A

FUEGO

Y

ESPADA

José Segovia Contreras

© Del texto:

José Segovia Contreras

Primera edición, 2014

ISBN 9781500878672

©Inscrita en el Registro de la Propiedad Intelectual de Valencia

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I

Se aproximó donde su hijo dormía plácidamente. Se detuvo junto a la cama mirando cómo permanecía guardando aquellos sueños que quizás nunca llegare a alcanzar.

—Se está convirtiendo en todo un hombrecito —pensó—. Aunque para él todavía era un renacuajo, un ser inocente en un mundo de injusticias y penurias.

Aún recordaba el día de su nacimiento, ¿cómo podría olvidarlo? En el cielo la luna se encontraba en fase creciente. Ninguna nube le hacía sombra, solitaria como estaba en aquel negro firmamento. Terminaron de cenar cuando su mujer comenzó a notar las molestias seguidas de un fuerte dolor que le recorrió todo el cuerpo y que hizo que se quedara casi petrificada. Su semblante cambió y el blanco se adueñó de ella como la nieve lo hace de los campos en invierno. Enseguida notó que algo no iba bien, tenía miedo de que sucediera lo mismo que en los anteriores partos. Un miedo que hizo, si cabe,  que se atenazara más en aquella silla de madera. Ella sabía que todavía le quedaban varias semanas para que la naturaleza terminara lo que dio comienzo hacía ya meses y se preguntaba por qué estaba pasando aquello; por qué Dios les castigaba dándoles la ilusión de una vida nueva para luego arrebatársela. Miró a su marido con una máscara de terror sobre el rostro. No hizo falta decirle nada. Pronto supo lo que estaba sucediendo, delicadamente, como si fuera una flor a la que le pudieran caer los pétalos en cualquier momento. La cogió en brazos y la llevo a la cama.

—Debes ir a buscar a la partera —le dijo nada más sentir su cuerpo en aquel catre de madera construido de forma tosca por su marido como regalo de boda.

—No voy a dejarte aquí sola. 

—Y si no vas, yo sola no podré dar a luz. Se ha adelantado. Aguantaré hasta que llegues, te lo prometo —le decía con mirada angustiada, mientras en su interior, seguía rezando por un final feliz en aquel nuevo nacimiento. Ver por fin lo que tanto deseaban, un hijo.

Los gestos de dolor eran cada vez más seguidos y su angustia se acrecentaba. Los gritos se sucedían con cada contracción que se producía.

José salió corriendo de la casa en dirección al establo  y abrió las puertas de par en par. Comenzó a coger todos los arreos, colocándolos en el caballo más rápido de lo que nunca antes hubiese sido capaz. Sus manos se movían sin descanso ante los gritos todavía resonantes de María en su mente. Preparado ya el animal como debía, lo acercó al carro y colocó el varal en su sitio, ajustando la barriguera para que no hubiera peligro que el animal sufriera por no estar bien sujeto todo. Salió como alma que es perseguida por el diablo. La casa de la matrona se encontraba en la aldea. No estaba lejos, pero no podía permitirse el lujo de perder ni un segundo más. Hizo aquel camino como si su vida dependiera de ello. Solo conseguiría seguir en la tierra de los vivos si ganaba aquella carrera a la muerte. El caballo volaba por aquel sendero que apenas tenía la anchura del carro. En cualquier momento podría tocar una de las ruedas el margen del camino y todo él salir despedido por los aires dando por finalizado aquel angustioso viaje.

Pero la suerte no le abandonó y pudo llegar a la casa de la comadrona sin tropiezos. Saltó del carro y con la palma de la mano comenzó a golpear la puerta con todas sus fuerzas, dando la sensación que, de un momento a otro, aquel trozo de madera se haría añicos, se desharía como si la mismísima carcoma hubiera desecho sus travesaños.

— ¡Ya voy, ya voy! —dijo una voz quejumbrosa desde el interior, por aquellos golpes incesantes a horas tan intempestivas.

Una mujer de edad avanzada, rondando los cincuenta años, abrió la puerta. En el rostro, un sinfín de surcos marcaban los años como los círculos en los árboles. El pelo canoso recogido en una coleta que le caía por la espalda dejaba ver claramente aquel rostro. Los ojos pequeños pero despiertos observaron la cara de José. Se saltó el interrogatorio motivado por  tanta premura. Sabía que aquella visita presurosa solo significaba una cosa.

— ¿Habéis preparado todo lo necesario antes de avisarme? —le preguntó la comadrona directamente, saltándose cualquier saludo protocolario que no venía a cuento.

—No pensé en nada, abrumado como estaba, simplemente salí corriendo en cuanto vi a mi mujer atormentada por los dolores del parto.

—Vale, no pasa nada, esperad que coja todo lo necesario, enseguida nos ponemos en camino.

Entró al interior y, a continuación, el sonido de un sinfín de objetos acompañaba al movimiento al que estaban siendo sometidos, golpeándose unos contra otros. No tardó mucho en volver a encontrarse frente a José, con una bolsa colgando en su hombro derecho repleta de todo tipo de utensilios. No hizo falta preguntarle por lo que en ella portaba, lo sabía por anteriores ocasiones, conocía perfectamente cuál era su contenido.

Montaron en el carro y, con un movimiento rápido de muñecas, hizo que las riendas cayeran como látigos contra los lomos del caballo con tanta fuerza que el impulso del animal, al sentir el golpe, a punto estuvo de tumbar sobre las tablas a la mujer que se sentaba a su lado.

—Si queréis que lleguemos de una pieza, os aconsejo que se lo tome con más calma. Las prisas no son buenas si no tienen una razón de peso. No servirá de nada tanta presteza si no llegamos de una pieza —protestó molesta la comadrona ante el empuje que había recibido, mientras se volvía a colocar como buenamente pudo sobre el asiento.

—Tenéis toda la razón, pero cada minuto que pasa sin saber de ella, acuciada como la dejé, me mortifica el corazón.

—No creo que lleguemos tarde, tenemos todavía tiempo.

— ¿Por qué lo decís?

— ¿Os habéis fijado en la luna? Está en fase creciente.

— Y, ¿qué significa eso?

—Pues, que no será un parto rápido, ni sencillo.

Sus palabras no le aliviaron, sino al contrario, le produjeron una mayor inquietud. No creía en todas aquellas supersticiones de las estrellas o la luna, pensaba que eran cosas de viejos charlatanes, con el único fin de camelar a algún incauto falto de creencias en Dios, para sacarle alguna moneda en su desesperación.

Se le hizo una eternidad recorrer aquella distancia que tan rápido había materializado momentos antes. Pero, por fin, divisó la luz que del interior de su casa, marcaba el final. A pesar de la advertencia que había recibido de la mujer, volvió a golpear al caballo para que apurara el paso y diera por terminado aquel viaje.

La comadrona apenas era capaz de sujetar la bolsa que portaba entre las manos, los saltos que producía el carro al golpear contra algún desnivel hacía que fuera casi una pesadilla. Solo cuando llegaron a la puerta, y se detuvo por completo, pudo aflojar la tensión que mantenían los músculos de los brazos y relajarse.

Entró junto al marido en la casa, y sin decir nada, se dirigió directamente donde se encontraba la mujer tumbada en la cama.

—Tranquilizaos, respirad con quietud y no se ponga nerviosa, si continuáis en ese estado, solo conseguiréis mayor tensión y le dificultará la salida al niño. Tenéis que seguir mis indicaciones y hacer lo que yo os diga. Y, solo cuando yo os lo indique. ¿Entendido?

Esta no pudo responder. Simplemente asintió con la cabeza.

Se acercó a los pies de la cama, separó las piernas de la mujer y, subiéndole el camisón,  observó. Meneó la cabeza en repetidas  ocasiones, pero no emitió juicio alguno sobre lo que veía.

Se levantó y se dirigió al marido, allá donde la mujer no podía oír sus palabras.

—Como os dije, va a ser una noche muy larga. Apenas ha conseguido abrir lo necesario para que el niño pueda salir. Avivad el fuego para que el frío no congele a su mujer. Traiga agua cristalina y llene un par de cubos. Luego, llene un caldero y póngalo a calentar. Y, por último, prepare trapos de lino y encienda algún candil más, mis ojos ya no gozan de la lozanía de la que un día presumían.

Dicho esto, mientras el hombre salía de la casa, se acercó a la mesa donde había dejado la bolsa, extrajo de ella un pequeño frasco. Este apenas ocupaba la palma de la mano  de la mujer. Se acercó a un lado de la cama y, mientras,  con una mano incorporaba la cabeza para facilitarle la ingestión de aquel líquido.  Con la otra, se lo aproximó a los labios y le  dio a beber, controlando que fuera la justa cantidad, solo la necesaria para su propósito.

—Nacerá vivo, ¿verdad? —le interrogó, mientras le miraba fijamente a los ojos.

—Eso no está en mis manos, sino en las de Dios, él proveerá, tenga fe, seguro que no les abandonará en esta ocasión —le dijo, intentando tranquilizarla y quitarle los malos pensamientos de su cabeza.

La puerta se abrió de par en par e hizo su entrada José, cargado con un par de cubos que dejó en el centro de la habitación. Con uno de ellos llenó el caldero que inmediatamente puso al fuego. Luego se dirigió a una alacena y sacó todos los trapos de lino que encontró. Mientras, la comadrona comenzó a lavarse las manos. A continuación, extrajo de la bolsa lo que parecía una interminable cantidad de frascos. Estos fueron colocados estratégicamente en la mesa, como un ritual, quedando perfectamente alineados uno junto a otro en un orden que solo ella conocía. Abrió dos de ellos y se puso una pequeña cantidad en las manos. El ambiente pronto se cargó con aquellos olores de aceites de almendra y de azucena.

Aprovechó que el marido salía de la casa y traía más agua  para volver a echar un vistazo a la mujer. Esta vez, comprobaría la posición del bebé y que no hubiera ninguna complicación. Colocada a los pies de esta, separó nuevamente las piernas y, con las manos untadas en aquellos aceites, comenzó a palpar el orificio por donde debía salir la criatura. No le gustaba nada que siguiera tan cerrado. Apenas dilataba y las contracciones eran cada vez más seguidas. De seguir así, el esfuerzo que debía realizar la madre sería excesivo, pudiendo incluso acabar con su vida. Consiguió introducir unos dedos y palpar por primera vez al bebe. Una mueca de satisfacción pudo verse por fin en aquel rostro impertérrito. El niño se encontraba bien colocado, con la cabeza hacia abajo. Desde que supo del adelanto del nacimiento solo rondaba por su mente la peor de las pesadillas para una comadrona, que el niño no se encontrara preparado para nacer y tener que forzar aquel alumbramiento mediante una cesárea. Solo daba gracias a Dios por no ser este el caso.

Ya cuando el agua se encontraba suficientemente caliente, preparó lo necesario para dar un baño que relajara en lo que pudiera a la madre y que la naturaleza no fuera del todo despiadada con aquel alumbramiento. Ya con el agua dispuesta en un gran barreño, comenzó a poner las hierbas que era costumbre utilizar para tal menester: malva, malvavisco, violeta, manzanilla y corona de rey. A pesar de la rudeza que solía emplear en los partos, el baño lo realizó con gran parsimonia y tranquilidad. Necesitaba relajarla, apartar de su mente los nervios; proporcionar algo más de tiempo para que la madre dilatara y no fuera traumática la expulsión del bebé. No había sido la primera vez en ver  cómo un niño, tras un parto violento, después de tanto esfuerzo, nacía muerto.

El brebaje que le había proporcionado, comenzaba a surtir efecto y la respiración se hacía más regular, sin grandes sobresaltos. Solo interrumpida con la llegada violenta de  las contracciones. Comprobó nuevamente que todo iba bien. Se sentó y se dirigió al marido que, con cara de angustia, intercambiaba la mirada entre su mujer y la comadrona, sin poder decir palabra alguna.

—Podéis acercaros a vuestra mujer, se sentirá más tranquila si esta con ella, a su lado, en lugar de estar ahí plantado como cura sin iglesia.

No hizo falta volver a repetírselo, fue rápidamente donde su mujer se hallaba, para sentarse a su vera, le cogió una mano y con delicadeza, fue acariciando su cara.

A pesar de estar allí como si no fuera la cosa con ella, la experiencia le había enseñado el momento justo en que debía actuar. Habían pasado ya unas horas, cuando la profusión de los alaridos  de dolor de la mujer eran tan continuos, que apenas había un instante entre ellos. Era la señal. Se acercó, se dirigió al marido y le dio las órdenes como capitán que dirige  a sus  huestes. Estas fueron enérgicas y sin lugar a ningún tipo de contemplación o duda.

—Colocaos tras ella, debéis hacer que se incorpore y que deje la posición horizontal que tiene; hacer que su espalda descanse sobre vos para que no sufra mientras empuja. Espero y deseo, que vuestra presencia en esta habitación pase completamente desapercibida.

La comadrona sabía perfectamente que, de conocerse que el hombre había estado en el alumbramiento, podría acarrearle problemas. No era bien visto en esa sociedad que esto sucediera pero, en ese momento, carente de las manos de otra mujer que le ayudara, debía hacer uso del marido.

—Descuidad, por nuestra parte su asistencia fue en solitario. Solo Dios y nosotros sabremos de lo que aquí suceda.

—Pues hagamos que este niño salga de una vez. Pongámonos a la faena.

Una vez incorporada la parturienta, recostada sobre su marido, sus bufidos sacaban al exterior su angustia y su miedo.

—Quiero que, cuando os diga que empujéis, lo haga con todas sus fuerzas hasta que yo se lo indique. Luego, vuelva a respirar hondo.

Las órdenes de la partera se sucedían y el esfuerzo estaba desgastando las pocas energías que le iban quedando a la mujer, pero seguía sin desfallecer. Aquel parto iba a poner en juego todas las habilidades de que fuera capaz la comadrona. Pero aquella mujer era ya sabedora de su oficio  y no eran pocos los nacimientos en los que había tenido que improvisar para sacar adelante. Su meta era salvar a los dos y no cejaría en su empeño.

Cuando todo parecía perdido y la madre apenas tenía fuerzas para empujar a la criatura fuera de ella, la comadrona pudo por fin ver aparecer la pequeña cabecita y, a continuación, el cuerpo; sin necesidad de más esfuerzo. Cogió el cuchillo que previamente había colocado en un lado, y seccionó el cordón umbilical con un corte rápido y enérgico, aquel cordón que lo había mantenido con vida durante su desarrollo dentro de la madre. Acto seguido, con un poco de aceite de oliva, limpió los orificios como era costumbre para facilitar la respiración, tenía que habituarse a realizar algo tan necesario y que hasta ese momento no había tenido necesidad. Abrió los ojos por primera vez. Era pequeño, muy pequeño. Podía sostenerlo en la palma de su mano. Ni siguiera un simple sollozo cuando la matrona le palmeó en las nalgas como era costumbre en los recién nacidos. Simplemente realizó un gesto de desaprobación. Una simple mueca de disgusto ante aquel ligero golpecito en su pequeño trasero. La matrona se giró y muy seria se dirigió al todavía sorprendido padre.

—Felicidades. Habéis tenido un varón. Será todo un luchador el día de mañana.

Pero este no le respondió. Se quedó mirando hipnotizado aquella maravilla de la naturaleza. El nacimiento de un nuevo ser. Pero a diferencia de otros, este era su hijo.

Lo bañó con pétalos de rosa y miel bajo la atenta mirada del padre, que no se perdía ni un ápice de todo aquel protocolo. Era la primera vez que veía un hijo salido de sus entrañas, ya que en los anteriores alumbramientos, ninguno de ellos llegó a salir con vida de la madre, alejándolos antes de que pudiera verlos. Cuando pudo comprobar que el niño no presentaba ninguna deficiencia y respiraba con normalidad, lo envolvió en una tela de lino y se lo dio a la madre, ya impacientada. Esta, todavía fatigada del parto, lo cogió entre las manos y se lo colocó contra su pecho; acariciando su cara con los dedos, sintiendo aquel ser que había tenido en su interior y que ahora, podía por fin ver, tocar. El niño se aferró rápidamente al pecho, ajeno a la expectación, y comenzó a mamar sin prestar atención a nada de lo que le rodeaba. Ella sonrió y las primeras lágrimas de felicidad discurrieron por su cara.

Mientras los nuevos padres permanecían hipnotizados ante la presencia de aquel bebé, la comadrona siguió con su trabajo, extrayendo la placenta y comprobando que no sangraba más de lo habitual.

Cuando ya estuvo satisfecha de su trabajo, se lavó las manos y comenzó a guardar nuevamente en la bolsa todos aquellos frascos que le habían sido de utilidad durante el parto. Se dirigió a los padres para indicarles que ya no era necesaria su presencia en aquella casa.

—Mi trabajo aquí ha terminado. Ahora, es vuestro trabajo el de mantenerlo con vida. Intentad mantener el puerperio de forma que tu cuerpo no sufra, sobre todo al principio, puesto que la carne está todavía herida y la sangre aflora con facilidad.

Estas palabras las pronunció la matrona impertérrita ante lo que acababa de realizar en aquella casa ya  que eran muchos los niños que había traído a este mundo para que este fuera una excepción. Extendió la mano en dirección al hombre, que seguía hipnotizado ante la visión de su hijo, a la espera de la correspondiente paga por sus servicios. El recién estrenado padre, extrajo unas monedas de una faltriquera que colgaba de su cinto y correspondió con cuatro de ellas  sobre la palma de la mano de aquella mujer. Una más de las que correspondía a la tarifa habitual. Esta lo percibió pero no dijo nada. Se guardó las monedas dando por bueno el pago. Acto seguido, se dirigió a la mujer tendida en la cama.

—Si en las próximas horas sangráis mucho o sentís dolores mas allá de los propios del nacimiento, haced llegar a su hombre a mi casa y me acercaré para comprobar que no haya ningún contratiempo.

Dicho esto, salió de la casa para dejar a los padres y al recién nacido en la intimidad de la nueva familia creada.

El padre, tras acompañar a la matrona a la puerta, volvió donde se hallaba su mujer, le dio un beso en la frente y no pudo contenerse. Comenzó a llorar también, juntando su cara a la de ella. Por fin habían sido agraciados con un hijo, después de varios intentos que, por desgracia, no habían llegado a buen puerto. Nunca estuvo en su ánimo cejar en el empeño y seguía rogando a Dios todos los días por su llegada. Estaba convencido de que Dios no les abandonaría  y que un día le escucharía. Y ese día llegó.

II

Aquel verano había sido el más duro de los que recordaba. Las lluvias primaverales no hicieron acto de presencia como era su obligación y los cultivos apenas crecieron. Aquellos que lo consiguieron eran paupérrimos y carentes de la más mínima vida que ofrecer. Todos los años contrataban a jornaleros libres que, por una parte de lo recogido, ayudaban a la familia en la faena de la recolección. Pero ese año, no pudo hacerlo, tuvo que echar mano de su hijo, arrancándolo de la niñez prematuramente. Para que, a base de doblar el espinazo, aprendiera la dura lección del trabajo en el campo.

Se sentó en el borde de la cama, acarició su pelo. Le daba pena despertarlo, pero no tenía otro remedio. Suavemente, fue moviéndolo, a la vez que le iba hablando para que las palabras no asustaran al chico y su despertar fuera lo más tranquilo posible, sin sobresaltos.

—Fernando, despierta, es la hora de levantarse.

El niño emitió un sonido gutural ininteligible y se giró, intentando que con esa actitud desistieran de molestarlo y así poder seguir plácidamente en el mundo de sus sueños.

—Fernando, esto es más duro para mí de lo que crees, pero no queda más remedio. Ya dormirás cuando hayamos recogido toda la cosecha.

Volvió a moverse, pero esta vez no para eludir aquel llamamiento. Abrió lo que pudo los ojos pero las legañas apenas le dejaban conseguir su propósito. Con los nudillos se los frotó hasta casi meterse los puños por las cuencas. Con aquel gesto pudo por fin abrirlos. Frente a él se encontraba la cara sonriente de su padre. Este lo miró sin decirle nada y, cuando comprobó que había conseguido despertar a aquella marmota, se dirigió al centro de aquella casa de una única planta. Sin más habitáculo que el que había entre las cuatro paredes y el techo que les cubría.

En el centro de ese espacio una mesa donde su mujer se afanaba en colocar cosas y tenerlo todo preparado. Una mujer que todavía mantenía la belleza que lo había cautivado desde que era una niña. Muchos fueron los que pelearon por hacerse con el corazón de aquella inocente muchacha, pero ninguno lo consiguió. Solo José, que con el tiempo consiguió ser su esposo. Su pelo castaño le caía por la espalda, un rostro dulce, tierno, envidia de muchas de las grandes damas del señorío. Ojos grandes, negros, penetrantes. Labios carnosos y sensuales. Fue la hija de uno de los primeros caballeros  llegados al lugar tras la reconquista de esas tierras. Su padre siempre pretendió que su única hija, se desposara con uno de los nuevos nobles surgidos tras las cruentas batallas de la reconquista. Realizando estos nombramientos, el rey mataba dos pájaros de un tiro. Por un lado, era el pago por la ayuda recibida en su lucha por la expulsión de los infieles, nombrando nuevos grandes y proporcionándoles excelsas extensiones de tierras, ahora huérfanas de dirigentes. Y, por el  otro, asegurarse una frontera fuerte ante los futuros contraataques que pudieran producirse. Pero ella lo contrarió. El amor fue más fuerte que la obligación de su padre. Eligió a uno de los sirvientes que el Conde tenía a su servicio. Hecho que ofuscó no solo a su padre, sino también al nuevo señor que ya había hecho planes de matrimonio con ella. Repudiada por su padre, contrajo matrimonio en una pequeña iglesia de la ciudad. La ceremonia fue de lo más humilde. Apenas un par de vecinos curiosos se acercaron para ver el acontecimiento. No hubo banquete ni celebración. Tras el enlace, simplemente, se hospedaron en una triste habitación de una de las posadas que tanto prodigaban en la zona de trabajadores.

Ambos se asentaron en las tierras que, de forma informal, pudo conseguir su madre, no sin pedir algunos favores para que pudieran hacer vida marital como cualquier otra pareja. Unas tierras que apenas podían dar para vivir pero que, a base de pelear contra las adversidades, domándolas contra natura, José consiguió que fueran produciendo más y más, hasta alcanzar que fueran autosuficientes para la pareja sin dependencia de nadie.

Se quedó mirando cálidamente su presencia en el centro de la habitación. Nunca se cansaba de observar aquel rostro angelical. Esta, al percatarse de que estaba siendo observada, se giró hacia su marido.

— ¿Qué miras?

—A la mujer más hermosa de la cristiandad.

Contestó con una cara que reflejaba todos los rasgos de una persona profundamente enamorada. Era imposible ocultar mayor felicidad de la que portaba aquel hombre en su corazón.

—No digas tonterías, ya me hago mayor, no soy ni la sombra de aquella niña traviesa de la que te enamoraste.

—Para mí eras y siempre serás, la más agraciada de todas las mujeres —le rectificó.

—Anda, no digas tonterías. Vas a hacer que me lo crea y todo.

Tras decir esto se acercó donde se hallaba su marido, dándole un gran beso. Este le acarició la cara suavemente con una delicadeza propia de quien toca la más fina creación de Dios, evitando hacer una presión mayor de la que necesitaba esa dulce cara, previniéndose de que en cualquier momento fuera a romperse delante de él. La llegada del niño interrumpió aquel momento mágico entre ambos. Su madre, viendo los ojos de su hijo sobre ellos, se ruborizó, apartó la mano de su marido y, mirando la cara de curiosidad de aquel niño, desconocedor como era de lo que significaba el amor, se dirigió tiernamente a él.

— ¿Cómo has dormido, hijo mío?

—Bien, madre —respondió sin dar mayor importancia a aquella pregunta.

— ¡Venga, a desayunar! Tienes un cuenco de leche fresca sobre la mesa, te dará las fuerzas que necesitas para ayudar a padre. Te queda un largo día y no quiero que las energías te abandonen antes de tiempo.

—Sí, madre.

Se sentó en uno de los taburetes que rodeaban la mesa y comenzó a beber. No perdió de vista ni un momento los movimientos que realizaba su padre. Este tenía preparada ya la bolsa donde debería ir la comida de todo aquel día.  Comenzó a meter en ella una gran hogaza de pan negro, realizado con el trigo que de forma rudimentaria había molido la madre. No podían asumir el lujo de llevarlo al molinero del Conde. Ni los impuestos por el uso del molino, ni la parte que, injustamente, aunque aceptado por todos, se quedaba el molinero, eran inasumible por ellos. Esto habría hecho decrecer demasiado las reservas que reservaban  para pasar el resto del año. Además, un pan que todavía mantenía el calor del horno en el que esa misma mañana había sido horneado. Continuó metiendo un buen trozo de cecina de liebre y conejo, de los que solían merodear los cultivos y que tanto daño hacían y que el padre se encargaba de atrapar con la colocación de trampas bien dispuestas. A continuación le siguió otro de queso  y algunas uvas que, aunque tempranas, ya podían comerse.

A continuación, cogió un pellejo que, aunque no lo vio llenar con agua fresca del pozo, estaba seguro que ya se había encargado de hacerlo antes de despertarlo. Con todo preparado ya, se dirigió a su hijo.

— ¿Has terminado?

—Sí, padre.

—Pues no perdamos más tiempo. Debemos aprovechar al máximo todas las horas.

Este se levantó de la mesa y siguió a su padre hasta que la voz de su madre le  hizo  detenerse.

— ¿Dónde crees que vas así? —Le preguntó la madre antes de dar tiempo al chico a salir de la casa.

El niño se giró y vio a su madre inclinada hacia él, con el dedo índice señalando su mejilla.

— ¿No te falta algo?

Enseguida se dio cuenta de lo que significaba aquello. Se acercó y le dio un beso en el mismo lugar que momentos antes señalaba el índice su mejilla. Ella le apretó  las mejillas entre las manos y le correspondió dándole un par de besos, uno en cada moflete.

—Madre, soltad. No soy un niño ya.

—Ahora sí que estás listo para salir ahí fuera. —dijo, sin prestar atención al comentario que había realizado su hijo.

El padre, que observaba la escena con una sonrisa en los labios, no pudo evitar soltar una carcajada cuando la cara de su hijo se encendió con dos grandes círculos colorados a ambos lados. El rubor hizo que agachara la cabeza y pasara delante del padre sin decir nada más.

—Tened mucho cuidado —le dijo la mujer a su marido, mirándolo, mostrando en sus ojos la angustia de una madre que ve cómo su hijo sale de su protección —no le hagas trabajar mucho, es un niño todavía.

—Para ti siempre será un niño. Pero descuida, solo hará las faenas más livianas.

Le dio un beso y salió de la casa. El sol todavía permanecía dormido cuando sacaron el caballo del establo. Engancharon en él el carro donde traerían el trigo que recogieran ese día y subieron ambos en él.

—Padre, todavía es de noche, ¿por qué tenemos que ir tan temprano? —preguntó el niño sorprendido ante la cúpula negra que les cubría mientras daban inicio a su transitar.

—Mira hijo, debemos aprovechar estas horas previas a la salida del sol. Si esperamos a que este haga su presencia, estaríamos perdiendo unas horas que no nos podemos permitir. Ya sabes que este año no puedo permitirme el lujo de contratar a nadie, tenemos que hacerlo nosotros sin la ayuda de otras personas. Sé que no lo entiendes aún, que eres muy joven todavía, pero sin tu ayuda no podría hacerlo.

El niño se sentía importante después de oír las palabras de su padre. Ya no era visto como un niño pequeño, alguien al que debían prestarle atención todo el día. Ahora era útil en la casa, podía trabajar como cualquier adulto, fijó sus ojos en su progenitor y, con una voz firme, le respondió:

—Lo entiendo, padre. Y no os sintáis culpable. Me alegra poder ayudaros. Ya tengo nueve años, soy mayor y, ¡no estoy cansado!

Aunque no era del todo cierto, le salió del alma. Quería agradar a su padre y demostrarle de lo que era capaz  aunque sus palabras se alejaban como la noche del día de la realidad. Todavía le dolían todos los huesos. Era una ilusión de lo que fue antes de comenzar el trabajo. Su cuerpo aún no se había recuperado de los días anteriores, intentando asimilar como podía su nuevo estatus, habituándose al trabajo.

Aquella respuesta sorprendió gratamente al padre, no podía evitar sentirse orgulloso de su hijo, su único hijo. Henchido el  pecho de júbilo, le frotó en varias ocasiones la cabeza con la mano y miró nuevamente al frente. Si seguía mirando aquella cara, se echaría a llorar de felicidad de un momento a otro.

La luna llena permitía seguir el camino sin problemas. Dos filas definían el sendero. Unas improntas realizadas por el ir y venir de carros habían dejado aquella huella perpetua sobre la tierra, impidiendo que la mala hierba ocultara su discurrir.

Por fin llegaron a su destino. No era una gran extensión de tierra, pero era la mejor de la que disponían para la siembra del trigo. El resto, apenas daba para plantar algún almendro u olivo con el que poder obtener algo de aquel terreno pedregoso.

Dejaron el carro en la margen derecha del camino. Desengancharon el caballo y lo ataron con una cuerda lo suficientemente larga como para que pudiera moverse sin problema. Bajaron el zurrón y lo dejaron en un lugar donde el sol no hiciera echar a perder su contenido hasta que dieran buena cuenta de ello a la hora del almuerzo. A continuación, cogió el pellejo de piel y lo colgó a la sombra del carro, allí donde los rayos de sol no incidieran sobre él en toda la mañana. lo que hubiera provocado el calentamiento del agua que tanta falta les haría cuando el calor fuera casi insoportable.

Sacó una guadaña estratégicamente guardada para que no estuviera al alcance de su hijo y, con una piedra de afilar, comenzó a darle pasadas a la hoja, buscando que su ya de por sí eficaz corte fuera aún más preciso. El niño miró el campo, una extensión amarillenta de la que apenas pudo ver el final de aquella alfombra que se extendía frente a él. Todavía no habían conseguido segar una ínfima parte y en  el horizonte los primeros movimientos del sol hacían su presencia, asomándose lentamente sobre la línea horizontal que formaba la tierra más allá de lo que la vista daba alcance, dándole un brillo especial a las espigas, una visión que le fascinó el primer día cuando la contempló y que, pasados los días, seguía cautivándole la vista. 

Terminada la faena de afilar, el padre cogió un capazo del carro.

— ¡Vamos! —le dijo al pasar junto a su hijo dándole el capazo que llevaba para que fuera su hijo quien lo portara— mientras voy haciendo las garbas, ve recogiendo los granos que se fueron cayendo ayer por el campo. Cuando veas que tengo unas cuantas ya preparadas, las llevas al carro y sigues cogiendo granos, así no se te hará pesada la espera.

Los dos fueron andando, pisando sobre los tallos cortados. El padre mantenía un paso firme, pero al niño le costaba andar sobre aquel terreno, provocándole algún que otro traspié.

Llegados a la fila de espigas que señalaba el inicio del trabajo de ese día, el padre cogió el primer manojo con la mano izquierda y, con un movimiento rápido,  seccionó los tallos en su parte baja, atándolo con los mismos tallos y formando un atadillo que fue dejando en el suelo. Cuando el recuento llegó a la docena, extrajo un cordel de esparto uniendo todas aquellas garbas.

El niño, atento en todo momento al trabajo del padre, se acercó presto a recoger el primer manojo de trigo y lo  llevó presuroso al carro, intentando que, en el transcurso de su viaje, el movimiento fuera lo menos brusco posible, evitando que los granos de trigo cayeran de sus espigas, desperdiciando así un bien que les era del todo necesario. Hecho esto, volvió nuevamente a recoger los granos cual pajarillo que busca sus semillas.

La mañana fue discurriendo sin mayor transcendencia. Un trabajo que se anunciaba monótono, pero ambos realizaron con una diligente naturalidad. El padre paró de segar y miró a su hijo. Este se hallaba junto al carro.

— ¡Fernando, ven!

El niño lo miró extrañado, pero hizo caso sin rechistar. Se acercó donde su padre se encontraba.

—Mira lo que he encontrado —señalando hacia el suelo.

Este observó cómo entre los tallos había un nido. En su interior, cuatro huevos de un color azul pálido, cercano al blanco.

— ¿De qué ave son, padre? —preguntó.

—Pues son de aguilucho cenizo. Suelen poner sus huevos en los campos, como ves, a ras de suelo, aprovechando la paja y ramitas secas.

El padre se acercó al nido y cogió tres huevos.

—Toma —tendiéndole las dos manos a forma de cucharón, protegiendo de no romperlos— llévalos al carro, madre sabrá prepararlos, verás qué ricos están.

El niño miró el nido que permanecía todavía en el suelo y,  extrañado, preguntó.

— ¿Por qué habéis dejado uno, padre?

—Porque no es necesario llevarnos todos, no es nuestra intención ser avariciosos, solo debemos coger lo necesario. Así podemos darles la oportunidad a los padres que pusieron los huevos, de sacar adelante a uno, igual que madre y yo hicimos contigo.

El chico nunca había comido ese tipo de huevos, le daba miedo cogerlos y que en cualquier momento se le rompieran entre las manos. Acostumbrado como estaba a los de gallina, estos parecían muy  frágiles.

Colocó las manos imitando a su padre y este los dejó caer suavemente en las palmas de su hijo. Le temblaban las manos, se giró y caminó como si por el camino le fuera la vida en ello. Despacio, evitando no dar un traspié. Lentamente.  fue recorriendo aquel trayecto que le pareció eterno. Ya junto al carro, cogió un par de tallos de trigo e imitando el nido que había visto en el campo, los cubrió. Cuando comprobó que la tarea que le había encomendado su padre la pudo realizar sin mayor contratiempo, expiró de una vez todo aquel aire que había mantenido en su interior y le había oprimido el pecho por  la fuerza de aquella  gran responsabilidad mientras llegaba al carro.

José miró al cielo, comprobó la posición del sol, eran muchos años los que llevaba contemplando y calculando las horas con él. Sabía perfectamente que ya era la hora del almuerzo, y su hijo,  aunque no se había quejado, tendría hambre ya.

Fue donde se encontraba cubriendo aquellos huevos en el carro, apenas se dio cuenta que su padre se hallaba ya preparando el almuerzo. Cuando se giró, lo encontró sacando de aquella bolsa los alimentos y dejándolos sobre una de las maderas.  Cortó el pan, dándole la parte más grande a su hijo. A continuación, un trozo de carne y otro de queso.

El niño enseguida dio buena cuenta de los alimentos. Apenas los pudo degustar. Difícilmente se daba el tiempo de masticarlos un par de veces antes de entrar como agua en aquel estómago. 

Saciada ya el hambre, se dispusieron a descansar bajo el carro, donde el sol no se proyectaba y el suelo se hallaba fresco para dejar caer los cuerpos.

Fue Fernando el primero en oír aquel trote de caballos. Todavía eran una sombra, pero pronto se fueron haciendo visibles. Un grupo de siete se aproximaba por el camino que llevaba a la ciudad.

—Padre, vienen jinetes.

Este se levantó de inmediato y aguardó a que estos llegaran a su altura, esperando que solo estuvieran de paso y no trajeran problemas.

Pero no fue así. Una vez llegaron donde estaban  padre e hijo, se detuvieron. A la cabeza, el que parecía el jefe de todos ellos, montado en un magnifico caballo negro como el carbón, que debía medir más de quince palmos de altura y un peso de diez hombres juntos. El caballo relinchó amenazante cuando un tirón seco le hizo detenerse frente a José y, rampante, con las patas delanteras expuestas de manera amenazante. El jinete, ávido como se mostraba, sujetaba las riendas de forma segura. Solo cuando el animal se tranquilizó, pudo por fin dirigirse al padre que se encontraba junto a su hijo, rodeándolo con el brazo.

—Estoy buscando al que conocen en este lugar por el nombre de José.

—Yo soy quien buscáis, ¿en qué puedo ayudaros?

—Perfecto, no fueron erróneas las indicaciones que me dieron antes de venir. No me gusta estar perdiendo el tiempo buscando a la gente. Vengo con un mensaje de mi señor, tu señor, el Conde.

—Vos diréis en qué puedo serviros.

—Una nueva ordenanza ha entrado en vigor. Debe hacer efectivo el impuesto de sus tierras, de forma inmediata y sin dilaciones.

—Pero, eso es imposible —dijo José ante las nuevas que le presentaba aquel hombre—. Dicho impuesto no debe ser dado hasta después de la cosecha. Siempre ha sido así, ¿a qué es debido este cambio— insistió.

El jinete desmontó de su cabalgadura de forma ágil y se  colocó frente a José. Iba vestido de negro, con la espada ceñida al cinto. De espalda cuadrada, cara alargada, ojos color tierra, nariz aguileña y el pelo largo que le llegaba hasta los hombros. Un rostro que producía espanto solo de contemplarlo.

— ¿Me estáis llamando embustero acaso?

Aquel acento fuerte, gutural, le profería junto a su aspecto, la condición de bárbaro de los que no se detienen ante nada ni ante nadie. 

—En modo alguno fue esa mi intención —respondió el padre suavizando la tensión que se había creado—. El hecho es que no dispongo de lo que me estáis demandando hasta que no tenga recogida toda la cosecha y pueda venderla. El año ha sido malo y, como veis, solo estoy aquí con mi hijo, no puedo permitirme ni tan siguiera el contratar a un hombre.

— Y, ¿qué me importa eso a mí?

—Entendedlo, señor. Deben darme tiempo para poder conseguir el dinero.

—Ese no es mi problema. Mi misión es hacer cumplir los deseos de tu señor y, en caso de no ser así, darle satisfacción con el filo de mi espada.

—Dejadme antes ir a hablar con él, seguro que entenderá la situación —suplicó José ante la negativa que ofrecía a sus razonamientos.

—Dudo mucho que reciba a un excremento como vos. Su tiempo es muy valioso como para perderlo. Disponéis de tres días para satisfacer el pago, el tiempo que voy a utilizar para recorrer los dominios del señor y cobrar el impuesto. Ni un día más.

Dicho esto, con un ágil movimiento volvió a montar en aquel caballo, continuando por el camino que habían venido, dejando tras de sí, una estela de polvo y desazón.

III

A pesar de no haber una sola nube en el firmamento, José sabía que una tormenta se aproximaba y debía anticiparse a ella. Comenzó a recoger todas las herramientas y objetos que habían traído para pasar el día. Su hijo, extrañado por tal actitud, no pudo sino preguntarle.

—Padre, ¿qué hacéis?

—Debemos volver —le respondió sin mirarlo.

—Pero, si es de día todavía, ¿no vamos a seguir segando?

—No hijo, hay otro asunto más importante en estos momentos que me requiere con más urgencia.

No hizo más preguntas y empezó  a recoger él también, ayudando en lo que buenamente pudo a su padre. Engancharon el caballo nuevamente y, en sentido contrario a los jinetes que habían llegado, comenzaron a recorrer el camino de vuelta a casa.

No hubo palabras que amenizaran aquel regreso prematuro. El niño sabía que su padre andaba preocupado con las nuevas que le habían traído. Lo observó y vio en su semblante una penumbra que era visible claramente.

La mujer que estaba realizando faenas en la casa. Se sorprendió al escuchar la llegada de un carro. Anormal el regreso a esa hora de su marido. Entonces,  sus pensamientos se centraron en la ocurrencia de algún desgraciado accidente. Salió presurosa, con el susto en el cuerpo, buscando respuestas a todas las posibles preguntas que se le pasaban por la mente, rezando a lo más sagrado para que estas no se convirtiesen en una de las desgracias en que había pensado . Solo cuando vio a los dos, sanos y salvos, subidos a aquel carro, mejoró aquella respiración que todavía mostraba signos de agitación.

No esperó que su marido bajara del carro, abordándolo a preguntas.

— ¿Qué ha pasado, porque regresáis tan pronto…?

El marido, viéndola en ese estado, no le dejó seguir con aquel batallón de preguntas que no parecía que fueran a acabar.

—Tranquilízate, no ha pasado nada, ahora te lo explico —contestó, intentando darle sosiego.

Se dirigió al hijo. Este vio el estado en el que se encontraba su madre y a punto estuvo de ponerse a llorar, pero aguantó.

—Toma hijo, coge las riendas. Lleva el carro a la era y descárgalo.

El padre bajó de un salto y abrazó a su mujer. Esperó a que la sombra que producía el carro, fuera lo suficientemente larga para que su hijo no escuchara nada de lo que iba a decirle.

—Han venido soldados del Conde donde estábamos segando. Andaban buscándonos para informarnos de una nueva ordenanza.

— ¿Qué quiere ese mal nacido ahora?, ¿no tiene bastante con los impuestos abusivos que nos hace pagar?

—Debemos hacer efectivo los de este año en tres días, sin excusa alguna.

—Pero eso es imposible, no disponemos de ese dinero hasta que no vendamos el trigo —protestó la mujer bastante alterada ante la mala noticia que le acaba de dar su marido.

—Lo sé, voy a dirigirme a la ciudad. Intentaré contratar hombres para que me ayuden a recoger lo máximo posible. Lo principal es ahora pagarle, después ya veremos cómo nos las arreglamos. Espero estar de vuelta para la hora de la cena.

—Ten mucho cuidado.

—Lo tendré, descuida. —intentó tranquilizarla, aunque sabía que hasta que no estuviera de vuelta no sería así.

