del equipo que había contratado ella para cargar el instrumental en el "Miss Santa Fe" para el viaje del día siguiente. Si ese era el caso, llegaba tarde, pero aquello era típico de tales hombres: celosamente independientes, despreciativos de toda autoridad, eran partidarios de trabajar cuando les apetecía o cuando necesitaban dinero y de hacer lo que les viniera en gana el resto del tiempo. Bebían como cosacos y podían guardar todas sus posesiones en un saco de viaje. Era el tipo de hombre del que cualquier mujer, con la mínima visión de futuro, huiría. Kelsey, dejando que una sonrisa especulativa acariciara sus labios, se inclinó para verlo mejor.

En aquel momento, dos de los trabajadores empezaron a subir la pasarela, bloqueando la visión de ella con el voluminoso cajón que contenía el equipo electrónico. Uno de ellos tropezó con el balanceo del barco y el cajón se inclinó peligrosamente.

—¡Eh! —Gritó Kelsey, sintiendo que se le encogía el corazón—. Tengan cuidado, ¿quieren? ¿Es que no ven lo que hay escrito en el costado? ¡Precaución "Frágil"!

—¿Dónde quiere que pongamos esto? —dijo el trabajador, mirándola despreocupadamente por encima del nombro.

Kelsey frunció el ceño mientras examinaba las letras más pequeñas del costado del cajón.

—En la cámara del timón. No lo abran —les gritó—. Déjenlo en el suelo... ¡con cuidado!

Cuando se dio la vuelta, el hombre sexy del pelo descuidado había desaparecido. Irritada, le gritó a un trabajador que estaba cargando otra caja:

—¡Esa va al camarote principal! Y por el amor de Dios, tenga cuidado, ¿quiere? ¡Espero que sepan tratar las bombonas de inmersión mejor que el equipo eléctrico, porque si no, vamos a salir volando por los aires antes de que esta bañera pueda siquiera desatracar!

—Qué hay —dijo una voz no familiar detrás de ella—. Tengo entendido que anda buscando capitán.

Ella se dio la vuelta bruscamente... y se encontró cara a cara, casi nariz con nariz, ante el sexy desconocido.

Admirar una fantasía de lejos era una cosa; verse de pronto tan cerca de ella como para contarle los poros de la piel, era otra. Kelsey dio un paso atrás, sobresaltada. Le molestaba que la sorprendieran. Lo miró fríamente.

De cerca, no era menos atractivo de como le había parecido en un principio pero aquello no era sorprendente. Tenía la frente alta... en pocos años, el pelo empezaría a clarearle en la coronilla, observó Kelsey. Naturalmente, a Kelsey siempre le habían parecido tremendamente atractivas aquellas barbas de dos días, incluso antes de que se pusieran de moda. No era más de cinco centímetros más alto que ella, quien medía un metro setenta, así que su estatura estaba muy dentro de la media, después de todo. Tenía un hoyuelo en la barbilla, y Kelsey los odiaba. Pero sus ojos, tenía que reconocerlo, eran de un asombroso color verde mar, salpicado de motas grises y azules, y aquello podía compensar cualquier otra desventaja.

Pero ni los ojos más maravillosos del mundo podrían haberla llevado a perdonarle la falta de etiqueta que había cometido al subir a bordo de su barco sin decir ni los buenos días y encima esconderse a sus espaldas.

—Hace un siglo lo habrían colgado de los pulgares por eso —dijo ella.

El había soportado el escrutinio con una expresión de tranquilo regocijo, y su comentario le produjo tan sólo una ligera elevación de la ceja.

—¿Me habrían colgado por qué?

—Yo soy la capitana de este barco —dijo ella impacientemente—. ¿Qué desea?

El se la quedó mirando un momento y luego estalló en carcajadas.

—¡No me diga!

Cuando se rió, aquellas arruguillas en torno a sus ojos se fruncieron de una forma que, en otras circunstancias, a ella le habría resultado casi irresistible. Su risa era clara y agradable y, en otro momento, Kelsey hubiera hallado placer en el simple hecho de mirarlo. Pero era de ella de quien se estaba riendo.

—¿Quién es usted? —le preguntó—. ¿Qué quiere?

El la miró, con los ojos chispeantes, mientras trataba de dominar su regocijo, y extendió la mano.

—Jessee Seward —dijo—. Algunas personas me llaman J J... Y yo soy el capitán de este barco.

Kelsey ignoró la mano de él y su mandíbula se tensó.

—Es evidente que se ha equivocado de barco —dijo ella—, aunque no sé por qué tendría que sorprenderme. Sólo al verlo me he dado cuenta de que usted no es demasiado brillante.

—Eso no es lo que ha pensado cuando me ha visto por primera vez —señaló él con una suave e irritante sonrisa.

Una vez más la tomó desprevenida y una vez más recordó ella lo mucho que le desagradaba aquello. Se vio dispensada de la necesidad de contestarle por la llegada de otro voluminoso cajón en manos de los trabajadores.

—A la cámara del timón —les ordenó.

Se apartó para dejar paso al cajón y chocó con Jesse.

—Apártese —le dijo bruscamente—. Está usted bloqueando la pasarela. En realidad lo que tiene que hacer es largarse de mi barco. Váyase...

—¿Qué es eso? —Dijo el otro, inclinándose para leer el letrero—. ¿Un sonar? Ya tengo el suficiente equipo de sonar. No puede usted conectar un cacharro así sin alterar todo el sistema de navegación. ¡Eh, amigo! ¡Llévate eso inmediatamente del barco!

Kelsey se plantó delante de él y le puso una mano en el pecho.

—Tiene usted —le dijo con los dientes apretados— treinta segundos para bajarse de mi barco y perderse entre la multitud, o va a lamentar mucho el haberse levantado esta mañana.

Con un gesto decidido, apartó la mano de su pechó y clavó la mirada en su abultado reloj de submarinista.

—Empiezo a contar.

—Venga, señora, vamos a...

—Veinticinco.

El dio un paso hacia atrás, y se la quedó mirando especulativamente.

—Apuesto a que se llama Kelsey Morgan, ¿verdad? Me dijeron que habría una mujer a bordo, y no me parece que sea usted Craig ni Dean.

Kelsey no se quiso distraer.

—Quince.

El se llevó la mano al bolsillo de atrás y sacó un fajo de papeles doblados.

—Diez.

—Aquí tengo —le dijo él tranquilamente— un contrato firmado entre el Instituto Graphton de Investigación Marina y Seward Charters. Creo que podrá ver que todo está en orden. La única pregunta es: ¿se lo doy ahora o espero a ver qué ocurre cuando hayan transcurrido los treinta segundos?

Kelsey le arrancó los papeles de la mano.

—Maldita sea —murmuró él—. Ahora me quedaré sin saberlo.

Jesse observó con creciente regocijo y disimulada satisfacción cómo ella escrutaba el papel. Sí, le habían dicho que uno de los científicos que había alquilado el barco era una mujer, y tenía que haber estado preparado. Generalmente, cuidaba mucho a quién le alquilaba el Miss Santa Fe, y era muy supersticioso respecto al hecho de llevar mujeres a bordo. Pero después de la cancelación de última hora con la que se había encontrado, la oferta de Graphton había llegado como caída del cielo y no había podido permitirse ser muy exigente. Vio cómo el rostro de Kelsey Morgan se ensombrecía mientras examinaba los papeles y se preguntó si mantener aquel negocio fuera de los números rojos un mes más, valía la pena la prueba a la que iba a verse sometido él... y su barco.

Conocía a las de su tipo. Auténticas amazonas, dispuestas a blandir el hacha de guerra en cualquier momento.

Jesse había tenido siempre mucho cuidado de evitar a las Kelsey Morgan del mundo. El problema era que un hombre no las detectaba siempre a distancia. Cuando estaba caminando por el muelle, lo único que había visto era a una mujer atractiva que se estaba fijando mucho en él. Su pelo era de un color caoba rojizo, salvajemente rizado y sujeto en la nuca con un pañuelo que se agitaba con el viento. Era alta, y a él le gustaban las mujeres altas, pero tenía el cuerpo delgado y ligero, con una estructura de huesos delicada y músculos largos. La parte superior de su cuerpo quedaba oculta por una camisa de hombre que llevaba anudada a la cintura, y sus magníficas piernas estaban enfundadas en unos vaqueros ajustados.

Su rostro, visto más de cerca, no era particularmente hermoso, aunque alguien podría decir que su boca generosa, de gruesos labios, era sexy, su piel era blanca como la porcelana y tenía la nariz cubierta de pecas. Sus ojos eran pardos, lo cual producía un asombroso contraste con su pelo rojo y su piel marfileña. Probablemente sería teñida, se dijo Jesse con cinismo.

Ella levantó hacia el rostro de él aquellos fríos ojos pardos.

—Así que usted es Jessee Seward. Enhorabuena. Pero a las... —miró de nuevo su reloj—... a las doce en punto de hoy, el Graphton Institute ha adquirido todos los derechos y privilegios sobre el Miss Santa Fe, así que tenga la amabilidad de salir de mi cubierta. Tengo mucho trabajo que hacer —le arrojó los papeles y se volvió hacia la cámara del timón.

—Falso —dijo él, sin molestarse en seguirla ni alzar la voz—, a las doce en punto de este día ha alquilado un barco que navegará adonde usted quiera, y un capitán que la llevará hasta allí. Lea la letra pequeña.

Ella se volvió de nuevo hacia él, con los labios apretados.

—Mire —dijo con una calma forzada—. Tengo la tripulación completa. No necesito capitán. No he pagado por ningún capitán. Esta expedición estuvo planeándose desde hace seis meses y ha sido pensado hasta el mínimo detalle. No me hace ninguna falta que alguien venga a estropearme los planes ahora. Los administrativos de Graphton le habrán dicho seguramente que ya tenemos toda la tripulación que necesitamos. ¿Por qué viene a estas alturas a crear problemas?

—Antes que nada —replicó él con tranquilidad—, usted ya está pagando mis servicios... está en el contrato. En segundo lugar, es cierto que me dijeron que uno de los científicos creía que iba a llevar el barco y yo me reí en su cara. Mire, tengo por principio que nadie saque mis barcos sin que esté yo al timón.

A Jesse le gustó el juego de emociones que reflejaba el rostro de Kelsey mientras se debatía entre la diplomacia y la irritación. Finalmente, pareció decidirse por algún tipo de compromiso y dijo con voz tensa:

—Ese no es un principio muy eficiente—repuso ella.

El se encogió de hombros.

—Desde luego que lo es. Si le dejo mi barco a cualquier idiota, puede devolvérmelo con un agujero en el casco o no devolvérmelo en absoluto. Si se lo dejo a traficantes de drogas, me quedo sin negocio.

—¡Eso es estúpido! —explotó ella—. ¡Los traficantes no alquilan barcos!

El se limitó a sonreír irónicamente.

—En cualquier caso, nosotros no somos traficantes. ¡Somos científicos!

—¿Y eso cómo lo sé yo? —replicó él—. Los científicos tampoco suelen alquilar barcos.

Ella respiró hondo, tratando de recuperar el dominio de sí misma.

—Somos una pequeña fundación privada —le explicó brevemente—, aún no tenemos una flota completa a nuestra disposición y tenemos que atenernos a lo que podemos conseguir. Imagino que comprobaría usted nuestras credenciales antes de firmar el contrato de alquiler. Si quiere ver mis credenciales...

—Daría lo mismo. Nadie más que yo saca mi barco de este puerto —se acercó a la cámara del timón—. Y no pienso sacarlo hasta que no haya revisado personalmente cada pieza de equipo que llevan ustedes a bordo. ¿Qué es toda esta chatarra, por cierto?

Kelsey intentó contar hasta diez, aunque sabía que no iba a servirle de nada. Se había pasado un año entero haciendo los más ímprobos esfuerzos por organizar aquella expedición; había recaudado fondos, había hecho todo tipo de sacrificios e incluso había llegado a contemporizar, lo cual era algo que trataba de no hacer nunca, en aras de aquellas dos semanas en el mar, y ahora llegaba aquel marino arrogante dispuesto a echarlo todo a perder con su intromisión de último minuto.

Aquel tipo estaba intentando abrir uno de los cajones con un destornillador. De una sola zancada, Kelsey llegó junto a él y plantó un pie sobre la tapa.

—Aquí dentro hay equipo por valor de dieciséis mil dólares —dijo con voz tensa—. A menos que tenga usted un seguro mayor de lo que parece, le aconsejo que no siga.

Jesse alzó la mirada, recorriéndola antes por toda la longitud de la bien formada pierna de Kelsey.

—¿Por qué tengo la impresión de que este va a ser un viaje muy largo?

Dejó el destornillador, mientras notaba que la paciencia empezaba a acabársele.

—Mire, señora, un trato es un trato. Ya he leído usted los papeles. Yo soy el capitán de este barco. Yo inspecciono todo y a todos, lo que hay a bordo. Pero, mire, soy un tipo razonable —tomó los papeles entre las dos manos, en actitud de rasgarlos—. Usted no está satisfecha, yo no estoy satisfecho. Un contrato es la cosa más fácil de anular.

Por un momento, pareció producirse una situación de tablas. Un año entero de trabajo parecía depender únicamente de quién parpadeara antes. Había muy poca gente que pudiera descubrirle un farol a Kelsey, y ella no había conocido a alguien que le aguantara la mirada. Pero tuvo la inquietante sensación de que aquel hombre sería el primero.

Los dedos de Jesse se tensaron sobre el contrato, y un pequeño desgarro apareció en la carpetilla que lo contenía. Kelsey le arrancó los papeles de la mano.

—¡Vaya si lo es! —Gritó y giró sobre sus talones—. ¡Dean! —Gritó por encima del hombro—. Ponte al frente. ¡Y no dejes que este Neandertal... toque algo!

Mientras la veía descender por la pasarela, Jesse no pudo evitar sonreír, en parte de alivio, porque en realidad no había querido romper el contrato, y en parte de regocijo.

Un joven salió de la cámara del timón, desde donde, sin duda, había estado observando la escena.

—Tú debes ser Dean —dijo Jesse tranquilamente—. Jessee Seward. Parece que vamos a navegar juntos. 

La sonrisa del otro hombre fue amistosa y regocijada.

—¿Tú crees?

Dean parecía más un chico de playa que un científico con su largo pelo rubio atado en una coleta, su perfecto bronceado y su aro de oro en la oreja... Llevaba un rollo de cable eléctrico y un destornillador. Si aquella era la tripulación que iba a tener, pensó Jesse, menos mal que él llevaría el barco.

—¿Acaso sabes algo que yo no sé?

—Sólo que no hay mucha gente que se enfrente a Kelsey y salga ganando. Es una mujer muy testaruda.

—¿Una auténtica tiburona, eh?

—De las devoradoras de hombres.

Jesse dirigió la mirada hacia la figura de Kelsey, quien estaba desapareciendo detrás de uno de los almacenes del puerto.

—¿Has probado alguna vez la carne de tiburón? Está riquísima para desayunar.

Dean le devolvió la sonrisa irónica.

—Te digo que más te vale no enredarte con Kelsey Morgan. He conocido a hombres que han tenido que ir al quirófano tras una noche con ella —exclamó Dean.

Jesse se rió entre dientes.

—Creo que voy a correr el riesgo —luego miró a Dean con curiosidad—. Dime una cosa. ¿Ibas realmente a dejar que te llevara a mar abierto?

Dean pareció levemente sorprendido.

—Claro. ¿Por qué no?

Jesse sacudió la cabeza.

—Bueno, menos mal que me alquilaron el barco a mí. Cualquier otro podría haber dejado que lo intentaran —se dirigió hacia la cámara del timón, pero antes de entrar se volvió otra vez—. ¿Realmente crees que es capaz de manejar un barco como este?

No había la menor muestra de regocijo en el rostro de Dean cuando contestó.

—Estoy completamente seguro.

Algo en la convicción que mostraba el joven hizo detenerse a Jesse, quien se preguntó por un instante si tal vez no habría subestimado a Kelsey Morgan. Pero la noción se desvaneció de su mente tan rápidamente como había aparecido, y dejó escapar una risa burlona.

—Venga —dijo, volviéndose de nuevo hacia la cámara del timón—. Vamos a echarle una ojeada a estos cajones.

Capítulo 2

No sé cómo te las arreglas, Kelsey —se quejó Craig, mirando a su alrededor nerviosamente—. De los cientos de restaurantes, clubs nocturnos y bares que hay en la ciudad histórica de Charleston, Carolina del Sur, tienes que escoger el que tiene más pugnas a navajazos per cápita de todo EEUU.

—Y también el mejor marisco —señaló Dean, metiéndose otro camarón en la boca.

—No puede salirse con la suya —masculló Kelsey, con el ceño fruncido mientras dejaba el tarro de cerveza con fuerza sobre la mesa—. ¿Cómo va a salirse con la suya?

Craig y Dean intercambiaron una mirada, pero permanecieron sabiamente en silencio.

Kelsey se había pasado la mayor parte de la tarde al teléfono, hablando con Bob McKenzie, director administrativo del Instituto Graphton. McKenzie era un hombre de mediana edad que sabía todo de contabilidad y negocios, pero nada de Biología Marina y ella estaba en guerra con él desde que McKenzie había entrado hacia tres años en el instituto.

—Presupuestos —masculló amargamente—. ¡Eso es lo único de lo que sabe hablar... presupuestos!

—Fuiste tú la que votó a favor de dedicar el dinero a comprar equipo en lugar de un nuevo barco —comentó Dean.

—Y fuiste tú la que no quiso esperar a que quedara libre nuestro barco de investigación —añadió Craig.

Kelsey les dirigió una mirada incendiaria. Los dos se habían mostrado completamente de acuerdo con ella en lo que se refería al equipo, así como todos los demás científicos del instituto. Ambos sabían que los caprichos de la naturaleza no podían estar siempre a favor de sus planes. Hombres. Eran capaces de discutir con un poste por el placer de hacerlo.

—¿Sabes cómo encontró a este gusano marino, verdad? —dijo ella, desafiante.

—¿Por las páginas amarillas? —aventuró Dean.

—Estuvieron juntos en la Marina. McKenzie esperaba un trato favorable y supongo que lo ha conseguido, pero quién sabe lo que hemos logrado nosotros...

—Para el coche, Kelsey —protestó Dean—. Tú misma inspeccionaste el barco, así que vamos a dejar las cosas claras.

Kelsey frunció el ceño y levantó de nuevo su tarro. Sabía que estaba empezando a exagerar, pero no le gustaba que Dean se lo hiciera ver, la verdad era que Miss Santa Fe había pasado su examen inicial con nota alta. Ella recordaba haber comentado que habían tenido una suerte extraordinaria al haber conseguido un barco así. Ahora entendía por qué.

—No sé dónde ves tanto problema —dijo Craig—. Me parece que tendrías que estar encantada de tener a alguien ocupándose de las labores de capitán y así disponer de más tiempo libre para tu trabajo. ¿Qué importancia tiene el que lleves personalmente el barco?

Dean se rió entre dientes.

—Ahí es donde demuestras tu ignorancia respecto a nuestra temeraria líder, querido amigo. ¿Por qué escala el hombre la montaña? Porque está ahí. ¿Por qué tiene que capitanear Kelsey el barco? Porque está ahí. Tiene una pequeña dificultad en aceptar la autoridad —le confió Craig—. Es mejor no discutir con ella, ya aprenderás.

Kelsey lo ignoró. Conocía a Dean desde hacía cinco años y sólo a él le consentía aquel tipo de tonterías. Le dijo a Craig:

—Mete a un civil a bordo junto con un grupo de especialistas y tienes asegurados los problemas. Ya has visto cómo se ha puesto con el sonar. Ese hombre es un ignorante y no podemos perder el tiempo explicándole cada detalle de nuestra misión. Además —añadió, mirando con el ceño fruncido su tarro medio vacío— sólo hay dos camarotes. No tenemos espacio para otro hombre.

Dean se rió de nuevo.

—Así que todo se reduce al dormitorio. ¿No se le nota que es mujer?

Kelsey se acabó la cerveza.

—Tiene la inteligencia de un orangután.

—Bueno, lo hecho, hecho está —comentó Craig—. Supongo que no queda más que aprovecharlo lo mejor posible.

Kelsey musitó:

—Sí, bueno, eso ya lo veremos.

Captó el destello de alerta en los ojos de Dean y se puso inmediatamente de pie.

—Voy por otra cerveza. ¿Alguien quiere más?

Dean le dio su tarro y ella lo tomó, dirigiéndose hacia la barra.

Condescendiente, Dean tenía razón hasta cierto punto: a ella realmente le molestaba plegarse a cualquier autoridad, aunque sabía reconocerle la experiencia á quien la tuviera. Pero la verdad era que, en la mayoría de los casos y sin ánimo de jactarse, no solía haber nadie más competente que ella. Y aquella expedición era el ejemplo perfecto.

Aunque teóricamente los tres científicos estaban trabajando en equipo, Kelsey había sido elegida extraoficialmente como la jefa, sencillamente porque ella era la experta en aquel proyecto. Había pasado más horas en el mar que los dos juntos, tenía título de patrón para aguas superficiales y profundas así como certificado de submarinismo, estaba calificada para manejar todo el equipo especializado. Dean era su más directo competidor, y no había barco menor que un trasatlántico cuyo manejo no dominara. Por no mencionar que el Proyecto Simba, desde el principio hasta el final, había sido idea suya.

La elección del equipo era quizá el factor más importante para el éxito de un proyecto. Kelsey y Dean habían trabajado juntos antes y no le había cabido la menor duda de quién iba a ser el elegido. Ella había querido llevarse a otros dos miembros, de su propio equipo de laboratorio, pero en aquello también había interferido la administración. Kelsey había condescendido en llevar a Craig, quien era un experto reconocido en su campo, pero que no tenía nada que ver con el Proyecto Simba. Hasta hacía muy poco había aceptado su presencia como miembro del equipo, y no estaba dispuesta a condescender en algo más. Con ningún desconocido. Y mucho menos con una persona ajena a su trabajo. Dijeran lo que dijeran Bob McKenzie o Jessee Seward.

La barra estaba abarrotada, y envuelta en humo de tabaco y olor a pescado frito y mariscos. Aquello era precisamente lo que Kelsey necesitaba para quitarse de la mente otras preocupaciones.

Dejó los dos tarros sobre la barra para llamar la atención del barman y levantó dos dedos para que se los llenara. Alguien trató de abrirse paso tras ella, pero no cedió. Luego, una voz le dijo al oído:

—Vaya, vaya. Qué pequeño es el mundo —y ella supo que ya no iba a poder dejar de pensar en sus problemas.

Lanzó una mirada de soslayo a Jessee Seward y le dijo al barman:

—Que sea un tarro grande.

Jesse sonrió irónicamente.

—Vaya, qué generoso de su parte.

—Páguese usted la cerveza —lo replicó ella, secamente—. Nosotros vamos a cenar.

—Yo también. Gracias, creo que me uniré a ustedes.

No era ninguna coincidencia el haberlo encontrado allí y Kelsey sabía que no tenía por qué sorprenderse. Era exactamente el tipo de sitio que él debía frecuentar: cerveza, comidas y hombres de verdad. Pudo sentir la dura línea de su cadera pegada a la suya y sintió una oleada cálida a través de los muslos. En cualquier otro momento, con cualquier otro hombre, habría considerado aquel encuentro una ocasión afortunada.

El barman llegó con un tarro grande de cerveza y una jarra para Jesse. Kelsey se dio la vuelta para marcharse, y Jesse gritó:

—Eh, Ken, llévanos un cuenco de palomitas a la mesa, ¿quieres?

El barman respondió:

—Descuida, J.J.

Kelsey apretó los labios en una expresión de satisfacción. Había acertado por completo con él.

Jesse la siguió a través de toda la sala.

—No ha regresado esta tarde. Creía que tenía mucho trabajo quehacer.

—Estaba ocupada.

—¿Tratando de romper el contrato?

Ella no respondió.

—Bueno, como no lo ha hecho, ¿le importaría devolverme mi copia? —dijo Jesse.

—No es usted el único servicio de alquiler de barcos en este puerto, ¿sabe?

—Pero soy el único que tiene el barco que necesita, listo para levar anclas a primera hora de la mañana.

Kelsey apretó los labios. Llevada por el más puro resentimiento, en realidad hizo el intento de contratar otro barco, aunque había sabido muy bien que sería imposible con tan poca antelación. Y aun en el caso de que hubiera encontrado algo, nada podría haberse aproximado siquiera al nivel del Miss Santa Fe.

—Pero la buena noticia —prosiguió él alegremente—, es que he examinado todo su equipo y creo que no voy a tener que arrojar nada por la borda.

Kelsey se volvió bruscamente hacia él.

—Le dije que no tocara nada.

El se detuvo, mirándola con ojos plácidos.

—Será mejor que dejemos una cosa clara —replicó suavemente—, antes de que empecemos con mal pie. Yo no aceptó órdenes suyas. Ni de alguna otra mujer.

Kelsey inhaló con fuerza, pero en el último momento captó la chispa de picardía en los ojos de Jesse y contuvo su réplica. Era rápida atisbando y la experiencia la había enseñado que los hombres como Jessee Seward obtenían un placer perverso en provocar a las mujeres de carrera con observaciones machistas, y a ella ya le aburría responder a aquel tipo de infantiles provocaciones. —Así que tenía razón. Es usted un Neandertal.

—Hasta la médula.

Craig y Dean disimularon su sorpresa cuando vieron al recién llegado, y lo saludaron afablemente. Kelsey dejó el tarro de cerveza en el centro de la mesa, de mal modo y volvió a sentarse. Jesse acercó otra silla y tomó asiento delante de ella.

—Entonces —dijo él—, se dirigen a las Islas Falpor. Todo un trayecto.

—Hay que ir donde están los peces —replicó Dean, llenando su tarro y el de Kelsey.

Kelsey estiró las piernas por debajo de la mesa, dispuesta a relajarse, y él a su vez hizo lo mismo. Sus piernas se rozaron. Kelsey se puso rígida y su primer impulso fue apartar las suyas, pero no lo hizo. Esperó a que él las separara primero. Jesse permaneció inmóvil.

—Se tarda unas seis horas en llegar allí —dijo Jesse tranquilamente, manteniendo la mirada chispeante clavada en Kelsey.

—Dos días —replicó Kelsey secamente—. No queremos ganar carrera alguna.

El no llevaba calcetines y Kelsey podía sentir su tobillo desnudo pegado al suyo. Se echó hacia atrás deliberadamente, estirando aún más las piernas. Jesse no se movió. Ella cruzó las piernas, golpeando la de él lo bastante fuerte como para que se le agitara la cerveza en la jarra, pero Jesse siguió sin moverse. Y mantuvo la mirada, irritantemente regocijada, clavada en ella.

Jesse dijo:

—Si son peces lo que quieren, podría llevarlos a una docena de sitios más cercanos. Vamos, con ese sofisticado busca peces que llevan a bordo, sería la redada más grande del año.

Craig se rió entre dientes.

—No creo que le apetezca coger con red el tipo de pez que andamos buscando.

A Kelsey empezaba a dormírsele el pie, así que descruzó las piernas. El tobillo de Jesse quedó pegado a su pantorrilla desnuda, y ella sintió como si le estuviera quemando la piel.

Entonces, Jesse apartó la mirada y la fijó en Craig con poco interés.

—¿Ah, sí? ¿Y qué tipo de peces andan buscando?

Kelsey se llevó la cerveza a los labios y dio un trago.

—No se pongan muy técnicos, chicos —les advirtió—. Este hombre es sólo un marinero. Tengan cuidado que no se le canse el cerebro.

—Mamíferos, principalmente —replicó Craig—. Naturalmente, todos tenemos nuestras especialidades. La mía son los tiburones.

Una mueca apareció en el rostro de Jesse antes de que pudiera disimularla, y repitió, casi en un susurro:

—Tiburones. Tenía que habérmelo imaginado.

No había muchas cosas en el mar ni en la tierra que pudieran producirle miedo a Jessee Seward, pero los tiburones encabezaban la lista. La suerte que había creído tener al conseguir alquilar el barco estaba empezando a parecerle una maldición.

Kelsey percibió su desazón y se lanzó a fondo.

—¿No le gustan los tiburones, señor Seward?

El la miró a los ojos.

—Me gustan tanto como cualquier otro pez que puede comerme a mí antes que yo me lo coma a él.

Dean sonrió sarcásticamente..

—No es eso lo que me has contado esta tarde.

