CAPÍTULO 1

Danning echó atrás su silla y encendió un cigarrillo. Pese a su extrema fatiga, pocos momentos había conocido de mayor satisfacción. Acababa de dar cuenta de una cena deliciosa, y la luz de las velas se reflejaba de manera excitante en la rubia cabellera de Greta. Tenía la cómoda sensación de estar exactamente donde quería estar, reforzada por la convicción de que se había ganado muy bien el derecho a estar allí. Aspiró profundamente, mientras se preguntaba cuánto duraría aquel momento.

—Se te nota de veras cansado, Dave… Tu misión debe haber sido agotadora.

Asintió con la cabeza, exhalando el aliento. Ahora, para más, contaba con la simpatía y la preocupación de una hermosa mujer… Era evidente que todo estaba demasiado perfecto. Suspiró, bebió un sorbo de coñac y aguardó.

Había pasado nueve semanas en el Este, a pedido especial de Arch Vrandenburg, presidente del Ferrocarril C.P. y Q. Danning no pudo negarse; si no se lograba la fusión, la compañía quedaría liquidada. La batalla por el dominio lo había mantenido en movimiento durante veinte horas diarias.

—Dave, ¿eres feliz? —inquirió la mujer, después de vacilar.

—Para ser un hombre a quien se está tendiendo una trampa, lo soy —rio él.

—¡Maldito seas! —exclamó ella, con cierta irritación—. Quizás sea verdad que a las mujeres les encante ser adivinadas… pero al menos podrías proporcionar un poco de suspenso.

Tendiendo la mano, le apretó la suya y se disculpó pidiéndole que la encontrara en el vestíbulo, diez minutos más tarde.

El la observó alejarse por entre las mesas, lleno de orgullo masculino ante su belleza. Era alta y esbelta, con las piernas más largas y hermosas de cualquier profesor de psicología en el mundo. Todo aquello no le impidió advertir la presencia de una mujer morena, de belleza asombrosa, que ocupaba sola una mesa, cerca de la pared.

Firmó la cuenta, transpuso las puertas de cristal del patio, y se encaminó hacia una barandilla de hierro, donde se apoyó para observar el paisaje a la luz de la luna llena. El ultramoderno salón comedor del Volcán estaba instalado en el borde del cráter del Kilauea. En el borde opuesto se divisaba el observatorio donde los científicos estudiaban, acaso, el misterio más grande de todos: la creación de la Tierra.

Sintió una presencia a su lado, y una voz femenina le preguntó:

—¿Es verdad que este es el único sitio del mundo donde la gente corre hacia las erupciones, en lugar de huir de ellas?

No le hizo falta volverse para saber que era la mujer morena.

—Como generalización, es verdad…

—¿Ya estuvo aquí muchas veces?

—Muchas —asintió él.

—Mire, coronel; no creo que haya venido a admirar el paisaje, por más espectacular que sea… Por ejemplo, ¿no estaba usted aquí cuando el general Wedemeyer, desde el campamento militar de Kilauea, daba los últimos retoques a su informe sobre China?

Danning apretó la barandilla con los dedos. Así quedaban destrozados finalmente sus momentos de tranquilidad. Su nombre no había aparecido en el Informe Wedemeyer.

—El estado mayor del general me consultó… brevemente.

—¿Debido a su experiencia con el general Stilwell? ¿Es por eso que no exhiben su fotografía?

Se refería a las fotos de invitados famosos que decoraban las paredes del bar y del vestíbulo: presidentes, senadores, generales, almirantes, maharajaes y golfistas.

—No era más que coronel… como usted parece saber —logró decir él.

Tras un breve silencio, dijo la mujer:

—Trataba de desconcertarlo.

—Y lo consiguió.

—En realidad, no —rio ella—. Intentaba provocarlo para que me revelara el motivo de su presencia aquí.

—Vacaciones. Mucho golf… Resulta que el Club Campestre del Volcán es uno de mis favoritos.

—Tengo que dudarlo, coronel. Creo que está aquí por igual motivo que yo: para encontrar un cadáver.

Danning, que se había vuelto con intenciones de disculparse y regresar al hotel, se detuvo.

—¿Qué cadáver?

—El de un hombre de muy mala reputación… Mi marido.

En el vestíbulo, Danning eligió un sillón cercano a la chimenea, pues el airé estaba fresco. Pronto se le acercó Greta, acompañada de un hombre de aspecto distinguido.

—Dave, quiero presentarte a Roland Clemens…

—Encantado, coronel —declaró Clemens, estrechándole la mano—. Llámeme Rolly… La profesora Nevin me ha hablado mucho de usted… y muy elogiosamente. Tengo en la zona un rancho, y unos cuantos caballos… Cuando quiera, avíseme…

—Espléndido —asintió Danning.

—Además, es posible que pueda ayudarlo de otras maneras —sonrió el recién llegado—. Resulta que nuestra amiga quiere enredarlo en una búsqueda descabellada…

Dos orientales, apartándose del mostrador, se habían sentado cerca del fuego. Danning no los miró.

—¿De veras? —murmuró.

—Sí —rio Clemens—. Y yo tengo una lancha para seis, en Naalehu, por si gusta de la pesca de profundidad…

—Usted debe saberlo, por cierto —comentó Danning.

—Bueno, espero que sí. Hasta luego… me vuelvo al bar. Encantado de haberlo conocido, coronel… —Ya veo que los dos tienen mucho de que discutir. Llámeme cuando guste… Al anochecer suelo estar en el bar.

Con un amistoso saludo, se alejó. Danning miró a Greta.

—¿La buena profesora está lista para discutir? —le preguntó, subrayando la palabra.

Sin sonreír, ella miró a su alrededor.

—Lo explicaré… aunque no aquí.

—¿En tu casa o en la mía? —inquirió él, mirándola de manera intencionada.

—¡Tonto! —exclamó la joven, ruborizándose.

Una vez en el cuarto de Danning, Greta quitóse los zapatos y se apoyó en la cama. Al verlo tan demacrado, sintió una punzada; era evidente que no le hacía ninguna falta verse envuelto en un nuevo caso. Incorporándose de un salto, sé arrojó en sus brazos.

Cuando logró separar sus labios, él exclamó:

—Dios mío, debo parecer un muerto ambulante. ¡Qué arrepentimiento!

—¿Por qué siempre tienes que leer mi mente? —protestó ella—. ¡Oh, Dave! —Lo abrazó con pasión—. No me di cuenta de que ese asunto del ferrocarril había sido tan dificultoso… Olvidémonos de mi pequeño plan, y pasemos un fin de semana maravilloso… Después podrás descansar; yo volveré en avión la semana que viene y lo haremos de nuevo…

—Espléndido —repuso él antes de quitarse la corbata—. Como no vamos a discutir, trataré de descansar un poco —bostezó.

—Dave, si te casaras conmigo, podríamos ahorrarnos el gasto de una habitación —sugirió ella.

—¿Qué clase de moralidad es esa? ¡Y justamente cuando acabo de cobrar los honorarios más altos de toda mi carrera!

—¿Qué tiene que ver el matrimonio con la moralidad? Hablando como adultos, por supuesto.

—¿Qué tiene que ver con el matrimonio el costo de, una habitación? Tú sabes a qué moralidad me refiero. Tu forma de argumentar es muy traicionera… Tendré que escribir una carta: “Estimado Centro Oriente—Occidente: Deseo informar de la escandalosa conducta…”

—Me harías despedir —comentó ella, besándolo en la oreja—. Entonces tendría que aceptar ese puesto en la Universidad de Melbourne… Y no sería tan divertido tener una esposa en Australia.

—Si uno tiene que tener una esposa… Anda, cuéntame qué caso te traes entre manos.

—Pero…

—Mira; estuve cuatro horas y media en un avión hasta Honolulú, otra hora más para viajar hasta Hilo, y media más para llegar aquí en auto. ¿Crees acaso que con todo eso, conservaría la ilusión de que venía a descansar? ¿Quién mató a quién?

—¡Dave! Es lo más fascinante, desconcertante, excitante… Al principio parece un caso común de desaparición misteriosa, pero hay detalles extraños… Un hombre desapareció en esta misma isla, a no más de treinta kilómetros de este sitio. Se fue en humo, así no más… Es fantástico… y también un poco aterrador. Era un hombre alto, bien parecido, aunque algo tosco, y con un hoyuelo en la barbilla. Escucha, por favor… Un hoyuelo en la barbilla es causado por una depresión del hueso, y es una característica hereditaria dominante.

—Por favor, querida… No hace falta que me expliques lo que significa una característica hereditaria dominante.

—Cállate y escucha… Tenía treinta y nueve años…

—¿Su seguro era considerable?

—Bastante… Cincuenta mil dólares. ¿Por qué?

—En este mundo sórdido, las desapariciones misteriosas y el seguro suelen ir juntas…

—No creo que haya sido este el caso… si piensas en una estafa típica. Lo que me fascina es el carácter de ese hombre. Cuando oigas su historia…

—¿Y qué es lo que estoy oyendo ahora?

—Me refería a su esposa… Dejaré que ella te lo cuente tal como me lo contó a mí. En serio, Dave; cuando te dés cuenta de las circunstancias, se te erizarán los cabellos… No creo que consigas descansar hasta…

—Eso lo creo. ¿Podríamos continuar esta conversación en la sala de vapor? Sabes que lo traen tal cual, por medio de caños, desde un orificio volcánico. Es muy saludable, con un poco de sulfuro… y además, cálido.

Greta colgó el teléfono.

—Noe está esperando... Vamos.

Fue ella quien abrió la marcha y llamó a la puerta. Mientras esperaban, dijo:

—Creo que esta mujer te causará gran impresión…

—Así fue. Las mujeres que llevan revólveres en la cartera me impresionan siempre.

—Dave, ¿quieres dejar de decir tonterías? Escucha, por favor… Tengo una sensación extraña… La de que este caso podría tener un significado terrible.

En ese momento se abrió la puerta y Greta inició las presentaciones.

Dave pestañeó; aquella mujer era atractiva, rubia y de unos treinta y cinco años de edad.

Era la primera vez que la veía en su vida.

CAPÍTULO 2

Pese a su atractiva apariencia, y a un suéter ajustado, la señora de Arnold Persons era dueña de unos modales secos e indiferentes que a Danning le resultaron curiosos. No era exactamente masculinidad, sino más bien algo asexual, una especie de negación interior de cualquier distinción de género. Con todo el aire de una enfermera atareada, le ofreció una silla, un cigarrillo, un fósforo, y luego sacó un portafolios con carpetas para archivo minuciosamente ordenadas.

Por su parte se instaló en la orilla de la cama y emprendió inmediatamente un recitado conciso y profesional. Había conocido y se había casado con Arnie Persons en Fuerte Pierce, Florida, dos años y medio atrás; allá residieron desde entonces, hasta la desaparición de Arnie, el cuatro de mayo. No; ella no era nativa de Florida. Sí, había estado casada con anterioridad, con un músico vagabundo y bebedor, que la castigaba y la abandonó en Fuerte Pierce. Como secretaria experta, consiguió un puesto en un astillero de las afueras. En un motel y cafetería, del otro lado de la ruta, fue donde conoció a Arnie, un viajante de comercio.

Sí, él le ayudó a obtener el divorcio. Suponía que eran una pareja casada normal… No; entonces ignoraba el nombre del patrono de Arnie, un fabricante de repuestos estereofónicos de Pensilvania. Nunca tuvieron cuenta bancaria, común o no. Él le entregaba cada, mes doscientos dólares en efectivo para administrar la casa. No; nunca recibía correspondencia personal. ¿Describiría a Arnie como furtivo? Realmente, no… un poco, tal vez. ¿Los hábitos personales de Arnie?

Bueno, no bebía… ¿Algo más? Era quisquilloso con respecto a sus ropas, de las cuales prefería ocuparse él mismo. Le gustaba comer en buenos lugares; tenía tarjetas de crédito y, al parecer, una billetera siempre llena.

El cuatro de mayo, un lunes, Arnie la llevó al hospital antes de partir, aparentemente para cumplir con sus tareas de rutina. Por la mañana siguiente, ella dio a luz una niña, Janet. Como todo era normal, la dieron de alta el catorce de mayo. Arnie debía volver a casa la tarde del viernes quince. Como su territorio había sido ampliado e incluía Nueva Inglaterra, solo podría visitar su casa cada dos fines de semana. Pero no apareció… ¿Qué podía hacer ella? Ocuparse del bebé y esperar… Tenía un poco de dinero ahorrado. Más tarde escribió a su padre, en Ohio. El treinta y uno de mayo, un detective local visitó su casa y le pidió que identificara una foto de Arnie. Cuando ella le exigió detalles, confesó finalmente que la foto había sido hallada en un auto alquilado, en la isla de Hawaii. Ella quedó completamente atónita. Después, todo ocurrió de pronto: al día siguiente, la historia de la desaparición misteriosa de Arnie apareció en los diarios de Jacksonville. El teléfono comenzó a sonar constantemente, mientras la correspondencia traía nuevos y desconcertantes descubrimientos.

Lenore Persons cruzó las rodillas mientras señalaba el portafolios. Explicó que había empezado a reunir y compilar toda clase de datos; todo estaba allí. Ningún hombre podía desaparecer así, como así, en el aire, sin dejar rastros. Los datos reunidos por ella probaban, sin lugar a dudas, que Arnie se encontraba en esa isla. Lo que le hacía falta, era un abogado combativo, con reputación de pelear por sus clientes, que pudiera utilizar esos datos para ejercer presión sobre las autoridades, a fin de que estas intensificaran su búsqueda hasta que fuera encontrado Arnie… o su cadáver.

—Es absolutamente imperioso que encuentre a Arnie —continuó—. Estoy dispuesta a pagar…

Danning hojeó los documentos que contenía la carpeta: la fotocopia del contrato de una compañía de alquiler de autos; una foto de Arnie, unida a una lista de testigos locales que lo identificaban como el que había alquilado y conducido aquel auto. Una declaración de una compañía de créditos por tarjeta, detallando los gastos efectuados por Arnie en ruta de Florida a Hawaii, que incluía copias fotográficas de los talones firmados. Correspondían a nafta, aceite, comidas, alojamientos, y juntos constituían un horario bien delineado. Dave dedicó su atención a la foto, que se guardó en el bolsillo.

—¿No tiene alguna prueba más directa…, alguien que haya conocido a Arnie y que lo haya visto o hablado con él en esa ruta?

—Me parece que no entiendo —objetó ella—. La compañía de créditos aceptó esos gastos como hechos por Arnie; tienen su firma registrada y deben, saberlo… Si la policía no ha cuestionado su validez, ¿por qué va a hacerlo usted?

—Gracias.

Ella continuó mirándolo con fijeza y sin pestañear.

—Mire, señor Danning, no quiero regatear. Quiero encontrar a mi marido. Si le hacen falta hechos, yo los tengo. ¿Por dónde quiere empezar?

—No estoy seguro de que vaya a empezar, señora Persons —repuso él, devolviéndole la mirada—. A decir verdad, lo dudo… Pero podría comenzar por hablarme de la otra esposa de su marido.

Ella no tuvo reacción alguna, sino que sacó una carta del portafolios, diciendo:

—Está bien… Salió a luz por primera vez cuando recibí esta carta del patrón de Arnie.

La carta decía:

“Estimada señora Persons: El objeto de nuestra carta anterior era procurar su cooperación para localizar al señor Persons, puesto que nuestros abogados están estudiando una demanda contra él. Según su respuesta, además de otras fuentes, parece que usted se encuentra tan a oscuras como nosotros. Por si acaso llega a tener noticias suyas, consideramos que a usted le interesaría saber qué tenemos ahora pruebas irrefutables de que lo empleaba otra compañía, bajo el nombre de Powers, y que mantenía otro hogar en Cambridge, Maryland, así como otra esposa…”

Por primera vez, los ojos de Lenore Persons resplandecieron.

—Otra esposa, por cierto… ¡otra esposa embarazada! Resultó que nos dejó a las dos así al mismo tiempo… Admito que es repugnante, pero no ayuda a encontrar a mi esposo. Si le preocupa la “prioridad”, puedo decirle cuándo sucedió… El primer año y medio de nuestro casamiento, estaba en casa todos los fines de semana. Eso de que ampliaron su territorio era mentira.

—Los ingresos de Arnie deben haberle causado cierta curiosidad, señora Persons —sugirió Dave—. ¿No lo ayudaba con su impuesto a las ganancias? ¿Nunca vio una declaración de su patrono?

—No; nunca.

—¿Y no le pareció extraño que su marido no haya llamado al hospital? Dice que siempre tenía la billetera llena… Con seguridad pudo haber pagado una llamada telefónica.

—Para ser del todo sincera, supongo que no me pareció raro porque tuve una premonición…

—¿Qué clase de premonición?

—Una mera superstición tonta —suspiró ella, algo fastidiada—. ¿Cómo puedo explicárselo? Era una sensación creciente… Sabía que cuando fuera al hospital, no volvería a verlo.

—¿No intentó hacer algo al respecto?

—Bueno, ya le dije cómo era él con respecto a sus cosas… Siempre guardaba en la sala una valija, lista para partir. A veces, en la noche del domingo, la revisaba y hacía algunos cambios de último momento… Pero el lunes por la mañana, se limitaba a recogerla y salir. Cuando nos casamos, yo solía revisarla, por curiosidad femenina, supongo… Siempre tenía lo mismo: seis camisas, seis pares de calzoncillos, seis pares de medias y demás… Arnie era metódico. Pero cerca del final, se me dio por pensar si la última vez sería diferente… ¿No se llevaría consigo algo de más… una lapicera, una foto, una carta, un pañuelo… cualquier cosa?

—De modo que, aquella última noche de domingo, usted esperó que se durmiera y entonces, penosamente, abandonó el lecho y fue de puntillas a la sala, para revisar esa valija… ¿Qué encontró en ella?

—Nada —replicó ella, enrojeciendo y bajando la mirada—. Pero… y aunque parezca una tontería, seguí teniendo la sensación de que allí tenía que haber algo… aunque yo no pudiera encontrarlo. Por eso hice una tontería… Como tenía dos valijas iguales, se las cambié… Tenía la descabellada idea de que, al descubrir que no tenía aquel objeto de más, quizás regresaría…

—Me parece que la comprendo —admitió Danning—. En realidad, le creo. Y eso explica por qué no se sorprendió realmente cuando Arnie no llamó al hospital… Señora Persons, usted sugirió que su padre le proporcionó cierta ayuda financiera. ¿Dónde está él?

—Preferiría no decirlo —repuso ella, con su anterior frialdad—. Todo esto… bigamia, deshonestidad, engaño… él es un hombre honorable y orgulloso; no quiero enredarlo en esto.

—Sin duda… Sin embargo, como padre, estoy seguro de que le preocupan más los sentimientos de su hija que los propios. ¿Cuál es su dirección?

—No sería justo —insistió ella, sacudiendo la cabeza.

—Buenas noches, señora Persons…

Llegaba a la puerta cuando ella exclamó:

—Sí… si se la doy, ¿me hará el favor de dejar de interrogarme y concentrarse en encontrar a Arnie?

—Lo siento, pero soy yo quien fija las condiciones, señora Persons —sonrió él.

—Paseo del Olmo, mil setecientos ocho, Cleveland. Se llama Wendell Kaufmann.

Danning volvió a sentarse.

—Y ahora hablemos del seguro… ¿Por cuánto era?

Ella le echó una mirada de helada exasperación.

—Señor Danning, trato de dar con mi marido. Tengo que encontrarlo. ¿Quiere hacerme el favor…?

—¿Por cuánto es el seguro?

—Por cincuenta mil… y no quiero esperar siete años para que tenga efecto una presunción de muerte, antes de cobrarla. Ya que exige saberlo, la póliza fue sacada precisamente para protegerme contra la posibilidad de que me abandonara con un bebé; ese fue el arreglo. Tengo derecho a cobrar… Fui yo quien reservó el dinero para pagar las cuotas y mantener la póliza en vigencia. Si lo que le preocupa es su pago, tranquilícese… Si logra que cobre la póliza antes de los seis meses, le pagaré quince mil dólares. ¿Le satisface eso? —preguntó, respirando con fuerza.

—¿Y si no está muerto?

—Lo está. Tiene que estarlo… todo lo indica. Pero si no lo está, y usted lo encuentra… yo obtendré el dinero de él.

—A veces resulta difícil obtener dinero de un hombre que está en la cárcel —sonrió Dave.

—En tal caso, lo conseguiré de mi padre.

Él se puso de pie y empezó a pasearse de un lado a otro.

—Señora Persons, no sé si se da cuenta de lo raras que resultan algunas de sus revelaciones… Primero, esta póliza suya debe haber tenido vigencia desde hace más de dos años, puesto que no le preocupa la posibilidad del suicidio, y los seguros de vida suelen incluir por lo menos una cláusula de dos años relativa al suicidio. Dice usted que la póliza fue tomada para evitar que usted quedara abandonada con un bebé… Pero seguramente no se tratará del bebé que acaba de tener, ¿verdad? La póliza tiene más de dos años de antigüedad, Arnie la abandonó, pero usted la mantuvo en vigencia… presumiblemente, sin su conocimiento. Por lo tanto, usted debe haber quedado embarazada hace más de dos años… ¿Se trata de un embarazo “estratégico”, calculado para obligar a Arnie a sacar la póliza de acuerdo, con su “arreglo”, o fue una falsa alarma? Como quiera que sea, cuando usted no tuvo un bebé, Arnie abandonó la póliza… ¿No es así?

Ella se mordió el labio al responder:

—Fue una falsa alarma… Arnie dijo que era una tontería mantener la póliza; que siempre podíamos obtener otra… Pero, ¿qué importancia puede tener eso? ¿Por qué insiste en interrogarme?

—Pero usted decidió mantener la póliza… — Naturalmente, no quiso contárselo a Arnie cuando de veras— quedó embarazada, por lo menos hasta averiguar si se avendría a sacar otra póliza de cincuenta mil. ¿Lo hizo?

—¡Sí! ¿Es tan terrible eso?

—Entonces, para decirlo sin rodeos, usted tiene un interés de cien mil dólares, no de cincuenta mil, en, hallar el cadáver de Arnie, con tal de que se pueda probar que no fue un suicidio…

—¿Qué le parece si me lo dice usted? —sugirió ella, mientras le entregaba dos pólizas.

Después de examinarlas brevemente, se las devolvió diciendo:

—Parece que están en regla… Allí tiene un cuaderno. Escriba un memorándum contratándome para encontrar el cadáver de su esposo y cobrar esas pólizas antes de los seis meses, por unos honorarios de veinticinco mil dólares.

Ella, que estaba escribiendo, se detuvo bruscamente.

—Yo dije quince mil…

Danning no contestó nada, y la mujer bajó la cabeza, siguió escribiendo y al fin arrancó la hoja y se la entregó al abogado, que la pasó a Greta sin leerla.

—Gracias a Dios —suspiró la señora Persons—. Ahora, quizás podamos dedicarnos al asunto de la desaparición de Arnie…

—Ya lo hicimos, señora —replicó Danning con sequedad—. Dejamos a Arnie en Kailua-Kona en la mañana del dieciséis de mayo… ¿Y después?

Reuniendo otro fajo de papeles, ella se acomodó antes de contestar:

—Sí… Llegó el día anterior, viernes quince, en el último vuelo de Aerolíneas Hawaianas. Inmediatamente alquiló un coche de la Compañía Isleña de Turismo, diciendo que le haría falta durante una semana, más o menos. Utilizó su tarjeta de crédito. Se halló una, copia del contrato en la guantera del auto, un Falcon de modelo reciente. Condujo directamente al poblado de Kailua, donde se anotó en el hotel Kokea Lodge. Lo abandonó a las ocho y treinta y seis de la mañana siguiente, pagando su cuenta con la tarjeta de crédito. Tanto en el aeródromo como en el hotel lo recuerdan, en parte porque llevaba dos estuches de cuero colgados de los hombros, además de su valija… Desde entonces no ha sido visto.

—¿Qué dice la policía? —inquirió Danning, inexpresivo.

—Hasta cierto punto, se mostraron muy solícitos —replicó ella, apretando los labios—. Me dejaron copiar informes oficiales y me entregaron fotocopias… Pero no dieron con él, ni me entregaron sus pertenencias. ¿Podrá conseguírmelas usted?

—¿Con dos esposas de por medio? —sonrió Dave—. No hay policía que se desprenda de las pertenencias de Arnie… sin una orden judicial.

Ella volvió a consultar sus apuntes.

—Entrada la tarde del veintisiete de mayo, once días después de que Arnie partió de Kailua, un vaquero que trabajaba para la Compañía del Rancho Sur encontró un automóvil abandonado en un cambo de lava, entre dos extensiones. El auto había retrocedido hasta una depresión bastante grande, rodeada de helechos y arbustos. Según la policía, estaba allí desde hacía cierto tiempo…

—¿Y qué decía el velocímetro?

—Teniendo en cuenta el kilometraje inscripto en el contrato de alquiler, dedujeron que el coche había recorrido nada más que sesenta y seis kilómetros. La recorrida desde el aeródromo al hotel, y de allí al sitio donde fue descubierto el coche resultó ser de sesenta y un kilómetros.

—Continúe..

—Bueno, el vaquero dio aviso a la comisaría de Pahala, a cargo del sargento Oliveira. Este se comunicó con el cuartel general de Hilo, pidiendo ayuda a la división de detectives, bajo la dirección del capitán Romberg. Cuando llegaron los detectives, el auto estaba abierto a la fuerza… La valija y el abrigo de Arnie se encontraban en el asiento posterior. El abrigo contenía la billetera de Arnie, con su foto, tarjetas de crédito y demás… Las averiguaciones de rutina condujeron a los detectives hasta la compañía de créditos… y a mí.

—Eso lo entiendo… ¿Y qué esfuerzos se llevaron a cabo para descubrir lo sucedido con Arnie?

—Esa tarea quedó principalmente en manos del sargento Oliveira, que envió una expedición de vaqueros familiarizados con la zona, para que la recorrieran desde el sitio donde se halló el auto… Hizo que dos lanchas pesqueras partieran de Naalehu para investigar la costa… Consiguió un avión de la Guardia Nacional y un helicóptero de la Guardia Costera, que tripuló en persona… Ordenó a sus patrulleros que recorrieran casa por casa en busca de cualquiera que pudiera haber visto a Arnie o a su coche… Esto continuó durante varios días.