Se dirigió a la era, allí su hijo había descargado ya el carro, no habían sido muchas las fanegas de trigo que habían recogido esa mañana. Solo con media jornada y un hombre, hicieron que pronto se descargara todo el contenido que habían cargado en él. Fernando estaba colocando los fardos de forma que las espigas siempre estuvieran mirando al centro de aquel círculo que habían formado cuando, levantando la vista y lo vio llegar. Su padre apoyó las manos sobre sus hombros y le habló mientras sus ojos se clavaban en los de su hijo.

—Debo ir a la ciudad y arreglar unos asuntos que no pueden esperar.

— ¿Se trata de los jinetes que han venido?

—Sí, así es.

— ¿Puedo ir con vos, padre?

—En esta ocasión, no. Ya vendrás en un mejor momento. Debes quedarte aquí para cuidar de madre, está muy nerviosa y te necesita ahora más que nunca.

El niño agachó la cabeza. Estaba triste por la negativa de su padre a  acompañarlo pero, a la vez, sabía que su madre también lo necesitaba, así que no dijo nada. Aceptó con sumisión aquella decisión que había tomado su padre.

Este le dio un beso en la frente y, sin mirarlo, subió al carro. No soportaba tenerlo que dejar allí, ante la responsabilidad de dejarlo solo, sin su presencia.

Realizó un movimiento seco sobre las riendas que golpearon el lomo del caballo, recibiendo de este modo la orden de ponerse en camino. Un camino que no le iba a resultar cómodo en absoluto.

Debía contratar a los suficientes hombres como para recoger una cantidad de trigo que alcanzara a pagar  el impuesto y debía hacerlo en tres días. Tarea harto difícil, pero que no cejaría en su empeño hasta conseguirlo.

Le quedaban un par de horas de camino. Aligeró la marcha para que este le fuera lo más breve posible. El tiempo pasaba y, cada vez,  faltaba menos. Solo cuando vio la ciudad emerger de la tierra, se sintió algo aliviado. Aunque, por ahora, solo había hecho lo más fácil. Todavía le quedaba lidiar con los hombres que debía encontrar con toda seguridad en la taberna. Convencerlos para que trabajaran para él bajo la promesa de una paga postergada, puesto que no podría dar ningún adelanto por el trabajo que iban a realizar.

Llegó al cruce, donde aquel camino estrecho que había recorrido en solitario se unía a otro principal. Este se quedaba pequeño por el trasiego de gente y mercancías que en ese momento había. Se unió a la caravana que se encaminaba a la ciudad como uno más. La mayoría con la intención de pasar allí la noche buscando algún local en el que mojar sus gargantas y desatar la lascivia y el placer proporcionados por una ramera de las que tanto abundaban en tugurios como aquel. Otros,  regresaban de los trabajos que realizaban en el exterior, deseosos de llegar a sus casas y ver a sus familias después de todo día alejados de ellas.

Antes de alcanzar la primeras casas, se quedó mirando la cuidad. Iba creciendo sin ningún orden establecido. Solo la calle principal que la cruzaba guardaba cierto parecido con la línea recta que apenas dibujaba, volviendo a salir nuevamente de la ciudad por el lado norte y ascendiendo por una colina. La única que se elevaba por las cercanías. Allí, en lo alto, un castillo que todavía estaba en construcción. El Conde se daba toda la prisa que podía para acabarlo pronto. Contrató casi un centenar de hombres de diferentes oficios que se afanaban en darle forma. Pero a pesar de la cantidad de obreros, no podía hacer que fuera todo lo rápido que él deseaba, enervándose cada día más. Para su altivo orgullo, este debía vivir en una de las casas de la ciudad que, aunque era la mejor, aún le hacía compartir su vida con el resto de los hombres que se hallaban bajo sus órdenes. Esto le afectaba y disgustaba.

Desde el año anterior, no había tenido necesidad de pisar aquel lugar. Solo cuando debía realizar alguna venta, se acercaba al mercado. Muchas veces se conformaba con un buen intercambio. Se dio cuenta de que la carne era un bien escaso. Pocos eran los que podían darse el gusto de tenerlo en su mesa una vez  a la semana. Los animales que criaba proporcionaban ese atractivo para la mayoría de los residentes. Nacidos en primavera, esperaba a que cogieran un buen peso a finales de año, de esta forma, podía intercambiar provechosamente por herramientas, ropa o calzado. Fernando crecía rápido y, muchas veces, no daba abasto su mujer a remediar lo  gastado  en los ropajes que utilizaba a diario.

Entró por la puerta sur de aquella estructura de piedra que rodeaba a la ciudad. Circuló con su carro hasta llegar a la plaza principal que aglutinaba   toda clase de gente— corrillos formados alrededor de viajantes que traían nuevas y que pudiera ser de interés. Cualquiera que trajera noticias de más allá de las fronteras era rápidamente interrogado por los habitantes. La mayoría interesados por el discurrir de la vida en la corte o batallas libradas contra los infieles.

Buscando un antro donde poder encontrar mano de obra, observó cómo la multitud se removía de forma inusual, dejando un pasillo improvisado. Al momento, unos caballeros hacían su entrada. A la cabeza, el mismo que horas antes se había presentado en sus tierras. No podría olvidar esa cara. Tras ellos, el Conde, bien escoltado.

Permanecía atento a sus movimientos, el grupo se detuvo en el centro de la plaza donde la gente ya les había hecho un círculo manteniendo una distancia prudencial.

Como si de una iluminación fuera, José saltó del carro. Apartando la gente que se interponía en su camino, fue adentrándose en aquel circulo. Una idea se fijó en su mente. Debía hablar con el Conde, intentar que le diera el tiempo necesario para reunir el impuesto.

Solo cuando llegó a la altura de los soldados, fue cuando su trayectoria fue definitivamente bloqueada. Estos, fornidos como estaban, fueron una barrera infranqueable. Intentó forcejear para rebasarlos, pero resultó empresa estéril por lo que pudo comprobar finalmente. Aun así, consiguió lo que quería, la atención del Conde, que viendo el revuelo, se giró y ante sus ojos se presentó la visión de aquel hombre que seguía forcejeando contra sus soldados. No hizo falta preguntar por su identidad, puesto que la conocía ya desde hacía muchos años.

—Dejadlo pasar —ordenó a los soldados, que seguían sujetando a José.

Se aproximó hasta llegar donde el Conde le esperaba con el semblante serio. Molesto por aquella trifulca, nada deseable para él en su ciudad. Se encontraban frente a frente. El Conde, con elegantes ropajes de tono granate, cubría su cuerpo con una túnica de seda roja, rematada con un bordado en hilo de oro. En su cuello, un broche de oro y pedrería. Este irguió su cuerpo todavía más, estirando su largarie todo lo que daba de sí, intentando dar la sensación de mayor poder que el que desprendía ya de por sí con aquel atuendo. Pero la igual estatura de ambos no produjo la impresión que había buscado. Solo cuando José clavó la rodilla derecha en tierra y realizó una genuflexión mostrando sumisión, fue cuando cambió aquel igualado intercambio de miradas.

— ¿Qué os proponéis?

—Mi señor, humildemente apelo a vuestra gran benevolencia y suplico vuestra compresión. Dadme el tiempo necesario para recoger las cosechas y poder hacer así frente al pago de los impuestos.

—Y, ¿por qué debería hacer eso, acaso sois vos superior al resto de mis siervos? Míraos, suplicando, ¿qué fue de aquel jovencito que me desafió cuando me dijo que María nunca sería mía?, ¿quién me lo iba a decir que un día os vería de rodillas frente a mí, suplicando?

José levantó la mirada  y comprobó cómo en el rostro del Conde se dibujaba una amplia sonrisa.

—Mi señor, solo pido tiempo para poder reunir el dinero. No pido mayor favor que el poder satisfaceros cumpliendo como buen siervo.

El gentío, hasta ese momento expectante de los acontecimientos, se posicionó en favor de José, comenzando a increpar al Conde y apoyar la súplica de aquel hombre a todas luces desesperado. Estos, con los brazos en alto y vociferando cada vez con más rabia, comenzaron a hacinarse junto a los soldados que protegían a su señor, que aguantaban como buenamente podían el empuje de aquella marabunta. Se hallaban tan próximos unos a otros que apenas quedaba espacio para respirar.

El Conde, molesto y contrariado ante lo que se le venía encima, se dirigió a su lugarteniente, que permanecía atento en todo momento a una posible revuelta de aquella masa de gente.

— ¿Qué tiempo le has dado a este insignificante insecto para realizar el pago?

 —Tres días —respondió este.

— ¿Con qué autoridad te permitiste dar más tiempo a este que a los demás, acaso no te envié a cobrar el impuesto?

—Sí, mi señor, pero adujo que no disponía del dinero, creí…

— Creí, pensé…—le interrumpió el Conde— todo menos realizar aquello para lo que te envié. Ese es el problema de la gente, que piensa demasiado y no obedece. Ves lo que pasa, que ahora tengo aquí a este patán. ¿Qué pasaría si todos hicieran lo que les viniera en gana, cómo quedaría mi situación si nadie reconoce su papel en esta sociedad, si todos cuestionan mi autoridad? Los tendría todo el día arrastrándose delante de mí pidiendo, en lugar de cumplir con su trabajo.

—Perdonad, mi señor, por tal atrevimiento. No volverá a suceder.

—Seguro que será así. Tu crédito ha llegado al límite, no te permitiré un nuevo desliz. El próximo patán que se arrastre ante mí presencia pidiendo, pagará el impuesto con tu miserable vida.

A pesar de ser un soldado curtido en una infinidad de batallas, con aquel rostro que producía las visiones más funestas del infierno, este no respondió ante el ultimátum que le proporcionó su señor. Simplemente, agachó la cabeza mostrando la conformidad con esa decisión. El Conde volvió a mirar a José.

—Bien, has solicitado mi benevolencia y, por tanto, te demostraré que esto no es personal contra ti. Como muestra de mi gran corazón y amor por todos mis súbditos, puesto que no estaba yo en el lugar para dar más tiempo para el pago, creo que será suficiente con los días que te ha proporcionado el enviado que debía realizar el cobro. Daré por buena su decisión. Esa es mi decisión y así debe cumplirse.

Ahora, puedes desaparecer de mi vista. Ya me has dado el suficiente asco por hoy.

—Mi señor, no hay tiempo material de recoger suficiente cosecha para pagaros.

Pero el Conde ya no le quería escuchar, se dio la vuelta y comenzó a andar en dirección a su casa. Tras él, su lugarteniente con la mano en la empuñadura de su espalda seguido de un grupo de lanceros que mantenían sus lanzas en dirección a la muchedumbre, protegiendo su espalda para evitar que José o cualquiera de los que se habían reunido allí, no hiciese ninguna barbaridad y se lanzara sobre él en un intento desesperado por agredirlo.

Ante aquella negativa, José permaneció todavía un tiempo allí arrodillado en medio de la plaza. Su mente no paraba de darle vueltas a cómo iba a conseguir su propósito. El grupo de gente que se había formado fue disolviéndose una vez el Conde hubo desaparecido. Pasando por su lado sin prestarle la mayor atención, todos daban por terminado aquel suceso y regresaban nuevamente a las actividades diarias que estaban realizando antes de aquel incidente inesperado.

Se levantó y comenzó a mirar los edificios que rodeaban el punto central de aquella ciudad, donde convergían todos los caminos y era zona de encuentro de los lugareños. Por fin, encontró lo que buscaba. Un edificio de madera, toscamente construido, que daba la sensación de que en cualquier momento sería pasto del recuerdo. Sobre la puerta, un cartel de madera indicaba su nombre —Parada del rey—. Era el único en toda la ciudad  y aglutinaba en su interior a toda clase de gente, aunque la mayor parte de los siervos buscando alguna alegría, y comerciantes que utilizaban aquel lugar como punto de reunión para realizar muchos de sus tratos, un lugar ajeno a la vista y oídos del resto de vecinos.

Accedió al interior de aquel oscuro local, con una docena de mesas esparcidas por aquel espacio angosto que daba mayor razón de ser a posibilidad de sentir claustrofobia.

Buscó con la mirada. Necesitaba encontrar un grupo de hombres que fueran capaces de realizar el trabajo de semanas en días. Junto a la pared que le quedaba a la derecha, vio una mesa donde un grupo de cinco hombres fornidos hablaban animosamente. Sus ropas y su planta indicaban que no eran comerciantes. Aquellos podían ser buenos para el trabajo en el campo.

Se acercó y, ante su proximidad, las voces hicieron un silencio. Todas las miradas se concentraron en él.

—Buenos días nos dé Dios.

El que parecía encabezar  el grupo no dio tiempo a que tomara asiento en aquella mesa y, levantándose, le dijo:

—No nos interesa el trabajo.

Se levantó de la mesa y se retiró. El resto imitando al primero se levantó tras oír aquello, siguiéndole como ovejas al pastor, dejando aquella mesa huérfana de gente.

—Perdonad, pero no he realizado propuesta alguna —les dijo mientras se alejaban de él— pero no recibió respuesta, ni siguiera una mirada.

José no se dio por vencido, se aproximó  a la mesa que se hallaba próxima a esta, donde tres hombres habían permanecido atentos a lo sucedido. Volvió a saludar. Pero ni siquiera se molestaron en contestar. Como en el caso anterior, se levantaron de la mesa y se alejaron de este sin darle explicación.

— ¿Nadie está interesado en trabajar?

Ante la pregunta, uno de los hombres que se habían levantado, se giró y le respondió.

—No nos interesa lo que tenéis que proponernos. Será mejor que dejéis esta ciudad cuanto antes si en algo apreciáis su vida.

Aquello dejó sorprendido a José, ¿qué querría decir con aquella advertencia?—pensó.

Todavía no entendía qué estaba sucediendo allí. Se sentó en la mesa que antes había sido ocupada por los tres últimos hombres. Se echó las manos a la cara y permaneció pensando qué podía hacer. Nadie en la ciudad parecía interesado en trabajar. Estaba tan concentrado en sus pensamientos que no se percató de que una mujer, que debía tener algunos años menos que él, se había sentado en aquella mesa, esperando que volviera y pudiera atenderla.

Cuando abrió nuevamente los ojos, la vio. Por su cabeza se pasó una idea que no le gustó nada y así se lo hizo ver a aquella mujer desconocida.

—Perdonad, mi señora. Pero no busco esa clase de servicios.

—Me halagan vuestras palabras. Que todavía piense eso un hombre sobre mí, me gusta, pero no es ese asunto el que me trajo aquí.

José se había descolocado ante su respuesta.

—Perdonad, no era mi intención mostrarme descarado.

—No pido vuestra disculpa, puesto que ha sido halagador. Supongo que ver a una mujer en este lugar da pie a ese tipo de pensamientos.

—No creáis que soy asiduo a este lugar, no soy de esa clase de hombres. Supongo que ese fue el motivo por el que  os he confundido— explicó José,  para dar mayor rigor a su disculpa.

—Se os ve que sois hombre de bien. Vos no me ha reconocido, no recuerda nada de mí. Era muy joven cuando nuestros caminos fueron separados.

José miró el rostro de aquella mujer, seguía sin recordar nada de ella.

—No se esfuerce, apenas era una chiquilla cuando partió del servicio del señor. Al igual que vos, estabais al servicio de Manuel de Eljulver. Mi nombre es Elvira.

Al escuchar aquel nombre, sabía que se trataba del padre de María. Aquel hombre que la repudió, que puso precio a su cabeza y que, por intervención divina de la madre, retiró antes de que no hubiera posibilidad de enmienda.  Muchos eran los que habían estado al servicio de ese caballero, sobre todo hijos de combatientes que habían perdido la vida a su lado en una batalla y que, por honor, se hizo cargo de ellos entrando bajo su protección. Pero no recordaba aquel rostro.  O el tiempo le había producido un cambio tan radical que era apenas reconocible con respecto a cómo era.

—Perdonad, mi señora, pero mi memoria apenas os recuerda y menos,  siendo de aquella época de mi vida. Supongo que he querido borrar todo lo malo que sucedió con el señor.

—Le entiendo, no fueron buenos tiempos. Sobre todo, después de perder a su única hija  cambió radicalmente y nunca volvió a ser el mismo. Muchos pensamos que la muerte que sufrió en el campo de batalla fue buscada intencionadamente.

—Vaya, no sabía que falleció. Pensé que guardaría algún territorio junto a su mujer.

—Apenas pasó un año después de enterarse de la boda. Se presentó al servició del Rey nuevamente. Las noticias no se hicieron de esperar. Una trágica muerte. Su cuerpo fue sepultado en la iglesia donde su hija se desposó con vos. Así lo confesó a los soldados que le asistieron en el propio campo, antes de exhalar su último aliento. Es curioso cómo se puede querer hasta la muerte a una persona y, sin embargo, no saber perdonarla para volver a tenerla a su lado.

—Me apena oír eso, no pensé que un hombre así pudiera tener corazón. Sus actos no dieron a entender que el amor a su hija fuera de tal magnitud.

—Nadie lo pensaba, hasta que su cuerpo fue enterrado allí, mostrando con ello su perdón. Aunque tarde. Supongo que con ello quiso dar aprobación a la decisión que tomó de desposarse con vos. Entendió que se había equivocado.

— ¿Y su mujer?

—Falleció pocos meses después, la soledad y la pena no son buenas compañeras en la vida.

—Cierto. Son noticias tremendas las que me estáis  transmitiendo. No se las haré llegar a mi mujer, creo que no soportaría escucharlas. Aun con los problemas que tuvo con su padre, siempre lo mantuvo presente en su corazón.

—Entiendo que no queráis contárselas, supongo que deseáis que mantenga una buena imagen de su padre, negando todo el daño que os hizo.

—En parte, sí. Pero tenemos ahora problemas más graves como para incrementar su desasosiego con esas trágicas muertes.

—Es el motivo por el que me hallo aquí, sabiendo que puede peligrar mi vida si me ven hablando con vos. Pero supongo que ya he visto demasiadas mentiras y maldades contra el pueblo, para quedarme de brazos cruzados viendo cómo hacen daño a una buena persona.

Aquello sobresaltó a José pensando qué daba a entender cuando decía hacer daño.

—Veo que os habéis quedado sin palabras.

—Todavía intento descifrar qué ha pretendido decir con hacerme daño. ¿Quién puede pretender algo así? No tengo enemigos y el contacto con mis vecinos es tan limitado que no creo siquiera que pueda haberse dado el tiempo necesario para que haya  conflictos entre nosotros.

—Aunque no lo creáis, tiene uno. Y supongo que el peor que se puede tener en este lugar apartado de la vista de Dios.

— Vos diréis quién puede ser.

—El Conde. Ese hombre es iracundo y violento hasta lo más profundo de su ser. Se podría decir incluso que el mismísimo demonio le tiene pavor y por eso dilata la llamada a su vera.

El silencio se adueñó en ese momento de la conversación. Aquel nombre había hecho emerger el mismísimo infierno en aquella mesa. Solo cuando aquella mujer volvió a hablar, pudo romperse ese silencioso tiempo, al fin.

—Nunca perdonará a María el desplante que le hizo, fue duro para él comprobar cómo una mujer le rechazaba a pesar del poder que tenía. Fue el hazmerreir de todos los nobles y, ¿qué decir de los siervos que ya no lo veían con tanto miedo? Le costó mucho volver a recuperar el prestigio y el respeto. Cebándose en aquella locura más con los inferiores, sobre los que no dudó en emplear mano dura en cuanto le llegaba cualquier noticia o tuviera la más mínima sospecha de ser el centro de las burlas. Aunque fuera infundada, servía de lección para los demás.

— Y, ¿por qué entró a su servicio si era como me comentáis?

—A la muerte de mi señor no tuve más remedio, me vi de un día para otro en la miseria. Sin un lugar donde hallarme ni caerme muerta. ¿Qué haría mi familia si no tenía mi sustento, si no disponía de un trozo de pan que llevarse a la boca? No me quedó más salida una decisión difícil pero necesaria para poder sobrevivir— dijo mostrando una pena evidente en sus ojos.

—Entiendo.

—Pero mi encuentro con vos no ha sido para contaros todo lo acontecido. Se lo he relatado no para ponerle al día de un pasado que le era ajeno, sino para avisarle.

José mostró entonces mayor interés en la dirección que había tomado en ese momento la conversación.

—Avisarme, ¿de qué? De la enemistad que hay entre el Conde y yo. Es un hecho que no ponía en duda y menos, explicándome como lo ha hecho, que la mujer que es mi esposa, le rechazó.

—Ahora no solo es eso, aunque también creo que aumenta su interés, sino las tierras que un día se le dieron para su explotación. No es un secreto que su difunta madre, que Dios tenga en la gloria, intercedió para que se le adjudicaran. Incluso llegando al mismísimo rey. Los servicios de su marido todavía estaban recientes y pudo ablandar la voluntad de su majestad. El Conde tiene un gran interés en apoderarse de ellas. Está falto de dinero como habrá comprobado, exigiendo con tanta premura el impuesto. Tiene un buen postor y no dudará en hacer lo que esté en su mano para conseguirlas.

—Poco podrá hacer si pago lo que corresponde.

— ¿Incluso si morís?

José abrió los ojos, aquello no estaba en sus planes. Si él fallecía, sería imposible que su mujer e hijo pudieran sacar adelante las tierras. Tendrían que abandonarlas. En ese momento pasarían a poder del Conde. Así lo exponía de forma clara la ley: aquel labriego que no se hiciera o no pudiera hacerse cargo de las labores y  permanecieran desatendidas las tierras por tiempo superior a una estación, serían recuperadas por el señor del lugar que tendría la oportunidad de venderlas o arrendarlas para que de esta forma volvieran a ser útiles y producir de nuevo.

—Pero eso sería aventurar algo que solo Dios conoce  y espero que no se acuerde de este, su servidor, hasta que mis huesos ya no puedan mantenerme en pie.

—No, si el Conde adelanta ese momento —le respondió Elvira ante el razonamiento que le había dado José sobre la llegada del final— lo que voy a contaros no puede salir de aquí o mi vida y la de mi familia se hallaría en peligro.

—Entiendo, podéis contar con mi discreción. No saldrá de mi boca palabra alguna que pueda perjudicaros, y menos, poner en grave riesgo vuestra vida o la de vuestros allegados —dijo José— al comprender que aquello de lo que iba a ser conocedor la pondría en un grave aprieto si se conocía.

IV

Terminadas las últimas palabras, el Conde se dio la vuelta y comenzó a andar. Escuchaba como José seguía suplicándole, pero no hizo ningún caso, no deseaba intercambiar más palabras con él.

Entró en aquel edificio de dos plantas orientado al norte, con una fachada erigida en piedra tallada en escuadría que abarcaba la longitud de tres casas normales. Una gran puerta entablada con maderas macizas que franqueaba la entrada al interior. Una gran edificación pero que seguía siendo pequeña para complacer su ego.

Nada más acceder, dando un grito, hizo llamar a una de las sirvientas. Cuando esta llegó ante su presencia, sabía que no venía de buen humor. Pocas veces eran las ocasiones en las que lo hacía, pero en esta ocasión era peor por el gesto  contenido en su cara.

— ¿Qué deseáis, mi señor?

—Lleva vino a mi despacho. Y hazlo rápido, no quiero más ineptos a mi alrededor.

Su lugarteniente, que lo había seguido hasta el interior, manteniendo una distancia de un par de pasos, sabía que aquel comentario se refería a él.

Continuó caminando y entró en la primera habitación que se disponía a la derecha de aquella entrada. Antes de acceder, sin girar la cabeza para mirarlo, le ordenó:

—Sígueme, tengo que hablar contigo.

El soldado se temía lo peor, pero no habló. Simplemente, acompañó al Conde. Mantenía el silencio, viendo como este se sentaba tras la mesa, se frotó con las manos la cara. Levantó la mirada, sus ojos todavía mantenían la tensión que habían reflejado cuando miraban al hombre con el que había mantenido aquella disputa en el centro de la plaza. El odio que persistía hacia esa persona era imposible de disimular.

—Mi señor, permitidme presentaros mis más sinceras disculpas por lo sucedido.

—Sí, sí, muy bien —le cortó moviendo la mano y quitándole importancia a la disculpa— en parte no ha salido del todo mal. Al final vas a ser agraciado.

—No entiendo —respondió el soldado sorprendido ante la menudencia que le daba a la disculpa.

—Está muy claro, te mandé a aquel lugar con un fin. Pretendía que cobrarais el impuesto.

—Esas fueron vuestras órdenes, mi señor.

— ¿Y pudisteis cumplirlas?

—No, mi señor. Según me dijo, no disponía del dinero.

—No te lo pudo pagar —aseveró el Conde.

—No, mi señor, ¿o me estaba engañando? —preguntó el soldado, temiendo que la negativa del aldeano fuera solo una estratagema para no cumplir con su deber.

—No lo creo así, en todo el año no se ha presentado por la ciudad a realizar venta alguna, ni siguiera un simple trueque. ¿Sabes lo que significa eso?

—No, mi señor —le respondió.

—Dispones de una pobre visión estratégica. Ahora entiendo por qué no has conseguido mayor honor para tu persona.

No hizo comentario a su vergüenza. Guardó su pensar y siguió escuchando.

—Los informes que me llegaban indicaban que carece de mano de obra para la recolección, lo que significa que no ha dispuesto de recursos necesarios en todo el año para vender para poder así hacer frente a los honorarios de más mano de obra para la siega.  Si unimos ese dato a que ha sido un año malo para las cosechas,  no dispone de mayor recurso que el que pueda obtener cuando realizara la venta tras la campaña.

—Entiendo, mi señor.

—Quería forzarlo a que abandonara mis tierras sin mayor ruido —continuó con sus razonamientos el Conde— forzarlo de forma que no tuviera otra salida que un exilio forzoso. Lo quiero fuera de esas tierras, pero sin que mi nombre se vea comprometido, que la gente piense que la venta de las tierras no fue el motivo. Tengo ya bastantes enemigos para que el pueblo cargue sus suspicaces miradas sobre mí.

—Pero según me estáis diciendo, en el momento que venda, podrá pagar. No entiendo porqué ratificó mi decisión y le concedió los días, podría haber retirado mi propuesta, no hubiera resultado extraño, puesto que no se hallaba auspiciada por mi señor.

El Conde se levantó y se acercó al soldado, lo miró a los ojos, y comenzó a andar por la habitación.

—O te estás haciendo el tonto o tengo la sensación de que realmente lo eres. Aparte de estar ahí plantado, ¿eres capaz de pensar? No entiendo para qué quieres tanta fuerza si luego no puedes ver más allá.

—Siento que mi naturaleza no dé más de sí, mi señor —se disculpó aquel soldado que comenzaba a sentir frustración y rabia en su interior.  Eran palabras agravantes las que le dirigía y, para su impotencia, no podía hacer nada.

—Vas a tener oportunidad de remediar tal carencia, si te ves capacitado, claro está.

—Lo que vos ordenéis, mi señor.

—Ahora veremos si, cuando te cuente lo que tengo pensado, sigues opinando igual.

En ese momento, el Conde se percató de un detalle. Abrió la puerta y comenzó a dar voces como un energúmeno fuera de control.

Al momento, una sirvienta se presentó atropelladamente en el despacho con una bandeja que no paraba de moverse en sus manos temblorosas. Sobre ella una jarra y un vaso de metal lujosamente trabajado.

— ¡Ya era hora, inútil!, no sé cómo se me ocurrió aceptarte a mi servicio, ves a lo que me refiero con falta de disciplina—comentó al soldado que veía como la mujer se desvivía presta por colocar aquellos objetos sobre la mesa.

—Quiero que ese hombre abandone esta tierra para siempre.

— ¡Mi señor! —respondió mostrando sorpresa ante aquella petición.

—Y debe ser antes de que abandone la ciudad, no quiero que se prolongue esta situación. Necesito adelantar acontecimientos.

El Conde miró a la mujer, que se había quedado parada ante la conversación que estaba escuchando. Sus manos seguían temblorosas, apenas eran capaces de sostener aquella jarra de vino  cuyo líquido danzaba en el interior de forma alocada. Daba la impresión de que, en cualquier momento, este  abandonaría su interior para danzar a sus anchas. La cogió de los pelos y la separó de la mesa. Aquel tirón produjo que acelerara la salida de parte del vino, derramándose por el suelo.

— ¡Estúpida!, mira lo que has hecho. Aparta de ahí, desaparece de mi vista. Yo mismo me serviré el vino, está visto que si no lo hago yo, no vas a ser capaz.

Se sirvió el vino y comenzó a beber, esperando que la sirvienta abandonara la habitación. Solo cuando comprobó que la puerta se cerraba tras ella, siguió hablando.

— ¿Tienes algún inconveniente en cumplir mis órdenes? —preguntó al soldado que se hallaba elucubrando como iba a conseguir tal acto— aunque no sería la primera vida que se llevaba por delante una vida, sí sería la primera vez que asesinaría a  un hombre por encargo. Fuera del campo de batalla.

—No, mi señor, pero permitidme haceros una reflexión. En caso de saberse de la muerte de ese hombre, ¿no recaerían todas las sospechas sobre vos? Tened en cuenta que toda la ciudad ha sido partícipe de vuestra discusión.

—Vaya, ahora piensas. Va a resultar que no eres tan corto de mente como te hacías ver. Eso lo tenía ya previsto, no te creas que será algo tan obvio como para que la gente me relacione. Tengo pensado algo que nadie pondrá duda alguna sobre su muerte.

—Vos diréis, mi señor.

—Esperarás a la noche, amparándote en ella. Y, con un grupo de soldados ataviados con ropas apropiadas, os haréis pasar por salteadores. De los muchos que prodigan últimamente por estas tierras. Ese será un tema del que me voy a tener que ocupar más pronto que tarde.

— Pero, me reconocerá. Me ha visto en varias ocasiones— cuestionó el soldado.

—Serás estúpido, ¿a quién se lo dirá una vez su cuerpo sea carne para la tierra? Si haces bien tu trabajo, no tienes que preocuparte por si te vio él. Hazlo en lugar que no seas reconocido por otros. Ese será tu gran reto. Si sucediera que eres reconocido por alguna persona que pueda asociarte conmigo, no haría falta decirte cuál sería tu final también. Solo tienen que ver un grupo de hombres que por su indumentaria asocien con gente apartada de la ley. Una vez terminada la misión, deben verlos salir de la ciudad, desaparecer por esta noche. Mañana volverás con tu vestimenta normal y harás lo imposible por mostrar interés desmedido por averiguar quién le dio muerte. Debe hacerse ver que me tomo un gran interés por encontrar a su asesino.

—Así será, mi señor.

—Eso espero, por vuestro bien. Ahora busca a los hombres que te acompañarán, deben ser de total confianza para que sus lenguas no sean indiscretas.

—Conozco a los hombres perfectos para que no haya problemas. Fieles y competentes. Podéis estar tranquilo.

—Pues no pierdas tiempo, ¿a qué estás esperando?

El soldado hizo una reverencia, dejando al Conde con aquella copa de vino en la mano, satisfecho con lo que había planeado.

V

Salió de la casa sin prestar atención a la gente que le rodeaba, su camino estaba ya previsto antes siquiera de haber abandonado aquel edificio. Con paso firme, pero a la vez seguro, cruzó la plaza  y recorrió una de las calles que le llevarían a la parte externa de la ciudad. Ya en una de las puertas que daban acceso al núcleo urbano, se aproximó a uno de los edificios construido junto a esta, lugar destinado a dar cobijo a los soldados que prestaban guardia ese día.

Al entrar, un grupo de unos diez dejaron lo que en ese momento estaban realizando para prestarles toda su atención. Su llegada allí no era casual y permanecieron atentos, expectantes ante lo que estaba por llegar. Al mirar cuanto había en su interior, no pudo sino tener la impresión de hallarse más en una casa de tablaje que en de cuerpo de guardia.

En la mesa del centro, jugándose las pocas monedas de las que disponían, un grupo de cinco. El resto permanecía atento  a la suerte que corrían sus compañeros. Los dados quedaron inmóviles en la última tirada, nadie se preocupó de la jugada. Su prioridad cambió, dejó de ser el juego.

Con la mirada recorrió aquellos rostros, sabía que no necesitaba más de cinco para llevar a cabo su plan. Pero no le valía cualquiera de los que allí estaban.

Fue señalando uno a uno hasta que el cómputo le satisfizo. Una vez hecho esto, por fin, se dirigió a ellos.

—Aquellos que no he señalado, que abandonen este lugar ya —ordenó con voz firme y autoritaria.

No hizo falta repetir la orden una segunda vez. Nadie contradijo ni puso en duda el motivo. Los señalados abandonaron aquel recinto sin pronunciar una sola palabra. El lugarteniente del Conde cogió una silla y se acercó a la mesa. Aquellos que habían permanecido de pie imitaron la acción y pronto se cerró aquel círculo de seis.

Los que permanecieron allí dentro habían corrido infinidad de aventuras y batallas  y se conocían a la perfección. No hacía falta jugar al despiste con ellos y las formalidades se acabaron cuando los nuevos salieron por aquella puerta.

— ¿Qué pensamiento envenenado ha requerido que nos hallemos de nuevo en esta mesa  como en los buenos tiempos, mi querido Alfonso? —preguntó uno de ellos.

—Déjate de lisonjas sin gracia. Sabes que no son de buen gusto tus comentarios, ni creo que sea el momento. El volver a juntaros es por un hecho que nuestro señor no puede dejar en manos de cualquiera. Así me lo ha confiado y no pienso decepcionarle. Debemos llevar a cabo un trabajo especial y, ¡por Dios!, dejaré esta vida si no consigo satisfacerlo.

—Esas palabras suenan a suculenta gratificación —manifestó un soldado con una amplia sonrisa que se sentaba a su derecha. A lo que fue correspondido por parte de este, con un codazo y una gran carcajada.

—Pues, en esta ocasión, no será así. Simplemente, nos limitaremos a cumplir con lo ordenado, sin que para ello haga falta que aparezcan monedas.

—Y, ¿por qué íbamos a aceptar ese trabajo, sin más?, ¿cuándo hemos hecho algo por amor al prójimo? Que yo recuerde, todos los que estamos aquí hemos luchado con vistas a un botín o una paga, ¿por qué iba a ser este diferente?

Otro de los soldados que permanecía atento, pero que no había abierto la boca para manifestar su opinión, dando un fuerte golpe contra la mesa con el puño cerrado, para mostrar mayor énfasis en lo que iba a pronunciar, miró al que había puesto reparos y, ante su estupor, respondió a su comentario:

—Por el amor de Dios, como puedes ser tan mentiroso. O quizás tu mente ya se encuentra en la edad de los ancianos y no rige con la suficiente cordura. Tengo que recordarte aquel verano  en el que dimos muerte en aquella aldea a cuantos hombres nos salieron al paso por el simple capricho tuyo de fornicar con aquella campesina.

Todos rieron cuando aquello hizo recordar lo sucedido aquel día de un verano que ya parecía olvidado en la campiña.

—Pero eso fue diferente. Fue ella la que me provocó con aquellos pechos exuberantes que sobresalían por todos los recovecos de aquel escote. Y te puedo asegurar que no hubiese hecho falta vuestra ayuda. Me hubiera apañado yo solo con todos ellos —se excusó al comprobar que no siempre habían dado uso a la espada con el futuro respaldo de alguna moneda.

El resto, tras oír aquel comentario, incrementó el nivel de las risas. Aumentadas aún más, si cabe, al ver cómo la cara de este apenas podía esConder el rubor de haber sido desmontado en su propia historia.

—Vale, ya ha habido suficientes risas a mi costa. ¿De qué se trata ese trabajo que tenemos que hacer? —dando por supuesto que aceptaba sin pedir nada a cambio.

Bajo la atenta mirada de todos ellos, Alfonso les fue contando el plan que había concretado con el Conde. Parecía que aquello les gustaba. Alguno, incluso,  se relamía conforme iba avanzando aquella idea.

—Bermudo, procura ropajes adecuados. No hace falta que sean de primera mano, ya me entiendes —ordenó el que, a todas luces, era su jefe en tiempo pasado y volvía a serlo en el presente.

—Por supuesto, sé dónde puedo conseguirlos sin tener que pagar por ellos.

El lugarteniente del Conde cogió el vaso, introdujo en él los dados y, mirando al resto, después de dar un movimiento de muñeca, lo giró y lo dejó caer sobre la mesa.

— ¿Quién de vosotros tiene la valentía de cruzar unas monedas conmigo?

No hizo falta provocarlos con más palabras. Los que allí quedaban aceptaron el desafío que les acababa de lanzar. Las monedas comenzaron a rodar por la mesa y las voces animaron el ambiente.

El juego les entretendría hasta que la noche les proporcionara el amparo necesario y, así,  ser irreconocibles.

Bermudo entró con dos montones de ropa en sus brazos, los dejó caer sobre la mesa, empujando los dados y las monedas a un lado.

—Bueno, señoritas, espero que los ropajes sean de su gusto.

Miraron aquellos ropajes que acababan de traer y las quejas no se hicieron de esperar.

— ¿Qué mierda has traído aquí? —saltó uno de ellos, levantando el primer blusón de aquel montón. Lo extendió con las manos, de forma que pudiera verse a las claras, un agujero que en su parte frontal y rodeado de un marco rojo que destacaba sobre aquel fondo marrón claro.

—No me digas que no le da realismo a nuestro nuevo papel.

—Y, ¿qué ha sido de su propietario?

—Procurar que su juicio final con Dios no se hiciera esperar. Y deja de quejarte que no te va a costar ni una moneda.

—Bueno, dejemos las palabras apartadas por el momento, no quiero disputas por algo que solo será por una noche —sentenció Alfonso, dando por finalizada aquella trifulca que tuvo sus inicios en aquellos ropajes—. Es ideal para pasar como asaltantes de caminos. Poneos las Condenadas prendas y comencemos de una vez la caza a esa rata. No quiero que desaparezca de la ciudad o tendríamos entonces un problema que no quiero ni pensar.

Salieron de la casa entre risas tras verse con aquellas telas que necesitaban de un remiendo urgente, manchadas de sangre reseca y algún que otro agujero reciente.

Recorrieron la ciudad por calles estrechas, angostas, donde ver un alma era ponerla a disposición de la suerte. En grupo, vigilantes de no encontrarse con problemas no llamados. Buscando aquella persona por la que habían puesto caza. Pero no aparecía por ningún sitio. Alfonso se dirigió al que lo había visto por última vez:

— ¿Estáis seguro de que no abandonó la ciudad? —preguntó.

—Tan seguro como que estamos nosotros aquí. La última vez lo vi buscando hombres en el mesón. Pero de eso hace ya tiempo, no creo que permaneciera allí indefinidamente, sobre todo después de dar orden de que nadie le prestara ayuda.

—Pues no perdamos más tiempo y acerquémonos allí. Preguntaremos por el camino que tomó cuando salió de aquel cubil maloliente, si es que salió —dijo Alfonso, viendo que la búsqueda no estaba dando resultado por las calles.

Llegaron a la puerta, se dispusieron a entrar. Pero Alfonso los detuvo con el brazo cuando intentaron abrir.

— ¡No!, esperaos aquí fuera, si está ahí dentro, tendremos que esperar a que salga. No vamos a ser tan estúpidos de hacerlo delante de toda la gente que esté ahí dentro.

Su presencia no pasó desapercibida cuando hizo su entrada, todos desviaron la mirada hacia él. Recorrió cada mesa mirando uno a uno los que allí permanecían sentados. Algunos se levantaron y se colocaron al final, allá donde la pared impedía que sus cuerpos siguieran retirándose.

Cuando su vista alcanzó una mesa, se detuvo. Miró a aquella mujer. Sabía perfectamente que era  la sirvienta que había llevado el vino cuando se encontraba hablando con el Conde. Las preguntas se acumularon en su cabeza. No se permitía a las criadas acudir a un lugar que pudiera poner en entredicho el honor del Conde. Y, sin embargo, allí estaba. Sentada, aunque sola. Su mirada la delató. El miedo era palpable conforme se iba acercando.

Se sentó a su lado. Apoyó las manos sobre la mesa y, sin mirarla a la cara, le preguntó.

— ¿Dónde está?

— ¿Quién? —respondió esta con la voz temblorosa.

—Mal comienzo. Tu negativa a colaborar no era precisamente lo que esperaba de ti. Podemos hacerlo fácil o difícil, de ti depende. Te lo voy a volver a preguntar y será la última vez que lo haga. Si me respondes, saldrás de aquí como si no te hubiera visto. En caso contrario, vivirás la peor de las pesadillas. No quiero mancharme las manos con tu sangre, pero si no me dejas otra opción, te aseguro que no lo dudaré.

— ¡Ah! —exclamó cuando vio que la vista de la mujer recorría el local. Y si ronda por esa cabeza que alguno de los diablos que aquí permanece alzaría la mano para ayudarte, te aseguro que te equivocas —insistió, mientras su daga orientada como prolongación de su dedo índice hacía un semicírculo señalando a cada uno de los hombres que permanecían con el miedo en sus cuerpos, sabedores de lo que significaba aquel gesto.

La mujer comprendió que sus palabras no eran  hablar por hablar. Que era capaz de eso y mucho más. Sus ojos habían sido testigos, y podían dar fe, de cómo su mano no temblaba cuando de arrancar la vida a una persona se trataba. Incluso después de haber sacado toda la información que precisaba a un pobre diablo.

—Y, ¿quién me asegura que no hallaré la muerte después de decirte lo que sé? —le preguntó con el miedo abrazado a su voz.

— ¿Dudas de mi palabra?