—Realmente —intervino Craig—, existe una concepción errónea de los tiburones a nivel popular —dijo con cierta pomposidad de especialista—. No son tan agresivos como se les suele retratar. El problema es que entendemos muy poco sobre los mecanismos que ponen en funcionamiento sus instintos de nutrición...

—Exactamente —dijo Kelsey—. Los tiburones no son más agresivos que cualquier otro depredador. Y, naturalmente, todos somos científicos. Sabemos cómo tratar a los tiburones.

Jesse dio otro sorbo a su cerveza. —No he visto ninguna jaula contra tiburones a bordo.

Dean, guiñándole un ojo a Kelsey, dijo:

—Los nombres de verdad no necesitan jaulas contra tiburones. Kelsey ocultó una sonrisa llevándose el tarro a los labios.

—La verdad es —dijo Craig—, que no vamos a necesitar jaulas. El tipo de tiburones que espero encontrar es de los que llamamos "tiburones durmientes" y no son agresivos en esa fase. Naturalmente, como ya he dicho, el auténtico objetivo de la expedición...

Jesse apenas estaba escuchando. Lo único que necesitaba saber sobre los tiburones era la forma de evitarlos, y estaba mucho más interesado en la mujer que tenía sentada delante. En algún momento del día ella se había quitado el pañuelo de la cabeza y ahora su melena gloriosa caía sobre los hombros. Lo mismo había hecho con la camisa, y la sencilla blusa negra que llevaba debajo revelaba más que ocultaba. Si llevaba sostén no sería mucha cosa. La forma de sus pechos era suave y redonda. Jesse instintivamente, los comparó con el tamaño de sus manos. Sus piernas eran tan esbeltas como él había imaginado, según podía notar por el contacto debajo de la mesa. A él estaba empezando a dormírsele la suya, pero quería comprobar cuánto tardaba en cambiar de postura. Además, le gustaba el contacto de su piel desnuda.

Ken llegó con un cuenco de palomitas con camarones y Jesse se dirigió a él, apartando su atención de Kelsey. —¿Qué recomiendas esta noche?

—Malone ha traído una buena carga de pescados esta tarde.

—Suena bien —miró a los demás—. ¿Alguien quiere también?

—Yo no —dijo Dean, quien se había acabado casi a solas el primer cuenco de camarones—. Sólo he venido por una cerveza.

Kelsey no había comido desde el desayuno, y aunque no creía que pudiera disfrutar de una cena delante de Jessee Seward, tenía demasiada hambre para andarse con menudencias. —Sí —le dijo al barman—, que sean dos raciones. Cuando se retiró, Dean dio una palmada en la mesa en una súbita muestra de entusiasmo y declaró:

—Bueno, señorita, parece que te dejo en buenas manos, así que no voy a quedarme más tiempo por estos andurriales. Vamos, Craig, ¿sabías que en está ciudad están algunos de los mejores restaurantes del mundo? Vamos a buscar uno para acabar de una vez por todas con el presupuesto de McKenzie.

Kelsey se lo quedó mirando, directamente anonadada, pero cuando Dean decidía poner en funcionamiento su vena traviesa no había quien lo detuviera. Aparentemente, había llegado a la conclusión de que sería divertido dejarla a solas con Jesse, y Kelsey no iba a contribuir a su regocijo protestando.

No hizo falta insistir en la invitación para persuadir a Craig de emigrar a climas más amistosos y en cuestión de segundos, los dos estaban de pie. Jesse y Kelsey tuvieron que levantarse también para dejarlos salir y cuando ella se sentó de nuevo lo hizo en la silla de Craig, en la diagonal de Jesse, y pudo estirar tranquilamente las piernas sin obstrucción de ningún tipo.

Jesse sonrió irónicamente y volvió a sentarse, reconociendo la pequeña victoria de Kelsey. Antes de que él pudiera hacerlo, ella se acercó el cuenco de camarones y se llevó uno a la boca.

—¿No es eso una forma de canibalismo? —Inquirió él, recuperando el cuenco—. ¿Una bióloga marina comiendo pescado?

—Los camarones no son pescado —replicó ella—. Además, yo estudio los peces, no mantengo relaciones personales con ellos.

—Ya me lo imaginaba —dijo él, metiéndose uno en la boca—. Entonces, ¿con cuál de esos dos chicos —señaló hacia la puerta por la que habían salido Dean y Craig— ...te acuestas?

Kelsey siempre había despreciado a los hombres que no miraban a los ojos, pero había algo en la mirada directa y siempre alerta de Jesse que le resultaba inquietante. Nunca apartaba los ojos y en lo más profundo de ellos, chispeaba una perenne sonrisa. La ponía nerviosa, porque no estaba segura de qué le hacia sonreír.

Lo miró a los ojos en aquel momento y le dijo fríamente:

—No es de tu maldita incumbencia.

El sonrió abiertamente entonces.

—Da igual. Ya lo sé.

Ella se llevó la cerveza a los labios y musitó:

—Será interesante oírlo.

El se metió otro camarón a la boca y masticó pensativamente mientras hacia sus observaciones:

—Al jovencito... Dean... te lo comerías de un solo bocado y escupirías los restos antes de que se hubiera dado cuenta de qué le había ocurrido. Además, me parece un tipo con bastante sentido común. El de la barba es un hablador pomposo y además, un alfeñique. Imagino que mantendría tu atención durante aproximadamente diez segundos. O sea que con ninguno de los dos.

Kelsey permaneció en silencio, aunque le hacía gracia lo acertada que había sido la valoración de Jesse. "Excitante", pensó de nuevo. Aquella mirada tranquila y firme no era inquietante, sino excitante, llena de mensajes secretos y observaciones silenciosas que no eran necesariamente sexuales pero sí fascinantes. ¿Era una forma de arte o era algo que le salía de manera natural?

Si lo hubiera conocido por primera vez aquella noche, y si no fuera a verle nunca más después... aquella velada podría contener la promesa de algo más que una simple cena de mariscos.

—¿De dónde eres? —le preguntó él.

—Nuestras instalaciones principales están en la isla de Edisto. En nuestra mayoría vivimos en el sitio.

—¿De dónde eres?

—De San Diego. Hace unos diez años y seis trabajos —se llenó el tarro—. Mira, no me apetece tener una conversación contigo.

—¿Qué te apetece tener conmigo?

Ella lo miró con fijeza durante un instante. Luego alzó la bebida y replicó:

—Me apetece cenar. Y luego marcharme.

 Jesse levantó su tarro en un pequeño saludo. —Mala elección.

—La vida está llena de ellas —convino Kelsey, y apartó la vasija de camarones para dejar espacio a las dos raciones de mero que acababan de traer.

Jesse la vio coger una servilleta de papel y lanzarse sobre el plato de mero con un entusiasmo rayano en la sensualidad. Ropa interior de satén rojo, decidió él. Una mujer así, llena de ángulos y asperezas por fuera, tenía que estar llena de sorpresas por debajo.

A él le gustaban las sorpresas, pero también le agradaba tomarse la vida con tranquilidad y una mujer como Kelsey Morgan era de lo más alejado de aquel criterio.

Durante cinco minutos comieron en silencio. Kelsey notaba que la estaba observando, pero no la molestaba... hasta que, al cabo de un rato, la simple consciencia de la presencia de él empezó a ser más fuerte que su capacidad de atención hacia la cena. Era imposible no ser consciente de su cercanía: los movimientos de sus fuertes manos de trabajador, las flexiones y contracciones de sus músculos sinuosos, la forma de sus hombros debajo de la desgastada camiseta... Seguramente no tendría vello en el pecho, ella decidió, y aquello le gustó. Debía llevar un tatuaje en el hombro, algo pequeño y no demasiado llamativo que se habría hecho grabar en la Marina. Se preguntó si estaría en lo cierto, y también si alguna vez lo averiguaría.

Cuando empezó a preguntarse demasiadas cosas para seguir cenando tranquila, decidió hablar:

—¿De qué viene la segunda jota?

Jesse la miró inquisitivamente.

—J. J. —dijo ella—. ¿De dónde viene?

El mostró una sonrisa lenta, que logró hacerle parecer al mismo tiempo más joven y más tímido. Estaba convencida de que era un forma de arte. Y de lo más efectiva.

—De James —replicó él—. Jessee James Seward.

—Tenía que haberlo imaginado —dijo ella, tratando de contener una sonrisa—. Así que tus padres tenían sentido del humor.

El pareció pensarlo durante un instante, con el tenedor suspendido en el aire.

—¿Conoces ese cuadro que se llama "Gótico Americano", en el que se ve al granjero con una horca de labrador y a su mujer con los labios apretados a su lado?

Kelsey asintió con la cabeza.

—Bueno, pues creo que mis padres posaron para ese cuadro. El sentido del humor que pudieran tener, lo usaron para ponerme el nombre.

—¿Granjeros? —preguntó Kelsey con curiosidad.

El asintió, mientras se llevaba a la boca el último trozo de mero.

—Kansas.

—Es curioso. Yo hubiera pensado que eras un hombre nacido junto al mar.

Se estaba viendo arrastrada a una conversación con él, sin pretenderlo ni desearlo. Pero le resultaba fácil hablar con aquel hombre.

—De hecho, así fue —dijo él, llenándose el recipiente de cerveza—. Fui raptado por gitanos y venido a esta aburrida familia trabajadora del medio oeste cuando era un bebé. Una historia trágica, realmente.

Aquella vez, ella no pudo evitar sonreír y permitió que Jesse se llenara el tarro para proseguir tranquilamente:

—La verdad es que no vi el océano hasta que me alisté en la Marina. Pero es cierto, toda la vida he tenido la sensación de haber nacido en el sitio equivocado, con la gente equivocada...

Sus ojos adquirieron una expresión nostálgica que a Kelsey le resultó muy familiar. No conocía a aquel hombre en absoluto, incluso antes de que empezara a hablar sintió ganas de exclamar: "¡Sí, sé lo que quieres decir!" Tardó un momento en darse cuenta de que la expresión de su rostro y el tono de su voz le resultaban familiares sólo porque reflejaban con exactitud lo que ella sentía por el océano.

El dijo:

—De niño, cuando veía el viento agitando la hierba de la pradera, veía el océano. Olía el mar en la lluvia. El altillo del granero era mi puesto de vigía y divisaba ballenas en el horizonte... —sus ojos se posaron de nuevo en ella y sonrió—. Era el menor de siete hermanos, ¿sabes?, y mis padres no tenían mucha imaginación. Nunca supieron muy bien qué hacer conmigo. Creo qué se sintieron más bien aliviados el día que acabé el bachillerato y decidí enrolarme. Seis meses más tarde estaba en Seattle, Washington y desde entonces nunca he estado a más de quince kilómetros del océano.

Kelsey lo miró pensativa y con un nuevo e involuntario respeto.

—Había oído de hombres nacidos con el mar en la sangre, pero nunca había conocido a ninguno. Excepto yo, claro está.

El se rió entre dientes, y estropeó el momento diciendo:

—Tú no eres un hombre —luego se echó hacia atrás y le preguntó—: ¿Por qué no me pones al tanto sobre ese proyecto tuyo?

Su primer impulso fue responderle, una vez más, que no era de su incumbencia. Estaba irritada con él por haber quebrado el momento del hechizo y además, realmente no era de su incumbencia.

Pero en el último momento recordó sus pobres artes diplomáticas y pensó que tal vez no sería muy buena idea ponerlo en guardia. Así que dio un sorbo de cerveza para aclararse la garganta y replicó de mala gana:

—Delfines. Estamos estudiando a los delfines.

—Hay muchos delfines entre este puesto y las Falpor. ¿Por qué tienes que ir tan lejos?

Kelsey contuvo de nuevo su irritación. Odiaba tener que dar explicaciones, sobre todo cuando la persona que las pedía no lo hacía por curiosidad sino por desafío. "Diplomacia", se dijo una vez más.

—Estamos interesados en un grupo particular de delfines. Marcamos a una hembra, y hemos captado su señal cerca de las Falpor no hace mucho tiempo. Ahora queremos comprobar cómo interactúa con un grupo social en su propio entorno.

Jesse dio otro sorbo de cerveza.

—No es una tarea difícil para mí. Lo único que tengo que hacer es llevarte allí, y luego tumbarme al sol.

"No", pensó Kelsey. "Lo único que tienes que hacer es quedarte en el muelle y lejos de mi vista". Pero, con un gran esfuerzo, consiguió mantenerse callada, e incluso forzar una sonrisa.

Les llevaron la cuenta, y eso fue la señal que Kelsey estaba esperando para marcharse.

—Bueno —dijo acabándose la cerveza—, ha sido divertido, pero me espera un largo día mañana —se dispuso a levantarse de la mesa.

—A mí también —lanzó una mirada a la cuenta y se la pasó a ella—. Tú estás a gastos pagados —le recordó Jesse inocentemente.

Ella apretó los labios, pero no estaba dispuesta a discutir con él por el precio de una cena, sacó varios billetes del bolsillo y los dejó sobre la mesa.

—Me debes diez dólares noventa y siete —le dijo secamente, levantándose.

—Búscame el día de pago —sugirió él y se puso de pie perezosamente—. Te acompañaré a casa.

—No necesito acompañante.

—Pero tal vez yo sí. Esta parte de la ciudad es peligrosa.

Ella se dirigió hacia la puerta y la abrió antes de que él pudiera hacerle los honores. Jesse salió tras ella al neblinoso aire nocturno.

—¿Dónde te alojas? —le preguntó él.

Ella titubeó sólo un momento. —A bordo del Miss Santa Fe.

—Bien —dijo él—. No me desvía de mi camino. Ella trató de mantener la voz tranquila y casual, a pesar del cosquilleo que sentía en el estómago, le preguntó. —¿Regresas al puerto?

—Sí. Yo también voy a dormir en el barco.

A Kelsey se le tensaron todos los músculos.

—¡No puede ser eso!—exclamó ella.

—Yo creo que sí. Es mi barco.

—¡Yo lo he alquilado!

El empezó a caminar con tranquilidad. —Creo que eso ya lo has mencionado.

Kelsey lo alcanzó de dos zancadas.

—No puedes hacer eso —le dijo tensamente—. No vas a quedarte a bordo del barco esta noche. Vete a casa y déjame sola.

El replicó:

—El Miss Santa Fe es mi casa.  

Ella se detuvo y se lo quedó mirando. A pesar de estar furiosa, su mente trataba de buscar planes alternativos. Pero cuando Jesse se volvió a mirarla, vio que en sus ojos brillaba una chispa de satisfacción.

—Déjelo, señorita Morgan —le aconsejó él—. No soy tan tonto como parezco. ¿Crees que no sé que estabas pensando zarpar del muelle antes del amanecer? Dejándome a mí, claro está, con tres palmos de narices en el muelle. De todas formas, no habrías llegado lejos, pero para ahorrarte a ti, a mí y a la Guardia de costa muchos problemas, me quedaré a dormir a bordo.

Kelsey reemprendió la marcha bruscamente, con los dientes apretados y los hombros rígidos. Jesse la alcanzó rápidamente.

—¿Cómo lo supiste? —le preguntó ella finalmente.

El se encogió de hombros.

—Es lo que habría hecho yo. Lo único que no sé es por qué. Quiero decir, ¿cuál es el problema? ¿Qué tienen pensado hacer realmente, entrenar a esos delfines para que recuperen cabezas nucleares y vuelen el muelle entero? ¿Por qué es tan importante dejarme en tierra?

—Eres personal no esencial —le dijo ella secamente—. Te interpones en mi camino. No te necesito, no te quiero y no estoy dispuesta a que desbarates mi proyecto.

—Lo que sucede es que no estás acostumbrada a que alguien te diga lo que tienes que hacer.

Kelsey se volvió hacia Jesse, deteniéndose tan abruptamente que él estuvo a punto de chocar con ella. Quedaron prácticamente pegados uno al otro. Cualquier otro hombre habría retrocedido un paso; él no. Y ella tampoco.

—Desde luego que no estoy acostumbrada, qué diablos —dijo ella—. Un capitán por barco, esa es la regla, y en este, durante el tiempo que dure el viaje yo soy él capitán. Si quieres sentarte al timón, bien, no puedo impedírtelo. Pero seguirás el rumbo que yo señale. Pondrás el motor cuando yo te lo ordene y lo apagarás cuando yo te lo diga. Si yo te digo que te metas en un banco de coral, tú te meterás en él. No hablarás, no discutirás, no estornudarás, ni siquiera respirarás sin que yo te lo ordene. ¿Crees que podrás aguantarlo?

El echó la cabeza hacia atrás y se rió de buena gana.

—¡Por eso precisamente no te quiero a bordo! —Exclamó ella, apretando los puños y lanzando centellas por los ojos—. He dedicado tres años a este proyecto. Lo he puesto todo en ello... todo. Tengo dos semanas para estar en el mar, y mi vida entera gira en torno a lo que pueda hacer en ese tiempo y no pienso correr el riesgo de echarlo a perder ahora, ¿lo entiendes?

La expresión de Jesse era tranquila y seria, pero no respondió nada. Estaba esperando a que continuara.

Ella inhaló con fuerza y se dio la vuelta, metiéndose la mano entre los alborotados rizos.

Se sentía una estúpida por intentar explicárselo, pero al mismo tiempo se sentía forzada a hacerlo.

—Por supuesto que no me gusta que alguien me diga lo que tengo que hacer —dijo—. Tengo veintiocho años y no he tenido que explicarme ante nadie desde aquella ocasión en que mis padres llegaron a casa antes de tiempo y me sorprendieron en el sofá con Kenny Spitz cuando tenía quince. Soy doctora en Biología Marina. He publicado en tres revistas científicas. Soy directora de departamento. No tengo que darle explicaciones a nadie excepto a Dios y a mi conciencia y no tengo la menor intención de explicarte a ti por qué las cosas tienen que hacerse a mi manera.

Pero se volvió para mirarlo otra vez, tratando de calmar su tono de voz.

—Mira —le dijo—. Este es un proyecto delicado... como cualquier investigación científica. Un error puede invalidar mis hallazgos y me he pasado un año entero haciendo preparativos para que no exista el menor error. Por eso he elegido con mucho cuidado a mi equipo, por lo cual no quiero que haya a bordo nadie que no sepa exactamente qué ocurre. Pero hay más —titubeó, buscando las palabras exactas—. Ahí afuera, a solas con el mar, el cielo y el sonido del viento... no se puede seguir siempre el libro. Hay ocasiones en que tienes que seguir una voz diferente, elegir el momento adecuado, mirar en la dirección precisa, encontrar el rumbo idóneo... y eso es algo que no puedo explicar. Simplemente, tengo que tener libertad para hacerlo. Porque si no puedo, sería mejor que hiciera mis investigaciones en un acuario.

De pronto se dio cuenta de lo raro que debía sonarle aquello a Jesse, y se sintió azorada. Se encogió de hombros casi tímidamente y luego alzó la barbilla en un gesto desafiante y defensivo a la vez.

—Así son las cosas.

Jesse sabía muy bien cómo eran las cosas con el viento y el mar, pero oírselo contar a ella, con el fuego interno de quien revela un secreto, con las mejillas arreboladas de pasión, fue como saberlo por primera vez en su vida, y la sensación fue tan fuerte como si ella lo hubiera golpeado en el estómago con el puño.

De pronto, aquella mujer le pareció el único ser primordial en un mundo de dos dimensiones. Tuvo que apartar la vista de ella antes de hablar.

—La gente me contrata —dijo suavemente—, porque soy el mejor. Porque sé lo que hago y puedo llevarla donde quiere ir y no tiene que preocuparse nunca de si lo hago bien. Entiendo tus problemas, pero yo no soy la marioneta de nadie. No voy a meter mi barco en un banco de coral sólo porque tú lo digas. Cuando piense que estás equivocada, voy a preguntarte qué haces y cuando esté convencido de que estás equivocada voy a discutir contigo. Tal vez tú seas la jefe del proyecto, pero yo soy el capitán del barco. Así es como está la situación.

Kelsey cerró los ojos brevemente ante la imagen de la derrota.

—No vas a ceder —era una constatación de lo evidente. —No, ¿y tú? Ella lo miró a los ojos.

—No.  

El sonrió.

—Parece que estamos condenados el uno al otro, entonces.

Condenados, el uno al otro. Durante dos semanas, en una pequeña embarcación en el mar... Kelsey había pasado por momentos más desagradables en su vida. Pero en anteriores situaciones, ella siempre había conseguido aprovecharse, de una manera u otra, de circunstancias en principio adversas. Pero instintivamente sabía que no tenía forma humana de aprovecharse de aquel hombre. Jessee Seward no se dejaba persuadir, intimidar ni dominar. La única opción que le quedaba era tolerarlo, condescender.

La sonrisa de Jesse se hizo más amplia y sus ojos reflejaron un brillo suave.

—Trataré de comportarme —dijo él—, si tú lo intentas también.

Había algo en aquella sonrisa que resultaba tan irresistible que Kelsey casi olvidó su frustración. Dos semanas en el mar con él...

Se dio la vuelta.

—No tenemos más remedio, ¿no?

—No, desde mi punto de vista.

Ella respiró hondo.

—De acuerdo —de mala gana, se volvió de nuevo hacia él—. Supongo que podré resistirlo. Siempre que quede claro quién es el jefe.

El sonrió de nuevo, era evidente la satisfacción que chispeaba en sus ojos.

—Oh, creo que eso lo tenemos claro los dos.

Y con la mano, le señaló de manera amable el camino a seguir, antes de caminar a su lado.

Capítulo 3

En Charleston, las temperaturas en julio rara vez caían por debajo de los veintiocho grados, ni siquiera después de ponerse el sol. No habían caminado ni tres manzanas en su regreso al muelle, cuando Kelsey ya sentía el sudor entre sus senos y en la nuca, y mojándole el pelo.

Tal vez era la noche cerrada y silenciosa, el espesor envolvente del aire, lo que la hacía sentirse tan consciente de la presencia del hombre que caminaba junto a ella.

Sin decir una palabra, sin siquiera mirarla, la estaba desafiando. Estar junto a él era un ejercicio de agudización sensorial. Cada vez estaba más convencida de que las dos semanas que se avecinaban no iban a ser fáciles para ella.

Lo primero que haría cuando llegara al Miss Santa Fe era darse un chapuzón en el Atlántico. Una ducha fría tal vez sería mejor, pero tendría que conformarse con el tibio océano.

Cuando Jesse habló, el sonido de su voz fue tan inesperado, y al mismo tiempo tan acorde con la noche espesa y perezosa que los rodeaba, que en un principio sus palabras no tuvieron significado.

—¿Qué diablos es un tiburón durmiente? —inquirió él.

Ella tardó un momento en transformarse otra vez de mujer en científica.

—Ah, es un término que usamos para referirnos a los tiburones cuando descansan. Antes se pensaba que los tiburones tenían que estar nadando continuamente para mantenerse vivos. Pero hace unos años fueron descubiertos en algunas cuevas submarinas algunos ejemplares de una determinada especie en lo que parecía ser un estado de hibernación, y se les denominó tiburones durmientes. Desde entonces, han sido descubiertas otras especies en un estado similar y ahora se está intentando demostrar que todos los tiburones son capaces de dormir. Craig piensa que las cuevas de Falpor pueden ser un buen sitio para encontrar tiburones-tigre durmiendo.

—¿Qué tiene que ver eso con los delfines?

Parecía realmente interesado, lo cual sorprendió a Kelsey. La mayoría de los hombres no parecían interesados en algo que no fuera ellos mismos, y nunca la animaban a hablarles de su trabajo.

—Nada, realmente. Pero sólo pude encontrar fondos para este proyecto desdoblándolo en dos, matando dos pájaros dé un tiro, por así decirlo. Elegí a Craig principalmente porque, si no encuentra nada, tendrá más tiempo libre para trabajar conmigo. Y no va a encontrar nada.

Jesse se rió entre dientes.

—Qué astuta, para ser mujer. ¿Y qué piensa de todo esto el bueno de Craig?

—Yo soy la jefa —le recordó ella con deliberación—. Tiene suerte de haber podido venir —se encogió de hombros—. Además, así puede apuntarse mucho tiempo de trabajo de campo, y es lo que desea en realidad.

—Parece que lo tienes todo controlado.

—Siempre lo tengo.

Jesse le lanzó una mirada de soslayo. En la oscuridad, ella no pudo ver si era de admiración o de burla.

—No me cabe la menor duda.

El Miss Santa Fe apareció por fin ante su vista. Era una imagen hermosa y, por un breve instante, Kelsey envidió a Jesse por ser su propietario.

Ella subió a bordo antes de Jesse y se dirigió de inmediato a la cámara del timón. Apretó el interruptor que conectaba la bomba de agua del barco y puso en marcha el generador que suministraba electricidad a los camarotes. Lo hizo de manera instintiva, moviéndose por el puente con la familiaridad que le daban sus largas horas en todo tipo de barcos. No se dio cuenta de la peculiar expresión con que Jesse la estaba mirando hasta que, al darse la vuelta, estuvo a punto de chocar con él.

—Vamos —le dijo impaciente—, ¿no irás a quedarte ahí toda la noche?

—Ya te he dicho que vivo aquí.

El rostro de Jesse mostraba una expresión vagamente especulativa que hizo desear de nuevo a Kelsey que hubiera más luz para poder leer sus pensamientos. Aquello también le hizo pensar en las largas horas de noche que tenían por delante, y las posibilidades que danzaban en la periferia de su mente eran imposibles de ignorar.

—Muy bien —dijo ella bruscamente—. Como quieras. Yo voy a darme un chapuzón.

—No hagas ruido, ¿quieres? —le pidió él afablemente—. Si vamos a zarpar de madrugada, creo que voy a meterme en el saco.

Kelsey atravesó la cámara del timón que estaba al lado de los camarotes delanteros. Se dio cuenta de que Jesse estaba parado en el mismo lugar. Cuando abrió la puerta del camarote y encendió la luz, se volvió hacia él.

—¿Qué?—le preguntó.

El sonrió y señaló el interior.

—Mis habitaciones.

Kelsey miró al interior del camarote. En mitad de la cama doble se encontraba un saco de dormir que no había estado antes cuando ella metió sus cosas por la mañana. Cruzó la habitación, agarró el saco y lo arrojó a los brazos de Jesse.

—Ya no—dijo ella.

Los ojos de Jesse chispearon.

—Ah, la eterna batalla de los sexos. ¿Quieres explicarme por qué es siempre el hombre el que acaba siendo expulsado a patadas de su cama cada vez que hay una pequeña disputa territorial?

Ella lo miró a los ojos.

—Muy fácil. Tú no estás pagando mil cuatrocientos dólares por noche por el privilegio de dormir en ella.

El consideró eso por un momento.

—De acuerdo.

Se echó el saco al hombro y se dio la vuelta.

—Asegúrate de que lo tienes todo —le advirtió ella—. Te advierto que no te voy a dejar colarte aquí en mitad de la noche.

—No me lo digas. Eres cinturón negro de karate.

—No —dijo ella sonriendo—, lo que tengo es una pistola calibre 22. Y la sangre caliente.

El se la quedó mirando por un momento y luego una sonrisa lenta curvó sus labios.

—No hace falta que lo jures.

Cerró la puerta, suave pero con firmeza.

Kelsey se sentó en la cama, sonriendo sin ningún motivo en particular. Irritante, exasperante, desafiante... pero excitante. Era una lástima que no tuviera tiempo o energía de sobra para averiguar qué más cosas podía ser aquel hombre.

De haber estado sola, se habría bañado desnuda. El puerto estaba oscuro y el barco más cercano estaba demasiado lejos para que sus ocupantes pudieran ver lo que estaba sucediendo. Pero no estaba sola, así que se puso su traje de baño de una pieza y regresó a la cubierta. No se veía a Jesse por ninguna parte, y Kelsey trató de ahogar la punzada de frustración que sintió.

Usó la escalerilla para descender a las oscuras aguas. Un momento después, se sumergía bajo la superficie, disfrutando del frescor del mar. Nadando dio una vuelta al barco, luego estuvo flotando un rato, dejando que la mente se le quedara en blanco y el cuerpo se le relajara. Allí, en el mundo que más amaba, se hallaba por completo satisfecha.

El aire de la noche aún estaba caliente cuando ascendió por la escalerilla de nuevo. En el momento que llegó arriba, una fuerte mano la tomó por el antebrazo, ayudándola a subir a bordo. El corazón le latió más rápido de lo que podría haber justificado el suave ejercicio que había hecho cuando apoyó las manos por un momento en los hombros de Jesse para saltar a cubierta.

—Creí que ibas a acostarte —le dijo ella.