—¿Con qué resultado?

—Ninguno… Ni un rastro. ¡Pero, por otra parte, los detectives no consiguieron encontrar absolutamente ningún indicio de que un hombre como Arnie haya salido de la isla!

—Eso no es de extrañar, después de un lapso de once días… ¿Qué más encontraron los buscadores?

—No encontraron a Arnie —repuso la mujer, en tono acerbo—. Lo mismo que usted, parecían más interesados en avergonzarme a mí… No dejaron de presionar a la policía de Fuerte Pierce. Luego descubrieron que el patrono de Arnie lo buscaba por estafa… También se enteraron de la existencia de esa mujer en Maryland. Después de eso, parecieron perder todo interés… Cuando vine en persona y acusé de indolencia al capitán Romberg, no hizo más, que sonreírse sugiriendo que quienes tienen dos esposas y un empleador furioso suelen desaparecer más a menudo de lo que yo me imaginaba. Hace tres semanas que vine y no he conseguido nada… Trate de comprenderme señor Danning; tengo que encontrar a Arnie.

—En cuanto a la valija de su esposo, señora Persons… Cuando la policía le dejó revisar sus pertenencias, ¿notó algún cambio?

—No… Seis camisas, seis calzoncillos… claro que algunas ropas estaban sucias.

—Pero ¿no faltaba ni se había agregado nada?

—No…

—¿Conoce usted a esa otra mujer, esa señora Powers.

—Sí… También está en este hotel, la mujerzuela desvergonzada… No… no logro forzarme a hablar con ella; la idea me repugna…

—Piénselo con cuidado, señora Persons. ¿Existe algún otro detalle que quiera contarme acerca de su relación con Arnie?

—Nada más que esto… ¡Encuéntrelo!

El permaneció en silencio largo rato, meditando. A fin tomó el memorándum de manos de Greta y lo desgarró, diciendo:

—Lo siento, señora Persons… Un abogado se habitúa a que los clientes le contesten con evasivas,; aún que le mientan. Pero para ser un representante efectivo, debe creer en los elementos básicos del relato de un cliente… En esta circunstancia, no puedo hacerlo. El elemento básico de su historia, es que Arnie huyó de las consecuencias de una doble vida, de sus responsabilidades como padre, de una inminente acusación.

Sin embargo, el carácter positivo y directo de su viaje desde Jacksonville hasta Hawaii sugiere que quien lo hizo tenía un motivo poderoso y compulsivo… que huía hacia algo y de algo. Dudo que pudiera vivir dos años y medio con un hombre, sin llegar a tener una idea de esos motivos… Como resultado, no creo que Arnie esté muerto. Tengo graves reservas en cuanto a si está ahora en esta isla, o si estuvo alguna vez en ella. Sospecho incluso que usted puede conocer su paradero exacto… Por supuesto, podría sugerir que empezáramos de nuevo y usted me dijera la verdad, pero lo peor de todo es que… no la creo capaz de hacerlo. Podría equivocarme de medio a medio… Pero, tal como me siento, temo que le podría prestar muy poca utilidad —hizo una pausa—. Como detalle final, no me agrada que un hombre, apostado junto a la ventana, haya espiado nuestra entrevista. Buenos noches, señora Persons.

Sosteniendo la puerta, notó que la mujer, ahora de pie, estaba tan rígida, pálida y tensa como si estuviera frente a un pelotón de fusilamiento. No obstante, no estaba más pálida ni tensa que Greta al abandonar la habitación antes que él.

CAPÍTULO 3

Cuando estuvieron de vuelta en el departamento de Danning, Greta declaró entre dientes apretados, en un esfuerzo por mantener su calma profesional:

—Esa fue la actitud más arbitraria que te he visto tomar… No solo provocaste a esa mujer llamándola mentirosa, sino que intentaste aplastarla.

El echó mano al teléfono para llamar al número privado de Vic Boring.

—A mí no me pareció aplastada —declaró, imperturbable—. Más bien me pareció más resuelta y decidida que lo común… ¿Tratas de insinuar que no es una mentirosa?

—Claro que es una mentirosa… ¿Tratas de insinuar tú que solamente el gran David Danning pudo haber llegado a esa conclusión? También está desesperada… Dave, pocas veces te he visto tan insensible. ¿No te das cuenta de…?

En la línea se oyó la voz vivaz de Vic Boring. Como padecía de insomnio, era jefe de una agencia detectivesca internacional y amigo íntimo de Danning desde hacía más de un cuarto de siglo, no se escandalizaba prácticamente por nada.

—¿Cómo? —preguntó.

—Wendel Kaufmann —repitió Dave—. Paseo del Olmo mil setecientos ocho, en Cleveland. Quiero saber si recibe una llamada telefónica dentro de la próxima media hora… posiblemente dos llamadas.

—¿Sabes qué hora es Cleveland?

—Las tres y cuarenta y cinco de la mañana…

—Eso quería saber, nada más —dijo Boring, y colgó.

Greta seguía irritada.

—Me doy cuenta de que estás cansado, y probablemente harto de intriga… Pero podrías haber mostrado un poco de consideración hacia mí. Pensé que procederías con mayor diplomacia… La señora Persons fue hace dos semanas a verme en mi departamento de Waikiki, con el pretexto de conseguir mi ayuda. Dijo haberse enterado de que tú y yo éramos amigos íntimos, y esperaba convencerme de que intercediera ante ti por ella…

—Perdóname por haberme imaginado todo eso.

—Desgraciadamente, ya es demasiado tarde… —súbitamente se tranquilizó y le echó una prolongada mirada—. Dave, eres un demonio. Provocaste deliberadamente a esa mujer para ponerla en guardia… Ese asunto de cerrar trato sobre su seguro fue para probarla… No tenías intención de representarla a ningún precio. ¿Por qué? —preguntó, ceñuda.

—No sé… Un sexto sentido de abogado… Algo en ella me hizo reaccionar; debe haber sido su actitud estéril, aséptica.

Ella asintió con lentitud.

—Pero, ¿notaste algunos detalles curiosos en su relato mismo?

—Varios… Por ejemplo, ¿por qué motivo iba Arnie a esperar desde el cuatro hasta el once de mayo, para entonces huir como alma que lleva el diablo? ¿Y por qué no hubo cargos en su tarjeta de crédito durante esa semana? Aunque prefiero que seas tú quien desvirtúe esa historia… Habla.

—¿Y privarte a ti de ese placer? Siempre formulas tus argumentos con delicadeza devastadora… de modo tal, que quien sostenga una opinión diferente a la tuya se siente como un idiota.

—No hay nada como una linda mujer… con un poco de ácido.

Ella se vio obligada a sonreír.

—Ya te daré yo linda mujer… Dave, ¿significa eso que tratarás de encontrar a Arnie?

—No; significa que estoy resignado a escuchar las teorías destiladas por tu linda cabecita…

—Ya lo veremos —repuso ella, seria de nuevo—. ʼ Sigo pensando que si te hubieras dado cuenta de la verdadera amenaza, te habrías cuidado mejor de poner en guardia a la señora Persons… Podríamos empezar por examinar lo que puede haberle ocurrido a Arnie después de salir del hotel de Kailua, el dieciséis de mayo por la mañana. Seguramente concordarás en que las alternativas son: desaparición voluntaria, desaparición accidental O asesinato…

—Siempre que decidas dar por sentado que el hombre en cuestión era Arnie.

Ella lo miró con extrañeza.

—Lo que decido es reconocer los hechos… ¡Dios mío! Pensé que solo intentabas aguijonear a la señora Persons al insinuarlo… Por si tienes alguna duda en cuanto a que ese hombre era Arnie, permíteme que la disipe… Primero, la gerencia del hotel y la compañía que alquiló el auto lo identificaron, lo mismo que la señora Persons. Los dos podemos tener nuestras reservas acerca de ella, pero si alguien puede identificar a un hombre, debe ser su esposa… Y en este caso, la foto ha sido identificada, no por una sola esposa, sino por dos… ¡Y eso me parece de lo más terminante! Dando por sentado que ese hombre fuera Arnie, supongamos que haya recogido a un vagabundo que, atraído por su billetera bien llena, le aplastó la cabeza y utilizó esos cinco kilómetros de diferencia para ir a enterrar el cadáver bien lejos del sitio donde fue hallado el auto.

Danning sacudió la cabeza.

—Vagabundos de esa especie son prácticamente desconocidos en esta isla, sobre todo en esa zona… Tendría que tratarse de alguien que conociera la distribución del terreno, un residente local, un pescador, un vaquero… y la verdadera gente de Hawái no es así. Cualquier excéntrico capaz de una acción semejante sería conocido de la policía, que lo habría detenido hace rato… Esa teoría no sirve.

—Después tuve en cuenta la posibilidad de un accidente. Arnie solía llevar consigo una cámara…

—¿Ah, sí? Solamente oí hablar de estuches de cuero.

—Doy por sentado que los estuches de cuero contenían equipo fotográfico… Y si no, ¿qué? Es posible que Arnie haya intentado tomar una fotografía dramática de las olas al estrellarse contra esos acantilados… y perdido pie. Un merodeador pudo haber descubierto ese equipo costoso… No habrá querido ser él quien avisara a la policía, y hasta es posible que haya ocultado el coche para demorar su hallazgo.

—Aparte de que un estuche de cuero no equivale a una cámara fotográfica, sus tarjetas de crédito no incluyen ninguna compra semejante… Eso podría significar que este hombre no compró tal cosa, o que lo hizo en efectivo, en cuyo caso su billetera no estaría tan llena como insinuabas antes… ¿Qué posibilidad eliges?

—Ninguna. Lo que quiero es eliminar la posibilidad de que la desaparición de Arnie haya sido resultado de un asesinato súbito y casual, sin relación con su pasado, o que pueda haber sido accidental…

—Las circunstancias ya han eliminado ambas posibilidades.

—Ahora llegamos a alguna parte —suspiró la joven—. Eso quiere decir que, si Arnie fue asesinado, el motivo reside en su pasado, en la clase de hombre que era, y que el asesino fue alguien relacionado con él. O bien que su desaparición fue voluntaria. ¿Estás de acuerdo?

—Completamente —admitió Danning, con la mirada fija en el techo.

Ella guardó silencio un momento.

—Dave, quiero que me escuches con atención… Empleé dos semanas en una investigación intensiva para reconstruir el carácter de Arnie. El proceso continúa todavía… Con los fragmentos obtenidos de la señora Persons, he logrado construir un vago retrato de Arnie. ¿Te gustaría conocerlo?

—Mucho…

—Arnie es lo que muchos describen como un carácter “débil”. Probablemente haya sido huérfano, o criado por un tío o tía que le prodigaron muy poco afecto personal. Su edad, tamaño y tipo no corresponden al Barba Azul habitual… Las mujeres son también de un tipo que no corresponde. Su necesidad de mujeres, aunque pronunciada, surge de una necesidad interior de afirmar su masculinidad… Todo su carácter habla de rechazo y de fuga; es un fugitivo profesional. Y esta fuga no fue una excepción… Estuvo planeada hasta el último detalle; dos esposas, dos puestos… todo. Quería un motivo enorme para desaparecer… Pero todo no fue más que una elaborada preparación. Quería que la policía, al investigar, se encogiera de hombros diciendo: “Vaya, este hombre sí que tenía motivos para desaparecer…” Y eso fue precisamente lo que hicieron. Pero su motivo verdadero no tenía nada que ver con los aparentes… Creo que la magnitud de su disimulo revela la gravedad de su motivo real.

—¿Tratas de insinuar que probablemente Arnie sea un espía ruso?

Tras un momento de silencio, ella repuso con helada calma:

—Eso, exactamente, es lo que trato de insinuar… Además, te digo también que Arnie vino a esta isla con un propósito definido. Creo que la abandonó con un propósito definido… y que es un hombre muy peligroso.

—Esto no lo deduces solamente del carácter de Arnie —comentó él, frunciendo el entrecejo—. ¿Qué más sabes?

—¿Qué te sugiere la actitud y los modales de la señora Persons?

De pronto, se hizo la luz en el cerebro de Danning:

—Claro… Esa mujer es rusa, o se ha pasado mucho tiempo absorbiendo doctrina marxista, sobre todo en lo relativo a la igualdad de los sexos.

—Exacto —asintió Greta—. No creo que —sea rusa, pero es evidente que ha sido condicionada por un sistema que rechaza la femineidad.

—Continúa —pidió Dave, cada vez más ceñudo.

—Ocurre que el sitio donde fue hallado el auto, queda a menos de cinco kilómetros de la península llamada Punta Sur…

—La conozco. Allí teníamos un campo de aterrizaje del Ejército durante la guerra, que más tarde fue abandonado debido a los vientos brutales… ¿Qué tiene?

—Ya no está abandonado… Es el sitio dónde está instalada una de las estaciones claves de la NASA. Recordarás que esa instalación proporciona mucha seguridad natural… Y me he enterado de que se la tiene seriamente en cuenta para un proyecto de máxima seguridad… tal vez hasta para el lanzamiento de un proyectil a la Luna.

—Sigue —pidió Dave, apretando los músculos de la mandíbula.

—Durante ese período de once días, en el cual Arnie salió de Kalua y fue hallado su auto, el pesquero Hasa Maru, que partió de Miloli, se encontró con un barco ruso en medio de la niebla matinal, a menos de siete, kilómetros en alta mar, en un punto situado frente a esos acantilados… Y no me digas que el océano es libre, y que todas estas cosas son mera coincidencia —agregó con tono siniestro y helado.

—¿Por qué no acudiste al F.B.I.?

—¡Sí que lo hice! Pero parece que al F.B.I. no le impresiona un doctor en psicología… que para colmo, no es más que una mujer.

—De eso no estoy tan seguro. Cuanto más inexpresivos se muestran, más probable es que tomen medidas —sonrió él.

Ella le echó la mirada que reservaba para decapitar estudiantes.

—Envidio tu cálida y tranquila confianza… Es tan cómodo el mundo en que vivimos…

—¿Qué quieres que haga yo al respecto?

—Lo que eres capaz de hacer… Que encuentres a Arnie. Creo que sería lo más importante que has hecho en tu vida… Dave, te ruego que creas lo que te digo. Ese hombre es un espía peligroso y calculador; cada una de sus acciones fue deliberada… Y creo que esa misma deliberación puede delatarlo. Si entre los dos llevamos a cabo un análisis intenso de sus acciones, creo que podemos descubrir el rastro, no sólo de dónde se encuentra, sino de qué está haciendo.

—¿No es pedir demasiado a la psicología?

—Puede que sea pedir demasiado a la psicología… No creo que sea pedirte demasiado a ti.

El suspiró, apretándole la muñeca.

—Desgraciadamente, es poco lo que sabemos acerca de las acciones de Arnie… Tendríamos que limitarnos a analizar infinidad de conjeturas. Tú hablas de analizar sus actitudes… Muy bien. Si era un agente y hacía lo que sugieres, ¿qué le impedía a él, o a un cómplice suyo, llevar el coche alquilado de vuelta a Hilo y devolverlo? Así se habría eliminado todo el alboroto… Ningún policía en helicóptero habría recorrido el panorama; ninguna esposa habría aparecido en escena para perturbar a lindas profesoras, y no habría habido misterio alguno… A mí me parece que la clave es el auto. En vez de analizar a Arnie, creo que deberías haber tratado de construir; una teoría que explicara cómo un agente experto omitió devolver ese auto…

—No lo sé… Sólo puedo repetir mi sensación de que todo es parte de un plan terrible; un plan capaz de afectar las vidas de muchas personas. Y además, tengo la sensación de que tú, y solo tú, eres capaz de desentrañar ese plan.

—¡Maldita sea! Lo que me pides era lógico para mí veinte años atrás. Ya no soy oficial del servicio secreto, sino un simple abogado de edad mediana, demasiado pesado y apasionado por el golf. Yo…

En ese momento sonó el teléfono; era Vic Boring, que anunció:

—Ese hombre recibió dos llamados entre las cuatro y cuarto y las cuatro y media… Ambos desde teléfonos locales. ¿Algo más?

Tras una brevísima pausa, Dave respondió:

—Sí. El once de mayo, en Jacksonville, un hombre cargó nafta en un Pontiac con patente de Florida número M-2427; pasó esa noche en el Motel Pirata, de Nueva Orleáns; la siguiente en el Motel Capitol, de Austin, y la otra en el Motel de la Reina, en Silver City. En todo momento utilizó una tarjeta de crédito de la Compañía Nacional De Luxe, extendida a nombre de Arnold Persons, de Fuerte Pierce, Florida. Tenía un metro noventa de altura, mandíbula cuadrada, aspecto varonil y un hoyuelo en la barbilla… Verifica su descripción física, y también en qué momento advirtieron que llevaba colgados del hombro unos estuches de cuero, además de su valija. Luego, pregunten en el Hospital General de Fuerte Pierce por una señora de Arnold Persons, que afirma haber dado a luz allí una niña, Janet, el cinco de mayo, y obtengan una descripción del bebé por los apuntes del médico. Averigüen lo mismo con respecto a una señora de Arnold Powers, en Cambridge, Maryland, que parece haber dado a luz, a fines de abril o principios de mayo.

—Bueno, lo haremos —repuso Boring con voz carente de expresión.

Danning colgó y se puso a pasearse por la habitación con los ojos fijos en la alfombra.

—Dave, ¿estás de acuerdo conmigo en que Arnie es un agente ruso?

—Muchos detalles parecen indicarlo —admitió él.

—¿Y estás de acuerdo en que la serie de sus acciones tiene un profundo significado?

—Nunca lo dudé…

—Repasa los detalles del viaje de Arnie… ¿Cómo puedes sugerir que estoy equivocada?

—Por el mejor de los motivos… Porque Arnie no hizo ese viaje.

CAPÍTULO 4

El domingo amaneció luminoso y despejado. Silbando, Danning se bañó y afeitó. Poco más tarde, Greta lo sorprendió en el comedor, mientras daba cuenta alegremente de unas tortas a la plancha con manteca, cubiertas con jarabe de coco y miel.

—Supongo que habrás vuelto a visitar el Tubo de Lava de Thurston —sugirió él.

—Sí… Siempre es una experiencia excitante recorrerlo, aunque las luces eléctricas y la pasarela pavimentada estropean un poco el ambiente… Pero trata de imaginar cómo era originariamente.

—Oscuro como un pozo, húmedo, peligroso de transitar, y en unos cuantos sitios te habrías golpeado la sesera… Ve a empolvarte la nariz y partiremos.

Aunque el recorrido del piso del volcán era de menos de tres kilómetros por la ruta escogida por Danning, los condujo ante varias fisuras que arrojaban nubes de blanco vapor. En algunos lugares, pudieron sentir el calor de la lava a través de sus zapatos. Treparon al borde cercano al famoso observatorio, desde donde podrían contemplar a gusto el pozo de fuego, Halemaumau, un cráter más pequeño dentro del otro, donde tradicionalmente se suponía que comenzaban las erupciones.

Cuando se apartaban, Greta sugirió:

—Dave, ¿quieres que entremos? Es tan poco lo que sé de volcanes y sismología… Me gustaría mirar los sismógrafos.

Encogiéndose de hombros, él la condujo al interior de un edificio, y por un largo pasillo hasta una sala donde un gran sismógrafo descubría sin cesar los sutiles movimientos de la tierra, bajo la superficie.

Desgraciadamente, como era domingo, solamente quedaba el personal de guardia. Dave estaba a punto de abandonar sus intentos de explicar a Greta el funcionamiento del aparato, cuando acudió en su auxilio un sismólogo joven, que fumaba en pipa y se llamaba Doak Maynard. Contento, se refugió en un cómodo sillón. Los otros dos regresaron al cabo de cuarenta minutos de animada discusión técnica y una recorrida por las instalaciones.

—Ya estoy lista para partir, Dave —anunció Greta, satisfecha al haber adquirido nuevos conocimientos.

Danning había dispuesto que le llevaran un auto alquilado hasta la playa de estacionamiento del observatorio. Sin embargo, cuando llegó al camino principal del Parque Nacional, tomó a la izquierda, en vez de a la derecha.

—El club campestre queda del otro lado —informóle Greta.

—La playa de arenas verdes queda de este…

—Ya la vi ayer. Es de cuarzo, más bien que de arena, y no muy verde.

El lanzó un suspiro exagerado.

—Entonces, creo que tendremos que ir a ver ese sitio donde descubrieron el auto…

—No me engañaste ni un minuto —aseveró ella, mirándolo de reojo—. ¿Para qué pediste a Vic Boring que verificara los registros de los hospitales? ¿Crees que ninguno de los bebés de Arnie tendrá un hoyuela en la barbilla?

—Sería una circunstancia interesante. ¿A cuál daría crédito, doctora? ¿A la circunstancia de dos bebés, ninguno de los cuales tiene hoyuelo en la barbilla? ¿O a la de dos mujeres, afirmando que los bebés son hijos de un hombre con un notable hoyuelo en la barbilla?

—¿Qué sé yo? No estoy en el banquillo de los testigos, ¡qué diablos! Digo que es increíble que dos esposas cometan un error al identificar…

—¿A su Arnie mutuo? De acuerdo. No fue ningún, error.

—Y hablas de suposiciones… Estás dando por cierta una conspiración entre esas dos mujeres.

—No doy nada por cierto…

—Temo que estés equivocado, Dave, pese a tu lógica, pese a todo…

—Se puede retorcer las circunstancias, pero no ignorarlas ni combatirlas.

Siguieron viaje en silencio, internándose en la zona cañera, hasta llegar al pintoresco poblado de Naalehu, marcado por la elevada chimenea de la fábrica de azúcar y el antiguo desembarcadero que sobresalía de la costa rocosa. No tardaron en pasar por el camino que conducía a Punta Sur, y pocos minutos más tarde Greta señaló un sendero apenas visible, que comunicaba con el mar.

—En el mejor de los casos, es un camino para jeeps—indicó—. Me parece que sería más prudente ir a pie…

Después de recorrer unos cientos de metros, él se vio obligado a darle la razón. Haría falta manejar con mucha destreza para evitar un accidente. Dos kilómetros más adelante, al dar vuelta a un montículo de lava ella señaló una depresión que alcanzaba a la profundidad de unos dos metros. En el fondo crecían arbustos y malezas.

—El auto pudo haber quedado bien oculto, como viste en las fotos policiales —comentó Greta—. Dave ¿por qué consideras tan fantástica mi teoría acerca del pesquero ruso? Esta costa es tan desolada… Un pesquero o un submarino pudo acercarse de noche y enviar un bote a tierra. En tus días del Servicio Secreto, debes haber tomado parte en maniobras mucho más dificultosas. Admite, por lo menos, que tales cosas son posibles.

—Ven conmigo, trataré de contestar a tu pregunta.

CAPÍTULO 5

Danning abrió la marcha por la costa, recorrió unos cuantos metros y luego señaló un pequeño hueco, donde habían sido recogidas y apiladas algunas rocas para formar un tosco reparo contra el viento. En el fondo del hueco había cenizas.

—¿Pescadores? —sugirió ella.

—Sí. Ese debe ser el motivo del sendero… Evidentemente, es un buen sitio para la pesca, y es posible que la gente venga desde Hilo a pasar aquí la noche… El asunto es que nadie se acerca de noche a una costa sin estar enterado de tales detalles, sin un profundo conocimiento de las mareas y la playa, sin tener alguien en tierra que lo ayude, y aún así…

Ella guardó silencio un momento, mientras emprendían el regreso.

—Entonces, ¿lo del pesquero debe ser considerado pura coincidencia?

—No dije tal cosa… Es uno de esos detalles a tener en cuenta para ser resueltos a la luz de otras circunstancias…

De pronto, la joven se separó de él, diciendo:

—Dave, tengo la incómoda sensación de que nos observan…

—Ya sé.

—Imposible. Es la primera vez que te oigo admitir algo semejante a lo psíquico…

—No tiene nada de psíquico. Antes de que se pusiera el sol, advertí un reflejo en aquellas colinas bajas, por sobre la ruta. Algo parecido a unos anteojos de campaña… Y ahora acabo de notar una silueta, a eso de medio kilómetro de distancia de nosotros.

—Apuremos el paso. Si alguien nos espía, tendrá que ir en zigzag de un montículo a otro, y tal vez lo alcancemos.

—Es una mujer… con pantalones.

Ella intentó escrutar el paisaje, se dio por vencida y exclamó:

—¿Por qué estropearme la vista, cuando te tengo a ti?

—Depende de la preparación… Es una treta. Todos los indios del suroeste la conocen.

Greta se recogió la falda para caminar mejor. Acababan de pasar frente al sitio donde había sido hallado el auto, cuando él la detuvo, señalando un montículo de lava, a unos ochenta metros de distancia.

—Si te quedas aquí, la dama no podrá salir por ningún lado sin que la veas… Y si intenta escapar, grita.

Lo vio alejarse con prudencia y naturalidad, parapetándose hasta llegar cerca del montículo, que empezó a circundar con cautela. Un momento más tarde reapareció haciéndole señas de que se acercara. Temiendo una trampa, Greta recogió del suelo dos pedazos de lava, antes de dar la vuelta al montículo por el lado opuesto.

Allí estaba Lenore Persons, sentada en una roca grande, alisándose pacientemente el cabello.

—Me siento como una perfecta idiota —declaró sin rodeos—. Cuando pregunté por ustedes, me dijeron que habían salido, de modo que pensé venir a investigar por mi cuenta… Estaba aquí cuando llegaron, pero me pasaron de largo, y entonces se me ocurrió la estúpida idea de que podrían suponer que los espiaba… Pensé que sería menos embarazoso si conseguía llegar a mi coche y marcharme antes de que volvieran.

Bajo la mirada burlona de Danning, Greta se deshizo de sus proyectiles.

—Bueno, me parece que todos hemos sido sorprendidos en el acto de tratar de evitar una situación embarazosa. Bien podríamos volver juntos al camino… ¿Supongo que no habrá encontrado nada de interés?

—Nada —admitió la señora Persons al ponerse de pie—. Ya me lo preguntó el señor Danning. Ofrecí mostrarle el contenido de mi cartera… y él tuvo la poca caballerosidad de revisarla —agregó, echándole una mirada furiosa—. Vamos…

La llevaron hasta su coche, estacionado detrás de una pequeña curva, y la vieron alejarse hacia el Hotel del Volcán. Danning siguió su lento recorrido en dirección opuesta, sin dejar de observar la banquina. Greta contuvo su curiosidad hasta que él, dando la vuelta, se puso a repetir el proceso de vuelta.