—No sería así, si no supiera cómo acaba cualquier hombre que se cruza en tu camino, sobre todo, después de arrancarles una declaración. Eso, si consiguen hablar antes de pasar a mejor vida. Tu pasado no está compuesto por actos clementes,  que yo tenga noticia.

—Tienes razón. Pero a ninguno de los que di muerte, les presenté mi palabra de que saldrían airosos después de que hablaran, como es tu caso. Pero te diré por qué contigo ha sido diferente  —dijo, apoyando su costado sobre la mesa y dirigiéndole una mirada directa que, hasta ese momento no se había producido—. Me interesa mantenerte con vida, quién sabe si en algún momento no puedes serme de utilidad        —continuó argumentando con una sonrisa libidinosa que disimulaba, mientras la mirada le recorría el cuerpo de arriba a abajo.

Por fin, la mujer entendió que su fin sería trágico si no colaboraba con él. Pensó en su familia y comenzó a hablar.

—No puedo deciros dónde se halla, ni por dónde se fue.

— ¿Te crees que soy estúpido? —le dijo. 

Acto seguido sacó su daga. Comenzó a realizar surcos en la  madera de aquella mesa con aquel pequeño pero mortífero instrumento. Los realizaba sin esfuerzo, dado lo  afilado del metal. Apartó con la hoja las astillas que habían sido separadas de aquel bloque y dejó marcada para siempre la impronta de una cruz en la madera. Hasta ese momento solo había alguna que otra muesca consecuencia de los golpes de las jarras, pero a partir de ese momento, luciría para la eternidad aquella advertencia.

La mujer miró asustada, pensó que quizás lo que supiera no fuera suficiente para calmar su ansia de información. Era un asesino y disfrutaba con ello.

—Puedo juraros por lo más sagrado que mis palabras son ciertas y que no dispongo de la información que deseáis  escuchar.

—Pero, sí es verdad que hablaste con él, ¿no? —insistió.

—Así es. Tuve una conversación no muy extensa. Después se fue.

—Y, ¿cuál fue el tema sobre el que trató vuestro encuentro?

—Le puse al día sobre lo acontecido a los padres de su mujer. Di por supuesto que no tendría información desde que se trasladaron. Creí conveniente que debía saber que ambos habían fallecido y dónde se encontraban sus cuerpos, por si deseaban mostrarles sus respetos y visitarlos cuando se acercaran a la ciudad.

— ¿Nada más? —insistió Alfonso, ante las dudas que denotaba su voz.

—Por último, le puse sobre aviso del peligro que corría su vida. No fue muy inteligente el enfrentamiento que vivió con el Conde. No es de recibo que un siervo se dirija así a su señor. Cualquiera hubiera visto que ese hombre poco debía esperar de esta vida ya.

—Supongo que no le comentaste la conversación que escuchaste en la casa del Conde.

— ¡No! Mi lealtad hacia mi señor no lo hubiera permitido, llevo muchos años a su servicio y mi honestidad hacia él es de sobra conocida. Mi agradecimiento por su favor no encontrará nunca una traición como esa —mintió.

—Y, ¿qué pasó después?

—Intentó en vano contratar jornaleros con los que recoger la cosecha y cumplir con el pago al Conde, pero nadie le dio una respuesta afirmativa. Después, cuando se dio por vencido, y comprobó de primera mano que no había más hombres a los que preguntar, que estaba perdiendo el tiempo aquí, abandonó el lugar. No sé donde le llevaron sus pensamientos. Yo permanecí en este lugar rezando por su alma. Creo que su vida ya no será la misma.

—No las tengo todas conmigo de que lo relatado sea cierto, pero como te dije, por ahora mantendrás la vida. Pero ten por seguro que, de conocer verdad diferente a la que me has dicho, me veré obligado a cambiar de parecer y sería una pena.

No le respondió, agachó la cabeza, rezaba para que no ocurriera así.  A la vez que pedía a Dios que José dispusiera del tiempo suficiente para llegar a su casa y huir lejos del alcance de Alfonso y poder poner a salvo a su familia.

Salió de aquel lugar como una exhalación. Sus hombres lo esperaban deseosos de las buenas nuevas que pronto se difuminaron cuando observaron la cara de Alfonso. No les dio tiempo ni permiso a preguntar, una orden atajó cualquier duda que hubiera.

— ¡Vamos!, tenemos que coger los caballos e ir tras la rata, ha huido. Debemos darle alcance antes de que se desvanezca y no sepamos dónde puede haber huido. Esto ha dejado de ser una obligación y ha pasado a ser algo personal. Nadie se ríe de mí como lo está haciendo ese malnacido.

A paso rápido, se dirigieron a las cuadras. Al grupo incluso les costaba seguir las grandes zancadas que iba dando Alfonso. Los caballos ajenos a lo que les esperaba, permanecían tranquilos. Algunos estaban comiendo  y otros ya  descansaban.

La brusca irrupción de aquellos hombres les intranquilizó, comenzando a reinar el nerviosismo entre ellos. Su llegada significaba que pronto entrarían en acción. Relinchos y coces entraron en escena. La tranquilidad se rompió y el silencio fue relegado de aquel lugar. Alfonso se dirigió a la primera cuadra.

VI

José llegó raudo a la puerta de su casa, apenas le dio tiempo a que el caballo detuviera su marcha. Con el corazón todavía desbocado en su pecho, dio un gran salto que le hizo plantarse a dos pasos de la entrada. Abrió la puerta y comenzó alocadamente a dar órdenes, una detrás de otra, impidiendo el tiempo material de poder realizar la anterior. El sofoco apresuraba su voz atiplada, que seguía acuciando con grandes bocanadas aire, después de aquel febril huir de la ciudad y un viaje hasta allí hostigado por el miedo.

Su mujer, viendo el estado en el que entró su marido, se acercó a él preocupada.

— ¿Qué pasa, José?

—Debemos marchar. Rápido, recoge todo aquello que nos vaya a ser imprescindible allá donde vayamos.

Se acercó donde su marido recogía objetos, sacándolos sin cuidado de sus repisas para irlos metiendo en la bolsa que había preparado. Sus manos se movían con viveza. Con la cara blanquecina y los ojos desorbitados no paraban de mirar de un sitio a otro, buscando aquello que sería lo siguiente en guardar.

— ¡José, José!

Los gritos de la mujer le pedían atención, pero este permanecía ajeno a su llamada, estaba fuera de sí, enajenado por los pensamientos que seguían rondándole en su cabeza desde que fue advertido en aquella taberna. Viendo que no surtían los efectos que ella deseaba, le apretó la cara entre las manos, obligándole a que , necesariamente, la prioridad fuera ella.

—Explícame qué ha pasado en la ciudad. ¿No habrás hecho ninguna tontería?

—Por el amor de Dios, claro que no. Simplemente fui a buscar ayuda, pero las cosas ya estaban predispuestas para fueran de otra forma.

— ¿Qué pasó? —le volvió a preguntar.

—Acudí allí con la sola intención de contratar hombres, pero antes de que pudiera hablar con alguno, mi camino se cruzó con el Conde.

— ¡Dios! —exclamó la mujer.

— ¿Qué hiciste? — insistió.

—Nada por lo que pudiera sentirse ofendido. Te doy mi palabra. Simplemente le pedí tiempo, poder recoger la cosecha para cumplir con el pago.

—Y, ¿por qué estás así, por qué debemos dejar nuestra casa y huir?

—Según parece —evitando contarle la conversación que mantuvo con la sirvienta— el Conde tiene todo premeditado. De ahí la premura del cobro del impuesto. Desea hacerse con el control de nuestras tierras, ya tiene comprador.

—Pero, no puede venderlas si cumplimos con la obligación del pago —intentó razonar la mujer.

—No lo has entendido. Ya tiene comprador. Le urge el dinero y no va a consentir que paguemos. En el mesón no hubo ni un hombre que estuviera dispuesto a ayudarnos. ¿No lo entiendes? Si no lo consigue de esa forma, no dudará en hacerlo de modo que sean suyas, aunque con ello tenga que acabar con nosotros.

La mujer cambió su tenso  semblante por una evidente expresión de terror. Sabía perfectamente lo que significaba aquello, no dudaría en matarlos si con ello conseguía la tierra. Era un pensamiento macabro, pero real como la vida misma.

— Y, ¿dónde iremos? —preguntó cuando ya comprendió las consecuencias que podría acarrear permanecer allí.

—Eso no importa, lejos de aquí. Allá donde la mano del Conde no tenga alcance.

El niño permanecía atento a todo aquello, no sabía muy bien qué pasaba, pero no era bueno. Nunca había visto a sus padres comportarse de tal manera. Tan apresurados por las circunstancias y con una mirada tan descompuesta. Recogiendo y guardando todo en bolsas. Una orden de su padre le recorrió el cuerpo como el dolor producido por un latigazo:

— ¡No te quedes ahí plantado, ve llevando las bolsas al carro!

La forma en la que su padre se había dirigido a él  no era la acostumbrada. Nunca lo había visto en ese estado y tenía miedo. Todo aquello le resultaba tremendamente ajeno. No esperó a una segunda orden.  Cogió la primera de las bolsas, pesaba más de lo que él había podido imaginar. Desconocía qué había dentro, pero era pesada. Muy pesada. No pudo asirla como él esperaba, así que decidió arrastrarla por el suelo. Esperaba que en cualquier momento un grito de su padre le reprimiera por esa forma de llevarla, pero no llegó. Salió de la casa. El carro estaba en la misma puerta, para su sorpresa. Se extrañó de encontrarlo allí. No era costumbre en su padre dejar el carro de esa forma, pero fue un consuelo para él no tener que haber ido hasta el establo con aquel pesado bulto.

Intentó levantar con todas sus fuerzas aquel peso, arrojarlo por encima de los varales del carruaje, pero no tenía fuerzas suficientes, pese a los dos intentos. Comprobó que todavía era un niño ni siquiera capaz de subir algo tan simple por encima de aquella vara de madera. Pero eso no le disuadió de su empeño de demostrar que era  capaz. Por fin, al tercer intento, desistió. Su mente trabajaba para buscar la forma de llevar a cabo una misión que parecía imposible, demostrarse  a sí mismo de qué podía hacerlo. Miró a su alrededor, después de escudriñar con la mirada todo lo que le rodeaba y vio una tabla de una longitud suficiente para lo que había pensado. Apoyándola en la parte posterior del carro, hizo una rampa con la suficiente pendiente para seguir arrastrando aquel pesado bulto sobre ella y subirla por fin al carro.

 Una mueca de satisfacción se adueñó de su cara. Una leve sonrisa que no conseguía hacerle olvidar lo que estaba sucediendo. Se preguntaba por qué estaban recogiendo todo y dónde iban a ir.

Nunca había salido de aquella casa que, para él, era su mundo. Solo había estado en dos lugares en su vida y no había sido en un viaje de placer, precisamente. Más bien, había sido por negocios más que por gusto.  Y no siempre era algo que hiciese si él quería  sino que solo cuando su padre le daba permiso para acompañarlo. Esos días eran especiales para él. Cambiaba  la rutina del día a día. Uno de esos lugares  era la aldea que se encontraba próxima, en la que solía su padre realizar los trueques,  y otro, en menor medida, era la ciudad, que visitaban solo cuando hacía falta vender algo. 

Cuando entró nuevamente en la casa, su entusiasmo por el logro conseguido se vino rápidamente abajo. Lo que eran un par de bolsas antes de salir, se habían multiplicado y ya no habían solo fardos llenados con prisa, también había utensilios de todo tipo.

No pensó en la faena que le quedaba todavía por realizar. Cogió otro de aquellos al azar y, como el primero, lo fue empujando fuera de la casa. No tenía tiempo que perder si quería sacar todos los que le quedaban.

José, seguía como un loco. Intentando salvar aquello que le sería útil en la nueva vida que estaba a punto de emprender. No disponían de dinero, así que sería bueno poder contar con algo que vender allá donde Dios les llevara.

Había pasado un tiempo considerable cuando se percató de que su hijo no había vuelto desde que salió por la puerta con aquel pesado fardo. Se preguntaba qué motivo tendría para permanecer fuera de la casa tanto tiempo. No esperó  y se dirigió fuera de  lo que había sido hasta ese día su hogar. Cuando ya se encontraba en el exterior, ni su mayor pesadilla hubiera llegado a la suela de los zapatos de la realidad que se presentaba ante él. Un grupo de seis soldados en semicírculo aguardaban sin mostrar el mayor atisbo de nerviosismo, sabían perfectamente que en algún momento saldrían sus habitantes. Uno de ellos sujetaba a su hijo. Sobre la garganta  apoyaba el filo de una daga. A pesar de no ser muy grande y encontrarse casi todo oculto bajo la mano de su captor  el reflejo de la luna sobre la hoja indicaba que era igual de mortífera. Miró el rostro de su hijo, estaba asustado. Las lágrimas le recorrían las mejillas  y sus ojos pedían auxilio a gritos. José estaba petrificado por la sorpresa de aquellos hombres amenazando la vida de su hijo, no estaba preparado para una escena como aquella.

—Vaya, vaya, ¿a quién tenemos aquí? La rata que huyó de la ciudad sin despedirse —dijo uno de ellos, cuando José se quedó parado en el marco de la puerta  con la cara de estupor y los ojos de impotencia al ver a su hijo llorando y el filo de la muerte ceñido su cuello.

Las risas del resto de soldados acompañaron a aquella irónica frase. Este desvió la mirada hacia quien le había hablado. Sus miradas se cruzaron. Lo reconoció al instante. Era el soldado que les había visitado a mediodía. El que posteriormente, en la ciudad, supo que era el lugarteniente del Conde. A quien había llamado la atención delante de toda la plaza por darle el margen de unos días.

—Si es dinero lo que buscáis, puedo aseguraros que no dispongo de él. Podéis llevaros todo cuanto tengo. Pero dejad a mi hijo.

—Podría haber aceptado tu propuesta si los acontecimientos del día no hubieran sufrido un lamentable cambio. La prorroga que te proporcioné, me supuso una reprimenda pública por parte del Conde y eso es algo que no puedo permitirme.

—Pero la dio por buena, no puso objeciones.

—Es verdad, Mostró su lado más benigno al no contrariarme y anular mi decisión, pero  me pusiste en ridículo, haciéndome su títere.  Como si yo no fuera capaz de tomar decisiones sin su consentimiento. Y, ¿sabes? Puedo tomarlas, aunque él no me las ordene. Como, por ejemplo,  si me place, acabar con la vida de tu hijo.

— ¡No! —exclamó profiriendo un grito de impotencia que hizo estallar la noche.

Se acercó a Alfonso intentando desesperadamente que observara su cara, su angustia como padre, su desasosiego ante lo que podría ser la pérdida de su único hijo. Se hallaban uno frente a otro, pero algo no iba a suceder como se esperaba. Los ojos de Alfonso resplandecían de placer. María que había salido al oír la voz desgarrada de clemencia de su marido y contemplaba la escena. Su marido se giró, la miró con los ojos vidriosos de una emotiva despedida, de un adiós para siempre. Esta bajó la mirada y vio cómo sus manos en el bajo vientre intentaban retener lo imposible. Aquel reguero de vida escapándose entre las manos.

Gritó y salió corriendo donde su marido había caído. Su cuerpo estirado en el suelo  y las manos todavía en el estómago. Se abrazó a él, pero este no le correspondió, ya no se hallaba en esta vida. Aun así, sus ojos permanecían abiertos, mirándola. Intentándose mantener en la expresión de aquel rostro para siempre. El niño comenzó a llorar e intentó forcejear con su captor y zafarse de él, pero era imposible. Una sensación hasta ahora desconocida le hizo detenerse. Algo húmedo comenzó a resbalar por su cuello. Al momento un ligero dolor le recorrió el cuerpo. No forzó aquella situación. Sabía que, si seguía, acabaría como su padre.

Alfonso permanecía de pie, viendo la escena. En su mano derecha, firmemente asida, una daga humedecida por la sangre de José.

La mujer permanecía sobre el cuerpo inmóvil de su marido, a escasos centímetro de él. Miraba la escena, pero no le produjo ninguna emoción escuchar los lamentos de ella.

La cogió de los pelos y la levantó. Ambas miradas se cruzaron mientras este le sonreía. En ese momento giró su mirada hacia uno de sus soldados y dijo:

—Bermudo, acompáñame.

— ¿Por qué tiene que ir él primero? Siempre lo eliges a él antes que a cualquiera de nosotros—reprochó   uno de los  soldados al oír nombre distinto al suyo.

—Porque así lo he decidido. El resto os podéis   jugar a los dados quién será el siguiente.

A pesar de la oposición que intentaba poner la mujer, esta no evitó que fuera empujada al interior de la casa. Sujeta por el pelo, sufría un nuevo tirón cada vez que se retrasaba en su caminar, acompañando aquel paseíllo de los gritos de miedo y desesperación que emanaban de lo más profundo de su alma. A ello había que añadir  la aterrada y llorosa mirada del niño, que vio como desaparecía su madre de la vista tras cruzar aquella puerta.

Un soldado de los que había permanecido en el exterior se acercó al niño y con una cuerda, le ató por las muñecas juntando las dos manos de forma que ambas palmas permanecieran pegadas. El extremo lo ató al carro que permanecía en el mismo lugar, donde el pequeño había estado momentos antes cargándolo.

Comprobado que no le iba a causar problemas, sacaron unos dados y comenzaron a hacer apuestas. Estaba claro que no había un orden de jerarquía entre ellos y que se estaban jugando el puesto para ser el siguiente en entrar en aquella casa.

Los gritos de la mujer comenzaron a oírse con mayor nitidez, eran desgarradores y tétricos. Solicitaba la clemencia de sus captores, pero estos parecían no surtir el efecto que deseaba. Los soldados, al oír unos golpes procedentes del interior de la casa, pararon momentáneamente de jugar y miraron en su dirección pero, al ver que de ella no salía todavía nadie, siguieron con su particular disputa.

El niño no podía evitar sus lloros al escuchar los lamentos de su madre. Ni siquiera podía quitarse las lágrimas que le resbalaban por la cara. Intentaba quitarse aquella cuerda que sujetaba sus manos, pero era inútil. La fuerza con la que le habían atado comenzaba incluso a dejarle marcas en las muñecas.

Alfonso fue el primero en salir de aquella casa y vio cómo sus soldados se seguían jugando  el puesto.

—Como sigáis así, me parece que os vais a quedar con las ganas de probar a esa putita.

No faltó tiempo para que  una última tirada diera por fin el orden que llevarían para entrar. El soldado que había salido ganador de aquel juego se levantó y  se ajustó los calzones encaminándose, como si de un campeón de torneo se tratase. Presto a recoger el merecido premio. Orgulloso de ser el primero de los que habían quedado relegados del primer turno.

Alfonso, que había salido con la cara enrojecida del esfuerzo por el esfuerzo de dominar a la mujer, tomó aire, se acercó al carro y comprobó que en el interior habían cargado ya algunos bártulos.

—Por poco y no pillamos a esta rata. Tenía ya todo preparado para salir corriendo— dijo a los que se encontraban a su lado, regodeándose de haber podido llegar a tiempo.

— ¿Qué tal la putita, es buena? —preguntó uno de los soldados.

—He fornicado con mejores rameras en peores tugurios. Ha costado convencerla, pero después de explicárselo, se rindió a mi encanto— le respondió dando  grandes carcajadas.

Uno a uno fueron entrando en aquella casa y, solo cuando salió el último, Alfonso se dirigió al grupo.

—Bueno, hemos de terminar lo que hemos empezado           —dijo señalando a dos de ellos— y meted a la rata muerta dentro.  Después, atrancad la puerta.

Estos siguieron las órdenes al pie de la letra y, sujetando a José por los brazos y los pies, lo arrojaron al interior de la que, hasta ese momento, había sido su hogar como si, en lugar de ser un ser un hombre, se tratara de un animal. Cerraron la puerta y colocaron un tablón de forma que no se pudiera abrir desde dentro.

Alfonso se acercó entonces con una tea bastamente improvisada con lo que encontró a primera mano, la encendió y, conforme iba rodeando todo el contorno de la casa, comenzó a prender en varios lugares aquellas maderas que    acabarían de prender por completo la vivienda.

El fuego pronto se avivó gracias a la madera, en un momento se convirtió en un infierno. Del interior comenzaron a oírse las voces desgarradoras de auxilio de María, pero ninguno movió un dedo. Contemplaban cómo iba prendiendo a buen ritmo toda la estructura. Unos golpes en la puerta, un intento de abrirla, pero el tablón impidió que esto sucediera. Seguían aquellos golpes, acompañados de desesperación. Después, silencio. Ya no se oían los gritos, no se sucedían los golpes. Todo era fuego devorador que se elevaba hasta el mismísimo cielo  siguiéndole una columna de humo que se iba alejando hasta perderse en la oscuridad de la noche. El grupo se tuvo que ir alejando del lugar por el gran calor que producía aquella cantidad de madera consumiéndose.

El niño contemplaba con ojos vidriosos cómo su infancia se quemaba al mismo ritmo que se prendía su casa. Por primera vez en su vida, había visto la muerte de cerca. Fue una visión de lo más espantosa. Las lágrimas le surcaban el rostro, petrificado por la imagen de su padre, que yacía muerto en la tierra. Momentos antes, había perdido a una de las personas que más quería y, de golpe, aquel fuego le estaba arrebatando el amor de los dos, quemando el cariño que había recibido desde que nació, amparado por aquel hogar.

Como si el fuego se hubiera apoderado de él, la secuencia de imágenes que se iban sucediendo fue grabándose en su mente, una a una. Marcadas a fuego para que no se pudieran olvidar jamás. En un momento, toda su vida se había derrumbado como las maderas tras consumirse. Los árboles de alrededor se consumían también dejando el lugar en un desolado paraje de brasas.

Seguía la columna de humo con la mirada, imaginando que sus padres ascendían por ella hasta llegar al cielo. Deseando que se convirtiese en dos estrellas más de aquel firmamento para poder sentir su mirada cada noche.

—Y, ¿qué hacemos con este? —dijo Bermudo dirigiéndose a Alfonso a la vez que señalaba al niño que seguía hundido en sollozos.

—Había pensado que siguiera el mismo camino que sus padres, pero lo he meditado y tengo un final mejor para él. Y de paso, conseguiremos beneficios. Algo que os preocupaba en exceso antes de iniciar este trabajo. ¡Bermudo! —dijo volviéndose donde se hallaba el soldado—. Este sabía que al ser pronunciado su nombre, nada bueno seguiría. Entre dientes refunfuñó palabras de tal bajeza, que a oídos de de cualquier hombre hubieran provocado el rechinar de su alma impoluta. Tú serás el encargado de llevarlo a Toledo. Una vez allí, entrevístate con algún tratante. Sé de buena tinta que hace falta mano de obra para las minas del sur, te darán un buen dinero por un muchacho sano. Procura que las monedas que te den, lleguen hasta aquí. Y sin trampas. Me sabría mal comprobar que alguna se ha perdido por el camino.

— ¿Dudas de mi honor?— respondió molesto ante la insinuación de no cumplir fielmente con la misión.

—No, al contrario. Tengo plena confianza en ti, pero sé lo que pasa cuando te camela una hembra. Esta noche has tenido ración de sobra para poder soportar tus bajos instintos por unos días. Espero que no lo estropees o te aseguro que tendrás que saldar cuentas, pero no conmigo —señaló al grupo que les rodeaba y escuchaba— sino con cada uno de los que aquí estamos, que no perdonaremos no recibir el dinero.

Bermudo miró una a una las caras de aquel grupo tan heterogéneo. Todos le mostraron una sonrisa picarona, aunque no indicaba que fuera del todo clarificadora. Querían dinero y no permitirían que no fuera de otro modo.

—Entiendo. Si alguno está pensando que no seré capaz de vender a ese mocoso y volver con el dinero, que no dude que se arrepentirá de haberlo pensado.

—Parte ahora mismo. No pierdas más tiempo con palabras vacías. Te quiero de vuelta cuanto antes. Y conocedor como soy de tu persona, te sugiero que no te demores por el camino, detente solo para lo estrictamente necesario— le ordenó Alfonso.

— ¿Ahora? —protestó Bermudo ante aquella orden no esperada.

—Sí, ahora. O, ¿acaso te da miedo la noche?

—No sería la primera noche en la que he tenido que marchar, pero después de reducir a la ramera esa, necesito algo con lo que llenar el estómago.

—Entre las mujeres y tu estómago, un día perderás la cabeza —le recriminó Alfonso—. Ya comerás mañana, aprovecha la noche, así nadie sospechará de vosotros.

VII

Alfonso y el resto del grupo montaron en los caballos.  Lentamente, comenzaron a recorrer el camino de vuelta a la ciudad. Dejaron que los mismos animales fueran quienes marcaran el ritmo de regreso. Con gran regodeo se fueron contando cómo habían fornicado con aquella mujer. Disputándose entre ellos cuál había sido el que le había producido mayor placer por los gritos que emitía.

—No seáis tan ingenuos, acostumbrados como estáis a rameras baratas. No podríais distinguir cuándo os están mintiendo o cuando es realidad y el placer que les estáis proporcionando— puntualizó Alfonso, ante las fantasías cada vez más exageradas de sus soldados—. Solo cuando lo hagáis con una dama con falta de empuje del marido o mal casada, sabréis lo que es dar placer a una buena hembra.

—Si por dama te refieres a esas sirvientas que te beneficias, amenazadas las pobres con tus diabólicas palabras si no claudican ante tus peticiones carnales, con perder el futuro sustento de vida al servicio de sus señores, poco o nada podrás enseñarnos de esos encantos seductores que prodigáis.

El resto comenzó a reír ante la observación que acababa de hacerle. Bien sabían que su juego era sucio. Una mala recomendación por parte de ese hombre ante su señor, podría conducir a un exilio o algo peor. Lo sabía y se aprovechaba de toda incauta que no tenía donde caerse muerta.

El camino se hizo con rapidez. El buen ambiente entre los hombres y el haber completado su trabajo de forma tan limpia, sin testigos, sin nadie que les delatara como autores de las muertes de aquellas dos personas, hacía que las canciones de victoria, propias de los campos de batalla, se sucedieran.

Llegados a la altura de la barbacana y, observando cómo las puertas de la ciudad se hallaban cerradas, el grupo se detuvo. Una voz salió de una de las dos torres que custodiaban aquella entrada. Las piedras estaban trabajadas para encajar unas con otras, dejando aquella superficie perfectamente redondeada como era la habitual en ese tipo de construcción defensiva. Confiriendo a toda la estructura la sensación de robustez e impermeabilidad a un ataque. No lo veían, pero sabían perfectamente que un par de soldados tras las aspilleras les estaban apuntando en ese momento con las ballestas. Podían sentir las afiladas puntas de los flechas enfiladas directamente hacia sus cabezas, en cualquier momento podían ser ensartados por una lluvia de proyectiles. Verse en esa situación no era, precisamente,  lo que  más deseaba Alfonso. Un error de alguno de aquellos soldados y sus vidas serían un mal recuerdo.

—Abre la puerta ahora mismo si no quieres ver tu cabeza clavada en el mástil de lo alto de la torre— ordenó con muy mal humor.

No se oyó voz alguna que cuestionara tal requerimiento. Al momento, un chirrido y las puertas comenzaron a abrirse, lentamente, utilizando la fuerza bruta de los soldados a los que, para su disgusto, les ordenaron abrir y dejar el paso libre a los recién llegados.

Pasaron por delante de los guardias como si allí no hubiera presencia alguna. Se dirigieron por la calle principal a la plaza central. Todo estaba desierto, ni un alma por la calle. Mala hora para deambular por la ciudad y quedar a expensas de ser asaltado y, con ello, perder la vida.

— ¿Nos acercamos a la taberna para humedecer los gaznates? —preguntó uno de los soldados.

—Esta noche no, tengo asuntos importantes que merecen más atención que vuestra compañía— le respondió Alfonso,  que sacó un par de monedas y las lanzó al aire diciendo:

—Tomaos una ronda a mi salud.

—No has tenido bastante con una, que ya estás pensando en la siguiente ramera que deshonrar— dijo uno de ellos refiriéndose a Alfonso por su marcha en solitario.

Todos comenzaron a reírse, pero Alfonso permaneció serio. No le había hecho ninguna gracia que fuera el centro de aquella burla.

—No digas más estupideces, bastante tienes con mantener tu cabeza sobre los hombros. Desapareced de mi vista.

Dicho esto, se separó del grupo y se dirigió directamente a la casa del Conde. Bajó del caballo y lo amarró a una de las argollas de hierro que había en la pared. Se aproximó a la puerta. Un par de golpes fueron suficientes para que, al momento, la puerta se abriera. Tras ella, Elvira apareció sorprendida ante la imagen de Alfonso. Este le respondió con una sonrisa picarona.

—No esperaba verte tan pronto, pero desgraciadamente no dispongo del tiempo que necesitas para disfrutar de mi cuerpo. Necesito hablar con el Conde.

—No creo que sean horas para molestarlo. Se encuentra descansando.

—Tú no eres nadie para decirme lo que crees o no crees que es necesario. Tu misión es tan simple como obedecer.

Sin prestarle mayor atención, entró. Permaneció en el recibidor esperando que su orden se cumpliera. Pero no fue así. La sirvienta seguía en la puerta, todavía perpleja ante los acontecimientos. No pensaba tener que ver tan pronto a ese hombre y menos tener que ser ella quien avisara al Conde a esas horas. Sabía que no sería agradable su despertar y la furia que podría descargar sobre ella, inimaginable. Alfonso se giró, no podía creer que siguiera allí sin moverse.

— ¿A qué esperas? No solo eres una furcia sino que también eres indisciplinada. ¿Qué no has entendido de la orden que te he dado? —espetó.

La mujer cerró la puerta y subió las escaleras lo más rápido que pudo. Momentos después, unos gritos inundaron la estancia, eran tan desgarradores que aprisionaban el aire hasta empequeñecer a cualquier mortal que pudiera estar en su radio de escucha.

Elvira bajó las escaleras atropelladamente, sus manos intentaban quitarse las lágrimas de los ojos para poder ver por dónde pisaba. Evitar caer por aquella escalera era su objetivo. Alfonso, al verla, comenzó a regodearse de la escena. Solo la voz del Conde hizo que los músculos de su rostro se contrajeran y la seriedad se adueñara de su cara.

—Solo espero que la irrupción en mi casa esta noche, sea para traer buenas noticias que compensen tu falta de sensatez.

—Mi señor…

—Acompáñame— le interrumpió.

Los pasos del Conde se dirigieron en ese momento hacia su despacho. Alfonso, como perro fiel, le siguió. Entraron en la penumbra  de aquella habitación. a

—Enciende algunas velas— ordenó el Conde.

La habitación comenzó a tomar claridad cuando los primeros pabilos de las velas  fueron prendiendo y calentando la cera.

— ¿Qué es eso tan importante que ha hecho que te atrevas a sacarme de la cama? Habla o te haré callar para siempre.

—Disculpad la osadía, mi señor. Pero creed que de no haber pensado que os agradaría recibir la noticia a cualquier hora,  no me hubiera ni tan siguiera planteado molestaros durante su bien merecido descanso —tragó saliva—. Mi señor, no creo que sea necesario daros detalles, pero ya no será de preocupación para vos el asunto que tenía pendiente. Como me ordenasteis, dejó este lugar para siempre.

Este cambió radicalmente su avinagrada cara que desapareció para aparecer en su rostro una gran mueca de satisfacción.

—Bien, no pensaba que fueras capaz de llevarlo a cabo. Supongo que no se me relacionará con tal acto, ¿verdad?

—Podéis estar tranquilo, mi señor. Nadie en este mundo podrá relacionarlo con dicha desaparición. Algunos creerán incluso que fue obra del maligno y sus despiadadas garras tan ávidas de almas terrenales.

— ¿Y sus hombres?

—Confío en ellos plenamente, pondría la mano en el fuego.

—Entonces no podemos perder más tiempo, no quiero que se vuelvan atrás y retiren la propuesta por la compra de aquellas malditas tierras. Mañana sin falta irás a visitar al judío. Le indicarás que se presente aquí por la tarde, antes de la caída del sol. Que traiga el dinero como prometió, ni una moneda menos.

—Así se hará, mi señor. Pero, ¿me permitís preguntaros algo?

—Sí, pero cuida bien las palabras. Mi ánimo no está para majaderías.

— ¿Qué os impedía vender igualmente la tierra si disponíais del control de todo aquel terreno, incluida la aldea?, ¿qué tenía de especial aquel mísero pedazo de tierra?

—La historia se remonta a los padres de la mujer que se casó con ese desgraciado. Nunca conseguí saber cómo, pero por algún tipo de sortilegio, la madre consiguió del rey la prerrogativa de aquellas tierras, para el uso y disfrute de su hija. De esta forma, quedaban fuera de mi control. Intenté, por todos los medios, que no fuese así. Hacerle cambiar de opinión, pero solo conseguí dos exenciones del rey para evitar que quedara fuera de mi autoridad completamente. De no habérseme concedido, hubiera sido un desplante que no el Conde no podía permitirse si deseaba que mis tropas siguieran apoyándolo. Una fue que esa gente me pagara impuestos por los bienes que obtuvieran. De esa forma, aunque no las controlara, obtendría dinero por ellas. Y la otra, disponía que, en caso de que abandonaran las tierras, pasarían automáticamente a mi control.

—Entiendo.

—En las negociaciones con el judío, intenté reducir el terreno que solicitaba a la mínima expresión, pero aquella tierra, permanecía allí en medio como un oasis. Era imposible realizar cualquier tipo de transacción si no disponía de todo el terreno. Se negaba a tener aquel pedazo de tierra sin su autoridad. Pero ahora todo eso ya es historia, dispongo del pleno control para su venta, nada se interpone. ¡Por fin! Manda llamar a mi secretario, quiero que se presente aquí para redactar el contrato de venta. No puedo esperar a mañana para verlo redactado.

—Voy enseguida, mi señor.

Alfonso dejó allí al Conde, quien era evidente que estaba satisfecho. Pocas veces lo había visto hablar de forma tan relajada con él. Aquella explicación no hubiera sido posible si no se hubiesen dado esas circunstancias.

VIII

Bermudo observó cómo, hasta ese momento, sus compañeros de armas, se perdían por aquel camino serpenteante, encubiertos por la noche. Se quedaba solo, con aquel niño. Ahora tenía que hacer un viaje de varios días para deshacerse de él. No le agradaba lo más mínimo tener que cargar con aquella responsabilidad, pero no le quedaba más remedio si no quería ser historia, como las dos personas que acababan de dejar este mundo. Todavía sentía el calor de las brasas.

—No hubiera estado mal pasar la noche allí —pensó— pero pronto se quitó aquella idea de la cabeza. Aunque fuera improbable que por aquel lugar pasara un alma, no podía arriesgarse a ser visto. Se giró hacia el crío, que permanecía llorando con las manos ocultándole el rostro.

—Buenas brasas para asar un cabritillo. Tengo un hambre que me comería cualquier cosa.

El niño no aguantó más y, aprovechándose para darse mayor impulso desde el lateral del carro, se abalanzó sobre él. Sus manos intentaban abarcar su cuello, pero era inútil, apenas podían abrirse, sujetas como estaban por aquella cuerda. Bermudo se sorprendió por la reacción del chaval. Hasta ese momento lo único que había visto en él eran lloros y gimoteos.

—Vaya, vaya, pero si tiene genio este ratoncito.

En ese momento, Bermudo le sujetó por las muñecas alzándolo todo lo largo que era, lo que le obligaba a ponerse de puntillas. Casi llegaba a estar cara a cara, intentaba moverse, deshacerse de la presa que le estaba realizando Bermudo, pero la fuerza que este ejercía, le impedía cualquier movimiento voluntario.

—Si no quieres acabar en el infierno como tus padres, mejor será que empecemos a comportarnos. No quiero problemas hasta llegar a Toledo. ¿Me has entendido? —preguntó.

El niño no decía nada y Bermudo comenzó a impacientarse ante la falta de cooperación de su cautivo. Le zarandeó un par de veces más para facilitar su decisión. Pero este los aguantó con valentía, parecía que no iba a claudicar. Pero cuando las articulaciones de aquellos fuertes brazos empezaban a producirle dolor, por la forma como se encontraban sujetos, fue cuando no tuvo más remedio que asentir con la cabeza ante Bermudo.

—Buen chico, creo que nos llevaremos bien. Despídete de tus padres, hemos que marchar.

Tras decirle esas palabras, lo alzó al interior del carro, sujetándolo de forma que, a sabiendas que le había dado su palabra, no pudiera volverse atrás y le causara un quebradero de cabeza.

Una vez sujeto su caballo en la parte posterior, se montó en el asiento de madera, cogió las riendas y, con un par de golpes con las bridas en el caballo, se pusieron en camino.

Conforme iban avanzando por el sendero, el niño observaba por última vez lo que había sido su hogar  y en lo que se había convertido. Poco a poco se fue convirtiendo en un resplandor en el horizonte. No distinguía nada de lo que fue, solo una luz en mitad de la noche. Agachó la cabeza y comenzó a llorar nuevamente. Bermudo escuchó cómo los sollozos rompían el monótono sonido que las ruedas producían en su rodar por el desigualado terreno.

— ¡Deja de llorar, pareces una niña acobardada! Más te vale que empieces a comportarte como un hombre, o serás pasto de los animales en menos que canta un gallo. No creo que donde te llevo, aguanten mucho los gimoteos de una niña asustadiza.

Llevado ya un buen trecho recorrido, cuando llegaron a la primera aldea, antes de entrar en ella, Bermudo detuvo el carro a una distancia prudencial. Necesitaba un echar un ojo antes de cruzar por aquel lugar desconocido. Todavía se encontraba en territorio del Conde y podían ser reconocidos por algún lugareño. Solo cuando se convenció de que sus oídos no percibían ningún  sonido que le indicara alguna actividad por las inmediaciones, fue cuando le dio la orden al caballo para que continuara. Esta vez se aseguró de que fuera lento su paso, que no produjera ningún sonido llamativo para cualquiera de los que allí vivían.

Antes de alcanzar la primera casa, Bermudo dirigió su mirada hacia el chaval, observando que permanecía todavía despierto. Los acontecimientos rondaban por su cabeza, impidiéndole que el sueño hiciera su aparición. Con los ojos muy abiertos no perdía detalle de todo el recorrido que habían realizado. Recordaba las veces que había realizado aquel trayecto, junto a su padre. Le preguntaba detalles sobre todo lo que estaba al alcance de su mirada, llenando su inquieta curiosidad infantil. La voz de Bermudo interrumpió aquellos recuerdos.

—No quiero oír ni tu respiración mientras cruzamos la aldea. Si oigo cualquier sonido que venga de ti, será el último. Ya me aseguraré, ¿me has entendido?

El niño no respondió, pero asintió con la cabeza. Sabía que sería capaz.

Llegaron a la primera finca, que se encontraba rodeada por una valla hecha de ramas de brezo toscamente entrelazadas. Daba la sensación de que en cualquier momento, con solo una mirada, se desharía. En su interior, las ovejas descansaban ajenas a los recién llegados. Casi pegada a esta, la primera casa. Construida de madera, con una ventana que apenas daba lugar para ver una minúscula vista. No se percibía luz en su interior. Bermudo miraba de un lugar a otro de la calle. No perdía detalle de lo que pudiera pasar.

La luna, todavía en lo alto, prolongaba  las sombras de aquel carromato por la calle principal. Apenas eran una docena de casas concentradas en aquel tramo del camino. Más allá, en una segunda línea, otro grupo cerraba el conjunto de edificaciones  de la aldea.

No era la primera vez que Bermudo se veía atrapado en una emboscada. Salidos de la nada, soldados con ansia de dar muerte. Pero en esta ocasión no podía esperar nada de eso. Tan solo, no ser descubierto. No deseaba un baño de sangre. Aunque si debía silenciar a un testigo, lo haría sin pestañear. Hacía muchos meses que no mataba a nadie con su espada y eso se hacía sentir en su espíritu guerrero.

Solo cuando dejaron atrás la última casa, pudo sentirse lo suficientemente tranquilo como para dar mayor ímpetu al caballo y avanzar con mayor premura. Deseaba recorrer el mayor trayecto posible antes de parar a descansar.

La noche se hacía pesada  y comenzaba a pasarle factura. Los brazos pesaban el doble de su peso y la vista era corta por el cansancio. Apenas podía ver más allá del hocico del caballo. Echó un vistazo a la parte trasera y observó cómo el niño, por fin, había caído presa del agotamiento y la fuerte tensión que había soportado.

Pensó que sería buena hora para que él también se tomara un descanso. Apenas quedaban un par de horas para que el sol emergiera por el horizonte y los alcanzara por la espalda. Necesitaba descanso antes de reanudar el viaje.

Buscó un lugar apropiado donde, apartados del camino, la sorpresa no fuera su despertar. Deseaba poder tumbarse sin esa preocupación, dormir a pierna suelta. Por fin divisó un lugar, no muy lejos, una extensión de árboles y matorrales, lo suficientemente espesos que  les daría la necesaria discreción para estar tranquilos. Abandonó el camino y campo a través se dirigió a ellos. Guió su caballo hacia el interior de aquel bosquecillo hasta que le fue imposible avanzar más.  Bajó de su montura  y lo sujetó a uno de los troncos. Lo mismo hizo con el de su cautivo. Ya solo le quedaba buscarse un lecho donde pernoctar sin levantarse con todo el cuerpo dolorido.