—No hay que nadar nunca a solas —replicó él—, y menos de noche. Una bióloga marina de tu experiencia debería saberlo.

Kelsey tomó su cabello con una mano y se lo retorció para escurrir el agua.

—Tu preocupación por mi seguridad es conmovedora. Sobre todo teniendo en cuenta que tengo la sospecha de que serías mucho más feliz si me ahogara.

Sus ojos adoptaron una expresión burlona.

—¿Qué te hace pensar eso?

Jesse se había puesto unos pantalones cortos de mezclilla que le llegaban por la mitad del muslo, su atuendo de dormir, pensó Kelsey. Tenía las piernas de largos muslos bien definidos tan bronceadas como el resto del cuerpo. Ella supo por instinto que no llevaba nada debajo de los pantalones.

Kelsey cogió la camisa que había dejado colgada sobre la barandilla y se la puso, de inmediato se sintió irritada consigo misma por aquella muestra de falso pudor. Se había pasado la mitad de la vida en traje de baño, y nunca había sentido la necesidad de cubrirse delante de nadie. Jessee Seward estaba empezando a influir en su conducta.

Pero cuando se dio la vuelta, sacándose el pelo del cuello de la camisa, vio cómo la mirada de Jesse se deslizaba sobre su cuerpo, desde los pechos hasta los muslos, y sintió el estúpido impulso de abrocharse hasta el último botón.

En cambio, lo miró a los ojos, y dijo con voz fría:

—¿Has encontrado lo que estas buscando? ¿Están en su sitio todas las partes de mi cuerpo?

Ella tuvo la satisfacción de verlo por un momento desconcertado. Su sonrisa fue un tanto azorada.

—Por lo que puedo ver, sí —reconoció.

—Bien —se dirigió hacia la cámara del timón—. Esa es otra cosa de la que ya no tenemos que preocuparnos, ¿de acuerdo?

Jesse la siguió, y no había regocijo en su voz cuando dijo:

—¿Sabes lo que no me gusta de las mujeres como tú?

—Me rindo, ¿qué?

Kelsey se sentó en la pequeña estantería que hacía las veces de estación de trabajo y puso la radio meteorológica.

—Un hombre nunca sabe cómo actuar con vosotras.

La cámara del timón era pequeña, pero en ella cabían dos personas cómodamente. Con Jesse dentro, sin embargo, parecía abarrotada. La chica no tenía a dónde volver la vista sin encontrarse con un muslo a medio vestir o una cadera muy bien musculada, y el aire caliente le parecía aún más sofocante con la cercanía de su cuerpo.

—Si se las trata como a un hombre —prosiguió él—, se nos acusa de ser insensibles o algo peor —colocó una mano en el respaldo de la silla de Kelsey, apoyando el muslo a pocos centímetros de su brazo—. Si se nos ocurre decirles lo más parecido a un piropo, se quejan de ser tratadas como objetos sexuales. No hay forma de ganar. La temperatura de la superficie es de treinta y dos grados —añadió—. El viento sureste de seis a ocho.

Kelsey dejó de buscar la frecuencia y apagó la radio.

—Primero —dijo ella, mientras tomaba las cartas de navegación que estaban guardadas en un cubículo de la pared—, no existen hombres sensibles. Segundo, me gustan los piropos como a la que más —desplegó las cartas y las examinó con brevedad—. Tus cartas están anticuadas.

—¿Qué? —Se inclinó sobre su hombro—. ¿Pero qué dices? Mis cartas...

—Tercero... —volvió a plegarlas y meterlas en el cubículo—. No me importa ni en lo mínimo que me trates como a un objeto sexual... —deslizó la mirada por el muslo de Jesse— ...siempre que a ti tampoco te importe.

Ella pudo notar una sonrisa lenta, de sorpresa y admiración con tanta claridad como la cálida caricia del aliento de él en su cuello. Ambas cosas le erizaron el vello.

Jesse se incorporó con lentitud y dijo:

—Trato hecho.

Kelsey sacó otro juego de cartas y las abrió sobre la mesa—. Estas son las últimas fotografías del Seasat, y nuestras cartas han sido puestas al día para adecuarlas a ellas. Son las que vamos a usar en este viaje. Imagino que querrás estudiarlas —dijo ella y se puso de pie.

Jesse retrocedió un paso para dejarle espacio, pero aun así sus torsos se rozaron cuando se levantó. Fue un contacto fugaz, ni siquiera suficiente para que su traje de baño llegara a humedecer la camisa de él, pero una descarga de sensaciones atravesó el cuerpo de Kelsey, tensando sus pezones y encendiendo su piel de una manera completamente incómoda.

El permaneció inmóvil, risueño y consciente de la proximidad de sus cuerpos tanto como ella. Y dijo:

—¿No quieres oír el piropo?

Kelsey aprovechó la oportunidad para volverse hacia la puerta.

—¿Qué?

—Tienes unas piernas magníficas.

Ella titubeó, pero no pudo resistir. Le dirigió una mirada breve, dándose el lujo de una leve sonrisa por completo desvergonzada, y replicó:

—Tú también.

Pudo notar que Jesse se le quedaba mirando mientras ella abría la puerta de su camarote y entraba, y no le importó, en absoluto.

Jesse abrió una silla de buque, extendió el saco encima y se acomodó. Solía dormir en cubierta las noches calurosas de verano y la falta de cama no era problema para él, pero no tenía sueño, estaba sobreexcitado. Siempre le pasaba lo mismo la noche anterior a un viaje. Esperaba ansioso a que el sol asomara por el horizonte. Pero aquella noche había algo más.

Había sabido que Kelsey Morgan era una mujer peligrosa desde el momento que la vio. Normalmente no tenía dificultad en hacer frente a aquel tipo de problema; eran demasiadas las mujeres agradables desinhibidas que solían rodearlo como para buscarse problemas con una tiburona. Pero era su forma de hablar, su manera de mirarlo, atrevida, apreciativamente y sin el menor azoramiento... Y la forma que tenía de moverse por su barco como si llevara allí toda la vida.... ¿Acaso estaba mal de la cabeza para que encontrara aquella forma de agresiva competitividad más atractiva que amenazadora?

Desde luego, cualquier hombre que encontrara atractiva a Kelsey Morgan tenía que estar algo mal de la cabeza. Excepto por aquel cuerpo delgado y fuerte, aquella melena salvaje, la delicada piel blanca y esos labios que parecían estar esperando a ser besados, no había algo físicamente atractivo en ella. El hecho de que rezumara sexualidad y la forma en que sus ojos relucían de pasión cuando hablaba de su trabajo, y su manera de alzar la barbilla testarudamente cuando la molestaba demasiado... aquellas cosas eran fáciles de ignorar. No era, ni muchísimo menos, su tipo de mujer.

Y aunque lo hubiera sido nada habría podido hacer al respecto durante aquel viaje. Ella era una cliente y él tenía un negocio que proteger. Se suponía que tenía que agradecer aquella circunstancia.

Se preguntó qué se pondría ella para dormir. Una camiseta de hombre, quizá, lo bastante larga para cubrirle tan sólo el trasero, y nada debajo. O uno de aquellos camisones de satén abiertos por las caderas. O tal vez nada en absoluto.

Las relaciones de Jesse con las mujeres eran muy simples y al mismo tiempo resultaban siempre ser el aspecto más insatisfactorio de su vida. Lo único que pedía a una mujer era que fuese agradable y complaciente; a cambio, él ofrecía las mismas cualidades. Pero lo que aquella misma mujer podía querer de él era algo que siempre escapaba a su imaginación. Lo único que sabía era que se trataba de más de lo que él podía ofrecer.

Ya tenía suficientes problemas con las mujeres normales, aquellas de las que podía olvidarse una vez desvanecida la pasión. Kelsey Morgan no era una mujer ordinaria, y desde luego, no era de las que fuera fácil olvidar. Aquel era el peligro real. ¿Entonces qué hacía despierto en mitad de la noche, preguntándose qué se pondría ella para dormir?

Era absurdo. Impaciente, se puso de pie y se dirigió a la cámara del timón, donde, después de buscar, encontró una bolsa de patatas fritas casi rancias. En realidad, le hubiera apetecido una cerveza, pero no quería bajar a la cocina. Kelsey podría estar despierta aún, y no quería toparse con ella a esas horas de la noche, llevando tan sólo... lo que fuera que se pusiera para dormir.

Más valía prevenir que lamentar, y a menos que tuviera mucho cuidado con Kelsey Morgan, estaba seguro de que tendría mucho de qué arrepentirse.

Kelsey se dio una ducha rápida para quitarse la sal del pelo, pero en cuanto regresó al camarote, empezó a apreciar las desventajas de una salida dramática. No estaba cansada. Nunca había sido capaz de dormir la noche previa a un viaje, y cuando se trataba de un viaje por mar, sobre todo aquel en particular, que había estado esperando tanto tiempo y por el que había trabajado con mucho afán, su excitación era mayor que la de un niño esperando los regalos de Navidad. Si Dean y Craig hubieran estado allí, podría haberlos engatusado para que pasaran la noche charlando, planeando, revisando su investigación y especulando sobre las posibles contingencias... y probablemente aquel era precisamente el motivo por el que no estaban allí.

El camarote estaba muy limpio y no había ningún signo distintivo de su ocupante habitual.

Un poco avergonzada de su curiosidad, Kelsey empezó a abrir los armarios y espiar el interior. No había algo que ella no hubiera puesto allí antes. O bien Jesse estaba mintiendo respecto a que vivía en el barco, o su existencia allí era de lo más espartana.

Naturalmente, no era de su incumbencia cómo ni dónde vivía él. Irritada consigo misma, apagó la luz y se metió en la cama. Hacía calor allí dentro, incluso con el ojo de buey abierto. Kelsey apartó la sábana y dio vueltas en la cama, buscando en vano una posición cómoda. El aire no soplaba. El sonido del agua acariciando el casco tenía que haberle resultado tranquilizador, y en cualquier momento lo hubiera sido. Pero Kelsey estaba pendiente del sonido de pasos. ¿Se habría acostado ya? ¿Se habría marchado del barco después de todo?

Su pelo, mojado por el chapuzón, y la ducha, parecía despedir vapor. Tenía la piel pegajosa y no podía cerrar los ojos sin que se le aparecieran escenas y fragmentos de conversación con Jesse. Su sonrisa perezosa, su mirada chispeante e incluso sus comentarios ácidos...

Finalmente, masculló una maldición, se rindió y encendió la luz. Tomó una carpeta y se la llevó a la cama, con la esperanza de que al releer aquellos datos que se sabía de memoria la ayudara a conciliar el sueño.

Pero no consiguió siquiera concentrarse en la primera página. Le apetecía hablar con alguien, hacer algo. Deseaba que llegara el amanecer.

Salió de la cama y se sujetó el cabello en la coronilla para sentir la nuca más libre. Incluso aquella pequeña concesión la hizo sentirse un poco más fresca, pero sabía que no podía permanecer por más tiempo allí encerrada. Después de un instante, se puso unos calzones tipo boxeador y una camiseta suelta sin mangas, y salió descalza a la cámara del timón. El hielo se había derretido en la nevera que había traído esa mañana, pero no quería arriesgarse a bajar a la cocina y encontrarse con Jesse. Tomó una lata de cola tibia y salió a la cubierta. Al menos allí estaría más fresca, y tal vez Dean y Craig habrían regresado.

Kelsey se sintió un poco avergonzada de aquella parte de su ser que deseaba que no hubiera sido así.

Capítulo 4

Kelsey oyó el sonido rítmico del agua que rompía contra el casco del barco y el de los peces saltando fuera del agua. Vio la silueta de un hombre cerca de la proa. Sabía que no era Dean ni Craig, pero no tenía la intención de averiguarlo.

Abrió la lata de refresco mientras se acercaba a él, y el sonido sibilante hizo que el hombre notara su presencia. Estaba apoyado en la barandilla, arrojándoles trozos de papas a los peces y no se volvió hasta que Kelsey se apoyó a su lado junto a la barandilla.

Hacía un poco más de fresco, y el aire ya no estaba húmedo. Debajo de ellos, la superficie del agua estaba tan oscura como una lámina de obsidiana arrugada. A su alrededor, los otros barcos estaban en silencio y en la distancia brillaban las luces de Charleston como un recuerdo lejano.

—Si de mí dependiera —dijo ella en voz baja—, zarparía ahora mismo.

—Esa sería una orden que estaría encantado de obedecer.

Jesse vació las últimas migas de la bolsa y Kelsey sonrió al ver cómo la superficie del agua se convertía en un hervidero producido por los peces que salían a ella.

El arrugó la bolsa y la tiró al cubo de la basura sujeto a la barandilla.

—¿Dónde están los chicos? Ella le dio un sorbo a la lata.

—Probablemente pasando la noche en algún hotel elegante. Son comodones cuando tienen los gastos pagados.

—Entonces, estamos solos tú y yo.

Tal vez no quería decir nada con eso, tal vez pretendía decirlo todo. No la estaba mirando en aquel momento, pero se encontraba lo bastante cerca como para que ella contuviera el aliento.

Si hubiera alzado los ojos hacia él entonces, o tan siquiera se hubiera acercado un centímetro, tal vez habría averiguado lo que quería decir. Pero la noche estaba demasiado preñada de promesas para correr riesgos de aquel tipo, y Kelsey ya tenía la adrenalina demasiado alta. Así que se propuso no hacer idioteces y mantuvo la mirada fija en la superficie del agua mientras daba otro sorbo a la bebida. Para hacer conversación, le preguntó Jesse:

—¿Por qué Miss Santa Fe?

—Ah, eso.

Kelsey se arriesgó a lanzarle una mirada y vio cómo una sonrisa reminiscente curvaba sus labios. Estaba tan atractivo en aquel momento que a la chica no le hubiera importado pasarse la noche mirándolo.

—Le puse ese nombre por la primera mujer a la que amé —dijo él, y al ver la expresión de Kelsey añadió—: En serio. Tenía yo unos trece años y vi un dibujo de Señorita Santa Fe en un catálogo de productos agrícolas o algo así, y fue amor a primera vista. Arranqué la página y la colgué en mi cuarto, donde permaneció hasta que empezó a caerse en pedazos. Solía besarla para que me diera suerte cada vez que tenía un examen o un partido importante, y no me falló ni una vez. Y este barco me ha dado también mucha suerte.

—¿Cuántos barcos tienes?

El titubeó.

—Hasta el año pasado, seis. Cuando mi socio y yo nos separamos, yo me quedé con el Miss Santa Fe y con el Little Phoenix, para viajes cortos. El se quedó con el resto.

Kelsey comentó.

—Parece un convenio de divorcio en el que tú llevaste la peor parte.

El se rió con suavidad.

—Sí, ¿verdad? Pero lo cierto es que los dos conseguimos lo que queríamos. El obtuvo los cuatro barcos, un equipo amplio y una oficina en el centro de la ciudad. Yo conseguí el Miss Santa Fe, un poco de dinero en efectivo y la ventaja de ya no tener socio.

Kelsey sacudió la cabeza.

—Sigue siendo un poco pragmático. Tú tienes el Little Phoenix en el puerto durante dos semanas mientras nos llevas a nosotros, en tanto que, si me dejaras hacer las cosas a mi modo, podrías estar obteniendo beneficios de los dos barcos a la vez...

—Por eso precisamente —señaló él— ya no tengo socio.

—¿Porque él intentaba conseguir beneficios?

—Porque intentaba tomar las riendas del negocio.

Kelsey podría haber replicado, pero decidió con diplomacia limitarse a beber otra vez de la lata.

—¿Dónde vives en realidad?

—¿Qué es esto, un concurso de preguntas?

Ella se puso un poco a la defensiva, y se le notó. No servía para hacer conversación y lo sabía. Se encogió de hombros y se llevó de nuevo el refresco a los labios, sin mirarle.

—Olvídalo —dijo la chica.

—No, no me importa. Seguiré el juego. Siempre que luego pueda hacerte preguntas yo también.

Ella lo miró sorprendida.

—Puedes hacérmelas —dijo al fin.

Jesse sonrió irónicamente, y la chispa de su mirada le produjo a Kelsey un estremecimiento de placer.

—Te lo dije —respondió él—. Vivo donde quiera que me encuentre en ese momento. Aquí, en el Little Phoenix, o en mi despacho. Apuesto a que eso te molesta. La mayoría de las mujeres no pueden entender que un hombre no necesita una casa.

—Qué va. Sólo me preguntaba por qué estaba tan limpio y ordenado tu camarote.  

El se rió entre dientes, medio volviéndose hacia ella.

—Ahora me toca a mí. Cuéntame algo acerca de ti. 

—Te dije que podías hacerme preguntas. No que fuera a contestarlas.

—No es justo. Te he dicho mi nombre completo, de dónde vengo, dónde vivo y te he contado que solía besar una página de catálogo buscando suerte. Prácticamente te he contado mi vida entera. Lo menos que puedes hacer es decirme cuáles son tus vicios secretos.

Kelsey sonrió para sí y se acabó el refresco. Era agradable estar allí con él en la oscuridad, arrullados por el sonido del mar, en una noche veraniega.

—Tal vez no tenga ninguno —replicó.

—Todo el mundo tiene un vicio secreto o dos. Una afición de la cual no les gustaría que se enterara su jefe, algún pequeño entretenimiento privado...

Ella lo miró pensativa.

—¿Te refieres a cosas como decapitar animalitos y mantener sus restos disecados en el sótano?

—La verdad es que estaba pensando en jugar a los caballos o ver videos porno, pero lo que dices también sirve.

—No sé por qué, pero me parece que ya conozco cuáles son tus vicios secretos.

—No estamos hablando de mí.

Kelsey se inclinó para tirar la lata al cubo de la basura. Jesse estaba bloqueando, de forma parcial, el cubo con su cadera y ella tuvo que estirarse en torno a él, rozándole el brazo con los pechos y la cadera con la pelvis.

Cuando se enderezó de nuevo, Kelsey estaba sonriendo y le lanzó una mirada larga y escrutadora.

—Acostarme con marineros —dijo—. Ese es mi hobby. Y mí único vicio.

Y se alejó de la barandilla.

Jesse esperó a que ella le diera por completo la espalda para dejar que sus labios se curvaran abiertamente en una sonrisa irónica mientras sacudía la cabeza en un gesto de incredulidad. Justo cuando creía que ya la tenía catalogada... aunque supiera que nunca podía llegar a catalogar a una mujer así. Ni siquiera le apetecía hacerlo. Pero no recordaba haberse sorprendido por nadie tantas veces en un solo día.

Kelsey cruzó la cubierta. Se quedó mirando por un momento la silla sobre la que él había extendido su saco, luego fue a buscar otra igual detrás de la cámara del timón y regresó con ella. Los calzones y la camiseta que llevaba eran tan provocativos cono un saco de papas y el pelo sujeto en la coronilla le daba un aspecto adolescente. Sin embargo, Jesse se la quedó mirando y disfrutando enormemente de lo que veía.

Kelsey abrió la silla plegable y se arrellanó en ella, apoyando los pies en la barandilla.

—Oh, Dios, qué ganas tengo de que salga el sol —dijo con suave impaciencia—. Las noches son una pérdida de tiempo.

—No siempre. Depende de cómo las pases.

Jesse notó un cierto cambio en el nivel de atención de Kelsey. Todos sus instintos le advirtieron de que no siguiera por aquel camino, al menos no en aquellas horas y estando ella tan deseable. Por primera vez, decidió hacer caso a su buen juicio.

Por desgracia, su cuerpo no tenía el mejor juicio y, al cabo de un instante, se encontró cruzando la cubierta hacia ella sin siquiera habérselo propuesto. Se sentó en la repisa que corría paralela a la barandilla, con los pies de Kelsey a la altura de sus hombros, y sus piernas que se extendían ante su mirada.

—No me pareces el tipo de persona que se dedica a los delfines.

—¡Pero qué manía tienes con los tipos de personas! Yo no soy ningún tipo. Además, ¿cuál es el tipo de persona que se dedica a los delfines?

El tono cortante de su voz era una forma de disimular su incomodidad; Jesse se dio cuenta de eso, pero no le produjo el menor placer. El tampoco se sentía cómodo en aquel momento y, si tuviera el menor sentido, lo que tendría que hacer era levantarse y marcharse. Si alzaba la mano tan sólo unos centímetros estaría acariciando la piel desnuda y lisa de su pierna, deslizándola por encima de su rodilla hacia su muslo, hasta su regazo. El pantalón corto no ocultaba tanto como debiera y los huecos que quedaban entre el tejido y la carne resultaban sumamente atrayentes para la mirada.

—Hay dos tipos, en realidad —dijo Jesse—. Las que piensas que son extraterrestres de la Atlántida, enviados a salvar al mundo, y las que en verdad se dedican a entrenarlos para recuperar cabezas nucleares. Tú no encajas en ninguno de los dos perfiles.

Ella soltó una risa burlona.

—Gracias, de todas formas. Soy bióloga, no domadora, y es la primera vez que oigo sobre la Atlántida. Me da la impresión de que la has inventado.

El sonrió irónicamente de puro deleite ante la perspectiva de tomarle el pelo, y por un breve instante casi olvidó la proximidad de sus largas piernas.

—¿Y tú dices que eres una mujer del mar? Vas a acabar preguntándome quién es el Rey Neptuno y diciéndome que las sirenas no son más que leones marinos.

La chica sonrió.

—Lo son.

Era imposible no sonreírle, negarse a sentirse bien simplemente mirándolo...

¿Estaba flirteando con ella? Era probable. Igual que ella lo hacía, de un modo dúctil, con él. Y esas eran dos excelentes razones por las que debería irse a su camarote y ahuyentarlo con firmeza de su mente.

No lo hizo, por supuesto.

El preguntó entonces:

—¿Por qué la biología marina?

Era una de aquellas típicas preguntas de cóctel que ella odiaba, pero viniendo de él, de alguna forma no importaba... Quizá porque, en aquel momento, él levantó la mano y el dorso de sus dedos le rozó el pie. Lo que tal vez había empezado como un accidente terminó en una caricia que hizo que a Kelsey se le tensara el estómago de sorpresa y placer.

—Mi padre era médico y mi madre veterinaria —replicó ella—, así que estaba bastante predestinada a hacerme bióloga. Viviendo en California, el océano era mi vida, así que supongo que era natural.

Jesse cerró el dedo índice en torno al dedo pequeño del pie de Kelsey, mientras le acariciaba con suavidad el empeine con el pulgar en un gesto que era al mismo tiempo juguetón e íntimo, inofensivo y sutilmente erótico.

El cosquilleo que le produjo a Kelsey aquella caricia recorrió toda su pierna hasta los muslos. Mientras tanto, Jesse no apartó ni un momento la mirada de la suya.

—Podrías haberte hecho médica —dijo.

Conversación intrascendente de las que ella solía evitar con vehemencia. Pero los dedos de él estaban moviéndose lentamente en torno a su tobillo y Kelsey respondió:

—No creo. Me gustan los peces más que la mayoría de los mamíferos que conozco y desde luego, prefiero éstos a los seres humanos.

El se rió entre dientes.

—En eso sí que no puedo llevarte la contraria.

La sonrisa seguía chispeando en los ojos de Jesse mientras su mano ascendía por la piel de ella. Su palma era áspera, callosa, y su caricia firme y cálida. A Kelsey se le hizo un nudo en la garganta cuando pasó por encima de su rodilla y siguió subiendo. Y en todo momento, sus ojos no se apartaban de los suyos, sin preguntar, sin pedir permiso, tan sólo contemplando su rostro. Aquella mirada era casi tan excitante como su caricia.

Kelsey dijo con voz un poco ronca:

—No he acabado de explicarte lo de los tiburones durmientes.

—¿Qué más hay que contar? —sus dedos se movieron más hacia arriba—. Me dijiste que eran inofensivos.

Una luz se apagó en algún sitio, privándolos incluso de aquella vaga iluminación que se reflejaba en la cubierta del barco. Pareció que la única luz que quedaba en el mundo era la que había en los ojos de Jesse.

—Casi siempre —respondió ella, mientras notaba los dedos de él debajo de su rodilla.

Kelsey vio que los fuertes músculos del muslo se le aflojaban de placer. Hizo un esfuerzo por seguir hablando:

—Son imprevisibles. Cuando se excitan, hasta los tiburones durmientes pueden ser peligrosos.

Jesse bajó la mirada hacia su pierna por un momento, recorriéndola con los ojos igual que lo estaban haciendo sus dedos. Luego volvió a mirarla a ella.

—También puede serlo acostarse con marineros.

Jesse apartó la mano de su pierna con lentitud.

—Creo que los dos deberíamos tener cuidado.

Kelsey dejó escapar un largo suspiro mientras la mano de Jesse volvía a cerrarse con brevedad en torno a su tobillo y luego se posaba en el arco de su pie.

—Sí—dijo ella con suavidad.

Le mantuvo la mirada con firmeza mientras posaba los pies en el suelo de la cubierta. Tenía la intención de levantarse y bajar a su camarote. Se inclinó hacia delante para hacerlo, y Jesse le puso la mano bajo el brazo, como para ayudarla a levantarse y entonces ella vio sus ojos, brillantes de pasión, y pudo sentir cómo el corazón le latía con fuerza. Se inclinó hacia él. Probó sus labios.

Al principio fue un contacto experimental, fugaz, sin otra intención que satisfacer la curiosidad. Ni siquiera estuvo segura de que él hubiera respondido. Pero en aquel medio segundo en que Kelsey vaciló, sobresaltada por la súbita conmoción sensorial que le había producido aquel leve contacto, los ojos de Jesse se clavaron en los suyos.

La mano que la había sujetado para ayudarla a levantarse se tensó en torno a su brazo, impidiéndole moverse. La otra mano se posó en la rodilla de Kelsey. Jesse la miró pensativo, durante lo que pareció una eternidad. Ella vio cómo su pecho se agitaba. Los ojos de Jesse recorrieron todo su rostro como una dulce caricia; cuando su mirada se posó en sus labios, ella los entreabrió de forma involuntaria, exhalando. Todo su cuerpo pareció volcarse hacia él. La boca de Jesse rozó la suya. Su lengua trazó el contorno de sus labios con una lenta sensualidad que envió oleadas de calor a todo el cuerpo de Kelsey. Ella movió las manos, que había mantenido hasta entonces aferradas a los lados de la silla, y las posó sobre los brazos de Jesse. Buscó su boca abierta con la suya y él prolongó el juego, deslizando la lengua por la línea de su mandíbula hasta posarla sobre el pulso que latía en su garganta. A Kelsey se le agitaba el corazón.

La leve aspereza de la barbilla de Jesse le rascó la mejilla cuando ella movió su rostro sobre el de él. Con una suave presión del brazo, Jesse la atrajo hacia sí, hasta el borde de la silla, mientras su otra mano se movía sobre su muslo desnudo. Su lengua se introdujo en el interior de la boca abierta de Kelsey. Ella se estremeció de placer.

Las manos de Jesse se posaron en la cintura de la chica y se tensaron. Con un movimiento seguro y firme, la hizo levantarse de la silla y la envolvió entre sus brazos, mientras su beso se hacía ávido, ardiente, apasionado.

Sabía a noche y a mar. Kelsey se sintió invadida de un calor abrasador que latía en cada una de las células de su cuerpo. No había pensado que eso sucediera. No lo había pretendido en ningún momento. Aquello tenía que haber sido un simple beso, pero...

Por fin, él arrancó la boca de la suya; Kelsey sintió su respiración quebrada en el cuello. Su voz era ronca.

—Esto es una insensatez.

—Ya lo sé —replicó ella en un mero susurro jadeante.

Las manos de Jesse se habían cerrado sobre sus pechos y la presión cada vez mayor estaba produciéndole oleadas de placer que parecían concentrarse entre sus muslos con una palpitante tensión casi dolorosa. Echó la cabeza hacia atrás y él le besó la garganta.

—Jesse —gimió ella.

—¿Qué? —dijo él casi en un susurro.

Luego, su boca descendió hasta donde habían estado sus manos y ella olvidó lo que había deseado decir.

La chica deslizó las manos por debajo de la camiseta de Jesse y las llevó luego hacia el pecho. Se había equivocado; lo tenía cubierto de una capa de vello fino y sedoso que cubría los pectorales y se estrechaba luego en una fina línea que descendía hasta su cintura. Ella siguió aquella fina línea con las yemas de los dedos hasta desrizarlos por el interior de su pantalón corto. Le oyó inhalar con brusquedad. En eso sí había acertado. No llevaba nada debajo.