—Se diría que buscas algo —comentó con frialdad.

—Profunda observación…

—¡Maldita sea! Te vi agacharte y recoger algo. Creí que era una roca, un arma… Tu actitud satisfecha indica lo contrario. ¿Qué era, entonces?

Sin apartar la mirada del camino, él le entregó un zapato de mujer, demasiado nuevo para ser un desecho. Ella se puso los anteojos a fin de examinarlo.

—Muy raro —comentó—. No puede pertenecer a la señora Persons, puesto que es de un número más grande. Ni puede haber estado aquí desde hace mucho… Antes hubo un chaparrón; sin embargo, este zapato no está mojado ni tiene rastros de salpicaduras. Quien lo tuvo puesto debe haber estado allí, a casi dos kilómetros de la ruta, no mucho antes o casi al mismo tiempo que nosotros. Pero, ¿cómo?

—Me parece que la cuestión es, no cómo llegó allí, sino cómo se fue… Es un terreno muy desparejo para recorrerlo sobre un pie.

—¿Y por eso revisaste la cartera de la señora Persons… para ver si tenía el otro zapato? Pero no lo tenía, por supuesto. Si estás buscando alguna señal de un auto, no hemos visto ninguna… Esa mujer debe estar todavía allí… detrás de alguno de esos montículos, escondida o herida.

Al ver un caballo que pastaba a orillas del camino, Dave detuvo el coche, diciendo:

—Quédate aquí… Veré si todavía tengo el don y se aproximó al animal, llamándolo suavemente—. Vamos, linda… Aquí, linda… Tranquila…

Poco después, la yegua frotaba el hocico contra el brazo del hombre y agitaba la crin, encantada, mientras Danning le rascaba las orejas y la frente. Conduciéndola junto al coche, montó desde el guardabarros.

—Es un hermoso caballo —declaró en tono extraño.

Greta sacudió la cabeza.

—Bueno: ahora por lo menos puedo decir que he visto el amor a primera vista… Espero que los dos sean muy felices juntos.

—Iré montado a explorar esa zona… Quizás tarde un poco —repuso él, con seriedad—. Sugiero que vayas al poblado en busca de algo para comer… y que traigas unas manzanas.

Estaba todavía a un kilómetro de su meta cuando creyó ver algo; algo que podía ser la figura de una mujer. Pero resultaba difícil enfocar desde el lomo de su caballo, y cuando logró sujetarlo, la figura había desaparecido. Podía haber sido un engaño causado por la luz y el movimiento de su cabalgadura… De todos modos, marcó el sitio y las zonas de ocultamiento cercanas y apresuró la marcha.

Cuando llegó al sitio en cuestión, su frustración fue completa. Desde allí dominaba con la vista las elevaciones menores y una buena extensión, pero no vio nada. Le resultaba difícil darse por vencido: por lo menos, significaba admitir ante sí mismo que su famosa visión a la distancia no debía ser ya lo que antes había sido.

Finalmente, dejó que la yegua recobrara el aliento, y la alentó con una palmadita, diciéndole:

—Tú no estás gris, pero por lo demás, parece que estamos en la misma situación, viejita…

Más tarde, Greta escuchó su relato con una notable falta de solidaridad…

—Dame las manzanas y cállate —acabó diciéndole él.

Y se puso a ofrecerlas a su amiga de cuatro patas, que las recibió con grandes muestras de agradecimiento. Greta contempló la escena con emociones diversas, hasta que, desesperada, lanzó un relincho.

Dave se volvió y le puso una manzana en la boca.

—¡Ah! me quiere… a mí también —exclamó ella, mordiéndola.

El sonreía al volverse, pero su sonrisa no tardó en desvanecerse. Volvió a verlo en las colinas, por encima del camino, y esta vez era inconfundible el reflejo de unos anteojos de campaña.

CAPÍTULO 6

Danning quedó preocupado durante el trayecto hasta el Club Campestre del Volcán, y mientras Greta iba a pedir una merienda tardía, se encerró en una cabina telefónica para comunicarse con Vic Boring, en Chicago.

—Tu descripción coincide con la del hombre del Pontiac, al menos hasta Austin —le informó Boring—. Tenía consigo los estuches de cuero en la estación de servicio de Jacksonville…

—¿Y los registros del hospital?

—Esas mujeres dieron a luz en los días indicados. Todo normal…

—¿Ninguno de los bebés tenía hoyuelo en la barbilla?

Tras una pronunciada pausa, el detective privado replicó:

—No; no se lo menciona en ningún caso. ¿No crees que el hombre del Pontiac haya sido Arnie? Mira, Dave, se puede simular un hoyuelo en la barbilla… en mis archivos tengo algo al respecto, de varios años atrás. Me fijaré.

—Hazlo —pidió Danning, y colgó.

Después de almorzar, fueron a jugar al golf. Caía la tarde cuando llegaron a la planicie del decimosexto hito. Desde allí se divisaba con claridad el mar, en dirección a Punta Sur. A mucha menor distancia, un grupo de árboles y un tanque de agua marcaban, la ubicación del Rancho Lehuakoa. Dave parecía preocupado; rara vez lo había visto Greta dedicar tanto tiempo a observar el paisaje.

—Ese debe ser el rancho de Clemens —dijo como para sí—. Anoche mencionó algo relativo a senderos… ¿viste alguno?

—Deberíamos verlos; estamos en el punto más alto… Mira; creo ver dos del otro lado de esos bosques. No… más a la izquierda.

Pero él no apartó la mirada, y ella sintió que una sensación de frialdad le oprimía el vientre. Tomaba posición para golpear la pelota, cuando sin mover los ojos, él sugirió que tomara el palo de otra manera, moviendo las manos un medio centímetro. Ella obedeció sin protestar… y envió la pelota alto, entre los árboles.

—¿Para qué diablos…? —comenzó a decir, horrorizada.

—Perfecto. Ojalá yo pueda hacer lo mismo —dijo él, antes de enviar la pelota en un arco a la misma zona.

Ella entrecerró los ojos y contuvo un comentario acerbo mientras subían al coche eléctrico, que los condujo al bosquecillo. Allí, Danning puso pie en tierra y se internó entre los árboles.

—Estoy segura de que mi pelota cayó más lejos —vaciló ella, ceñuda.

—Puede ser… Prueba más allá, si quieres.

Ella avanzó otros veinte metros, entró en el bosquecillo y se puso a azotar las hojas con su palo de golf. No tardó en regresar al sitio por donde había entrado Danning, y se encontró en un sendero tenue, aunque bien definido. De vez en cuando advertía alguna huella de cascos no borrada por la lluvia.

—Dave, encontré un sendero —llamó.

Cuando no obtuvo respuesta, se dio cuenta de que Danning ya debía haberlo descubierto. Entonces comenzó a internarse en el bosque, con la respiración algo agitada. A cincuenta metros de distancia, el sendero se bifurcaba, y un tramo iba hacia la derecha. Greta se detuvo, fascinada. Ansiaba llegar al Hotel del Volcán y darse un baño caliente. Ahora veía una pisada… otra… pisadas curiosas y extrañas, que contempló ceñuda.

Alguien había recorrido ese sendero, hacia el campo de golf, por el lado izquierdo del camino… pero se veía solamente la huella del zapato derecho. Esa persona había caminado con el pie izquierdo fuera del sendero, sin dejar huella. Greta se detuvo y se agachó para mirar: aquella marca de tacón podía haber sido causada por una bota de vaquero… pero no lo creía. No creía que fuera obra de un hombre… Pensativa, echó a andar de vuelta al campo de golf. Fue entonces cuando vio un movimiento entre las malezas… y luego al hombre.

Estaba agazapado, como si hubiera tratado de ocultarse. Se irguió y se encaró con ella; era bajo y moreno, y una herramienta de cortar malezas resplandecía con brillo opaco en su mano derecha, que tenía los nudillos blancos.

Ella se obligó a sonreír, diciendo:

—Hola… Parece que perdí la pelota.

Aunque las sombras le oscurecían un tanto el rostro, debía haberse visto el brillo de su sonrisa… pero aquel hombre no sonreía, sino que permanecía agazapado, mudo. Greta iba a pasar a su lado, cuando una mano la tomó del brazo y Danning surgió de entre los árboles a la orilla del sendero.

—Me tenías preocupado —declaró, con amable falta de preocupación—. ¿No sabes que existe una pena de dos tiros por perder a un compañero? Hola —agregó, dándose cuenta, aparentemente con retraso, de la presencia del hombre.

La sonrisa de este fue instantánea y obsequiosa.

—Yo encontlal la pelota de señolita… Aquí mismo —anunció, arrojándola en dirección a Danning, que la atajó y le echó una moneda.

Cuando llegaron al hoyo dieciocho, se habían apagado los últimos resplandores del día, y el aire estaba fresco.

—Espérame un momento —pidió él—. Quiero hablar con Sammy Yanazaki, el profesor…

No tardó en volver para tomar el volante y conducir de vuelta al hotel.

Danning terminaba de darse una ducha, Cuando sonó su teléfono.

—Ven —le dijo Greta—. Pedí hielo al bar…

La encontró peinándose frente al tocador. Preparó las bebidas, se arrellanó en un sillón y consultó su reloj, diciendo:

—¿A qué hora empezará la primera inquisición?

—Estuve pensando… ¿Por qué no llamas a tu amigo, el profesor de golf, y le preguntas qué hombres tenía trabajando hoy, y qué labores les asignó? —esperó un rato—. ¿Y…? Oh, entiendo… Eso es lo que fuiste a preguntarle. Y él te dijo que no tenía nadie trabajando hoy… Así tiene que haber sido. Dime; el que viste anoche junto a la ventana de la señora Persons, ¿era oriental?

—Eso supongo, aunque estaba oscuro.

—¿Cómo explica el señor Yanazaki a esos dos hombres a quienes vimos en la cancha de golf?

—Vamos por orden… No eran dos hombres, sino uno. El que vimos la segunda vez fue el mismo que vimos en el bosque a eso de las cuatro…

—¿Estás seguro? —objetó ella, ceñuda—. Los orientales suelen parecerse todos.

—¿Lo mismo que los occidentales? Supongo que eso depende de quién los mire.

Ella se mordió el labio.

—Está bien… ¿Y qué hacía allí?

—La explicación de Sammy fue sencilla… Dice que el club tiene un solo empleado de mantenimiento; lo demás se hace por tanto… Los granjeros o peones de los alrededores vienen cuando les conviene a cortar la hierba, acondicionar las trampas y demás. Si uno de ellos quiso trabajar un domingo, pudo haberlo hecho…

—La explicación podrá ser sencilla, pero es falsa… por lo menos, con respecto al hombre que vimos hoy. Fíjate —continuó al tiempo que trazaba un diagrama con lápiz y papel—. No es probable que haya elegido tareas tan separadas una de otra… Además, siguiendo esta línea pudo habernos vigilado durante todo el trayecto y sin dejarse ver…

—Más aún: lo hizo —comentó Danning, sin mirar siquiera el diseño—. Mira, Greta, tú crees que el hombre de la cancha de golf tuvo algo que ver con la desaparición de Arnie. Yo creo que pudo haberlo tenido…

—¿En este momento no tienes ninguna teoría?

—En realidad, no.

—En tal caso, quizás pueda ayudarte —replicó ella, mientras sacaba de un cajón una pelota de golf—. Ocurre que estoy enterada de un par de cosas que tú ignoras.

—La pelota que te arrojó no fue la que tú echaste allí —suspiró él.

—¿Cómo lo sabías? —exclamó la joven, exasperada.

—Un jugador de golf suele conocer el tipo de pelota utilizada por su compañero de juego, además de la suya, propia… Además, ya había encontrado la tuya.

—Comprendo. ¿Y un jugador de golf suele saber también qué clase de huellas puede observar su compañera de juego mientras busca la pelota?

—Por lo general, no… Supongo que te refieres a esas huellas de un solo zapato a lo largo del sendero. Si quieres saber si coinciden o no con el zapato que tengo en el bolsillo, la respuesta es sí.

Ella sacudió la cabeza.

—Dave, sinceramente, a veces tengo ganas de romperte la cabeza.

—Con tal que no relinches… Se me terminaron las manzanas.

—Mira, ¿quieres contestarme a una sencilla pregunta? Si sabías que ese tipo nos vigilaba y que estaba en ese bosque, ¿qué falta hacía que arrojáramos la pelota allí?

—Ninguna… Por lo menos, a causa del hombre. Fue por la mujer, a quien alcancé a ver cuando se internaba en el bosque por el lado opuesto. Si actuaban juntos, un par de tiros desviados no iban a molestarlos. En cambio, si no actuaban juntos, era posible que la mujer se encontrara con una sorpresa… Quise prevenirla a ella y distraerlo a él, sacarlo al descubierto… Así ella tendría oportunidad de alterar su rumbo. No quise distraerte explicándote todo eso en ese momento…

—Gracias; mi juego habría quedado estropeado. ¿Me lo estás explicando todo ahora?

—Si te refieres a si sé quién era esa mujer, creo que sí… y tú también.

—¿La otra esposa de Arnie, la señora Powers? Y tú protestas por mis corazonadas y conclusiones apresuradas… Supongo que no la habrás reconocido a cuatrocientos metros de distancia…

—No, pero pude haber reconocido algo suyo… y así fue. Seguramente habrás notado esas marcas blancas… Tenía que ser el mismo caballo, u otro de la manada.

—¡Qué tonta fui! —exclamó Greta, cerrando los ojos—. Con razón lo del zapato y las huellas, y que no encontramos ningún auto… Todo parece relacionado con el sitio donde se descubrió el coche abandonado de Arnie. Y ese oriental junto a la ventana de la señora Persons… Dave, empiezo a creer qué tú… ¿Qué harás ahora?

—Ir al comedor…

—¿Y después?

—Depende… Podrías dedicarte al encantador señor Clemens y lograr que confirme esa invitación para su rancho… Para los dos, claro está.

—¿Y tú qué harás, para que yo no pueda tomar parte?

—Jugaré a la Cenicienta…

—¿Quieres decir que abordarás a la señora Powers e intentarás utilizar ese zapato para extraerle más datos acerca de Arnie? No creo que consigas gran cosa… Ni el zapato ni las huellas prueban nada definitivo. Ella podría limitarse a negar que le pertenece… Ya puede haber enterrado su compañero. Ni creo que la turbe el detalle del hoyuelo en la barbilla…

El la besó en la nariz.

—Confiaré en mis encantos naturales…

Greta salió con un portazo.

CAPÍTULO 7

En el comedor, mientras Greta iba en busca de Clemens, que estaba sentado junto al mostrador, Danning se acercó a la mesa ocupada por su morena conocida de la noche anterior.

—¿Me permite? —pidió, apoyando una mano en la silla desocupada.

Ella se encogió de hombros, arqueando una ceja en dirección al bar.

—¿No dicen que las rubias son más divertidas?

—Vine a explotar una situación —confesó Danning, al sentarse—. Me interesan sus pies.

—Bueno, por algo se empieza —asintió la mujer, sin mostrarse alterada—. Mire, señor Danning, soy una mujer crecida, incluyendo mis pies. Lamento admitirlo, pero usted no me impresiona en lo más mínimo… Si me permite…

Y se puso de pie, pero él sacó el zapato del bolsillo, ocultándolo con la mano.

—Busque un abrigo —dijo con voz queda—. Yo llevaré el auto a la entrada… Si quiere, traiga su revólver… sin licencia, no me cabe duda.

Ella se apoyó en la silla, demostrando una consternación que logró disimular con una sonrisa forzada.

—Retiro lo dicho… Me ha impresionado —declaró—. Espéreme cinco minutos…

Mientras aguardaba en la playa de estacionamiento, Danning revisó el arma que guardaba en el maletín. Este parecía uno común de cuero, pero sus Costados ocultaban láminas de acero templado, con un forro de viruta de piedra, capaces de detener un proyectil de calibre cuarenta y cinco. En su época había detenido también puñales variados, sables y rocas. Un checoslovaco jorobado, llamado Melenkovic, lo había construido debido a un incidente relacionado con su hija, aplicando los conocimientos y habilidad de toda una vida. Contenía un dispositivo gracias al cual un revólver, oculto dentro del maletín, podía ser apuntado y disparado mediante una leve manipulación de las manijas. Normalmente servía como un portafolios muy lindo, aunque algo pesado.

Viajaron hacia Hilo por espacio de cinco minutos antes de que ella hablara:

—¿Quiere darme ese zapato, por favor?

—Todavía no…

Recorrían uno de los pocos tramos peligrosos de aquella ruta; una estrecha extensión de dos fajas con profundas zanjas a cada lado, separadas del pavimento por apenas cincuenta centímetros de banquina blanda. Danning necesitaba dedicar toda su atención al manejo del auto, y además, en el espejo retrovisor había aparecido un borrón que podía ser un auto con los faros apagados. Caía una leve llovizna, conocida popularmente como “niebla del volcán”; el camino estaba brillante y resbaloso. Si en realidad lo seguía algún coche, no tenía intención de permitir que lo alcanzara y pudiera obligarlo a salir del pavimento. De igual modo, sería una tontería patinar en una curva por la velocidad excesiva para luego descubrir que huía de un fantasma. Resolvió el problema permaneciendo sobre la línea central y recorriendo kilómetros en silencio.

Cerca de Glenwood, llegó a un nuevo tramo de camino bueno, pero mantuvo la velocidad a fin de consultar el espejo. Ya no llovía y la visibilidad era perfecta, pero no alcanzó a ver nada. Claro que el “borrón” pudo haber sido producto de su imaginación o el reflejo de la lluvia bajo sus propios faros… Sin embargo, el nudo de su estómago no se aflojó.

—En una novela como es debido, cuando un personaje no sabe el nombre de otro, le dice: “Creo que usted me lleva ventaja, señora” —sugirió.

—Cora Mason… o señora de Powers; elija. Y ahora, ¿quiere darme mi zapato?

Atravesaban el caserío de Mountain View, con un foco luminoso cerca de la escuela. Danning detuvo el coche cerca de una amplia calzada bañada en horrible luz azul.

—¿Me permite usted ver el zapato derecho que tiene puesto?

Los comparaba, copiando números en una libreta, cuando pasó velozmente un automóvil negro, con dos hombres en el asiento delantero.

—Su pie, por favor —pidió él, y le calzó el zapato encontrado.

Le ajustaba bien. Se lo sacó, se lo dio y devolvió el otro a su lugar.

—¿Pensó acaso que el zapato no era mío… que lo tenía puesto para encubrir a otra persona?

—He cometido otros errores aún más tontos…

—¿De veras? De todos modos, no es concluyente. El hecho de que un zapato quede bien no identifica por fuerza a su propietario…

—Trataré de tenerlo en cuenta.

—Se lo creo…

Pensativo, él siguió conduciendo hasta Hilo, donde detuvo el coche frente a un club nocturno situado junto a la bahía. Ella pidió una crema de menta, Danning un coñac. Aunque la brisa era suave y acariciante, seguía teniendo un nudo en el estómago.

En cambio, el ambiente pareció poner a Cora Mason en actitud melancólica.

—Ahora me alegro de que me haya obligado a venir con usted… Creo que hasta ahora no he apreciado bien a Hawaii. Es encantador de veras…

—¿Quiere que bailemos? —sugirió él, poniéndose de pie.

Cora bailaba muy bien. El la condujo por una serie de pasos intrincados, que no podría tolerar una mujer que hubiera caminado descalza por la lava. Ella soportó la prueba durante los primeros minutos, tan bien que él empezó a experimentar dudas. Pero súbitamente, comenzó a tener dificultades para bailar, de modo que la condujo de vuelta a la mesa.

—Lo siento —dijo ella con pesarosa sonrisa—. Hacía mucho que no me divertía tanto… Maldita sea, ¿por qué habré tenido que torcerme el tobillo en la ducha esta tarde?

—Hace falta un poco más de árnica interna —sugirió Dave, llamando al mozo para que volviera a servirles bebidas—. Para pasar el tiempo, hábleme de Arnie…

—No hay nada que decir de él… Un vago. Yo trabajaba para una compañía neoyorquina especializada en computadoras… Me enviaban con una máquina en préstamo, para demostraciones, entrenamiento del personal y verificación de inconvenientes… Una tarea muy interesante. Vino a vernos una pequeña compañía electrónica de Jersey que fabricaba luces de tránsito portátiles… Querían un aparato que pudiera operar las luces según el movimiento de vehículos, y que fuera totalmente portátil… No lo consiguieron, aunque no por culpa de nuestra compañía. Yo hice varios viajes a su fábrica…

—Durante los cuales la conoció Arnie…

—Era vendedor para esta firma. Además, era alto, moreno y buen mozo… y se mostró interesado en mí.

Dos orientales entraron en el club y ocuparon una mesita cercana a la entrada. La expresión de Danning se endureció.

—Todavía no me ha dicho nada de lo que necesito saber… No olvide que esta mañana encontré su zapato en un lugar extraño, y esta tarde sus huellas en, otro más extraño todavía. En algún momento de su pasado, usted aprendió a montar y conducir caballos… De lo contrario, no podría caminar… no hablemos ya de bailar. Usted anda en algo que no tardaré en abordar… Por ahora, quiero unas cuantas respuestas rápidas acerca de Arnie. En caso de que se resista, permítame añadir que, según sospecho, si yo no hubiera creado una distracción esta tarde, en ese bosquecillo, tal vez usted no estaría ahora aquí.

Aun con aquella luz tenue, la vio palidecer, sorprendida.

—¿Fue… fue usted?

El movía la mano derecha hacia el maletín que tenía en el piso, pero ocultó ese movimiento sacando una foto con la izquierda.

—¿Este es Arnie? —inquirió.

—Sí —respondió ella en un susurro.

—Me parece que miente… ¿Cuánto tiempo hacía que estaba casada cuando Arnie la abandonó?

—Un año o algo menos.

—¿Qué sabía él acerca de electrónica?

—Bastante… desde el punto de vista del manejo. El Ejército lo mandó a una escuela durante la guerra, y lo destinó a un equipo de alta frecuencia para detección de largo alcance.

Dave continuó su interrogatorio, repitiendo más o menos las primeras preguntas hechas a Lenore y obteniendo respuestas similares. Mientras tanto, mantenía los dedos cerca de la manija de su maletín.

—¿Qué busca demostrar, Danning? —preguntó por fin Cora.

—Que Arnie era un agente de espionaje…

—Ojalá pudiera convencerlo de lo contrario —replicó ella con sobriedad.

—Ojalá pudiera convencerme yo de lo contrario… Volvamos a su razón para estar aquí.

Ella no vaciló en replicar:

—La misma que tiene Lenore… —Abrió su cartera para sacar una póliza de seguros—. ¿Quiere verla?

El sacudió la cabeza negativamente.

—No tiene valor… Dos reclamaciones de dos esposas sobre el mismo cadáver… y las dos compañías de seguros se resistirían a pagar. Aducirían engaño, conspiración, fraude… usted es lo bastante lista como para saberlo.

—Usted no lo es tanto, al fin y al cabo, Danning… Pero, gracias por subestimarme —respondió Cora, al tiempo que cerraba su cartera—. Esta póliza es oro puro… He venido a ocuparme de que la querida Lenore, la llorona, me pague… o se quede sin nada. Creo que lo llaman chantaje…

Él observaba a los dos orientales.

—Yo también podría recurrir a un pequeño chantaje… hablándole a Lenore de su zapato.

—Podría… pero no lo hará —aseguró ella, confiada—. Yo estaría muerta antes de la mañana… y creo que usted se da cuenta de ello —se puso de pie—. Danning, usted es un hombre decente, y los hombres decentes no matan… salvo simbólicamente, sin una excusa decente, por ejemplo una guerra.

Dave pagó la cuenta y la esperó junto a la entrada. Una vez en el coche, le dijo con voz queda:

—En su lugar, me desharía de ese zapato.

—¿Sabe una cosa, Danning? Usted me gusta —declaró ella con extraña alegría.

Le costó trabajo sacar el coche, haciéndolo retroceder primero hasta el final de la fila, para luego dar vuelta en dirección contraria. Mientras tanto, Cora envolvía el zapato en papel castaño, disimulando su forma, y lo ataba con un piolín. Danning la observó dirigir el paquete a sí misma, a cargo de Distribución General, en Nueva York.

—¿Quiere pasar por el correo? Queda en la avenida Waianuenue —pidió.

—Y la máquina estampilladora, está al fondo del vestíbulo…

—Considero muy atractivos a los hombres observadores —rio la mujer—. Arnie lo era… Tenía la curiosa costumbre de observar los números de patentes, por lo general en las playas de estacionamiento, cuando salíamos de alguna parte. El auto que nos pasó en Mountain View estaba estacionado al final de la fila, allá, ¿verdad?

No le gustó. Era una mujer simpática, con muchas cualidades, pero con un toque de falsedad en alguna parte: por ejemplo, eso del chantaje. Era casi como si tratara continuamente de prevenirle de algo amenazante. Tuvo la sensación de que podría desentrañarlo con facilidad, si tuviera tiempo… pero los nudos en su estómago le informaron de que no lo tenía. Guio en silencio hasta el correo, y desde allí por la costa de la bahía, hasta llegar al Camino del Volcán.

Cora Mason llevóse un cigarrillo a los labios, otra vez pensativa.

—No dejo de repetírmelo… Usted es un buen tipo, Danning. En este mundo, de vez en cuando, una conoce a alguien que la reanima… Empiezo a sentir celos de esa profesora amiga suya.

CAPÍTULO 8

Al salir de Mountain View, echó una última ojeada al espejo retrovisor, cuando tomaba la amplia curva, y aumentó la velocidad. Su mente se adelantaba, enfocada en ese estrecho tramo de siete kilómetros. Antes de llegar a él quería tener detrás la mayor extensión posible de espacio despejado. Ahora parecía evidente que lo vigilaban desde el momento de su llegada al Hotel del Volcán. Ignoraba el motivo, pero sabía que sería una estupidez suponer que esa vigilancia había cesado.