IX

Alfonso se levantó aquel nuevo día con una tarea que cumplir. Era de lo más desagradable para él, volver a ver la cara de aquel usurero. Odiaba a todos los que se dedicaban a este tipo de actividades en lo más profundo de su alma. Los consideraba buitres de una sociedad demasiado permisiva. Siempre estaban dispuestos a caer sobre cualquier desgraciado  que vieran desvalido o moribundo. Siempre pensando en sus ganancias y en la forma de conseguir más y más. Sin mirar nada que no fuera beneficioso para ellos.

Estaban en todas las empresas en las que se necesitaba dinero. Se decía incluso que el rey se hallaba a sus pies por las deudas que había contraído con esa chusma. La necesidad de recursos para librar las guerras en las que se había embarcado lo ponían en una situación crítica. Solo de pensar   la impunidad con la que actuaban a la vista de todos, le producía arcadas.

Odiaba que no se sometieran a la única religión que él consideraba verdadera. Que mantuvieran su ley arcaica era a todas luces un craso error. No podía entender una lucha para expulsar a los infieles y que se mantuvieran viviendo en el mismo lugar que él otros con una religión impura. No castigar a los culpables de la muerte de Jesús era algo que no podía soportar. Le hervía la sangre cada vez que tenía que ver a alguno de aquellos, y menos, como le tocaba ese día, hablarles. Pero, por desgracia, su cargo como cabeza visible después del Conde y su representante en muchas de las juntas que se hacían, le tocó en más de una ocasión hablar en la aljama. Para los judíos, la animadversión que mostraba hacia ellos esa persona era evidente y, siempre que podían, evitaban toparse con él. Pero la llegada del nuevo obispo a la ciudad, les había puesto en una situación muy difícil. Las reclusiones en sus casas eran plato diario y de eso se  ocupaba personalmente Alfonso, de lo que gustaba como si de un gran placer se tratase.

Pero su pensamiento pronto cambió, no sabía si la noticia de las muertes de la noche era conocida por los habitantes de la ciudad. Un incendio del calibre que produjo el fuego de aquella casa y los árboles que la circundaban no sería fácil que pasara desapercibido por mucho tiempo. Si alguien vio el resplandor que el fuego produjo en la oscuridad de la noche, no tardaría en llevar la noticia al resto de habitantes del contorno.

Resuelto a descubrir todas las cuestiones que se agolpaban en su mente, se vistió sin prestar mayor atención al olor a humo que todavía desprendían aquellas ropas. Se apretó el cincho con la espada a la cintura, se caló las botas y, cuando ya estuvo dispuesto, salió a la calle. Se fijó en los rostros de la gente que pasaba delante de él, aguzaba la vista por si se había formado algún corrillo donde se cotilleara la noticia. Pero, por lo que podía observar, no daba la sensación que allí hubiera pasado nada diferente al día anterior. Todo discurría con normalidad.

Se alegró de que así fuera, pero  no quería confiarlo todo a su  instinto , no se hallaba conforme con aquel indicio. Quería saberlo de primera mano. Decidió acercarse a uno de los soldados que andaban por allí como si con él no fuera la cosa. Cuando Alfonso se dirigió a él, el rostro dejó de mostrar la relajación que había mantenido mientras miraba a uno y otro lado de la calle.

— ¿Hay alguna novedad, algo que deba de saber?

— ¿A qué os referís, señor?

— ¿Alguna noticia fuera de lo común? —La falta de entendimiento de aquel soldado le comenzaba a resultar molesta, pero tampoco podía hacer una pregunta tan directa, que incluso él pudiera a posteriori sospechar de algo—. Durante la noche ha pasado algo en nuestro territorio que deba saber.

—No señor, nada de nada. La noche pasada fue como la anterior. Nadie llegó a la ciudad. No hubo altercados. Bueno, a decir verdad, ahora que lo pienso, los guardias que estuvieron prestando la noche me comentaron algo.

— ¡Vaya! —Alfonso se puso en tensión al escuchar aquel cambio, aquella matización. Quizás se supo del incendio, aunque no le dieran la importancia que para él la tenía.

—Habla, de qué se trata.

—Según escuché, unos soldados se emborracharon en la taberna creando algunos problemas por las calles. Dieron una paliza a un pobre desgraciado que tuvo la mala fortuna de cruzarse en su camino e intentaron entrar a la fuerza en lugares poco apropiados, destrozando incluso algunas puertas en su empeño. Fue tal el alboroto, que nuestros soldados de guardia tuvieron que reducirlos y llevarlos al calabozo hasta que se les pasaran los efectos de la bebida.

Aunque no preguntó por los nombres de los que conformaban aquel grupo, los conocía perfectamente.  No le extrañó las barbaridades de las que fue informado, ni de las que hubieran sido capaces de no haber sido reducidos y, con ello,  cortado sus intenciones. Testigo como fue de primera mano en anteriores ocasiones de los efectos que la bebida hacía en sus cabezas poco amuebladas de razón.

— ¿Cómo pudieron ser tan estúpidos?  —se preguntaba mientras maldecía la desidia y la falta de profesionalidad de sus hombres.

— ¿Dijeron algo?

—No, señor. Se encontraban tan borrachos que fue entrar en aquella celda y caer dormidos. Antes de salir a la calle para airearme de aquella atmosfera nauseabunda de los efluvios que emanaban de aquellas pocilgas, pasé por allí más por seguridad que por placer y seguían en sus sueños.

—Sumado a los golpes que se les tuvieron que presentar para poder llevarlos hasta allí…— conjeturaba  para sus adentros aquel soldado, alejando la idea de su boca para no ser oído.

—Dirígete al cuerpo de guardia y permanece atento allí. En cuanto cobren el conocimiento dame aviso. Asegúrate de que nadie hable con ellos hasta que no lo haga yo primero. Te hago personalmente responsable de ello. ¿Has entendido la orden? Nadie debe tener acceso a ellos hasta que yo lo haga.

Alfonso quiso dejarlo claro insistiendo de ese modo  para que no hubiera dudas. No quería que cualquiera de ellos soltara la lengua y pusiese el secreto de la operación en peligro. Sería su fin si llegaba a oídos del Conde que los soldados que habían intervenido en la muerte de aquellas personas habían  causando problemas nada más regresar a la ciudad.

—Sí, señor. Así lo haré— le respondió, acompañando cuando su cara ya no era visible por su mando, de una mueca de disgusto ante aquel contratiempo no esperado. Aquella orden había cortado de raíz lo que parecía una mañana amena por las calles de la ciudad. Sabía que no le quedaba más remedio que aceptarlo, asumirlo y rabiar por dentro hasta que llegara otro momento mejor. No perdió más tiempo y volvió por la calle por donde plácidamente había venido momentos antes. Alfonso al contrario, recorriendo los callejones malolientes que discurrían desde la plaza, en dirección al gueto que mantenían a los judíos apartados del resto de ciudadanos.

Solo se detuvo por un instante cuando escuchó su nombre:

— ¡Alfonso!, ¿tanta prisa llevas que no tienes ni un momento para mí?

A punto estuvo de seguir adelante sin prestar mayor atención, pero se giró instintivamente al escuchar su nombre con voz de mujer. ¿Cómo podía obviar la voz de una hembra solicitando su atención? Apoyada en el marco de una de las puertas de aquellas casas  donde el placer era vendido a todo aquel que tuviera unas monedas, observó una mujer que no debía haber cumplido los dieciséis todavía, pero a la que la labia que había conferido después de tratar durante años con toda clase de hombres, una apariencia de edad superior. Este la miró, reconociéndola al momento.

— ¡Sol!— dijo sorprendido ante la imagen que tenía delante.

—Tan escaso vas de monedas que no eres capaz de prestarme atención.

—No se trata de eso. Tengo otro asunto que atender.

—Si deseas puedo darte crédito. O quizás sea otra, la que te haya hecho no tener ojos para mí.

Alfonso se acercó hasta llegar casi a rozar su rostro con los labios.

—Sabes que tú eres mi preferida— le susurró al oído mientras su mano se dirigió a las partes íntimas de la chica, dando un par de movimientos rápidos a los dedos para cerciorarse que la chica entendía aquella frase—. Cuando termine el asunto que tengo pendiente, volveré. Asegúrate de estar libre para mí solo. Sabes que no me gusta esperar—. Le dio un beso en la mejilla  y continuó por la calle sin volver la vista. 

—Aquí estaré— contestó elevando la voz para que pudiera ser oída mientras lo veía desaparecer por una de las esquinas.

Alfonso enfiló sus pasos hacia la última calle que le llevaba directamente a la judería. Las calles estrechas ya no eran de tierra como en la mayor parte de la ciudad, sino empedradas. Una muestra de suntuosidad que le aborrecía produciéndole un apretamiento en las tripas haciéndole subir la bilis hasta el punto de poder saborearla en la boca. Las casas, pegadas,  formando un conjunto casi único, se distribuían de forma irregular entre las enrevesadas calles. Construidas, la mayor parte, en madera de castaño entremezclada con adobe y los tejados cubiertos con tejas al estilo árabe.

Divisó por fin la casa que buscaba. Como todas, apenas distinguible de no saber a las claras cual era la puerta que quería atravesar.

Se presentó ante la entrada con la hiel casi amargándole a la boca, lo que hizo que tragara saliva. Le fue quemando a modo de llama conforme se adentraba en su estómago. No se molestó en golpear la puerta con la mano. Un par de puntapiés hicieron las veces de llamada.

Una voz emergió del interior. El tono y la pausa que le dio quien la produjo, indicaban que debía tratarse de una mujer mayor.

—Vengo en nombre del Conde. Debo hablar inmediatamente con Abrasha.

Por alguna razón que desconocía, aquel individuo hacía las veces de intermediario con el comprador. Solo cabía una respuesta para tal acto  y era el de ganar un buen dinero si se llevaba a cabo la operación.

La puerta se abrió y, como intuyó, una mujer de avanzada edad se hallaba en la entrada. No dijo nada más, puesto que Abrasha apareció inmediatamente. Los golpes bruscos en la puerta lo habían alertado, acercándose y temiendo lo peor.

—Shalom, mi señor. Permitidme ofrecer de todo aquello de lo que esta casa  tiene— le dijo, nada más reconocerlo, a la vez que iba recorriendo con el brazo un semicírculo que terminaba señalando el interior de la casa.

—Déjate de milongas, judío. Si piensas que voy a caer en tus artes demoniacas, puedes ahorrarte el esfuerzo. Ni muerto pondría un pie dentro de esa casa.

—Como gustéis. ¿A qué debo su visita, entonces?

—El Conde me ha hecho venir, muy a mi pesar, para trasladarte un mensaje. Supongo que estarías esperándolo. Desea que te presentes  en su casa para conversar  sobre el trato de venta de las tierras. Esta tarde,  antes de la caída del sol.

—Es una grata noticia la que me traéis. Como habéis dicho, la esperábamos con impaciencia. Me alegra en el corazón que por fin se puedan llevar a término las negociaciones.

—Debes alegrarte mucho, seguro que sacarás unas buenas monedas de todo esto. Como si lo imaginara— puntualizó Alfonso ante la alegría que mostraba el judío.

—Me apena escuchar palabras de tal espíritu. No todo en la vida es cuestión de monedas. Hay ocasiones en que deberían prevalecer principios ya olvidados.

—Y eso, ¡¿me lo dice un usurero?! Llegará el día en el que todo vuestro dinero no os salve la vida. Rezo a Dios todos los días para que me permita ver el fin de vuestra raza. Y, si las fuerzas me acompañan, poder alzar mi espada y ponerla al servicio de tal empresa.

—Oscuras palabras de un hombre que acompaña sus mortíferas palabras con las del creador.

— ¿Acaso deseas verlas hechas realidad en tus propias carnes?— uniendo sus palabras con el  gesto de alcanzar  el pomo de la espada con la mano.

—No, señor. No fue intención mía daros pie a eso. Ni insultar vuestra inteligencia con mis palabras. Mas al contrario, deseo la paz entre todos los hombres.

—Hablas de paz  mientras te llenas los bolsillos con la miseria de mis amigos y paisanos. Tienes suerte, judío, de que el Conde te espera esta tarde para vender por fin las tierras. Pero no se quedarán aquí tus vanas escusas de hombre de paz. Habrá más días en los que tus servicios no sean necesarios para mi señor. No te servirán todos esos rezos que prodigas en nombre de la paz. No te salvarán.

—Solo Dios sabe el momento en el que  lo que debo hacer en este mundo se haya realizado. Son muchos los años que me ha permitido ver nacer un nuevo sol cada mañana. Si con vuestras amenazas pretendíais amedrentar a este anciano, sabed que no temo a la muerte, puesto que todos algún día llegaremos.

— ¡Marcho de este sitio!, no tengo intención de cruzar más palabras contigo ni hacer un esfuerzo innecesario de cualquier manera. Sobre todo, cuando una joven hembra está esperando para dar placer a este cuerpo. Aunque creo que, por mucho que te lo explicara, no entenderías que significa un  encuentro como ese para un hombre como tú.

—Que Dios guíe vuestro camino.

No respondió a la despedida que le hizo el judío, ni tan siquiera se molestó en hacer un gesto. Necesitaba borrar toda aquella conversación que lo único que hacía era descomponerle las tripas más de lo que ya le provocaba el solo hecho de estar en aquel lugar.

X

Bermudo se despertó cuando el sol ya hacía tiempo que había hecho acto de presencia en el cielo. El viaje durante la noche había causado mayor cansancio de lo que esperaba en un principio.

Se levantó sobresaltado. Su primer pensamiento era comprobar si el chico seguía en el carro o si, por el contrario, había conseguido desatarse de las cuerdas que lo mantuvieron fijado a las maderas.

Cuando asomó la cabeza por encima de las tablas, un gran peso se liberó de su cuerpo, haciéndole sentir tremendamente liviano, como nunca en su vida había sentido.

El chico permanecía en el mismo lugar, atado como lo había dejado antes de dormirse. Sus ojos de niño se clavaron en él. Ya no lloraba, pero su cara asustada seguía allí, no se difuminaba por más tiempo que pasaba desde que se alejaron de aquel incendio.

—Buenos días, chico. Espero que hayas conseguido dormir. Hoy va a ser un duro día de viaje.

No le respondió, seguía en silencio. Todavía no conocía el tono de su voz. Nunca lo había oído hablar, ni siquiera chillar cuando presenció la muerte de sus padres.

— ¿Acaso eres mudo?, ¿o se te ha tragado la lengua un gato? Más te vale que empieces a cambiar de actitud, porque no me darían ni la mitad si no hablas cuando seas ofrecido. Y te aseguro que,  o hablas por voluntad  o te haré hablar a la fuerza.

Bermudo comenzaba a ver sus ganancias mermadas si aquel chico no hablaba cuando tocase, pero por ahora no tenía prisas en comprobarlo. Ya tendría tiempo cuando llegaran a Toledo.

Ya más tranquilo, alzó los brazos al cielo y, poco a poco, se fue estirando todo lo largo que era.

—Es momento de echar una gran meada.

Y sin pudor alguno por la presencia del chico, lo realizó. Emitiendo un gran suspiro mientras lo hacía.

—Ahora te toca a ti. ¿Si no te lo has hecho ya encima?

Lo desató y, cogiendo el final de la cuerda que lo había mantenido sujeto a un lado del carro, lo bajó. A punto estuvo de darse de bruces contra el suelo. Sus piernas apenas pudieron soportarlo. La falta de movimiento le había adormecido las extremidades. Los reflejos de Bermudo lo evitaron, lo sujetó por las axilas  hasta que, por fin, el chico se mantuvo de pie por sí mismo.

—Puedes hacerlo aquí mismo  y si tienes pudor por mi presencia, puedo darme la vuelta. —dijo emitiendo una gran carcajada.

Un sonido grotesco procedente de su estómago  le recordó que todavía no había comido nada desde el día anterior. Cuando comprobó que había terminado se dirigió nuevamente al muchacho.

—Bueno, si tienes más ganas durante el camino, dímelo antes de mojarte entero. No quiero que muestres una mala imagen. ¿Qué pensarían de mí si te mostrara de tal guisa?

Lo volvió a subir al carro, dejándolo en el mismo lugar que estaba antes. Volvió a atar la cuerda, dejándole esta vez un poco más de margen para moverse y, de esta forma, sus músculos no se agarrotarían por la falta de movimiento.

—Lo primero que vamos a hacer, es buscar un sitio donde se nos dé algo de comer. Me muero de hambre y supongo que tú también tendrás. Un muchacho como tú, debe alimentarse bien.

Guardó silencio esperando una respuesta, pero como le sucedió anteriormente, esta no llegó.

—Está bien, como quieras. Si no deseas hablarme ahora, ya lo harás. No tengo prisa.

Se subió al carro y, tranquilamente, fue guiando al caballo hasta sacarlo de la protección del bosque. Alcanzado ya el camino, comenzó a darle mayor ímpetu al animal con un par de golpes en el lomo. Necesitaba recortar el tiempo que había permanecido durmiendo.

Con el sol a la espalda, fueron recorriendo aquel polvoriento camino. No se veía ni un alma por los alrededores. La mayor parte de los campos que cruzaron se encontraban abandonados por la falta de mano de obra.

—En la próxima aldea, pararemos para rellenar estos vacíos estómagos y beber algo. Entre el polvo que levanta este maloliente animal  y este maldito calor  me estoy quedando seco. Llevo la boca llena de polvo y la garganta me quema como si llevara el infierno en ella. Solo hago que masticar tierra.

Escupió a un lado y se restregó la comisura con el dorso de la mano para quitarse en lo posible la tierra que acababa de tragarse al abrir la boca.

Una hora después de reanudar el viaje, observaron una casa no muy lejos del camino.

—Vamos a tener suerte, tenemos ahí una granja donde aprovisionarnos. Nos queda todo el día de viaje y prefiero no parar en lugares que puedan ponernos en peligro. Sobre todo, a mí. Soy débil con las tentaciones que me muestra este mundo. Dice la gente de buen saber  que quien evita la tentación, evita el peligro. Y si lo dice esa gente, verdad debe ser.

Bermudo no paraba de hablar. Por el contrario, el chico seguía con aquel silencio que empezó aquella trágica noche. Solo observaba de un lugar a otro todo el camino recorrido, apropiándose de los detalles de aquel viaje. Sus ojos descubrían lugares nuevos cada momento. Aunque muy parecidos al terreno donde había crecido, siempre observaba alguna característica que les hacía peculiares.

Aunque aquel lugar no parecía que pudiera presentarles ningún problema, Bermudo permanecía atento, con una mano fijada en las correas y otra en la espada, presta para ser mostrada ante un posible adversario. Llegados a la puerta, no se presentó nadie ante su llegada. Todo permanecía en silencio.

—Un silencio, a su juicio,  nada halagüeño. No me gusta el silencio cuando llego a un lugar desconocido. Me da la  sensación de encontrarme en un  camposanto y todavía no tengo intención de pisarlo —comenzó a explicar al chico, que suponía le estaba prestando atención—. O tienen mucho miedo y, por tanto, se esconden como ratones en la madriguera o están esperando para lanzarse como animales desesperados ante la cercanía de una presa, aun sabiendo que pueden ser inferiores a su enemigo, atacarán utilizando la sorpresa para darse ventaja. Y no sé que es más peligroso.

Viendo que, ante la espera, seguían sin mostrar presencia alguna  en el interior de aquella casa. Decidió tranquilizar al que estuviera esperando acontecimientos.

—No es mi intención hacer daño alguno a los moradores de este hogar. Tan solo deseo algo de beber y comida. Unos bandidos nos han robado todos los víveres mientras dormíamos y, para dar fe de nuestra buena voluntad, pagaría gustoso por conseguir avíos nuevamente para poder reanudar nuestro viaje. Mi intención es llegar a la ciudad de Toledo junto a mi hijo antes de que llegue la noche. Salgan sin miedo. Tiene mi palabra que no sufrirá mal alguno.

Al decir estas palabras, la puerta de la casa comenzó a abrirse. Un hombre temeroso de avanzada edad comenzó a asomar el rostro. No las tenía todas consigo. Bermudo, viendo que había conseguido que por fin se mostraran, se levantó y levantó los brazos, intentando tranquilarlo del todo.

—No temáis, podéis salir sin miedo. Y, si le tranquiliza, me quedaré aquí arriba. No pondré pie en tierra para que vea que mis intenciones son del todo honradas.

El hombre salió definitivamente de su rincón, aquello ya le gustaba más a Bermudo. No deseaba dejar rastro allá por donde fuera pasando. Más muertes solo podrían suponer que alguien comenzara a indagar y ponerlo en un grave aprieto.

Mi nombre es Gustavo —mintió— me dirijo a la ciudad de Toledo buscando mejor fortuna que la que he vivido hasta el momento. Pero, por desgracia, como le dije anteriormente, unos bandidos nos desvalijaron aprovechándose del sueño de la noche. Son tiempos peligrosos los que vivimos, pero gracias a Dios, no sufrimos daños —dijo mientras extraía una pequeña bolsita que llevaba prendida a su cinturón. De su interior, sacó unas monedas que mostró sobre la palma de su mano—. Dispongo de dinero para pagarle. Tan solo deseo comprarle la bebida y la comida para poder continuar.

El hombre miró aquellas monedas y, sin decir nada más, se introdujo en la casa, cerrando la puerta. Bermudo hizo un gesto de desaprobación ante lo que acababa de ver.

— ¡Maldita sea! ¿Por qué tiene que ser todo tan complicado?

Ya se encontraba dispuesto a intervenir, con la mano sobre el puño de la espada, cuando se volvió a abrir la puerta.

—Si deseáis, puede entrar. Os daremos gustosamente comida y bebida. Podréis comer decentemente, sentado a nuestra mesa. Después os prepararé un buen saco de víveres para que el viaje os sea menos fatigoso.

Bermudo sonrió al comprobar que, no solo había aceptado su proposición, sino que podría sentarse en una mesa a comer como Dios manda.

Bajó de aquel carro con un ánimo renovado, subiéndose a la parte de atrás de un salto. Desató al chico, y con cuidado, evitando que pasara lo mismo que la vez anterior, lo dejó que poco a poco se fuera poniendo de pie sobre la tierra.

Cuando ya se disponía a entrar, observó la cara de estupor que mostraba el anfitrión cuando vio al chico atado. Bermudo se adelantó ante una posible mala interpretación o una correcta que no le interesaba que saliera.

—Os extrañará que lleve así a mi chico. Pero la razón es más sencilla de lo que podrían decir sus ataduras. Corren tiempos difíciles y, por alguna razón, Dios sabrá el porqué, alguien le ha intentado meter en esa cabezota que servir como soldado es un futuro halagüeño— Bermudo se alegró de que el chico no hablara, y siguiera sin hacerlo. Podría haberlo hecho en ese momento y haber llevado todo su razonamiento a la utilización de la espada para contrarrestarla—. Como entenderéis, la preocupación de un padre es darle siempre lo mejor a un hijo. Y me dispongo a que este no sea un muerto más en un campo perdido en tierra de nadie. Deseo que aprenda un oficio que le haga hombre y sea buen ejemplo para sus descendientes.

Por primera vez, el hombre que había permanecido atento a la razón que le daba Bermudo habló:

—Entiendo vuestra preocupación. Yo he tenido cinco varones, fuertes como toros. Útiles como me eran para las faenas del campo, vi como uno a uno se fueron a luchar en búsqueda de honor y, quién sabe, si fortuna. Pero, ¿sabe qué encontraron? La muerte. No volví a ver a ninguno de ellos.

Una sombra de penumbra recorrió entonces su rostro pero insistió en sus comentarios:

—Habrá observado mientras recorría los campos que están todos desatendidos. Mi edad ya no es compatible con el trabajo de fuerza y la energía de la que disponía de joven me abandonó para no volver. Apenas consigo sacar lo suficiente para mantenernos mi mujer y yo. Pero siempre habrá en mi mesa un plato para un hombre de bien.

—Me identifico con vos por lo que ha debido pasar. Ahora entenderéis mi tortura y el porqué de no consentir que se aleje mi único hijo a saber dónde ni con quién.

—Pero pasad, pasad, no permanezcáis ahí afuera. Debéis estar hambrientos y sedientos. El bochorno es cada vez más insoportable. Este verano nos va a matar a todos. He perdido ya la cuenta de los animales que se han muerto por este calor tan pertinaz que parece no querer desaparecer nunca.

El hombre se hizo a un lado y, con el brazo, les invitó a pasar al interior. El chico intentó retrasar la entrada arrastrando los pies en su caminar, pero entre empellones y envites, Bermudo contrarrestó aquella resistencia, introduciéndolo como un simple animal bajo aquella techumbre hecha de madera.

La temperatura descendió considerablemente al situarse al amparo de aquella chabola, a la que le faltaba mantenimiento pero era suficiente para paliar los efectos del sol. Los tablones del tejado dejaban entrar algún que otro rayo de luz y no sería de extrañar que, en los días de lluvia, también una buena cantidad de agua.

La mujer se afanaba en preparar comida para los recién llegados. Sobre la mesa ya había un buen trozo de pan negro y una jarra de vino.

El olor a gachas comenzó a inundar la estancia, la boca de Bermudo comenzaba a salivar como nunca lo había hecho y sus ojos no podían evitar comprobar cómo iban haciéndose estas en la pequeña lumbre que calentaba el caldero. Mientras, la mujer caceaba su contenido con una tremenda habilidad.

El hombre se afanaba en agradar a los invitados. Un trozo de queso apareció sobre la mesa. Las perspectivas iban in crescendo a medida que pasaba el tiempo y el  hambre  que tenía en un primer momento Bermudo se acrecentaba a razón de la comida que iba apareciendo casi al mismo ritmo que la humedad en su boca.

No veía el momento de echar el diente a lo que ya había sobre la mesa, pero se aguantó. Esperó a que todo estuviera dispuesto y aquel matrimonio se sentara a la mesa con ellos. No tardó mucho en traer el caldero la mujer. Lo dejó sobre la tabla y comprobó, muy orgullosa, que los ojos de Bermudo se lo agradecían desde  lo más profundo.

—Pero comed, no esperéis más. Sé de buena tienta que mi mujer es muy buena cocinera —dijo guiñándole un ojo a su esposa, la cual le correspondió con una gran sonrisa, a la vez que se sonrojada por el piropo.

—Os agradecemos la comida. No os podéis imaginar el hambre que traíamos.

Dicho esto, desató al muchacho para que pudiera comer sin problemas, no aguardando más para dar buena cuenta de los alimentos que se mostraban ante él. Cogió un cacho de pan y comenzó a untarlo en aquellas gachas parduzcas. El primer bocado que lleno su boca le supo a gloria, aunque se quemaba por todos los rincones de la cavidad bucal, este lo saboreó como si hubiera estado cuarenta días sin comer. Su lengua se ocupaba de mover aquel bocado por el interior para que pudiera ser degustado.

Comenzaba a intercalar un trozo de pan untado en el interior de aquel caldero con otro de queso. Mientras una mano todavía seguía ocupada con pan empapado, cogía con la otra la jícara de terrazo que tenía frente a él llena de vino. Necesitaba dar un buen trago y que, de esta forma, aquel líquido ayudara a tragar mejor los trozos que todavía llenaban su boca. No quería perder tiempo masticando una y otra vez el mismo bocado.

El hombre se percató de que el niño no había tocado nada de toda aquella comida y de forma paternal se dirigió a este.

— ¿No tienes hambre o es que no te gusta lo que te ofrecen?

 Bermudo se dio cuenta por primera vez de que solo los tres adultos habían comido. Era tal el hambre que portaba que ni advirtió que tenía razón el anfitrión. No había comido nada desde que se habían sentado a la mesa.

—Perdonad sus modales —comenzó diciendo Bermudo—. Como podréis ver, sigue en su enfado por no permitirle ir a la milicia.

Se acercó a este de forma que el resto no pudiera oír sus palabras.

—Más te vale que comiences a comer o te aseguro que cuando salgamos de aquí probarás la disciplina de forma muy distinta a la que has estado acostumbrado.

El chico abrió los ojos asustado ante lo que podría acarrear no hacerle caso. A pesar de tener hambre y su cuerpo no admitir la comida. Hizo un esfuerzo y comenzó a comer forzado por la advertencia.

—Veis. Es un buen chico. Quizás sintiera vergüenza por no conoceros. Pero ya está solucionado. ¿Verdad que está todo muy bueno? —interrogó Bermudo cambiando la cara cuando se dirigió a él.

Como había hecho hasta ese momento, no emitió sonido alguno. Tan solo asintió con la cabeza mientras seguía intentando que los bocados atravesaran su garganta cerrada por la angustia y el miedo.

El almuerzo discurrió distendido; la comida satisfizo gratamente a Bermudo, que no hubiera pensado antes de iniciar el viaje que pudiera comer un almuerzo de tal calidad. Como prometió antes de comer, le tendió las monedas prometidas al hombre que le tendía una bolsa llena de comida y una bota con agua fresca.

—Permitidme rehusar las monedas, ha sido un honor poder dar de comer al hambriento. El señor así lo predicaba y no seré quién para no seguir sus enseñanzas.

—Me sentiría contrariado si no las tomarais. Y si no son para pagar los alimentos que nos han ofrecido, espero al menos que las aceptéis como una ayuda. Como he podido comprobar, necesitáis alguna reparación en vuestra casa y no os vendría mal para pagar a un carpintero que os solucionara algunas roturas que he observado en el tejado.

El hombre, contrariado, miró a su mujer que asintió después de mirar al techo y comprobar la razón  que tenía el visitante.

—Estoy muy agradecido por vuestro presente y tened por seguro que se hará con ellas lo que habéis indicado. Los inviernos son fríos y, como ha reconocido, nuestra casa requiere de algún que otro arreglo. Cuidad de vuestro hijo, puesto que es un don que Dios nos ha dado, aunque los hombres se empeñen en quitárnoslos.

—Descuidad, buen hombre, que así será. Haré de él un hombre de provecho.

Seguidamente,  se despidieron. Bermudo volvió a sujetar al chico a la parte posterior del carro, tal y como había estado durante el viaje.

Ya preparados para reanudar su trayecto, se despidieron del matrimonio que permanecía en la puerta. Una vez comprobado que ambos volvieron a entrar en la casa, Bermudo se dirigió al chico.

—Creo que no fui suficientemente generoso con esa gente. Me apena en el alma que se hallen separados de sus hijos.

Bajó del carro asegurándose que el chico no pudiera hacer ninguna estupidez. Se aproximó a la casa con paso seguro. Abrió la puerta ante la mirada de sorpresa de sus dos moradores.

— ¿Habéis olvidado algo, mi señor? —preguntó el hombre ante el sorprendente regreso de Bermudo.

—Creo que no he sido lo suficientemente generoso con la hospitalidad que recibí de vuestras mercedes.

—Fue más que generoso. No deseábamos ni esperábamos pago alguno por daros de comer.

Tras escuchar al hombre, Bermudo extrajo una daga que portaba en la parte trasera de su cinturón. Con un movimiento rápido, casi imperceptible a los ojos del anciano, le seccionó el cuello de una sola pasada. Cayó de rodillas para después golpear el suelo con su cuerpo inerte, emanando de aquel corte un gran chorro de sangre.

—Pues si no deseabais pago alguno, será mejor que recupere mis monedas. Creo que le daré mejor uso que vos en este momento.

La mujer se quedó petrificada ante lo que tenía delante. Las orbitas de sus ojos permanecían abiertas sin realizar ningún pestañeo y su tez se volvió blanca como las paredes que la rodeaban. No podía creerse que su marido se hallara allí tendido, sin vida, con una obertura que le recorría el cuello de oreja a oreja. Antes de que pudiera emitir sonido alguno, Bermudo se acercó a ella e introdujo la daga en su pecho hasta que el puño hizo tope, impidiendo que pudiera avanzar más allá.

Esta cayó a los pies de su asesino, dando un último suspiro de existencia en la tierra. Bermudo apartó con una patada el cuerpo y echó una ojeada a su alrededor. Cuando por fin divisó aquellas monedas sobre la mesa. Se acercó a ellas y, cogiéndolas, las besó y las guardó posteriormente en la bolsa. 

XI

Abrasha salió de su casa terminado ya el almuerzo. Se dirigió a la taberna, lugar que había sido el encuentro durante los días previos con Francisco. Tenía una buena noticia por fin que darle.

Recorrió las calles, atento como siempre a no sufrir un ataque de cualquiera que vaya con ganas de buscar problemas. Una bolsa al hombro de un judío era motivo suficiente para que cualquiera quisiera saber qué contenía. Y, en esa ocasión, hubiera sido una pérdida terrible. Las monedas que llevaba comenzaban a oírse con el vaivén de su caminar. Cambiando cada cierto tiempo el hombro sobre el que recaía el peso para que no le molestase.

Llegado ya a la posada, se dirigió como siempre al final de aquel tugurio maloliente  donde la luz apenas estaba presente  y la penumbra protegía de miradas indiscretas. Un grupo de cuatro hombres, sentados en una mesa, acallaron sus voces al verlo entrar. Algunas miradas escrutaban su andar mientras seguían cruzando aquella cueva, pero por suerte, apenas fueron unos segundos antes de seguir con sus charlas.

Se sentó a la mesa y dejó caer el peso de la bolsa sobre el banco. No pudo evitar soltar un suspiro de alivio cuando su hombro se liberó de aquella sobrecarga que había soportado desde que salió de su casa.

Apoyó las manos sobre la mesa y una sustancia se pegó a ellas. No quiso pensar en la naturaleza de lo que podría componer aquel potingue que se extendía por la madera, pero le produjo repulsión de inmediato. Con un acto reflejo, apartó las manos y las dejó caer sobre las piernas. Alejadas de aquello que las hacía pegarse sobre la tabla.

Como si la intuición los hubiera unido aquellos días, Francisco apareció apenas unos minutos después de haber tomado asiento Abrasha.

Nada más verlo, se dirigió hacia él. En su cara se mostraba preocupación y en sus ojos la impaciencia. Se sentó frente a él ocultando el rostro a los curiosos que quisieran husmear aquella reunión.

— ¿Qué noticias me traéis? —preguntó impaciente.

—Bien, no ha sido fácil. Estos días he tenido mucho trabajo, reuniones con el Conde y hechos de los que tendréis noticias más pronto que tarde. El tiempo dará a mis palabras  la razón.

—Y, ¿por qué no me habéis dicho nada?

—Pues por una razón muy sencilla: vuestra presencia allí os hubiera alterado los nervios y acabado con  vuestra paciencia, hecho que quería evitar a toda costa en presencia del Conde. Es un hombre muy ambicioso, demasiado, diría yo. No se detiene ante nada. Si hubiera notado lo más mínimo  vuestra desesperación por haceros con aquellas tierras, hubiera hecho casi imposible el pago de su petición. Aunque ayudado como he sido por mis hermanos para conseguir pagar su abultado precio, de haber notado vuestro estado, puedo aseguraros que el valor hubiese sido imposible de cubrir.

—Entonces, ¿qué ha pasado? Contadme.

—Bien, el trato está cerrado. No he conseguido todo el terreno que pretendía, pero no me preocupa. Ya pedí más con vistas a una posible reducción del mismo. Podría decirse que ya sois un nuevo noble por la tierra adquirida, aunque solo os faltaría el título. Pero, si lo que observo en no me engaña, no creo que sea tan importante para vos. Desconozco todavía la razón del retraso de la decisión final. Puesto que desde un primer momento había pleno acuerdo con el pago y el terreno a comprar, supongo que debió pensarlo en sentido de hallarse en su proximidad persona que pudiera hacerle frente en un futuro. De ahí que haya puesto dos condiciones.

— ¿Cuáles?

—La primera es que no podréiss levantar castillo o fortaleza en dichas tierras. Y la segunda,  que no alzaréis al pueblo contra él o su descendencia. Suponía que aceptaríais las dos, por lo que no puse reparo a las mismas.

Aquellas dos condiciones eran lógicas, el Conde no deseaba un contrincante en aquellas tierras y, por parte de Francisco, no lo tendría. Sus intenciones no eran esas, al contrario, su intención era la de ayudar a todo aquel que lo necesitara. Principalmente sus hermanos, que desconocía en qué situación se encontraban en aquellas tierras, pero que no tardaría en saber de ello.

—También tengo que advertiros de otro problema.

—Vos diréis —comentó sorprendido ante aquella advertencia.

—Os habéis creado un enemigo y este es de los que no van a cejar en su empeño en destruiros a vos y a todos los que os sucedan como dueños del lugar.

No hizo falta que me dijera su nombre, lo sabía perfectamente. La primera vez que lo vio en aquella habitación le produjo una sensación que no fue limpia. Había algo oscuro en aquel individuo. Había pasado muchos años conviviendo con toda clase de hombres, sobre todo con representantes de la santa Iglesia. Su cargo en algunos lugares así lo hizo necesario. Topándose con seres cuyo único interés era el de acrecentar sus bienes y posesiones, olvidándose del hecho de que no era aquella su función, sino la de servir a Dios y ayudar al prójimo.

—Supongo que la pérdida de la gestión de aquellas tierras habrá sido un mal trago para nuestro obispo, pero deberá acostumbrarse a que no todo es como uno desea. Está bien el haber podido, por fin, darle una lección a su soberbia.

—Cuidaos bien de su persona. No creo que sea hombre de conformarse con una pérdida como la sufrida.

—No os preocupéis, andaré al cuidado de sus movimientos. Pero ahora vayamos de una vez, y espero que sea la última, a casa del Conde. Demos por concluida la misión que me ha traído hasta estas tierras. Deseo cuanto antes comenzar con mi idea de cambiar aquel lugar. Iniciar cuanto antes un hogar para mis hermanos y dar buen fin al motivo que me trajo a estas tierras.

Ambos se levantaron. Abrasha intentó colocarse nuevamente aquella pesada bolsa sobre el hombro pero, resentido como estaba, le hizo emitir un quejido que no pasó desapercibido a Francisco. Este lo observó. No permitió que siguiera con aquel esfuerzo que se mostraba en su cara de dolor.

—Habéis sido un insensato portando esta bolsa vos solo. Debisteis haberme avisado para que fuera en vuestra compañía. Habéis tenido mucha suerte de no haber topado con algún desalmado.

—Soy bien conocido en esta ciudad. Hubiera sido una temeridad atacarme a plena luz del día. No creo que el Conde se hubiera sentido muy contento de enterarse de que he sido atacado y despojado del dinero que desea con tantas ganas.

—Aún así, sigo insistiendo en que ha sido una temeridad. Permitidme llevarlo el resto del camino hasta la casa del Conde.

—No rehusaré tal ofrecimiento. Mis cansados hombros os lo agradecen en lo más profundo.

Ambos hombres salieron del establecimiento. Ya en la calle, Francisco se detuvo en la entrada. Su mirada hizo un reconocimiento del lugar. Solo cuando estuvo seguro de que no corrían peligro para reanudar su caminar, permitió que Abrasha siguiera andando.

—Observo, que, aunque apartado de la primera línea, seguís manteniendo las cualidades para las que se os entrenó.

—No se os pasa una. Han sido muchos años los que he tenido que luchar por salvaguardar mi vida. Muchas emboscadas y encerronas. Y no siempre del enemigo. Ya me entendéis.

—Os entiendo. En todas las familias hay ovejas negras. No sería el primero que vende a algún miembro de su  familia por un puñado de monedas. Según la religión que profesáis, el mismo Jesús fue malvendido por treinta monedas de plata.

—Son muchos los ejemplos que nos da la historia. No hace falta repasarlos todos—sentenció Francisco, dando por terminada la discusión. Así también lo entendió Abrasha.

Los dos recorrieron en silencio la calle hasta llegar a la plaza. La inclusión de la religión en aquella conversación incomodó a Francisco, aunque no lo mostró así a Abrasha. El silencio incomodo que se produjo en todo el camino no dejaba lugar a la duda. Sin perder de vista lo que le pasaba por la cabeza, Francisco se dirigió a la casa del Conde. Deseaba como nunca terminar todo aquello y regresar nuevamente a la aldea, lo que ahora consideraba su hogar. El hallarse rodeado de gente cuyo único interés era monetario le hacía sentir incomodo. Golpeó la puerta con su puño cerrado esperando que les atendieran.

Una sirvienta les abrió la puerta, invitándoles a entrar. Sabía que esperaban esa visita, así que no tuvo que preguntar por la identidad de los recién llegados.

—Si me permitís, podéis esperar aquí. Voy a anunciar al Conde que ya os encontráis esperándole.

Francisco se lo agradeció y esperó junto a Abrasha en la entrada de aquella suntuosa casa.

—Habéis visto el castillo que se está erigiendo en lo alto de la colina. Según parece, el Conde desea verlo terminado lo antes posible —Abrasha rompió por fin el silencio que mantenían los dos.

—Entonces, no es de extrañar que necesite con urgencia este dinero. Son muchos los artesanos que debe estar utilizando y mucha la materia prima que requiere esa monumental construcción.

—Así es. Pero también tiene otro objetivo en vistas. Según parece, el Rey tiene previsto seguir con la conquista de nuevos terrenos. Y, por lo que he oído, tiene en mente iniciar una nueva empresa.

—Y puede saberse cómo sois conocedor de tal información.

—Huelga decir que no es necesario dar detalles que podrían en peligro a más gente. Pero sí le diré que en Aragón se está moviendo mucho la corte. Según me ha contado, gente que rodea al monarca, al igual que está pasando aquí en Castilla. Ambos reinos están iniciando conversaciones para unir fuerzas contra los que llamáis infieles. No sería de extrañar que firmaran un acuerdo entre ambos para un ataque conjunto.