Jesse levantó las manos y tomó el rostro de Kelsey. Pudo sentir su aliento sobre la piel húmeda y caliente, y vio sus ojos relucientes de pasión. Tal vez hubiera pronunciado su nombre, pero ella no lo oyó por encima del estruendo de los mil océanos que rugían en su interior. Vagamente, Kelsey pensó que aquello no debería estar ocurriendo, que ella no había deseado que las cosas se desarrollaran así, pero los dos habían pasado hacía tiempo cualquier límite de contención. Incluso si lo hubiera deseado, ella ya no habría podido dar marcha atrás. Y, además, no deseaba hacerlo.

Jesse se llevó la mano a la cintura y ella oyó que bajaba su cremallera, mientras él, con el otro brazo en torno a sus hombros, la hacía descender lentamente sobre el suelo de la cubierta. A Kelsey le latía con fuerza el corazón, y el aire de la noche acarició la piel que acababa de quedar desnuda cuando él le quitó las bragas; entonces sintió su carne ardiente y palpitante pegada a la suya. Sus alientos se entremezclaron y sus lenguas volvieron a entablar un duelo de jadeante pasión...

Ella le acarició con las manos la espalda y sus dedos se tensaron, mientras con las piernas envolvía sus caderas. Un instante después, en un único embate lento, enloquecedor, él penetró en aquel universo de humedad dulce y ardiente. Aquella súbita invasión la dejó privada de todo sentido, a merced de los impulsos de su cuerpo ávido, hambriento...

Fue demasiado rápido, demasiado poderoso, demasiado intenso; una explosión de sensaciones, una tras otra. Se arqueó para recibirle con más intensidad mientras sus bocas permanecían pegadas; él empujaba con fuerza y ella le clavaba los dedos en la espalda. Su grito arrebatado se perdió en el interior de su boca y, casi de inmediato, oleada tras oleada de placer comenzaron a acumularse en su interior en círculos concéntricos antes de estallar en una explosiva catarata. Las manos de Jesse se deslizaron bajo los glúteos de ella y la apretó más contra su ingle, con fuerza, mientras todo su cuerpo se sacudía con espasmos en la liberación final. Luego se derrumbaron el uno sobre el otro, con los rostros empapados, pegados, las respiraciones entremezcladas, y los miembros aun entrelazados. Estaban anonadados, exhaustos y conmocionados, los dos y cada uno por su cuenta, hasta el mismo núcleo de sus almas.

Tras un largo rato, Jesse se separó de mala gana de ella. Pero le tomó la mano y se la sostuvo con suavidad, con los dedos entrelazados, contra su pecho. Tenía miedo de mirarla por lo que pudiera encontrar en su rostro. No había esperado que ocurriera eso. Dios santo, no lo había planeado. Y si así hubiera sido, nunca, ni en sus más salvajes fantasías, habría esperado que fuera algo así... Quería decir algo. No sabía qué decir.

Kelsey lo miró en la oscuridad. Tenía la mirada dirigida hacia el cielo, la boca entreabierta, respiraba con dificultad... y su mano sostenía la de él. Le pareció hermoso, igual que la primera vez que lo había visto, cuando ni siquiera había podido imaginar hasta qué punto la realidad podía dejar atrás la fantasía.

Y lo sucedido no era una fantasía. La constatación la golpeó como un puño. Un escalofrío recorrió su cuerpo y no estuvo segura de si era de horror o de asombro maravillado. Sospechaba que era un poco de las dos cosas. Un galanteo inofensivo, una fantasía inocente... Jessee Seward ya no era nada de eso. Era el único hombre en veintiocho años que la había hecho olvidarse de sí misma, perder el control, echar por la borda la sensatez. Su estallido de pasión había sido como un maremoto que lo había arrastrado todo a su paso. No podía ignorar lo que acababan de compartir, ni podría olvidarlo nunca... de la misma forma que no podría olvidar a aquel hombre. Era muy real, muy sólido y no iba a desvanecerse como las fantasías.

Se preguntó qué estaría pensando él. Pudo ver sólo el resplandor de sus ojos en la oscuridad, pero su voz sonaba titubeante.

—Kelsey...

Ella se puso rígida y apartó la mano.

—¡Vístete! —siseó, y ella se sentó con rapidez.

El se sentó, mirándola con fijeza.

—¡De prisa, maldita sea! —ella ya se estaba poniendo las bragas.

En ese instante, Jessee escuchó pasos en el muelle, sonido de voces bajas. Para cuando Craig y Dean subieron a bordo, moviéndose con cuidado para no despertar a su colega, supuestamente dormida, Jessee ya estaba vestido y Kelsey iba de camino a la cámara del timón. El la asió del brazo.

Ella le dirigió una mirada impaciente.

—Kelsey...

Detrás de ellos, uno de los hombres dijo en voz baja:

—¡Eh, Kelsey! ¿Eres tú? ¿Estás despierta?

Kelsey se zafó y Jessee miró por encima del hombro.

—Da igual —musitó.

Pero no daba igual. Ella se había ido.

Capítulo 5

Jessee odiaba las mañanas después de hacer el amor. Nunca sabía qué se esperaba de él ni nunca sabía cómo comportarse y después de treinta y un años de observación y experiencia con la naturaleza humana, de los cuales al menos quince los había dedicado al asombroso asunto de las relaciones entre los sexos, aún no estaba por completo seguro de qué podía significar una noche como la que Kelsey Morgan y él habían pasado.

No lo que significaba para él, aquel era un tema que no sería capaz de abandonar durante mucho tiempo, sino lo que significaba para ella. ¿Estaría avergonzada, conmocionada, enfadada? ¿Esperaría una mayor intimidad ahora, continuar con sus relaciones en el mismo sentido... o preferiría olvidar por completo el asunto? Aquella última posibilidad molestaba a Jessee mucho más de lo que debiera.

Kelsey había aparecido por cubierta al amanecer, cuando él estaba haciendo los preparativos para zarpar, pero ella ni siquiera había mirado en su dirección. Estaba ocupada dándole órdenes a los otros dos, y Jessee suponía que debería sentirse agradecido por ello.

Pero no era así.

Desde luego, sería mucho más fácil olvidarlo todo. Ya tenía bastantes problemas con otras mujeres, pero con Kelsey... ¿qué podía decirle? ¿Que no había pretendido que ocurriera, que solía tener mucho más dominio de sí, que no había hecho algo parecido desde los dieciocho años? ¿Que aquello le había asustado porque en algún momento algo fundamental había cambiado en su interior? No sabía cómo explicarlo ni cómo definirlo, pero la noche anterior no era algo que pudiera olvidar sin más. Por eso no sabía qué decirle.

La vio moverse por la cubierta y sintió que el corazón le latía más rápido. Aquella mujer lo fascinaba, lo confundía y lo aterraba, y cuando pensaba en ellos dos la noche anterior, le costaba creer que eso hubiera ocurrido en realidad.

Por lo general aquella hora de la mañana era su favorita del día... con la suave luz grisácea que hacía que todo pareciera un sueño. Pero allí estaba Kelsey, con sus pantalones cortos blancos y sus piernas bronceadas, sus muslos tan esbeltos y lisos, su estómago plano, sus caderas... se había puesto una cazadora de popelina blanca que ocultaba el resto de su cuerpo a la mirada de Jessee, y se había sujetado el cabello en la nuca en una gruesa trenza. Se preguntó si ella habría sufrido una noche de insomnio como la de él, pero no la conocía lo suficiente para saberlo. De hecho, no la conocía en absoluto.

Los científicos habían montado una pequeña mesa de trabajo en la cubierta y ella estaba en aquel momento inclinada a un lado sobre el hombro de Dean, mientras estudiaban unos papeles. Cuando Jessee menos lo esperaba, Kelsey alzó la vista hacia él. Luego la chica le dijo algo más a Dean y se metió en la cámara del timón, donde estaba él.

Jessee le dijo:

—Buenos días.

Kelsey cogió las cartas, pero no respondió. De alguna forma, hasta un simple buenos días, le parecía arriesgado, cargado de implicaciones.  

Se sentía estúpida, torpe, y furiosa consigo misma. ¿Cómo podía ponerse al mando de aquella expedición cuando no podía siquiera dominar sus emociones? Había estado evitando a Jessee toda la mañana, y estaba segura de que él se había dado cuenta; aquello la ponía furiosa también. Pero no sabía qué decirle. Cada vez que lo miraba, una oleada de recuerdos ardientes la invadía. No podía pensar, y mucho menos hablar. Lo único que podía hacer era sentir, y los sentimientos eran demasiado complejos para analizarlos. Lo sabía porque se había pasado la noche entera tratando de apartar de su mente el episodio... sin el menor éxito.

Sabía que no podía seguir evitándolo por siempre, y por eso se había obligado a sí misma a entrar en la cámara del timón. Era una mañana como cualquier otra, y había trabajo que hacer. Podía hacer frente a aquello. No tenía más remedio.

Incluso se obligó a acercarse a él, a leer la brújula por encima de su hombro, antes de volver a estudiar las cartas. Olía a viento nocturno y a mar.

—¿Cuánto tiempo más vamos a seguir en el canal?—le preguntó, sin alzar la vista.

La voz de él fue tan impersonal como la de ella.

—Otros diez minutos.

Kelsey se preguntó intrigada qué estaría pensando, pero hizo un esfuerzo por volver a centrar su atención en las cartas. Dio un golpecito en un punto de la carta.

—Apaga los motores cuando lleguemos aquí, ¿quieres? Queremos hacer algunas lecturas —dijo Kelsey.

El lanzó una ojeada al mapa para ver a qué zona se refería.

—De acuerdo. ¿Queda algo de café?

Kelsey volvió a plegar las cartas. El corazón le latió más rápido. ¿Por qué tenía que producirle aquel efecto una simple pregunta sin importancia? Pero no se trataba de la pregunta, sino del hecho de que él la mirara directo por primera vez desde que ella había entrado en la cámara del timón.

—En la cocina —replicó ella.

—Teniendo en cuenta que no puedo abandonar mi puesto, sería un acto de caridad el que alguien me trajera una taza.

Hasta un comentario tan natural le pareció a Kelsey muy personal, una invitación a la intimidad, al compañerismo o a la conversación, y ella no supo cómo reaccionar. No sabía qué esperaba él de ella. Maldita situación.

Replicó con sequedad.

—Eras tú quien quería pilotar.

El la miró.

—Kelsey...

El pánico la asaltó cuando él la miro, con la súbita dulzura que rezumaba aquella única palabra.

—Si el resto de la frase se refiere a lo sucedido ayer en la noche —lo interrumpió ella con brusquedad—, no quiero oírla.

Guardó las cartas y se dispuso a marcharse.

Jessee estuvo a punto de dejarla ir. De hecho, durante dos segundos le pareció la única cosa sensata que se podía hacer. Pero luego pasó a un estado de obnubilación y la aferró del brazo antes de que pudiera salir.

Ella trató de zafarse y él la asió con más fuerza... quizá demasiada, porque ella se golpeó la cadera con la mesa de trabajo.

Kelsey se frotó el brazo cuando él la soltó y lo miró con furia. La adrenalina estaba recorriendo sus venas y supo que no era sólo por su justificable ira, sino por la proximidad de su cuerpo.

—¿Es eso lo que querías saber? —inquirió ella—. ¿Que puedes ganar a la fuerza?

—Con una mano atada a la espalda —señaló él.

Su tono era suave, pero tenía la mandíbula apretada.

—Enhorabuena. Lo pondré en el tablero de anuncios —dijo ella.

La mano de Jessee se había tensado sobre el timón y podía sentir que los músculos de los hombros se le estaban agarrotando. Pero se obligó a responder con voz contenida:

—Como quieras. Soy consciente de lo ocupada que estás Así que voy a echar el ancla aquí mismo y a esperar a que tengas tiempo de hablar conmigo.

Ella se detuvo en seco, y se volvió con gesto rígido. Jessee se alegró de no poder verle la cara, porque su tono era gélido.

—¿Qué? —dijo ella.

Jessee mantuvo un tono tranquilo y la mirada fija en su tarea.

—Tengo algo que decir. Puede ser o no respecto a lo de anoche, pero es una cuestión de simple educación el que me escuches.

Kelsey se mantuvo junto a la puerta, a punto de salir con rapidez. El corazón le retumbaba en el pecho y sentía la piel ardiendo, pero por dentro estaba congelada de miedo. Aquello no era propio de ella, en absoluto, pues no le tenía miedo a las confrontaciones. No temía a nada. Aun así, se sentía como acorralada. Lo único que deseaba era huir de él, no tener que volver a mirarle nunca a los ojos...

Ella dijo:

—Nunca me han acusado de tener buena educación.

—No hace falta que lo jures.

Kelsey no pudo aguantar por más tiempo.

—Mira —dijo con brusquedad—. Vamos a no hacer una montaña de un grano de arena. Lo de anoche —bajó la voz ligeramente, pues no deseaba que la oyeran—...ocurrió, Ya está. Creo que lo mejor para los dos es que lo olvidemos.

La voz de Jessee sonaba natural, tranquila, pero ella podía ver sus nudillos blancos de tensión sobre el timón.

—Ya imaginaba que dirías algo así. Resulta un poco difícil darle órdenes a alguien con quien te has acostado, ¿verdad? Así que lo más fácil es fingir que no ha ocurrido.

Ella podía sentir la hostilidad en cada una de sus palabras, y las chispas que lanzaba Jessee encendieron su propia ira defensiva. Kelsey respondió con frialdad.

—Así es. ¿Has terminado?

—Sólo una pregunta más —dijo, ajustando la velocidad—. ¿Esta es tu actitud desagradable normal, o estás tratando de dejar algo establecido?

—Las dos cosas —hizo una pausa—. Mira, vamos a estar atados el uno al otro durante dos semanas, nos guste o no. Si piensas que voy a pasarme los próximos catorce días tratando de recordar sonreír cada vez que me cruzo contigo y de llamarte querido y decirte lo maravilloso que eres sólo porque hayamos...

—Y yo no pienso pasarme las próximas dos semanas caminando de puntillas por mi propio barco —la interrumpió él con aspereza—, ni tratando de mantenerme fuera de tu camino y sintiéndome como si hubiera cometido una especie de crimen. Yo no estuve solo anoche, y si nos ponemos a pensarlo, no fue sólo idea mía...

—¿ Ah, es eso? —Gritó ella con incredulidad—. ¿Eso es lo que se ha estado alimentando dentro de tu pequeño cerebro? ¿Que fui yo la que te sedujo?

—¡Yo no he dicho eso!

—¿Qué diablos quieres decir entonces?

El se volvió hacia ella. Sus ojos parecían despedir rayos y su mandíbula estaba apretada por la ira.

—¿Qué quieres de mí, mujer? —dijo con voz áspera.

Kelsey inhaló con fuerza, y no estuvo segura de si la repentina punzada que experimentó en la boca del estómago era de furia renovada o de deseo.

—¿Y qué quieres tú de mí? Porque si piensas que lo de anoche cambia algo entre nosotros...

—¡No existe nada entre nosotros!

—Exacto, y vamos a dejar que siga siendo así. ¡Eso es lo que quiero de ti!

Era lo que quería de él. Estaba segura. Excepto que cuando él la miraba con aquellos ojos llenos de amargura, no deseaba eso en absoluto, y no quería que él... pero era todo una locura; estaba loca por considerar siquiera una cosa así. No había nada entre ellos y no lo habría nunca y así era como quería ella que fueran las cosas.

Los labios de Jesse se tensaron, y apartó la mirada para dirigirla hacia el frente.

—Muy bien—dijo.  

—Muy bien —repitió ella con similar determinación.

Entonces se dio cuenta de que se estaba clavando las uñas en las palmas de las manos y abrió los puños.

Luego se volvió para marcharse y en esa ocasión él no intentó detenerla. El dolor, la ira y una extraña insatisfacción punzante y amarga rodeaban el aire que los separaba. Kelsey no había esperado nada de eso. La estaba obligando a actuar como una niña de trece años y esa situación la sacaba de quicio. ¿Qué le estaba pasando?

Se detuvo, apoyándose en el quicio de la puerta y respiró hondo. Esto no podía seguir así por dos semanas. Ni siquiera por dos minutos más. Con un gran esfuerzo, se dio la vuelta para mirarlo.

—Mira —dijo con cuidado—. Yo puedo manejar esta situación. ¿Puedes tú?

El puso el motor en neutral. Hizo girar la silla para mirarla y estudió su rostro durante un momento. Su expresión era indescifrable.

Hasta que al fin, contestó:

—Sí, creo que sí.

Ella se aclaró la garganta.

—Será mucho más fácil si sigues portándote como un idiota. Sigue recordándome por qué no me gustas.

Una chispa de regocijo brilló en la mirada grave de Jesse, lo cual le produjo una extraña sensación de placer a Kelsey.

—Sí. Lo mismo te digo.

Ella relajó los músculos del cuello, e incluso trató de sonreír, aunque no lo consiguió del todo. Apartó la mirada. Su voz sonaba más envarada de lo que debería cuando añadió:

—Los dos somos adultos. Estas cosas ocurren.

Kelsey supo que no había querido decirlo, incluso antes de ver cómo se tensaban los labios de Jesse.

—Con frecuencia.

Ella alzó la barbilla, negándose a que la derrotara el ardor que sentía en las mejillas. Era evidente que él no estaba dispuesto a ponerle las cosas más fáciles, pero no habría problema. Estaba acostumbrada a resolver las situaciones difíciles sin ayuda.

Prosiguió:

—Perdona si he estado cortante contigo antes. Esto no es... no soy muy buena para este tipo de cosas.

El condescendió con tranquilidad:

—Lo creas o no, tampoco lo soy yo.

Kelsey le lanzó una mirada penetrante, pero no vio signos de sarcasmos en su rostro. De hecho, parecía receloso de ella y, en el fondo, tal vez avergonzado.

El seguía teniendo los ojos más preciosos que ella había visto nunca.

Sintió que los hombros se le relajaban un poco y su voz sonó más tranquila cuando dijo:

—Es sólo que... ya te dije lo importante que era este viaje para mí. No puedo darme el lujo de que algo me distraiga de...

El la interrumpió con firmeza.

—Mira. Piensa en esto un poco. Yo dirijo una empresa de alquiler de barcos. En las tres cuartas partes de todos los viajes que hago hay por lo menos una mujer hermosa. Si tuviera la costumbre de acostarme con todas ellas, no tendría tiempo de conducir el barco, así que tengo una regla... no mezclar placer y trabajo. Ayer fue la primera vez que rompí esa regla y estoy tan azorado como tú por ello. Y si piensas que voy a dejar que ocurra otra vez, te ruego que me concedas un poco más de crédito. El hecho es que yo tengo más que perder que tú.

Kelsey se lo quedó mirando, y no supo si sentirse insultada o agradecida. Lo que sintió fue una lenta y reluctante sensación de admiración hacia él y, al cabo dé un momento, aquella emoción se convirtió en una sonrisa.

—Sí —dijo Kelsey—. Supongo que sí.

Estaba pensando en lo que él había dicho: Azorado. ¿Se trataba de ese momento entonces? ¿Era esto lo que justificaba su comportamiento tan poco habitual? La noche anterior, ella había perdido el dominio de sus emociones, se había dejado arrastrar y había olvidado quién era y cuáles eran sus prioridades. Había compartido el más íntimo de los actos humanos con un extraño y lo sucedido era ciertamente un motivo para estar azorada.

Pero incluso ahora, las sensaciones que la invadían cuando miraba a Jesse... ¿eran azoramiento? No lo creía.

No estaba azorada por haber hecho el amor con él. Estaba azorada por haber huido después.

 Lo miró a los ojos entonces y fue casi como si él le estuviera leyendo los pensamientos. Fue un raro momento de comprensión que no ocurriría con regularidad ni siquiera entre auténticos amantes, algo que ellos desde luego no eran, pero en aquel extraño momento todo fingimiento se desvaneció y, sencillamente, no quedó nada por lo que estar azorados.

Kelsey notó que el resto de tensión desaparecía de sus hombros y dijo:

—No creo que podamos fingir que no ocurrió nada.

La sonrisa de Jesse fue suave y un poco ausente, e hizo que Kelsey contuviera el aliento.

—No —aceptó, tras una pausa.

Ella tenía los ojos clavados en sus brazos musculosos y bronceados salpicados de vello dorado... no había llegado a averiguar si tenía un tatuaje.

Obligó a sus ojos a que volvieran al rostro de Jesse y dijo:

—Pero eso no quiere decir que vaya a ocurrir de nuevo.

—Por supuesto —asintió Jesse.  

Kelsey pensó que estaba mostrándose de acuerdo con ella, pero era imposible saberlo por la expresión de sus ojos. De hecho, perdida como estaba en aquellos ojos, le resultaba imposible recordar con exactitud en qué había querido que se mostrara de acuerdo.

Y fue entonces cuando se sorprendió a sí misma en el borde de la zona de peligro y retrocedió en forma abrupta. Se volvió hacia la puerta, tratando de que su voz sonara lo más natural posible al decir:

—Avísame diez minutos antes de que lleguemos a esas coordenadas, ¿quieres?

El se volvió hacia los controles.

—De acuerdo.

Pero había una cosa más. Kelsey se detuvo en la puerta, sabiendo que si se marchaba sin decirla se odiaría a sí misma, aún más por sentir la necesidad de comentarla.

—Escucha —respiró hondo, pero no logró volverse hacia él.

Oyó el leve chirrido de su silla giratoria al volverse hacia ella y pudo sentir sus ojos en la espalda.

Acabó de hablar en una voz tan baja que sus palabras quedaron casi tragadas por el ruido de las máquinas:

—No es mi hobby.

El se quedó en silencio durante tanto rato que Kelsey pensó que no la había oído o que no le importaba. Dio otro paso hacia el umbral, rígida de humillación.

Y entonces él dijo, con un tono entre incrédulo y regocijado y tan dulce que ella contuvo al aliento:

—Ya lo sé.

Kelsey habría dado cualquier cosa por ver la expresión de su rostro en aquel momento, pero todos sus instintos le advirtieron de que podía ser un grave error. Se marchó con rapidez sin mirar atrás.

—Naturalmente que no ha existido nunca un traje antitiburones eficaz —estaba explicando con seriedad Craig—. O bien no funcionan en absoluto o son demasiado engorrosos para resultar prácticos, y siempre dejan alguna parte del cuerpo expuesta. Y hasta ahora no han conseguido cumplir una función vital, que es la de prevenir el ataque antes de que se produzca. Por supuesto es deseable evitar las heridas graves producidas por el ataque, pero cuando uno está realizando un trabajo delicado bajo el agua, lo ideal es que no tenga que vérselas con ningún ataque en absoluto, ¿no les parece?

Jesse asintió y trató de parecer interesado. Aquello no habría sido tan difícil, en circunstancias normales; al fin y al cabo, el tema era interesante, pero a Jesse le resultaba difícil mantener la atención en algo cuando sus ojos no dejaban de desviarse hacia Kelsey.

Estaban atracados a unos ocho kilómetros de la costa, cenando en cubierta mientras los últimos rayos del sol teñían el cielo de tonos rojizos. Como era tradicional en la primera noche de todos los viajes en el barco de Jesse, el capitán ofrecía una botella de vino con la cena y el chablis que estaban tomando en vasos de plástico añadía un toque festivo. De hecho, todo en aquella cena le parecía festivo a Jesse y así se lo había parecido desde el momento en que Kelsey se había sentado delante de él.

Empezaba a sentirse como un adolescente que no podía apartar la vista de la única mujer a bordo. Pero, sexo aparte, había que reconocer que Kelsey era una mujer que atraía la atención por sí misma, por su forma de hablar, de moverse, incluso de comer.

—¿Así que este invento tuyo —dijo Jesse, tratando de apartar su atención de Kelsey—, resuelve todos estos problemas?

Craig asintió con entusiasmo.

—Desde hace mucho tiempo sabemos que el estímulo más poderoso para un tiburón son los campos electrónicos...

Con una leve mueca de impaciencia, Kelsey se puso en pie.

—Discúlpenme, caballeros, pero yo ya he oído esto antes. Dean, no te olvides que te toca encargarte del KP esta noche.

Dean se dispuso a prepararse otro emparedado.

—Sí, pero no entiendo cómo siempre que sacamos pajitas, acabas tú siempre con la más corta.

—Eso es porque soy yo la que corta las pajitas —dijo ella por encima del hombro.

Jesse trató de no volverse hacia ella mientras se alejaba.

Craig, incapaz de contener su entusiasmo ante un público casi virgen, prosiguió:

—Como iba diciendo, esa es la razón por la que los tiburones atacan a los barcos aunque no puedan comérselos, o a una jaula antitiburones en lugar de a un submarinista que esté nadando fuera... siempre se lanzan por los campos electromagnéticos más fuertes. La solución, claro está, es enmascarar el campo electromagnético del cuerpo...

—Mira —dijo Dean, mientras daba un bocado a su emparedado—, en eso es en lo que no estoy de acuerdo contigo. En primer lugar, nadie ha demostrado nunca que la receptividad de los tiburones a los campos eléctricos sea tan importante como dices. En segundo lugar, no puedes descartar el hecho...

—Espera un minuto. Tú has visto los resultados de mis estudios... —comentó Craig.

—Sí, claro, eran bastantes impresionantes, por lo que pude ver.

Pero lo que yo digo es...

Jesse esperó hasta que los dos estuvieron tan enfrascados en su debate que ni siquiera se dieron cuenta de que él llenaba su vaso con el vino que quedaba en la botella y se levantaba en silencio para retirarse.

No fue a buscar con deliberación a Kelsey. Pero, dado el tamaño del barco, tampoco era muy improbable que, con el mínimo esfuerzo; se topara con ella.

Las taquillas de almacenaje de estribor, situadas detrás de la cámara del timón, estaban cubiertas con cojines impermeables y servían también de asientos. Allí estaba Kelsey, con la espalda apoyada en la barandilla y una pierna doblada, contemplando el cielo y el mar. No se dio por enterada de la presencia de Jesse, pero tampoco se marchó al verlo acercarse. Jesse se sentó junto a ella.

—Deduzco que no tienes una gran opinión del traje antitiburones de tu amigo —dijo Jesse.

Su voz y su actitud eran naturales y Kelsey trató de corresponderle. No había motivo para que se pasaran el resto del viaje intentando evitarse o sintiéndose incómodos el uno con el otro; ella se alegraba de que Jesse hubiera tomado la iniciativa en saltar aquella barrera. Lo menos que podía hacer ella era encontrarse con él a medio camino.

—Digamos que es muy experimental —replicó, alzando los hombros—. Craig es en realidad un tipo brillante y tiene la teoría muy elaborada, pero en la práctica, sencillamente no funciona... al menos, no ha funcionado en el laboratorio.

Las taquillas tenían más de tres metros de largo y había suficiente espacio a ambos lados de Kelsey para que se sentara otra persona con comodidad. Pero Jesse había decidido sentarse tan cerca que sus caderas se rozaban. Kelsey, quien siempre había sido muy celosa de su espacio personal, se preguntó si lo haría a propósito, como una forma de intimidación. Y, naturalmente, no se apartó.

Jesse dijo en voz baja:

—Mira.

Alzó su vaso en un gesto dirigido al horizonte y Kelsey lo siguió con la mirada. No fue necesario más comentario entre aquellos dos amantes del océano, las palabras habrían restado magia a aquel paisaje al limitarlo a lo que sólo el lenguaje podía describir. El sol, ocultándose tras la línea del horizonte, formaba un círculo perfecto dividido en dos por la oscura línea del cielo y el mar, reflejándose abajo la mitad de arriba y formando ambas un refulgente disco dorado. Mientras contemplaban el espectáculo, la noche extendió sus tenebrosos dedos sobre el rostro del sol, tiñéndolo de púrpuras y rojos oscuros.

Kelsey miró a Jesse y no pudo recordar un momento más perfecto en su vida. Sonrió y él le devolvió la sonrisa. Nada dijeron. Eso fue lo mejor: ninguno de los dos sintió la necesidad de decir algo.

Y sin embargo eran muchas las cosas que necesitaban decirse.

Le sorprendió a Kelsey que fuera él quien empezara. Su tono era tranquilo cuando habló, como si estuviera retomando los hilos de una conversación interrumpida.

—El caso es —dijo él—, y no quiero que tomes esto muy personalmente, que tengo una suerte desdichada en lo que se refiere a relaciones. Jamás he estado más de una semana con alguna mujer que no acabara odiándome —se encogió de hombros—. Nunca he averiguado por qué. Individualmente, creo que soy un tipo de lo más callado.

Ella sonrió con ironía, demasiado asombrada y regocijada para disentir.