El monótono zumbido del motor comenzó a alentar otras ideas, más apremiantes. Arnie ya debía haber sido espía en actuación cuando conoció a Lenore en Fuerte Pierce. Los detalles posteriores de su vida en común así lo indicaban. Sin embargo, cosa extraña, era Lenore quien sugería cierta disciplina marxista en su conducta. Y su padre supuesto, Wendell Kaufman, era quien había recibido aquellas dos sospechosas llamadas telefónicas. ¿Cuál podía ser el papel de Lenore? ¿Y si hubiese estado vigilando a Arnie? ¿Si alguna instancia superior del Kremlin le hubiera asignado precisamente ese propósito? Eso parecía lógico. Aunque tuviera debilidad por las mujeres, Arnie no debía ser tan irresistible como aparentaba. Tal vez hubiera sido la presa, más bien que el cazador.

Y si una esposa podía hacer eso, ¿por qué no las dos? Si el servicio secreto ruso era capaz de hacerlo, ¿por qué no la C.I.A.? Esta idea originaba especulaciones aún más amplias. ¿Acaso Arnie era un agente doble, un contraespía plantado por la C.I.A.? La posibilidad resultaba atrayente, y podría explicar por qué Lenore lo vigilaba. Además, él había estado en el Ejército… De mala gana, Dave dejó la idea de lado. Aunque quizás cercana, no encajaba del todo. De dos cosas estaba convencido Danning: de que se ocultaba cerca un cerebro maestro, quizás más de uno, y de que la utilidad de Cora Mason tocaba a su fin. Todavía peor: estaba —en peligro.

—Me parece que ya sé quién es usted, jovencita —le dijo con calma—. Cuando lleguemos al hotel, será mejor que hablemos en serio…

Ella guardó silencio por un minuto entero, antes de responder:

—Me lo temía… Pero tenía que saberlo con seguridad. No puedo decirle nada, Danning, pero acaso… Tenga cuidado, nada más.

Apretando los dientes, la miró de costado, y entonces la vio muy seria, empuñando la pequeña pistola que guardaba en la cartera. Dave asintió para sí: era preferible que ella lo reconociera. A su derecha se elevó un anuncio iluminado por un reflector: PELIGRO — CAMINO ANGOSTO — BANQUINA BLANDA — DURANTE LOS PROXIMOS SIETE KILOMETROS. »

Disminuyó la velocidad, movió el auto al medio del camino y consultó el espejo. Además de ser estrecho, el camino tenía elevaciones y bajadas. Llegaba a lo alto de una cuesta cuando sus faros descubrieron la forma oscura de otro auto que corría sin luces, apenas trescientos metros más adelante de él.

Fue como tragarse un cubo de hielo; aquello era la que más temía… un apretujón. Volvió la mirada al espejo, seguro de lo que vería: un par de relucientes faros que lo seguían a menos de un kilómetro de distancia.

Aparentemente, alguien más estaba enterado de aquel zapato, y quizás de mucho más. Le tocó la mano, que estaba rígida, diciéndole:

—Cora, escúcheme…

—Detenga el coche y huya, Danning —replicó ella con voz tensa y gutural—. Yo lo cubriré… Hay un hombre que…

—¡Cállese y agáchese…!

—Maldito sea, haga lo que le digo. Llegó el momento…

—¡Agáchese! —repitió él, con voz como un latigazo—. Todavía no estamos muertos…

Corría ahora a veinte kilómetros por hora, tocando casi el paragolpes posterior del coche oscurecido que iba delante del suyo. Pero su conductor lo mantenía de lleno en medio del camino, sin dejarle lugar para pasar. Las zanjas se abrían profundas a cada lado, y detrás se oía el leve zumbido del coche perseguidor, que ganaba terreno. Riachuelos de sudor comenzaron a correrle por la espalda.

—Aguante —dijo a Cora, que estaba en el piso.

Apoyando su paragolpes en el del coche de adelante, aceleró ejerciendo presión de costado. Aquella maniobra requería un cálculo exacto; sabía lo que haría el otro conductor en cuanto sintiera que lo empujaban hacia la zanja: frenaría de golpe, tratando de que los dos autos se detuvieran con los paragolpes enredados. La cuestión era cuándo, y el ardid consistía en frenar primero. Con la boca torcida en una mueca de concentración, Danning apretó el acelerador hasta el piso, empujando al otro auto hacia el costado del camino, y con la misma brusquedad pisó el pedal del freno. Por espacio de un segundo creyó haber calculado mal, pero entonces el coche de adelante se detuvo bruscamente, con un rechinar de frenos. Al frenar primero, Danning había logrado abrir un espacio de tres metros, además de sacar al otro auto del medio del pavimento. Volvió a acelerar, tratando de pasarlo a gran velocidad… Pero como aún no tenía suficiente espacio, su rueda posterior izquierda se salió del pavimento, provocándole una pavorosa patinada al pasar. El coche oscurecido volvió a ponerse en movimiento yéndosele encima; Dave vio un fogonazo anaranjado y oyó que una bala daba en su auto. Siguió esforzándose hasta dominar el volante, y entonces tuvo que forcejear para no caer del otro lado. Por fin enderezó el auto y apretó el acelerador a fondo, diciendo entre dientes:

—Quédese abajo y aguante… Quizás salgamos bien.

Ella no contestó, sino que permaneció acurrucada en el piso. El la olvidó, olvidó todo, mientras el motor, vibrando al subir la cuesta, llevaba la aguja del velocímetro a cien. En un camino como aquel, semejante velocidad era una locura… Ondulando, el vehículo amenazaba perder el control a cada momento… Sin embargo, esa velocidad no bastaba para dejar atrás la demencia que los perseguía. Una y otra vez, Danning se encogió mientras el zumbido de un proyectil se hacía oír por encima de las protestas del motor. Tenía las manos soldadas al volante, el pie pegado al piso encima del acelerador… El auto se bamboleaba y balanceaba sin que los perseguidores abandonaran. Su coche seguía ganando terreno… lo mismo que las balas. Si alcanzaba a llegar al sitio donde el camino volvía a ensancharse, tal vez consiguiera salvarse. Esas eran las afueras de la zona de turismo del Volcán, donde había casas, propiedades, caminos laterales… Tal vez lograra, ponerse a, cubierto y defenderse, acaso obtener ayuda. Fueron los siete kilómetros más largos de su vida…

Llegó a pensar que estaba manejando en círculos, como durante una pesadilla.

Al fin lo vio adelante… el camino ancho, un tramo de seto de cipreses portugueses iluminados por los faros. Una bala dio en el espejito, junto a su ventanilla; los fragmentos de cristal le castigaron la cara. Aflojó el acelerador, esforzando la vista en busca de un camino lateral, sin atreverse todavía a tocar los frenos delatando así sus intenciones. Al límite de la luz de sus faros, advirtió, más que ver, un sendero. Esperó todo lo posible, antes de aplicar los frenos; entonces lanzó el coche por la curva. El auto patinó y se inclinó, pero lo mantuvo derecho y hasta se las arregló para echar una rápida ojeada atrás.

La ruta estaba vacía.

No podía creerlo; tenía que ser una treta. Previendo su maniobra, debían haberse adelantado para impedírselo… Dio marcha atrás al coche y retrocedió hasta la unión del camino lateral con la ruta. Casi tuvo que arrancar los dedos del volante a fin de apagar el motor. Maletín en mano, se arrojó del auto para escuchar, inmóvil. Sólo oyó la sangre que le latía en las sienes y la vibración de su propio coche. La noche misma tenía el silencio hueco de un mausoleo. Sus perseguidores habían abandonado… temporalmente, al ver que ganaba el camino ancho. Se apoyó en el guardabarros, súbitamente demasiado débil para mantenerse en pie, y oyendo apenas los chasquidos producidos por el motor al enfriarse. No se oía sonido alguno dentro del coche… pero creía comprender eso.

Dejó transcurrir un minuto antes de decir con animación:

—Bueno, ya puede salir, jovencita… Creo que nos libramos de esta.

No hubo respuesta. El segundo siguiente se colmó de enfermiza aprensión, que se convirtió de pronto en horror. Súbitamente su debilidad se disipó; corriendo, fue a abrir la portezuela del lado de Cora Mason, y entonces advirtió en ella un agujero de bala… treinta centímetros por encima del suelo. Afirmándose, la levantó con suavidad: era un peso muerto, y todos sus sentidos le dijeron por qué con espantosa certeza… Sin embargo, se negaba a aceptarlo… después de todo lo pasado.

La luz verdosa del tablero de conducción le mostró por dónde había entrado la bala: en pleno pecho. La sangre era escasa. _

No podía dejar de reprocharse: “Y yo le dije que se agachara…”

Irguiéndose, fijó la mirada en la noche. Poco después pasó un coche hacia Hilo; la vida continuaba. Comenzó a caer una leve lluvia.

Apoyándole la cabeza en su regazo, inició el lento regreso al Hotel del Volcán. Cora Mason había sido una mujer inteligente, que gustaba de las tareas interesantes y dificultosas… Pero su inteligencia no había bastado para la última; quien la convenció de ella debía haber comprendido que era excesiva… Ese hombre debía ser muy estúpido o muy brillante, y Danning tuvo la fuerte sospecha de que pronto lo conocería. Si estaba en lo cierto, se trataba de un asunto muy feo… y para él, se trataba ahora de una cuestión de vida o muerte.

Detuvo el coche bajo el entoldado, donde la había recogido horas antes. Revisando su cartera, guardó en ella su pistola y retiró una instantánea de la mujer. Luego se puso de pie y permaneció un momento bajo la lluvia oblicua, preparándose antes de entrar en la oficina de Nick Lycurgus, el dueño del hotel, que estaba solo.

Danning le explicó rápidamente la situación inmediata.

—Quiero que alguien conduzca el auto a Hilo, pues le hará falta a la policía junto con el cadáver, y que me traigan otro para mí… —Poniendo en marcha un grabador, dictó un conciso relato de lo ocurrido—. Que el conductor entregue esto al capitán Romberg, de la policía, y le diga que iré mañana…

Nick Lycurgus, observando la expresión de Dave, no había dicho palabra. Luego echó mano al teléfono e hizo dos llamados.

—Listo —anunció por fin—. No quiere contarme de qué se trata, ¿verdad?

Danning se volvió desde la puerta, con los ojos azules casi blancos.

—No —replicó.

CAPÍTULO 9

Al verlo, Greta exclamó:

—Dave, algo ha pasado… ¿Qué es?

—Ella está muerta… —volvió a relatar la escena, inexpresivo—. Yo hice que se agachara… Si no, la bala le habría dado en la pierna… en el peor de los casos.

—Dave, escúchame… Me dijiste que la ventanilla posterior y el parabrisas quedaron hechos trizas, y que oíste pasar balas junto a tu cabeza, ¿verdad? ¿Cómo sabes si alguno de esos disparos no pasó por dónde habría estado sentada… si no hubieras hecho que se agachara?

—Era una buena persona, maldición…

—Dave, se trata de espionaje, ¿verdad? ¿No será mejor que nos hagamos a un lado?

—Si podemos —objetó él.

—¿Qué significa eso?

—Precisamente lo que tú sabes que significa. Creo que estamos atrapados en el fuego cruzado. Creo que parte de la tarea de Cora Mason consistía en ponernos allí… aunque no sé con seguridad si ella lo sabía.

—Creí oírte insinuar que era de la C.I.A… y que era lista.

—Lo era… pero la manejaba alguien mucho más listo que ella. No tenemos dónde ir; ni aquí ni en ninguna parte. Si el servicio secreto ruso quiere liquidarnos, lo hará… como hicieron con Cora.

—Pero, ¿saben que lo hicieron?

—Ahora sí… Tengo la impresión de que este caso es algo especial, una verdadera campaña, y que cuando termine, no quedarán restos ni residuos… Creo que el desenlace debe estar muy próximo. Si logramos volver a un ritmo normal de actividad, es posible que salgamos bien librados. Son profesionales que no matan por diversión… Si vuelves a tus conferencias matinales y yo a mi rutina de vacaciones, puede que pase todo antes de que…

—¿De veras es eso lo que quieres? —exclamó ella, alzando la barbilla.

—Lo que quiero es que sigamos con vida.

—Existe otra salida, Dave…

—Claro —murmuró él—. Yo podría enfrentarme con el servicio secreto soviético y el norteamericano, derrotarlos a los dos, encontrar a Arnie, poner en descubierto el aparato de que forman parte Lenore y Wendell Kaufmann, y descifrar todo el enredo…

Ella apretó los labios.

—Lo raro del caso, es que podrías hacerlo… Más aún; con tu vida en peligro… deberías hacerlo. Y me tienes a mí… Al menos, podrías intentarlo. Piénsalo.

—Trato de no pensarlo… No es asunto mío.

—Pues deja de tratar de no pensarlo. Eres un ciudadano. No solamente es asunto tuyo, sino tu deber. Y tú has hecho cosas increíbles… Nunca te he visto fracasar.

El estuvo por decirle que bastaba con fracasar una vez, pero al fin suspiró y dijo con lentitud:

—Está bien… Pensemos.

—Comienza por Arnie…

—Arnie es tan falso como un billete de tres dólares… Era un agente de bajo nivel en la red de espionaje soviético. Lo asignaron a reunir datos acerca de nuestros proyectos aeroespaciales; algo relacionado con electrónica y telemetría… Hacía más de un año que la C.I.A. sabía de él. Aunque no era inteligente, gozaba de cierta astucia de rata…

—Creo entender cómo reuniste esa información —admitió ella, ceñuda—. Sin embargo, si era tan insignificante, ¿por qué tanto la K.G.B.1 como la C.I.A. lo vigilaban tan íntimamente, por así decirlo? ¿Por qué tomarse el considerable trabajo de instalarle cada uno una esposa al lado?

1 K.G.B: Iniciales del servicio secreto soviético.

—Ese es el problema… Debe ser que vigilaban a Arnie, no a Arnie el espía. En tal caso, debe existir en su personalidad un factor desconocido.

—Que tiene alguna relación con Hawaii —agregó Greta—. Ahora estás de acuerdo conmigo en que la personalidad de Arnie es la verdadera clave…

El sacudió la cabeza negativamente.

—Lo que intento, es llegar a un acuerdo con la lógica… Y la lógica me dice que algo, en el pasado de Arnie, lo volvió sumamente importante y peligroso en alto nivel… nivel mortal. Me dice que debe tratarse de algo relacionado con nuestro equipo de proyectiles en la isla… Pero la lógica me dice también, con mucho énfasis, que Arnie no puede haber dejado ese rastro de tarjetas de crédito desde Jacksonville hasta Punta Sur… Si pudiera reconciliar esos dos factores…

—Pero no puedes hacerlo sin más datos… más datos locales —Ella hizo una pausa asombrada—. ¡Por eso me enviaste a Clemens, que tiene rancho y caballos!

—Háblame de Clemens…

—En mil novecientos treinta y nueve abandonó la escuela de ingeniería, se arregló para llegar a Alaska, obtuvo un puesto como tomador de tiempo en la construcción de la ruta de Alean… El personal ascendía con rapidez, de modo que un año más tarde era ayudante del ingeniero a cargo de alguna etapa. En mil novecientos cuarenta y dos se alistó en el batallón de construcción de la Armada…

—¿Estuvo apostado en Hawaii? —interrumpió él.

—Durante corto tiempo… Luego pasó a Midway, Guam, Truk. Estaba por allá cuando terminó la guerra, recibió la baja y fue a Birmania, Chungking y Hong Kong. Conocía mucho de equipo pesado y se volvió indispensable, pero ocurrió algo que él no explica con mucha claridad, y en mil novecientos cincuenta y cuatro apareció en Hilo… arruinado. Dice que entonces vio una oportunidad; instaló la Corporación de Construcciones Oceánicas, viajó a Honolulú, donde aún existían corralones llenos de equipos sobrantes del Ejército, y convenció al propietario de uno de esos corralones para que embarcara algo de esos equipos para especular en Hilo… Clemens afirma que actuaba desde una caseta de la Armada, prácticamente sin capital. Enseguida se presentó a licitación, para algunas construcciones camineras…

—Las construcciones camineras casi siempre son proyectos gubernamentales —intervino Danning otra vez—. El contratista debe presentar una declaración financiera donde pruebe su responsabilidad, junto con su propuesta. Es un procedimiento común… ¿Te dijo cómo lo consiguió?

——No; yo ignoraba eso —protestó Greta—. Además, fingía estar embobada con sus hazañas románticas… ¿Te crees que fue fácil? Tenía que estar continuamente avivando las brasas con grititos de éxtasis.

—Ahórrame esos nauseabundos detalles…

—Dice que con un par de trabajos reunió lo suficiente como para sacarse de encima al dueño del corralón… Pero después tuvo mala suerte; el clima se le volvió en contra, y los inspectores empezaron a presentar exigencias imposibles. Esto le impidió obtener pagos parciales por las partes terminadas de sus trabajos… Dice que entonces se dio cuenta de que iba derecho a la bancarrota, y…

—Déjame que concluya tu informe en tu lugar… En efecto, la Corporación de Construcciones Oceánicas quebró… Y el señor Clemens se convirtió en ranchero de alcurnia. Consiguió barato el rancho que compró, puesto que estaba bastante estropeado… Pero apostaría a que ahora, todo tiene allí muy buen aspecto: cercados resistentes, moderno sistema de agua, mucho cemento… ¿Tiene pileta de natación?

—No entiendo —admitió ella, más ceñuda que antes—. Por cierto que lo que vi de ese rancho no parece estropeado… pero…

—Escúchame con atención, que te daré una breve lección sobre derecho corporativo… Cuando una corporación se declara en quiebra, se liquidan sus bienes bajo la dirección de un administrador designado por los tribunales, y los fondos se utilizan para satisfacer a los acreedores a razón de tantos centavos por dólar… generalmente, muy pocos. Si la corporación ha dispuesto de cualquier bien dentro de los ciento veinte días anteriores a la declaración de quiebra, dicha transacción queda sujeta a revisión y puede ser revocada si el tribunal lo decide… Por ejemplo, como jefe de una corporación, no podrías vender a un competidor doscientos mil dólares de equipo por diez mil, tres meses antes de declararte en quiebra, con el acuerdo privado de que más tarde él te contrataría como consejero a veinticinco mil dólares por año… Eso no se puede hacer.

—Me lo imagino —exclamó Greta, indignada; luego sus ojos se dilataron—. ¿Así obtuvo el rancho?

—Exacto. Idéntico fin podrías obtener cediéndote a ti misma servicios y material disponible… Por ejemplo, podrías adquirir un sitio anticuado de veraneo, instalar cañería moderna, sistema de agua caliente y fría, construir un nuevo muelle y embarcadero, reacondicionar la playa, podar los árboles, repavimentar los caminos y arreglar los techos… y cargar toda la mano de obra y materiales al trabajo legítimo del cual fueron desviadas. Eso se llama relleno…

—Eso se llama estafa —protestó Greta—. De esa manera el contratista perdería dinero con su proyecto legítimo… y se vería obligado a ir a la quiebra. Sería lo mismo que robar a sus acreedores… por la suma que empleó para realizar el valor de su proyecto privado… Dave, ese asunto del clima y de los inspectores bien pudo haber sido una treta deliberada para ocultar el hecho de que el señor Clemens quería quebrar. No es de extrañar que cuente con un campo de aterrizaje pavimentado para su avión, y un sampán modificado con motores diésel gemelos… Perdona, me parece que me hace falta un baño.

—Aguarda —exclamó Danning, con seria expresión, y echó mano al teléfono—. Comuníqueme con Thornton Rai, en Honolulú —pidió a la telefonista—. Es representante del Fiscal General de Distrito del Estado de Hawaii… Me parece que has descubierto algo —agregó, dirigiéndose a Greta.

—¿Qué Clemens estafó a sus acreedores? ¿Qué tiene eso de notable? Tú pusiste las palabras en mi boca…

—Que los estafó, no, sino que no cobró… ¿Por qué no se embolsó los beneficios de esa manipulación y partió al extranjero? ¿Por qué no vendió el rancho? Hola —agregó por teléfono.

—Ah, nada menos que el temible coronel —exclamó Rai.

Dave no desperdició palabras:

—La Corporación de Construcciones Oceánicas… Cuándo se formó, cuándo se disolvió, quiénes eran sus principales accionistas. Segundo: el Rancho Lehuakoa… fecha de su última compra, cálculo general y registros aproximados de ingresos en las operaciones del rancho… También agradecería el nombre y actual paradero del anterior propietario. Quisiera tener la información lo más temprano posible… Lo puede conseguir todo por teléfono.

—Se está descuidando, coronel —suspiró Rai—. Lo que le hace falta es un buen abogado coreano.

—¿Qué quiere decir con eso?

—No me hará falta utilizar el teléfono…

—¿Quiere decir que alguien le preguntó lo mismo… hace poco? ¿Quién?

Rai vaciló.

—Extraoficialmente… un tal Charles Chung.

—¿Qué sabe de él?

Rai volvió a vacilar.

—En realidad, nada… Llegó a mí recomendado. Yo diría que estaba, digamos… autorizado.

—Dígame, Thornton, ¿podría almorzar con Greta mañana?

—Tenía la sugerencia en la punta de la lengua —confesó Rai, aliviado—. Vacilaba solamente porque mañana por la noche juego con ella en un torneo de bridge, y no quería despertar sus sospechas de que estuve haciendo lo posible por actuar según la tradición del mejor amigo… ¿A qué hora?

—A la una en punto en La Ronde, dice ella —anunció Danning, después de consultarla, y colgó.

—Comprendo —aseguró Greta—En cuanto me dé la información, debo llamarte desde el restaurante… ¿Mencionó Thornton que ha estado tratando de seducirme?

Danning se detuvo junto a la puerta, maletín en mano.

—¿Y eso es una novedad? No es ningún idiota…

CAPÍTULO 10

Al acercarse a la puerta de su pieza, Danning empezó por observar la parte inferior. Al ver un hilo de luz, buscó una partícula de pelusa o polvo caído del bolsillo o la cartera de alguien; una depresión en la alfombra, alguna mota de barro. Luego, echó una ojeada por encima del borde de la puerta, del lado de la cerradura. Si ésta había sido forzada por medio de una tira de celuloide o algún ardid similar, se vería más luz entre la jamba y la tira, o los pelos del dorso de su mano captarían una leve corriente de aire al salir por la abertura. Mantuvo el cuerpo a un costado, no directamente frente a la puerta, y se detuvo inmóvil un momento, escuchando.

Al fin abrió apenas lo suficiente como para deslizar la mano hasta el interruptor, sin dejar de bloquearla con el pie. Recién entonces abrió la hoja de par en par y se expuso… pero ya tenía toda la habitación cubierta con su portafolios. Todo esto lo hizo automáticamente y sin el menor esfuerzo. Tampoco lo hizo por ejercicio; lo hizo porque en un momento como aquel, omitirlo podría costarle la vida.

De haberlo justificado la provocación, podría haber enviado seis balas de calibre 45 al cuerpo de su visitante… Pero el hombre sentado en el sillón grande, junto a la ventana, no debía pesar más de sesenta kilos, y tenía las manos tranquilamente cruzadas sobre las rodillas. No se levantó, sino que se limitó a inclinar la cabeza y decir con voz suave y cultivada:

—Buenas noches, señor Danning… Por favor, perdone esta intrusión. Le aseguro que la necesidad era imperiosa…

—Supongo que se trata del señor Charles Chung…

—Y solo… como usted no tardó en adivinar —sonrió Chung—. ¿Puedo preguntarle cómo adivinó también mi nombre?

—¿Puedo preguntarle qué hace aquí, antes de que se marche?

—¡Es usted tan admirablemente directo! —volvió a sonreír el visitante—. Eso me reanima… Pero una llave frágil suele abrir puertas que no puede abrir un martillo neumático, ¿no es verdad?

—En este momento, la única puerta que me interesa, es esa, con usted del otro lado. Sus zalamerías orientales de nada le servirán… Si tiene algo que decir, dígalo. Es tarde y estoy cansado… Podría agregar que por el momento, no estoy de humor para que me impresione un agente de la C. I. A. El equilibrio de la política mundial me resulta algo ajeno… En cambio, el asesinato de cierta joven, no. Esta noche no estoy muy orgulloso de mí mismo… y mucho menos, de N quien la convenció de que se hiciera cargo de la misión que le costó la vida.

Pese a su fragilidad, el señor Chung no se encogió bajo la mirada de Danning.

—Aunque es deplorable, señor Danning, sospecho que la gente viene muriendo hace tiempo para mejorar el mundo… Y es mejor.

—Para ellos, ya no.

El señor Chung asintió apenas.

—Está usted amargado, furioso… sobre todo consigo mismo, un poco contra mí. Es verdad que yo recluté a esa joven… Pero la decisión fue suya, y le aseguro que murió cumpliendo la tarea que más ansiaba… Además, fue un desliz. Mi auto pasó al suyo cuando lo detuvieron junto a ese camino lateral.

Danning reflexionó. Sutilmente, Chung le daba a entender que era su coche el que había pasado, menos de tres minutos después que él alcanzó ese camino lateral. Eso quería decir que si Danning no se hubiera pasado de listo, aumentando su velocidad de manera tan imprevisible, Chung habría podido despejar el camino por delante e impedir la persecución desde atrás. Dave apretó las mandíbulas.

—Se hizo entender muy bien, señor Chung —dijo con frialdad—. Usted es Dios y yo un torpe aficionado… Por lo tanto, se me debe culpar por la muerte de esa joven. Pero no soy más que un abogado… Trastorné sus cálculos al acelerar… y Cora Mason lo pagó con su vida. Usted estaba demasiado seguro de su infalibilidad, para revelarle a ella lo planeado… de lo contrario, ella me habría aconsejado que disminuyera la marcha. Por algún motivo, usted quiere enredarme en sus planes… La respuesta es no, señor Chung, y ahora tendré que pedirle que, me disculpe.

El visitante asintió con la cabeza.

—No me gustaría nada tenerlo como oponente en un tribunal, señor Danning… Es usted un abogado despiadado, y gran parte de lo que dice es verdad. Pero me interpreta mal… Acepto completa responsabilidad por la muerte de esa joven, así como su propia riesgosa experiencia. Utilicé el término “desliz”, más que nada para disculpar mi propio descuido… No es del todo exacto que yo haya buscado enredarlo; ya lo estuvo desde el momento en que tocó ese zapato… Pero ahora es necesario que permanezca enredado… aunque solo sea para su propia supervivencia.

—Sus antecedentes de supervivencia no me convencen… No hay caso, señor Chung; ya le dije que su oficio es ajeno al mío… Buenas noches.

El señor Chung permaneció imperturbable.

—¿Y la humanidad? ¿También es ajena a su oficio?