— Y, ¿dónde se situaría el Conde en todo ello?

—A pesar de ser hombre de armas, no estáis muy familiarizado con los intríngulis de la política.

—Nunca fue esa mi intención. Como bien sabéis, he dejado las armas para dedicarme por completo a una causa mayor.

 —Intentaré ser breve en mi explicación, puesto que el tiempo no es algo que nos sobre en este momento. Te diré que el Conde está interesado en ser bien considerado por el monarca. Un mayor estatus le supondría mayor poder y mayores extensiones de tierra. Pero no puede hacerlo sin antes tener bien asentado su territorio. Si no lo sabe, ahora que será dueño de una gran extensión de terreno, lo sabrá. Las luchas entre las diferentes facciones de nobles, están debilitando mucho la estabilidad del monarca en el interior. De ahí que el Conde quiera hacerse notar apoyándolo contra cualquiera que se levante contra él. De esta forma, si el Rey ve protegida su espalda mientras permanece en el sur, no es de extrañar que acceda a las pretensiones del Conde.

—Estáis bien informado, mi querido amigo.

—En esta vida, la información es poder. Y cuando un monarca decide ir a la guerra, es obvio que necesitará mucho dinero para las soldadas y el pago de víveres en el campo de batalla. Debemos estar siempre cerca de donde hagan falta nuestros servicios. Recuerde que mi negocio es el dinero. Muchos son los que nos llaman usureros, y cosas peores, a la vista de todos. Pero esos mismos, son los que vienen después llamando a nuestras puertas pidiendo créditos con los que puedan seguir haciendo la guerra u cubrir otros menesteres.

—Bien decís entonces, pues recurrí a vos para mi empresa. A sabiendas que ningún otro podría realizarla. Y no os lo recrimino. Bien sabéis que nuestra orden hacía de depositario del dinero de los peregrinos que iban a Tierra Santa y de hombres con  poder que deseaban guardar sus capitales de manos ajenas.

—En el fondo, ambos sabemos que nuestros servicios son necesarios. El problema viene cuando se solicita más de lo que se puede después devolver. En ese caso dejamos de ser la mano auxiliadora, a ser los siempre aborrecidos usureros.

—Supongo que eso nunca cambiará. Aquel que quiera destruir la reputación de otro, no tiene más que recriminarlo por  ser avaro y acusarlo de querer quedarse los bienes de los demás. Aunque sea injurioso y falto de verdad.

Francisco recordaba la forma en la que fueron acusados injustamente por el Rey de Francia, las difamaciones y  cargos agraviantes lanzados contra ellos. La forma en la que fueron abandonados por el Papa y la muerte de muchos de sus hermanos. Todavía despertaba por las noches acuciado por las pesadillas, con la muerte en su pensamiento y su ropaje blanco manchado de sangre.

En ese momento hizo su presencia el Conde. Vestía camisola blanca y una bermeja de cintura a tobillos. Los zapatos eran de cuero blando, solo aptos para andar por superficies trabajadas. Se notaba que no estaba muy interesado en impresionar a sus visitantes por la forma como vestía para esa ocasión.  Un mero trámite que deseaba que no se alargara. Cuando llegó a su altura, no les miró ni se dirigió a ellos, sino que entró directamente en su despacho. Fue Alfonso, que andaba tras él, quien les indicó con un gesto adusto que podían entrar.

Sentado ya tras aquella mesa, observó a los dos hombres que entraron. Un saludo respetuoso dejó paso a la palabra del Conde que, hallándose como creía él con el control de la situación, comenzó antes de mostrar el documento a indagar algunas cuestiones que todavía le eran sospechosas.

—Llegó el día, por fin, en el que podemos poner fin a las negociaciones. Pero, no sin antes aclarar algunas dudas que me han surgido.

Francisco no pudo evitar cambiar de semblante ante las palabras que acababa de oír. Miró extrañado a Abrasha, el cual, sin casi realizar movimiento alguno, emitir palabra alguna, sosegó con su mirada a Francisco mientras asentía con la cabeza. Y antes de que se adelantara con cualquier palabra que pudiera provocar impaciencia. Se adelantó:

—¿En qué podemos ayudar, para que las dudas queden resueltas, mi señor?

—La petición que me realizasteis días atrás no puede decirse que sea muy  habitual. Pocas veces ha llegado a mis oídos una compra de tierras de esta guisa. Es por ello que deseo saber, antes de estampar mi firma, el motivo real de esta transacción. Debéis tener en cuenta que no puedo desprenderme de parte de mi territorio sin conocimiento de causa.

—Pues…

Pero la explicación que se disponía a ofrecer Abrasha fue cortada por el Conde. Este no se fiaba de la palabra de un judío y deseaba oírlas de la persona que iba a estar a partir de ese momento compartiendo linde.

—Deseo que sea el propio interesado quien me haga la exposición. No es mucho pedir a estas alturas. Y, puesto que vamos a ser vecinos, creo que podemos comenzar a tratar directamente.

—Bien, mi señor. Entiendo vuestra inquietud y vuestras dudas, pero he sido informado convenientemente de las condiciones que ha exigido para que la venta se realizara. Y puedo deciros que estoy de acuerdo con todas ellas. Puesto que mi único fin para todo esto es la construcción de un monasterio, en el que las personas de bien puedan dedicar su vida a ayudar al prójimo y a la gloria de Nuestro Señor.

—Esto sí que no me lo esperaba. Quizás hubiera sido razonable una respuesta más vana, como la explotación de todos los bienes que se producen en aquellas tierras para subir en estatus y, algún día, conseguir algún título nobiliario. Pero el abandonar toda aspiración natural de un hombre, para convertirse en monje, sinceramente, me resulta de lo más rocambolesca tratándose de vos.

—Podéis estar seguro de que así es y en este momento os doy mi palabra de que no se dedicará para otro menester. Y si lo consideráis apropiado, podéis visitar en cualquier momento el lugar, bien personalmente o por medio de sus hombres. Seréis bien recibido y podréis comprobar que los edificios que allí se levanten  serán para mayor gloria de Dios y no del hombre.

—Ante tal aseveración, no me quedan más dudas —dijo mientras extendió en ese momento el documento sobre la mesa—. Podéis comprobar que se ha confeccionado tal y como se acordó en su día. Se hace constar la extensión y los lindes de la propiedad. Así como las condiciones que habéis aceptado y así constarán por escrito como lo  que de  palabra, acaba de decir también.

Abrasha se acercó a los dos documentos que se hallaban sobre la mesa, revisando que no hubiera ningún error, ya fuera voluntario o involuntario. A la vez que ambos escritos fueran fieles en las dos copias, el uno del otro.

Conforme con lo que allí se plasmaba, se giró y le hizo una señal de asentimiento con la cabeza. Francisco esperaba su visto bueno. Había dejado el papel de secretario suyo a Abrasha, por las cualidades y experiencias de las que disponía el judío en los tratos de dinero. Una vez le dio el visto bueno, se acercó a la mesa con la bolsa que produjo un sonido metálico envolviendo toda la habitación al caer con aquel peso de monedas sobre la madera.

El Conde miró a Alfonso, que había permanecido atento sin intervenir todavía. Era la señal para que, en ese momento, tuviera su papel en aquella transacción. Con conocimiento de lo que tenía entre manos, comenzó a contar todas las monedas.

Los montones comenzaron a emerger de la mesa y el sonido de las monedas al chocar hizo que el Conde no pudiera disimular una mueca de satisfacción. Sus ojos abiertos a más no poder se iban de un montón a otro.

Alfonso terminó el recuento y, como hizo Abrasha, asintió con la cabeza a su señor.

—Como ambos estamos de acuerdo en los documentos y en el montante del dinero, podemos dar firmeza a las palabras firmando y poniendo fin a la transacción.

Francisco esperó a que el Conde rubricara con su firma primero. Su mayor estatus le confería ese privilegio. Al acabar, se los tendió a Francisco para que hiciera lo propio. Fue entonces Alfonso el que recogió uno de ellos  y, enrollándolo, lo cogió con un cordel de seda rojo, dejándolo frente al Conde para que dispusiera de él.

Francisco cogió entonces el suyo y se lo guardó en la bolsa ya vacía con la que había transportado las monedas. No esperaron mucho hasta contemplar  que el Conde, cogiendo su documento, se levantó  y  abandonó aquel lugar.

—Mi lugarteniente os acompañará a la puerta —llegado a la altura donde se encontraba Francisco, se dirigió a este—. Como habéis dicho, comprobaré personalmente que la palabra dada se cumpla. Podéis estar seguro y comprobar que no se levanta almena alguna. Ni un simple muro defensivo, arrasaré el recinto  y no dejaré piedra sobre piedra. Ni hombre que recuerde el lugar. Y sin esperar respuesta, abandonó definitivamente aquella habitación.

XII

Bermudo fue intercalando algunos golpes con las riendas sobre el lomo del animal acompañándolos con órdenes para que aligerara el paso. Deseaba llegar a Toledo antes de que la noche fuera cerrada y la gente con la que deseaba tratar ya no se hallara allí.

Con el estómago lleno y la futura recompensa en mente, fue recorriendo el camino terroso que iba cruzando por aldeas en las que ni tan siquiera se paraba para que el animal descansara. Su final, al igual que el del chico, estaba próximo y no le preocupaba lo más mínimo su estado.

Un cruce de caminos le indicaba que se encontraban próximos a la ciudad de Talavera. Pero evitó la tentación de dirigirse allí. Sabedor como era que, de llegar a esta ciudad, su viaje se retrasaría. Y no deseaba dar rienda suelta a sus ganas de probar suerte en algún tugurio.

—Hemos pasado Ocaña. Buena ciudad si la bolsa está llena —comenzó a explicarle al chico—. Tiene todo lo que un hombre puede desear. Y, ¿qué decir de las mujeres? Puedes elegir desde la más corpulenta a la más escuálida que puedas encontrar sobre la tierra. Recuerdo un año que regresábamos de una gran victoria contra los moros y, qué mejor forma de celebrarlo, si no es con un buen vaso de vino y una mujer sobre las piernas. Como habrás intuido, no soy hombre de virtud religiosa. Prefiero visitar antes casas de placeres carnales que perder el tiempo en confesar mi alma. Ya tendré tiempo de eso cuando muera —dicho esto,  comenzó a reír de su propia ocurrencia—. Como te decía, nos detuvimos a festejarlo en la ciudad y… ¡Qué ciudad! Tendrías que haber visto sus calles llenas de soldados. Qué tiempos tan buenos eran aquellos. No hubo local que nos cerrara las puertas. Las mujeres se arrojaban a nuestros brazos como atraídas por un encantamiento de amor. Aunque ahora que lo pienso, quizás fuera nuestras monedas las que produjeron aquel despertar en su lívido.

Se giró y, aunque el chico no le prestaba atención, parecía estar al tanto de lo que les rodeaba. Este le guiñó un ojo, pero no obtuvo ningún gesto de respuesta. Eso no desanimó a Bermudo, que siguió hablando.

—Ya me entiendes —le dijo soltando una gran carcajada—. Creo que en una sola noche acabamos con todas las reservas de bebida que disponía la ciudad. Y es natural, durante meses pasamos toda clase de penurias. Los mal nacidos de los sarracenos nos quitaban las provisiones que nos rodeaban. Y, por si fuera poco, las que debían llegar no lo llegaban nunca. Así que, no es de extrañar que todos fueran como locos buscando un lugar donde rellenar sus estómagos con aquello que pillaran a mano, ya fuera vino, cerveza o aguamiel, daba igual. No se paraban a degustar ni necesidad había de hacerlo. Satisfecha esa falta, la siguiente fue darle gusto al cuerpo. No daban abasto los burdeles con todos los soldados. Tenías que verlo, se hacían colas incluso para entrar.

Llegados al rio Tajo  y, al ver aquella agua circulando por su cauce, le recordó la necesidad de mitigar los calores y la sensación de sequedad que llevaba en la boca. Cogió la bota de agua y, dando unos prolongados tragos,  se refrescó la garganta que se  le había secado de tanto  hablar y el polvo que se iba introduciendo del mismo camino.

Se giró y le mostró la pelleja al chico que, con una actitud de indiferencia, dio a entender que no deseaba beber.

—Como quieras. Pero te recomiendo que empieces a cambiar de actitud, tus futuros dueños no pienses que serán tan generosos como yo. Pero ya lo irás viendo, o sintiendo, si tu disposición no cambia. Quedan pocas horas de sol, pero debemos estar ya cerca. Vamos a ver si este animal es capaz de ir un poco más rápido.

Fueron acompañando el recorrido del rio serpenteando entre sus riveras cubiertas de vegetación y árboles. Su agua cristalina daba la impresión de estar con un caudal inferior a lo que era habitual en él. Un recorrido que les llevaría hasta conseguir, por fin, ver ante ellos la ciudad a la que se dirigían, levantada sobre un cerro y rodeada por una lengua de agua a sus pies. Su muralla de piedra la abrazaba dando protección a un sinfín de casas pegadas  entre calles estrechas y tortuosas.

El viaje estaba a punto de llegar a su término, Bermudo deseaba definitivamente deshacerse de su cometido y volver satisfecho con algunas monedas en el bolsillo. El trato que le habían propuesto solo hacía referencia al chico, así que por el carro y el caballo, sacaría un dinero por el que no tendría que rendir cuentas a nadie.

Detuvo el caballo antes de que llegaran al camino principal y unirse al gentío que debía estar yendo a la ciudad para pasar la noche dentro de sus murallas. Saltó a la parte de atrás y desató al chico.

—Vas a sentarte delante conmigo, pero si veo que haces cualquier tontería o sales corriendo, te aseguro que no dudaré en hacer que pruebes mi puntería con la daga. ¿Lo has entendido?

Este asintió.

Ya sentados ambos por primera vez juntos desde su salida, Bermudo se dispuso nuevamente a reanudar la marcha, mezclándose con todo tipo de gente que se dirigía a la ciudad que, ante el peligro de ser arrollados por el carro, se pegaban a los márgenes del camino, dejándoles el paso franco. Frente a ellos, el puente de Alcántara reposando majestuoso sobre sus seis arcos. Atravesaron la primera de las dos puertas que flanqueaban aquel paso obligado para todo peregrino que se dirigiera a la ciudad. Era el final de aquel viaje.

Llegados al torreón de la puerta de entrada, varios soldados le salieron al paso. Bermudo ocultó lo que pudo la espada para evitar preguntas innecesarias.

—Debéis pagar el portazgo si deseáis entrar en la ciudad.

Aquello era algo que no se esperaba Bermudo.

—Perdonad, pero no sabía de este pago.

—Pues ahora ya lo sabéis, así que no nos hagáis perder más tiempo, pagad o regresad por donde habéis venido.

A Bermudo, sopesada la situación, no le quedó más remedio que aceptar aquel impuesto por entrar. Aunque lo consideraba más un robo que un pago por acceder a la ciudad. Extrajo unas monedas y se las entregó de mala gana a aquel soldado que seguía allí plantado sin un ápice de simpatía hacia los recién llegados. El resto dejó por fin el paso libre para que continuara. Cuando estuvieron fuera del alcance de los oídos de estos se dirigió al chico.

—Suerte han tenido de que estuvieras tu aquí, de no ser así te aseguro que hubiera cruzado con ellos más que palabras. ¿Cuándo se ha visto que por entrar en Toledo se deba realizar pago alguno? Al paso que vamos, me va a costar más el haber venido que lo que voy a sacar por ti, veremos cómo explico todo esto a mi regreso.

Enfilaron aquellas calles estranguladas entre las casas casi pegadas unas a otras alcanzando la plaza de Zocodover. El lugar donde se hacía todo tipo de transacciones. Su mente comenzó a olvidarse del pago de haber entrado y se centró en vender lo antes posible todo, quería aprovechar la noche con lo que sacara para él. Sabía que su primera misión era deshacerse del carro y los bultos que a saber qué contenían. Pero nada provechoso, seguramente.

Se acercó a uno de los tratantes que por el volumen de mercancía que tenía debía estar interesado en el caballo y el carro. Bajó del carro no sin antes echar una última mirada al chico, que seguía sentado sin intención de moverse.

—Dios os salve. Es una buena noche para hacer un trato —comenzó diciendo Bermudo para entablar la negociación.

—Todo depende de lo que os pueda ser de utilidad, ¿qué puedo ofreceros?

—En este caso sería yo el que tendría que ofrecer.

—Pues hablad.

—Veo que disponéis de mucha mercancía y un carro que seguramente deberéis empujar vos, puesto que no observo animal de tiro por aquí. Seguro que el carro que aquí traigo os vendría muy bien para poder liberar esfuerzo y ampliar su negocio transportando mayor número de mercancía.

—Acaso me estáis ofreciendo ese conjunto de tablas mal rejuntadas. ¿Para qué voy a querer esa cantidad de travesaños mal colocados, ¿pretendéis que haga uso de él para la chimenea en invierno?

—Me ofendéis si así lo veis, pero no sería el carro solamente, sino el animal que lo tira también.

—Ese animal podría caerse muerto esta misma noche, está en condiciones lamentables.

—Condiciones que mejorarían con un descanso y una buena comida. Por razones que no vienen al caso, he tenido que darle poco descanso durante mi viaje, pero puedo asegurarle, que no encontraréis caballo como este, es trabajador como pocos y seguro como el que más. Se lo aseguro.

El hombre se acercó y comenzó a examinarlo, empezando como era costumbre por la boca para poder examinar los dientes. Luego se centró en las patas, levantando las cañas y observando con detenimiento los cascos.

—A este caballo hay que herrarlo también y los años que parece tener ya son los suficientes para que pase a ser carne en alguna mesa.

—No seamos tan negativos, buen hombre, seguro que os hará un buen papel el tiempo que todavía le quede y, para que veáis que hay buena predisposición por mi parte, os podéis quedar los bultos que llevamos cargados en el carro.

Cuando se dirigió a la parte trasera observó el caballo de Bermudo. Nada que ver con el animal que tiraba del carro.

—Y, este caballo, ¿también lo vendéis?

—No, este es el que debo utilizar para poder regresar.

—Una pena, este sí que valdría sus buenas monedas.

Dando un salto y subido ya al carro, comenzó a escudriñar en aquellas bolsas. Fue apartando algunas cosas y otras las mantenía en el interior. Su cara no era reflejo de haber encontrado algo de interés o esa era la impresión que pretendía dar, experto como era en el comercio, sabiendo que no ha de mostrar sus emociones ante los vendedores. Desde lo alto comenzó a hablar:

—Poco hay que aprovechar entre toda esta basura.

—Si no estáis interesado puedo buscar otro que vea mayor provecho en lo que ofrezco. Seguro que hay más de uno en esta plaza que sepa ver lo que vos no supo apreciar.

Bermudo hizo el gesto de coger las riendas del caballo para irse de aquel lugar. El vendedor, que se había convertido ahora en comprador, se apuró a bajar del carro y dirigirse a Bermudo.

—Esperad, señor. Tampoco hay que ponerse así, no he dicho que  no quiera  a llegar a un acuerdo. Hablemos antes de romper un trato que nos beneficie a ambos. Decidme pues qué pedís por todo.

—Cincuenta monedas darían por satisfecha mi pérdida —contestó Bermudo.

—Según percibo, estamos muy alejados de su precio real. Pues no creo que pueda valer más de…—hizo una pausa para darle mayor verosimilitud a la cantidad que pretendía dar— quince.

—Entonces, lleguemos a un punto intermedio, me daría por contento con veinticinco si me proporcionáis también cierta información.

El comprador volvió a recorrer con la mirada nuevamente el caballo y el carro. Estaba claro que se hacía el dubitativo, con la clara intención de quitar en lo posible, algo de aquel nuevo precio que solicitaba Bermudo.

—Para que veáis que mi intención es llegar a un buen acuerdo, os propongo mi oferta final a expensas de esa información que deseáis de mí. Estaría dispuesto a pagar veinte monedas, contantes y sonantes, al momento. Sin necesidad de esperas. Y creo  que vos, al igual que un servidor, pensáis que es un precio muy ajustado ya para su valor. Pretender conseguir más allá de eso, sería no querer ver la realidad.

Bermudo sopesó la cantidad. Eran monedas que no se hubiera esperado antes de darse cuenta de que Alfonso no le comentó nada de vender aquel carro con el animal. Su misión era, simple y llanamente, deshacerse del niño sacando lo máximo posible por él. Además, si las administraba bien durante la noche, podría darle para todos los gustos, tanto en una copiosa y suculenta comida, como en satisfacer sus ansias carnales con una buena prostituta.

—Me parece bien, entonces.

—Ahora, falta conocer qué desea saber y si estoy en condiciones de poderos ofrecer la información que anheláis.

Bermudo se acercó a él para evitar escuchas comprometidas.

—Tengo un problema que deseo resolver de forma discreta. ¿Observáis al chico que está en el carro? Es hijo de mi hermano. Falleció hace un año y de su mantenimiento me tuve que hacer cargo, más por humanidad que por medios con los que le puedo atender. Pero ha llegado un punto en el cual me es imposible mantener a mi familia  y además, a él. Como ha comprobado, circunstancias que me han abocado a tener que vender también los bienes que ha visto: el carro y el caballo con el que trabajo. Hete aquí en qué situación me debo encontrar para hacer un sacrificio así.

—Entiendo, continuad.

—Pues bien, deseo ofrecer el chico a alguien que pueda darle un sustento y ofrecerle un futuro que a mi lado no alcanzaría.

—Si es como aprendiz, la cosa está mal por aquí. Sobra mano de obra y las calles están llenas de mendigos. Cada mañana aparece algún muerto por las calles, por falta de comida. Pero sí escasean hombres en otras tierras. Lo que no sé es  si estaría dispuesto a llegar a ese sacrificio. No estamos hablando de un trabajo remunerado y su vida será muy diferente a la que ha llevado.

—Entiendo a lo que os referís, pero algo debo hacer. Como padre de cinco hijos, mi corazón está con ellos y, si debo hacer ese sacrificio, aunque sea sangre de mi sangre, lo haré para poder sacar adelante a los míos. Decidme pues con quién debo hablar.

—Entonces, si tan claro lo tenéis, dirigíos al Mesón de los Perdidos, una vez allí, preguntad por Yusuf, es un mudéjar que podrá daros solución al problema que tenéis.

—Me parece bien. Os lo agradezco. Podemos dar por cerrado el trato que habíamos acordado.

Ambos se dieron la mano, mostrando el cierre de la venta y sacando las monedas acordadas. Se las tendió a Bermudo, que las cogió presuroso. Una vez guardadas, se dirigió al carro y con un impulso bajó al chico, que había estado ausente durante la transacción. Lo asió de la mano para evitar tentaciones de fuga. Se dirigieron entonces a la parte trasera, soltando al caballo. Con una mano sujetando las riendas y con la otra al chico, se encaminaron al mesón nombrado por el comerciante.

No le fue difícil encontrar aquel mesón a pesar de que no había nada que así lo indicase. La gente entraba y salía del local como si aquel fuera el lugar de paso obligado para todos los habitantes de la ciudad. Varios de ellos, abrazados y soportándose unos a otros para no perder el equilibrio y caer sobre la tierra o desplomados de forma inanimada por los efectos del alcohol en sus cuerpos. Era una imagen que le resultaba del todo familiar a Bermudo. ¡Cuántas veces se había visto en esa situación!

Convencido que ese era el lugar que le había indicado el comerciante en la plaza, se encaminó a la parte trasera donde guardó el caballo hasta que fuera a marcharse. Tiró del chico que seguía sujeto con aquella cuerda y se dirigió nuevamente a la principal. Empujó sin miramiento la puerta y entró a un lugar cuya oscuridad se asemejaba a una noche sin luna, apenas las ventanas dejaban  entrar la luz de la suciedad que se acumulaba  por todas partes. El suelo apenas se distinguía del de la calle. Pero, aun así, no se intimidó. Accedió buscando con la mirada la persona que, por su indumentaria, le diera una pista del tipo de hombre con el que debía tratar.

Decepcionado con la primera inspección que realizó, se acercó al mesonero que, al ver por primera vez aquel rostro, no mostró mucho interés.

—Dios os guarde. Creo que vuestra ayuda me sería de gran valía. Vengo buscando a una persona, que por las referencias que me han dado, debe hallarse aquí.

—Aquí entran y salen muchas personas y desconozco de sus vidas.

Aquella respuesta no hizo ceder a Bermudo, que volvió a la carga como si no hubiera escuchado la primera réplica.

—Debe responder al nombre de Yusuf.

—No he oído ese nombre en mi penosa vida. Si no desea beber nada, mejor será que deje este lugar a otros que sí lo desean  o haré buscar a los soldados.

El gesto que realizó al oír el nombre, le indicó a Bermudo que estaba mintiendo. No era el primer hombre que juraba no haber oído un nombre, aunque cada cual con su motivo para negarlo.

—Podéis estar tranquilo, no deseo buscar bronca. Tan solo llegar a un acuerdo con él. Mi interés es comercial, os lo puedo asegurar.

—Ya os he dicho que no he oído ese nombre, ¿acaso no escuchasteis cuando os lo dije por primera vez?

La experiencia le decía a Bermudo que las lenguas suelen ser más colaboradoras con la visión puesta en unas monedas. Extrajo de mala gana un par de su bolsa y las dejó bien a la vista del mesonero, que no hubiera dudas sobre su interés.

—Quizás esto os haga recordar.

—Puede que me pueda llegar a la memoria un nombre parecido, pero seguro que no era el que me dijisteis.

Aquel mesonero era duro, no sería la primera vez que se encontraba en una situación parecida. Su forma de negar esta vez, se iba aproximando a facilitar finalmente su paradero.

Bermudo volvió a sacar dos monedas más, juntándolas con las anteriores sobre la barra. Maldijo para sí aquella dispensa que le estaba mermando sus ganancias anteriores.

—Quizás ahora vuestra memoria sea más colaboradora. Y penséis antes de responderme, puesto que serán las últimas que veáis sobre la barra.

El mesonero dejó en ese momento de mirarlo para desviar su vista a espaldas de Bermudo. Enseguida entendió que había alguien tras él. Al girarse, observó como un hombre mucho más bajo que él lo estaba observando de arriba a abajo. Su cara alargada, barba puntiaguda y penetrantes ojos negros le conferían un oscuro aspecto. Sobre su cabeza, un gorro en forma de turbante de seda y tergal con el velo negro colgando. Su vestimenta se conformaba con una chilaba color verde con motivos vegetales. No había duda de que Bermudo había encontrado a su hombre. 

— ¿He oído que me estáis buscando?

—Si respondéis  al nombre de Yusuf, sí.

—Pues, ese es mi nombre. Ahora que ya me habéis encontrado, ¿qué deseáis de mí?

Bermudo se giró, pero ya era tarde, el mesonero había desaparecido con las monedas.

—Desearía tratar con vos un tema delicado que no sería conveniente a oídos de esta gente, podríamos decir, indeseable.

—Acompañadme.

Este se dirigió a un apartado que había casi al final del mesón. Se sentó y esperó a que Bermudo y el chico así lo hicieran también. Cuando los tres estuvieron ya sentados, Yusuf miró a los ojos a Bermudo que recorría con la mirada las mesas de alrededor. Un par de borrachos en una y un monje sentado en la otra. No parecía que corriera peligro tratar el tema allí.

— ¿Y se puede saber sobre qué tema tan enigmático pretendéis hablarme?

—Una persona, de quien prefiero no dar el nombre, me ha indicado que vos podéis solucionar el problema que tengo entre manos.

—Soy todo oídos.

Bermudo le contó la misma historia que había narrado al hombre que se había hecho con el carro y el caballo. Quiso, si cabe, darle un mayor dramatismo a sus palabras para que su forma de expresarlo no pareciera irreal a los oídos de Yusuf, que estaría acostumbrado a escuchar toda clase de embustes parecidos. Comenzó a atusarse la barba mientras seguía escuchando todo lo que le estaba contando Bermudo.

Yusuf había permanecido en todo momento mostrando interés por el relato que le estaba narrando, incluso hacía gestos de aseveración en algunas partes del relato, pero cuando hubo terminado, no pudo sino echarse a reír. Bermudo se quedó sorprendido por la reacción que mostró ante la trágica historia de su vida que acababa de hacerle.

—Os resulta gracioso algo de lo que he dicho.

—Perdonad si mi reacción ha sido un tanto exagerada, pero permítame serle franco. Esa historia no hay quien se la crea. Pero ha estado bien. Cada día escucho algo diferente y me agrada ver como la imaginación cada vez es más prolífica, pero para serle sincero, como la vuestra, ninguna.

—Acaso me consideráis un mentiroso.

—Seamos sinceros. Será un adelanto comenzar de nuevo, pero esta vez permitidme hacerlo a mí. Seguro que mi historia os resultará más creíble. Vos habéis venido aquí con la intención de venderme al chico, que nada tiene que ver con su familia ni con su vida, y sacar un buen dinero por él. Doy por seguro que no por voluntad propia, sino un enviado de otra persona de mayor ralea y que no ha querido mancharse las manos con esto. ¿No es así?

Bermudo se quedó blanco, había acertado en toda la explicación y se preguntaba cómo había sido capaz de averiguar aquello. Sin duda, era un buitre carroñero que conocía bien su trabajo.

—Por vuestra reacción veo que he acertado. Así que, si preferís seguir con esa increíble historia de parentesco, por mí, no hay problemas. Pero sabed que no hace falta. Todos los días trato con gente como vos, o incluso peor, se lo puedo asegurar. Muchas son las veces que he oído relatos semejantes al suyo. Decid si seguimos con este montaje o hablamos con franqueza.

—En ese caso será mejor dejar de andarnos por las ramas  e ir al grano.

—Veis, esa actitud está mucho mejor. ¿Y cuál es el precio que pretendéis obtener con él?

Aquella pregunta le descolocó, nunca había realizado la venta de una persona y carecía de referencia para decidir un precio.

—El silencio es síntoma a veces de ignorancia. Es de suponer que no sabéis ni cuánto pretende pedir por él.

—Pues, la verdad, es que no sabría qué deciros.

—Entonces, deberé ser yo, quien le ponga el precio que considere apropiado.

—Será mejor, pues no quisiera ofenderle con una cantidad que fuera irrisoria y quedar como un estúpido.

—Y que os parece cincuenta monedas.

A Bermudo se le abrieron los ojos como platos al escuchar aquella cantidad. Era muy superior a lo que hubiera ni tan siguiera soñado. Por contra, Yusuf se frotaba las manos internamente comprobando que había propuesto menos de la mitad, cantidad que no hubiera podido de haber tenido enfrente a un vendedor experimentado en las transacciones de personas.

Al momento, el monje que había permanecido en la mesa de al lado ajeno a la conversación, o esa era la impresión, se presentó ante ellos.

—Estoy intentando comprender cómo es posible que hombres de Dios estén tratando de vender a un niño como si de un animal se tratase.

Bermudo mostró al principio sorpresa y estupor por tal irrupción, pero pronto pasó al enfado al ver cortada la venta y las ganancias tan suculentas que ya sentía en el interior de su bolsa.

—Será mejor que no os metáis por medio, monje, o quizá veáis a Dios antes de lo que esperáis.

—Me apena escuchar tal amenaza de un hijo de la Iglesia a uno de sus siervos.

—Y yo no sabía tampoco que la Iglesia tuviera entre los suyos  goliardos todavía. Si lo que deseáis es alguna moneda, podéis esperar y os ofreceré una para que sigáis bebiendo a mi salud.

—No seáis estúpido y desistid de lo que estáis tramando. Como bien entenderéis, ni puedo ni debo consentirlo.

—Hacedme caso, monje. Abandonad este lugar antes que no podáis abrir más esa bocaza o, ¿es eso lo que deseáis? ¿Acaso os creéis inmortal o que resucitaréis como ese Jesús al que adoráis cuando os introduzca mi espada en vuestro desdeñable vientre?

No solo no se fue, sino que permaneció allí observando fijamente el rostro de Bermudo,  lo que enojó más si cabe a este, levantándose violentamente de la silla que salió despedida con tal ímpetu, que golpeó a los hombres que habían permanecido ajenos en la mesa de al lado.

El chico, al ver aquella reacción, se resguardó bajo la mesa, mientras que Bermudo se colocó frente al monje, que no se amedrentó en absoluto con aquel pronto y se  mostró si cabe con más determinación. Lo que ofusco la razón de Bermudo, echando mano a la espada.

En ese momento el monje descolgó la burjaca que llevaba colgada del hombro, soltándola para que cayera al suelo. De esta forma, quería impedir que le limitara en los movimientos que según parecía, iban a ser inevitables a todas luces. Descubrió un lado de su hábito, que dejó al descubierto el puño de la espada que llevaba colgada en el cinto interior.

— ¿Seguís queriendo perder la vida, hijo?

Los ojos de Bermudo se dirigieron entonces al pomo que asomaba por entre la tela. Su cara blanca reflejó más que miedo, era terror en estado puro. Echó una mirada a la mesa y descubrió que Yusuf había desaparecido. Ahora estaba solo ante aquel monje al que había subestimado a tenor de las prendas que vestía. Se encontraba en una encrucijada. O luchaba y terminaba lo que había comenzado, aunque perdiera la vida o volvía para encontrar la muerte a manos de Alfonso y el resto del grupo cuando estos se enteraran que había dejado escapar al chico y las ganancias que por él esperaban.

—Terminemos lo que dio comienzo con vuestra intromisión, monje.

—Pues, en ese caso, que Dios os perdone por desear la muerte de esta forma.

XIII

El silencio se adueñó del mesón, mientras algunos lo abandonabas atolondradamente  otros permanecían sin ánimo de irse, como buenos fisgones, expectantes ante aquel desafío. Los dos mantenían sus miradas fijas en su contrincante. Bermudo dio el primer paso desenvainando la espada. El monje hizo lo propio, todo estaba preparado para que comenzara aquel encuentro.

El primer choque seco entre los aceros hizo restallar su sonido entre aquellas paredes de manera estremecedora. Ambos mantenían quietas sus espadas. A ninguno de los dos le temblaba el pulso como quedó demostrado cuando ambas espadas apenas apartaban la trayectoria una de la otra. Un nuevo asalto de Bermudo, esta vez colocó su espada en posición vertical sobre su cabeza y desde allí, con todas sus fuerzas, la dejó caer intentando llegar a la cabeza del monje. Pero este con un movimiento rápido interpuso su espada deteniendo aquel golpe que hubiera sido mortal. No le estaba saliendo la jugada como esperaba. Su rival era diestro, no ofrecía resquicio alguno en su defensa. Si era realmente el poseedor de aquella espada, sería muy complicado desarmarlo a base de golpes. Decidió una nueva estrategia, una sucesión de lances silbaron en el aire, golpeaba primero a derecha y luego a izquierda, intercalaba los golpes lo más rápido que podía, intentando sorprenderle y que no le diera tiempo a prevenir el siguiente. El monje retrocedió mientras detenía cada embestida con un movimiento ágil de brazos. Bermudo pensó que lo tenía ya dominado. Se hallaba a la defensiva, sin atacar. Solo resistiendo sus envestidas. Una sonrisa de satisfacción apareció mientras lo veía acorralado contra aquella pared. No había lugar ya para echarse atrás. Lo tenía como quería. Decidió entonces dar el último golpe de gracia. Tenía que aprovechar su ventaja ahora que podía. Era solo cuestión de dar con el punto exacto para traspasar aquella defensa y atravesarlo con su espada. Se preparó, juntando todas sus fuerzas en aquel arrebato de adrenalina inundando su cuerpo y viendo suya la victoria. Lanzó pues,  el ataque que predecía el final. Pero su espada no le respondía, se encontraba bailando al son que le marcaba la espada del monje. Ya no era suyo el control. Solo podía mantenerla entre sus manos. Se sentía como una marioneta manejada a distancia. Sus ojos mostraron por primera vez un gran miedo. Comenzó entonces a retroceder. El monje seguía jugando con él. Intentó recuperar la posición nuevamente. Pero en ese momento algo extraño le hizo detenerse. Una sensación nunca antes experimentada. Un dolor comenzó a extenderse desde el estómago a todo su cuerpo. Miró y pudo ver como la espada del monje se había introducido en su cuerpo sin mostrar oposición. Apenas pudo verla. Solo la sintió una vez clavada en su vientre. Bermudo soltó en ese momento la espada y se llevó las manos al lugar donde comenzaba a brotar sangre sin parar. Sus ropas apenas podían impedir su salida  imparable. Cayó de rodillas ante los pies del monje. Este se arrodilló frente a él y le susurró unas palabras haciéndole la santa cruz en la frente. No hizo falta más. Bermudo cayó exhalando su último aliento.

El mesonero que había estado atento al desarrollo de los acontecimientos, se acercó al cuerpo inerte.

— ¿Está muerto?

—Así es. No podía ser de otra forma. Rebuscad entre su ropa, debe llevar algo de dinero. Procuradle un entierro cristiano.

Con un par de órdenes del mesonero, algunos de los que todavía permanecían allí se acercaron corriendo mientras este rebuscaba entre su ropaje hasta encontrar la bolsa donde llevaba las monedas.

—Rápido, sacadlo de aquí antes que venga algún soldado. Llevadlo a cementerio y enterradlo como si hubiera muerto por enfermedad. No hay necesidad de dar explicaciones. El monje ya le ha suministrado la extremaunción, así que no busquéis sacerdote.

Estos lo levantaron de los pies y los brazos para sacarlo rápidamente del local.

El monje se debía ocupar ahora de otro asunto. Se acercó a la mesa y se agachó para ver el estado en el que se encontraba el chico. Este se encontraba acurrucado y tenía la  cara resguardada entre las piernas, abrazándolas con los brazos para protegerse.

—No temas, puedes salir. No hay peligro ya.

Le tendió la mano para ayudarlo a salir. Pero seguía sin fiarse. Se mantenía inmóvil y aterrado en aquel lugar. Levantó la mirada y su cara estaba surcada de lágrimas. Este observó que no era Bermudo quien se hallaba allí, sino el monje que pudo ver apenas un momento antes de guarecerse bajo la mesa. Seguía tendiéndole la mano, paciente, esperando que fuera el chico, por su propia iniciativa, el que le saliera, sin forzar la situación. El monje permanecía a la espera.

Sus miradas se cruzaron por primera vez y pudo percibir que el hombre que le tendía la mano, no tenía la misma mirada que había visto hasta ahora en todos los se había encontrado. Viendo que no desistía, se decidió por fin a darle la mano. Fue saliendo de de debajo de aquella mesa y, una vez junto al monje, agachó la mirada asustado. Su cuerpo temblaba y no podía dejar de sollozar.

—Tranquilízate, conmigo ya estás a salvo.

El monje seguía agachado para dar la sensación de encontrarse a su misma altura. Con la mano le limpió las lágrimas de las mejillas.

— Mi nombre es Miguel, ¿cómo te llamas tú?

El chico no dijo nada. Seguía en estado de estupefacción, algo que fue percibido por el monje, que sin querer forzar la situación siguió hablándole tiernamente.

—No te preocupes, no es importante ahora saber tu nombre.

No quiso preguntarle nada más. Intuyó por el estado en el que se encontraba que no iba a obtener respuestas en aquel momento. Se levantó y, dándole la mano, lo sacó de aquel lugar. Por suerte para él, no vio cómo sacaban el cuerpo fallecido de Bermudo de aquel recinto. Con la muerte de aquel ser tan despreciable para él, daba por cerrado lo que le mantenía aún unido a su anterior vida y lo que quedaba de infancia.

Ascendieron por la calle que les quedaba a la derecha, casi bordeando la muralla que les resguardaba. El monje iba a paso tranquilo, no parecía tener prisa, y tampoco quería causar preocupación en el niño, que se aferraba a su mano como si de una tabla de salvación se tratara.

A Miguel le agradó aquel gesto de confianza. Intuía que había tenido que pasar por un calvario y que, seguramente, sería imposible de olvidar. Pero debía poner todo lo que estaba en sus manos para poder hacer de aquel chico un hombre, y no un esclavo, como hubiera pasado si no hubiese intervenido para evitarlo.

Llegados a la iglesia del Cristo de la Luz, dieron un pequeño rodeo evitando entrar por la puerta principal, por la que se accedía directamente al interior de la iglesia. Se dirigieron a una de las puertas laterales que daba acceso a las dependencias de los que allí vivían y ofrecían sus servicios religiosos y curativos al pueblo. Golpeó la puerta cuatro veces y esperó a que les abrieran.

Un hombre de avanzada edad les recibió, vestía hábito negro que tenía bordada en la pechera una cruz en paño blanco de ocho puntas.

Su cara mostró una gran sorpresa y, seguidamente, alegría ante sus visitantes.

—Benditos sean los ojos que os ven, hermano Miguel. No os creía en Toledo.

—Dios os guarde, hermano Mateo. Me alegra que todavía sigáis aquí. Pensaba que estaríais  en alguna peregrinación a Tierra Santa.

—Ya no tengo edad para soportar ese viaje. Pero pasad, pasad. Y este chico que viene vos.

—Es una larga historia que prefiero contaros más adelante. Ahora, lo más urgente es que pueda asearse, cambiarse las ropas que porta y comer algo.

—Claro está. El hermano Guillermo se ocupará de él y, mientras tanto, me pondréis al corriente de vuestras andaduras por el mundo.