—Sí, tú, y yo también.

—¿Crees que soy un tipo de lo más guapo?

—No, pienso que lo soy yo. Una mujer guapa como para que tengan una muñeca de vudú con mi nombre, según me han dicho que tiene el último chico con el que salí.

El se rió entre dientes.

—No es por ofender, pero el caso es que no me extraña.

Ella le dio un sorbo a su vino.

—Muchas gracias.

Le tocaba a ella, y no le costó tanto hablar como había imaginado. Miró a la distancia y dijo:

—Toda la vida he sido buena en todo. En el colegio, en los deportes, escribiendo artículos, dando conferencias, incluso consiguiendo financiamiento... dame un problema para resolverlo o una teoría a demostrar o una lección que aprender y está hecho sin problema. Las cosas de ese tipo me resultan fáciles. Pero soy desastrosa juzgando a las personas. No las entiendo. No logro relacionarme y parece que nunca hago lo correcto. Choco con las personas, no sé por qué. Espero y busco siempre lo que no corresponde y acabo haciendo lo que no tengo que hacer. Mi padre dice que soy demasiado impaciente para tratar con la raza humana. Tuve un novio una vez, incluso vivimos juntos por un tiempo, y decía que no estaba lo suficiente interesada como para mantener una relación.

Se encogió de hombros y miró su copa vacía.

—Tal vez tenía razón. Porque no se trata sólo de los hombres, sino de las personas en general... parece que nunca presto atención cuando tengo que hacerlo.

Aventuró una mirada hacia Jesse, y se sintió aliviada y un poco sorprendida al ver la expresión pensativa e interesada de su rostro. No, era algo más que simple interés. Era comprensión.

—De todas maneras —prosiguió ella—, no sé por qué te cuento todo esto, excepto porque... bueno, quiero que sepas que no es algo personal. Es sólo que no estoy interesada.

Los labios de Jesse se curvaron por una comisura y sacudió un poco la cabeza.

—Bonito par estamos hechos, ¿eh?

La miró, con sus ojos grises azulados, chispeantes de regocijo, y dijo con fingida seriedad:

—Entonces, Kelsey, ¿cómo es que una persona guapa como tú no se ha casado alguna vez?

Ella dejó que una lenta sonrisa se extendiera por su rostro.

—No lo sé —dijo al fin—. Supongo que me estoy reservando para un héroe.

El sonrió también.

—Afortunado de mí. Eso es algo que nunca seré.

Ella se rió entre dientes, y él también. Cuando dejó de reírse, Kelsey apoyó la espalda de nuevo en la barandilla, sobre el brazo extendido de Jesse, quien comenzó a jugar distraído con uno de sus rizos. Ella no movió la cabeza.

—No me estás haciendo un trabajo bueno al recordarme lo poco que me gustas —dijo ella.

—Tú tampoco.

Ella lo miró, e hizo un esfuerzo por ahuyentar los recuerdos de la noche anterior que la asaltaron.

—Por otra parte, cuanto más te conozco, menos probable es que me gustes.

—La historia de mi vida —espetó Jesse.

Kelsey podía sentir sus ojos sobre ella; ojos que no sólo miraban, sino que acariciaban.

—Quiero decir —prosiguió ella con firmeza—, que lo que ocurrió fue en realidad estúpido. Y yo no suelo hacer cosas estúpidas.

—Yo tampoco —él se llevó el vaso a los labios, mientras dirigía la vista hacia el mar—. Supongo que no es el mejor momento para decirte que fue lo más increíble que me había sucedido nunca.

Ella tragó saliva.

—No. No es el mejor momento.

El no la miró, y su tono era de lo más natural.

—No, fueron simples fuegos artificiales: el auténtico Apocalipsis.

—La hecatombe nuclear —-él le lanzó una mirada.

—Eso es.

El sonrió otra vez.

Al cabo de un momento, ella bajó la mirada hacia su vaso. Sus dedos se tensaron en torno al plástico.

—La verdad fue una estupidez —repitió con voz un poco más ronca—. Y se ha terminado. Pero... —lo miró—. No lo lamento.

La mirada de Jesse era firme.

—Sí —convino—. Yo tampoco.

Kelsey pensó que lo admiraba más en aquel breve instante de lo que había admirado nunca a nadie... por ser sincero, por ser comprensivo y por quedarse quieto cuando tenía que haber sabido que hubiera bastado con que hiciera el más leve de los gestos, el intento de darle un beso, y ella se hubiera encontrado entre sus brazos otra vez. Porque ella estaba recordando, y él también y ambos eran muy conscientes de la proximidad de sus cuerpos,

Kelsey se puso en pie de manera brusca.  

—Bueno, aún me queda trabajo por hacer.  

—¿Revisaste ya los equipos de buceo?  

—Dean va a nacerlo esta noche.

—Le echaré una mano.

—Gracias.

Kelsey titubeó, pero no se le ocurrió más qué decir, y se alejó.

Había dado sólo unos pasos cuando pensó algo y se volvió:

—Eh, marinero —gritó con suavidad y un poco de mala gana—, para ser un aficionado, no lo hiciste mal.

Jesse respondió sólo con una risa que resonó en el aire cálido de la noche.

Ella prosiguió su marcha. Se dio la vuelta y miró hacia la silueta de Jesse, aún recostada contra la barandilla.

Luego siguió caminando, sonriendo para sí en la oscuridad.

Capítulo 6

Un turista que hubiera decidido que las Islas Falpor eran un bonito lugar de vacaciones, se habría sentido de lo más frustrado al llegar. No sólo no había hoteles, piscinas ni pistas de golf, sino que no había islas. Las Falpor eran, más que una masa de tierra, una localización oceanográfica; los tres kilómetros de cavernas, acantilados y escarpado terreno submarino les recordaban a algunos oceanógrafos un pequeño grupo de islas sumergidas pero, para todos los demás propósitos, sólo se trataba de una parte más del océano.

Las profundidades variaban entre la mínima de cinco metros, que había demostrado ser peligrosa para la navegación antes de que se confeccionasen buenas cartas de la zona, hasta la máxima de setenta metros. La amplia gama de temperaturas, profundidades y tipos de terreno constituía un auténtico paraíso para todo tipo de vida submarina, y para los biólogos que se dedicaban a estudiarla.

Por desgracia, el atractivo de las Falpor no se limitaba a los científicos. Los buscadores de tesoros acudían atraídos por los naufragios causados por los bajíos; los submarinistas, por la belleza natural de esos parajes; y los pescadores, por la abundancia de bancos y la facilidad de pesca. Aunque la relativa dificultad de acceso había protegido a estas islas de los pescadores durante años, la reciente intrusión del hombre había empezado a amenazar seriamente el delicado ecosistema que había atraído al mismo hombre en un primer momento. Las contundentes campañas ecologistas habían logrado que se concediera a esa zona una protección parcial del gobierno, que exigía permisos especiales a cazadores de tesoros y pescadores para entrar en el área, pero aún quedaba mucho por hacer. Si el trabajo de Kelsey en la región tenía éxito, sería un gran paso adelante para conseguir que la zona quedara por completo protegida.

Dos millas náuticas antes de llegar a su destino técnico, Kelsey ordenó, aunque Jesse prefería considerarlo una petición, que hiciera una aproximación en zig zag. Dean y Craig se estacionaron con Jesse dentro de la cámara del timón. Craig se encargó del eco sonar, que identificaba los bancos de peces por encima de los cuales pasaban y Dean mantuvo el ojo atento al sonar y el oído al radio transmisor. No hacía falta ser un genio para entender la malla de búsqueda que estaban utilizando, pero Kelsey no dejaba de entrar y salir de la cámara del timón para espiar por encima del hombro de Jesse, hacer pequeñas correcciones, y hacerlo todo, menos arrebatarle físicamente el timón de las manos. Al fin, Jesse se puso los auriculares del estéreo para no tener que escucharla y dejó de mirarla cada vez que entraba, con lo que ella acabó por dejarlo en paz.

El cielo estaba cargado de nubes pero ya habían dejado atrás lo peor del calor de la costa. El mar estaba gris acerado y muy calmado; era el tipo de mar qué preocupaba a los marinos y encantaba a los pescadores. Jesse, quien no tenía que depender de un viento caprichoso para llegar a su destino ni de las redes para ganarse la vida, podía apreciar el día por lo que era... frío y misterioso, y tan fascinante como la mujer en que le hacía pensar.

La mujer estaba en ese momento en el puente con unos prismáticos, y hacía casi veinte minutos que no bajaba por la cámara del timón. A Jesse le extrañaba un poco que estuviera tanto tiempo arriba; no había nada que ver excepto un barco de pesca solitario a menos de un kilómetro de distancia, que hasta el momento había estado siguiendo un rumbo parecido al suyo.

En apariencia, el barco de pesca había tenido más suerte que los científicos en localizar un banco de peces. Jesse observó cómo empezaban a tender las redes.

—Me pregunto qué estará buscando ahí afuera —comentó Jesse, mirando hacia el puente.

Era evidente que Kelsey no iba a divisar nada en el agua que el equipo electrónico no hubiera localizado antes.

Jesse no había esperado una respuesta a su pregunta y se sorprendió cuando Dean se volvió. Una expresión de miedo cruzó de manera fugaz el rostro del joven al mirar hacia el barco de pesca.

—Oh, no —era casi un gruñido—. Oh, chico. Ojalá no hubieras preguntado eso.

Jesse oyó los pasos retumbando en la escalera segundos antes de que Kelsey irrumpiera en la cámara del timón.

—Dirige el barco hacia allí —le ordenó a Jesse.

El se la quedó mirando.

—¿Qué?

Ella se quitó los prismáticos del cuello y se los arrojó a Jesse. Tenía los labios apretados y parecía que lanzaba rayos por los ojos.

El tomó los prismáticos y los dirigió hacia el barco de pesca. Pero apenas había tenido tiempo de leer el nombre del otro barco cuando Kelsey lo empujó a un lado y él oyó que los motores se ponían a plena marcha. Giró de inmediato sobre sí mismo y la agarró del brazo, pero ella no soltó los controles.

—¿Qué diablos crees que estás haciendo?

—Me dirijo hacia ellos —replicó Kelsey con gesto sombrío, haciendo girar el barco treinta grados a estribor.

—¿Te has vuelto loca? —Gritó Jesse—. ¡Les vamos a desgarrar las redes!

—Muy bien —masculló ella y puso el motor a mayor velocidad.

Dean murmuró:

—Oh, chico. Oh, chico. Sabía que este viaje estaba siendo demasiado tranquilo —y salió de la cámara del timón.

Craig dijo:

—Nada en el sonar.

Y Jesse pasó los tres siguientes segundos sumido en la más absoluta perplejidad, mirándola a ella, antes de recuperar el control de sus sentidos y tomar el micrófono.

—Sea Wizard, aquí el Miss Santa Fe. Nos dirigimos hacia su proa. ¡No suelten la red! ¡Repito, no suelten la red!

Luego arrojó el micrófono y agarró a Kelsey por los hombros con la firme intención de lanzarla al otro lado de la cámara y con suficiente furia para hacerlo sin el menor remordimiento. Pero entonces se dio cuenta de la maniobra que ella pretendía hacer y todos los músculos de su cuerpo se quedaron congelados. Sólo sus dedos se tensaron sobre los hombros de Kelsey. Pero ella estaba tan concentrada en su tarea que no se dio cuenta.

El barco de pesca usaba una de aquellas enormes redes que mantenían fijas alrededor del barco a base de boyas y pesos en el fondo y que podían alzarse luego como si se tratara de una bolsa cuando estaban llenas de peces. Dependiendo del tamaño del banco de peces la red podía extenderse hasta quinientos metros de diámetro, con el barco en el centro para controlarla. El ojo experto de Jesse calculó que ésta, en concreto, no tendría más de doscientos metros de diámetro y sólo habían tenido tiempo de tender la mitad. Pero, aunque hubieran oído el aviso de Jesse, no habían tenido tiempo de recogerla otra vez y era muy probable que no lo hubieran oído o que no hubieran hecho caso.

Ahora estaban empezando a hacer eso. Kelsey se había puesto a los controles, dirigiendo el barco directo hacia la borda del Sea Wizard, casi como si pretendiera atravesarlo. En esa dirección y velocidad no había forma de evitar la red, algo de lo que los hombres del otro barco estaban empezando a darse cuenta. Estaban tan cerca que Jesse podía ver los rostros furibundos de los pescadores, que estaban gritando y agitando los brazos; asimismo podía oír las obscenidades que gritaban por encima del ruido de los motores. Y cuando estaban a pocos metros... cuando las boyas de la red estuvieron delante del Miss Santa Fe tan cerca que podrían haber tomado una asomándose por la barandilla... Kelsey súbitamente cortó el motor, hizo un viraje y de forma limpia e increíble, evitó la red y se dirigió hacia la proa del otro barco.

Jesse tenía la frente cubierta de sudor frío cuando Kelsey conectó el altavoz y el micrófono.

—¡Atención, Sea Wizard! —su voz atronó por encima del océano.

Jesse apartó los dedos agarrotados de los hombros de Kelsey, uno a uno. Con un solo movimiento de cadera y el brazo la empujó a un lado y él aferró el timón, alejando al Miss Santa Fe del rumbo del otro barco más grande.

Kelsey gritó de nuevo por el micrófono:

—¡Atención, Sea Wizard! ¡Están ustedes violando los reglamentos federales de pesca! ¡Recojan su red! ¡Recójanla de inmediato!

Jesse puso el motor en neutral y pudo oír los gritos que llegaban del otro barco. Había por lo menos cuatro hombres y cada uno de ellos expresaba su furia con su inimitable lenguaje marinero, pero la esencia era: ¿Quién diablos crees que eres?, y ¿Qué diablos crees que estás haciendo?

Kelsey apagó el micrófono y salió con brusquedad de la cámara del timón, parecía que lanzaba rayos y centellas por los ojos, Jesse ya conocía su mirada. Maldijo entre dientes y dejó caer el ancla.

—Yo no lo haría en tu lugar —murmuró Craig mientras Jesse pasaba por su lado, y un instante después, éste deseó haberle hecho caso.

No había cuatro hombres, sino seis, y cada uno de ellos parecía capaz de ganarse la vida como boxeador. Los dos barcos estaban tan cerca que, excepto por la diferencia de tamaño, se podría haber pasado de la cubierta de uno al otro. Y al salir de la cámara del timón, Jesse temió que fuera eso exactamente lo que iba a suceder.

—¡Y ahora, escúchenme! —Estaba gritando Kelsey y su voz, cargada de furia, se impuso al tumulto de bramidos del otro barco—. ¡Son ustedes los que se han metido en un buen lío! Tienen con exactitud treinta segundos para...

Los gritos furiosos de los pescadores arreciaron de manera salvaje.

Jesse, quien sabía que los pescadores no eran famosos precisamente por su sentido del humor, masculló incrédulo:

—Va a conseguir que nos maten a todos.

—Eso como mínimo —convino Dean, quien acababa de aparecer a su lado con el atuendo de submarinista puesto.

Jesse apenas le dirigió una mirada y se acercó con cautela a Kelsey.

Sus ojos estaban clavados en el otro barco, sopesando sus posibilidades en caso de que fuera a haber una confrontación... y no tenían ninguna, tuvo que reconocer. Uno de los pescadores, corpulento, ya había pasado una pierna por encima de la barandilla y estaba agitando un puño mientras arrojaba espumarajos por la boca. A Jesse se le ocurrió pensar que si lograba que Kelsey se callara, tal vez lograría salir con vida, pero luego se dio cuenta de que sería más fácil luchar contra los piratas.

Preocupado como estaba con sus planes de autodefensa, no lo vio venir. Un sonido se escuchó en el aire y, hasta al cabo de un segundo, no lo reconoció como un disparo. Jesse se lanzó hacia Kelsey antes de darse cuenta de que había sido ella la que había disparado; cuando la tomó del brazo se dio cuenta de que la pistola que sostenía, calibre 22, estaba apuntando al cielo. Y cuando se percató de que todo el mundo se había quedado muy quieto y callado, sobre todo los pescadores del otro barco, le soltó con lentitud el brazo y retrocedió un paso. Luego vio que el pescador corpulento volvía a meter la pierna de manera cautelosa y tuvo que hacer un esfuerzo para no sonreír.

Kelsey dijo:

—Ahora que tengo su atención, caballeros, les recordaré tan sólo las leyes que regulan el tamaño de las redes... leyes que por desgracia han decidido ustedes ignorar —mientras hablaba, bajó la pistola, pero la sostuvo con naturalidad en la mano, apoyando la muñeca en la barandilla—. Ahora voy a enviar a un submarinista a asegurarse de que no han atrapado ustedes más que caballas en esa red, porque, si no es así, no sólo van a pasar ustedes muchos días reparando la red, sino que van a tener que pagar una sustanciosa multa por cada mamífero al que hayan causado daños... eso aparte de la multa que ya tienen asegurada por haber contravenido el reglamento.

El capitán del otro barco, manteniendo en todo momento el ojo atento a la pistola de Kelsey, replicó:

—¡Yo no he oído hablar de esos reglamentos! ¿Quién diablos es usted, además?

La voz de Kelsey era calmada y razonable, pero la pasión que ardía en sus ojos y que arrebolaba su rostro habría hecho pensar dos veces hasta al hombre más seguro de sí mismo.

—Están ustedes en una zona protegida. Están pescando caballa en una zona donde los delfines se alimentan de ella, y están utilizando un tamaño de red que ha demostrado ser de alto peligro para la población de delfines. No sé cómo decírselo más claro.

—¡Señora, no sé de qué demonios me está usted hablando! Llevo pescando en estas aguas quince años...

—Ese es el problema con exactitud —dijo Kelsey con voz tensa.

En aquel momento, Dean apareció en la superficie. Se subió la careta y saludó con la mano.

—¡Todo en orden!

Kelsey se volvió de nuevo hacia el otro barco.

—Bueno, caballeros, parece que han tenido suerte. Pero yo que ustedes, recogería esa red y volvería a puerto. Las autoridades de él ya han sido informadas de esta violación, y otra más podría significar quedarse sin licencia. Y si soy yo quien los atrapa de nuevo, les aseguro que van a perder algo más que la licencia.

Jesse esperó un interminable momento hasta que el otro capitán se dio la vuelta. Kelsey permaneció en su puesto, mirando con furia el barco pesquero, y Jesse fue a ayudar a Dean a subir a bordo.

Jesse dijo con naturalidad.

—Yo creía que las regulaciones se aplicaban sólo a los barcos atuneros. Y esta zona no está protegida contra pescadores.

Kelsey no respondió, ni siquiera se volvió hacia él y fue Dean quien contestó:

—Kelsey tiene la costumbre de referirse a las leyes tal como deberían ser, no como en realidad son —dijo, mientras se desabrochaba el arnés—. A algunas personas les resulta simpático.

Jesse replicó, con similar afabilidad.

—Sí, es lógico.

Ayudó a Dean a quitarse las bombonas de oxígeno y luego se dirigió hacia Kelsey.

—De acuerdo, Rambo, me haré cargo del armamento —se apoyó en la barandilla y extendió la mano con la palma hacia arriba—. Supongo que tendría que haber dejado claro que las armas automáticas no se consideran equipo estándar. La culpa es mía.

Los ojos de Kelsey centellearon un momento expresando ofuscación y protesta, pero ni siquiera su indignación pudo hacerla ignorar la expresión de advertencia del rostro de Jesse, ni la fría furia que subyacía bajo su tono tranquilo. Al cabo de un momento, cedió de mala gana su arma.

Jesse comprobó que tenía el seguro puesto, luego se la metió en la cintura.

—Ha sido un discurso de lo más bonito, Piernas —reconoció—. Y has conducido el barco muy bien.

Ella dijo con cautela:

—Gracias.

Jesse la miró a los ojos.

—Pero si vuelves a poner mi barco en una situación de peligro similar, me encargaré yo mismo de que no quede de ti ni para cebo, ¿me entiendes? Esto no es una maldita patrullera de costa y nadie me paga ninguna prima por riesgos. Así que si se te ocurre siquiera poner cara de estar pensando en repetir ésta hazaña, me doy la vuelta y me vuelvo a puerto. ¿Nos entendemos?

El color invadió las mejillas de Kelsey.

—Oye, espera un momento...

—¿Nos entendemos?

Por un instante, las dos voluntades se enfrascaron en un mortal combate. Jesse se dio cuenta de lo mucho que le costaba a Kelsey bajar por fin la mirada, y mascullar con dificultad:

—Sí.

Jesse obligó a sus hombros a relajarse.

—Bien —dijo—. Porque quiero que sepas que este pequeño episodio me ha echado diez años encima. ¿Qué me dices si salimos de aquí mientras aún merece la pena vivir el resto?

Por un instante, ella lo miró con recelo, y luego Jesse la vio relajarse con el mismo esfuerzo de voluntad que había necesitado él. Casi sonrió al decir:

—De acuerdo —respondió Kelsey.

Dean le lanzó a Jesse una mirada muy extraña al pasar por su lado, pero él no se dio cuenta. Durante los siguientes quince minutos no se concentró más que en respirar hondo, sacar su barco de ese paradero e intentar no pensar en lo mucho que le apetecía estrangular a Kelsey Morgan.

Ella tardó tres horas en darse cuenta de que la habían manejado. Era algo que nadie había conseguido hasta el momento, pues estaba acostumbrada a salirse con la suya a base de ofuscación. Y, sin embargo, Jesse había conseguido doblegarla sin que ella siquiera se enfadara.

Por supuesto, Jesse estaba furioso con ella, y no podía reprochárselo. De hecho, la actitud de Kelsey no era fácil de entender, pero hasta el momento a ella eso no le había importado mucho, de la misma forma que no le había interesado el que alguien se pusiera furioso con ella. Pero no quería que Jesse estuviera enojado.

Anclaron cerca de los bajíos y ella les asignó a Dean y Craig el primer turno de descenso, aunque estaba deseando ser la primera en meterse al agua, pero esas eran las desventajas de ser la cabeza del equipo. Tenía que quedarse a bordo, registrando las coordenadas mientras sus colegas se divertían.

Estaba demasiado nerviosa e inquieta para quedarse sentada en la estación de trabajo. No podía dejar de pensar en las probabilidades de encontrar a Simba donde se suponía que tenía que estar y en las consecuencias en caso de que no la encontraran. Se preguntó con impaciencia dónde estarían Dean y Craig. La inmersión prevista era de veinte minutos; habían pasado cuatro, pero a ella le parecían horas.

Jesse estaba en cubierta, tomándose una cerveza y mirando al mar. Kelsey salió de la cámara del timón y se acercó a él.

—Mira —le planteó, titubeante—. Si estás enfadado aún...

—¿Enfadado? —contestó él, sin molestarse en mirarla—. Desde luego que lo estoy, qué demonios. Estoy enfadado y asombrado y me alegro lo indecible de no tener que volver a verte en la vida una vez que hayamos llegado a puerto. Si eres capaz de montar estos follones en alta mar, no quiero pensar en lo que puedes ser capaz de hacer en un callejón portuario. Un hombre tendría que saber artes marciales para invitarte a cenar.

—Estaba haciendo mi trabajo —respondió ella con impaciencia—. Si tú hubieras...

—¿Tu trabajo consiste en hacerte pasar por la policía de costa y amenazar a inocentes pescadores con una pistola? Mira, si lo hubiera sabido, puedes estar segura de que no habría aceptado alquilarte el barco.

—Oh, no me vengas con estupideces machistas, ¿quieres? No soporto a los hombres cuando se ponen así. El hecho de que una mujer pueda ser dura no significa que tu virilidad se vea amenazada.

—¡Olvídate de mi virilidad, es mi vida la que ha estado amenazada! —entonces se volvió para mirarla—. ¿Y si esos tipos nos delatan? El que va a la cárcel soy yo, no tú.

—No irás a la cárcel —replicó ella, encogiéndose de hombros—. Y no van a delatarnos. Están demasiado aterrados de que nosotros podamos denunciarlos a ellos.

Kelsey oyó a Jesse respirar hondo y luego, con incredulidad, le oyó soltar el aliento acompañado de una risa suave. En seguida sacudió la cabeza con ligereza y se llevó de nuevo la lata a los labios.

—Desde luego, eres de lo que no hay, mujer...

Kelsey no quiso decirlo, pero pensaba lo mismo de él y su risa le produjo un cosquilleo de placer.

Otro hombre habría intentado detenerla esa tarde; podría haber discutido con ella o intentado calmarla, convirtiendo una situación peligrosa en otra mortal con un despliegue de virilidad. Jesse había hecho exactamente lo adecuado, aunque todos sus instintos masculinos le hubieran aconsejado en contra. Había permanecido junto a ella en todo momento, dispuesto a respaldarla si era necesario, pero sin interferir en lo que no entendía. Recordando el episodio, Kelsey se quedó asombrada al darse cuenta de que había sabido por instinto en todo momento que podía contar con él.

Ella no recordaba haber contado más que consigo misma hasta entonces.

El rumbo de sus pensamientos le resultaba perturbador, y lo desvió de inmediato.

—¿Has practicado submarinismo por aquí alguna vez? —le preguntó.

Jesse le lanzó una mirada de soslayo antes de contestar.

—Sí. Así es como hice mi primer millón.

Ella lo miró con escepticismo y Jesse añadió:

—Por supuesto, no lo hice solo. Pero mi parte fue suficiente para convertirme en el empresario independiente que tienes ante ti en este momento.

Ella se apartó de la barandilla, medio volviéndose hacia él.

—Hablas en serio.

El se acabó la cerveza.

—Estuve en el equipo de recuperación del Croydon hace ocho años... tal vez lo recuerdes, fue antes de que ustedes, las almas generosas, le cerraran el lugar a los buscadores de tesoros.

Kelsey sí lo recordaba. El Croydon, un carguero del siglo diecinueve hundido, había constituido uno de los mayores hallazgos de la década y, de hecho, había sido el que había despertado el subsiguiente interés por la zona de los buscadores de tesoros.

—No lo cerramos —replicó ella con distracción—.Sólo lo hicimos más difícil de invadir. ¿Cuánto obtuviste, por cierto?

El se rió.

—No lo suficiente, créeme. ¿Por qué? ¿Estás pensando en casarte conmigo por mi dinero?

Pero Kelsey se limitó a sacudir la cabeza con expresión de asombro.

—Nunca eres como espero que seas —murmuró.

La chispa que brillaba en los ojos de Jesse pareció acariciarla y Kelsey sintió un cosquilleo en el estómago.

—Pues ya somos dos, porque te aseguro que me pasa lo mismo contigo.

No hubo forma de prever el momento que había de producirse entre ellos, ni de explicarlo tampoco. Jesse se limitó a mirarla y Kelsey fue de pronto consciente de lo cerca que estaban. Su mirada recorrió el cuerpo y el rostro de Jesse, deteniéndose por un instante en su cabello.

Había hecho el amor con ese hombre, pero no le había tocado el cabello. No le había acariciado la mandíbula, ni había degustado la carne cálida de su garganta. Durante un instante, anheló todas las cosas que no había hecho con él y, al recordar de pronto las que sí había hecho, la garganta se le quedó seca.  

Y lo peor era que él estaba pensando, o sintiendo, lo mismo. De haber estado ella sola, la sensación habría sido fácil de ignorar. Pero no lo estaba. Podía verlo en sus ojos.

Tuvo que hacer un esfuerzo para desviar de nuevo el rumbo de sus pensamientos.

Con voz un tanto espesa, dijo:

—Lo que he venido a decirte es que... bueno, gracias, supongo. Por actuar como lo has hecho esta tarde.

—Me parecía que uno de los dos debía hacerlo —dijo él, mirándola a los ojos—. Actuar con sentido común, quiero decir.

—De acuerdo —convino ella.

Pero ninguno de los dos parecía estar actuando con sentido común en ese preciso instante. La mirada de Jesse era tan intensa que parecía despedir calor y ella sintió una fina capa de sudor entre los pechos y en torno a la cintura.

—Hiciste un trabajo magnífico dirigiendo el barco —reconoció él, volviéndose por completo hacia ella.

No la tocó, pero estaban tan cerca que el dobladillo de la camisa de Kelsey rozaba el de los pantalones cortos de Jesse. Pero ella no retrocedió, ni le apeteció hacerlo.

—Ya te dije que podía efectuarlo.

—No me habías mentido —su mirada descendió hacia sus pechos y a ella se le endurecieron los pezones—. Y tampoco me has mentido respecto a la pistola —volvió a mirarla a los ojos—. Es algo que no soporto en una mujer.