—No, pero no pienso remediar su suerte entre ahora y las seis de la madrugada… Buenas noches, señor Chung. Le pido que se retire…

Chung se llevó la mano al interior de la chaqueta; Dave apuntó su portafolios directamente al corazón de su visitante.

—Calma, señor Danning —dijo Chung, mientras sacaba un papel fino, cubierto de escritura a máquina a un solo espacio—. Vacilo en ejercer presión… Sin embargo, permítame leer… “Con referencia a Danning: David Duke Danning, nacido en 19… en un pequeño rancho cerca de Brownsville, Texas. Padre: David, capitán de los Llaneros de Texas, asesinado en 19.., por elementos de la banda Draper-Morales. La madre murió antes. David D, ingresó en los Llaneros a los dieciocho años, se casó con Lucy Claire Meadows al año siguiente. Un hijo, Robert Duke, nacido en El Paso. Esposa Lucy asesinada y Danning gravemente herido por elementos de la misma banda. Danning se restableció y se trasladó a Chicago con su hijo pequeño. Depresión. Obtuvo misiones parciales como detective privado, actuando a menudo con un hombre llamado Víctor Boring. Asistió a la escuela nocturna y luego a la facultad de derecho, según parece, financiado en parte por dos colegas Llaneros, George Novikoff y Bull Monahan, quienes posteriormente persiguieron y deshicieron a la banda Draper-Morales. Monahan es ahora jefe de policía en Wayneboro, California; Novikoff dirige la Agencia de Detectives Novikoff, en Honolulú. Danning ayudó a Boring a organizar su agencia internacional de detectives. Obtuvo título de abogado e ingresó en el foro de Illinois poco antes de Pearl Harbor. Ingresó en el ejército y fue asignado al servicio secreto militar. Actuó en África, Alemania, Ardennes, Pacífico Sur, Birmania, Chungking. Recibió entrenamiento de judo y obtuvo la clasificación de Cinturón Negro. Dos veces herido en el Pacífico Sur; se retiró con el grado permanente de Teniente Coronel. Rechazó la oferta de vicepresidencia de la Agencia Boring e inició la práctica de la abogacía en Los Ángeles. Logró considerable notoriedad por sus tácticas extra-legales; estuvo envuelto en varias causas célebres. Se lo considera un experto en el derecho de prueba, pese a que rara vez aparece en los tribunales. Su hijo Robert obtuvo título de abogado en Stanford; tiene reputación como notable abogado de juicios, muchos consideran que es el músculo jurídico en Danning y Danning. David D, ha sido visto con frecuencia en compañía de la doctora Greta Nevin, que en la actualidad cumple una misión especial en el Centro Oriente-Occidente, en Honolulú, y estuvo casada en un tiempo con el doctor Newton Ellery, famoso por su labor en física nuclear. Nota: En caso de dificultad, referirse al código C.K.

Una vez que terminó la lectura, Chung acercó un fósforo al papel, frotó entre las palmas los fragmentos resultantes, y luego se las limpió con un pañuelo, diciendo:

—Mis credenciales, señor Danning… ¿Me aceptaría ahora… sin reservas?

El rostro de Danning parecía haberse vuelto de granito. En su época, había invadido la intimidad personal con la suficiente frecuencia como para saber que podía ser necesario… Sin embargo, atacarlo a sangre  fría con dolorosos datos relativos a su padre, su esposa, su hijo, su novia y amigos íntimos, era como un puñetazo en la ingle. El señor Chung le mostraba el puño de hierro oculto bajo el guante de terciopelo.

—Su prontuario relativo a mí es algo incompleto, señor Chung… Debió haber incluido que tengo apego a la vida y soy difícil de intimidar. Creo que se marchaba usted…

—Temía que se ofendiera —suspiró el chino—. Créame que solo le mostré su prontuario para tranquilizarlo con respecto a mi buena fe… La cuestión fundamental es que tengo una misión para usted, y la pregunta fundamental es: ¿la aceptará usted?

—Hay una sola cosa que detesto más que los circunloquios… la violencia —manifestó Dave—. Por favor, no me obligue a recurrir a ella. Salga.

Chung sonrió por primera vez.

—Por favor, señor Danning, sigamos siendo adultos, pase lo que pase. Necesito hacerme entender por usted… No quiero molestar a C.K. Si supiera quién es, comprendería.

—Es usted muy suelto de lengua… Puede que sea de la C.I.A., puede que no.

—Bien pensado… Mi nombre en código es Brutus; tengo una cicatriz en el dedo anular —explicó, mostrándosela—. Su amigo Boring debe tener relaciones en Washington, el F.B.I., la C.I.A. Déjeme llamar… Le prometo que en el plazo de quince minutos tendrá noticias del señor Boring.

—Hable —asintió Danning, señalándole el aparato.

Catorce minutos más tarde tintineó la campanilla, y Danning levantó el auricular. La voz de Boring dijo:

—Brutus pesa cincuenta y nueve kilos, tiene color de azafrán y una cicatriz en el dedo anular… Haz lo que te diga.

—¡Cualquier día! —exclamó Dave—. Si el gobierno de los Estados Unidos quiere darme órdenes, puede encontrar mejor manera.

—Las cosas han cambiado, Dave…

—Yo no.

—Maldita sea, Dave… ¿Qué pretendes, órdenes a la antigua, escritas a máquinas con once copias, que pasen por quinientas manos y firmadas por los asistentes de seis generales? Eso es cosa de la guerra caliente; las tácticas de la guerra fría son más sutiles…

—¡No digas!

—Dios mío, Dave, ¿no confías en mí? —exclamó Vic, irritado—. Suma dos más dos… ¿No reconoces el espionaje cuando lo ves? Te dije que tuvieras cuidado… No sé en qué enredo andas, pero te conviene colaborar con Brutus.

—Ese enredo incluye la muerte de una joven muy simpática —le informó Danning, con frialdad—. Y casi incluyó la mía… No tengo intención de jugar al gallo ciego, por ti ni por nadie. Dile a tu contacto que haga enviar órdenes en código por teletipo a Pearl, para que allí las descifren y las envíen aquí por mensajero. Por la mañana pasaré a buscarlas por el aeródromo de Hilo… Si tu contacto no puede hacer eso, que se busque otro mandadero.

Colgó y se encaró con su visitante.

—En lo que a mí respecta, señor Chung usted ha fallado, y la partida terminó… ¿Se irá por las buenas, o tendré que echarlo?

Chung se puso de pie.

—Señor Danning, es usted un buen hombre, pero empiezo a pensar que el tiempo y los hechos lo han sobrepasado… De todos modos, volveré… en persona o en espíritu.

Se disponía a salir cuando Danning lo tomó por el brazo.

—Usted mencionó una misión… Por si acaso… ¿cuál es?

El chino miró cautelosamente en ambas direcciones, antes de sostener la mirada del abogado con absoluta franqueza.

—Una muy sencilla y muy riesgosa, señor Danning… Encuentre a Arnie.

Dicho; esto, se marchó.

CAPÍTULO 11

Como ya eran más de las tres, Danning no perdió tiempo en acostarse, pero le costó conciliar el sueño. Tal vez Chung estaba en lo cierto, y los hechos lo habían dejado atrás… Allí, solo en la noche, esa idea resultaba escalofriante. Había actuado lo mejor posible, dadas las circunstancias, y una mujer joven había muerto… Eso no era propio de Danning. Su fuerte era la habilidad para leer los signos, para prever, y si llegaba a perder ese don…

El disco luminoso de su reloj le indicaba que eran las cuatro y veinte, cuando llamaron a su puerta. Abandonó la cama, para acercarse otra vez con cautela y abrir.

—Le ruego me disculpe, señor… soy el teniente Nolen Taylor, de la armada estadounidense, y tengo un mensaje para usted —anunció el recién llegado, ofreciéndole un papel.

—Gracias, teniente… Pase.

Danning dejó el mensaje bajo una lámpara del tocador. Decía más o menos lo que esperaba: que su comisión había sido reactivada temporariamente por los poderes concedidos al Secretario de Defensa. Muy hábiles… Lo firmaba el asistente de un general, de máxima graduación. El segundo párrafo decía que debía esperar instrucciones de Brutus; el tercero lo describía.

Danning firmó en el sitio reservado para su conformidad, mientras Taylor aguardaba.

—Gracias, señor… Debo regresar.

—Está bien… Buen viaje, teniente.

Cuando se marchó el mensajero, no corrió el cerrojo de su puerta, sino que se sentó frente a ella, maletín en mano. Pronto se abrió la puerta y entró el señor Chung.

—Ya recibió su mensaje, coronel —dijo al sentarse—. ¿Podemos continuar ahora? Discúlpeme, pero el tiempo es limitado —suspiró.

Danning apretó los dientes.

—Pasé horas sin dormir… Este caso debe tener relación con el diferendo chino-soviético, ¿verdad? Escúcheme entonces… Usted quiere que yo encuentre a Arnie, y afirma que la misión es urgente… No puedo encontrar a nadie, a menos que sepa quién es, qué hace y para quién. Creo que Arnie es, o era, agente de la U.R.S.S… aunque de escasa graduación o importancia. Creo que investigaba nuestro programa de satélites, sobre todo lo relativo a electrónica y telemetría. Creo que la C.I.A. lo venía vigilando desde hacía un tiempo, en la esperanza de que les diera la pista de algo más importante… Alguien, probablemente usted, debe haber deducido que la K.G.B. vigilaba a su propio agente, Arnie, por medio de su esposa, Lenore Persons… Creo que entonces se le ocurrió a usted la brillante idea de instalar a Cora Mason al lado de Arnie como vigía número dos… Claro está que la C.I.A. no podía prever que Arnie llegaría a casarse con Cora, convirtiéndose en bígamo… Pero estoy seguro de que conocían su dependencia con respecto a las mujeres. Si hasta ahora estoy en lo cierto, pasemos al punto siguiente… ¿El régimen de Pekín tiene aparato de espionaje dentro de los Estados Unidos?

—Algo por el estilo —admitió Chung—. Usted se dará cuenta de sus dificultades…

—¿Cómo penetran sus agentes en el país?

—Durante mucho tiempo, fue por intermedio de Hawaii y Méjico, sobre todo por Hawaii. En los últimos tiempos lo han hecho casi exclusivamente desde Cuba…

—Y su misión consiste en seguirles el rastro… Contraespionaje. Debe haber sido en tal sentido que se relacionó con Arnie… Eso es lo que le da una significación especial; era agente de Pekín, tanto como de Moscú… aunque Moscú lo ignoraba. Cuando se agudizó, el conflicto chino-soviético y empezaron a sospechar, apareció Lenore… Dígame, señor Chung; ¿dónde cree usted que está ahora Arnie?

El chino se encogió de hombros.

—Esa es la cuestión, coronel. —… ¿Dónde, en verdad? Lo único que sé es que hay que encontrarlo… y muy pronto.

—En tal caso, ¿por qué no afloja algunos datos?

—Se los daré, coronel —volvió a suspirar Chung—. Pero no trataré de influir en su razonamiento… Usted trata de entender cómo fue que un pobre experto en electrónica, como Arnie, pudo convertirse en un factor de equilibrio mundial… Parece ridículo, pero es así. No es la primera vez que un espía sirve a dos amos… La actividad de los chinos alarma a los rusos, que no quieren perder los adelantos alcanzados.

—¿Sugiere acaso que el contraespionaje ruso está tan interesado como nosotros en proteger del espionaje chino nuestros secretos espaciales?

El señor Chung se puso de pie y encogió uno de sus estrechos hombros.

—Si le queda alguna duda de eso, coronel, estoy perdiendo mi tiempo… Ya he completado mis instrucciones; espero que resulten adecuadas.

—Un minuto —pidió Dave, tratando de librarse de una sensación de que la cabeza le daba vueltas—. Si lo que dice es verdad. Arnie no es más que un peón… aunque estratégicamente situado. Usted quiere utilizarme solamente para anularlo a él… Pero yo no actúo de esa manera, señor Chung. Necesito saber quiénes son todos los jugadores… ¿Quiénes son mis oponentes, rusos y chinos?

Chung elevó el otro hombro.

—Ese es mi campo de acción, coronel. Quería órdenes, ya las tiene… Encuentre a Arnie.

Se adelantaba hacia la puerta, pero Danning volvió a detenerlo, tentado de tomarlo por los pantalones y darlo de cabeza contra el piso.

—Señor Chung, usted se comporta como cualquier burócrata de los que he conocido… ¡Al demonio con las órdenes! Mis órdenes llegaron, pero pueden volverse por el mismo camino… Explíqueme o sufra las consecuencias.

Y, adelantándose, fue a tomar el teléfono. El chino pestañeó y levantó una mano.

—Hay un general Ti; Tse-ling Ti, de muy alta posición en el espionaje de Pekín… Ahora tiene entre manos un plan sutil y desesperado. Si busca usted un cerebro maestro según la tradición de las novelas sensacionalistas, el general Ti le vendría muy bien… Dispara primero y no hace preguntas ni entonces ni más tarde… No soy flaco porque me guste; me quedó muy poco estómago después de recibir una de sus balas.

—Supongo que lo reconoceré cuando lo vea… ¿Y el de la K.G.B.?

—Debe tratarse de Gregor Raspoznovitch… No sólo está cerca de la cúspide en la red del Kremlin, y es un hombre de muchas caras, sino que nació tras los Urales.

—¿Qué significa eso de que es un hombre de muchas caras?

—Literalmente… La naturaleza debe haberlo provisto de un marco facial muy plástico. Los rusos son expertos en cirugía estética… y Gregor ha sido uno de sus sujetos favoritos. Según nuestros archivos, a través de los años ha tenido siete caras diferentes, tanto de frente como de perfil. A esta altura debe ser una afición suya…

—¿En lugar de jugar con trenes?

—Juega con vidas humanas, señor Danning. Lo conocí hace muchos años en Suiza… y lo considero aún más peligroso que el general Ti. No lo digo solo porque soy chino… Dice usted que reconocería al general, y lo creo posible. Gregor es diferente… capaz de construirse una personalidad que corresponda a cada una de las caras que utiliza. Es un hombre desprovisto de temor… Ojalá no tuviera que encontrarse con él. Y ahora me voy… Es posible e incluso probable, que no volvamos a vernos. Permítame decirle que lo admiro.

Antes de que Danning alcanzara a responder, Chung había desaparecido por una esquina del corredor.

CAPÍTULO 12

La aurora era todavía gris cuando Danning entró en la pieza de Greta, que bebía café y daba los últimos toques a su apariencia frente al espejo. Su aroma era delicioso.

—Dave, ¿no dormiste nada? —exclamó, escrutándole el rostro.

Después de besarle la coronilla, él se dirigió al teléfono; indicó un número de Honolulú, y una mujer atendió.

—¿Mame? Dale un codazo a ese montón de sebo que tienes al lado… Habla Duke Danning.

—¿Quién, si no? —exclamó Mame, con amargura—. No sé para qué pago de más por este número privado…

—Cállate, mujer —oyóse el gruñido de George Novikoff—. ¿Qué se te ocurre, Duke?

—Ve ahora mismo a la oficina de registros. Alrededor de 1944 o 45, el Rancho Lehuakoa, en la zona del volcán de la Isla Grande, fue vendido a un tal Clemens… Quiero encontrar al vendedor, o a miembros de su familia, esta misma mañana. En el primer avión desde Hilo…

Colgó y se puso a contemplar las nubes bajas. Greta recogió su bolso.

—¿Significa esto que tendré compañía, y que me costará mi almuerzo con Thornton Rai?

—Sí, y no…

—¿No hay una duplicación de esfuerzos? —objetó, ella, ceñuda—. Le pides a George algo que Thornton ya tiene… ¿Por qué?

—Tiempo.

Ella se detuvo tan súbitamente, que casi tropezaron al salir de la pieza.

—Dave, después de que nos separamos, anoche, debe haber sucedido algo… Advierto una nueva dimensión.

El recogió en la mesa de entradas las llaves del auto; escudriñó la playa de estacionamiento y consultó el espejo retrovisor al conducir el coche a la ruta, rumbo a Hilo.

—Soy coronel otra vez —anunció, antes de hablarle del señor Chung.

—¿Por qué tuvo que elegirte a ti? —protestó la joven, mientras subían al avión a punto de partir.

—Anoche no tuviste dificultad para enumerar mis cualidades…

—¿Y qué puedo hacer yo, Dave?

—Pensar…

Greta notó que Dave llevaba el mortífero maletín negro sobre las rodillas. Volaban sobre la costa de Waikiki.

—El punto focal tiene que ser nuestra estación de satélites en Punta Sur —sugirió ella—. A su vez, esta se relaciona con cierta instalación en lo alto del Mauna Loa… Ya te dije que, por medio de mis contactos con ciertos científicos, sé que allí se lleva a cabo algo súper-secreto… No creo que se trate de un lanzamiento… pero algo hay.

—Eso es una parte… El verdadero punto focal tiene que ser otra cosa… algo anterior.

—¿Por ejemplo, un rancho?

—Por ejemplo, un rancho… o algo relacionado con un rancho.

—¿Y allí es donde piensas encontrar a Arnie?

—Con tu ayuda… si puedo actuar con la rapidez suficiente.

El avión describía círculos bajos sobre el puerto de Honolulú, pasaba la Torre de Aloha, se inclinaba suavemente, y enderezaba hacia la pista de aterrizaje.

—No se puede ir más rápido que una bala, Dave…

—No, pero George Novikoff puede pensar con más rapidez que una de ellas… y lo mismo tú —aseveró él, mientras el aparato se detenía dentro del vasto aeropuerto—. Escúchame ahora… Toma un taxi hasta la Universidad. Uno de los hombres de George recogerá tu coche y lo revisará… No te apartes de la gente; no vuelvas a tu departamento y alójate en el Hilton-Hawaiian… George hará que Mame te acompañe. Piensa… piensa en Arnie —concluyó, dándole un rápido beso.

George Novikoff esperaba apoyado en un rincón del edificio. Al bajar la escalerilla del avión, Danning le hizo señas sin ocultarse, y George, comprendiendo la situación, se encaminó rápidamente hacia la zona de estacionamiento, donde Dave lo alcanzó.

Aunque algunos centímetros más bajo que Danning, Novikoff le llevaba más de veinte kilos de peso, pero tenía una mente agilísima en todo: lo relativo al crimen.

George se apretujó detrás del volante de un coche y empezó a maniobrar en el laberinto de caminos que permitían salir de la terminal.

—Deja que me deshaga del que nos sigue, Duke —pidió—. Después podrás explicarme el asunto…

Su inevitable cigarro llenaba ya el auto de una humareda azul. Danning bajó una ventanilla.

Al cabo de cinco minutos de zigzagueos, George se internó en medio de la marea de vehículos que circulaban rumbo a Honolulú. Había recorrido apenas un kilómetro, cuando bruscamente se irguió diciendo:

—Maldición, Duke… ¿Qué clase de asunto es este? Me sigue otro…

—No te preocupes… ¿Consultaste esos registros?

—El rancho fue entregado en 1955, al actual propietario, por Román T. Pritchard..

—¿Y de dónde lo sacó Pritchard?

—De su esposa, Lolita Kwan, miembro de una antigua familia hawaiano-china que era dueña del rancho desde hacía años… Ella murió en 1944.

—¿Dónde está ahora Pritchard?

—Murió hace unos tres años en una casita de Lanikai..

—¿Tuvo hijos?

—Dos; Lambert y Maile. Lambert murió en la guerra…

—¿Dónde está Maile?

—Quisiera que me dejes deshacerme de ese hijo de perra —gruñó George—. No me gusta que me sigan los pasos.

—Maldita sea, George… ¿Y la muchacha?

—Vaya, Duke —protestó el detective—. Hace apenas un par de horas que me ocupo de esto, y no soy el F.B.I… Parece que abandonó la isla.

Inmediatamente, Danning señaló la radio, debajo del tablero.

—Llama a tu oficina, que tus hombres se dediquen inmediatamente a esa muchacha. Tenemos que dar con ella antes de que pase el día.

George movió el interruptor, diciendo…

—Tarda unos segundos en calentarse… De todos modos, conseguí algunos datos acerca de Maile. Cuando estalló la guerra, estaba en un internado, pero volvió para acompañar a sus padres cuando Lambert fue incorporado a las filas… En 1946, se casó con un soldado; tuvo una hija, Ginger, y obtuvo el divorcio en 1948… por abandono. Obtuvo un buen puesto en la compañía telefónica de Honolulú, que ocupó durante quince años, pero hace dos semanas lo abandonó y desapareció…

—¿Cuál era su apellido de casada?

—Powers.

La radio chisporroteó; Novikoff impartió órdenes a su oficina y colgó el micrófono antes de fijarse otra vez en el espejo retrovisor.

—Mira, Duke; por favor, déjame que…

—Llévame pronto a esa casa de Lanikai.

—Pero antes deja que me deshaga del que nos sigue. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

En cuanto encontró un hueco entre los vehículos que circulaban, George describió una súbita vuelta a la izquierda; el auto patinó por una serie de callejuelas estrechas, muchas de ellas sin salida debido al contorno de las colinas. En un momento dado, Danning pensó que George se había pasado de listo, pero en la base de la colina, un callejón angosto les permitió pasar del otro lado. Consultando su reloj, Dave se tragó sus maldiciones.

George tomó por el túnel de Wilson, y sin dejar de protestar, apretó el acelerador. La dirección de Lanikai resultó corresponder a una casita de campo pequeña y sin pretensiones, bien alejada de la playa, amueblada, pero deshabitada.

—¿Quieres que forcemos la entrada? —sugirió George—. Alguien ya lo hizo —agregó, señalando una cicatriz nueva en la madera, cerca de la cerradura de la cocina.

—Todavía no… No estamos seguros de que la casa sea todavía propiedad de la hija de Pritchard. Preguntémoslo a los vecinos..

Las tres casas vecinas estaban ocupadas por personal de la Armada o la Infantería de Marina apostado en Kanohe. Ninguno de ellos vivía allí desde hacía más de dos años. Danning obtuvo una vaga descripción de dos mujeres que solían ir los fines de semana, e intentaba conseguir una descripción de su auto cuando George lo llamó desde el volante.

—¿Qué hay?

—Sube… Aquí no llegarás a ninguna parte, Duke. Ya conseguí todo lo posible aquí… Descubrí a un viejo japonés, peón de patio…

Mentalmente, Dave se dio un puntapié.

—¿Y recuerda a Pritchard?

—No te preocupes tanto, Duke… No puedes seguir siendo abogado de compañías importantes y alternar con esos personajes de Wall Street, y al mismo tiempo hablar el lenguaje de los peones japoneses.

—Vete al cuerno… ¿Qué sabe de la joven Pritchard? ¿A qué escuela va Ginger? ¿Qué…?

—Nada. Pero dice que con Pritchard vivía un viejo chino, que hacía las labores de la casa y cuidaba el patio…

—¿Quieres decir que ese chino viejo puede haber sido pariente de la esposa de Pritchard, y que este puede haberlo traído del rancho?

—Resulta lógico, ¿no?

—¿Sabes su nombre?

—Wo Fat Ah Choy, o Ah Choy Wo Fat… no importa. Tengo en la oficina una jovencita china que puede averiguarlo…

—Llámala por radio —ordenó Danning—. Que averigüé dónde está él ahora y nos lo comunique inmediatamente…

Una vez que transmitió esto, George se reclinó en el asiento, muy complacido consigo mismo.

—Duke, pocas veces te he visto tan trastornado. Cálmate… George se ocupará de todo. —Bruscamente mordió su cigarro—. ¡Que me cuelguen!

—¿Otro perseguidor? —inquirió Dave, con aire inocente.

—Alguien debe haber pintado un nuevo letrero en mi puerta… parece que tengo una compañía de remolques. ¿En qué lío me has metido? Vamos, Dave… habla.

—¿No era que debía dejar todo en manos de George?

—Esto apesta a organización, cosa que aquí no existe…

—Pues ahora sí. Deberías emplear más tiempo en leer los informes de J. Edgar.

—J. Edgar no sería capaz de atrapar una mosca muerta… Oye, ¿no querrás decir que se trata de agentes extranjeros?

Chisporroteó la radio, y se oyó la voz de una joven que dio una dirección del barrio chino. George gruñó:

—¿Me deshago de este tipo o voy allá?

—Anda, y a toda velocidad…

George apretó el acelerador; veinte minutos más tarde, estacionaba el auto en una estación de servicio, arrojaba medio dólar al encargado y consultaba brevemente con él.

—Será mejor caminar desde aquí, Duke… Sígueme.

Novikoff abrió la marcha entre antiguas construcciones de madera, cuyas tablas iban pudriéndose con lentitud. Súbitamente empezó a subir una escalera exterior; Danning casi vaciló, pues el peso de los dos, reunido, podría poner en peligro aquella estructura. La barandilla se bamboleaba y los escalones se estremecían. En la planta alta, entraron por un estrecho pasillo, sinuoso como una conejera, que hedía a pobreza. George empleó una linterna diminuta para consultar los números de las puertas descascaradas. Junto a una de ellas se detuvo a escuchar; asió el tirador y la abrió de pronto.

Dentro de una habitación desnuda; de cuyas paredes pendían unas pocas pertenencias, yacía un hombre de espaldas a ellos, sobre un camastro. Al acercarse, Danning experimentó un estremecimiento.

El señor Ah Choy había abierto la boca, acaso para gritar. Bajo esa boca se abría otra, reciente y húmeda, que, revelaba tendones blancos, correosos y cortados. En la sábana gris se iba formando un charco de sangre. Ah Choy era anciano; tal vez no tenía mucha sangre adentro. La cosecha del señor Chung daba su segundo amargo fruto.

Con rapidez, Novikoff revisó los cajones de una destartalada cómoda y pasó las manos por encima de las ropas. Luego se inclinó sobre el camastro y olfateó; una mosca revoloteaba cerca de la herida.

—Tenía un poco de opio adentro… De esa manera no sangran tanto —informó, y esperó en la puerta mientras Danning paseaba la mirada por la habitación—. Aquí no hay nada, Duke… Vámonos.

Desde la estación de servicio, el detective telefoneó a la comisaría y a su oficina. Después de examinar el motor del coche, se sentó al volante.

—Alguien me oyó hablar con aquel peón japonés, en Lanikai —comentó—. Dio el aviso por teléfono, y alguien llegó hasta ese chino antes que nosotros… y yo soy un profesional. Me parece que es tiempo de que hablemos, Duke.