Entraron a un pequeño patio rodeado de columnas. Tal y como había indicado, se aproximó a ellos un joven novicio que recibió las órdenes oportunas del hermano Guillermo. Cuando este le indicó al chico que le siguiera, no reaccionó. Seguía aferrado a la mano de Miguel, apretándola aún más.

—Ve con él, necesitas asearte y comer. Después me volveré a reunir contigo.

El chico lo miró, no quería irse. Sus ojos suplicantes le pedían que no le dejara. Pero Miguel asintió con la cabeza.

—Ahora sigue al hermano y haz caso en lo que te diga.

Sin hablar, obedeció siguiendo al novicio y perdiéndose por una de las puertas que daba al patio.

XIV

Esperaron a que desaparecieran de su vista para comenzar a hablar entre ellos.

—Y ahora, contadme, ¿de dónde venís y hacia dónde vais? Y, sobre todo, ¿qué haceis con ese chico?

—No habéis perdido tiempo en preguntar.

—El tiempo es algo que se debe aprovechar cuando se dispone de él y ahora es un buen momento para que mi buen amigo, empiece a contarme qué ha sido de su vida desde que lo vi por última vez en Tierra Santa.

—Es verdad que ha pasado mucho tiempo desde entonces y no sabría bien por dónde comenzar, puesto que he recorrido muchos lugares desde entonces y sería una historia demasiado larga y aburrida. Siempre fui hombre de muchas casas y ningún hogar.

— ¿Son ciertos los rumores que nos han llegado desde Francia? —preguntó Mateo, con una acuciante preocupación en el tono de su voz.

—Por desgracia, así es. En una noche han acabado con toda la orden en aquellas tierras, ahora tan peligrosas para nosotros. Desconozco cuántos han podido escapar, pero sé de primera mano que todo aquel que ha sido capturado, o está siendo torturado  o me temo lo peor, asesinado sin juicio ni defensa.

Ambos agacharon la cabeza mientras en su interior, en señal de respeto, rezaban una oración por aquellos que ya no volverían a ver.

—Que Dios los tenga en su gloria —terminó diciendo Mateo tras aquel silencio que, una vez roto, fue interrumpido de nuevo para  seguir interrogando a Miguel ante aquellas terribles noticias que no terminaba de asimilar—. Y el Papa, ¿qué ha dicho de todo esto?

—El Papa está al servicio del rey de Francia, es un títere sin opinión ni fe. Tengo entendido que ha dictado una bula para disolver la orden. Como puedes ver, mis ropajes ya no son los propios de nuestra orden. Tuvieron que prestarme estos en Toulouse antes de salir hacia aquí presuroso tras lo acontecido. Hubiera sido una temeridad viajar con la cruz en el pecho.

—Me apena escuchar esas noticias. Sabéis que aquí podéis permanecer sin problemas, seríais bien recibido por todos los hermanos.

—Sé que así será y agradezco de corazón vuestro ofrecimiento, pero debo seguir viaje. Deseo llegar a Soria y establecerme en el monasterio de San Polo, junto con mis hermanos, hasta  llegar al fin a mis días de forma tranquila y sin sobresaltos. Además, tampoco sería aconsejable permanecer en Toledo por más tiempo. Esta noche he tenido que matar a un hombre. Justo cuando pensaba que mis días de soldado habían acabado, Dios nos sigue poniendo a prueba.

—Conociéndoos, seguro que dicha muerte no fue fruto de un capricho.

—Supongo que no. El haber estado en aquel lugar, justo en ese preciso momento, no puede ser sino por designio de Nuestro Señor. Y, puesto que querías saber del chico que vino conmigo, esa fue la razón por la que hube de dar muerte a ese hombre.

Miguel le contó la conversación que, sin querer, escuchó de los dos hombres que habían sentados en la mesa de al lado. De cómo intentó razonar con el que pretendía vender al chico y su posición de intransigencia a la razón, cuándo ya no hubo vuelta atrás y dejaron a un lado las palabras para  que fueran las espadas las que  pusieran a cada uno en su lugar y dilucidaran cuál era el poseedor de la verdad.

Guillermo escuchó aquel relato compungido por los acontecimientos y la muerte por intransigencia de aquel soldado. Aunque se alegraba en lo más profundo de que Miguel hubiera intervenido evitando aquella venta.

—Sabe Dios que vuestra acción no fue sino por auxiliar a un indefenso. Y, ¿qué pensáis hacer con el chico?

—Lo llevaré conmigo, por ahora se resiste a hablar. Me temo que todavía tiene miedo a los que le rodean. Supongo que, con algo de tiempo, podrá contarme de dónde es  y quiénes son sus padres. Mi intención es poderlo llevar con ellos en cuanto me sea posible.

—Es noble vuestra finalidad. Rezaré a Dios para que pueda reunirse cuanto antes con su familia. Pero ahora vayamos a cenar, es buena hora y no me equivocaría al decir que todavía no habéis comido nada.

—Estáis en lo cierto, aquel incidente me interrumpió cuando estaba a punto de dar buena cuenta a un trozo de carne asada.

—Pues no perdamos más tiempo y vayamos a la cocina. Allí podremos comer tranquilamente y recordar viejas hazañas.

Los dos se dirigieron al interior del edificio que les quedaba a la derecha. Ya en el interior, el movimiento era continuo, los monjes se afanaban en preparar la cena para el resto de miembros que esperaban ya en el refectorio.

En el centro, una gran mesa de madera con diferentes platos. Guillermo sonrió al ver la cara de Miguel contemplando tal cantidad de alimentos. Sin mayor dilación, le invitó a sentarse tras aquel tablero, donde pudiera comer sin recato aquellos productos a su libre albedrío y oculto de las miradas curiosas hacia el recién llegado, por parte del resto de la comunidad que permanecía en ese momento en aquella sala.

No había todavía tomado asiento, cuando el novicio que vio anteriormente irse con el chico, apareció por la puerta. Les seguía aquel niño que habían dejado con ropas harapientas a su cuidado. Pero ahora vestía un hábito blanco, su cara parecía otra, tras haber quitado toda la mugre que la cubría. Nada más ver a Miguel, salió corriendo y dándole un fuerte abrazo se aferró a él. Este se sorprendió ante aquella reacción y, cariñosamente, le correspondió con una dulce caricia en la cabeza. Mateo se dirigió al novicio tras aquella irrupción.

— ¿Qué ha pasado?

—Intenté hacer lo que me ordenasteis, padre. Pero solo conseguimos que se aseara y cambiara de ropa, pero se negó a comer nada. Comenzó a correr por todos los sitios como un loco hasta que pude convencerlo de que vos os encontrabais aquí. Solo así pareció sanarse de su locura y conseguí que me acompañara.

Miguel salió en defensa del abrumado novicio que no sabía cómo disculpar la falta de cumplimiento del cometido que le habían dado. Su rostro mostraba desazón y vergüenza por lo que consideraba que  había sido incapaz de desempeñar.

—No os preocupéis, ahora se sentará conmigo y comerá.

Mateo mandó al novicio para que continuara con sus funciones, comprendiendo ante aquella imagen  que hubiera sido imposible despegar del lado de Miguel a aquel chico.

—Veo que os ha tomado cariño.

—Más bien, necesita alguien en quien confiar y supongo que me considera responsable  de su salvación, debe haber pasado por un gran suplicio.

—No creo que haya otra persona mejor para cuidar de él hasta encontrar a su familia.

Pongámonos pues a comer, ahora que ya estamos todos y el chico parece estar más tranquilo a vuestro lado.

—Ahora tienes que comer, que los sueños son más agradables con el estómago lleno —recomendó Miguel al chico, mientras le mostraba una sonrisa cariñosa, casi paternalista.

No puso ningún reparo en la comida que allí se ofrecía ante sus ojos, picó de todo, sin exclusión. Incluso parecía que no tenía bastante, sus manos eran un ir y venir de un plato a otro. Miguel lo miraba asombrado. Sin querer le estaba cogiendo cariño a aquel chico.

Los dos adultos esperaron a que terminara de cenar y que fuera él quien se pusiera el límite a sabiendas de que aquel muchacho necesitaba del comer para mejorar la debilidad de condiciones que ofrecía su rostro. Cuando fue partícipe de que estaba siendo observado, paró de comer y miró a Miguel, sorprendiéndose por aquella atención de la que estaba siendo objeto.

—Sigue comiendo, nosotros no tenemos ya tanta necesidad de comida. Nuestros cuerpos ya se han acostumbrado a comer como si fuésemos pajarillos.

El niño negó con la cabeza. Dejó de comer y esperó con sus brazos bajados y apoyados sobre sus piernas.

Como habían indicado, los dos monjes apenas necesitaron de mucha de aquella comida para que sus estómagos se saciasen. Aunque fuese poco en cantidad, suficiente para comprobar la gran calidad en el cocinar.

—Si deseáis os puedo acompañar a vuestra habitación, está todo preparado —indicó Mateo ante la cara de cansancio que comenzaba a ser visible en el chico.

—Creo que será lo mejor, debe haber sido un día duro para él.

Se levantaron de la mesa y siguieron a Mateo por las dependencias hasta llegar a una habitación donde había dos camas preparadas.

—Podéis dormir aquí, apartados del ajetreo que se produce por las noches. ¿Asistirás a maitines?

—Desearía hacerlo, será todo un honor acompañaros en el rezo. Así, el chico podrá descansar más tiempo hasta la hora del almuerzo.

—Descansad, pues. Si necesitas algo, no tienes más que indicarlo a algún novicio que estará de guardia por las dependencias.

Y, dejando a los dos allí, Mateo abandonó la habitación sin decir nada más. Cuando ya estuvieron solos, Miguel se dirigió al chico que no sabía qué hacer. Permanecía de pie, esperando que le diera alguna indicación su nuevo protector.

—Puedes elegir la cama que quieras aunque no son muy cómodas, por lo que puedo observar. Pero no creo que eso sea impedimento para que esta noche duermas más tranquilo. Supongo que echarás de menos tu casa.

El chico se dirigió a la más apartada de la puerta. Miguel enseguida observó que era un síntoma de protección, dejándolo a él próximo a la entrada.

Miguel se sentó en su cama, esperando que el chico se durmiera, pero sus parpados se resistían a cerrarse. Sus ojos irradiaban tristeza. Una pena que se apoderaba de Miguel. Sabía que había una historia trágica tras aquella mirada y se preguntaba cuándo sería capaz de poder abrirse y hablar.  Necesitaría tiempo, pero quizás aquel tiempo sería también perjudicial si se cerraba demasiado en sí mismo. Por fin, el cansancio y el sueño pudieron con él y que se quedó dormido. Miguel hizo lo mismo. Consiguió ganarse también el descanso de aquel día tan intenso.

Un grito en mitad de la noche sobresaltó al monje. Se incorporó sobre el camastro en el que apenas pudo dormir y miró al chico. Este se azogaba frenéticamente sobre la cama. De su boca solo salía una palabra, repetía esta sin cesar una y otra vez:

—¡No, no, no!

Miguel, presuroso, ante tal ansiedad, se acercó a la cama del chico y lo cogió con delicadeza e intentó tranquilizarlo dándole palabras de sosiego. Pero su pesadilla se hallaba incrustada en lo más profundo de su ser. No podía, por más que le hablara, conseguir que se tranquilizara. Su cuerpo era un volcán, el sudor le caía por la frente y las manos le temblaban. Solo cuando comenzó a acariciar su pelo, abrazándolo con fuerza para que sintiera que no estaba solo, fue cuando por fin consiguió que se relajara. Seguía dormido pero los parpados se le movían frenéticamente. Poco a poco lo fue dejando nuevamente en la cama, se esperó hasta comprobar que la pesadilla que lo había atormentado se alejara de él. A Miguel se le encogió el corazón al comprobar el sufrimiento que llevaba por dentro aquel chico. Cómo estuvo a punto de ser víctima de las injusticias de unos desalmados carentes de piedad, que no se detenían ante nada con tal de ganar dinero, ni tan siguiera tratándose de un niño.

Un novicio despertó a Miguel, que nuevamente se sobresaltó ante aquella irrupción en su sueño. Solo cuando comprobó que esta vez no se trataba del chico, sino de un novicio mandado para avisar del inicio del servicio de maitines, pudo respirar tranquilo. Este le pidió al novicio que permaneciera en la habitación junto al niño, puesto que no se fiaba de que no volviera a repetirse lo sucedido durante la noche y una nueva pesadilla apareciera en su mente. Asegurarse también de que si, llegado el caso, se despertaba, el miedo se apoderase de él por encontrarse allí solo.

XV

Cuando salieron de la iglesia, Mateo les esperaba con dos caballos ya preparados: ensillados y con  unas alforjas repletas de comida. Miguel se extrañó al ver la expresión que mostraba su amigo.

— ¿Qué pasa?

—Durante la noche se ha corrido la voz de la muerte de un hombre en el mesón.

—Pero eso no sería ningún problema, muchos mueren estos días. Además, fue una lucha de  igual a igual. Sin traición.

—El problema no es la muerte en sí. Vieron vuestra espada. Y todos buscan una recompensa si os capturan.

Unos golpes en la entrada principal del recinto alertaron a los dos. La muchedumbre comenzaba a agolparse e intentaban tirar la puerta abajo.

— ¡Debéis huir, ahora mismo!

—No era mi intención causaros problemas.

—Lo sé. Pero ahora lo importante es que salvéis la vida. No os preocupéis por mí.

Los fuertes crujidos de la madera de la puerta indicaban que no quedaba mucho tiempo. Miguel ayudó a subir al chico al caballo y, de un salto, se montó en el suyo. La resistencia de la puerta quebró y una muchedumbre enfervorecida se dirigía hacia ellos. Algunos con palos en las manos y otros con dagas, iban recortando la poca distancia que les separaba. Apenas les quedaban ya unos pocos metros para alcanzarlos. Sus caras no dejaban lugar a duda de sus intenciones. Iban a por ellos y no pararían hasta lograrlo.

—Salid por la puerta trasera, allí hay un novicio ya esperándoos. En cuanto os vea, abrirá la puerta. No miréis atrás, rápido, no perdáis más tiempo.

—Gracias.

Varios objetos salieron en ese momento volando en dirección a ellos. Uno consiguió alcanzar a Miguel golpeándolo en la espalda. El golpe hizo que perdiera el equilibrio. A punto estuvo de caer del caballo, pero consiguió recuperarse y volver a cabalgar nuevamente

Cogió fuerte las riendas del caballo de Fernando y, esquivando como pudieron aquella lluvia de palos y piedras, salieron del patio alcanzando la parte trasera del recinto. Tal y como les había indicado Guillermo, un novicio que estaba allí esperando. Les abrió antes de haber que detener a los caballos, cerrándola nuevamente nada más pasar ambos. Y sin prestar atención a lo que pudiera haber en el exterior, salieron raudos calle abajo. Solo las voces de la gente que había entrado ya en el recinto les seguían. Recorrieron varias calles estrechas donde la gente se iba apartando para no ser arrollada por los caballos. Llegaron por fin a la puerta bisagra que les daba paso franco al exterior de la ciudad. Antes de que los soldados prestaran atención a los dos jinetes, estos ya se hallaban a una distancia imposible de alcanzar.

Fernando asió las riendas con todas sus fuerzas, sus manos desnudas comenzaban a sentir el cuero en sus palmas poco adestradas. El roce comenzó a llagar dolorosamente su piel. Un grito de súplica para dar una tregua a sus doloridas manos hizo que Miguel ralentizara el frenético ritmo que había mantenido desde que salieron de la iglesia. Se dio cuenta que aquel chico no estaba acostumbrado como él a cabalgar sin descanso. Se detuvo en un lado del camino donde ya no eran visibles.

— ¿Qué te pasa?

—Me duelen las manos.

Miguel le cogió las manos y observó que la sangre había cubierto sus palmas.

—Tenemos que curarlas antes que se infecten. Iremos más lentos a partir de ahora. No creo que nos busquen ya. Remontaremos el rio para dirigirnos al Norte.

Recorrieron el camino hasta alcanzar el cauce que formaba aquella lengua de agua de discurrir continuo. Buscaron el lugar más idóneo para acercarse a la orilla. Encontraron una ribera terrosa de suave descenso donde los caballos pudieran beber y comer aquel forraje silvestre que crecía en la orilla, mientras ellos se acercaban al agua también sin peligro. Los chopos alargaban sus siluetas proyectando sus sombras a lo largo de la orilla aliviando la fuerza del sol matutino. Ayudó a bajar a Fernando del caballo y se acercaron a la línea que delimitaba la tierra con el agua. Una vez allí, le fue lavando las heridas que se había producido. Las examinó para ver hasta qué punto habían sido de profundas aquellas rozaduras.

—No te preocupes, no son graves. Las lavaremos y las cubriremos para que puedas cabalgar sin problemas. En un par de días estarás curado de ellas. Arrancó un par de tiras de su hábito y le vendó las palmas para que pudiera asirse a las riendas sin problemas.

Aunque hubiera seguido nuevamente, Miguel hizo una pausa para que Fernando recuperara el aliento. Podía todavía escuchar la respiración rápida del chico y el corazón le palpitaba todavía a un ritmo violento. Aquella huida había provocado una tensión que él pocas veces antes había tenido ocasión de experimentar.

Cuando Miguel creyó que habían descansado lo suficiente, indicó a Fernando que era hora de ponerse en marcha. Subieron nuevamente a los caballos y volvieron a coger el camino que debía llevarlos hacia el norte. Les quedaban muchas horas de viaje y no podían demorarse más.

Continuaron el camino paralelo al rio, dejándolo solo cuando la orografía del terreno hacía imposible acompañarlo. Lo seguirían hasta que su viaje les separara definitivamente para tomar el último tramo del trayecto.

—Debemos llegar a Arganda antes de que caiga la noche. No sería aconsejable pasar la noche a la intemperie. Desconozco este territorio y podríamos ser víctimas de algunos bandidos de esos que aprovechan la ocasión nada más ver a algún viajante vulnerable.

La mañana fue pasando mientras el sol ascendía por el cielo  sin que ninguna nube se atreviera a hacer sombra sobre la tierra. Ya se hallaba en su cenit cuando Miguel miró al chico. En su rostro se evidenciaba el cansancio y el calor implacable que les iba acompañando. Las chicharras martilleaban los oídos de los dos viajantes con su horrible música, estridente y repetitiva. Fue en ese momento cuando Miguel pensó que sería buena ocasión, llegados a Aranjuez, de tomar un respiro y comer algo de lo que apresuradamente le puso Mateo en aquellas alforjas.

Se detuvieron antes de llegar a las primeras casas, justo donde un claro rodeado de árboles les servía de amparo a la vista de otros transeúntes que pudieran pasar. Fernando se extrañó al ver que no entraban en el pueblo.

— ¿Por qué nos detenemos aquí?

—Es muy sencillo. Si alguien nos ve, podría sospechar y hacer preguntas incomodas  a las que me obligarían a responder con una mentira.

—Entiendo.

No volvieron a hablar hasta terminar la comida, que le vino muy bien a Fernando para recuperarse.

— ¿Estás preparado para continuar?

—Sí.

Miguel se alegró de que aquel chico tuviera aquella fortaleza que ya comenzaba a mostrar. No se había quejado en todo el camino, disimulando como si de un adulto se tratase, cualquier signo de cansancio. No pidió ralentizar aquella marcha  y a la sugerencia de continuar la marcha, no dudó ni un momento en decir que sí.

—Nos queda toda la tarde para recorrer lo que nos queda, pero tenemos suerte de que el día es largo en esta época del año y podemos, por la gracia de Nuestro Señor, llegar todavía con algún rayo de sol a la siguiente ciudad.

Como había pronosticado Miguel, el viaje duró lo que quedaba de día y llegaron a las puertas de Arganda con tiempo de buscar un lugar donde pasar la noche. La gente discurría por las calles, ajena aquel monje y al que, por sus ropajes debía ser novicio que le acompañaba. Miguel se acercó a una mujer que intentaba cargar con un gran cesto de fruta.

—Dios os bendiga buena mujer, estamos buscando un lugar donde pasar la noche. Quizás pueda ayudarnos e indicarnos cuál sería el más apropiado para poder descansar.

La mujer lo miró y no desconfió de un hombre de Dios. Con una sonrisa se mostró colaboradora, indicándoles dónde podían dormir sin ser molestados.

—Dirigíos dos calles más arriba, allí encontraréis una posada que es utilizada por viajantes que no desean otra cosa que descansar. No se toparán con rameras ni borrachos que alteran el orden como sucede en otros lugares.

—Os agradezco sus indicaciones. Que la paz del Señor os acompañe.

Continuaron la calle y, tal y como había indicado la mujer, se toparon con la posada que les nombró. Acercaron los caballos a la cuadra y entraron. Su interior, a pesar de no ser gran cosa, era de lo más acogedor, comparándolo con otros hospedajes de otras ciudades que había visitado. Solo dos hombres ocupaban una de las numerosas mesas que cubrían toda la parte baja de aquel establecimiento. Sus trajes les delataban como hombres de negocios llegados de otros lugares.

Miguel se acercó al mesonero, que mostró una gran sonrisa al ver nuevos huéspedes en su posada. Tras pedir una habitación, el propietario de aquel lugar les acompañó para enseñarles su estancia. Mientras subían por una escalera estrecha de madera, casi claustrofóbica, el mesonero se dirigió a Miguel:

— Y, ¿qué os trae a esta ciudad?

—Nos encontramos de paso, nos dirigimos al Norte. Debemos encontrarnos con otros hermanos en Jaca y, una vez allí, dirigirnos todos juntos a Santiago, para rendir homenaje al Apóstol.

Fernando miró a Miguel extrañado por aquella respuesta, pero, al comprobar que este le guiñaba un ojo, no dijo nada.

—Yo estuve una vez en Santiago por una promesa que hice. Pero de eso hace muchos años ya —dijo al tiempo que se detuvo ante una puerta—. Esta es su habitación. No es gran cosa, pero espero que sea de vuestro agrado.

—No os preocupéis, no precisamos de mayor lujo que una cama para dormir. En cuanto dejemos nuestras pertenencias, bajaremos a cenar.

—Perfecto. Mi mujer es una gran cocinera. Seguro que no habréis probado comidas como las que ella prepara.

El mesonero les abrió la puerta de la habitación y dejó que entraran en ella, que se pusieran cómodos antes de que bajaran para probar la cena que tan buena fama le había puesto.

—Si deseáis alguna cosa, no dudéis en pedírmela. Estaré abajo, atendiendo al resto de huéspedes.

—Muchas gracias, así lo haremos.

Al entrar en aquella habitación, comprobaron cómo su propietario no se había quedado corto. Solo dos camas ocupaban aquel espacio con una ventana como único adorno entre todas las paredes desnudas. Modesta, pero suficiente para ellos.

Después de descansar unos minutos, bajaron nuevamente al comedor. Algunas mesas ya se hallaban ocupadas con gente comiendo. A diferencia de cuando entraron por primera vez, en esta ocasión, las conversaciones daban más animación al lugar.

Se sentaron en la mesa más apartada de la puerta. Un lugar idóneo para alguien que sabía de estrategia. El ángulo de visión de Miguel era perfecto, cubriendo todo aquel espacio y la gente que pudiera entrar con una simple mirada.

El mesonero les sirvió un buen trozo de carne asada y una jarra de vino.

—Espero que disfrutéis de la comida y sea de vuestro agrado.

—Seguro, no lo dudéis.

Fernando cogió un buen trozo de aquella carne asada. Crujiente por su parte exterior y con el brillo que le daba aquella salsa que había producido el fuego sobre ella. A dos manos comenzó a darle bocados sin hacer pausas. Tenía hambre y la carne le sabía a gloria. Miguel, viendo como no ponía pegas a la cena, comenzó también a comer. Tal y como había indicado el mesonero, estaba deliciosa. En su punto. Casi podían sentir como se deshacía en la boca. Poco a poco, mordisco a mordisco, fueron comiendo hasta dejar el hueso limpio sobre el plato. No quedaba ni rastro de la carne que lo recubría momentos antes. Fernando suspiró de satisfacción al tener el estómago lleno y, bien saciado con aquella comida tan placentera, comentó:

—Tenía razón el mesonero, era excelente.

Como si lo hubiera oído, se acercó a los comensales.

— ¿Qué os ha parecido?

—Podéis comprobarlo vos mismo por las sobras que hemos dejado sobre el plato.

El mesonero emitió una mueca de orgullo. Retiró el plato y les dejó un buen trozo de pastel de membrillo como postre, que no tenía nada que envidiar a la carne. Igualmente, no dejaron miga alguna sobre el plato.

Una vez satisfecha la necesidad de comer, los dos se dirigieron a la habitación para que ahora fuera el sueño el que les produjera  el descanso que necesitaban después de todo el día de viaje.

Fernando fue el primero en acostarse, Miguel permanecía pendiente. Quería comprobar que se dormía, con la tranquilidad de ver que él estaba allí para que no sucediera nada malo. Cosa que no tardó mucho en producirse. Sus ojos se cerraron de inmediato llevándolo al mundo de la duermevela, el cansancio fue suficiente para vencer a su cuerpo y a su mente. Vigilante, rezaba para que sus pesadillas no aparecieran de nuevo y se alejaran por fin los demonios de sus sueños.

Fernando se despertó cuando los primeros gallos comenzaron su peculiar canto matutino. Observó a su alrededor y vio a Miguel rezando junto a su cama. Permaneció en silencio, esperando que terminara. No quiso molestarlo. Al percibir que el chico ya se había despertado, aligeró el rezo y lo terminó como era preceptivo a la vez que añadió un agradecimiento por ese nuevo día.

—Te has despertado pronto.

—No tenía más sueño.

—Espero que hayas podido descansar.

—Sí.

—Pues entonces no perdamos más tiempo, almorcemos fuerte para coger energías para avanzar lo máximo posible en nuestro viaje.

Ambos se vistieron y bajaron al comedor. El mesonero les recibió nuevamente con una sonrisa. Era como si aquel hombre la llevará a perpetuidad en la cara.

—Buenos días, espero que hayan podido dormir plácidamente. Si tomáis asiento enseguida, os prepararé algo de comer.

Así lo hicieron los dos en la misma mesa que la noche anterior habían cenado. Mientras esperaban, Fernando fue el que primero habló, siempre había sido al revés y era Miguel quien iniciaba las conversaciones.

— ¿Dónde nos dirigimos?

Aunque extrañado por aquello, le agradó que empezara a mostrar interés por el viaje y lo que les esperaba.

—Nos dirigimos a un monasterio cerca de la ciudad de Soria. ¿Has oído hablar de ella?

—No

—Pues es un importante centro de comercio. No muy lejos de esta se encuentra el lugar donde vamos. Casi pegado a esta villa, diría yo, si no fuera porque los separa el rio. Allí se encuentra como prior un buen amigo mío, que nos dará cobijo. También podrás aprender muchas cosas nuevas para ti. Como leer y formarte en el arte de la escritura. Y, si eres aplicado y ducho en el oficio, incluso podrás dedicarte al oficio de copista

—Pero si no sé leer ni escribir.

—Bueno, no te preocupes. De eso me ocuparé yo, personalmente. Procuraré que aprendas todo lo que yo he aprendido. Instruirte como hombre de letras para que puedas tener un buen futuro.

El mesonero les interrumpió en ese momento, depositando sobre la mesa dos platos repletos de todo tipo de comida. Miguel se extrañó ante tanta opulencia.

—Perdonad buen hombre, pero no dispongo de tanto dinero como para afrontar una comida como la que nos habéis ofrecido aquí.

—No os preocupéis por ese detalle, mi mujer y un servidor no hemos podido tener hijos y, siempre que llega un chico a nuestro mesón, se vuelca con él. Supongo que será el instinto maternal. Pero en vuestro caso, fue algo más. No pudo pasar el detalle de que vos dejasteis que fuera el chico quien satisficiera su hambre anteponiéndola a vuestro propio apetito. Comisteis menos de lo que un hombre de su corpulencia hubiera hecho. Permitidnos hacer esta obra de buena voluntad. Os lo agradeceríamos.

—Si es así, no puedo oponerme a la voluntad mostrada. El agradecido soy yo en este caso.

—Pues entonces, no perdáis tiempo con más palabras mientras se enfría la comida. Que os aproveche.

 Y sin decir nada más, los dos comenzaron a comer. Era evidente que aquella mujer lo hizo con gusto y cariño y así se transmitieron a una estupenda comida.

— ¿Puedo haceros una pregunta? —dijo Fernando, haciendo un alto.

—Claro, tú dirás.

— ¿Cómo debo llamaros?

Aquella pregunta no se la esperaba. Le cogió totalmente desprevenido. Guardó un momento silencio buscando la respuesta, pero no la encontraba. Era evidente que no podía llamarlo por su nombre cuando se encontraran en el interior del monasterio. Denotaría una falta de respeto a vista del resto de los miembros, cosa que no podía permitir, y no por voluntad, sino por deber.

—Pues la verdad es que no sabría decirte en este momento.

— ¿Puedo llamaros padre?

Aquella respuesta le encogió el corazón, aunque era un título muy usado sobre todo en la iglesia para dirigirse a los miembros del sacerdocio. En su caso, no creía que fuera solo por eso. Un nudo en la garganta le impedía responder. No era un hombre de emociones fáciles, pero con aquel chico, estaba naciendo en él lo que nunca hubiera pensado que podría experimentar. Le había cogido cariño y, aunque sabía que nunca sería su padre, lo empezaba a considerar como un hijo.

—Si así lo deseas, puedes llamarme padre, me sentiría orgulloso que me consideraras como tal.

Y, con una sonrisa nueva en la cara, el chico siguió comiendo. Miguel apenas podía pegar bocado viendo a Fernando. Observando su cara, su expresión, sus ojos abiertos de alegría, en nada se parecían al día que lo conoció.

Terminado el almuerzo, ambos subieron a la habitación, donde recogieron sus bártulos y bajaron para liquidar la cuenta que se debía por el dormir y la buena comida que les habían servido. Salieron del local agradeciendo la buena hospitalidad que les habían proporcionado.

Ya nuevamente en el camino, Miguel aligeró la marcha. Debían recorrer el mayor trayecto posible y aún les quedaba mucho viaje. Aunque no podían perder nada de tiempo curioseando el paisaje, Fernando no dejaba pasar oportunidad de disfrutar por cada uno de los lugares que cruzaban. Todo aquello era novedoso para él y sus ojos apenas podían parpadear contemplando la diversidad que se ofrecía ante él.

Aquel nuevo día que empezaba les trajo una brisa que se agradecía para mitigar los calores como los de días precedentes. El sol no castigaba con su crudeza habitual y las nubes comenzaron a aparecer por el Norte. El terreno apenas variaba, campos cultivados entre extensiones de bosque que no parecían tener fin.

Miguel no quiso detener mucho la marcha, solo el tiempo suficiente para que los caballos descansaran un momento y ellos pudieran comer. Pero, como había sido costumbre desde que salieron de Toledo, sin dar tiempo a la digestión. Nada más pegar Fernando el último bocado, se pusieron nuevamente en camino.

Quedaba ya poco para que el sol abandonara definitivamente ese día. A diferencia de la noche anterior, los lugares por donde iban pasando no disponían de alojamiento apropiado para ellos. Así que, antes de que la oscuridad lo invadiera todo, Miguel buscó un buen lugar donde pernoctar. Alejados una distancia prudencial del camino, se adentraron en el bosque, donde hallaron un claro idóneo para echarse y prender un buen fuego que sirviera, no solo para calentarse de la frescura de la noche, sino de cualquier animal peligroso que pudiera rondar por los alrededores.

—Ve a buscar algunas ramas para encender un fuego —le dijo Miguel.

Mientras Fernando rebuscaba, Miguel fue colocando los bártulos y haciendo un jergón improvisado sobre la tierra.

Cuando ya estuvo todo dispuesto, prendió las ramas recién traídas y fue avivando aquel fuego con gruesos troncos para que durara toda la noche.

El sol apareció de nuevo y, como sucedió en la mañana anterior, fue Miguel el primero en despertar y, cumplidos sus votos de rezo, se dispuso a preparar el almuerzo.

El olor a carne recién preparada, aligeró el despertar de Fernando que no puso pega alguna cuando abrió los ojos y vio a Miguel delante de aquel fuego. Le dolía todo el cuerpo y, no solo de haber cabalgado durante el día anterior, sino también por la dureza de su lecho ocasional.

— ¿Cuánto falta para llegar? —preguntó nada más acercarse donde se encontraba Miguel.

—Deberíamos llegar antes de la noche. No me gustaría pasar otra noche como esta. Me estoy haciendo viejo.

Aquel comentario arrancó una sonrisa a Fernando.

— ¿Qué te ha hecho gracia, el no pasar otra noche como esta o que me estoy haciendo viejo?

—Que os estáis haciendo viejo.

—Lo suponía.

Miguel acompañó también a Fernando en las carcajadas, era evidente que entre ambos se había creado un nuevo vínculo, un vínculo fraternal que no se hubiera esperado antes de conocerlo.

Iniciaron la marcha con ánimo. El terreno ya no era tan monótono como los días anteriores, en el horizonte ya se empezaban a ver algunas montañas. La tierra no se encontraba tan seca y el polvo no se levantaba con el simple paso de los caballos.

Al medio día se detuvieron en un cruce de caminos. Miguel oteó hacia ambos lados para cerciorarse de no errar en su decisión a la hora de decidir por el que continuar.

—Si mi orientación no se ha perdido por lo poco que la pongo ya a prueba, deberíamos coger el que se dirige a la izquierda, este nos llevará al monasterio. Y en un par de horas estaremos allí, podemos parar aquí y comer algo antes de continuar, ¿te parece bien?

El chico asintió, deseaba dar una tregua a su dolorido trasero y estirar un poco las piernas.

Se sentaron en unas piedras del margen del camino. Ya habían terminado cuando tres jinetes se aproximaron donde se hallaban. Miguel indicó al chico que no se moviera, pasase lo que pasase, no debía moverse de donde se encontraba sentado.

Fernando se puso en pie, esperaba que solo fueran jinetes de paso y no buscaran aquello que no deseaba que se produjera. Llegados ya a su altura, los tres se detuvieron. Fernando hizo un reconocimiento visual de cada uno de ellos. Enseguida observó que no se trataba de simples transeúntes pasajeros. Eran soldados, seguramente prófugos de algún ejército derrotado por el aspecto de sus ropajes.

—Buenas tardes nos dé Dios —espetó Miguel a los recién llegados de forma protocolaria.

—Así esperamos que sea, monje. No sois de por estas tierras, ¿verdad?

—Sois un  buen observador. Como habéis indicado, no somos de aquí. Estamos de paso.

—Eso he pensado al veros. Buenos caballos llevan para ser monjes,  ¿no serán robados?

—Me ofende que penséis así, pero no, no son robados.

— Y, ¿cómo puedo estar seguro de que no mentís?

—Soy hombre de Dios y no me está permitido mentir. Ni robar.

Aquel soldado se echó a reír, contagiando a los dos que iban con él.

—Hombre de Dios. No sería el primero ni el último que me jura por lo más sagrado serlo, y renegar a los pocos minutos de todo dios. Todos son unos mentirosos. Ladrones que se aprovechan de lo ajeno.

—Me apena en lo más profundo escuchar una opinión así. Supongo que no habéis topado con aquellos que se sintieran realmente hombres de Dios, sino personas que no han sabido escuchar en su interior la llamada. Como suele decirse, el hábito no hace al monje.

— ¿Estáis burlándoos de mí, monje?

—Nunca sería mi intención, tener tal atrevimiento. Simplemente os he expuesto mi punto de vista, que no quita que difiera del vuestro.

—Acabemos con esta farsa. En mi opinión, miente como todos los demás. Y creo que esos caballos son robados, así que no os importará que me los quede.

—Esa sería una mala decisión.

—Ahora, os atrevéis a amenazarme.

—Simplemente intento haceros razonar de que sería una mala idea. Creo y desearía, en lo más profundo de mi corazón, que sería buena opción que siguierais vuestro camino y dejarais vuestra muerte para otro día.

Aquel soldado, viendo que estaba siendo desarbolado por las palabras del monje, extrajo su espada. Apuntaba directamente a Miguel. Fernando se asustó al ver nuevamente espadas desenvainadas. La última experiencia que vio no acabó muy bien para un hombre. Aunque en lo más profundo de su ser, deseaba la muerte de aquel hombre.

Miguel negó con la cabeza, no podía creer que nuevamente estuviera en una situación idéntica a la vivida días atrás. Por mucho que intentara rehusar los problemas, por alguna extraña circunstancia, estos acababan encontrándolo.

— ¿Qué os parece ahora, monje?, ¿es suficiente argumento el mío?

—Eso no hace sino empeorar más la situación.

—Así que no os da miedo. ¿Tantas ganas tenéis de dejar este mundo?

—El dejar este mundo solo está en manos de nuestro creador. Y creo que ni vos ni nadie puede saber cuándo será el final.

En ese momento, Miguel extrajo su espada, que había permanecido oculta bajo el hábito. Colocándola delante de él verticalmente con la punta fijada en el suelo, se apoyó en el pomo. Esperó como solía hacer antes de entrar en combate y rezó para que este no diera comienzo, que el buen juicio hiciera cambiar de opinión a los tres hombres. Sabía que podía perder la vida, pero probablemente aquellos también caerían bajo el filo de su espada.

Toda la hombría que había demostrado con sus palabras, se rebajaron nada más ver aparecer aquella espada. Su vista se fijó en el pomo. Y, como había sucedido con Bermudo, la cara de este cambió radicalmente. Ya no mantenía con la misma firmeza la espada. Y las palabras apenas podían salir de su boca. Sus acompañantes fueron ajenos a tal visión. Uno de ellos incluso no esperó ni tan siguiera a ver como se desarrollaron los acontecimientos siguientes. Y, picando al caballo, salió velozmente de allí, dejando a sus acompañantes solos ante el monje.

—Veo que uno de vuestros amigos ha sido cuerdo y ha preferido la razón antes de ser llamado por la muerte.

Finalmente, el soldado consiguió hablar tras la observación que hizo Miguel.

—Creo que hemos cometido un error. Y que, efectivamente, esos caballos os pertenecen. —Guardó la espada para indicar que no se encontraba ya en disposición de entablar combate.

—Yo también creo que fue así. Todos podemos cometer errores, somos humanos.

Y sin decir nada más, los otros dos soldados se volvieron por donde habían venido sin tan siguiera mirar hacia atrás.

Fernando, que había permanecido atento en todo momento, se extrañó de que aquellos hombres, siendo superiores en número, prefirieran la huida como cobardes a entablar combate. Entonces él también se percató de que había sucedido lo mismo que con Bermudo. Se preguntaba por qué todos cambiaban de semblante ante la espada de Miguel, a qué se debía aquel miedo si, como pensaba, era un simple monje contra unos soldados que debían estar bien preparados para combatir.

—Padre, ¿os puedo preguntar algo? —le dijo Fernando mientras Miguel guardaba la espada nuevamente.

—Sí, claro. ¿Qué inquieta a esa cabecita?

— ¿Por qué todos los hombres, tiemblan al ver vuestra espada?

— ¿Qué te ha hecho pensar eso, hijo?

—Lo vi en los ojos del hombre que mató en Toledo y hoy en los ojos de los soldados que han llegado. Un miedo tal, que es capaz de cambiar el semblante de esos hombres a blanco con solo contemplar vuestra espada.

—Eres muy observador. Y, ¿por qué crees que ha sido por la espada o por mi porte? —le dijo intentando mantener la sonrisa ante lo que acababa de decir.

—Pues… —hizo una pausa para pensar bien cómo expresar su pensamiento— si hubiera sido por su porte, como vos decís, habrían mantenido las distancias desde un primer momento, cosa que no hicieron. Solo cuando vieron la espada desenvainada, fue cuando cambiaron de actitud.

A Miguel le asombró la capacidad de razonamiento de aquel chico. Que, sin haber tenido la oportunidad de haber sido instruido por maestro alguno o por medio de libros, demostraba una mente ágil y vivaz.

—Creo que serás un buen aprendiz cuando lleguemos al monasterio. Disfrutaré viendo tus progresos cuando tengas delante a un instructor —le respondió efusivamente.

—Entiendo, por vuestras palabras, que no me vais a sacar de la duda ahora.

—Como te dije, serás un excelente alumno. Y no te moleste si no te contesto ahora. Creo que será lo mejor. Tómatelo como una primera lección. Las cosas no siempre se aprenden cuando uno quiere, sino cuando uno está preparado.

XVI

Llegados a las puertas de Soria, Miguel decidió bordear la ciudad  en lugar de cruzar por sus calles, lo que les retrasaría aún más aquel interminable viaje. Y, en su opinión, lo que más necesitaban en ese momento era llegar cuanto antes. Giraron a la derecha y buscaron el rio Duero. La entrada que daba al Este, por donde lo cruzarían para, finalmente, poder ver el monasterio.

Llegaron a la entrada donde los detuvo una gruesa puerta de madera enmarcada en un arco de piedra. Hicieron sonar una campanilla que sobresalía en el lado derecho. Abrieron la puerta y un joven que vestía manto negro les recibió con su cara redondeada, sorprendida ante lo que tenía delante. Ante él se encontraban dos monjes con los hábitos repletos de polvo del camino y sus rostros tostados por el sol.

—Bien hallados, hermanos. ¿En qué puedo ayudaros?

Como había sospechado Miguel, aquel hombre no lo reconoció, pero tampoco importaba eso ahora.