—¿Qué? —preguntó ella, algo jadeante.

—Cuando una mujer hace algo igual de bien o mejor que un hombre, debería tener la decencia de no anunciarlo.

—Eso sí que es algo que no soporto de los hombres.

—Lógico.

La atmósfera era tan espesa entre ellos en aquel momento que parecía palpitar. Y entonces los dedos de Jesse la tocaron, deslizándose sobre la palma de Kelsey, entrelazándose entre sus dedos.

—Te voy a decir algo más —añadió Jesse con voz ronca—. Me has asustado mucho esta tarde. No porque tuviera miedo por mí o por el barco, que también lo tenía, sino porque estaba preocupado por ti. No estoy acostumbrado a angustiarme por nadie y no me gusta mucho la sensación, así que no lo vuelvas a hacer, ¿de acuerdo?

Ella experimentó una extraña sensación al oír dichas palabras. ¿Acaso alguien se había preocupado por ella antes?

Escrutó los ojos de Jesse con cierta vacilación.

—Sé cuidar de mí misma.

Jesse pareció relajarse y casi sonreír, sin llegar a hacerlo.

—¿Crees que no lo sé? Eso significa que no sólo tengo que preocuparme, sino sentirme un estúpido por hacerlo. Lo bueno es, por supuesto, que si alguna vez me meto en líos, ya sé a quién llamar.

Ella se echó a reír con suavidad y fue más una sensación que un sonido. Buscó la otra mano de Jesse y entrelazó sus dedos con los suyos.

—Esto es absurdo —dijo Kelsey—, pero en realidad me gustas.

El sonrió, inclinándose hacia delante hasta que sus abdómenes se tocaron y luego sus pechos. El placer de su proximidad y de su risa se disolvió en algo más intenso, una sensación casi dolorosa de expectación, necesidad y deseo. La sonrisa de Jesse se desvaneció y también la de ella mientras se miraban a los ojos. Sus dedos se tensaron.

El dijo:

—¿Cuánto tiempo van a estar debajo?

—Veinte minutos —respondió ella con voz algo ronca.

El se pegó más a su cuerpo y Kelsey pensó que iba a besarla, todos sus sentidos saltaron de anticipación. Pero Jesse se limitó a apoyar con suavidad su frente en la de ella. Cerró los ojos.

—Tienes razón en una cosa —reconoció Jesse—, esto es absurdo.

Luego se separó, soltando las manos.

—Hicimos un trato —le recordó a Kelsey.

Su expresión era indescifrable, pero los músculos de su rostro mostraban tensión, y su mirada era inquisitiva.

Kelsey tragó saliva con fuerza.

—Si los submarinistas no tuvieran que volver ahora... ¿seguiría en pie el trato?

El la miró por un momento, luego dirigió sus, ojos hacia el mar. No respondió. Y más tarde, cuando tuvo ocasión de pensar en ello, Kelsey se alegró de que ninguno de los hubiera llegado a ponerlo en palabras.

Capítulo 7

Pasaron dos días más sin rastro del delfín Simba, y fueron los más irritantes y tensos de la vida de Jesse. No le sorprendió descubrir que cuando Kelsey estaba nerviosa o ansiosa, se ocupaba bien de no sufrir a solas y le hacía a todo el mundo la vida imposible.

Por mucho que los otros dos hombres procuraran evitarla, Jesse hacía esfuerzos por estar cerca de ella... contemplarla, cruzarse con ella, e incluso irritarla, por el mero placer que le producía poner a prueba con ella su ingenio, verla echar centellas por los ojos y luego, si en realidad llevaba las cosas al máximo extremo, hacerla reír. Nunca había imaginado que pudiera ser tan emocionante interactuar con una mujer a un nivel no físico. Pero cuando se dio cuenta del mucho tiempo que estaba dedicando a pensar en ella, fue cuando la tensión se apoderó de él.

Pensaba en Kelsey con exasperación e impaciencia, con admiración y asombro; pensaba en ella con una avidez que en realidad no había desaparecido desde aquella primera noche.

Lo que menos falta le hacía era una mujer como Kelsey Morgan complicándole la vida. Pero, sin siquiera intentarlo, ella ya se la había complicado más de lo que él hubiera creído posible jamás.

A primera hora de la mañana del quinto día de navegación, Jesse sintió que el motor se ponía en marcha. Plantó los pies en la cubierta incluso antes de estar por completo despierto, agarró la camisa y, tras ponérsela mientras corría, irrumpió en la cámara del timón. Kelsey estaba a los controles.

—No me estorbes —dijo ella irritada, sin siquiera mirarlo.

El se pasó la mano por el cabello y el ritmo de su corazón volvió a la normalidad.

Apenas amanecía. Miró la estación de trabajo. Las cartas de navegación estaban extendidas por encima y había varias latas de refresco vacías y envoltorios arrugados de caramelos.

—¿Cuánto tiempo llevas planeando este motín? —le preguntó Jesse.

—Esta noche no me he acostado.

El sintió una punzada en el pecho, medio de compasión, o de asombro. Llevaba la ropa arrugada y su rostro reflejaba agotamiento. Su primer impulso fue acercarse a ella y darle un masaje en los hombros y el cuello. Pero se contuvo. En cambio, revisó las latas hasta que encontró una con algo de líquido y dio un trago.

—¿Te importa decirme a dónde vamos?

—No lo sé —su voz era cortante, pero era de fatiga, no de ira—. He captado algo en el receptor que podría ser la señal de Simba... parecía su frecuencia. Pero no sonaba muy clara. Tal vez no he oído nada en absoluto.

La incertidumbre de su tono de voz preocupó a Jesse. De pronto le pareció demasiado vulnerable, cansada... demasiado derrotada. Deseó tomarla en sus brazos y susurrarle que no se preocupara, que daba igual... deseó llevarla a la cama y hacerle el amor hasta que el sol se elevara por encima del horizonte. Pero no lo hizo. En principio porque a Kelsey no le daba igual.

Le puso una mano firme en el hombro.

—Yo me encargo del timón. Ponte tú el receptor y hazme saber si captas algo.

Kelsey titubeó, y luego alzó la mirada hacia él. Le ardían los ojos y estaba agotada, pero verlo a su lado fue como una dosis de cafeína, una subida de adrenalina, además olvidó su cansancio.

—Bien, de acuerdo —dijo al fin—. Alguien debería encargarse del sonar también. Sigue el mismo rumbo, vamos a rodear el otro lado de la isla. Y ten cuidado, hay un arrecife.

El le lanzó una mirada irónica.

—Sé dónde están los arrecifes.

Kelsey se sentó ante la mesa de trabajo y se acercó los auriculares a un oído, mientras dividía su atención visual entre la pantalla del sonar y la ventana de la cámara. No era que esperara ver algo en la semioscuridad, pero ya era un hábito adquirido. Además, la posición le permitía una perfecta visión de la espalda y los hombros musculosos de Jesse.

Al cabo de un tiempo, Jesse dijo:

—Si no encuentras este delfín que andas buscando, no va a ser el fin del mundo, ¿sabes?

Ella frunció el ceño.

—¿Ah, no? ¿Para quién?

—Debemos haber visto al menos media docena de delfines desde que estamos aquí. Dean y Craig parecen encontrar muchas cosas que hacer... incluso sin los tiburones durmientes. ¿Qué tiene de particular este delfín, después de todo?

—Es mía —replicó Kelsey con brevedad.

Jesse se volvió hacia ella, alzando una ceja.

—Creía que no mantenías relaciones personales con la vida marina.

Ella frunció el ceño de nuevo.

—Y no las mantengo. Lo que quiero decir es que ella fue mi primer proyecto cuando llegué al instituto... la razón para la que fui allí, de hecho. Grapton obtuvo este delfín hembra de un parque acuático que estaba cerrando y yo diseñé un programa de resocialización para poder integrarla de nuevo en su ambiente natural, y luego la solté. Si conseguimos el éxito con el programa y si logró sobrevivir, la fase final del estudio consistirá en observar su comportamiento en su ambiente natural.

Algo en la forma en que pronunció la frase y “si logró sobrevivir”, la tensión de su rostro y su mirada, le dijeron a Jesse todo lo que necesitaba saber respecto a por qué era tan importante esta expedición para ella.

—¿Cuánto tiempo estuviste trabajando con ella?

—Un año y medio.

—Debió ser duro dejarla partir.

Por un momento, ella pareció a punto de negar haber siquiera conocido tal debilidad sentimental, pero él ya había visto la verdad en sus ojos y Kelsey lo sabía.

—Sí —reconoció—. Lo fue. Nos enseñó mucho más de lo que nosotros pudimos enseñarle nunca a ella, y en todo momento yo estuve preguntándome si estaba haciendo lo correcto, si no estaría enviándola a la muerte... si sería feliz —miró a Jesse a la defensiva medio esperando que se riera de ella, pero se sorprendió al no ver más que interés en sus ojos—. Sé que suena estúpido, pero los delfines son unos mamíferos muy centrados en la familia, y Simba sería una huérfana ahí afuera. No sabíamos cómo iban a tratarla sus congéneres y esta es nuestra única oportunidad de averiguarlo. Es nuestra única oportunidad de averiguar muchas cosas.

Y luego, convencida de que estaba pareciendo demasiado sentimental, Kelsey añadió:

—Por supuesto, si puedo completar este proyecto, las cosas se me pondrán realmente fáciles para seguir mi camino —de pronto, su atención se centró en el receptor—. Veinte grados a estribor, ¿quieres?

El hizo el cambio de rumbo sin comentar. Luego le preguntó:

—¿Cuál es tu camino?

Ella escuchó con intensidad, pero el eco parecía haberse desvanecido. Se volvió hacia él:

—¿Quieres saberlo en serio?

El hizo girar la silla para poder mantener un ojo en ella y el otro en la rueda del timón. Su expresión era una invitación al tipo de confidencias que Kelsey no estaba acostumbrada a hacerle a nadie, pero algo en su rostro y en la situación hizo que le resultara muy fácil seguir hablando.

—Mi propio laboratorio. Ya sabes, algo como el Calypso, el laboratorio marino flotante de Costeau. Ser capaz de navegar por donde quiera, cuando quiera y quedarme en los sitios todo el tiempo necesario. Estudiar lo que merezca la pena ser estudiado y dedicarle todo el tiempo que quiera sin tener que preocuparme de que alguien ande tirando de la cuerda para que vuelva... Y despertarme cada mañana y saber que queda una nueva porción de océano por explorar y que aquel puede ser el día que descubra algo que no ha descubierto nadie antes.

Estaba empezando a ponerse poética, como siempre que hablaba de sus íntimos sueños y se detuvo, azorada.

Pero Jesse estaba riendo con suavidad... no de ella, sino con ella. Y luego dijo:

—Eso me parece una vida hecha a mi medida. ¿Supongo que no necesitarás un capitán para ese barco tuyo?

Ella sonrió.

—Ya tengo uno. Yo.  

—¿Y todo esto por un solo delfín?

Ella se encogió de hombros.

—Bueno, tal vez no todo. Pero una vez que publique mis investigaciones y mis hallazgos, recibiré mucha atención y, por tanto, financiamiento, la posibilidad de rodar documentales... —sus ojos brillaban de secreta esperanza—. Digamos que sería un principio. Un gran principio.

Luego miró a Jesse y añadió en un tono mucho más neutral:

—Así que ya entenderás por qué estaba tan empeñada en que esos pescadores no tendieran sus redes por aquí. Podrían haber cogido un delfín de un millón de dólares.

—Entiendo.

Pero la forma en que lo dijo, y la forma en que sonrió, hizo que Kelsey pensara que estaba entendiendo mucho más de lo que ella deseaba, y apartó la mirada, nerviosa.

Se veía el océano amplio y vacío, y el receptor permanecía mudo. Kelsey trató una vez más de no pensar en la mala suerte. De no pensar en los pescadores.

Contempló la pantalla del sonar y el mapa del fondo oceánico, pero fue el instinto más que ninguna otra cosa lo que le indicó que habían llegado a la zona de las Falpor caracterizada por las cuevas sumergidas y los huecos dispersos. Y fue el mismo instinto el que le dijo que esa era la dirección desde donde le había llegado aquella primera débil señal de radio y donde era más probable que se percibiera de nuevo.

Alzó la mirada para decirle a Jesse que apagara los motores y dejará el barco a la deriva, pero antes de que pudiera decir una sola palabra, él ya lo había hecho. Se lo quedó mirando con fijeza y él se encogió de hombros.

—Este parece un sitio idóneo. Si quieres, podemos seguir, pero después de años en el mar, le tengo agarrado el tranquillo a estas cosas. Me da la impresión de que si quieres captar algo por ese receptor, este sitio es el mejor para hacerlo.

Ella se dio vuelta hacia la mesa de trabajo, conteniendo su asombro.

—Sí, bueno. Vamos a probar.

Jesse se puso en pie y se estiró. Ella no pudo evitar fijarse en su juego de músculos. Luego dijo:

—Si quieres, yo puedo escuchar un rato mientras bajas a la cocina y preparas café.

Una mueca de irritación cruzó el rostro de Kelsey.

—Demasiado lejos.

—Lástima.

—¿Tienes algo por aquí con cafeína? —dijo él, rebuscando entre el batiburrillo de la mesa de trabajo.

—¡Eh! —Le gritó ella, dándole un golpe al ver que estaba a punto de tirar una lata medio vacía sobre una de las cartas—. ¿Por qué no vuelves a la cama?

—Mujeres —masculló él, apartando algunos manuales de la estantería de arriba y sacando una bolsa de cacahuates que Kelsey no había descubierto durante la noche—. Te usan y luego te tiran a la basura.

Ella le acercó una lata medio llena de cola.

—¿Quieres esto o no?

—Está sin gas. Y caliente —pero la cogió de todas formas y se sentó en el borde de la mesa—. ¿Qué alcance se supone que tiene ese receptor, por cierto?

—Dos millas, pero nunca se sabe —se pasó los auriculares al otro oído—. El transmisor no había sido puesto a prueba nunca durante tanto tiempo, al menos en condiciones marinas.

Jesse volvió la mirada hacia la ventana.

—Un océano grande —comentó.

Y ella respondió con voz apagada:

—Sí.

Aquellas horas del amanecer en el mar, Kelsey lo sabía muy bien, eran a veces las más tristes y desoladas. De pronto, se alegró indeciblemente de no haberlas pasado sola.

Jesse se levantó, se acercó a la consola, titubeó, y luego regresó a la estación de trabajo. Miró el sonar y los mapas. Se puso de pie otra vez.

—¿Qué? —le preguntó Kelsey, observándolo—. ¿Qué es lo que te inquieta tanto?

—Nada. Sólo estaba pensando en echar el ancla. Puede ser peligroso ir a la deriva así.

—No seas ridículo. La masa de tierra más cercana está a diez metros por debajo de nosotros.

—Aun así, no me gusta ir a la deriva.

Ella soltó una breve risa burlona.

—Es gracioso que diga eso un hombre que no tiene domicilio conocido.

Había una chispa en los ojos de Jesse cuando la miró.

—Vaya, ¿así que tenemos una filósofa?

Pero volvió a sentarse en la mesa y dejó que el barco siguiera a la deriva. Ella se encogió de hombros.

—Sólo observadora. Un hombre que tiene miedo de perderse, haría bien en quedarse quieto en un sitio.

El se rió entre dientes.

—Me gusta eso... Pero hay una diferencia entre tener miedo y ser precavido, no sé si lo sabes.

—No tanta.

—Lo dice la mujer que no conoce el miedo... ni la precaución.

—Claro que sí. Soy precavida respecto a muchas cosas.

Kelsey se puso los auriculares un momento y se frotó la nuca. Por instinto, Jesse alzó las manos para darle el masaje, pero las dejó caer. Luego le costó cierto esfuerzo mantener el mismo tono casual.

—¿De qué tienes miedo? —le preguntó.

Ella se quitó los auriculares. No soportaba escuchar por más tiempo el silencio. Se volvió hacia el mar y apoyó la barbilla en las manos dobladas.

—Del fracaso, de eso tengo miedo ahora.

—Eso no es miedo... nadie quiere perder. Dime algo que yo no sepa.  

La voz de Jesse era suave y tranquila, casi hipnotizante. Ella se quedó en silencio un momento. Luego dijo:

—Me ahogué cuando tenía cuatro años. Jugando en un pantano. Habían pasado diez minutos cuando me encontraron. Después de aquello, me entró pánico al agua. Pero en cuanto salí del hospital, mi padre me llevó a clases de natación. Fue una pesadilla. Lo odiaba con todas mis fuerzas... hasta que un día descubrí que ya no le tenía miedo al agua.

Hizo una pausa y añadió:

—Cuando entré a formar parte de mi primer grupo de submarinismo, era una adolescente. De todas formas, tenía que haber sido más sensata. Convencí a unos chicos de que fuéramos a explorar unas cuevas submarinas a unas pocas millas de donde solíamos bucear. Por supuesto, acabé separándome de ellos y me perdí en una cueva bajo el agua. Se me enredó la cuerda guía y, al intentar soltarme, levanté tanto cieno del fondo que ya no distinguía la parte de arriba de la de abajo... creo que no he pasado nunca tanto miedo en la vida. Cuando me encontraron casi no me quedaba aire. No quería volver a ver una cueva jamás... la semana siguiente empecé a recibir lecciones para conseguir el certificado de submarinismo en cuevas. Sigue sin ser mi actividad favorita, pero puedo aguantarlo.

Titubeó, sin saber muy bien si continuar o no.

—Supongo que.... lo que me da miedo de verdad es la oscuridad. Más que ella, la negrura. Esa oscuridad profunda que hay en el fondo del mar, gélida, esa oscuridad en que estás sola y no puedes ver a dos palmos ni siquiera con la linterna submarina... Eso es lo que me da miedo.

Pudo sentirlo muy cerca de ella; más cerca de lo que había estado antes, aunque no se había movido físicamente. Pudo sentir su mirada, pensativa y dulce y no pudo evitar volverse hacia él. Bajo aquellos ojos serios, se sintió desnuda y vulnerable.

Forzando una tensa sonrisa, dijo:

—Ahora te toca a ti. ¿De qué tienes miedo?

El sonrió a medias.

—¿Aparte de los tiburones?

Ella asintió. El dejó a un lado la lata que tenía en la mano. La miró y dijo:

—De ti.

El corazón empezó a retumbarle a Kelsey, y sintió de pronto una oleada de calor.

—¿De mí? ¿Por qué? —dijo con voz débil.

El levantó la mano y le acarició los salvajes rizos, descendiendo luego hasta su cuello. Su caricia era como el terciopelo y el acero, firme y suave. Y sus ojos eran como la luz del sol a través de una espesa niebla.

—Creo que... porque eres la única mujer a la que he conocido nunca.

Ella deseó apartar la mirada de él, pero no pudo. La presión en su cuello se hizo más firme, mientras la otra mano de Jesse la instaba a levantarse, tomándola con suavidad del brazo. Ella no se resistió y se puso en pie al mismo tiempo que él. Jesse la atrajo hacia su cuerpo; sus muslos desnudos quedaron pegados, y sus pechos intercambiaron su calor. Ella apoyó las manos en sus musculosos brazos. Un momento después, de manera lenta, sus bocas se acercaron y se unieron en un beso cargado de ternura y pasión.

Cuando se separaron, fue con reluctancia e incertidumbre. La pasión que ya no les era extraña había adquirido una forma más sutil... y más poderosa que otra cosa que hubieran conocido.

Ella deseó apartarse, pero no pudo. Deseó besarlo de nuevo, hundirse en sus brazos, perderse en él, pero no iba a hacerlo. El peligro hizo sonar una aguda sirena de alarma en su mente.

Sólo que no era un pensamiento. Kelsey sintió que las manos de Jesse se tensaban en su cintura un momento antes de que reconociera el significado de lo que estaba oyendo. Aun así, reacia a despegarse de él, se volvió a medias hacia la estación de trabajo, con las manos apoyadas en el pecho de Jesse. Entonces él dijo:

—Kelsey...

Ella dejó escapar el aliento. No lo estaba imaginando. Cogió el auricular, pero su corazón ya estaba latiendo tan rápido que apenas pudo oír. Se lo puso en la cabeza y contuvo el aliento, concentrándose. Sintió la mano de Jesse en el hombro y alzó la suya, cogiéndole los dedos.

No cabía duda. La señal llegaba alta y clara.

—¡Dios mío! —dijo, jadeante—. ¡Es ella. Lo es!

Se detuvo a escuchar durante un momento más, y sus ojos se dilataron de incredulidad y deleite, y luego estalló en una carcajada de puro júbilo.

—¡Escucha! —Gritó, quitándose los auriculares y pasándoselos a Jesse—. ¡Se oye con tanta claridad que casi se le puede ver! ¡Debe estar debajo del barco!

De pronto, salió corriendo de la cámara del timón hacia la cubierta. Jesse llegó junto a ella en el momento en que Kelsey había pasado una pierna por la barandilla.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó él, pero había risa en su voz y asombro en su rostro.

Ella se balanceó en la escalerilla exterior del barco, sujetándose a la barandilla con una mano, y Jesse la tomó por la cintura, sujetándola para que pudiera agacharse. Ella palmeó el agua, salpicándose la cara y la camisa.

—¿Crees que se acordará de ti? —Le preguntó Jesse con incredulidad—. ¿Después de todo este tiempo?

—Claro que no. Es sólo un delfín —palmeó el agua de nuevo.

Kelsey vio la sombra debajo del agua y un grito de asombro se formó en su garganta. Un instante después, un reluciente morro gris atravesó la superficie lanzándose hacia arriba para ponerse a la altura de Kelsey. La mano de Jesse se tensó en la cintura de Kelsey, mientras de su garganta escapaba una ronca exclamación de deleite que se mezcló con la de ella.

—¡Simba! —Gritó Kelsey—. ¡Es ella, lo es! —Estiró las manos para acariciar la aterciopelada cabeza—. ¡Está aquí, está bien... y se acuerda de mí!

Se rió cuando Simba se sumergió con un juguetón golpe de cola que dejó empapados a Kelsey y a Jesse. El se estaba riendo cuando la ayudó a subir de nuevo a la cubierta, y ella se volvió entre sus brazos, gritando:

—¿Lo puedes creer? ¿Sabes las probabilidades que había en contra? ¡La he encontrado... después de todo este tiempo, la he encontrado!

A Jesse le chispeaban los ojos al mirarla, con asombro, afecto y orgullo.

—¿Por qué te sorprendes tanto? Es lo que habías venido a hacer.

Detrás de ellos, Dean exclamó:

—¿A qué viene este revuelo?

Craig preguntó:

—¿Ha ocurrido algo?

—¡Simba! —gritó Kelsey.

Se apartó de Jesse y corrió a la barandilla de la cubierta.

—¡Mira!

A unos siete metros del barco. Simba atravesó la superficie del agua y dio un gran salto en el aire, realizando una acrobática pirueta de júbilo que era un reflejo de lo que Kelsey sentía. Detrás de ella oía las exclamaciones y las enhorabuena de Dean y Craig, pero quedaron ahogadas por sus propios gritos de alegría cuando se volvió hacia Jesse. El la tomó entre sus brazos y ella echó hacia atrás la cabeza y se rió, porque en sus brazos era el único sitio donde deseaba estar, y porque la risa era la única forma de expresar aunque fuera una sola porción de la felicidad que sentía.

Capítulo 8

No hubo horas suficientes en aquel día. Kelsey yacía en su cama aquella noche mientras su mente revivía imagen tras imagen... buceando, jugando, examinando, filmando a Simba; las notas que había tomado, las cosas que había aprendido, las cosas que aún tenía que aprender y no debía olvidarse de anotar... Sin embargo, por excitante que fuera el encuentro con Simba, sólo una mitad de su mente estaba ocupada en el delfín. La otra mitad estaba preocupada por Jesse.

No recordaba haberle contado a ningún hombre las cosas que le había contado a Jesse aquella mañana. No evocaba haber sentido con ningún otro hombre lo que había sentido cuando Jesse la había tomado en sus brazos... el gusto, la vulnerabilidad, la necesidad que iba más allá del deseo. La sensación de estar segura, y la avidez de algo que no podía ni empezar a definir... Era todo absurdo, y demasiado para que su cansado cerebro pudiera dilucidarlo aquella noche. Deseó tener a alguien con quien hablar. Y lo más ridículo era que la persona con quien deseaba hablar era Jesse. Hacía calor en el camarote y ella estaba nerviosa, sobreexcitada. Había dormido tan poco la noche anterior que no se atrevía a pasarse otra noche levantada trabajando. Pero dar vueltas en la cama tampoco le estaba sirviendo de nada. Se sentó en la cama y abrió el ojo de buey. Pero el aire exterior estaba tan caliente y quieto como el del interior del camarote. 

—Se está preparando una tormenta —dijo la voz de Jesse en la oscuridad. 

A Kelsey se le aceleraron los latidos del corazón mientras miraba hacia cubierta. Sabía que él solía dormir allí y más de una vez había envidiado su hamaca al aire libre. Aquella noche era una de esas veces.

—Supongo que dos semanas de buen tiempo eran demasiado esperar —dijo ella—, de todas formas, no va a ser una tormenta muy fuerte. El mar está demasiado en calma.

—Un poco de lluvia refrescará el aire. ¿No duermes nunca, Kelsey?

—Hace demasiado calor —escrutó entre las sombras—. ¿Dónde estás?

—A un metro y medio a tu izquierda.

Seguía sin verle.

—¿Qué estás haciendo?

—Estoy acostado. ¿Quieres saber qué llevo puesto?

Una leve risa surgió de la garganta de Kelsey mientras distinguía la forma vaga de la hamaca a su izquierda.

—No, gracias. Prefiero dejar que mi imaginación vuele.

Y luego, llevada por un impulso pícaro, añadió:

—Pero sí puedes decirme algo. ¿Llevas un tatuaje en el hombro?

—Ninguno. Soy un cobarde en lo que se refiere a agujas. Lo siento.

Ella ahogó un suspiro.

—No te preocupes. Había pensado que eras de los que llevan tatuajes. Ya te dije que soy muy mala juzgando á la gente.

Al cabo de un momento, él dijo:

—Entonces, ¿ha sido todo como esperabas con el delfín?

—El hecho de que haya sobrevivido todo este tiempo es más de lo que esperaba —confesó Kelsey—. Pero aparte de eso... es en verdad asombroso. ¿Te has fijado las ganas que tenía de enseñar todos sus trucos? El hecho mismo de que los recuerde es bastante increíble, pero se ha comportado casi como si hubiera estado todo este tiempo esperando a que viniera alguien a darle las pistas... ¡como si estuviera feliz de actuar otra vez! Para ser un animal que se ha adaptado tanto al entorno humano, haber sobrevivido en la naturaleza no es algo usual. Por supuesto, me ha decepcionado que estuviera sola, esperaba que hubiera sido adoptada por alguna familia... y tal vez lo haya sido. Un día de observación no es suficiente, ni mucho menos, y podría formar parte de cualquiera de los grupos de la zona. Pero una de las cosas principales que quería hacer era comparar su lenguaje de ahora con el de antes, y para que la comprobación sea efectiva tengo que verla interactuar con otros delfines...

De pronto, Kelsey se dio cuenta de que se estaba dejando llevar y de que podía seguir horas así si él no la interrumpía. Y Jesse no lo haría. Kelsey sacudió con suavidad la cabeza, aunque sabía que él no podía verla, y lo acusó: 

—¿Estás sonriendo, verdad?

—Sólo un poco. Me gusta oírte hablar de tus peces.

—Mamíferos.

—Es perfecto para que me entre el sueño.

—No te pongas demasiado cómodo. Está empezando a llover.

El maldijo entre dientes mientras las primeras gotas golpeaban la cubierta.

—Una de las pocas desventajas de no tener un techo sobre la cabeza —dijo él.

Kelsey oyó el crujido de las cuerdas y la tela y el ruido de sus pies al posarse sobre la cubierta. Mientras Jesse desmontaba la hamaca, ella apoyó la barbilla en el quicio del ojo de buey. 

—¿Necesitas ayuda?

—Sí. ¿Podrías salir aquí afuera a desmontar esto mientras yo me resguardo de la lluvia?

—Esto no sería ni una buena niebla en San Diego. No vas a derretirte.

—Bueno, al menos está refrescando.

Oyó más movimientos, el ruido de una taquilla al abrirse y cerrarse. Sus pasos se oían ahora ahogados por el rumor de la lluvia. Kelsey dijo, titubeante:

—¿Jesse? 