—Vamos a tu oficina… Tenemos que encontrar a Maile Pritchard, George. Te explicaré por qué cuando lleguemos…

La oficina privada de Novikoff consistía en una sola habitación, despojada de todo lo que no fuera funcional. George ocupó un sillón desvencijado y encendió su cigarro.

—Los dos hemos estado ocultando algo, Duke —comenzó diciendo, con extraña suavidad—. Pero eso me importa… Dime una sola cosa: ¿por qué tenemos que enfrentarnos tú y yo solos con seiscientos millones de chinos? Sí, ya sé que nos ayuda un chinito llamado Charley Chung… pero tú y yo sabemos quiénes pagarán los platos rotos. Espera que exponga la situación, tal como yo la veo… Los chinos están actuando con rapidez, y eso no les gusta mucho a los rusos… Eso lo entiendo. Para poder adelantar lo suficiente, los chinos necesitan un atajo… grabar uno de nuestros vuelos lunares, apoderarse de una cápsula Géminis o algo por el estilo… Les hace falta telemetría, computadores electrónicos de control remoto, y por eso tienen una instalación secreta en aquel condenado rancho… desde donde intentan trabar nuestras señales, desbaratar nuestros mensajes direccionales, y derribar uno de nuestros satélites en el mismísimo Mar de la China, o allí cerca. También eso lo entiendo… Tú preguntaste por ese rancho. Es verdad; es muy extenso… Además, tiene muchísima lava. Y debajo de esa lava, tiene que existir un tubo de lava, un túnel grande… Allí debe estar su cuartel general. La C.I.A. y el F.B.I no pueden intervenir, porque esos canallas tienen cerrado el túnel en ambas puntas y lo harían volar antes de ser atrapados con equipo, y todo. Pero algo me dice que tenemos una fila de bombarderos listos para hacer polvo la zona del rancho… por si tú y yo fracasamos. Esos tubos de lava son complicados, con muchos recovecos y túneles secundarios… El viejo Ah Choy lo conocía y sabía cómo entrar en él, y lo mismo Maile Pritchard.. si aún está con vida. Y también lo sabía esa mujer que perdió el zapato…

—¿Cómo demonios te enteraste de eso? —exclamó Danning—. Ah, Vic Boring te llamó…

—Ya te dije que te ocultaba algo… Tú llamaste anoche a Vic, después de que mataron a la mujer. Querías que uno de sus agentes fuera en busca de ese zapato a Distribución General de Nueva York… Todavía no habías deducido su verdadero significado.

—¿A qué hora te llamó Boring?

—A las cuatro y media de la mañana… una media hora antes de que un teniente de la Armada me sacara de la cama para comunicarme que desde ahora formaba parte del Ejército norteamericano… mayor Novikoff, servicio destacado especial, asignado al coronel Danning. Cómo te digo, debe haber un gran tubo de lava, una larga caverna, con mucho cable eléctrico adentro… Además, tú y yo vamos a encontrarlo… todo eso me lo imagino. Lo único que te pregunto es ¿por qué tenemos que ser tú y yo solos?

Danning sintió que sus labios se separaban en una tranquila sonrisa. George Novikoff había llegado a la misma conclusión que él, en menos tiempo y con mucho menos datos… Eso lo reconfortaba.

Mirando la cara ancha y fea de George, le pareció hermosa, con cicatriz y todo. Recordó la noche en que su amigo había recibido esa herida… Esa noche, él y Bull Monahan mataron cada uno a un hombre, para salvar la vida de George. Pero en realidad no hacía falta que pensara mucho en esa última parte, pues George había pagado esa deuda muchas veces.

—Trataré de explicártelo, compañero —dijo.

CAPÍTULO 13

Dave Danning volvió a relatar la historia de Arnie y las circunstancias que condujeron a su desaparición, incluyendo su conversación con el señor Chung y sus teorías hasta ese momento.

—Un agente doble, ¿eh? —comentó George, frunciendo el entrecejo—. Recuerdo el caso… Ocupó media columna en el Advertiser, luego no se habló más de él. Pero hay algo raro… No crees que Arnie haya sido tan tonto como para dejar atrás ese rastro de tarjetas de crédito, ni en la identificación de su fotografía por las dos esposas…

—Eran agentes primero, esposas después.

—Sí… No obstante, las pruebas son abundantes y no se pueden desechar así como así. Supones que Arnie está ahora mismo en ese tubo de lava… ¿Cómo crees que llegó allí, y cuándo?

—No sé… Tengo órdenes de encontrar a Arnie, y debo buscarlo donde supongo que está.

—¿Y crees que Maile Phitchard posee la clase del acceso a ese tubo?

—Creo que ella representa el camino más corto y rápido para llegar, y creo que el tiempo apremia.

Entró en la habitación una diminuta mujer oriental.

—¿Qué consiguió, Yúm-Yum? —le preguntó Novikoff—. Te presento a la señorita Yamaguchi, de quien te hablé —agregó, dirigiéndose a su amigo.

Danning se inclinó.

—Creí haberte oído decir que era china…

—Mitad y mitad —sonrió la joven—. Mitad china, mitad japonesa… No conseguí ninguna pista de la señorita Pritchard. Intenté todo… Opino que debe estar en el continente.

—En tal caso, estamos arruinados —dijo George, ceñudo—. A menos que…

—¿Por qué opina así, señorita Yamaguchi? —quiso saber Dave.

Ella le entregó una tarjeta de anotaciones.

—Durante quince años, la señorita Pritchard ocupó un puesto de suma responsabilidad en la compañía telefónica… Si no hallo su rastro, quiere decir que lo ocultó deliberadamente… Con una hija adolescente, no puede haber tenido mucha plata de reserva. Si fue al continente, es probable que haya querido encontrar trabajo, y no se hallan compañías telefónicas en cada cuadra… Es lo único que sabe hacer.

—Gracias —repuso Danning, que echó mano al teléfono para llamar a la oficina de Boring, en Los Ángeles.

Tres minutos más tarde hablaba, con Rittenhouse, que estaba de guardia durante el día, y le transmitía una descripción de Maile Pritchard.

—Hawaiano-china, de ojos pardos, cabello castaño oscuro, atractiva… Puede estar utilizando cualquier nombre, p(ero debe haber llegado a California dentro de las últimas dos semanas. Encuéntrenla; necesito hablar con ella hoy mismo… Investiguen a cada empleada nueva de las compañías telefónicas; ella era supervisora de larga distancia…

«2

I

—Discúlpeme, coronel, pero debe estar mal de la cabeza —protestó Rittenhouse—. Nos haría falta una computadora completamente preparada y…

—Tiene algo mejor que una computadora… Encárguenselo a Rosenthal —sugirió Danning, y colgó.

Novikoff sacudía la cabeza.

—No dará resultado, Duke… Piénsalo un poco. ¿Por qué huyó la mujer? Porque Chung se comunicó con ella y la previno… Si se fue a la Costa, puedes apostar a que la C.I.A. la esperó, la dejó instalada y la ocultó… Ya me encontré con casos como estos; no se consigue nada…

—Tienes razón —admitió el abogado—. Esa joven no debe estar en California… Si Chung habló con ella, habrá sido para interrogarla acerca de ese tubo de lava… y si es tan complejo e intrincado como afirmas, eso puede haber resultado difícil. Hace dos semanas que lo investiga… Puedes apostar a que tendrá guardada a Maile Pritchard donde pueda consultar con ella sin llamar a la Costa. Bueno; ¿dónde esconderás tú a Maile Pritchard?

—Yo soy una cosa, Chung otra… Él es uno de esos que se vaporizan; van y vienen en una nube de humo… Conozco a esa especie. A mi modo de ver, el sitio más lógico para ocultar a una telefonista sería el túnel Birkheimer… Alerta Civil lo utiliza para pruebas de preparación constantemente, y la compañía telefónica juega un papel principal en la instalación… Sería una solución bien sencilla.

—Eso lo elimina, prácticamente —declaró Danning, paseándose de un lado a otro—. Estoy seguro de que el señor Chung jamás habrá elegido en su vida una solución fácil… Sin embargo, lo verificaremos —recurrió al teléfono—. Por favor, deme con la oficina del Fiscal General… el señor Thornton Rai. ¿Rai? Habla Danning. Quiero explorar el túnel Birkheimer… de punta a punta. Que el asistente militar del Gobernador lo consulte con el Ejército… Estoy en misión especial.

—Ya puedes ponerte en marcha; te esperaré yo mismo —anunció Rai.

El representante del Fiscal lo esperaba en la entrada del túnel. George Novikoff se quedó en el auto; veinticinco minutos más tarde, salía Danning, con la cara gris entre sus sienes plateadas, y subía al coche diciendo:

—A la Ronde, George…

Cuando Novikoff detuvo el vehículo frente al famoso restaurante del tejado rotatorio, Dave agregó:

—Gracias por no preguntarme si encontré a Maile Pritchard…

Era temprano; pidieron una mesa para cuatro, junto a las ventanas y sorbieron en silencio sendos martinis, hasta que llegaron Greta y Rai.

Novikoff miró al segundo con fijeza, al decirle:

—Nosotros eremos que Chung habló con la joven Pritchard acerca de una vía secreta para entrar en ese tubo de lava, y que después la retiró de circulación… Duke cree que Arnie está en ese tubo, y nos hace mucha falta… Usted es el cerebro de la oficina del Fiscal de Distrito; a ver si descubre dónde se encuentra ella.

—Lo estuve pensando toda la mañana —admitió Rai—. El túnel Birkheimer era una buena posibilidad… También existe una estación transmisora en lo alto del Haleakala, en Maui, y una antigua instalación radiotelefónica en Waikiki… Las dos están aisladas, y al mismo tiempo sería fácil comunicarse con ellas.

Por el reflejo de la ventana, Dave pudo ver a dos orientales que ocupaban una mesa interior, a escasa distancia. Aunque en sus actitudes no había nada de sospechoso, la muerte había golpeado en dos ocasiones, durante las últimas catorce horas, y él tenía la impresión de que una bomba de tiempo estaba en funcionamiento y marchaba con lentitud inexorable.

—Creo que nos observan —comentó en voz baja—. ¿Comemos?

—Maldita sea, yo quería salir… —gruñó George.

—No hace falta; creo saber dónde se encuentra Maile Pritchard… o su ubicación general. He sido un tonto… Tú me dijiste que una mujer, en Honolulú, llamó a la policía al enterarse por los diarios de la desaparición de Arnie —agregó dirigiéndose a Greta—. Tiene que haber sido Maile… Y eso quiere decir que ella es la única testigo de quien se puede depender para identificar sin lugar a dudas a Arnie.

—Dave, ¿insistes en eso? —protestó ella, apartando su tenedor—. Las dos esposas de Arnie proporcionaron identificaciones definitivas…

—Las esposas no siempre dicen la verdad, doctora —objetó Rai—. Estuve casado en dos ocasiones, y debió haber oído las cosas que dijeron de mí ante el tribunal… En serio, coronel, debe querer decir que sospecha un cambio de identidad y que, según supone, el señor Chung también lo sospecha… Por eso necesita a Maile Pritchard; no solo para consultarla mientras explora la forma de entrar en ese tubo de lava, sino…

—¡La zona del volcán! —exclamó George, entre una nube de humo de cigarro—. ¿Dónde, si no? La tiene oculta debajo mismo del cañón… Así son esos chinos. Debí haberlo supuesto.

—El problema será encontrarla, cuando nos siguen constantemente —adujo Dave—. Es seguro que otras personas están tan resueltas como nosotros a dar con ella… En cuanto estemos por encontrarla… le pasará lo mismo que al señor Ah Choy.

—Esta vez no —gruñó George—. Es mi zona… Tendré que recurrir a dos personas influyentes, y es posible que deba revelarles lo que ocurre. ¿Qué te parece, Duke?

—Confío en ti —declaró Danning.

Cuando George regresó de hablar por teléfono. Greta inquirió:

—¿Adónde irán ahora?

—A forzar la entrada en el departamento de la señorita Pritchard, aunque haya un abogado presente… Vamos, Duke; terminemos de una vez con esto.

CAPÍTULO 14

Siete minutos más tarde, se detenían frente a una casa de departamentos del bulevar Ala Wai.

—Yo lo haré —anunció Dave—. ¿Cuál es el departamento?

—¿Bromeas? Hace años que no abres ni una lata; quédate aquí…

Tres minutos más tarde, lo llamaba silbando desde una ventana de arriba. Danning subió con rapidez las escaleras para reunirse con él en el departamento, muy habitable, con un dormitorio y un diván convertible en el living-room. Sin decir palabra, se dividieron e iniciaron la metódica búsqueda de alguna fotografía de Arnie Powers. Menos de cinco minutos más tarde, se enfrentaban con las manos vacías; en el departamento no había una foto ni un trozo de película.

—¿Qué sugiere esto, George?

—Que viajar a Lanikai supondría una pérdida de tiempo… La joven Pritchard debe haberse llevado las fotos; le dijeron que se protegiera ella misma y su hija… y lo hizo con minuciosidad.

Danning vio un auto del otro lado de la calle, con dos orientales en el asiento delantero.

—Vámonos —dijo.

—¿Adónde? —inquirió Novikoff, sentándose al volante.

—A tu oficina… Debes tener una serie de mapas de la zona del volcán.

—No servirán de gran cosa —adujo el detective, mientras viraba—. Muestran, la distribución general, calles y caminos, pero eso no basta, Duke… Es zona rural, más oscura de noche que una vaca por dentro. Hay zanjas, terreno desparejo, cercados de roca… Es duro. Hace falta saber lo que se hace. No es sitio para andar de noche con los anteojos puestos y sin linterna… y con esos fugitivos de un lavadero chino pisándote los talones —agregó, maldiciendo— al mirar su espejo retrovisor—. Te aguardarán en el aeródromo de Hilo con todo menos una banda de música…

—De eso estoy seguro, George.

—Un minuto… No pensarás utilizar a tu hijo como añagaza. Este caso no se presta para eso, Duke.

—Ya lo sé, George… Estos sujetos saben todo lo relativo al parecido de mi hijo conmigo, y deben estar vigilándolo tan de cerca como a mí… No enfrentamos a una sola red de espionaje internacional, sino a dos.

Sombrío, George estacionó el auto y encabezó la marcha hacia su oficina, donde desplegó los mapas sobre el escritorio.

—Y Novikoff en el mismo medio…

Danning consultaba los mapas cuando entró Yum-Yum, diciendo:

—Traigo dos mensajes… uno para cada uno.

El detective echó una ojeada al suyo, se dio una palmada en el muslo y apartó a su amigo del mapa, para recorrerlo con un índice corto, que al fin plantó en medio de una propiedad perteneciente a una tal Harriet Williams.

—Allí es dónde está Maile Pritchard —anunció—. Debí darme cuenta… ¿No ves, Duke? Aún a esta altura del año, de noche hace un frío del demonio por allí… Todas esas casas tienen chimeneas. Cualquiera que ocupe secretamente una de ellas, moriría helado o tendría que delatarse con el humo de la chimenea… ¿Quién diablos es Harriet Williams? —agregó dirigiéndose a la asiática.

—Lo averigüé —repuso ella—. Es una maestra jubilada…

—¿Podrías llevarme a esa casa sin mostrar luces? —sugirió Danning.

—Tal vez podría llegar a tientas, claro… Pero no creo que sea momento para tanteos —objetó Novikoff—. Esos tipos saben que buscamos a la muchacha… Si nos deshacemos de ellos aquí, se apostarán en la zona del volcán, esperarán que mostremos alguna luz… y, ¡bum! A juzgar por tu experiencia de anoche, apostaría que el general Ti tiene un escuadrón de matones guarnecidos en la misma zona del volcán… con algún pretexto legítimo. Y si llamamos a la policía, tengo la sensación de que habría alguna filtración, y lo único que llegaríamos a ver de Maile Pritchard serían sus amígdalas… vistas desde afuera. No se puede uno orientar en esa maldita oscuridad… Déjame pensar.

—¿Y un peón de patio?

George dio, un salto.

—¡Claro! Yum-Yum —vociferó por el intercomunicador—, llame a alguno de sus parientes coreanos de la Isla Grande, y pídale el nombre de algún peón de patio que trabaje en la zona del volcán… No puede haber más de dos o tres. Uno que sea discreto y pueda llegarse de noche a casa de Williams… ¿Entendido? Si falla en esto, no habrá más Agencia de Detectives Novikoff —cortó la comunicación y se irguió, con el cigarro en la boca—. Un peón de patio es lo que nos hace falta… Conocerá los huecos de cada seto y a cada condenado perro ladrador de los alrededores. El problema consiste en cómo ponernos en contacto con él… Espera, creo que ya lo tengo. Hay allí una tenducha, cerca de la entrada del parque… —volvió al intercomunicador—. Yum-Yum consiga una buena descripción de ese peón de patio, y que vaya a la tienda de Hondo vistiendo su traje funerario de sarga azul, de los que tienen todos los japoneses, y un sombrero. Pida una bonísima descripción del sombrero… Busque en nuestros archivos un japonés viejo que corresponda a la descripción, y que se venga… con el sombrero adecuado y su traje de sarga azul. ¿Entendió?

—Un cambio —comentó Yum-Yum sin vacilar—. El peón de patio llevará el traje y el sombrero en su mochila, irá a la tienda y se cambiará en los fondos… El coronel Danning pasará por allí para comprar cigarrillos. Con él entrará nuestro señuelo, pero al salir lo acompañará el peón de patio… ¿Correcto?

—Correcto —asintió George, antes de mover otra vez el interruptor.

Danning levantó el auricular del teléfono.

—Comuníqueme con el teniente Nolen Taylor, en Campamento Smith… —Un instante más tarde, tintineaba la campanilla—. ¿Teniente Taylor? Danning. Necesito cierta ayuda… Arregle para que un invitado y yo cenemos con el comandante del campamento militar de Kilauea. Solicite medidas especiales de seguridad para que no seamos observados una vez que pasemos los portones…

—Bien, coronel —hubo una pausa—. Coronel, ¿recuerda el nombre del asistente que firmaba sus órdenes?

—T. K. Reynolds.

—Gracias, coronel…

—Perfecto —aprobó George—. Así no podrán seguirte al entrar, ni resultará difícil encontrarte cuando te escabullas en la oscuridad… de modo especial, si el mayor Novikoff los distrae.

Danning le buscó la mirada, pero George miraba en otra dirección.

—¿Seguro que así lo quieres, George?

—Sí —replicó el detective, sin mirarlo, y casi en tono de disculpa—. Ya sabes que no soy ningún héroe, Duke… y he visto toda la suciedad y porquería del mundo. Pero este asunto me asusta, me aterra… Tengo que hacer lo mejor que pueda, por más miedo que tenga.

—Está bien… Dadas las circunstancias, será mejor que dividamos el riesgo. Cuando aparezca tu señuelo, partiré rumbo a Hilo… Tú ve directamente al Campamento Smith, donde habrá un agente de la C.I.A. Entre los dos podrán idear algo, por si acaso fallo. Es una orden, George.

—Ya sabes lo que puedes hacer con ella —gruñó el detective, inclinándose sobre el escritorio—. No pienso hacer de espectador, ni necesito que me cuides… Esos tipos no son superhombres. Soy capaz de librarme de ellos, contratar un avión, hacer que un auto me espere al final de la pista de aterrizaje de Hilo, y llegar a Kilauea antes de que el comandante ofrezca cigarros…

—Haz lo que te digo, George —insistió Danning, con mirada acerada.

—Pedazo de… —oyóse un tintineo de cristales; Novikoff se tambaleó, lanzó una maldición y se asió el hombro derecho, pálido, con una mueca de dolor—. Hijo de perra…

Al saltar a su lado, Dave advirtió un agujerito en la ventana, y calculó en el mismo instante la dirección del disparo. Quitándole la chaqueta, descubrió una burbuja de sangre cerca de la axila de Novikoff, al mismo tiempo que Yum-Yum abría la puerta de golpe.

El teléfono comenzó a sonar.

Con un movimiento del brazo, Novikoff arrojó a Dave contra la pared.

—No es más que un arañazo… Quédate cerca de la pared. Es el ángulo del edificio… No pueden acertarme realmente. Ya lo han intentado antes… Atiende ese maldito teléfono.

Tomando de manos de Yum-Yum un puñado de gasas, comenzó a prepararse una compresa. Danning tendió la mano y tomó el teléfono. Mientras lo hacía, su mirada captó a un hombre de pie en el umbral. Era alto, de varonil aspecto y un hoyuelo en la barbilla. Empuñaba un revólver con el cual apuntaba directamente al vientre de Danning.

Mirándolo directamente, Dave movió el pie de costado para acercarse el maletín.

—Deje ese portafolios dónde está, coronel. Sé toda acerca de él —anunció el recién llegado en tono calmo y sin rastros de acento.

Danning dejó quieto el pie, al tiempo que oía por el aparato la voz de Greta.

—¿Eres tú, Dave?

—Sí, Almirante; aquí está él.

—No seas tonto —lo amonestó ella—. Acabo de recibir una noticia asombrosa…

—No me digas —repuso Dave, mientras el hombre armado se acercaba a él.

—No lo digas en tono tan aburrido, querido… Es importante de veras. Cuando volví de almorzar llamó la señora Persons… Dice que esta mañana anduvo otra vez merodeando por la Punta, y vio…

—Ya sé.

—Basta, Dave. Estaba casi histérica… Jura que vio a Arnie… que está vivo. ¿Puedes creerlo?

El otro recogió el maletín de Dave; retrocedió unos pasos y se sentó, sin mover para nada el arma que apuntaba al ombligo de aquel.

—Puedo creerlo —repuso Danning, antes de colgar con lentitud el auricular.

CAPÍTULO 15

El disparo debía haber provenido de algún tejado vecino, puesto que no había producido ningún alborota entre los transeúntes de la calle. Danning se volvió hacia George; sin hacer caso del visitante armado, Yum-Yum le cortaba la manga.

La herida no era ningún arañazo; la bala, levemente desviada por el marco de la ventana, se había enterrado a medias en la carne del antebrazo. Se la sentía apoyada en el hueso. Dave instaló a George en un sillón grande, cerca de la pared del fondo.

—Llame otra vez al teniente Taylor —indicó a Yum-Yum—. Dígale que pida a Tripler que envíe una ambulancia aquí ahora mismo… con dos infantes de marina.

Mientras ella hacía la llamada, utilizó la manga de camisa cortada para sujetar en su sitio las compresas ensangrentadas.

—Escucha… no me hace falta ninguna… —gruñó George, dificultosamente, y se desvaneció.

El del revólver instaló su sillón entre ambas ventanas.

—Manténgase apartado, coronel —aconsejó—. Ese —disparo era para usted… Novikoff se interpuso. Por fortuna, los orientales son pésimos tiradores… Se debe a sus ojos oblicuos.

Dave ocupó el sillón de George, bien alejado del escritorio.

—A usted le toca, Powers… Hable.

El otro, que estaba examinando el mensaje de Rosenthal para Danning, alzó la mirada.

—No hace falta… Somos socios, camarada.

—¿Socios en qué?

—Por favor, coronel… Hay un momento para rodeos y otro para hablar claro. Usted es abogado; tiene la reputación de salvar obstáculos para llegar a la verdad… mediante métodos que no siempre han resultado gratos a la Asociación del Foro Californiano. Le presento mis respetos…

—Gracias.

—En la actual situación, su talento es de vital importancia... tanto para su país como para el mío. Me llamo Arnold Powers y soy oficial del contraespionaje soviético… Estamos a punto de cooperar en una misión de gran significación mutua… Pero usted es el aficionado y yo el profesional; por lo tanto, seré yo quien dirija el caso. ¿Está claro?

Dicho esto, guardó su revólver con un ademán levemente despectivo, como un gladiador triunfante que devuelve su espada a la vaina, sin retirar el pie del pecho de su adversario vencido.

—¿Es también oficial del contraespionaje chino?

—Ustedes, los norteamericanos, siempre tan bromistas —exclamó Powers, con una risa áspera y breve; luego frunció el entrecejo—. Un minuto… ya me doy cuenta cómo pudo haber razonado. ¿Trata de probarme, coronel? Si es así, hagámoslo rápido.

—Empiece con ese rastro dejado en su tarjeta de crédito desde Jacksonville…

Powers hizo un ademán diciendo:

—Me confiaron la misión de observar su programa de satélites y cohetes…

—Confío en que haya aprendido algo.

—Así fue… aunque no como lo sugiere usted. Por favor, coronel, no perdamos tiempo en idioteces… Les llevamos una década de adelanto; lo que trataba de verificar era su grado de seguridad… Trataré de ser breve, coronel. La política obliga a extrañas alianzas… Tenemos intereses comunes contra los chinos. La cuestión básica es sencilla… Es probable que existan muchas maneras de penetrar en ese; tubo de lava… si hubiera tiempo. Como no lo hay, y hace falta entrar, el método más rápido y directo consiste en hallar a Maile Pritchard y obligarla a decirnos cómo se hace… Y en eso, camarada coronel, el experto es usted. Indique el camino…

—¿Por qué? Estoy seguro de que tiene una manera de convencerme, pero tendrá que demostrármelo…

—¿Demostrárselo? ¿No sabe acaso que sus científicos han descubierto un interceptor de satélites guiado por telemetría? —hizo una pausa—. Claro que Rusia tiene otro mejor… Imagínese la desesperación de los chinos al saber que, aún antes de que alcancen a perfeccionar los medios de lanzar su arma, ustedes, sus enemigos irreconciliables, cuentan con el poder de destruirla sin que llegue a partir…

—¿De modo que Pekín quiere apoderarse del secreto de este sistema para interceptar satélites, para así poder reproducirlo o neutralizarlo?

—Coronel, usted es un genio para decir las cosas a medias… Es un especialista en eso —comentó Powers, sacudiendo la cabeza.

—Yo lo reconozco a usted como autoridad en ciertas cosas, también… Por ejemplo, en escoria humana. Debe haberse encontrado con Clemens en China. ¿Fue allí donde le confió sus escapadas con Maile Pritchard en ese tubo de lava?