—Deseo ver al Prior. Decidle que viene a verlo Miguel de Arezzo.

—Si deseáis pasar, enseguida anunciaré vuestra llegada.

Los dos pasaron al patio que daba entrada al monasterio. Un jardín daba la bienvenida a los recién llegados. Esperaron allí mientras Fernando observaba todo lo que le rodeaba. Aquella estructura en piedra no tenía una pared sin su figura trabajada hasta el más mínimo detalle.

—Esto es grandioso —observó Fernando.

—Pues esto no es nada, hijo. El interior impresiona más todavía, allí podrás ver construcciones como un claustro, una iglesia e incluso,  una gran biblioteca.

Este siguió maravillándose de aquel lugar, le faltaba tiempo para poder apreciar todos los detalles. Un hombre de mediana edad avanzó hasta ellos. Este, a diferencia del que les había recibido, vestía manto blanco y, sobre el pecho, lucía una gran cruz roja.

— ¡Miguel!

Los dos se fundieron en un caluroso abrazo y después, el que parecía ser el Prior de aquel sitio, lo separó y sujetándolo de los hombros le miró de arriba abajo como cerciorándose de que era cierto lo que tenía delante.

—Qué alegría me da veros de nuevo. No pensaba ya que estos ojos volverían a contemplarte.

—Simón, digamos que la satisfacción es mutua. Y tienes razón, hacía mucho tiempo que no nos veíamos. Parecéis más viejo incluso que la última vez que os vi.

—Las responsabilidades son algo que no se ve, pero que desgastan el cuerpo sin que te des cuenta. ¿Cómo vos por aquí?

—Supongo que os habrán llegado noticias de Francia.

—Así es, es terrible lo que está pasando.

—Muchos hermanos han muerto, otros están prisioneros del Rey. Algunos conseguimos huir, como en mi caso, vestido de forma que no pudieran reconocerme. Por suerte me encontraba en Toulouse cuando pasó todo. Antes de que los soldados pudieran dar conmigo, los hermanos de una iglesia en la que tuve que refugiarme, me prestaron este hábito para poder huir.

—Me vais a tener que poner al día, en la cena os sentaréis a mi lado y me contaréis todo. ¿Y este chico? —girando en ese momento su vista hacia Fernando, que mantenía los asustadizos ojos puestos en ellos, desorientado y confuso.

—Digamos que, por alguna razón, Dios quiso unir nuestros caminos. Y aquí nos tenéis a los dos, pidiendo vuestra hospitalidad. Pensé en dirigirme a Italia, pero cruzar Francia hubiera sido una locura. Así que, después de ir a Toledo para ver a nuestro buen amigo Guillermo, las cosas se complicaron y tuve que salir de allí antes de lo que tenía planeado.

—Sabéis que no tenéis que pedirlo, esta es vuestra casa, y podéis permanecer en ella el tiempo que consideréis necesario. Y, ¿qué piensas hacer con él?

—Si no es mucho abusar de vuestra generosidad, me gustaría educarlo, transmitirle mis conocimientos en la medida que me sea posible. Intentar darle un futuro mejor que el que le esperaba. Después, su destino es solo suyo. Que decida lo que mejor le convenga, yo solo le mostraré un camino mejor para que pueda elegir su vida.

—Pues no se hable más. Habéis llegado justo a tiempo para sentaros a la mesa, seguro que tendréis hambre después de todo el viaje. Y de paso, entre bocado y bocado podréis ponerme al día de los acontecimientos.

Entraron en el refectorio, una sala alargada cuyas paredes resplandecían de un blanco puro. En la pared del fondo, colgado, un gran pendón con la cruz en rojo sobre tela blanca. Una mesa alargada daba asiento a una docena de hermanos, todos ellos vestidos de blanco también. Al lado de esta, otra mesa, no tan larga, donde se sentaban los más jóvenes. Pero a diferencia de la otra, los que allí se encontraban cubrían sus cuerpos con un hábito negro. Sentaron a Fernando junto con los demás jóvenes y Miguel se sentó junto a Simón. El chico no dejó de mirar hacía donde su protector se hallaba. En alguna ocasión cruzaron sus miradas y Miguel le hacía gestos de tranquilidad ante el rostro desorientado del muchacho, sabiendo que se encontraba buscando todavía su protección:

—No os favorece nada el negro —comenzó diciendo Simón, nada más sentarse a la mesa. —Mañana te proporcionaré el atuendo apropiado para vuestro rango. Como veis, sois el centro de atención. Seguro que se estarán preguntando quién es el que se sienta a mi lado. Muchos ni han oído hablar de vos todavía. Pero ya os irán conociendo. Vuestros heroicos actos en tierra santas no pueden quedar en el olvido.

—Me estáis poniendo una fama inmerecida. Solo soy un siervo del Señor.

—Siempre fuisteis modesto, pero, ¿quién puede decir que ha luchado por la fe como vos lo hicisteis, saliendo vencedor en tantas batallas contra los infieles? 

—Pero, ¿de qué sirvió todo ello? Perdimos todas las tierras. Ahora, míranos. Somos incluso mal vistos por todo el mundo, incluso por nuestra Santa Iglesia.

— ¿Cómo hemos llegado a esta situación? Muchos de los que aquí se hallan, ni tan siquiera han blandido una espada. Los tiempos están cambiando y ya no somos los que en su tiempo fuimos. ¿Qué hicimos mal, mi querido amigo?

—Supongo que el rey de Francia nos la tenía guardada. Recordad sus palabras cuando se le negó la entrada en la orden. Sin contar las numerosas deudas que tenía contraídas con nuestra orden a las que no podía hacer frente. Después, sus disputas con la Iglesia hicieron el resto. Siempre fue un hombre ambicioso.

— ¿Y el Papa?

—No se atreve a desautorizar al Rey, creo que se encuentra cogido de pies y manos. No puede ir contra aquel que le ha estado dando apoyo para mantenerlo. Lo único que ha propuesto es una investigación y, a lo sumo, propone nuestra disolución y la incorporación de todos los miembros a la Orden de los Hospitalarios.

—Eso sería terrible —dijo mostrando desazón en la voz ante la perspectiva que se le ofrecía.

—Y, aquí en Castilla, ¿cómo está la situación?

—Digamos que, por ahora, no se ha escuchado nada, ni tampoco se atreve el Rey a perder el apoyo que le prestamos. Supongo que podemos decir,  y ruego a Dios que así siga, que estamos tranquilos.

—Rezo a Dios para que las mentiras no alarguen más sus brazos y se extienda por todos los reinos.

—Dios os escuche.

Terminada la cena, Fernando no quitaba los ojos de encima a Miguel  que se percató enseguida de que se encontraba con el miedo de no saber qué iba a pasar a partir de ese momento. Se acercó a este antes de que se retiraran a dormir y de susurró al oído:

—Ahora debes acompañar al resto a las habitaciones.

—Pero, padre…

—No te preocupes. Ahora somos miembros de esta comunidad y debemos ser obedientes en las normas. Sé que eres buen chico y obedecerás en todo aquello que se te ordene. Verás que los jóvenes van vestidos de forma diferente, eso es por una distinción en el estatus que posee cada miembro en esta orden. Tú, al igual que ellos, estás aquí como novicio. Mañana por la mañana nos veremos y comenzaré a enseñarte todo lo que estés dispuesto a aprender. Entre clase y clase, deberás cumplir con tus obligaciones y aquellas tareas que se te asignen. Espero que no me defraudes.

—No, padre.

—Ahora ve a descansar. Que seguro que te vendrá bien. Mañana será otro día.

El chico, obediente, siguió al resto de jóvenes hasta la habitación que sería a partir de ese día. Fernando hizo lo propio y, acompañado de Simón, le indicó cuál sería la suya. Pero, a diferencia de los novicios, en esta no solo había una cama. También disponía de una mesa en la que pudiera seguir cultivando su mente y escribir aquello que necesitara.

Las campanas resonaron anunciando maitines. Fernando nunca había madrugado tanto como lo hizo ese día. Cuando apareció en la sala capitular, su cara se encontraba todavía somnolienta y sus ojos apenas podían abrirse. Ya no vestía el hábito blanco, sino una manta negra. Sentado en un lateral, junto al resto de jóvenes, esperaba sin saber qué era todo aquello.

Miguel apareció junto al resto de hermanos  y su vestimenta también había cambiado. Su cuerpo lo cubría una manta blanca y, al igual que el resto, la cruz roja sobre el pecho. Aquello le sorprendió a Fernando. Preguntándose por qué vestía igual que el resto si, como creía, era la primera vez que se hallaba en ese monasterio. Muchas preguntas que tendrían que esperar a estar a solas con Miguel para responder.

Los rezos fueron algo novedoso para él. Permanecía atento a todo lo que allí se decía aunque mucho no fuera entendible por él; era un idioma que no había escuchado nunca. Después se dirigió, como el resto, al refectorio para el almuerzo. Estaba deseoso de poder hablar con Miguel pero, por ahora, debía esperar, ser paciente y seguir los rituales que poco a poco, iba descubriendo y debía aprender.

Su primera ocupación fue la de ayudar en la cocina a limpiar. Recordaba con pena los días en los que su madre le demandaba ayuda. Como siempre ponía alguna escusa para no realizarlo. Ahora no tenía más remedio que obedecer. Había terminado todo lo que le habían encomendado cuando Miguel se acercó donde se encontraba.

— ¿Cómo te estás adaptando a tu nueva vida?

—Bien, padre.

—Ya me ha dicho tu supervisor que haces tus trabajos sin poner ninguna escusa y que te esmeras en todo lo que haces. Me alegra oír eso de ti. ¿Estás preparado para iniciar tu aprendizaje?

Fernando no pudo disimular su alegría y la cara le cambió radicalmente, una sonrisa apareció de oreja a oreja.

—Sí.

—Vayamos pues al scriptorium, empezaremos por lo más sencillo. Aunque, para ti, supongo que será un mundo ahora.

Fernando siguió a Miguel por el recinto hasta llegar a una sala. Una vez dentro, se quedó fascinado ante lo que tenía delante. Era mucho más grande que cualquiera de las que había visto hasta ese momento. A su derecha, cerca de las ventanas, una fila de pupitres. Algunos de ellos ocupados por hermanos con algún libro entre las manos. A su izquierda, estanterías repletas de libros. Sus ojos apenas podían seguir aquella hilera de repisas todas ellas llenas. Un colorido que le fascinó.

—Sentémonos en esta mismo.

Miguel cogió un retal de papel manchado de tinta y con algún garabato que otro, como si ese trozo de papel se usara para probar el trazo de la pluma o hacer  bocetos. Sobre la mesa ya había dispuesto un recipiente con tinta y una pluma.

—Padre, ¿cuándo podré leer los libros que hay allí? —siguiendo con la mirada las estanterías, sin poder detenerse en una en concreto.

—Veo que tienes muchas ganas de correr pero, para eso, debes aprender primero a andar.

—No le entiendo, padre.

—No podrás entender lo que allí está escrito, si antes no aprendes a leer y escribir.

—Claro, no había caído en ese detalle. Perdonadme.

—No hace falta que te disculpes si lo dicho es de corazón, y tú, no has hecho sino reflejar tu parecer.

—Padre, ¿puedo hacerle una pregunta?

—Adelante.

— ¿Por qué viste con ese hábito? Creía que era un monje como los demás.

—Intentaré explicártelo de forma que puedas entenderlo. Pero como te dije ayer, no estás todavía en condiciones de entender bien todo esto. Pero sí puedo asegurarte que, llegado el día, se te descubrirá todo lo que ahora es un misterio para ti. Aunque en parte tienes razón: soy, como se diría, un monje. También pertenezco a esta orden. Pero, por circunstancias, tuve que ocultar mi identidad para salvaguardarme vida de gente que pretendía atentar contra mi vida. Pero, llegados aquí, y Dios quiera que siga así por muchos años, puedo seguir siendo lo que era sin necesidad de esConderme.

Fernando no se quedó muy convencido con la enrevesada respuesta que le acababa de dar Miguel, pero no insistió. Sabía que cuando llegara el momento, le explicaría de otra forma todo aquel misterio.

—Observo por la expresión de tu cara, que no te has quedado del todo conforme, pero has sabido mantener el silencio, no insistiendo en el tema. La paciencia es una cualidad difícil de aprender y tú la has mostrado antes que muchos.

—Gracias, padre.

—Y, si no tienes más inquietudes, podemos empezar cuando tú me digas.

Fernando asintió, dando por iniciada su primera clase. Una que no olvidaría nunca. Fue la primera vez que alguien ajeno a sus padres se preocupaba por él, que realmente estaba interesado en que aprendiera. Fernando cogió aquella pluma y le mostró como debía mojar suavemente la punta en el tintero. Cómo debía cogerla con la mano, la forma de colocar los dedos para que no presionaran demasiado aquel instrumento y cómo debía acariciar el papel con ella, de forma que fuera suave, sin presión, para no dañarlo ni que la tinta realizara un borrón y se esparciera formando un garabato ininteligible. Luego, se la colocó correctamente en su mano y le acompañó en los primeros trazos. A Miguel le resultó de lo más extraño la forma de coger aquella pluma y cómo iba transmitiendo sus movimientos sobre el papel. Deslizándola mientras iba dejando su impronta de tinta sobre aquella superficie. Las primeras letras en latín surgieron como por arte de magia, una tras otra comenzaron a formar palabras y a continuación oraciones con sentido que Miguel le iba leyendo para demostrarle que lo que uno pensaba podía plasmarlo en un papel y leerlo otra persona. Las horas se le pasaron sin apenas darse cuenta. Miguel se mostraba asombrado ante la capacidad de aprendizaje que demostraba aquel chico. Sobre su rostro se marcaba el orgullo, y en su corazón una chispa de sentimiento paternal.

Las campanas resonaron en todo el recinto dando aviso de la hora de la comida. Fernando emitió una mueca de disgusto ante aquella interrupción que tan inoportuna le resultaba. No quería parar. Deseaba que aquella mañana no terminara nunca. Se encontraba a gusto aprendiendo y descubriendo nuevas cosas. Cada letra, cada palabra que escribía le impulsaba a seguir. Había aprendido por primera vez en su vida a plasmar su nombre. A reconocerlo y poderlo leer.

—No te disgustes por terminar hoy tu lección, tenemos más días. Recuerda lo que te dije, la paciencia es una virtud. Ahora, asimila todo lo que has aprendido. Y, si por la tarde no tienes nada que hacer, puedes venir aquí y repetir todo lo que hemos hecho por la mañana.

Aquella solución le agradó más a Fernando. Podía volver cuando quisiera. Ambos se levantaron y se dirigieron junto al resto al interior del refectorio.  Una vez allí, se separaron y cada uno se dirigió a su mesa. Ya no coincidirían en ese día. Miguel acudió junto al resto de hermanos a los oficios y, convertido en mano derecha del Prior, se encargaba de muchos asuntos del monasterio. Fernando, por contra, tenía en su mente el volver nuevamente al scriptorium, donde pasaría la tarde perfeccionando su escritura para demostrarle a Miguel de lo que era capaz.

XVII

Como cada día, Fernando y Miguel se encontraron en el scriptorium. No hacía falta ya que le acompañase, conocía ya el camino de memoria. Incluso algunos días ya se encontraba allí cuando Fernando llegaba.

—Has sido más rápido que yo esta vez.

—Será que os estáis haciendo mayor ya.

—Dios quiera que puedas llegar a mi edad, verás cómo la ligereza de la que ahora haces gala no será tan fácil de demostrar. ¿Te has dado cuenta de que ya llevas un año aquí?—le preguntó, sorprendiendo al muchacho.

—La verdad es que no.

—Cómo ha pasado el tiempo, parece que fue ayer cuando te traje desde Toledo. No había forma que te separaras de mí, y ahora, fíjate, soy yo el que tengo que ir detrás.

—No es difícil saber dónde podéis encontrarme, padre. Siempre que no tengo tarea que realizar. Vengo aquí a practicar y mejorar.

—Lo sé, hijo. La verdad es que no hubiera pensado que tu aprendizaje hubiera podido ser  tan rápido, de no verlo con mis propios ojos. Has aprendido a escribir y leer como cualquiera de nosotros. Me has satisfecho muy gratamente el interés que has demostrado en tu aprendizaje.

—Pero todavía hay libros que no soy capaz de entender.

—Como, ¿cuál? Muéstrame.

Fernando se dirigió a una de las estanterías y sacó un pequeño volumen. Sus hojas se encontraban ya gastadas por el tiempo y la cubierta de piel apenas lucía el color que un día tuvo. Se lo tendió a Miguel, que lo observó. Al momento supo a qué se refería Fernando.

—Te habrá extrañado que tengamos un libro en el que, en lugar de letras como usamos nosotros, son signos en su mayoría.

—Así es, padre. Supongo que será otro idioma, pero desconozco cuál es, nunca lo había visto anteriormente, solo en ese libro.

—Es la escritura que usan los musulmanes.

— Y, ¿por qué tenemos un libro de infieles en la Casa de Dios?

—Podría darte muchas razones, pero te diré que no todos los infieles son hombres de armas ni su intención es hacer la guerra; también hay gente sabia entre ellos. Al igual que no todos los cristianos lo son, como predican de boca y tampoco todos los que se encuentran bajo el signo de la cruz son hombres de armas.

—Pero vos, ¿sois un hombre de Dios y también lo sois de armas?

— ¿Por qué dices eso, hijo?

—Os vi luchar contra aquel soldado en la taberna y recuerdo la cara de terror de los tres que nos quisieron asaltar en el camino. Me fijé en vuestra espada y no creo que sea una espada cualquiera.

— Y, ¿cómo sabes que no es una espada cualquiera?

—Padre, aunque vos todavía no queráis abrirme los ojos al misterio que os envuelve, he aprendido a leer. He indagado entre los libros y he descubierto cosas.

— ¿Como cuáles?

A Miguel le estaba gustando la forma en la que Fernando había satisfecho su curiosidad por medio de los libros. Quiso dejar que fuera él quien empezara aquella conversación. Apoyó los codos sobre la mesa y se dispuso a escucharlo atentamente.

—Descubrí sobre nuestra orden, las cruzadas a Tierra Santa, el motivo por el cual todos tiemblan ante la cruz del pomo de su espada. Ningún mortal en su sano juicio se atrevería a cruzar su espada con un templario.

Sin darse cuenta, Miguel descubrió cómo aquel que consideraba un niño todavía, lo había llevado a su terreno con un subterfugio tan simple como fue el libro. Su mente se había acomodado y ya no tenía la ligereza mental que antes dispuso. Comenzó a reírse al pensar lo ignorante que había sido. Fernando se extrañó ante la reacción que mostró el monje.

—Perdonad, padre. Pero, ¿qué os hace tanta gracia?

A Miguel le costó recuperar el sosiego, las lágrimas le caían y apenas era capaz de hablar. Respiró profundamente en varias ocasiones para poder recuperar nuevamente la compostura.

—No me rio de ti, hijo. Sino de mi falta de picardía. Creo que vas a tener razón y me estoy volviendo ya viejo para estas cosas.

—No os entiendo.

—Sabía que, antes o después, aquella curiosidad que nació en ti cuando vistes por primera vez mi espada no cejaría hasta que no se viera cumplida. Y hoy, creo que se aclarará por fin la intriga. Empezaré por aquello que creo que es más intrigante para ti, el porqué unos monjes son a la vez hombres de Dios y soldados. Pero de eso hace ya muchos años. Digamos que nuestra misión era la de proteger a los peregrinos que llegaban a Tierra Santa. Pero que poco a poco fue creciendo nuestras obligaciones hasta defender la fe allá donde fuera menester. Algunos hombres, los mejores, se dirigían al frente, donde la lucha con el infiel era cruenta y sin tregua. Otros permanecían en los monasterios o castillos apoyándolos con las infraestructuras necesarias.

—Pero vos estuvisteis en Tierra Santa. Fuisteis entonces uno de los que luchó contra los infieles.

—Así es, hasta que mis capacidades se vieron mermadas por los años. Llegados a ese punto, el gran maestre prefirió que mis conocimientos fueran transmitidos a nuevas generaciones. Pero, por desgracia, cuando me encontraba en territorio Francés para dirigirme a París, nuestra orden fue cruelmente acusada e injuriada, y muchos de los hermanos hechos prisioneros o muertos.

—No lo entiendo, padre. Si como decís son hombres de Dios, ¿por qué ir contra los que defienden la fe?

—Eso es algo que va en la naturaleza del hombre, la avaricia, las envidias o la codicia, pueden corromper al hombre. Haciéndolo incluso más peligroso que aquellos que quieren acabar con nosotros que defendemos la verdadera fe.

—Y entonces, ¿qué será de nuestra orden?

—Pues, por ahora, es un gran misterio. El Papa no se decide a apoyarnos, como si lo hicieron otros antes que él. Y aprovechando ese vacío de decisión, nuestros enemigos se aprovechan para acabar con nosotros en todos los reinos.

—Pero, aquí, no ha pasado eso.

—Todavía no, pero no sería de extrañar que cualquier día seamos prohibidos en estas tierras también. De todas formas, seguiremos avanzando en este tema en los próximos días. Ahora, debes digerir todo lo que te he dicho y hacerte una composición mental. Cuando la hayas hecho, surgirán nuevas dudas que esta vez sí estaré dispuesto a dilucidar.

La pesadumbre se adueñó de Fernando, que cambió su cara. La tristeza por tal revelación le apenó profundamente. Sobre todo después de ser uno más entre ellos y haber podido constatar que todo lo que allí se hacía era por el bien de la fe.

—Padre, sé que es una petición extraña, pero desearíais que me entrenara con el uso de la espada.

La verdad  es que resultó ser una petición de lo más asombrosa y así debió parecerle a Miguel, que se quedó sorprendido por aquella solicitud. Nunca hubiera podido sospechar que Fernando lo pensara y, mucho menos, pedirlo.

—Y, ¿por qué quieres que te enseñe a manejar la espada?

—Al igual que vos padre, deseo defender nuestra fe. No solo con la palabra, sino también con la espada.

—Si accedo a tu petición, debe ser con una condición sine qua non.

— ¿Cuál?

—Que los estudios sean prioritarios. Que no te creas que, porque vayas a practicar con la espada,  vas a dejar los libros apartados.

— ¡Acepto!

Fernando no se lo pensó ni un segundo. Sus ganas de aprender a usar la espada eran casi idénticas a las de seguir conociendo más y más contenidos de los que guardaban aquellos libros.

—Perfecto, entonces.  Mañana por la tarde, cuando termines las tareas encomendadas, te veré en el patio trasero.

—Gracias, padre.

—Todavía no me las des. Espera primero a probar, que no es tan fácil como crees. El aprendizaje para usar y dominar en condiciones aceptables la espada, será difícil, incluso doloroso. Te lo aseguro.

A Fernando le extrañaron las palabras de Miguel. Sobre todo, cuando se refirió a sufrir dolor por aprender algo que deseaba con toda el alma. Pero, como siempre hacía, guardó silencio. Almacenó en su interior las dudas, no quería seguir incidiendo en aquel tema. Más, después de haber conseguido aquello por lo que tantos días había estado dando vueltas en su cabeza, por la forma como  tendía de pedírselo, por cómo se lo tomaría y, lo que más le preocupaba, la posibilidad de una negativa a su petición. Ahora respiraba tranquilo, aunque el miedo ante la probabilidad de desaprobación no se difuminó. La alegría fluía en su interior aunque no quiso mostrarla a los ojos del que se había convertido su páter y protector.

—Supongo que, después de haber conseguido aquello por lo que tu curiosidad se moría, podremos seguir con las lecciones.

—Sí, padre.

Miguel le instó a que comenzara la lectura de uno de los libros que ya se encontraba sobre la mesa. Sin que Fernando se diera cuenta, estaba siendo observado en todos sus gestos. El monje seguía los movimientos de los ojos de su pupilo mientras recorría aquellas líneas. No dijo nada hasta que concluyó aquella página y, antes de que le diera tiempo a pasar a la siguiente página, con la mano sobre el libro, se lo impidió.

—Puedes decirme de qué trata el pasaje que has leído.

Fernando se quedó parado, no se esperaba aquella pregunta. Por un momento, su mente intentó recapitular y recordar algo de lo que había leído. Pero era incapaz, apenas recordaba las primeras palabras que pronunció.

— ¿Entiendes ahora cuando te puse la condición cuando me pediste que te enseñara con la espada? Tan importante es saber usarla como desarmar a un contrincante con la palabra. En ocasiones es más fácil desautorizarlo mediante la razón que por medio de las armas.

Fernando parecía avergonzado, agachó la cabeza sabiendo que aquellas palabras eran una llamada de atención. No podía permitirse el lujo, ahora que lo había conseguido, de perder aquella oportunidad de aprender todo lo que su maestro podría enseñarle en el uso de la espada.

—Lo siento padre, por alguna razón mi mente no se encuentra concentrada y mi corazón tampoco ayuda a que se centre, recorriéndolo un gran estado de excitación.

—Entiendo que tu cuerpo se halla entre estas cuatro paredes, pero tu pensamiento se ha desplazado en el tiempo hasta el día de mañana. No es bueno que un hecho deseado pueda desconcentrarte de esa forma. Piensa que la concentración es fundamental en todo aquello que te propongas hacer en el presente. Bien en el estudio, bien en una batalla.

—Intentaré volverlo a leer. Podéis estar seguro de que esta vez no volverá a suceder.

—Creo que lo mejor será que lo dejemos por hoy, no me gustaría tentar nuevamente a la suerte, puesto que no siempre está de nuestro lado. Me desagradaría tener que retirarte mi propuesta si volviera a comprobar que no prestas atención a los estudios como te he pedido.

Fernando acompañó sus palabras atusando el pelo del chico de forma paternal, comprensivo por su juventud y ganas de batallar. Reflejado en él, recordando su adolescencia en la orden, sus entrenamientos, los días sin término en la biblioteca y,  lo que más deseaba en el mundo, cruzar de una vez por todas su espada con los salvajes infieles.

—Gracias, padre.

 —Ahora, retírate. Aprovecharé este momento, que puedo estar a solas, para estudiar unas cartas que me han llegado.

Fernando dejó aquella sala, saliendo nuevamente al exterior. Miró al sol y, muy a su pesar, quedaban todavía muchas horas para que la noche hiciera su aparición. Pocas veces como esa tarde  sintió una lentitud tan pesada en el transcurrir del día. Se dispuso a hacer lo que podía en el monasterio. Pero, por mucho que volvía a mirar al cielo, seguía mostrándole una luminosidad que le desesperaba.

Las campanas por fin tocaron completas y, para su gozo, eso significaba el fin de aquel día. Acabado el oficio, se dirigió a su habitación para intentar con su descanso dar por finalizado aquel interminable día. Pero no estaba muy convencido de que fuera a ser capaz de dormir alguna hora esa noche. La impaciencia le consumía y los nervios por verse nuevamente ante Miguel con una espada en la mano le producían un estado de sobreexcitación incompatible para que el sueño venciese.

El sonido metálico proveniente de la torre sonó en todo el monasterio,  daba aviso del inicio de la oración de prima. Pero para su sorpresa, aquello le pilló por primera vez desde que se encontraba en aquel lugar con los ojos abiertos. Apenas había conseguido cerrarlos un par de horas y eso sabía que le pasaría factura a lo largo del día.

La mañana pasó entre sus labores en el recinto y, tal y como prometió a Miguel, en el estudio. Centró todos sus sentidos en no ausentarse como el día anterior, prestar atención a todo lo que realizaba y cumplir su palabra de seguir ampliando su aprendizaje.

Llegada la tarde, se dirigió a la explanada donde el día anterior le indicó Miguel que debía encontrarse. Había llegado primero, así que esperó pacientemente sentado bajo un ciprés. Los pensamientos negativos no se hicieron esperar  y una sombra de duda deambuló por su cabeza.

—Quizás no haya podido venir o puede que haya tenido otros asuntos que atender y dejara su encuentro para otro momento  —pensó Fernando—. No sabía qué más pensar ante la ausencia de su maestro. Con el pie intentaba distraerse haciendo círculos en la tierra.

Un golpe brusco en su hombre derecho sobresaltó su mente y su cuerpo, lo que hizo que se levantase como un saltamontes. Se giró lo más rápido que pudo. En todo el brazo sentía un hormigueo que le llegaba hasta la punta de los dedos. Aquel miembro adormecido parecía casi muerto, apenas podía sentírselo. Cuando observó la cara de Miguel, se quedó sorprendido. No entendía porque había recibido aquel porrazo sin motivo alguno. Observó su mano y en ella blandía una rama de un par de centímetros de grosor y de un metro de longitud, aproximadamente. Le había quitado todas las subramas y hojas que molestaban para poderla aprovechar bien para el uso que quería darle.

—Te hallabas completamente ausente. Primera lección hijo, nunca dejes tu espalda al descubierto. Siempre se ha de estar alerta. Debes controlar todo lo que te rodea. Buscar los lugares donde puede guarecerse tu enemigo y desde donde pueden atacarte sorpresivamente. Y no por ello menos importante, aquellos lugares desde los cuales, puedas aprovechar para sacar ventaja.

Fernando seguía aturdido, no le salían las palabras de la boca. Sin él haberse percatado, había comenzado la tan ansiada clase, pero de forma totalmente opuesta a lo que se había imaginado.

—No me puedo creer que te hayas quedado sin palabras. Por primera vez, desde que se unieron nuestras vidas, no tienes preguntas. Pues entonces, continuemos.

Después de hacer esta observación, Miguel le tiró a sus pies el palo que llevaba en una de las manos.

— ¡Vamos, cógelo!, no puedo estar esperando para ver si te decides o no. Es simple, te agachas y lo coges.

Fernando se agachó para cogerlo y cuando quiso darse cuenta, había recibido un empujón que lo arrojó a un par de metros de distancia. Quedó mirando hacia arriba, observando con ojos de incredulidad cómo Miguel le miraba desde arriba. Su cara estaba seria, como pocas veces la había visto. En su rostro no había ni un ápice de Condescendencia. No mostraba indulgencia por aquel muchacho allí tirado. Al contrario, parecía incluso molesto.

—Segunda lección, hijo. Nunca apartes los ojos de tu adversario. Siempre debes prevenir sus movimientos antes incluso de que se produzcan. ¿Qué te pasa, acaso creías que iba a ser tan fácil como aprender a leer o escribir? Esto es tan real y duro como la vida misma. ¿Qué esperabas, que sería coger una espada y empezar a golpear aquí y allá como cuando golpeas un olivo para tirar las aceitunas? Vamos, levántate, desde el suelo no podrás atacar. Debes ser ágil, rápido.

Miguel retrocedió sin quitarle la vista al chico, una vez llegado donde había quedado aquel palo que no le dio tiempo a Fernando a coger, lo empujó con el pie. Este fue rodando hasta quedarse inmóvil casi al lado de Fernando.

— ¡Vamos, cógelo! ¿A qué estás esperando?

El chico se empezó a levantar, mientras con la mano cogía el palo. Miguel volvió a la carga, pero esta vez no le cogió desprevenido. Esquivó como pudo aquella embestida, tirándose a un lado. Casi sin dejar de rodar por el suelo, se impulsó con los pies para ponerse en pie antes de volver a sentir un nuevo empujón que arrastraría su cuerpo nuevamente por la superficie de tierra.

—Eso me ha gustado. Veo que vas cogiendo la idea. Sigamos, atácame.

—Padre, pero vos no tenéis ningún palo.

Miguel se echó a reír, sus carcajadas resonaron en aquel patio entre las frías piedras, únicos y mudos testigos de la lección. ¿Acaso tienes miedo de hacerme daño?

—Sí.

—Primero tienes que demostrarme que eres capaz de alcanzarme. Y, por lo que he podido valuar, no he observado que seas muy ágil. Hasta ahora solo me has demostrado parecerte a un cerdito restregándose en la tierra. Quizás estuvieras más cómodo con ellos.

El muchacho comenzó a sentir rabia por cómo había sido vapuleado y arrastrado por el suelo, y cómo Miguel le lanzó aquel desafío, poniendo en duda incluso que fuera capaz de conseguir darle alcance. Posicionó bien los pies para poder darse un mayor impulso y comenzó a correr con el palo sujeto en la mano derecha. Apenas le dio tiempo a ver el movimiento de Miguel que, con un ágil paso lateral, se apartó de la trayectoria de Fernando que, sin darse cuenta, tropezaba con el pie que astutamente le había dejado antes de apartarse. Su cuerpo, desequilibrado, se desplomó en  tierra, arrojando el palo de la mano. Desde esa posición, miró a Miguel, que permanecía atento a la reacción del muchacho que  se levantó como pudo y con el cuerpo dolorido del golpe contra el suelo.

—Recuerda que la ira no hará sino cegarte en un ataque. Debes saber controlar tus emociones. Por muchas ganas que tengas de acabar con tu contrincante, debes saber el momento en que puedes lanzar el ataque y, lo más importante, cómo hacerlo sin caer en el intento.

Miguel sacó otra vara que llevaba debajo del hábito y se colocó en posición de guardia. 

—Ahora estamos en igualdad de condiciones, veamos cómo te las apañas.

En esta ocasión, Fernando fue más cauto y realizó su ataque de forma más controlada. Comenzó a golpear el palo que mantenía firme el monje sujetándolo con una sola mano. Apenas podía hacer que se moviera de su posición. Seguía apuntándole y por más que lo intentaba era como si golpeara contra un árbol. Era inamovible. Después de una docena de impactos sin resultado, Miguel realizó un movimiento rápido con el suyo, que hizo que Fernando perdiera la sujeción de su vara y esta saliera volando fuera de su control.

—Si te hubiera sucedido eso en un combate cuerpo a cuerpo, ahora estarías muerto. Nunca debes perder la espada. Debe ser como una extensión de tu brazo. Firmemente sujeta, sin fisuras.

Fernando agachó la cabeza. Se sentía frustrado y a la vez dolorido por la dura lección que acababa de recibir. Nunca hubiera podido imaginar que sería tan duro aquel aprendizaje.

—Por esta tarde, yo creo que es suficiente. Ve a asearte y cambiarte el hábito, no puedes presentarte así en la cena. Llévate la vara, a partir de hoy será tu espada de entrenamiento. Al igual que si fuera una de verdad, deberá ir siempre contigo, en todo momento.

—Sí, padre.

Cuando ya se hubo alejado del lugar de entrenamiento. Simón, que había permanecido atento en una esquina, se acercó sigilosamente donde Miguel se hallaba, intentaba llegar a él sin que se percatara.

—Buenas tardes, ¿habéis disfrutado con el espectáculo? —le recibió Miguel antes de que este le diera alcance por la espalda.

—Veo que no has perdido el instinto.

—O tal vez ya no sois tan sigiloso como solíais ser.

— ¿No habéis sido un poco cruel con él?

—Os recuerdo cuando éramos entrenados nosotros.

—Pero aquello era otra época, nos instruían para ir a la guerra. Y Dios quiera que él no tenga que ir. No le desearía ver todas las tropelías que han visto nuestros ojos.

—¿Creéis que la vida le permitirá estar ajeno a lo que ocurre en el mundo? ¿Qué puede ser un individuo aislado de lo que le rodea?

—No, claro que no, ya sé que no es un mundo justo y nunca lo será. Tan solo he expresado un deseo.

Los dos comenzaron a andar por aquel lugar, uno junto al otro, como en otros tiempos solían hacer.

—Supongo que no habréis venido hasta aquí para ver cómo instruyo al chico.

—No, pero no me ha desagradado recordar viejos tiempos. Os veía a vos y a mí en la imagen de ese chico. Cuando éramos nosotros los que comíamos el polvo en aquel lugar perdido de la mano del Señor.

—Diréis que lo hacíais vos. Yo siempre conseguí no dar con mis huesos en la tierra.

—Veo que vuestra memoria empieza a tener lagunas.

Ambos sonrieron ante la disputa verbal, intentaban dilucidar cuál de los dos había sido derrotado en más ocasiones cuando ambos eran simples aprendices.

—Ahora, contadme. ¿Qué noticias tenéis?

—El Maestro sigue prisionero del rey de Francia, a la espera de un supuesto juicio por herejía y otras acusaciones falsas. Según me han dicho algunos cercanos al Papa, pretende que nos unamos a los Hospitalarios.

—Pero eso,  ¡significaría nuestra desaparición!

—Nuestra orden ya ha muerto, lo único que queda es enterrarla a los ojos de todo el mundo. Y no creo que eso tarde mucho. Os aconsejo que aceleres el entrenamiento del muchacho. Se avecinan tormentas en el horizonte. Sobre todo, provenientes del norte.

—Quisiera pediros un favor.

—Si está en mis manos, puedes contar con ello.

—Liberad al chico de ciertas obligaciones en el monasterio para que pueda instruirlo aprovechando más el día. Pronto la noche hará que se pueda aprovechar poco la luz del día y necesito todo el tiempo posible.

—Contad con ello. Ahora os dejo, tengo obligaciones que atender.

Miguel se quedó allí plantado mientras Simón desaparecía de su vista. Su pensamiento se hallaba apesadumbrado por las palabras que acababa de oír del Prior y amigo. Seguramente sabría más de lo que le dijo, pero no quiso preocuparlo, sobre todo sabiendo el cariño que le tenía al chico. Si ocurría lo que se temía, podría estar en peligro.

Al día siguiente, terminado el almuerzo. Miguel se dirigió a Fernando, que se encontraba recogiendo las mesas como cualquier novicio.

—Quiero verte ahora mismo donde entrenamos ayer con la espada.

—Pero padre, no puedo ausentarme sin autorización.

—No me discutas. Recuerda tus votos de obediencia.

—Si padre, ahora mismo voy.

Cuando Fernando llegó al punto de encuentro, Miguel ya se encontraba allí esperándolo.

—Ponte en guardia.

Sin mayor espera, lanzó un ataque que casi pilló desprevenido a Fernando, pero interpuso el palo antes de que le golpeara en el cuerpo. Los ataques siguieron e hicieron que fuera retrocediendo hasta casi caer de espaldas.

—Ahora ataca tú,  ¡vamos!

 No se lo pensó. Tal y como le había ordenado Miguel, lanzó un ataque. Esta vez, aquella espada simulada era una prolongación de su brazo. Firmemente asida. En esta ocasión, no consiguió desarmarlo. Por mucho que su mano se resintiese de aquel esfuerzo, no dejó de apretar los dedos alrededor de la madera. Pasadas las horas, su cuerpo dolorido apenas era capaz de realizar un movimiento con cierta rapidez. Se había ralentizado, incapaz de seguir el ritmo físico al que Miguel le estaba sometiendo.

Las campanadas anunciando la comida fueron como una salvación para Fernando, que no veía la hora de descansar.

—Ahora vamos a comer. Después seguiremos donde lo habíamos dejado.

—Pero padre, ¿y los estudios?

—Cuando caiga el sol, podrás ir al scriptorium a seguir con ellos. Mientras haya luz, seguirás aprendiendo el arte de la espada.

Aquel cambio tan radical que se había producido en Miguel le resultó de lo más extraño. Sobre todo por la insistencia con la que al principio le insistía de seguir con los estudios. Ahora, sin embargo, los había relegado al final del día. A un segundo plano.

Los días siguientes no resultaron nada agradables para Fernando, su cuerpo resentido de los esfuerzos y los dolores recorriendo sus músculos, apenas le permitían algún movimiento relajado.  Pero tampoco se atrevía a pedir un descanso. Hubiera sido visto como un signo de debilidad. Apretaba los dientes mientras intentaba detener cómo podía los envites de Miguel.

— ¡Vamos, golpea con fuerza! Pareces una niña asustada que está deseando tirar el palo y salir corriendo.

Fernando seguía esforzándose, parecía que su maestro no le bastaba con lo que hacía y le recriminaba cada acción. Ese día incorporó algo que nunca antes había visto. En el centro del patio había una estaca de un metro y medio de altura aproximadamente. Clavada en la tierra. Miguel se dirigió a Fernando, que casi no podía mantenerse en pie.

—Ahora, debo retirarme.

—Terminamos ya, padre.

—Yo sí. Pero a tú tienes todavía trabajo que realizar. Habrás observado esa estaca en medio del patio. Debes golpearla hasta que tus manos no puedan sujetar la espada, que sea tan insoportable el dolor de tu cuerpo que caigas sin fuerzas al suelo. Debes hacer que sea una sombra de lo que es. No debe mantenerse en pie, como tú. Golpéala, arremete una y otra vez, por ambos lados, sin descanso. Después de cada entrenamiento conmigo, seguirás con ella. Cuando vea que la has doblegado y se pueda deshacer con un simple soplido, hablaremos.

Pasados unos meses sin descanso para Fernando,  Miguel se presentó con dos réplicas de espadas realizadas en madera. Le tendió una a Fernando que, al cogerla, pudo comprobar que pesaba más de lo que estaba acostumbrado con aquel liviano palo utilizado previamente.

—Es hora de que empieces a habituarte al peso de una espada de verdad. Has aprendido, por ahora, los movimientos básicos, y cómo esquivar y atacar. Vamos a poner todo eso en práctica como si tuvieras entre tus manos un arma como Dios manda.

Aquel día nada tenía que ver con los anteriores, apenas era capaz de realizar un movimiento completo y cuando por fin conseguía llegar a golpear, era tan liviano el golpe, que ni se movía la espada de Miguel.

— ¿Te has quedado sin fuerzas? —le recriminaba cada vez que sentía aquel ligero roce en su espada.