—Sí, Piernas —su voz no sonaba lejos—. Duerme un poco. Yo voy a bajar.

Ella deseó poder verle la cara. Apretó las manos en el marco del ojo de buey, mientras su corazón se aceleraba. En voz baja, dijo:

—Aquí dentro hay sitio para dos.

Jesse no respondió. Kelsey esperó, casi conteniendo el aliento... pero no hubo respuesta. No la había oído. Ya se había marchado. Tal vez era mejor así.

Al cabo de un momento, volvió a meter la cabeza en el camarote, sintiéndose un poco tonta, aliviada, y muy decepcionada. Dejó el ojo de buey abierto al sonido de la lluvia y al aire fresco y se apoyó en la cabecera de la cama, subiendo las rodillas. No podía dormir. Era absurdo incluso intentarlo.

Cuando alzó la vista, Jesse estaba en el umbral de la puerta. Kelsey estiró las piernas con lentitud. Luego dijo, con la voz más segura que pudo: 

—¿Por qué has tardado tanto?

Jesse permaneció inmóvil por un instante, dejando que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad, regocijándose con la imagen de Kelsey. Con la melena revuelta y ataviada sólo con una camiseta corta y unas bragas era la tentación misma hecha mujer.

—¿Por qué has tardado tanto en pedírmelo? —preguntó él con voz ronca.

Kelsey contuvo el aliento. Jesse no llevaba camisa y la lluvia relucía con suavidad en su pecho. Se detuvo a un metro de la cama y ella dejó escapar el aliento cuando él se desabrochó los pantalones cortos y los dejó caer al suelo. Quedó por completo desnudo ante su mirada. 

La cama crujió quedo bajo su peso. La piel de Jesse estaba fría y húmeda por la lluvia. Sus ojos eran como oscuras joyas. 

La tomó con suavidad por los hombros y, con una suave presión, la recostó de espaldas sobre la cama. Luego se echó hacia atrás y, con dedos ágiles, la despojó de toda la ropa.

Kelsey podía oír su respiración, lenta y contenida. A ella le latía el corazón con fuerza, la piel le ardía, y todo el cuerpo le temblaba. Jesse la acarició por la parte interior de los muslos, luego inclinó la cabeza y siguió el sendero de sus dedos con el aliento, y Kelsey tuvo que contener un grito de placer cuando repitió la caricia con la lengua. 

Luego sus manos callosas se posaron sobre sus pechos palpitantes. Su piel ya no estaba fría, sino ardiente, como la de ella. Lo besó, lo degustó ávidamente, ahogando sus gritos de placer en el interior de su boca.

La ciega urgencia que había guiado su primer encuentro aún estaba presente con la misma fuerza. Pero esta ocasión estaban preparados para ella. Esta vez no dejarían que el frenesí de deseo les arrebatara el exquisito placer que encontraban el uno en el otro; ahora no se privarían de todo lo que tenían por compartir.

Kelsey hacía el amor con la misma pasión con la que hacía todo lo demás, sin contenerse, arrojando toda precaución a los vientos. Esa era la pasión que mantenía a Jesse despierto por las noches al recordarla... la misma que ahora estaba dedicándole, en la que él estaba bebiendo hasta embriagarse. 

Cuando entró en ella fue despacio, disfrutando de la sensación, contemplando sus ojos, viendo cómo sus cuerpos se unían, sintiéndose dentro de ella. Se fundieron el uno en el otro, encajaron como las piezas de un rompecabezas por mucho tiempo separadas.

Kelsey se aferró a él con fuerza, alzando al cuerpo para recibir con plenitud sus embates, sintiéndolo penetrar más dentro de ella mientras pensaba: Nunca había sentido nada igual. Nunca... Había algo mágico en el hecho de que estuvieran juntos, algo explosivo, por completo satisfactorio, fundamentalmente cabal. Algo que ella no había preparado y que no había querido, pero que no podía negar, y por tal razón su primer encuentro la había dejado tan agitada... Y por eso había procurado mantenerse alejada de él.

Porque la misma sensación de perfección la aterraba, y a medida que las oleadas de deseo se intensificaban hasta convertirse en oleadas de placer cegador, ella ahogaba sus gritos contra la carne caliente de su hombro e inhalaba el aroma masculino de su piel y besaba su rostro y su cuerpo, lo único que le venía a la mente con una especie de fiera determinación era:"Te amo, te amo..." Y le costó un indecible esfuerzo contener dichas palabras.

Mucho tiempo después, sus respiraciones comenzaron a calmarse y los latidos de su corazón a hacerse más uniformes. El sudor que cubría sus cuerpos comenzó a enfriarse y Jesse tiró de la sábana para cubrirlos. La locura retrocedió, pero no desapareció. 

Estaban acostados el uno junto al otro, con los dedos entrelazados, escuchando el sonido de la lluvia en la cubierta. El barco se balanceaba con suavidad, imitando el ritmo que sus cuerpos habían mantenido un rato antes. Jesse le besó sus dedos a Kelsey. 

—Ah, cariño —dijo en voz baja— esto es absurdo.

Ella susurró.

—Lo sé.

El la miró y le apartó el cabello de los ojos con los dedos unidos de sus manos.

—Esto no —puntualizó él—. El haber esperado tanto. Sobre todo cuando sabíamos...

—Sí —hablar era tan fácil como respirar cuando compartían los pensamientos—. Lo sabíamos.

Porque sabían que no era sólo, el tiempo que habían desperdiciado, el placer que habían perdido, sino el peligro al que se enfrentaban en aquel momento. Algo tan perfecto como lo que acababan de compartir tenía que tener un precio, y el pago de la deuda se les exigiría la semana siguiente, cuando atracaran de nuevo en Charleston y tuvieran que despedirse. Kelsey no había sentido miedo nunca de perder un amante. Y Jesse tampoco. 

Kelsey lo miró, disfrutando de cada uno de los rasgos de su hermoso rostro. No pudo evitar sonreír, tan sólo mirarlo la ponía contenta... y triste.

Ella dijo:

—He fantaseado mucho contigo, ¿sabes?

El entrecerró los ojos, sonriendo.

—¿Ah, sí?

Ella asintió.

—Sí, sueños de esos que te hacen pensar: "Cuidado con lo que estás deseando", supongo. Pero —suspiró, acurrucándose más en el hueco de su brazo—. Nunca imaginé que pudiera ser así.

El se rió entre dientes.

—Yo, también he tenido fantasías contigo.

Ella levantó la mirada hacia Jesse. 

—¿Qué?

—Imaginándome qué llevabas puesto para dormir, principalmente.

—¿Decepcionado?

El posó un lento beso en su cuello.

—Sólo de no haber llegado tan lejos con mis fantasías.

Kelsey cambió de postura y miró al techo.

—Por supuesto —dijo con cuidado—, es sólo sexo.

Algo extraño sonó en la voz de Jesse cuando dijo: 

—Estoy de acuerdo.

—En una semana o dos se habrá desvanecido.

—Seguro.

Ella lo miró y vio la mentira en sus ojos, igual que él la veía en los suyos. Y Kelsey sintió una opresión en el pecho, y tuvo que apartar la mirada.

—Esta mañana me dijiste que yo era la única mujer real que habías conocido. Es gracioso. Para mí, tú empezaste como una ensoñación, aquel primer día que te vi en el muelle. Y acabaste siendo también el hombre más real que he conocido nunca.

El se volvió para mirarla.

—No quiero ser tu héroe, Kelsey.

Ella giró la cabeza en la almohada, apartándola con ligereza de la de Jesse. 

—Nadie quiere un héroe auténtico —dijo Kelsey, con voz un poco ronca—. Todo eso de alejarse cabalgando en el crepúsculo puede acabar atacándote los nervios.

—Y ninguno de nosotros es partidario de perder los crepúsculos. Ella susurró.

—No.

El volvió la cabeza y miró al techo. Al cabo de un tiempo, dijo:

—Esto no va a ser nada fácil, ¿eh?

Kelsey no respondió. No hacía falta.

Capítulo 9

Los siguientes días no fueron nada fáciles. Jesse se pasaba horas mirándola, sin hacer otra cosa que contemplarla, llenándose de ella.

La contemplaba y se maravillaba de que una mujer tan poco femenina pudiera emanar aquella poderosa sensualidad, y se dio cuenta de que el error estaba en su forma de considerar la femineidad durante todos aquellos años.

Se preguntaba cuánto tiempo tardaría en superarla, si es que alguna vez lo conseguía. Cada noche se decía a sí mismo que no iba a bajar a su cama, y siempre olvidaba su promesa. Cuando hacían el amor acababa más unido a ella; perdía una parte más de sí mismo.

Sólo quedaban dos días de viaje, y la sensación de que el tiempo corría era como un peso que pendía sobre sus cabezas.

A Jesse no le gustaba que ella buceara. Era estúpido, lo sabía; bajaba siempre con alguien y casi siempre usaba la cuerda de seguridad y, sin duda, era mucho más experta submarinista que él. Pero lo que Jesse no podía ver, no podía controlarlo, y el hecho de tener que quedarse en el bote mientras los demás estaban bajo el agua era lo único que no le gustaba de su trabajo.

El nudo de ansiedad que se había formado en su estómago cuando ella se sumergió, se deshizo como por arte de magia en cuanto emergió cinco minutos antes de su tiempo estipulado. Jesse sonrió cuando Simba apareció junto a Kelsey y se alzó hasta la barandilla para que Jesse la acariciara.

—¡No hagas eso! —Le gritó Kelsey, subiendo por la escalerilla—. ¡El objetivo de este proyecto es no resocializarla!

—Tranquila —le aconsejó Jesse con suavidad, mientras la ayudaba a subir—. Esto no va a hacerle ningún daño, y además tú eres la peor de todos.

Kelsey trató de ocultar su irritación mientras Jesse la ayudaba a quitarse las bombonas. Dean y ella habían estado veinte minutos filmando y no les habría venido mal la ayuda de Craig. Pero él había programado su experimento particular para ese día, pues seguía buscando al elusivo tiburón durmiente. Le daba la impresión de que Craig estaba dedicando más tiempo que nunca a lo que era sin duda una búsqueda vana.

—No va a encontrar nada —dijo ella.

—Bueno, para eso estamos aquí... para comprobarlo.

—¿Cuánto es, unos veinte metros? —ella lanzó una mirada a su reloj, haciendo un cálculo rápido del tiempo de descompresión, aunque sabía que Dean ya lo había hecho.

—De acuerdo, entonces tiene que empezar a volver a...

—Lo sé, mami, lo sé —dijo Dean, poniéndose otra vez la máscara y zambulléndose de nuevo.

Kelsey se quitó el casco y se bajó la cremallera del traje antes de sentarse para quitarse las aletas de los pies. Simba rodeó el barco, exhortándola a jugar, golpeando la superficie con la cola, y realizando piruetas. La chica apretó los labios con firmeza y la ignoró. Jesse regresó de guardar las bombonas en el momento en que ella estaba quitándose el traje. Se dispuso a ayudarla, pero Kelsey se apartó.

—Ya puedo hacerlo yo —dijo, con voz muy seca, más de lo que había pretendido.

El alzó una ceja.

—¿Un mal día en la oficina, querida?

—No me pongas las cosas difíciles, ¿quieres? —Dijo ella, mientras tiraba del traje—. Tengo otras cosas en la cabeza.

—¿Como cuáles?

"Como que voy a tener que decirte adiós dentro de dos días. Como que no sé la manera de olvidarte. Como que no puedo concentrarme en el trabajo que me traigo entre manos cuando lo único en que puedo pensar es en el poco tiempo que nos queda juntos...”

—Si me apeteciera hablar, iría a un psicoanalista —le dijo, acabándose de quitar el traje—. Tengo trabajo que hacer.

—No seas tan temperamental, Piernas. Yo pensaba que si había una mujer de la que podía estar seguro que no se pondría temperamental, eras tú.

—No me llames eso.

—¿Qué?—preguntó Jesse.

—Piernas. Es machista y poco profesional.

—¿No es lo que soy yo?

Pero el tono de Jesse había perdido la nota de jocosidad y ella se alejó de él en dirección a las taquillas, con las mejillas arreboladas y los labios apretados.

—¿Qué te pasa? —le preguntó él.

Kelsey abrió la taquilla, introdujo dentro el traje mojado, con gestos ágiles y eficientes, y tenía toda la intención de volver a meterse en la cámara del timón a ordenar las notas del día. Pero, de pronto, se oyó a sí misma gritar:

—¡Maldita sea, necesito más tiempo! ¡Dos semanas no es bastante!

"Ni para mí, ni para nosotros..."

Señaló con mano impaciente hacia la proa, frente a la cual Simba estaba haciendo malabares.

—¡Mira a ese estúpido animal! El que hayamos regresado aquí lo ha convertido otra vez en una mascota de compañía. La labor que hice de reacondicionamiento a la naturaleza ha quedado por completo destruida y no ha aprendido nada útil... ¡nada! Si tiene una familia, está demasiado excitada por la novedad de que estemos aquí para traerla a que la veamos, y si está viviendo sola, no hay manera de observarla en su ambiente natural porque lo estamos haciendo todo antinatural y dos semanas no son suficientes para restaurar el equilibrio. ¡No es justo!

—¿Quieres que te dé más tiempo? —replicó él, extendiendo las manos en un gesto de invitación... o impaciencia—. Si dependiera de mí, lo haría. Tú lo sabes.

Ella se volvió hacia él.

—¿Lo harías? —le dijo, desafiante—. ¿Lo harías de verdad?

Y en aquel momento, los dos supieron que no estaban hablando de delfines ni de experimentos científicos ni de dos semanas en el mar. El tiempo pareció quedar congelado entre ellos durante un instante eterno.

Y luego Jesse dijo en una voz suave y tensa de frustración.

—¡Maldita sea! ¿Acaso crees que no me resulta duro a mí también?

Kelsey dejó escapar el aliento, abrumada por una oleada de vergüenza e incertidumbre. Apartó la mirada por un momento y luego se obligó a sí misma a mirarlo de nuevo a los ojos.

—Ningún hombre había conseguido convertirme en una loca furiosa, antes. Tengo que reconocer que sabes tratar a las mujeres.

Se dispuso a meterse en la cámara del timón, pero él se lo impidió, asiéndola del brazo con firmeza. Aquel contacto, aunque no fuera en absoluto sexual, hizo que a Kelsey se le atenazara la garganta. Con gran esfuerzo le dijo, sin mirarlo a la cara:

—Jesse, no lo hagas, ¿quieres? Las cosas ya son bastante difíciles como están. Lo siento si me he excitado contigo. Es que... es difícil. Olvidémoslo.

Ella se dispuso a marcharse, pero los dedos de Jesse se tensaron en torno a su brazo.

—Cuando atraquemos, no tiene por qué ser el fin, ya sabes — dijo él.

Ella contuvo el aliento y parpadeó al sentir un súbito ardor en los ojos, y no supo si la sensación punzante que experimentaba en el estómago era de pesar o de esperanza. Podía sentir su calor en toda la espalda y sus dedos en el brazo. Tuvo que hacer acopio de todas las fuerzas que poseía para no volverse entre sus brazos. Sacudió la cabeza.

—No —dijo con voz ronca—. NO tiene sentido estimularlo por más tiempo.

Jesse le soltó el brazo con lentitud.

—Diablos, en realidad daría igual —dijo con voz cansada—. Si no estuviera yo en el mar... lo estarías tú. Nunca nos veríamos.

Kelsey forzó una sonrisa tensa.

—¿Ves?, eso es lo que me gusta de acostarme con marineros. Nunca se quedan lo suficiente como para resultar aburridos.

El giró en forma airada sobre sí mismo.

—¿Quieres callarte de una vez? ¡No soporto cuando hablas así!

Y ella lo miró con furia también.

—¿Qué quieres que haga, casarme contigo? ¡Por el amor de Dios, Jesse, sé realista de una vez! ¡Somos quienes somos y esto es lo único que podemos tener!

Durante un largo momento, se quedaron mirando, rezumando emociones. El anhelo que los unió era casi algo físico. Una nube pasó por delante del sol, y Simba, que demostraba una notable sensibilidad para los estados de ánimo de los humanos, había desaparecido.

Y entonces Kelsey dijo, más apaciguada:

—¿Dios? ¿Te das cuenta de lo que estamos haciendo?

Jesse dejó escapar un suspiro de frustración y se pasó la mano por el cabello revuelto.

—Te dije que no era bueno para las relaciones humanas. Ni siquiera fui capaz de mantener a un socio el tiempo suficiente para dejar de tener pérdidas —Kelsey bajó la mirada.

—Ojalá tuviéramos más tiempo.

Jesse alzó la mano y la posó en la nuca de Kelsey con dulzura.

—Ojalá.

Kelsey le plantó las manos en el pecho. El corazón le latía rápido, como el suyo. Lo miró a los ojos.

—Quiero hacer el amor contigo, Jesse.

—Cariño, no podemos —dijo él, con voz algo ronca—. Están abajo...

—No me importa.

—Kelsey...

Pero a ella no le importaba. Lo único que le interesaba en aquel momento era la necesidad posesiva que sentía hacia aquel cuerpo que conocía tan bien y aquel hombre al que apenas conocía, pero que tenía la sensación de conocer desde siempre, aquel hombre al que nunca podría poseer. Le importaba el tiempo que les quedaba y las preguntas para las que no existían respuestas... Sólo le interesaba él, y deseaba almacenar recuerdos para cuando ya no lo tuviera a su lado.

Cuando ella deslizó las manos a lo largo de su cuerpo, él no se resistió. Notó cómo inhalaba aire cuando sus dedos se posaron sobre sus pezones y luego se deslizaron hacia abajo. Jesse contuvo un gemido y le metió la pierna entre los muslos, mientras su boca descendía hasta el cuello de Kelsey. Ella cerró los ojos arqueando el cuerpo de placer, moviendo las manos por debajo de la camisa de Jesse.

 —¿Sabes lo que no me gusta de ti? —susurró ella—. Que no tienes un tatuaje.

—Y tú no llevas ropa interior de satén rojo.

—O sea que... no estamos hechos el uno para él otro.

—Ni lo más mínimo.

Pero luego, la boca de Jesse cubrió la de Kelsey mientras sus manos se posaban con firmeza en sus glúteos. La pasión se encendió entre ellos en cuestión de segundos, cegadora, devoradora... Jesse la levantó en brazos y, al cabo de un momento, estaban en el camarote, con la luz del sol acariciando sus cuerpos desnudos. Ella gritó cuando Jesse la poseyó y clavó los dedos en sus hombros, atrayéndolo más hacia su interior. El ritmo dé sus cuerpos era frenético, jadeante; sus manos se entrelazaban, sus bocas se devoraban mientras luchaban con desesperación por aferrarse a lo que nunca podrían llegar a tener. E incluso cuando el placer físico estalló en torno a ellos, sellando sus cuerpos, se mantuvieron aferrados, sujetándose hasta que el último de los temblores dejó de sacudir sus cuerpos sudorosos.

Permanecieron inmóviles, acostados el uno junto al otro, jadeando un largo rato. Pero esos minutos robados no podían durar, y ambos lo sabían. De mutuo acuerdo, se separaron y comenzaron a vestirse sin decir una palabra.

Jesse se arrodilló detrás de Kelsey en la cama, y le subió el tirante del traje de baño.

—No funciona nunca, ¿verdad? —su voz era baja y tensa—. Cada vez que hago el amor contigo, creo que va a ser la vez en que ese vacío desaparecerá, en que mi necesidad de ti se desvanecerá. .. pero no sucede. Nunca sucede.

—No —susurró ella—, no sucede.

Jesse apoyó la mejilla en su cabello, y su mano le rodeó el hombro, y ella se apoyó contra él, una vez más, sólo unos minutos...

Y entonces oyeron algo fuera que les hizo ponerse rígidos a los dos, y luego se pusieron en pie de un salto. Era el chillido frenético de un delfín aterrado.

Irrumpieron con rapidez en la cubierta justo a tiempo de ver a Simba ejecutar un último salto angustiado. Luego se sumergió y se alejó del barco a toda velocidad.

—¡Jesse! —gritó Kelsey, corriendo a la barandilla; nunca había visto al delfín portarse de aquella manera—. ¡Jesse, algo ocurre! Tenemos que...

—¡Kelsey! —la voz de Jesse sonaba seca y alarmada—. ¡A estribor!

Cuando llegó a su lado, Jesse estaba saltando la barandilla con una mano extendida hacia el agua. Hicieron falta sus esfuerzos conjuntados para conseguir sacar a Dean, pálido, con la boca abierta y aterrado, del agua. A Kelsey le latía con fuerza el corazón mientras Jesse le quitaba las bombonas a Dean, y cuando sus ojos se encontraron con los de Jesse, su expresión era sombría.

—Ascenso sin descompresión —dijo él,

Ella se volvió hacia Dean, horrorizada.

—Dean, ¿te has vuelto loco? ¿Por qué has...?

—No había... más remedio —jadeó él, acostándose en la cubierta—. Tiburones...

Fue entonces cuando ella se dio cuenta de que le faltaba una aleta y de que un reguero de sangre salía de su tobillo.

—¿Y Craig? —dijo ella, con el corazón en un puño.

Dan sacudió la cabeza.

—Estaba... encima de mí. Descomprimiéndose. No creo... había cuatro o cinco. Iban por mí... No sé por qué. Una madre grande... un tiburón martillo, de hecho... me agarró con su aleta... casi me deja sin pierna. No tuve más remedio... no quería dejarle, pero no me quedaba... más remedio.

Kelsey miró a Jesse y vio en sus ojos el mismo miedo que ella sentía. Cerró la mano sobre la de Dean.

—No te preocupes. Hiciste lo que debías. Voy a ponerme el traje.

Se puso de pie y la mano de Jesse se cerró con fuerza en torno a su brazo. Ella inhaló con fuerza, sabiendo lo que iba a decirle, de la misma forma que él sabía la respuesta de ella, y la lucha que vio en sus ojos la conmovió y la puso impaciente y, cosa extraña, también contenta. Al fin, él se limitó a decir:

—No podemos quedarnos aquí mucho tiempo —señaló hacia Dean—. Hay que volver a sumergirlo en el agua.

Dean protestó:

—No, yo estoy bien, olvidaos de mí... —pero las manos le temblaban cuando se quitó el casco, y su rostro seguía blanco.

Kelsey fue a cambiarse rápidamente.

Jesse ya le tenía preparadas las bombonas cuando regresó a la cubierta y fue en aquel momento cuando Craig emergió en la superficie.

—¡Dean! —gritó—. ¿Se encuentra bien? Oh, Dios mío, yo no quería... ¿Te encuentras bien? ¿Estás herido?

Hablaba mientras subía por la escalerilla con la ayuda de Jesse y Kelsey; se arrodilló junto a Dean.

—Nada podía hacer, no pude llegar a tu lado a tiempo. Si hubieras esperado, podría haberlos ahuyentado...

Dean sacudió la cabeza.

—Olvídalo, te habrían atacado a ti...

—¡No, no me habrían atacado! —exclamó Craig.

Se puso de pie, y los ojos le brillaban excitadamente ahora que veía que Dean no estaba herido. Empezó a quitarse las bombonas.

—¿No os dais cuenta? ¡La protección funciona! No me tocaron. ¡Estaba en medio de todos ellos y ni siquiera se dieron cuenta de mi presencia!

Kelsey se lo quedó mirando, empezando a comprender la oscura maniobra que había seguido Craig.

—¿La protección? ¿De qué estás hablando? Se suponía que...

Pero Jesse la interrumpió con una extraña mirada de advertencia.

—Empieza a llenar las bombonas —le ordenó con voz tranquila—. Voy a llevar el barco a aguas más profundas— y se metió en la cámara del timón.

Para cuando Jesse encontró un sitio seguro donde echar el ancla, Dean ya estaba sudando y mostraba los primeros signos de desorientación. La narcosis por nitrógeno se había apoderado de él rápidamente y lo único que podían hacer era bajar a Dean otra vez a la profundidad a partir de la cual había comenzado su precipitado ascenso y permitirle una descompresión gradual. Dado que la descompresión natural se había retrasado y los primeros síntomas habían aparecido hizo falta diez veces más tiempo que el necesario para que el cuerpo recuperara su equilibrio natural, si Dean hubiera podido hacer un ascenso controlado. Hicieron turnos para quedarse con él; bajaban con él al fondo, andaban unos metros y se quedaban en ese nivel, desconectando cuando el suministro de aire empezaba a descender. Estuvieron trabajando así en perfecta sincronización.

El proceso les llevó el resto de la tarde, y aunque el tedio era una agonía para todo el mundo, Kelsey apenas notó el paso del tiempo.

Mantenía el ojo avizor a los tiburones, como todos los demás. No vieron ni uno solo. Aquello habría sido inusual bajo cualquier circunstancia: pasar tanto tiempo aquel día bajo el agua en una zona que bullía literalmente de vida marina sin vislumbrar ni un solo tiburón era muy extraño. Pero lo que lo hacía más inadmisible aún, era que el ataque se había producido a menos de una milla. Según la descripción de Dean, no había motivo alguno por el cual se hubieran tenido que reunir en un solo punto tantos tiburones, ni para el frenesí en el que de pronto habían entrado. Carecía por completo de sentido.

Simba, que no había permanecido nunca más de una hora y media alejada del barco desde que la habían encontrado, no regresó. Kelsey no dejaba de tranquilizarse pensando que la delfín no había mostrado signos de estar herida la última vez que la había visto. Pero no podía estar completamente segura.

Necesitaba hablar con Jesse.

El sol ya se estaba poniendo cuando pudieron subir finalmente a Dean a bordo. Estaba débil y exhausto y no dejaba de maldecirse por su mala suerte, pero ya estaba fuera de peligro. Bajó al camarote y se quedó dormido inmediatamente.

Jesse, Craig y Kelsey, agotados también, se prepararon una cena rápida, casi sin decir palabra. Craig no dejaba de mirar a Kelsey como si esperara que lo interrogara sobre el ataque, e incluso ofreció varias ocasiones para que lo hiciera. Pero Kelsey, pensativa y distraída, lo ignoró.

Ya había oscurecido completamente cuando fue a ver cómo estaba Dean, por última vez antes de subir otra vez a cubierta. Craig estaba dormido y hacía una hora que no veía a Jesse. Simba no había regresado.

Las luces de la cámara del timón estaban encendidas cuando Kelsey entró y se sentó ante la estación de trabajo. Encendió el receptor que habían usado para localizar a Simba y se puso a buscar otras frecuencias, esperando con toda su alma no encontrar lo que estaba buscando.

Cuando lo encontró, maldijo entre dientes con toda su rabia. Se quedó un rato sentada, luchando entre la furia y la amarga resignación. Ya sabía lo que tenía que hacer.

Bajó al camarote a ponerse el traje de submarinista y cuando salió a cubierta, se encontró con que Jesse estaba bajando la balsa salvavidas al agua. Se acercó lentamente a él.

—He imaginado que querrías ir a buscarlo esta noche —dijo él—. Y también he imaginado que no querías que Craig se enterara.

Por un momento, las emociones que la invadieron fueron demasiado intensas para expresarlas con palabras. Fue la sensación de no estar sola, de ser comprendida y de comprender a otra persona tanto que hasta sus pensamientos corrían a la par. Y ello acompañado de una sensación de asombro maravillado, porque no había creído que algo así pudiera sucederle nunca a ella. Nunca más volvería a estar sola. La constatación de aquella verdad era casi apabullante.

—¿Cómo lo has sabido? —consiguió decir al cabo de un momento.

—No era tan difícil de averiguar. No sería el primer pescador que atrae tiburones con un pulsador electrónico. ¿Has anotado las coordenadas?

Ella asintió.

—Y traigo el receptor, por si acaso.

—Bien.

El llevaba puesto también el traje de bucear y los contornos de su cuerpo quedaban resaltados con cada uno de sus gestos; la luz de la luna brillaba en su pelo. Kelsey sintió de pronto una punzada posesiva casi dolorosa.

—No hace falta que hagas eso esta noche —dijo Jesse tranquilamente, mirándola a los ojos—. Existen muchas probabilidades de que él intente ir a buscar el pulsador mañana...

Ella sacudió la cabeza con fuerza y sé inclinó sobre la barandilla para arrojar las aletas a la balsa.

—Lo necesito ahora. Como... —tragó saliva— prueba.

Podía sentir la mirada de Jesse sobre ella, pero no pudo mirarle a los ojos. Saltó la barandilla rápidamente y descendió hasta el pequeño bote. Luego alzó las manos para coger las bombonas que él le tendía. Pero un instante más tarde, le pasó otro juego de bombonas y otro par de aletas.