—En Chungking —admitió el otro, con leve sonrisa—. Coronel, aunque con rodeos, usted llega a lo que quiere decir… Debo ser breve —agregó, consultando su reloj—. No nos paremos en pequeñeces… Tenemos trabajo por hacer. Hace muchos años que conozco el uso que se ha hecho de ese tubo, bajo las órdenes del general Ti. Fue el primer depósito de infiltración para hacer entrar y salir agentes de su país, y habría seguido siendo eso, a no ser…

—Que a nosotros se nos ocurrió levantar una estación de observaciones lunares en Punta Sur y una instalación de telemetría en Mauna Loa, encima de ella: Y, para colmo, iniciamos un proyecto para interceptar satélites…

—Va llegando a la cuestión, camarada coronel —aprobó el agente ruso—. Su instalación de Punta Sur… Mauna Loa es uno de sus elementos clave, escogido por su seguridad natural —agregó con una risa seca—. Y en este momento, el general Ti tiene a la mitad de sus expertos chinos en telemetría, sentados en ese tubo, con equipo por valor de cincuenta millones de dólares… para empezar. Y van a tratar de neutralizar su sistema de interceptores… Es la jugada del siglo… Si les sale bien, quedará destruido el equilibrio de poder, y sobrevendrá el caos, ¿me entiende?

—¿Por qué me lo dice a mí? ¿Por qué no da aviso a la C.I.A., para que ellos envíen un regimiento de infantería desde Schoffield, junto con unos cuantos tanques, y hagan una limpieza general?

—Coronel, usted es un imbécil —exclamó Powers, golpeando el escritorio—. La C.I.A. está enterada… por inferencias, claro está. Otra cosa es hacérselo creer al Ejército… Créame; la C.I.A. se ha infiltrado en ese rancho; han recorrido palmo a palmo esa ladera… discretamente, por supuesto, pero sin poder descubrir ese tubo. Ni siquiera yo puedo encontrarlo… aunque sé que está allí. El general Ti lo controla desde hace diez años. Clemens es un ingeniero muy capaz, y ha contado con ayuda incalculable, tanto en mano de obra como en capital… Puede apostar que esa caverna, antes oscura y húmeda, cuenta ahora con luz eléctrica, pavimentos, aire acondicionado y coches eléctricos que la recorren de una punta a la otra… Trate de ser adulto, coronel. ¿Se imagina a los Estados Unidos bombardeando su propio territorio… una montaña entera? ¿Puede imaginarse al Ejército pasando con tanques y tropas por propiedad privada? ¿Con qué pretexto? Anunciar la verdad, las sospechas de la C.I.A., equivaldría a convertirse en el hazmerreír propagandístico del mundo. Porque si una cosa es segura, es que ese tubo está preparado de modo de explotar, destruyendo hasta el último fragmento de prueba, si se intenta penetrarlo por la fuerza. ¿Su cerebro de clase media empieza a percibir las dimensiones de la situación?

—Enteramente, no —confesó Dave—. Pero creo comprender el significado de ese rastro dejado con la tarjeta de crédito…

—Era hora —comentó Powers, lanzándole una mirada despectiva—. Representa el único plan inteligente intentado… ¿Debo explicárselo? Cuando el contraespionaje ruso se dio cuenta de lo que ocurría, me asignó la misión de impedirlo… Pero yo sabía que hoy, el tubo se parecería muy poco al que yo conocía. Entre mis deberes domésticos de fin de semana, hice varios viajes a Hawaii, tratando de localizar la antigua entrada utilizada por mí muchos años antes, pero no pude encontrarla… Además, como Clemens y yo habíamos seguido diferentes caminos ideológicos, tuve que emplear un disfraz —continuó, tocándose apenas el hoyuelo de la barbilla—. Confío en que lo demás será evidente… Lo que hice fue, sencillamente, preparar el escenario para una desaparición dramática… si se presentaba la necesidad de hacer uso de ella. Y así fue.

—¿Deliberadamente se echó encima la carga de una doble vida, con dos familias, dos empleadores, una considerable póliza de seguros, tarjetas de crédito y demás… con un año entero de adelanto? Vaya planeamiento previsor…

—Elemental —aseguró Powers—. Además, no dejaba de tener ciertas compensaciones —agregó con intencionada sonrisa—. Al aproximarse el momento crítico sin que hubiera podido volver a encontrar el tubo, me puse en acción… Despaché una carta anónima a mí patrono “legítimo”, revelándole los desagradables detalles de mí duplicidad, y partí… dejando un rastro bien evidente. Fui directamente a Hawaii; manejé un auto de alquiler hasta un sitio cercano a donde tenía que estar la entrada del tubo, y lo abandoné de manera misteriosa…

—¿Desatando una búsqueda del hombre en gran escala? —sugirió Danning, ceñudo.

—Por supuesto… Era treta perfecta para lograr que se explorara cada grieta y hueco de esa zona entera sin despertar las sospechas del general Ti… Llegué a disfrazarme de visitante deportista y unirme a la búsqueda. Confiaba en que alguien descubriría por casualidad un orificio, una grieta, algo que me diera una pista… Pero no se descubrió nada, ¿comprende?

—Empiezo a comprender… Y cuando se disipó el alboroto, usted puso en acción la tercera etapa de su plan, haciendo que la bella Lenore viniera a aguijonear a la policía, tratando de avivar las brasas… hasta el punto de contratar los servicios de un abogado burgués.

—Una situación desesperada exige medidas desesperadas, camarada —sonrió Powers—. Había leído acerca de usted… Su prensa sensacionalista convierte en causa célebre todo lo que usted toca. Pensé que, si lograba atizar su ambición por la mísera suma de veinticinco mil dólares, usted pulverizaría la montaña íntegra en su esfuerzo por hallar el cuerpo de Arnie… En el peor de los casos, el general Ti se vería obligado a hacer volar el tubo, para impedir que alguien lo descubriera… Los comentarios serían escasos; en una zona volcánica, las explosiones subterráneas son constantes… ¿Entiende, camarada? —repitió.

—Entiendo que finalmente se le ha ocurrido que Maile Pritchard es la clave… que si alguien conoce un modo de entrar en ese tubo principal, debe ser ella. Y pretende encontrarla prendido a mis faldones… A eso se reduce la sociedad que propone.

—No somos niños, coronel —sonrió Powers—. Obremos como hombres… Encontremos el tubo y hagámoslo volar… No le queda elección. Solamente yo, su ex amante, puedo extraer a Maile esa información. Es una mujerzuela burguesa, de extraña lealtad… Hasta le daría mi revólver; sin mí, es usted impotente. Lo conservo ahora, solo para ayuda mutua…

—Naturalmente —replicó Danning con sequedad.

Powers se puso de pie con aire de gran decisión.

—Entonces, estamos unidos… Escúcheme bien; ahora puedo decírselo… Pronto llevarán a cabo un lanzamiento de prueba. La estación terrestre especial para esta prueba… es la instalación de Punta Sur-Mauna Loa. Ojalá no lleguemos demasiado tarde.

Danning se volvió hacia Yum-Yum, que seguía arrodillada junto a George.

—Consiga otro pasaje en el avión a Hilo…

Aunque velando sus ojos orientales, ella echó mano al aparato y cumplió las instrucciones del norteamericano.

—Los pasajes estarán en el mostrador, y su avión parte dentro de veinticinco minutos —anunció al colgar; hizo una pausa al notar movimiento en la oficina exterior, e hizo señas de que acababa de llegar el sustituto del peón de patio—. Se llama Murakani —agregó en voz baja.

—Gracias —repuso Danning, al mismo tiempo que estallaba una nueva conmoción en la oficina exterior.

Entró un médico con dos camilleros. Después de examinar a Novikoff, el médico le aplicó una rápida inyección. George despertó, gesticuló e intentó hablar; seguía intentándolo cuando lo cargaron y condujeron afuera. Powers los siguió, moviéndose con cautela, vigilando la operación como un halcón.

Danning echó mano al teléfono con celeridad…

—Comuníqueme con Doak Maynard, en el Observatorio de Kilauea —dijo a la telefonista en voz baja—. Es una emergencia… —Poco después oía la voz del joven sismólogo—. Maynard, esto tiene que ser rápido… Habla Dave Danning. ¿Puede distribuir una batería de sismógrafos portátiles alrededor del Rancho Lehuakoa? Tiene que ser ahora mismo.

—Imposible —aseguró el científico, tragando saliva—. Para eso haría falta una orden del jefe en persona… No contamos con el personal suficiente… Tendríamos que saber para qué fin…

Danning apretó la mandíbula mientras echaba una rápida mirada hacia la puerta.

—Escúcheme bien, Maynard… Necesito su cooperación inmediata y sin vacilaciones. No es momento para demoras ni medidas a medias… Como una de las mayores autoridades mundiales en interpretar gráficos sísmicos y deducir qué clase de fenómenos los causan, usted es en este momento el hombre clave… Deje lo que esté haciendo y ponga en posición esas máquinas ahora mismo. Que alguien recoja a cada hora las grabaciones y las transcriba en gráficos, para que usted pueda hacer sus análisis. Podría llevarle toda la noche… No tengo tiempo para discutir. Esto es vital… todo o nada. ¿Lo hará?

Maynard despejó la garganta.

—Bueno, señor Danning, ¡qué diablos!… Por mí no hay inconveniente, me doy cuenta que habla en serio… Si puede conseguirme una orden del jefe… ¡Oh, demonios, está en Hilo!… Bueno, bueno, lo haré. Lo peor que pueden hacerme es despedirme.

—Muy bien —aprobó Danning, colgando al tiempo que Powers volvía al cuarto.

Con Powers y el japonés, subió al auto de George y partió rumbo al aeródromo. Tenían diecisiete minutos para llegar. Un Fairchild con propulsión a chorro de Aerolíneas Aloha esperaba allí; cuatro minutos más tarde, volaban sobre la playa de Waikiki, en dirección a Hilo.

Danning colocó su maletín entre las piernas, se reclinó y cerró los ojos, agotado. La suerte estaba echada; ya había hecho cuanto era posible. Las horas siguientes podían estar llenas de terror y de muerte. Hostigando a su fatigado cerebro, comenzó a pensar de nuevo…

Powers le dio un codazo, mostrándole, ceñudo, el mensaje de Rosenthal.

—Este código, camarada… Es raro, pero no alcanzo a descifrarlo.

No era la primera vez que uno de los problemas de bridge propuestos por Rosenthal aparentaban tener una misteriosa relación con algún caso… Dave se encogió de hombros, diciendo:

—Dedúzcalo, es posible…

Y reanudó sus meditaciones.

Una vez que aterrizaron, Danning condujo a su pequeño equipo hasta el auto alquilado, para conducirlo directamente a la comisaría. Powers tocó el revólver que llevaba en el bolsillo, y mostró los dientes al preguntar:

—¿Por qué aquí, camarada?

—Estuve pensando… Sus dos esposas, sobre todo Lenore, se mostraron sumamente ansiosas por apoderarse de la valija que usted dejó en aquel auto abandonado… Muy justamente, el capitán Romberg se negó a decidir entre sus demandas.

—¿Y?

—Que todavía tiene la valija… No creo que a Lenore le interesaran sus corbatas y calcetines; creo que estaba convencida de que allí había algo muy importante, oculto o en código, que no pudo descubrir mediante una observación superficial…

—¿Por ejemplo? —insistió el agente ruso.

—Por ejemplo, un mapa —repuso Danning, mientras bajaba del auto y cerraba la portezuela.

—Es usted un tonto, camarada. ¿Supone que llevaría un mapa por medio mundo, sin darme cuenta?

Danning ya entraba en la comisaría. El capitán Romberg lo escuchó con atención, movió un interruptor y pidió que le llevaran la valija del caso Persons. Menos de medio minuto más tarde, la tenía sobre el escritorio.

—Bueno, sírvase —invitó a Danning.

Este retiró con rapidez el contenido y se puso a examinar la valija misma; sus cerraduras, costuras, forros y esquineros. Luego se dedicó al contenido, que examinó antes de volver a guardarlo. Había concluido con todo, menos las camisas, de las cuales ya había guardado dos, cuando se detuvo. Algo acababa de llamarle la atención.

—¿Qué ocurre, abogado? —inquirió el policía.

—No sé… Pero esas marcas de lavadero me resultan extrañas. Debe tener por aquí algún oficial chino…

Romberg ya movía el interruptor:

—Que venga el teniente Chock… —Cuando llegó el teniente le indicó—: Dígale a este caballero lo mismo que a mí, Wally.

Chock miró los símbolos. —

—Esos no son caracteres chinos ni nada… Ya sacamos transparentes de ellos.

—Eso es todo, Wally… Gracias.

Danning comparaba las marcas, camisa por camisa. Cada serie era distinta; una sucesión de líneas quebradas, desparejas, con una que otra línea vertical en medio.

—Me dirijo al campamento militar de Kilauea —anunció luego—. Le agradecería que me hiciera seguir por un auto patrullero en ese tramo estrecho, por sobre Mountain View…

Romberg asintió al comprender.

—Haga pestañear sus faros tres veces al acercarse…

Danning le tendió la mano.

—Por si acaso, ¿estará disponible esta noche, más tarde?

Los dos se miraron por, espacio de un segundo.

—Soy policía —repuso Romberg—. Siempre estoy disponible…

CAPÍTULO 16

Estaban cinco kilómetros más allá de Hilo, cuando Powers habló:

—Camarada, coronel, a veces me desconcierta usted. ¿Qué tonterías son esas de un mapa? ¿Un mapa de qué? ¿Del tubo de lava? ¿En mi valija, cuando hace más de un año que busco ese túnel? Usted debe suponerme chiflado…

—¿Un hombre con dos esposas embarazadas? De ninguna manera.

—Menos mal que nos hacemos falta, camarada —dijo Powers, poniéndose rígido—Un agente no puede actuar dentro de los confines de la moralidad común..

—Ni siquiera del sentido común.

—Maneje, camarada.

En Mountain View, el coche que los venía siguiendo se quedó atrás y fue reemplazado por otro. Danning no hizo ningún esfuerzo por acelerar. Un cuarto de kilómetro más adelante aguardaba el coche policial; cuando Dave hizo pestañear los faros, el auto patrullero se colocó detrás de ellos al entrar en el tramo angosto, y así permaneció hasta que se detuvo frente a la tienda de Hondo.

—Crema de afeitar —anunció Danning al bajar.

—Tabaco —agregó el sustituto del señor Murakami, imitándolo.

—La excusa de él es mejor que la suya, camarada —comentó Powers, ceñudo—. Es posible que no tenga tiempo de que le crezca la barba…

Tres minutos más tarde, Danning y un japonés de, traje azul salían de la tienda y subían al auto. Pasaban los portales del parque cuando, súbitamente, Powers se volvió en su asiento.

—Usted no es el que vino en el avión —exclamó dirigiéndose al japonés—. ¿Qué demonios pasa aquí?

—Dese vuelta y cállese —ordenó Danning.

Powers se volvió, encantado.

—Pero camarada, es usted un genio. Este hombre es de aquí… granjero o jardinero. Tiene manos de labrador… Y huele a una emulsión de herbicida… Eso me lo delató. Pero nuestros amigos no podrán acercarse lo suficiente como para olerlo… Soberbio.

Todo estaba bien dispuesto para su llegada al campamento militar. Unos infantes de marina apostados en el portón los habrían delatado. En cambio, a cincuenta metros de distancia, sobre el sendero de entrada, estaba estratégicamente atascado un camión, alrededor del cual se atareaban tres infantes con uniformes de fajina manchados de grasa. Quedaba apenas lugar para que Danning pasara apretujándose y con suma lentitud. Cuando su ventanilla llegó a la altura de ellos, uno de los infantes le echó una mirada, diciendo:

—Coronel, ¿ve ese camión allá adelante? Póngase detrás de él y sígalo…

Danning siguió esas instrucciones, y el camión lo condujo ¿n una ruta tortuosa por entre varios edificios, hasta una amplia construcción situada cien metros más allá del comedor: un garaje de mantenimiento, cuyos portones se cerraron tras ellos.

Un hombre con insignias de teniente se adelantó.

—Bienvenido a Kilauea, coronel… Me llamo Quiggley. La propiedad es del Ejército; la equipa la Armada… y la Infantería de Marina la aprovecha. Sígame; lo espera el coronel Shipley.

—Y… —comentó Danning, señalando a sus dos pasajeros.

—Se ocuparán de ellos aquí —repuso el oficial, indicando media docena de infantes armados—. Vamos…

Y lo condujo por una extensión de tierra apisonada hasta la oficina del comandante.

El coronel Shipley, de modales austeros y reservados, presentó a sus dos acompañantes como Leonard Castle, superintendente del Parque Nacional de Hawaii, y el capitán Doyle, de su estado mayor.

—Los guardabosques del señor Castle tienen jurisdicción en toda la zona del parque —explicó—. En cuanto supe de su pedido, deduje que sería necesaria su presencia… Y ahora, coronel, cuéntenos qué pasa… brevemente.

—Comenzaré con una disculpa… No soy oficial de contraespionaje y es posible que haya sido víctima de un engaño… Sin embargo, creo que la situación es la siguiente: tenemos en esta isla una instalación de investigaciones científicas espaciales… Tengo informaciones según las cuales, alrededor de las cinco de esta tarde, se llevó a cabo el lanzamiento de un nuevo interceptor de satélites desde Cabo Kennedy… Podría empezar por verificar eso.

—¿Un lanzamiento nocturno? Lo dudo —objetó Shipley, sacudiendo la cabeza. Echó mano al teléfono; habló brevemente y colgó—. Continúe…

Danning se mordió los labios.

—Yo… y otros, hemos deducido la existencia de un túnel de lava. Creemos que corre desde el Rancho Lehuakoa hasta unos cinco kilómetros de la instalación en Punta Sur… Creemos que es un conjunto de tubos, túneles y cavernas, que contiene un perfeccionado sistema de telemetría, designado para obstruir nuestras señales de guía y controlar nuestro proyectil interceptor de satélites… Creemos que ese sistema fue instalado allí por el gobierno de Pekín.

El coronel Shipley, de boquiabierto se había puesto purpúreo.

—Condenación; ¿habla usted en serio? Pero si es la cosa más ridícula y extravagante… ¡Maldita sea, hombre, está mal de la cabeza!

Danning no dijo nada. El silencio empezó a resultar opresivo. Por fin sonó el teléfono; Shipley atendió, escuchó y pareció desmoronarse. Erró tres veces antes de colgar el auricular, y dijo con voz vacilante:

—Hubo un lanzamiento en Cabo Kennedy… a las cinco de nuestro horario, y clasificado como del máximo secreto… —se encaró con Danning—. ¿Cómo diablos se enteró de eso?

—Uno de los hombres que espera en su garaje es un importante agente soviético —le informó Danning con frialdad—. Él me lo dijo.

Shipley saltó de su sillón como si ahuyentara una abeja.

—¿Un agente ruso… en mi garaje? Pero, ¡por Dios! Escúcheme usted, ahora. Haré que venga Clemens ahora mismo… Hace años que lo conozco. No tardaremos en aclarar esas tonterías del túnel de lava…

Iba a echar mano al teléfono, cuando Danning le dijo con voz queda:

—Clemens es un agente de Pekín.

El comandante dejó caer el teléfono y se quedó un momento atónito, antes de murmurar:

—Bueno, ¿y qué vamos a hacer? No podemos quedarnos aquí sentados…

—Coronel, el rancho era antiguamente de propiedad de una familia Pritchard —explicó Danning—. Se supone que Maile Pritchard se oculta en la zona del volcán… El otro hombre que está en su garaje puede conducirme hasta ella sin que me sigan. En tal caso, tal vez pueda averiguar una manera de introducirme en ese túnel sin que lo vuelen…

—¿Qué lo vuelen? —repitió el coronel, ahogándose casi—. Dios mío, hombre, si eso es lo que queremos. Si quieren hacer volar esa maldita cosa, que lo hagan..

—No dije que quisieran hacerlo, coronel… Pero estoy seguro de que están preparados para ello, antes que correr el riesgo de ser descubiertos o capturados. En tal caso, no puede corresponder a nuestros mejores intereses el permitir que lo hagan… a menos que no exista otra forma.

—¿Qué otra forma puede haber?

Danning aspiró lenta y profundamente.

—Comuníquese con el joven Maynard, del observatorio… Dígale que yo estoy aquí, y pídale que traiga sus diagramas.

Pareció que el comandante apenas acababa de colgar, cuando Doak, llevando consigo un fajo de gráficos, irrumpió en la sala y se puso a desplegar sus materiales sobre una larga mesa, diciendo:

—Me parece que ya veo, lo que busca… Maldita si sé qué significa, pero fíjese en esto —continuó, dirigiéndose solo a Danning y señalando varias nítidas cruces encerradas en círculos—. Estos son los sitios donde instalé los sismógrafos portátiles… Y esta es la información proveniente de esos equipos —continuó, señalando una línea zigzagueante—. Esta línea significa algo… y no es natural; lo juro.

—¿Qué piensa usted que es?

—No me gusta decir esto, pero se parece al diseño dejado por un camión al pasar por la ruta… aunque mucho más leve. Pero no hubo camiones..

—¿Qué me dice de un coche eléctrico que corriera por el interior de un túnel de lava? —sugirió Dave.

Maynard abrió la boca y dejó caer su lápiz.

—Dios mío, y así que era eso. Espere un segundo… Tracé el origen de esos ruidos en otro pedazo de papel para gráficos… en la misma escala que este mapa.

Danning también observó con fijeza la línea del gráfico, antes de volverse para decir:

—Llamen por teléfono al capitán Romberg… pronto.

Shipley se dispuso a hacerlo, pero fue el capitán Doyle quien llegó primero al teléfono y pidió la llamada. Poco después colgaba diciendo:

—Romberg no está en la comisaría, pero el telefonista se comunicó con él por radio, y ya vuelve…

—Maynard, ¿podría localizar las posiciones de sus sismógrafos en este mapa? —pidió Danning.

—En eso estoy trabajando… Por eso hice este segundo gráfico en la misma escala que el mapa.

El abogado retiró la cubierta de cristal de una me— sita, que puso de costado.

—Teniente; ponga una lámpara detrás de esto —ordenó a Quiggley.

Con un rollo de cinta engomada, Maynard ya fijaba el gráfico al cristal. Luego apretó el mapa contra el papel del gráfico. Mientras tanto, sin ceremonias, el teniente Quiggley se apoderó de la lámpara del escritorio, la volvió a conectar y la colocó del otro lado del cristal. De esa manera, el cristal se convirtió en un proyector improvisado, donde las líneas del gráfico se destacaban en el mapa sobrepuesto.

Una vez fijado el mapa en su sitio, Maynard se dedicó a trazar líneas zigzagueantes sobre el mismo. Danning le dijo:

—Si estoy en lo cierto en cuanto a lo que causó esa línea del gráfico, tenemos un modo de verificarlo… Allá abajo, en algún lugar, tiene que haber un generador. Les hará falta potencia eléctrica… y en cantidad. Un generador tan grande tiene que vibrar… Fíjese si puede localizarlo.

—Creo que ya lo conseguí, señor —anunció Maynard, sudoroso, indicando su primera línea—. Mire cómo se acumula en este punto… Creí que lo causaba algún orificio subterráneo de vapor, pero..

—Póngalo en el mapa —ordenó Danning, volviéndose al oír sonar el teléfono. Doyle se lo sostuvo—. Romberg, habla Danning… Busque una de las reproducciones de esas marcas de lavadero, cualquiera de ellas, y colóquela encima de un trozo de papel gráfico… Bueno. Ahora léame las coordinadas de cada zig-zag; el número de cuadrados para arriba y para abajo, de izquierda a derecha. No se preocupe por las verticales… Bueno, empiece —tomó uno de los papeles para gráfico de Maynard y sostuvo un lápiz—. Cuatro y medio arriba… tres y medio al costado… bien… tres abajo, seis arriba… dos arriba, cuatro al costado… bueno… dos y medio arriba, dos y medio al costado…

En menos de medio minuto, Doyle, que miraba por sobre su hombro, exclamó:

—¡Eh! ¡Es casi la misma línea que obtuvo Maynard!

—Sí… Es esta parte —señaló el científico—. Que sigan leyéndole eso…

El proceso se aceleró, de modo que en cuestión de segundos, Danning tenía una línea de más de cuarenta centímetros de largo, que se desplegaba a través de dos hojas y media de papel. Maynard iba reduciendo velozmente la escala, para que correspondiera al mapa.

—Nada, más —anunció por fin Romberg—. ¿Y ahora?

—Y ahora, escúcheme, capitán… Esas falsas marcas de lavadero en seis camisas, representan seis segmentos del mapa de un túnel de lava que corre desde el Rancho Lehuakoa hasta Punta Sur… Creo que hay un generador subterráneo, supongo que a vapor, en un punto situado debajo de una faja boscosa que comienza en la frontera de la decimosexta pista.

—¡Dios mío, no! —exclamó Romberg, pero enseguida se recuperó y continuó con tranquilidad—. Conozco ese sitio, coronel… En esos bosques hay respiraderos naturales de vapor por todas partes, y emanaciones de sulfuro muy densas… Podrían conectar su escape con una de ellas, y nadie los descubriría.

—¿Quiere decir que usted sabe…?

—No sé gran cosa, pero un policía puede imaginarse cosas… por lo menos tan bien como cualquier chinito llamado Chung. ¿Para qué cree que guardé esas reproducciones?

—Será mejor que venga aquí, capitán —sonrió Danning.

—¿Y adonde diablos suponía que iba a ir? Cuidado, Danning… Lo primero que querrán volar será el generador. Allá voy… —y colgó.

Cuando Danning se volvió, todas las miradas se enfocaban en él.

—Caballeros, este golpe de China Roja ha sido planeado de manera experta y durante mucho tiempo… y los complotados no tolerarán interferencias con facilidad. Yo calculo que el general Ti tiene en Hawaii más de cien agentes calificados… No hay duda que en este momento, gran parte de ellos están desplegados alrededor de este campamento. En esta maniobra, un hombre puede tener éxito donde un batallón entero fracasaría… Cada hombre de más triplicaría el riesgo. Hay que penetrar en ese túnel… El sistema electrónico y quienes lo construyeron deben ser capturados o destruidos. Quizás sea una desdicha que un soldado retirado, que detesta la violencia, haya sido escogido para esta misión…

Súbitamente, el coronel Shipley volvió a convertirse en un soldado. Sus ojos se clavaron en los de Danning.

—Pero, ¿de qué manera, coronel? Maldita sea, hombre, tiene que presentar su plan…

—Muy sencillo… Maile Pritchard. Ella jugó en ese rancho durante su infancia… Apuesto a que, con curiosidad de niña, descubrió maneras de entrar en ese túnel que hasta hoy siguen sin ser descubiertas… La dificultad consiste en llegar a ella. Nuestros enemigos conocen esta intención mía… Ir abiertamente en busca de ella sería invitar al desastre. El motivo que tuve para venir aquí fue mantener a mis perseguidores alejados hasta después de oscurecer, y proporcionarme una base desde la cual poder empezar a buscarla sin ser observado… Quisiera agradecerles a todos.

—Puede ir a una trampa —objetó Shipley—. Maile Pritchard puede estar muerta y haber sido sustituida por otra mujer… ¿Cómo piensa identificarla?

—Mencioné el nombre de Arnold Powers… que, estuvo casado con Maile Pritchard antes de convertirse en agente ruso.

—¿El que está en mi garaje? ¡Vaya, Danning… usted piensa en todo!

—Nadie puede pensar en todo —replicó Dave—. Uno lo intenta… y acaso sea esa la diversión de la vida.

Maletín en mano, se volvió en la puerta para despedirse.

CAPÍTULO 17

El teniente Quiggley acompañó a Danning, Powers y el japonés Murakami hasta las sombras de un seto. Allí, sin decir palabra, estrechó la mano del coronel, omitiendo deliberadamente al agente ruso. Encarándose con Murakami, susurró:

—Sayonara.

Y luego se internó en las sombras.

Danning se llevó a un lado al japonés para decirle en voz baja:

—¿Comprende lo que vamos a hacer? ¿Sabe que unos hombres armados nos buscan?

—Yamaguchi-san dijo… —protestó el hombrecillo.

—Olvídese de lo que le dijo Yamaguchi-san, y escúcheme… Hombres armados, ¿me entiende? Uno de ellos podría estar apostado en ese bosque, del otro lado de la ruta… Otros patrullarán el camino en autos. Nos persiguen, ¿comprende?

—Ay… selá mejol que nos quedemos aquí. Ya encontlalemos a Plitchald.

Danning aspiró profundamente; habría sido suicida no hacer comprender a Murakami el peligro existente. Ahora tendría que convencerlo de la necesidad de sobreponerse a él.

Bruscamente, Powers decidió discutir de manera más directa; apretó el cañón de su automática contra la oreja del japonés, diciéndole:

—Andando, amigo. Diez, nueve, ocho…

Murakami se dejó convencer por esta sutileza, y echó a andar con rapidez, conduciéndolos de manera furtiva del otro lado de la ruta, a una zanja bastante profunda.

—Quedalse en zanja —susurró—. Bosque demasiado luidoso… Pelo si viene auto entlamos en bosque.

Siguieron avanzando penosamente por el lodo. Pronto tuvieron que ocultarse para dejar pasar un coche, y otra vez un kilómetro más adelante. La luna se había ocultado; la oscuridad era tanta como predijera Novikoff. Dave trepó un cerco de roca de lava; tropezó y cayó de cabeza entre una hierba húmeda y alta. Al incorporarse, avanzó a tientas; le parecía haber estado caminando en círculos durante los últimos minutos. Desde algún punto a su izquierda se oyó el ruido apagado de un disparo, y Danning, arrojándose de bruces al suelo, comenzó a palpar con la mano izquierda, mientras se arrastraba. Powers tenía que estar a pocos metros por delante… Se adelantó un poco más y lanzó un siseo profundo.

—¿Oyó? —preguntó la voz temblorosa de Murakami.

—¿Dónde está el otro?

—No sé…

Tendiendo la mano, Danning apresó el brazo del japonés en una toma de judo.

—¡Hijo de perra! Lo dejó alejarse y me condujo en círculos…

—¡Ay! —gritó Murakami, angustiado—. Dijo que me matalía…

—Lo siento, fue culpa mía —reconoció el norteamericano, aflojando su apretón—. Esta hierba es corta… el patio de alguien. ¿De quién?

—De Williams… Lo colté hoy.

—¿Dónde está la maldita casa?

Murakami le tomó el brazo y señaló en la dirección donde se había oído el disparo.

—Pelo yo me quedo aquí —agregó.

Agachado, Danning inició su avance a tientas en la oscuridad. Al fin encontró la puerta del fondo; entonces sacó de su portafolios una fina herramienta de acero. Cuando la puerta cedió con un mínimo de ruido, se deslizó adentro, con el portafolios listo para disparar. Se adelantó lentamente por un pasillo, hasta que oyó voces apagadas: la de una mujer y la de Powers. Llegaba a la vuelta del pasillo cuando estallaron dos disparos; entonces avanzó con mucha rapidez, encaminándose hacia la puerta abierta de un dormitorio.

Powers se encontraba frente a ella, revólver en mano, sosteniendo a una mujer herida, a la luz de una tenue lámpara de querosén. En el piso yacía Clemens, apretándose el vientre, con un arma cerca de la rodilla y gimiendo suavemente.

—Recoja esa maldita arma, camarada —indicó Powers.

Protegido por el marco de la puerta, Dave enfocó su maletín hacia él.

—Deslice su revólver hacia aquí, Powers —ordenó, entrecerrando los ojos.

—Es usted muy desconfiado, camarada —sonrió el agente ruso, antes de pon.er su revólver en el suelo y patearlo hacia la puerta.

Recogiendo ambas armas, Danning se acercó al lado de la mujer, cuyo pulso no pudo encontrar. Tenía gotas de sangre en el ombligo; debía tener cortada la arteria aorta. Trató de dominar su voz al preguntarle, con terrible urgencia:

—¿Es usted Maile Pritchard?

Ella logró asentir con la cabeza; se encontraba en estado semicomatoso, y parecía dudoso que alcanzara a vivir más de un minuto o dos.

De pronto abrió los ojos de par en par; su visión se despejó y pareció completamente lúcida y compuesta. De manera extraña, Powers se apartó.

—Usted debe ser Danning —susurró ella—. Déjeme hablar… rápido. Yo… conozco ese túnel. Encontré una ruta… que rodeaba los sitios donde mi padre obstruyó el canal principal. Cuando… cuando era más joven, hice un mapa y se lo di a Arnie. A veces iba… a encontrarme con él…

—Escúcheme, Maile… —murmuró Danning—. Ese túnel es utilizado… para fines perversos. Usted lo sabe; el señor Chung debe habérselo explicado… Creo que usted conoce alguna manera de entrar en él. Debe habérselo dicho al señor Chung… Quiero que me lo diga a mí. Por favor.

Con los ojos vidriosos, ella alcanzó a mover la cabeza.

—Usted es… demasiado… grande.

—¿Demasiado grande? —repitió, creyendo que ella desvariaba, pero de pronto recordó la pequeñez de Chung, que sin duda podía haber pasado por una abertura sumamente reducida—. Entonces, otro lugar… otro más grande. Maile, por favor.

Sin fuerzas ya para asentir, la mujer respondió:

—Bosque… junto al campo de golf… un mango grande… lo que los muchachos del observatorio llaman… orificio de sulfuro número tres… muy peligroso… hace falta máscara… anteojos… o contener el aliento mucho tiempo… difícil… peligroso…

Y cayó contra él, ya sin vida. El la llevó hasta la cama, donde apoyó su cabeza en una almohada, como si fuera una niña. En el rincón, Powers hablaba con Clemens, que tenía los ojos cerrados por el dolor.

—Trato de averiguar cómo se enteró de que la mujer estaba aquí, y quién le ordenó matarla —explicó.

—Yo no… —gimió Clemens.

—No importa —intervino Danning—. Le enviaremos un médico…

Una vez afuera, utilizando con precaución su linterna, Dave encontró un sendero, que siguieron hasta llegar a la ruta. A pie, llegaron al fin a la cancha de golf y se detuvieron a orillas de una profunda hondonada.

—Creo que veo el árbol —anunció Powers.

—Yo también. —asintió Dave.

Juntos avanzaron hacia el árbol, buscando los orificios. Súbitamente, Danning sintió en la muñeca una ráfaga de aire cálido y húmedo, como el aliento de un animal. Agachándose, descubrió en tierra un agujerito por dónde surgía una columna de vapor; era un pequeño orificio de vapor. Se adelantó con lentitud, agachado y olfateando, sintiendo ya el olor del sulfuro. Powers le pisaba los talones. Al fin llegaron a otro orificio, más grande, por el cual brotaban fuertes humaredas de sulfuro mezcladas con el vapor.

Se pusieron en cuclillas, de espaldas a la montaña. Danning encendió la linterna, acercándola al agujero, que no debía tener más de cuarenta centímetros de diámetro.

—No hay mucho que elegir entre nosotros dos —comentó Powers, quitándose la chaqueta—. Mi revólver, camarada…

Danning se lo devolvió en silencio, y Powers sonrió al introducirlo bajo el cinturón. Luego aspiró profundamente, hundió la cabeza y los hombros en el agujero y empezó a retorcerse. Parecía imposible. Danning tendió la mano para asir un tobillo que se agitaba, pero un vigoroso puntapié lo obligó a soltarlo. Súbitamente, las piernas y pies desaparecieron.

Danning trastabilló, tosiendo, y se enjugó el sudor de la cara. Por lo menos, era seguro que ese hombre llamado Powers no carecía de coraje.

CAPÍTULO 18

Dave encaró su entrada de otra manera; introdujo primero los pies, y luego se fue bajando a la fuerza, hasta tocar un recodo, un metro más abajo. Tan apretado estaba, que no podía respirar con libertad, y los vapores de sulfuro le quemaban los ojos y la garganta. Por fin se sintió deslizar por una cuesta despareja, y cuando se niveló el terreno, quedó libre de las emanaciones y vapores. Tambaleante, se enjugó los ojos, aspiró profundamente y encendió su linterna. Se encontraba en una pequeña caverna ovalada, donde se agazapó un instante para recobrar el aliento. Su linterna le permitió descubrir una curva, en el extremo opuesto de la caverna; al llegar a ella, divisó el leve resplandor de una luz, casi a veinte metros de distancia. Revisó su automática, la volvió a guardar en el bolsillo y comenzó su avance por un pequeño túnel.

Una vez que recorrió por lo menos un kilómetro sin volver a ver la linterna de Powers, se detuvo y sacó el arma. Con las dos manos ocupadas, el avance resultaba aún más difícil. Se bamboleaba por una curva angosta cuando una mano lo detuvo.

—Apague la luz, camarada… Ya casi llegamos.

El norteamericano hizo lo indicado, conteniendo el aliento para escuchar. De pronto oyó voces en una cadencia extraña y aguda, y ambos se adelantaron en esa dirección hasta encontrarse en una abertura desde la cual podían ver directamente un amplio salón, parecido a una caverna. A un costado brillaban las luces de una enorme consola electrónica, alrededor de la cual se movían unos doce chinos, que de vez en cuando prorrumpían en agudo parloteo.

Apareció a la vista y se detuvo un cochecito eléctrico semejante al utilizado en la cancha de golf. De él bajaron dos hombres; uno de ellos, un chino esbelto, con el aire inconfundible de tur oficial de alto rango. Sintiendo un sobresalto a su lado, Dave comprendió que ese hombre debía ser el general Ti. El otro era un hombre blanco alto, de barba, que retiró una valija del coche antes de seguir al general hasta la mesa larga.

Cuando Ti golpeó las manos, media docena de hombres se adelantaron desde la derecha. Uno de ellos era calvo y anciano, de gruesos anteojos.

—El doctor Fu Ming, la más alta autoridad china en telemetría de computadoras —susurró Powers.

Los hombres se pusieron a instalar intrincados equipos sobre la mesa. Luego abrieron la valija, de donde sacaron un instrumento del tamaño de un láser pequeño, que ligaron con infinita precisión, de modo que parecía vincular los equipos de la mesa con la computadora. Un pulso de luz comenzó a pasar entre la mesa y la consola. Bruscamente, de la derecha surgió otra figura, que se detuvo para decir algo al general. Este se encaró con el barbudo, para gritarle en inglés:

—¡Estúpido! Raspoznovitch está de vuelta en la isla… Encontró a la mujer y la mató. Y Clemens estaba con ella… ¿Cómo explica eso… cerdo? Ya sospechaba algo por sus acciones… ¡Cerdo yanqui!

El otro, aturdido, masculló una débil protesta, pero guardó silencio mientras él general volvía a interpelar en dialecto chino al doctor Fu Ming.

—¿Qué dicen? —murmuró Danning, codeando a su acompañante.

Powers sonrió al contestar:

—El gran Raspoznovitch ha convertido en jalea al general… Estoy orgulloso de poder decir que Raspoznovitch es mi jefe. El general está aterrado… Le dice a Fu Ming que debe actuar sobre la próxima órbita, y Fu Ming insiste en que no llegó todavía el momento adecuado.

En medio de una frase, el general sacó su revólver, lo inspeccionó deliberadamente, y se volvió para balear en la cien al barbudo, como quien dispara contra una lata vacía. El barbudo permaneció erguido diez segundos enteros, antes de que sus rodillas se doblaran y cayera de bruces. El general enfundó su revólver y palmoteó; dos hombres acudieron a la carrera, levantaron los restos mortales del barbudo y lo depositaron en el coche, con las piernas colgadas sobre el costado. Entonces apareció por la izquierda un chino diminuto, que intentó doblar adentro las piernas del cadáver y luego saltó al asiento del conductor.

Danning sintió que la tensión aumentaba a su lado: Powers se disponía a ponerse en acción, preparándose para lo que había ido a hacer. Como sus cuerpos se tocaban, Dave pudo leer las intenciones de Powers en sus movimientos. Por la espalda, pasó su pistola a la mano izquierda, esforzándose para evitar que sus músculos delataran a Powers esa maniobra, al apoyarse en el antebrazo derecho.

Fue entonces cuando presenció algo increíble… El chinito que manejaba el coche lo hacía retroceder, adelantar y retroceder otra vez, para darlo vuelta. Esa maniobra lo llevó poco a poco a tres pasos del general. Entonces bajó de un brinco, se apoderó del revólver de la pistolera del general e hizo fuego. El general se desplomó; el chinito giró sobre sí mismo y disparó dos veces más; dos soldados de camisa azul cayeron, armas en mano. Entonces volvió a zambullirse en el coche… Y en ese brinco final ocurrió lo más increíble de todo: levantó la cara directamente hacia la abertura desde donde acechaba Danning, y se tocó el cuarto dedo de la mano izquierda, antes de partir a escape…

El que estaba junto a Danning había acercado la boca de su revólver a menos de treinta centímetros de su cara; tenía el dedo en el gatillo, y una sonrisa de lobo brillaba en su cara.

—Adiós, camarada…

Danning se elevó con la mano derecha y disparó directamente en la cabeza del otro. Los dos disparos ensordecedores estallaron al mismo tiempo, y Danning sintió una quemadura en el costado del cuello.

—Adiós… Raspoznovitch.

Recogiendo el arma del ruso, se dejó caer en la sala de abajo, antes de dirigirse al doctor Fu Ming:

—Doctor, puedo prometerles a todos asilo en los Estados Unidos… Quizás hasta la oportunidad de volver a China, al cabo de cierta demora… Dígaselo a su gente.

El anciano se inclinó, se volvió hacia sus siete jóvenes colegas, y les habló en una lenta cadencia. Dos de ellos respondieron con una acalorada andanada de palabras. Fu Ming volvió a hablar; poco a poco las réplicas fueron perdiendo fogosidad. Estudiando sus caras como las de un jurado, Danning comprendió que el veredicto estaba próximo, pero tendría que ser pronto, pues el tiroteo debía haber levantado ecos en el túnel. El doctor Fu Ming se encaraba con él cuando tintineó un teléfono de campaña, instalado, sobre la mesa larga.

El anciano atendió y escuchó largo rato, antes de colgar con expresión infinitamente triste.

—El capitán Wang capturó al asesino del general Ti, a quien identificó como miembro del contraespionaje de su país… un tal Chung. Dice que si no se rinde usted, matará a este señor Chung. Sus hombres se acercan por ambos lados con armas automáticas… Dice que se rinda, o morirán usted y Chung.

—¿Qué dijeron sus colegas?

—Estuvieron de acuerdo con usted… Pero, ¿qué importancia tiene eso? No son más que hombres de ciencia.

—La tiene… Rápido, vuelva a comunicarse con el capitán; dígale que a mano armada lo he obligado a usted y sus hombres a que me protejan con sus cuerpos; que para atraparme, tendrá que matarlos a todos… Luego, observen.

Rápidamente, se guardó las dos armas, y trasladó uno a uno los cadáveres del general y sus dos soldados hasta el extremo del salón, donde los instaló como si estuvieran vivos en una curva estrecha. En su último viaje, vio el cadáver del hombre blanco de barba, caído al suelo durante la fuga de Chung. Se inclinó sobre él; bajo la barba tenía un hoyuelo en la barbilla.

Acababa de encontrar a Arnie.

Retirándole el labio inferior, tocó un pequeño bulto de carne, y sintió un trozo anudado de hilo quirúrgico en el interior de la boca. Al cortarlo de un tirón pudo aplastar ese bultito de carne; el hoyuelo desapareció.

Comprendiendo con rapidez el significado de su plan, los jóvenes científicos, entre susurros, se quitaban las ropas, que rellenaban con otras y colocaban en la otra punta del salón.

—Usted cree que detendrá al capitán Wang… Se equivoca —comentó Fu Ming sacudiendo la cabeza.

Danning mostró los dientes, al mismo tiempo que una primera andanada de balas iluminaba el salón con relámpagos azulados. Los cadáveres puestos por Danning saltaron bajo el impacto de los proyectiles; el norteamericano empujó a los científicos hacia el pequeño túnel cercano al techo. Tres de ellos, presas del pánico, fueron los primeros en salir.

—Ahora, el doctor Fu Ming —dijo Dave.

Mientras los demás izaban al anciano, se precipitó a la mesa, y se apoderó del pequeño aparato electrónico salido de aquella valija, que ahora le resultaba familiar; era la gemela de otra valija vista antes. Luego arrastró la mesa, saltó encima y se alzó a la pequeña abertura, al tiempo que una lluvia de balas barría el salón.

Para tener más espacio, los científicos habían empujado a un lado el cadáver de Raspoznovitch. Danning se detuvo bruscamente para examinarlo: su hoyuelo en la barbilla también era falso… Sacudiendo la cabeza, hizo señas a los chinos para que siguieran adelante.

Llegaban a la caverna ovalada por dónde había entrado, cuando una tremenda explosión estremeció el túnel, arrojándolo contra la pared rocosa. Permaneció un momento inmóvil, flojo y tembloroso. Sacudió la cabeza, mareado; o Romberg había hecho volar el generador, o el capitán Wang había distribuido cargas para destruir toda la instalación del túnel. Adelante, estallaron disparos, una andanada tras otra. En una pausa entre una y otra descarga, oyó una voz:

——Maldita sea, esto se llenará de gases. Sigan adelante, por Dios, o quítense de en medio para que puedan salir otros…

Era George Novikoff. Una lluvia de rocas rodó por el orificio, seguida por un corpulento hawaiano. Una potente luz que brillaba a su espalda permitía leer la inscripción de su camisa: TAKEMOTO CONTRATISTA. Las supuestas andanadas provenían del martillo perforador que empuñaba en sus manos grandes y morenas.

La luz hizo daño en los ojos a Dave, que comenzó a tambalearse y se golpeó la cabeza al tiempo que Novikoff, el brazo en cabestrillo, se precipitaba en la caverna y lo sostenía.

CAPÍTULO 19

Al abrir los ojos, descubrió que viajaba en el coche de golf, cuyo potente faro penetraba una fina llovizna. Conducía el profesor Sammy Yanazaki, y el capitán Doyle lo sostenía firmemente en su asiento.

—Tranquilo, coronel —le dijo—. Todo está en orden… Ese Novikoff vale por un ejército. No permite que nadie le discuta… ¡Nunca he visto un mayor como ese!

—Tenemos que sacar ese maldito compresor… Allá abajo hay hombres atrapados… uno en particular.

—Calma, coronel. Tenemos otro compresor… Maynard descubrió algo y sabe dónde buscar. Él se ocupa de esa parte… Al entrar, encontraron un montón de chinos, en su mayoría muertos.

Danning cerró los ojos. Cuando volvió a abrirlos, estaba en su cama del Hotel del Volcán. Un médico salía en ese momento; sentado en un sillón junto a la ventana, George Novikoff encendía un nuevo cigarro.

—Esos médicos… —protestó, dirigiéndose a Greta—. A Duke no le pasa nada… ¡Está agotado!

La puerta volvió a abrirse, y el recién llegado se presentó:

—Greenwell, del Departamento de Justicia… Sé que necesita descanso, pero tengo que saber ahora mismo algunos detalles…

—Están muertos, tanto Raspoznovitch como el general Ti —anunció Dave—. ¿Qué pasó con…?

—Lo siento, coronel… La C.I.A. considera reservada esa información. Gracias…

Cuando se marchó, Greta se sentó en la cama y tomó la mano de Dave, diciendo:

—Quizás él comprenda, pero yo no… ¿Por qué no me lo explica despacio… mayor?

—Bueno —tosió George—. Duke nunca creyó que el tipo que dejó ese rastro en su tarjeta de crédito y en el coche abandonado fuera Arnie… Y cuantas más circunstancias se acumulaban, menos lo creía, sobre todo cuando empezó a parecer que Arnie era un espía experto… Ese hoyuelo falso era un ardid típico de la K.G.B. El verdadero Arnie partió para Hawaii una semana antes, el mismo día que dejó a Lenore en el hospital. En los cuellos de sus camisas llevaba un mapa nuevo del túnel, proporcionado por Clemens, y bajo el brazo esa cajita negra de la usina de Jersey, y no dejó ningún rastro… Pero la K.G.B. y la C.I.A., que lo conocían desde hacía tiempo, lo seguían de cerca. Tanto Raspoznovitch como el señor Chung le pisaban probablemente los talones al llegar a Punta Sur… Y de pronto, el muy pillo desapareció como tragado por la tierra. Raspoznovitch debe haberse vuelto loco explorando esa zona durante casi una semana… Estaba enterado de la existencia de un túnel de lava por dónde se introducían agentes chinos, pero si lo buscaban solo uno o dos hombres, podrían tardar años en descubrirlo… Y si se llevaba a cabo alguna búsqueda en gran escala, este general Ti haría volar todo y escaparía… y Raspoznovitch quería apoderarse del aparato. Entonces se le ocurrió una idea… Voló de vuelta a Fuerte Pierce, consultó con Lenore, se cosió un hoyuelo en la barbilla, envió una carta anónima al patrono aparente de Arnie, se, apoderó del Pontiac de Arnie, de su valija duplicada, sus tarjetas de crédito, y dejó un rastro bien evidente hasta la zona donde había desaparecido el hombre… como un típico marido que huye de una doble vida. Puso su propia foto en la billetera de Arnie y esperó que el hallazgo del coche pusiera en acción una caza del hombre en gran escala… Tenía la esperanza de que alguien descubriera la entrada del túnel, que entonces él podría aprovechar. Cuando esa idea fracasó, puesto que Clemens había hecho un trabajo demasiado bueno, hizo que viniera Lenore para jugar el papel de la esposa desconsolada, y así volver a agitar la situación… No omitió nada; tenía órdenes de Moscú y sabía que si fracasaba, le costaría la vida.

—¿Cómo supo Clemens el paradero de Maile Pritchard? —quiso saber Greta—. ¿Por qué no se le proporcionó alguna protección adecuada, alojándola en algún campamento militar? ¿Y cómo supieron dónde encontrar ese compresor?

—Es que, mientras Raspoznovitch investigaba por un lado para localizar ese túnel, Chung lo hacía por otro… concentrándose en el sitio donde tenía que desembocar, o sea el rancho. Lo mismo que Duke… y eso lo condujo hasta Maile Pritchard. Debe haberle explicado la situación, y ella le reveló un medio de entrar en el túnel… un medio demasiado pequeño para Duke.

—Eso no contesta mi pregunta…

—En cierto modo, sí… Cuando Maile habló con Chung, se dio cuenta de que Arnie, de quien había estado enamorada y era el padre de su hija, era un espía y un traidor… Quizás pensó que, habiéndole dado a Arnie el mapa por amor, podría recuperarlo de igual manera. Quizás pensó que era ella la causante de todos los males, y que a ella le tocaba remediarlos… Quizás imaginó que era posible redimir a Arnie… algunas mujeres nunca se dan por vencidas con un hombre.

Lo que intento explicar es que huyó de Chung e intentó ganar la guerra ella sola… Chung jamás la habría instalado en esa casa; por eso se vio obligado a recurrir a Duke, para que la encontrara. Chung no ocultaba nada a Duke… en realidad, no sabía dónde estaba ella.

—¿Quiere decir que Maile Pritchard intentó, ella sola, volver a convertir a Arnie y Clemens?

—Eso me dijo Clemens cuando llegué a la casa de Williams… y no estaba en situación para mentir. Fue poco antes de morir… También me dijo que. Maile había hablado con Danning acerca del orificio número tres.

—Maile debe haber estado a punto de convencer a Arnie… si no, Clemens no la habría matado —sugirió —Greta.

—¿Qué clase de psicóloga es usted? Clemens no era ningún asesino… Nunca sabe uno dónde va a brotar un poco de decencia. Contrabandear unos cuantos agentes chinos resultaba divertido, pero este otro asunto lo aterraba… No tuvo el coraje de hacer él mismo la denuncia, pero colaboró con Maile. Además, ese estúpido de Arnie se había dejado la barba… Aun eliminada Cora, tanto Maile como Clemens podían haber dicho a Dave que Raspoznovitch no era Arnie… fue por eso que el ruso tuvo que matarlos a los dos. Todo esto es secretísimo, pero para despejar lo demás, tengo noticias de Punta Sur de que nuestro satélite sigue allá arriba, en su órbita, y respondiendo solo a nuestras Señales… La misma persona me informó que tienen rodeada a Lenore y la banda de Wendell Kaufmann.

Danning oyó cerrarse la puerta, pero se quedó pensando en el señor Chung, en cómo habría podido salvarlo. Greta apagó la luz, y sé acercaba a él cuando la puerta se abrió con suavidad. Una diminuta cara oriental se asomó y saludó silenciosamente en dirección a Danning. Estuvo allí apenas un segundo, y luego la puerta se cerró.

—¿Qué fue eso? —preguntó Greta.

Cuando se volvió otra vez, Danning tenía los ojos cerrados y una leve sonrisa en los labios.