—¿Qué crees que estás haciendo? —le dijo ella, mirándolo a los ojos entonces.

—¿Pensabas decirme a dónde ibas, supongo?

Ella replicó con cierto titubeo:

—Bueno, naturalmente, pero...

—¿Y no pensarías sumergirte en la oscuridad tú sola, ¿verdad?

Jesse descendió también hasta el bote, y se inclinó para desatar la cuerda del ancla. Ella dijo, con voz tensa:

—Creía que no querías ser un héroe.

—No, pero resulta un poco difícil evitarlo cuando estás enamorado de una buscadora de emociones fuertes.

A ella se le aceleraron los latidos del corazón.

Cuando de un empujón Jesse apartó el bote del barco, ella ya se había puesto en posición y tendido a él silenciosamente un remo.

Jesse esperó a que se hubieran alejado del barco para poner en marcha el fuera de borda a la velocidad más baja, para no despertar a los que dormían en el Miss Santa Fe.

Al cabo de un tiempo, Jesse habló con voz grave por encima del ronroneo del motor.

—¿Qué le va a ocurrir?

Kelsey miró hacia la noche. La luna brillaba lo suficiente para arrancar reflejos a la superficie del agua, pero estaba muy oscuro. Demasiado oscuro.

—Será expulsado del instituto —dijo ella—. Tal vez pueda publicar sus hallazgos, pero su reputación quedará destruida. Supongo que se podrían presentar cargos contra él, pero dudo que Dean lo haga.

—¿Y tú?

Ella no dijo nada.

—Bueno, estoy orgulloso de ti de todas formas.

—¿Por qué? —inquirió ella secamente.

—Por no haber ido a buscarle con esa pistola tuya.

—Me la quitaste, ¿recuerdas? —trató de sonreír pero no pudo.

Sus siguientes palabras tenían el sabor de la derrota:

—De todas maneras, no puedo enfadarme mucho con él, porque la culpa es tan mía como suya.

—¿Y eso?

—Yo estoy al frente de la expedición —dijo ella tensamente—. Fui yo quien lo eligió para el equipo. Tenía que haber imaginado que un científico de su calibre no perdería el tiempo buscando tiburones durmientes cuando sabía tan bien como yo las pocas probabilidades de encontrarlos. Tenía que haber sabido que lo único que le interesaba era demostrar que su traje de protección funcionaba y tenía que haber sabido que sólo le quedaba una forma de averiguarlo. Pero nunca acierto en lo que a las personas se refiere. Nunca. Tenía que haberlo sabido, y la culpa es mía.

—De acuerdo —dijo él tranquilamente—, y también de los residuos nucleares, el crimen en las calles y la capa de ozono. No puedes responsabilizarte de todo lo que ocurre en le mundo, Piernas. Si alguien tenía que haber adivinado lo que se proponía ese hijo de perra era yo.

—¿Tú? ¿Y por qué tenías que haberlo adivinado tú?

El replicó simplemente:

—Porque soy el capitán.

Kelsey se lo quedó mirando un rato más, pero la oleada de afecto y de comprensión que la invadió fue demasiado para ella; giró la cabeza.

—El traje de protección no funciona, ¿sabes? —prosiguió él tras un momento—. O sea que Craig puede despedirse de cualquier beneficio económico que hubiera esperado obtener. Quizá eso sea suficiente castigo.

Ella se volvió hacia Jesse.

—¿Cómo que no funciona? Tú mismo viste... —pero, incluso mientras estaba hablando, comenzó a entenderlo.

—Tal como yo lo veo —le explicó innecesariamente Jesse—, fue la combinación del pulsador y el dispositivo de protección electrónica del traje lo que provocó ese ataque de rabia de los tiburones. Fue la confusión, más que otra cosa, lo que los llevó a atacar a Dean. Si Dean no hubiera estado allí sin ningún tipo de protección, habrían terminado volviéndose contra Craig.

—Eso es —convino pensativamente Kelsey—. Por eso el traje no funcionaba en las pruebas de laboratorio... porque no había nadie en el agua con él para distraer tiburones. Ó sea que sus hallazgos quedan invalidados, ocurra lo que ocurra —suspiró, pasándose una mano por la cara—. Eso también tenía que haberlo pensado.

Jesse la miró y su sonrisa fue como una caricia.

Para eso me tienes a mí cerca.

Ella deseó sonreír a su vez, pero no pudo.

—Yo suelo acertar con las cosas. Me he pasado la vida asegurándome de acertar... pero todo en este viaje ha sido una equivocación desde el mismo principio. Había volcado tantas esperanzas en ello, y ahora... la carrera de un hombre se va a pique, otro miembro del equipo ha estado a punto de perder la vida y yo no he conseguido nada. Tantos planes, tantos preparativos, tanto trabajo... y a lo único que he llegado es a una serie de "conclusiones provisionales".

—Eso es que ahora estás cansada —dijo Jesse, mientras lanzaba una mirada a la brújula—. Yo sólo llevo en esto dos semanas y ya puedo darme cuenta de que has demostrado algo muy importante.

—¿Ah, sí? ¿Y qué es, si se puede saber?

—Que el vínculo que esa hembra del delfín ha formado con los humanos es más importante para ella, que ninguna otra cosa que pudiera obtener de los de su especie. Ella te ama, Piernas. Y creo que quiere quedarse contigo.

Kelsey se lo quedó mirando, y docenas de comentarios despreciativos pasaron por su cabeza. Pero los rechazó todos antes de llegar a formularlos siquiera. Aquello no era lo que se había propuesto demostrar, en absoluto. No era siquiera una hipótesis científica. Y sin embargo... aquello tenía posibilidades. Estaba claro que había algo que explorar en aquella dirección.

Kelsey murmuró en voz alta:

—Eso sí que daría lugar a un buen documental de televisión, ¿eh? Naturalmente, no es algo que se pueda demostrar en un par de semanas. Necesito más tiempo para someterla a otros estímulos, para estudiar sus respuestas a diferentes situaciones... —entonces se interrumpió y sacudió la cabeza—. No, es ridículo. En cualquier caso, el objetivo principal de este proyecto era deshacer sus vínculos humanos. Yo quería que fuera libre.

La mirada que Jesse le dirigió desde el otro lado del bote era suave y firme:

—Tal vez —sugirió él— la libertad no está siempre donde la esperas.

Ella supo que no estaba hablando sólo de delfines y aquello la desconcertó un poco, despertando en ella un anhelo que no acababa de entender ni de definir. Al cabo de un momento, apartó la vista y dijo con cierta dificultad:

—De todas formas, tal vez ya dé igual. Nunca había estado tanto tiempo sin aparecer.

Jesse no tuyo respuesta para aquello.

El dirigía el pequeño bote por el inmenso océano con la misma facilidad que si estuviera conduciendo por una autopista, y apagó el motor a unos treinta metros de donde el receptor indicaba que estaba el pulsador.... una hazaña que hasta Kelsey tuvo que admirar. Usaron los remos para situarse encima mismo del transmisor y Jesse dijo:

—Hay una protuberancia rocosa a unos siete metros de profundidad donde podemos sujetar el bote. Engancharé una luz debajo del bote y podremos seguirla hasta abajo.

Ella le lanzó una mirada apreciativa mientras se calzaba las aletas.

—Conoces bien tus aguas.

—Contrataste a un experto y aquí me tienes.

Pero cuando él se agachó para ponerse también las aletas, ella lo detuvo con la mano.

—Jesse —dijo, tratando de que su voz sonara tranquila—. Quédate en el bote. No hace falta que bajemos los dos...

El sacudió la cabeza.

—Olvídalo, Piernas.

Ella tensó la mano.

—Jesse, ahí abajo hay tiburones.

Y él la miró a los ojos, diciendo suavemente:

—Y también está oscuro.

Por un instante, se miraron a los ojos, y el mensaje que pasó entre ellos fue tan tierno e intenso como un abrazo. Y luego, como no les quedaba más remedio, se dedicaron al asunto que los había llevado allí.

Jesse comprobó el regulador de Kelsey, y ella el de Jesse. Se pusieron los cinturones, los cascos y los guantes. Y como última precaución se ataron las cuerdas de seguridad.

—Aquí tenemos unos treinta metros de cuerda —dijo Jesse con voz tensa—. Imagino que el pulsador debe estar a unos veinte metros, así que, por el amor de Dios, que no se te enrede.

Ella asintió.

—Comprueba tu linterna.

Jesse lo hizo, y ella también.

Lo último que cogió Jesse fue un bastón electrónico. Casi siempre resultaba eficaz para ahuyentar tiburones. Casi siempre.

El miedo era como un frío puño en el estómago de Kelsey cuando se volvió a mirarlo.

—No me apetece en absoluto hacer esto.

El asintió.

—A mí menos.

Pero no podían entretenerse por más tiempo. El comprobó la linterna una vez más y se llevó las manos a la careta. Kelsey lo agarró del brazo:

—Jesse...

El la miró.

—Te amo de verdad —dijo ella.

Luego se subió la careta y se metió en el agua.

Capítulo 10

La gravedad la succionó hacia la negrura durante lo que le pareció una eternidad, hasta que se dio la vuelta, e impulsándose con las piernas regresó hacia lo que esperaba que fuera la superficie. Había siempre un momento de desorientación; un momento en que no distinguía el arriba del abajo ni la izquierda de la derecha y en que la oscuridad la dejaba sin aliento. Le pareció que tardaba siglos en encenderse el foco... y entonces un haz de luz lechosa iluminó por encima de ella y Jesse le tocó el brazo.

No había forma de describir lo que sintió en aquel momento, cuando la oscuridad se disipó y él apareció junto a ella, pero Kelsey supo que sería una sensación que habría de recordar toda la vida.  

Se miraron a los ojos por un instante. Ella alzó el pulgar en un signo tranquilizador y él le guiñó un ojo debajo de la máscara. Luego, Kelsey asintió y lo siguió, encendiendo la linterna para guiarle mientras salían del círculo de luz que arrojaba el foco sujeto al fondo del bote.

El promontorio rocoso estaba donde él había dicho. Ataron allí el bote para evitar que derivara y emprendieron el descenso, siguiendo el trayecto marcado por la luz del bote.

El mundo alrededor de ellos era una sinfonía de tonos grises silencioso e inmóvil, y aunque Kelsey sabía que el océano bullía de seres vivos, tenía la sensación de que Jesse y él eran las únicas criaturas del universo. Mientras Jesse permaneciera junto a ella, no sentiría ningún miedo.

Cuanto más descendían, más aumentaba la ansiedad de Kelsey; la oscuridad era algo sólido, con la excepción de los estrechos rayos que lanzaban sus linternas, y ella trató de no pensar en las cosas que estarían acechando entre aquellas líquidas tinieblas, en lo fácil que era quedar separada de Jesse, perder la cuerda de seguridad, quedar desorientada y no encontrar siquiera la superficie. No se dejaría vencer por el miedo, pero no podía evitar pensar en que estaban acercándose a una zona en la que se había instalado con deliberación un dispositivo para atraer tiburones... y que, unas horas antes, aquellos tiburones se habían mostrado en disposición de frenético ataque. Y la oscuridad se estaba haciendo cada vez más espesa y profunda.

De pronto, Kelsey pensó; "esto es una locura". No merece la pena. Jesse estaba arriesgando su vida por ella; los dos estaban arriesgando sus vidas, ¿y por qué? Por una cuestión de principios. La insensatez de otro hombre, un sentido desviado de su propia importancia... No, no merecía la pena. Y menos ahora, cuando por primera vez en su vida había encontrado algo más importante que tener razón, más importante que ganar. Ahora, que había conocido a Jesse.

Se adelantó y se volvió hacia él, para indicarle con un signo que iniciaran el ascenso. Pero él la tomó del brazo y señaló con el dedo.

Kelsey hizo girar su linterna hacia donde estaba señalando y vio el pulsador en el fondo del océano.

Ella le indicó que se quedara donde estaba y bajó a buscarlo. La luz de Jesse no la abandonó ni un instante.

Kelsey tenía el pulsador en la mano, cuando, de pronto, la luz pareció debilitarse, tapada por un instante por una sombra que la atravesó. Ella se dio la vuelta y se tambaleó cuando un cuerpo alargado y gris la rozó; al voltear, llena de horror y pánico, lanzó una nube de burbujas que la rodearon, y el pulsador se le cayó de la mano sin que tuviera tiempo de apagarlo.

Todo ocurrió en cuestión de minutos, pero retuvo aquella cualidad de movimiento lento que adquieren todas las pesadillas... o la vida real a treinta metros bajo el agua.

El tiburón tigre, dos metros de depredador perfectamente adaptado a su medio, giró en torno a Kelsey con una maniobra lenta, empezando a describir un círculo. Ella trató de levantar el pulsador, sabiendo que, aunque lograra asirlo y apagarlo, ya era demasiado tarde. Vio el rostro de Jesse cuando se lanzó hacia ella, con su expresión grave y llena de determinación, y deseó llorar: "¡No! ¡No, vuelve, sólo quiere a uno de nosotros! ¡Date la vuelta!"

Jesse desvió su rumbo hacia el tiburón y ella supo el coraje que le había costado hacerlo. El torrente de burbujas que lo rodeaba mostraba que su pánico era tan intenso como el de ella. Pero, aun así, lanzó el bastón electrónico hacia el tiburón y luego se dio la vuelta otra vez hacia ella.

Kelsey gritó silenciosamente cuando el tiburón cargó contra Jesse. Le vio lanzar de nuevo el bastón hacia el escualo... y luego vio cómo se le escapaba de la mano.

Pero, de pronto, ya no estuvieron solos.

Al principio, Kelsey pensó que se trataba de otro tiburón y el susto la dejó paralizada. Luego, el delfín se interpuso entre Jesse y el tiburón y de nuevo el susto invadió a Kelsey: "¡Simba!" Pero todo terminó rápidamente; el episodio entero transcurrió en cuestión de segundos.

Jesse se tambaleó hacia atrás y Simba se lanzó hacia arriba en uno de aquellos arranques asombrosos de velocidad y agilidad de que son capaces los delfines; luego fue hacia abajo de nuevo, delante del tiburón, antes de darse la vuelta. Jesse tomó el bastón y lo apuntó con saña al costado del escualo. El tiburón lo esquivó. Jesse golpeó de nuevo. Simba fue hacia el tiburón, que pareció desorientado. Kelsey encontró por fin el pulsador y lo apagó. Jesse golpeó una vez más al tiburón, que acabó alejándose.

Kelsey nado hacia él, tratando de no malgastar aire con los sollozos y risas de jubilo que estaban atenazando su garganta, pero no puedo evitarlo. El agua se arremolinó en torno a ellos cuando se juntaron, tomándose de los brazos con fuerza de la única forma que podían. Ni siquiera el agua que los rodeaba, enturbiando la visión, podía ocultar la profunda emoción que se reflejaba en sus rostros, la pasión que ardía en sus ojos.

Y cuando Simba apareció de nuevo y les empujó con juguetón afecto, Kelsey se alegró por primera vez desde que todo había comenzado, de estar bajo el agua. De no haber sido así, estaba segura de que habría estallado en lágrimas de júbilo.

Jesse se subió primero al bote, luego se inclinó para ayudar a Kelsey. Ella se quitó las bombonas y se las tendió a él, luego dejó que la tomara de los brazos y la subiera hasta el interior del bote. Cayó sobre él y Jesse no la soltó. Le agarró la cara entre las manos y la besó con furia, desesperadamente. Ella respondió de igual manera.

Cuando sus bocas se separaron, sus ojos permanecieron unidos. Kelsey dijo en voz baja:

—Ha sido una bonita pelea, ¿no crees?

El sonrió.

—¿A que sí?

Simba sacó la cabeza del agua y Kelsey se rió y extendió ambas manos para acariciarla.

—¡Y tú has sido la campeona!

Jesse acarició también al animal.

—Puedes decir que tu proyecto ha sido un fracaso, pero tienes aquí a un marinero que está de lo más contento de que este bicho sienta debilidad por los humanos. Y por lo que a mí respecta, le pago la caballa durante lo que le quede de vida.

Casi como si hubiera entendido, Simba azotó el agua alegremente. Kelsey y Jesse se echaron a reír. Luego se arrodillaron, abrazados, viendo cómo Simba daba una vuelta más al bote y luego se alejaba.

—Creo que no es mala idea —dijo, sonriendo, Jesse—. Vamonos de aquí.

Puso en marcha el fueraborda y Kelsey se arrodillo en la popa, echando hacia atrás la cabeza para disfrutar de la fresca brisa, mientras veía la aleta dorsal de Simba rompiendo el agua en la distancia.

Jesse dijo:

—¿Qué vas a hacer respecto a Craig?

Kelsey se dio la vuelta, y parte de la euforia que sentía se transformó en una expresión reflexiva, incluso sombría:

—No quiero destrozarle —dijo, al cabo de un momento—. No creo que sus intenciones fueran malas. Si nos hubiera contado lo que pretendía hacer, a nadie le habría pasado nada... pero no podía hacerlo, porque yo no lo hubiera aprobado. Estaba desesperado, hizo lo que creía que tenía que hacer y se equivocó. Tal vez tengas razón. Quizá sea suficiente castigo —suspiró—. Tendrá que marcharse del instituto. Pero aparte de eso... tendremos que hablar.

Jesse le sonrió y permaneció callada. Ella nunca habría imaginado que la aprobación de algún hombre significara tanto para ella, ni que algo tan sencillo como una sonrisa pudiera atraerla tanto como un abrazo.

Kelsey dijo, titubeante, estudiando la mirada de Jesse:

—Jesse... esta noche no he tenido miedo.

El asintió, y su expresión mostraba comprensión:

—Es toda una diferencia cuando no estás sola, ¿eh?

Ella dijo suavemente:

—Sí.

Porque, aunque había estado bajo el agua y en la oscuridad con muchos colegas, hasta esa noche se había sentido siempre sola. El era la diferencia. Era así de simple.

Ella se volvió de nuevo hacia el mar. Al cabo de un instante, dijo:

—¿Realmente crees que es cierto lo que dijiste antes? ¿Que... la libertad no es siempre lo que creemos que es?

—¿Estamos hablando de delfines, no? —respondió él. —No lo sé. ¿Estamos hablando de delfines?

El dijo muy cauteloso.

—Naturalmente, a ninguno de los dos nos gusta estar atracados en el puerto siempre.

Kelsey intentó que el corazón dejara de palpitarle en el pecho y que la garganta dejara de dolerle de tensión.

—No —consiguió decir—. No nos gusta.

Durante un largo rato, no se oyó más que el ronroneo del motor. En un momento, Jesse lo apagó. No sé oyó otro sonido que el del océano, no hubo otro movimiento que el de la barca a la deriva. Kelsey se volvió lentamente hacia Jesse.

El habló de nuevo, con voz tranquila y natural.

—Mira, te voy a hacer una propuesta. Salí mejor parado de lo que te quise hacer creer cuando rompí con mi socio. Tengo algo de dinero... no mucho. Lo más importante, es que tengo un barco. Es un buen comienzo para el laboratorio que quieres montar tú.

A Kelsey le seguía palpitando el corazón, tan fuerte que casi no se oía hablar a sí misma.

—¿Estarías dispuesto a... renunciar a tu negocio por mí?

El sacudió la cabeza, riéndose.

—No renunciaría a nada. Estaría ganando lo que siempre he deseado... veinticuatro horas al día en el mar.

A Kelsey le daba vueltas la cabeza a la misma velocidad que avanzaba su corazón. Las posibilidades danzaban en su mente... su ambición de toda la vida, su sueño hecho realidad... sin embargo, no estaba pensando en el laboratorio, ni en el barco, ni en ningún negocio, estaba pensando en Jesse. Veinticuatro horas al día con Jesse. Toda una vida con Jesse. Todas las posibilidades con Jesse... no podría funcionar nunca. ¿Cómo iba a funcionar? Estaba loca por considerarlo siquiera, y él estaba loco por mencionarlo... pero ella deseaba que funcionara. Podían intentarlo. Tenían que lograrlo.

A fin, lo único que pudo decir fue:

—Pero... tú odias a los socios.

—Sí —convino él—, aunque es algo que voy a tener que superar, pero esta oferta tiene condiciones —la miró directamente a los ojos—. Tienes que casarte conmigo.

Ella dejó de respirar. Era como si alguien la hubiera golpeado.

en el plexo solar; se quedó literalmente sin aliento. Tuvo que apartar la mirada.

—Jesse, no hagas esto —dijo con voz baja y quebrada—. No me hagas responder a eso...

El se acercó más a ella y le tomó la mano. La obligó a mirarlo.

—Escucha —dijo con voz ronca—. Esto es lo más difícil que he hecho nunca. Y lo más loco. Más difícil y más loco que luchar contra tiburones. Pero, ya que te lo he dicho, lo menos que puedes hacer tú es pensar en ello. Y de paso que lo piensas, reflexiona también en esto: tenías miedo del agua, y te hiciste bióloga marina. Tenías miedo de las cavernas, y te convertiste en experta submarinista de cavernas. Toda la vida has tenido miedo de sentirte próxima a alguien, igual que yo. La única forma que tenemos de superar los dos este miedo es convirtiéndonos en expertos en relaciones personales. Y la mejor forma de hacer eso es casándonos.

Kelsey no podía dejar de mirarlo. Casi no podía respirar. Y lo peor de todo era que lo que decía casi tenía sentido.

—Yo, también te amo, Kelsey —dijo él con dulzura—. Y quiero quedarme contigo.

Ella apartó los ojos e hizo un esfuerzo por mover la cabeza negándolo.

—No, es una locura. No sabes lo que estás diciendo. Yo no sirvo para esto, y tú lo sabes. Me he equivocado en todo desde el principio... con Craig, con Simba, contigo... ¿Y si me equivoco ahora, respecto a lo que siento yo, a lo que sientes tú...?

La mano de Jesse se tensó en torno a la suya.

—Lo único en lo que has acertado es con respecto a mí —objetó con voz ronca—. Desde aquella primera noche, fue como un relámpago, y los dos lo sabemos.

Ella lo miró de nuevo, con sensación de impotencia, y supo que todo lo que sentía lo llevaba escrito en los ojos. Como el relámpago. Más que eso: había sido magia, puro hechizo, lo imposible hecho realidad. ¿Cómo podía negarlo ella? ¿Cómo podía ninguno de los dos? Pero...

—Apenas nos conocemos —dijo, mirando a su alrededor, confundida.

Su corazón había emprendido un nuevo ritmo que ella no conseguía entender.

—De acuerdo —dijo él—. Dos semanas no son mucho tiempo. Pero he pensado en ello, y no voy a cambiar de idea respecto a ti dentro dé dos semanas, ni de dos años, ni de veinte años... Sigues sacándome de quicio y sigues volviéndome loco y sigues siendo la única mujer real que he conocido en mi vida.

Bajó la mirada y estudió sus manos entrelazadas.

—Creo —prosiguió seriamente—, que otras personas pueden permitirse excusas como esa. Pueden dar vueltas, tomarse su tiempo... pero en el caso de personas como tú y yo, Kelsey, esto sólo ocurre una vez. Y tenemos que aferrarlo cuando sé nos presenta.

Entonces, Kelsey supo por qué el corazón estaba latiéndole tanto, por qué la excitación estaba creciendo en su interior... porque sólo había una respuesta a lo que él le estaba pidiendo, y ella la había sabido en todo momento.

Alzó sus manos entrelazadas, acercándoselas a los labios y sonrió.

—Por supuesto —murmuró Kelsey—. Me llevo mejor contigo que con cualquier otro hombre que haya conocido nunca. Y el sexo es...

—La hecatombe nuclear.

—El Apocalipsis final.

—Inolvidable.

—Eso.

Los ojos de Jesse la tenían hipnotizada, y podía ver brillar en ellos el júbilo y la certidumbre, y la luna danzando sobre el agua. El asombro que estaba cobrando vida en su interior era una sensación embriagadora que la estaba dejando débil.

—Nunca he amado a un hombre antes, Jesse —dijo en voz baja—. Temo no hacerlo bien.

El respondió calmado, sonriendo:

—Creo que tú y yo somos las dos únicas personas en el mundo que pueden decir en serio "Nunca he amado a nadie". Hemos tenido suerte de encontrarnos, Kelsey. Y eso es lo que me asusta, porque una suerte así es demasiado buena para ser cierta. No quiero correr el riesgo de perderte.

Kelsey se quedó inmóvil, a punto de estallar de ganas de decir muchas cosas a la vez. Al fin dijo:

—Somos muy parecidos. Pasamos el día peleándonos. ¿Cómo íbamos a vivir juntos?

Y él respondió con sencillez:

—Mucho más fácil que separados.

Ella sabía que era cierto. Sabía que lo era y que era una locura y que no tenía más salida... no la había tenido desde el día en que lo había visto venir caminando por el puerto.

Ella le besó los dedos, ocultando una sonrisa, y le soltó la mano. Luego dijo:

—Tengo que pensarlo.

Jesse replicó, con una ecuanimidad algo inquietante:

—De acuerdo —y encendió otra vez el motor para proseguir el rumbo.

Se detuvo junto al casco del Miss Santa Fe y ella lo ayudó a amarrar la barca. Fue la primera en subir por la escalerilla y Jesse le tendió el equipo. Y fue hasta que él estuvo en la cubierta junto a ella cuando Kelsey vio lo tenso que estaba su rostro, y la ansiedad que reflejaban sus ojos detrás de la máscara de aparente calma. Kelsey casi sonrió.

Comenzó a quitarse el traje de submarinismo, y él hizo otro tanto. Era casi medianoche y ella tendría que haber estado exhausta; en cambio, cada músculo dé su cuerpo parecía vibrar de energía. Aún tenía que enfrentarse a Craig y no sería fácil. Pero eso podía dejarlo para mañana, y Jesse estaría a su lado. Al día siguiente, también, emprenderían el regreso a puerto. Sería duro dejar el mar atrás, pero ella había llevado aquella fase del proyecto lo más lejos que había podido y volver a casa sería más fácil con Jesse a su lado.

Kelsey no protestó aquella vez cuando Jesse la ayudó a terminar de quitarse el traje. Cuando terminó, él le puso las manos en la cintura y la atrajo con suavidad hacia su cuerpo. Kelsey podía sentir sus muslos desnudos contra la parte de atrás de los suyos. Sus trajes de baño eran las únicas barreras que los separaban.

Como siempre, cada célula de su cuerpo cobró vida bajo las manos de Jesse. Pero mantuvo la voz con admirable calma cuando dijo:

—De acuerdo, ya lo he pensado.

Jesse se quedó muy quieto.

Ella respiró hondo.

—Sólo hay una condición. Yo tengo que ser la capitana.

El se relajó y la hizo volverse entre sus brazos.

—Ni soñarlo.

Pero sus ojos estaban chispeantes de júbilo.

—¡Es mi proyecto!

—Es mi barco.

—Pero...

Jesse cubrió su boca con un beso y ella se entregó a él, rodeándole el cuello con los brazos, pegándose a él; necesitándolo, amándolo, deseando mover mundos por él y sintiéndose capaz de hacerlo.. . y al mismo tiempo temerosa de intentarlo.

—Oh, Jesse —susurró ella contra su cuello—. Quiero que esto salga bien. ¿Pero, y si no podemos? ¿Y si no sabemos cómo? ¿Y si cometemos un error?

El le asió las manos y se las unió debajo de su barbilla.

—Cometeremos errores —dijo—. Muchos de ellos. Y seguiremos intentándolo hasta que nos salga bien. Quiero que sepas, Kelsey, que eres una de las pocas personas que he conocido por las que merece la pena luchar. Haré lo que sea preciso.

Ella soltó una de las manos y le acarició la mejilla.

—No sé si sabes en qué lío te estás metiendo.

El sonrió.

—No sé si lo sabes tú.

—No —dijo ella pensativa—. Creo que tal vez los dos lo sabemos muy bien. Y por eso estamos locos.

El se rió con suavidad y ella también, y sus labios se encontraron en un beso breve y dulce.

Jesse dio un pequeño paso hacia atrás y la miró.

—Ya sé lo que podemos hacer. Compartir las funciones de capitán.

—¿Y los privilegios?

—Por supuesto.

Kelsey lo estudió de manera pensativa por un instante.

—Supongo que puedo aceptar eso. Siempre que los dos tengamos claro quién es el que manda.

El sonrió con ironía y la atrajo de nuevo a sus brazos.

—Oh, creo que eso lo tenemos muy claro los dos.

Fin