—Padre, no estoy acostumbrado a…

—No busques escusas a tu falta de vigor. Si no eres capaz de manejar un simple trozo de madera, ¿esperas poder utilizar una espada de verdad?

—Sí, padre.

—Pues entonces, demuéstrame de qué estás hecho, y ataca como un hombre.

Fernando cogió nuevamente aire y atacó con todas sus fuerzas. Con cada golpe, un grito de rabia se expandía por el aire de aquel lugar, produciendo un ambiente casi bélico.

—Eso es. Quiero ver que, a pesar de que las fuerzas quieren abandonar tu cuerpo, eres capaz de seguir, de no rendirte. Tu mente debe ser más fuerte que tu cuerpo. Atento a las piernas, sigue con ese juego de pies para que tu enemigo nunca tenga oportunidad de recuperar terreno. Debes ser capaz de mantenerlo siempre a tu merced. ¡Vamos, sigue atacando!

Le resultaba muy duro poder mantener ese ritmo endemoniado. Solo cuando Miguel se dio por satisfecho con el resultado,  detuvo aquel entrenamiento. Fernando, sin aliento, no dejaba de jadear, apenas podía respirar de lo agotado que estaba. De un momento a otro, la sensación la tendría en las piernas, le fallarían, incapaces de seguir manteniéndolo en pie. Desplomándose en el suelo como un árbol muerto sin vida de su raíz.

—Lo siento, padre. No puedo proseguir. —intentó disculparse Fernando ante la imposibilidad que tenía de volver a levantar aquella pesada espada de madera.

—Al contrario, hijo. No te disculpes, has luchado como pocos hombres lo hubieran hecho. Te has mantenido sin abandonar a pesar del cansancio, a pesar de no poder respirar y que tus brazos apenas eran capaces ya de golpear. A pesar de eso, no te has rendido. Estoy muy satisfecho.

Por primera vez, Fernando oía un elogio por parte de Miguel. Siempre había sido al contrario. Frases negativas sobre su capacidad de poder luchar. Y, sin embargo, ese día fue como si le hubiera dado una palmadita en la espalda. Su debilitado estado de ánimo se vino arriba nuevamente. Parecían aquellas palabras un bálsamo para su debilitado cuerpo. Se sentía mucho mejor.

—Ahora ve a refrescarte un poco, descansa lo que puedas, porque después de comer seguiremos.

Estaba claro que no le iba a dejar ni un momento de respiro. Fernando se seguía preguntando una y otra vez el porqué de aquel cambio. Desconocía el motivo de ese entrenamiento tan intensivo. Pero algo en su interior le decía que debía haber una razón que explicase todo aquello.

XVIII

El comienzo del año mil trescientos doce fue uno de los más duros que recordaban. El invierno hizo su aparición implacable en su rigor con todo habitante de la tierra. Las cosechas fueron escasas y los animales sucumbían al frío. Sobre todo con la llegada de la noche. Todo lo cubría un manto blanco que apenas conseguía derretir mínimamente el sol cuando era capaz de aparecer entre las nubes, siempre amenazantes de nuevas nevadas.

Fernando temía que aquella mañana fuera como todas las demás desde casi ni recuerda recordaba ya los meses. Miguel no había perdonado ningún entrenamiento. Ya estuviera nevando, lloviendo o con soplando un viento que prácticamente les dejaba las opciones justas de  mantenerse en pie.

Una mañana un antiguo  temor se hizo realidad cuando, después del almuerzo, observó cómo Miguel se dirigía a la parte trasera del monasterio.

Como buen servidor de la orden, Fernando le siguió, incapaz de poder abrir la boca por miedo a que se le quedara congelada en esa posición y que hiciese que no pudiera cerrarla nuevamente. Seguía las pisadas que su maestro iba dejando en el impoluto manto blanco. Ya en la zona de entrenamiento, notó cómo todo su cuerpo se contraía y sus piernas comenzaban a seguir el mismo ritmo que marcaban sus dientes al castañear, un repiquetear que no tenía fin.

Pero todavía no había llegado la mayor de las sorpresas aquel día. Por primera vez, Fernando extrajo su espada. Aquella con la que los hombres temblaban nada más contemplarla. La misma que acabó con Bermudo y puso fin a su cautiverio de forma tan traumática y agraciada a la vez. Aquella cuya hoja había sido forjada por expertos maestros herreros en el arte del metal y que  debía haber acabado con la vida de un incalculable número de infieles.

—Se acabó de jugar con palos. Hoy sabremos si sigues siendo un niño o por fin te has convertido en un hombre.

Extrajo una segunda espada, esta carecía de cualquier símbolo. Podía haber pasado por una hoja sin más. Estaba toscamente fraguada y su empuñadura difería mucho de la que Miguel mantenía en su mano. Esta debía ser, sin lugar a dudas, la utilizada por los novicios en el entrenamiento habitual.

Como hizo el primer día, se la tiró a sus pies y esperó a que este la recogiera. Fernando apenas podía moverse. Se encontraba totalmente agarrotado. Pero sabía perfectamente que en el momento que se agachara a por ella, Miguel se lanzaría como una bestia a por él. Siempre lo hacía, le gustaba ver como rodaba por el suelo mientras cogía la espada. Decía que era una forma de aprender a levantarse con agilidad. Pero ese día dudaba que fuera capaz ni tan siguiera de tirarse sobre aquella nieve todavía impoluta.

— ¿Qué te pasa, no eres capaz de moverte, o es que te da miedo que la nieve traspase tu hábito?

Sin más remedio que lanzarse a por la espada, lo hizo intentando tocarla lo menos posible con su cuerpo a la vez que alargando su mano para reducir el tiempo de contacto sobre la nieve. La intentaba agarrar con fuerza para que no se le escapara por falta de fuerzas. La superficie helada del metal hizo incluso que sintiera en su mano la sensación de estar quemándose. Cuando ya pudo ponerse en pie y sus sentidos se apartaron del primer contacto gélido con aquella espada, comprobó incluso cómo esta era mucho más ligera que su antecesora de madera. Ahora entendía aquel entrenamiento con la anterior, y el porqué del sobrepeso. Un exceso de peso  que había conseguido fortalecer sus brazos hasta el punto de parecerle casi un juguete la que portaba en ese momento en la mano.

—A buena hora, ya pensaba que se iba a cubrir el cielo en su oscuridad, antes de verte a ti cogerla —espetó Miguel a manera de reto, ante la confrontación de ideas que mostraba su aprendiz con aquella nueva arma.

Aquel combate resultó de lo más igualado, incluso hubo momentos en los que Fernando consiguió poner en algún aprieto a su maestro. El chico se hallaba siempre bajo la provocación de las bravuconadas que le iba soltando Miguel para soliviantarlo. Pero Fernando no caía en su juego, se encontraba a gusto manejando aquella espada. Había conseguido una agilidad y manejo que nunca antes hubiera podido pensar que fuera a ser posible adquirir.

Los golpes entre los dos metales, resonaron en el silencio de la mañana. Pero no dejaron de golpear una y otra vez. Ya no sentían el frio y sus músculos se encontraban a pleno rendimiento. Se notaba que ambos estaban disfrutando de aquel combate. Ya no era un aprendizaje, era algo más.

Miguel se sentía orgulloso de ver el progreso que había realizado aquel chico. Tenía un talento como ningún otro para aprender todo lo que se le pusiera por delante.

En esta ocasión fue Miguel quien tuvo que detener aquel encuentro. Se hallaba totalmente agotado, y no había conseguido ni una sola vez, vencer la resistencia de Fernando.

—Para, para. Vas a acabar conmigo.

— ¿Os encontráis bien, padre?

Miguel no paraba de jadear, se encontraba totalmente agotado, y su respiración agitada en exceso.

—Creo que en estos momentos me resultaría imposible vencerte. No creo que pueda enseñarte nada más. En estos momentos, podrías luchar con cualquiera. Puedo estar tranquilo sabiendo que tu vida no estaría en peligro.

—Gracias, padre. Pero seguro que sería incapaz de venceros.

—Te aseguro que si seguimos unos minutos más, lo harías. Y prefiero que no sea así.

—Entiendo, padre.

XIX

La llegada de la primavera, supuso un respiro para todas las gentes de la zona. La mejora en las cosechas y la llegada de un mejor clima aliviaron la hambruna pasada durante el invierno. Muchos fueron los que no llegaron a ver el cambio de estación. Perecieron familias enteras incapaces de conseguir algo que llevarse al estómago.

Miguel había reducido el tiempo que dedicaban a entrenar con la espada, lo que incrementó nuevamente el tiempo dedicado a los estudios. Ya no había tanta urgencia para que Fernando estuviera dispuesto a una eventualidad, un peligro que sabía que algún día llegaría. Ambos se encontraban en la biblioteca cuando Simón hizo aparición en aquella sala.

—Buenos días nos dé Dios.

A Miguel le extrañó aquella irrupción. No era habitual que esto se produjera. A no ser que fuera algo de suma urgencia. Ambos respondieron al saludo. No hizo falta que preguntara el motivo de su visita. Simplemente viendo el gesto que mostraba su cara, sabía de la necesidad de hablar en ese momento. Se giró a Fernando.

— ¿Puedes dejarnos solos, hijo?

—Claro, padre.

Se despidió de Simón y Fernando, dejándolos a los dos allí. Se moría de curiosidad por saber de qué iban a hablar, pero también sabía que no era un miembro electo todavía. Como novicio debía simplemente cumplir con las obligaciones y obedecer, solo le quedaba esperar el día que por fin fuera nombrado.

Simón se sentó junto a Miguel. En su mano llevaba una carta. Pero no la abrió todavía, antes tenía que ponerlo al día de ciertos asuntos que necesitaban de  su atención.

—Venís muy misterioso hoy, Simón,  ¿qué os preocupa?

—Han llegado noticias desde Roma.

—Por vuestro semblante, intuyo que no son buenas.

—Digamos que son las peores.

—Pues entonces, no perdamos más el tiempo en adivinanzas y contadme todo lo que sabes.

—Trataré de resumiros lo que en esta carta me han escrito. El Papa ha realizado un decreto apostólico. Según parece, en la segunda sesión del concilio que se ha celebrado en Viena, ha aprobado la bula Vox in excelso. Las presiones del rey Felipe de Francia han sido determinantes contra las voces que proclamaban nuestra inocencia.

—Pero no se ha demostrado nada. Solo son indicios sin fundamentos. Ninguna prueba sólida para Condenarnos. —le respondió Miguel, subiendo el tono ante la indignación que sentía.

—Miguel, tranquilizaos. Eso lo sabemos vos y yo. Y supongo que todo aquel que quiera saber la verdad. Pero recordad que aquí no se está buscando la verdad, sino expropiarnos de todo lo que poseemos, de forma que no dispongamos de defensa alguna. Acallándonos para no poder demostrar nuestra inocencia.

— ¿Qué es lo que ha dictado entonces Su Santidad?

—Han abolido la orden, Miguel.

—Pero eso no pueden hacerlo. Somos defensores de la Santa Iglesia.

—No solo pueden, sino que lo han hecho, y han prohibido nuestra constitución, nuestro hábito y nuestro nombre.

—Eso significa…

—Exacto. Lo que estáis pensando. Nos prohíben recibir o vestir los hábitos. Así como actuar como Templarios.

Los dos guardaron silencio ante aquella orden dada por el máximo dignatario de la Iglesia. Aquella por la que habían luchado y derramado su sangre muchos de la orden. Ninguno se atrevía a decir nada. Suponía el fin de mucho sacrificio que ahora se veía recompensado con la marginación.

— Y, ¿qué hacemos entonces? —preguntó Simón ante el silencio prolongado de su amigo.

—Supongo que no he llegado hasta donde estoy, ni he pasado las penurias que pasamos en Tierra Santa para irme como un maldito cobarde. Si he de morir, que sea con la cruz sobre mi pecho.

—Entonces creo que no soy el único insensato en este lugar.

—Pero vos  no tenéis por qué permanecer aquí cuando vengan. Tenéis obligaciones para con los novicios.

—No te creáis que no me quita el sueño pensar en ello, acumulo varios días de reflexión sin poder conciliar el sueño. Pero no puedo irme. Como tú has dicho, no voy a correr como si de un vulgar ladrón se tratase. Estoy buscando la mejor solución para ellos. Es evidente que no son culpables de las calumnias. Si permanecieran aquí, serían víctimas inocentes en esta guerra que no han buscado.

—Entonces, debemos buscar una solución.

—La única que veo más factible, es que ingresaran en otra orden hermana. Allí serían bien recibidos y seguirían el camino ya marcado.

—Me habéis dado la solución entonces.

—Explicaos.

—Recordáis la carta que nos envió nuestro buen amigo Francisco.

—En este momento, no.

—¡Qué mayor os  hacen los años! —dijo Miguel, que comenzó a  reírse, lo cual vino bien, ya que limaba el ambiente apesadumbrado que se había creado—. Pues recibimos una carta indicándonos que estaba construyendo un nuevo monasterio en un territorio que en su día se llamó, Segobriga. Según me contó haciendo un poco de historia, ya habitaron en el lugar romanos en los buenos tiempos del imperio. Una zona fecunda en cultivos y recursos. Su construcción tiene la finalidad de amparar y dar cobijo a todo hermano que esté en peligro en tierras negadas a nuestra orden. Podrían ir allí los novicios y conseguiríamos dos objetivos a la par. Ponerlos a salvo y, a su vez, ser instruidos por uno de los nuestros, sin sospechas que recaigan sobre ellos.

— Y, ¿quién los llevaría hasta allí?

—Creo que tengo a la persona idónea para esa tarea.

—No me digas más, ¿el chico a quien estáis instruyendo?

—Recordáis a nuestra llegada, las palabras que os dije. Por algún motivo que desconocía, Dios había unido nuestros caminos. Ahora sé que no fue un hecho fortuito, sino que todo tiene su razón.

— Entonces, ¿os encargáis de los preparativos?

—Sí, despreocupaos de otros asuntos,  ya tenéis de sobra. No es una decisión que vaya a ser de su agrado y necesito buscar el momento idóneo para darle tan agria noticia. Hacerle ver que no es un motivo para alejarlo de mi lado, sino que es por el bien de los hermanos que se encuentran indefensos bien por su juventud, bien por su madurez. Si hay un hombre sobre la tierra por el que pondría mi mano en el fuego para que salvase a los novicios, este sería él.

—Entonces os dejo para que continuéis con lo que vuestra mente ya ha tramado. No creo que el tiempo que nos resta sea propicio para nosotros. Las noticias corren rápidas cuando de muerte se trata. Y son muchos los que van detrás de nuestro supuesto dinero. Aunque sabemos que es un bulo, y carecemos en este lugar de todo aquello que sea ostentoso. Pero cuando hay monedas de por medio, la razón no distingue entre la verdad y la mentira.

—Encargaos de preparar a los novicios para que mañana a primera hora estén listos para partir. Que el carro y víveres necesarios para el viaje se hallen dispuestos y no tengamos que invitar innecesariamente a las prisas, que no son buenas consejeras.

—Así se hará. Mañana estará todo como debe ser, saldrán todos con vida de aquí, descuidad.

Después de la cena, Miguel citó a Fernando para hablar a solas en el interior de la iglesia. Los dos se encontraron en allí, donde se respiraba un ambiente de paz y tranquilidad que nada tenía que ver con lo que estaba por llegar. El olor a cera quemada de las velas que se consumían  e incienso llenaba el aire, impregnándolo de un aroma muy peculiar y solemne.

—Padre, ¿pasa algo?

—Tenemos que hablar de algo muy importante.

Fernando no sabía de qué podía tratarse, pero la cara de Miguel denotaba una preocupación extraordinaria. Su semblante serio y los ojos apagados no dejaban margen a la esperanza de escuchar buenas nuevas.

—Has aprendido mucho estando en este monasterio. Has convivido con nuestra orden, y sabes muchas cosas de ella. Pero, por desgracia, nuestros días han terminado.

— ¿Por qué dice eso padre?

—El papa ha disuelto nuestra orden y, en consecuencia, portar este hábito y la cruz sobre nuestro pecho.

—Pero eso es imposible. Nosotros también pertenecemos a la misma iglesia, ¿qué tienen  contra nosotros?

—Algún día sabremos toda la verdad de lo que aquí está sucediendo. Pero ahora nuestra situación es la que es. No podemos hacer nada más.

Fernando no salía de su asombro ante aquella revelación. Se sentía herido en lo más profundo de su alma. Aquellas palabras se habían convertido en una flecha  que hubiera sido disparada directamente contra su corazón, atravesándolo. Detenido y sin fuerzas, era incapaz tranquilizarse.

—Tengo una misión para ti. No se la puedo confiar a nadie más. Espero que no me decepciones.

— ¿De qué se trata, padre?

—Mañana, al despuntar el alba, saldrás con los novicios hacia Segóbriga. Allí, un buen amigo está construyendo un monasterio que os dará refugio.

—No pienso irme sin vos.

—Fernando, no me lo pongas más difícil de lo que por sí, ya es para mí.

—No os voy a abandonar.

—Hijo, recuerda tus votos. Si realmente sientes algo por esta orden. Harás aquello que sea por el bien de todos. No por tu propio interés.

Fernando agachó la cabeza, las lágrimas comenzaron a aparecer en su rostro. Hacía mucho tiempo que no había tenido que llorar por nadie, desde aquella noche en la que perdió a las dos personas más importantes en su vida. Y volvía a suceder, no pudo evitarlo y comenzó a sentirse solo nuevamente. Sabía lo que suponían aquellas palabras. Una despedida, un adiós quizá para siempre. A Miguel se le encogió el corazón, un nudo en su garganta le impedía decir una sola palabra. Los dos se encontraban allí, en silencio, sin poder hablar. Miguel necesitaba decir algo, romper aquel halo de tristeza que los rodeaba.

—Escucha, Fernando. Sabes que no te pediría algo así si no fuera importante, pero esos muchachos solo podrán salvar sus vidas si tú los guías.

—Pero eso significa que tendré que quedarme allí, no volver nuevamente a este lugar.

—No se sabe, puede que sea solo temporal, hasta que las cosas se aclaren y sepamos bien donde nos lleva todo esto —le  matizó Miguel, sabiendo que no era la verdad; por primera vez, Miguel estaba mintiéndole. Aunque en su corazón sabía, que era por una buena causa—. Aquí tienes una carta que debes darle al Prior nada más llegues allí. En ella se explica todo lo que ha sucedido. No te preocupes por nada, él sabrá qué hacer con vosotros nada más la lea.

— Y vos, ¿qué haréis?

—Permaneceremos aquí todos los hermanos, esperando acontecimientos. Todavía no se sabe qué transcendencia tendrá en estas tierras la prohibición. Quizá el rey de Castilla nos permita seguir como hasta ahora.

— Y, ¿si no es así?

—Entonces, estaremos en manos de nuestro creador. Él,  y solo él,puede decidir sobre nuestro destino en la tierra, que se haga su voluntad con sus siervos de este monasterio. Coge la carta y ve a descansar. Mañana tienes un duro día por delante.

XX

Unos fuertes golpes despertaron a Miguel por la presión que le suponía tener que separarse de aquel chico y enviarlo con un cometido de tanta de responsabilidad. Abrió los ojos, agudizó todos sus sentidos y pensó que  quizás habría sido un mal sueño. Pero enseguida volvieron a sonar aquellos golpes. No era un sueño, sino una pesadilla hecha realidad. Se levantó rápidamente, se colocó el hábito blanco con aquella cruz sobre el pecho y, cogiendo la espada, salió de la habitación en dirección a las celdas de los novicios.

Ya en el pasillo, comenzó a golpear por todas puertas del corredor, hasta llegar a la de Fernando. Entró directamente y se encontró a este, sentado sobre la cama. No sabía qué pasaba.

—Rápido, vístete.

— ¿Qué pasa, padre?

—No lo sé todavía, pero no podemos arriesgarnos a que sean soldados y no estar preparados.

Fernando no perdió más tiempo y se colocó el habito negro, se calzó las sandalias de cuero y, a continuación, cogió aquella espada que había utilizado tantos días para entrenar.

—Dame esa espada —le ordenó Miguel.

—Pero la necesitaré para defenderme.

—Sí, pero no esa. Toma la mía

En ese momento, Miguel sacó la suya. Se la ofreció con las dos manos. Fernando no salía de su asombro. La tenía allí delante.

—Padre, esta es vuestra espada.

—Ahora es la tuya. Cuídala como si fuera una parte de tu cuerpo, ella me salvó la vida en muchas ocasiones. Fue forjada con el mejor acero hispano, fraguada por los grandes  maestros toledanos. Sé digno de ella.

La cogió como si de un ser vivo se tratase. Aquella responsabilidad hacía que le temblaran las manos de la emoción. Allí estaba, tocando aquel acero que tanto significado tenía. Ahora se mostraba con todo su esplendor frente a él. Pudo verla de cerca y apreciar todas las peculiaridades que la hacían tan especial. El pomo, octagonal, con una cruz en relieve en su centro. La empuñadura recubierta en cuero negro y rojo. El guardamano terminaba en dos cabezas realizadas con sumo detalle y, en su centro, otra cruz impresa, pero esta con unas dimensiones menores que la superior. La hoja, a pesar de haber sido puesta a prueba en infinidad de ocasiones se encontraba perfectamente afilada para entrar nuevamente en acción. A pesar de los muchos combates que habría mantenido, Miguel la afilaba cada día como si fuera el primero, para que estuviera dispuesta para la siguiente ocasión, sabedor que nunca tendría descanso mientras existiera. Se fijó en la inscripción que, a lo largo de la mesa, grabada sobre el duro acero, rezaba: Non nobis, Domine, non nobis sed Nomini Tuo da gloriam.

—No pierdas el tiempo mirándola. Debes llevarte a los novicios de aquí enseguida. El carro está preparado en la cuadra.

Salieron nuevamente al pasillo. Allí estaban ya reunidos, todos desorientados y asustados, con sus caras de no saber qué pasaba.

—Salid por la puerta de atrás.

—Seguidme —ordenó Fernando haciéndose el dueño de la situación ante la actitud dubitativa de los novicios.

Casi tuvo que empujarlos para sacarlos de allí. Ya al final del pasillo, se giró para ver por última vez a Miguel. Enseguida se percató de que tres soldados habían accedido también a aquella zona.

— ¡Padre, cuidado!

—Sal de aquí, rápido.

En ese momento una saeta fue directa al muslo de la pierna derecha de Miguel que hizo que perdiera el equilibrio y cayera de rodillas. Se repuso rápidamente, blandió la espada y se enfrentó al primer soldado que había disparado con aquella ballesta, no quería darle tiempo a volver a disparar o algo mucho peor, que la siguiente saeta fuera contra el chico. Fernando se encontraba paralizado ante aquella visión. Era la primera vez que veía a aquel monje luchando de verdad, ya no era un entrenamiento como el que solían hacer ellos dos ni contra soldados asustados ante su espada. Esta vez era por su vida. Intentaba retener a aquellos soldados para dar tiempo a que Fernando sacara de allí a los novicios y se los llevara lejos.

El primer soldado no le duró mucho, dos lances y la espada de Miguel se clavó en su estómago haciendo que callera a sus pies. Los otros dos se lanzaron contra él a la vez. Este se giró para comprobar que Fernando se había ido ya. Pero seguía allí, impactado por aquel combate. La sangre brotaba de la herida de Miguel incesantemente. El hábito comenzó a empapar aquel líquido. Produciendo un contraste con el rojo de la cruz. En el suelo ya se podían ver las manchas de la sangre esparcidas por las pisadas.

—Corre, tienes un cometido que cumplir. No me falles.

Las espadas seguían chocando. Un combate que no tenía un claro dominador pero la herida de Miguel le estaba pasando factura a sus fuerzas. Fernando no pudo aguantar más y bajó las escaleras llevándose a todos los novicios fuera de aquel recinto.

Llegaron al patio y se dirigieron a la cuadra. El sol todavía no había aparecido en el horizonte, y solo la luna daba algo de claridad al lugar. Todo debía estar preparado para tener que montar en el carro y salir del monasterio. Pero la sorpresa llegó cuando en la puerta de las cuadras encontraron un soldado previendo que pudiera alguno escapar con los caballos.

—Estamos perdidos —dijo uno de los novicios al ver a aquel soldado allí.

—De eso nada. No voy a fallarle. Confía en mí, voy a demostrarle de qué soy capaz.

El soldado se percató de la llegada de aquel grupo de monjes. Pero no le pareció peligroso. Desenvainó la espada y se dirigió a ellos. En ese momento Fernando hizo lo mismo. El resto se retiró junto a la pared sin saber qué hacer.

—Daos preso —ordenó el soldado.

—Será muerto —respondió Fernando.

—Pues, que así sea.

Ambos se lanzaron manteniendo sus espadas verticales. El primer choque fue seco. Para sorpresa del soldado, aquel monje había conseguido detener su ataque, le había subestimado. Pero no se quedaba en eso solo, sino que había tomado la iniciativa. Atacando como Miguel le había enseñado. Golpeando a ambos lados para no darle tiempo a pensar.

Fernando estaba lleno de rabia, sus ojos inyectados en sangre recordando el reguero que le caía por la pierna de Miguel. Le habían atacado sin motivo. Sin provocación previa. Iban a matarlo sin dar opción a una rendición honrosa. Y él no sería quien para dar paz a aquel soldado que se interponía. Este comenzaba a recuperarse del sorprendente ataque de Fernando, y conseguía con más rapidez detener las embestidas.

Pronto se equilibraron las fuerzas. Y el combate se fue igualando. Ya no era él quien atacaba solo, también el soldado comenzaba a dar sus golpes. En ese momento, Fernando recordó las palabras que le había dicho su maestro. Y dejó a un lado la rabia inicial para centrarse en sus movimientos. Sabía que podía con aquel soldado. Pero no podría hacerlo si no era capaz de dominar sus impulsos. Dejó que el soldado fuera confiándose, que creyera que podría con él. Pronto se dio cuenta que su táctica estaba dando resultado. En la cara de este se mostró una sonrisa viendo que casi tenía ya dominado al monje.

—Ya eres mío, monje.

Dicho esto, Fernando comenzó a realizar un movimiento circular con su espada sobre la del soldado. Esto hizo que, por un instante, este perdiera el control. Momento que aprovechó para lanzar su estocada. Parecía que estaba reviviendo el momento en el que Miguel ensartó a Bermudo en aquella taberna. El soldado soltó su espada, bajó la mirada, y vio inserta en su estómago aquella hoja con la inscripción hecha a fuego.

Fernando la extrajo y esperó a que este cayera derrotado a sus pies. No se esperó a comprobar cómo se desangraba. Sabía que había sido mortal y que no tardaría en dar su último aliento. Despreocupándose de este, se dirigió a los novicios que habían estado observando aquella escena con terror.

— ¡Vamos!, no podemos seguir aquí, pueden venir más. Y corriendo hacia la cuadra, entraron todos en grupo.

Fernando se subió al carro con el corazón todavía excitado por el combate. Como le había indicado Miguel, este ya se encontraba preparado. Esperó a que todos estuvieran subidos en la parte de atrás. Comprobó que estaban bien sujetos, para dar entonces un buen golpe con las riendas sobre el tranquilo hasta ese momento caballo. Este dio una fuerte sacudida por aquel molestar de su apacible tranquilidad, saliendo de aquel lugar dirigiéndose hacia la entrada del monasterio.

Fernando comprobó que las puertas estaban abiertas de par en par, pero sus ojos se fijaron en ese momento en los dos soldados hacían guardia. No podía permitirse otro combate contra aquellos hombres, no estaba en igualdad de condiciones y sus habilidades nunca antes probadas contra dos hombres a la vez. Así que, antes de que estos pudieran percatarse de lo que estaba sucediendo, dio mayor brío al caballo. Apenas lo vieron llegar, se vieron ya arrollados, siendo pisoteados como cualquier otro guijarro del camino por aquel carro que no se detuvo cuando pasó por encima de estos, solo dos sacudidas fuertes cuando las ruedas hicieron contacto con los cuerpos. Los monjes se sujetaron como mejor pudieron para evitar salir despedidos por los aires cayendo de cualquier manera sobre las tablas cuando volvió a tocar nuevamente tierra.

Bordearon toda la ciudad de Soria hasta que consiguieron alcanzar el camino que les debía llevar al sur. Este se encontraba en ese momento sin viajantes que les pudiesen ver salir de forma tan precipitada de las sombras de la ciudad.

Nadie se atrevería a decir nada. Fernando seguía manejando aquel caballo de forma rápida, intentando poner la mayor distancia posible antes de la salida del sol. No tardarían en dar la voz de alarma ante la salida de aquel carro con los monjes en su interior.

El camino comenzó a ser angustioso. Cubierto de árboles y matorral que hacían que no pudiera ir todo lo rápido que él quería. Pero aun así, con la prudencia de no tener ningún percance. Iban a buen ritmo y sabía que no faltaba mucho para que la luz del sol los dejara a la vista de cualquiera que pasara.

Aquel bosque parecía que no tuviese fin, los árboles se extendían por todos los lugares donde la mirada alcanzara. A pesar de haber utilizado ese camino cuando vino hace años con Miguel, no recordaba que fuera tan extenso. Su memoria apenas recordaba aquel viaje que supuso un cambio radical en su vida.

Llegaron a la villa de Almazán cuando los primeros rayos del sol empezaban a aparecer por el este. Debía cruzarla sin ofrecer sospechas ante la mirada de sus habitantes. Redujo la velocidad y fue ralentizando el paso para no dar la sensación de de estar huyendo.

Solo cuando las casas quedaron a una buena distancia a sus espaldas, volvió a darle con las riendas en el lomo a aquel caballo hasta  conseguir que cogiera nuevamente el mismo ritmo que habían llevado el resto del trayecto.

El terreno suave facilitó el avance. Cruzado Medinaceli, donde convergían varios caminos, cogieron el que les seguía llevando al sur. Pronto llegaría el mediodía y Fernando no mostraba ninguna intención en detenerse. Tuvo que ser uno de los novicios quien, extrañado por no haber detenido la marcha por el último pueblo cruzado, le concienciara de su frenética huida sin descanso. Fernando se percató entonces que habían realizado todo aquel trayecto sin detenerse. Su mente todavía mantenía el combate que había disputado con aquel soldado. Ahora que volvía nuevamente a la realidad, sabía que era necesario hacer un alto, una breve pausa, aunque fuese solo para dar descanso a aquel caballo que tan fielmente se había comportado. Se acercaron a la orilla del rio Jalón, donde desengancharon al caballo y le dieron tiempo para beber y comer algo de pasto silvestre que había en la ribera. El resto aprovechó para dar algún bocado a los vivieres que les habían dejado en las bolsas. Desconocían cuando volverían a parar, así que aprovecharon la oportunidad para comer todo lo que sus estómagos pudiesen digerir. En aquellos macutos habían dejado comida más que suficiente para varios días, aunque aquel viaje solo debía durar uno.

Fernando no dejó tiempo a que la digestión comenzase y ordenó al resto de novicios que fueran montando en el carro para reanudar la marcha, mientras él enganchaba nuevamente el caballo.

Tal y como había sospechado el resto del grupo, Fernando no dio tregua y no se detuvo prácticamente en el resto del viaje. Hasta que no estuvieron cerca de aquella ciudad que solía visitar con su padre, donde comerciaban con el resto de comerciantes, donde tantas cosas le enseñaba cada vez que se detenían delante de un comercio. Le explicaba todas las comidas que allí se podían degustar o  se asombraban viendo las telas más lujosas que nunca hubieran imaginado. Detuvo el carro. A pesar de ser noche cerrada ya, las luces de las casas se podían ver desde aquel elevado promontorio dibujando un círculo casi perfecto.

El tiempo transcurría sin que ninguno viera intención en Fernando de continuar. Parecía una figura de piedra como las que había en todas las fachadas de las iglesias. Inmóvil.

— ¿Qué te pasa, Fernando? —preguntó uno de ellos, finalmente.

—Nada, solo recuerdos que me han venido a la mente.

— ¿Falta mucho para llegar? Es de noche y estamos cansados.

—Si no recuerdo mal, debemos estar ya cerca. Aunque no se bien dónde está ese monasterio, según me dijo... —en ese momento, Fernando guardó silencio. Le dolía pronunciar su nombre. Sabía que no habría sobrevivido a aquel ataque que llevaron los soldados contra él. Herido de consideración, y con la pérdida de sangre que tenía, no podría haber sobrevivido. A pesar de que hubiera acabado con ellos, la herida era mortal de necesidad—. Digamos que debemos seguir este camino hasta que lo encontremos. No debe tener perdida.

Conocía bien la tierra que pisaba, no podría olvidarla en toda su vida. Siguió el camino que debía llevarles hasta la aldea. Pero según le indicó, a mitad de camino debía haber un cruce y, tomando este a la derecha, daría con el monasterio.

Tal y como le indicaron, llegó a la intersección y giró  a la derecha. A pesar de ser noche e ir despacio para no salirse del camino, pronto pudo ver los muros que rodeaban el edificio. Ya  en la puerta, Fernando bajó del carro y comenzó a golpear la puerta. Cuando esta se abrió, un monje vestido de negro como ellos les recibió. Le resultó extraño no ver el hábito blanco con la cruz sobre el pecho. Si como le había explicado Miguel, aquellos eran hermanos de la orden, ¿por qué vestían así? Aunque pudiera ser novicio, esta idea no era lógica, la edad que evidenciaba  su rostro no cuadraba  ya con ese rango.

—Bien hallados, hermanos. Os estábamos esperando.

Comenzó rápidamente a abrir las puertas para dar entrada al carro, que llevado nuevamente por Fernando,  fue conducido hasta el centro de aquel patio.

De una de las puertas salieron más monjes ataviados con el mismo hábito. Ya no tenía dudas que aquel era la forma de vestir que utilizaban todos los de aquel lugar. Uno de ellos, el que parecía ser el máximo dignatario del lugar, se acercó hasta Fernando nada más bajar del carro.

—Os doy la bienvenida a este sagrado lugar. Mi nombre es Francisco y soy prior de esta santa casa. Me hallo al cargo de los hermanos que se van uniendo a esta joven comunidad. Podéis considerar esta como vuestra casa.

—Gracias, padre. Mi nombre es Fernando. Somos novicios…

—Vaya, vos sois Fernando. —le cortó Francisco, nada más oír aquel nombre.

Este se sorprendió al comprobar que era conocido antes incluso de haberse presentado en persona.

— ¿Me conocéis, padre?

—Digamos que vuestro nombre es conocido en este lugar. Las referencias que aquí tenemos son de primera mano. Supongo que tendrá muchas preguntas, o eso tengo entendido, que es uno de vuestros puntos fuertes. Pero también sé que la paciencia es una de vuestras virtudes. Así que, esta noche será para reponer fuerzas con la cena os habíamos dispuesto, esperando ante vuestra inminente llegada. Después podrán descansar en sus habitaciones.

—Parece que estaba todo preparado, como si supieran que llegábamos en este preciso momento —comentó extrañado ante los preparativos que ya se habían acometido.

—Veo que no se quedó corto cuando me contaba sobre vuestra forma de ser. Pero, quedaos tranquilo. Mañana será otro día, si Dios quiere, y podrá hacer cuantas preguntas crea necesarias. Ahora, reponeos y descansad. El hermano Cristóbal os acompañará al refectorio y, más tarde, a las habitaciones. El hermano David, al que ya habéis conocido cuando os recibieron en la puerta, se encargará del caballo y el carro. Le dará un lugar en la cuadra y le procurará comida. Por lo que puedo apreciar, no le habéis dado mucho descanso durante el viaje.

—Así es, no podíamos permitirnos pasar la noche en un lugar que no fuera seguro. Se ha comportado extraordinariamente durante todo el trayecto.

—Pues no perdáis más tiempo y seguid al hermano Cristóbal.

XXI

Por la mañana, Fernando se sorprendió, cuando sus ojos se abrieron ante un nuevo día. No pensaba que el cansancio hubiera hecho tanta mella en su cuerpo y en su mente. Este no se percató del transcurrir de las horas durante la noche. El sueño fue profundo y las pesadillas que le rondaban antes de caer definitivamente en la cama, borradas de su memoria.

Una vez vestido, se unió al resto de hermanos en el refectorio, donde le esperaba ya Francisco, que con un gesto de su brazo, le indicó que se sentara a su lado en la mesa que presidía aquella sala. No había símbolos, ni pendones, nada que recordara algo de la orden. Todo era sobrio y sin mayor acompañamiento que las ventanas a lo largo de aquella pared. El almuerzo fue en total silencio mientras se leía uno de los pasajes de la Biblia.

Terminado el almuerzo, Fernando se dispuso como el resto a ayudar en la recogida de todo lo que había servido de alimento a los hermanos. Pero la mano de Francisco se lo impidió.

—No, vos no. Acompádñame, tenemos mucho de qué hablar.

Y ambos se dirigieron hacia fuera de refectorio, recorrieron un pasillo y entraron en la sala capitular.

—Como veis, queda mucho por hacer todavía. Pero poco a poco se va levantando para mayor gloria de Nuestro Señor.

Fernando recorrió con la mirada aquella sala. Estaba vacía todavía de los asientos para los hermanos, lo que le dio a entender que todavía no se utilizaba aquel lugar para los rezos diarios. Al fondo, solo una mesa con  dos sillas era el único mobiliario que llenaba aquel espacio.

—Estáis sorprendido. Pero como sabréis, es una orden joven todavía y es por ello  que ahora debo utilizar esta sala para poder llevar toda la infraestructura y necesidades del monasterio, que no son pocas. A falta de una nueva dependencia que ofrezca ese uso. Pero creía que lo prioritario eran las habitaciones para los hermanos y la iglesia para los rezos. El resto ya irá llegando, si Dios quiere. Pero sentaos, no te quedes ahí de pie.

Tomaron asiento uno frente a otro. Francisco apoyó los codos sobre la mesa y esperó. Sabía que Fernando no tardaría en poner sobre la tabla todas las inquietudes que en ese momento rondaban por la cabeza. Aunque suponía que, en ese momento de silencio, las estaría poniendo en orden de prioridad para hacerlas.

— ¿Qué orden es esta, padre?

—Habéis ido directo al grano.

—Lo siento padre, no quería ser inoportuno.

—No os disculpéis, creo que ha sido la pregunta más acertada para empezar. Os sorprenderá no ver la cruz ni el blanco vistiendo nuestros cuerpos.

—Así es, padre.

—Digamos pues, que no todo se resume en un trozo de tela. Como sabéis u os habrá comentado el hermano Miguel, somos templarios. Como él o como vos.

—Yo no lo soy, padre. Soy un novicio que no pudo llegar al nombramiento.

—Ahí os equivocáis. Vuestros ojos ven lo superficial, y no es así. Deben profundizar e ir más allá, llegar al corazón, al interior de las cosas. Ahí es donde reside la esencia del ser humano.

—No le entiendo.

—Intentaré explicároslo. Una persona puede hacerse, con el paso del tiempo, y al final, conseguir llegar a aparentar. Pero nunca lo sentirá de corazón. Sin embargo, por algún misterio que desconozco, otras nacen con ello en su interior. Solo es necesario abrirle los ojos. Y si vos lo sentís dentro, no hace falta cubrirse con el blanco para serlo. En vuestro corazón ya está la cruz de nuestro Señor.

Fernando guardó silencio ante aquellas palabras. En el fondo y en la forma tenían toda la razón. Sin él saberlo, aquella era su vida. Lo daría todo por ello y no dudaría en llegar hasta el final.

—Veo que lo habéis entendido a la primera. Ahora entenderéis por qué no hace falta vestirnos como vos decís. Sin contar que, en estos momentos, somos proscritos. Eso pondría en peligro la esencia de este monasterio y la finalidad por la que me decidí a construirlo. Podrán prohibirnos vestir con nuestro hábito, pero no podrán arrancar de nuestro corazón la cruz. Esa, solo la podrán arrancar cuando deje de latir.

—Entiendo, padre. Y, ¿qué será de nosotros?

—Como te dije anoche, esta será vuestra nueva casa si así lo consideráis. Creo que esta mañana ya han proporcionado hábitos nuevos a los novicios que vinieron con vos. Estos días deberán ser de adaptación a este lugar. Luego decidirán, si continuar con nosotros o buscar otro lugar al que dedicar sus vidas.

—Lo veo bien. Deberé entonces vestir como ellos, estas que porto no son adecuadas para vivir entre vosotros.

—Es verdad que no están ya en condiciones de seguir con vos esas telas, pero no vestiréis como ellos.

A Fernando le extrañó aquella puntualización.

—No hace falta que pongáis esa cara —le dijo Francisco nada más ver el cambio que en su rostro reflejó tras decirle eso—. Os explico. Quiero que seáis uno más de nosotros. Tengo informes vuestros, que sois hábil y muy despierto en todo lo relacionado con las lenguas, incluso tengo entendido que podéis hablar varias de ellas.

—Me defiendo. Aunque nunca he tenido la oportunidad de hacer uso de ellas, solo cuando…—sin saber por qué, cada vez que intentaba pronunciar el nombre de Miguel, se le hacía un nudo en la garganta. Francisco lo notó enseguida cuando vio como bajaba la cabeza y la tristeza inundaba su cara. Sus ojos cristalinos y su mirada perdida en el recuerdo.

—No he querido preguntaros por él. Sé que ha sido duro separaros de él. Pero algún día volveréis a verlo.

Fernando negó con la cabeza.

—No será en este mundo padre. Sus días en este mundo de injusticias han terminado. Espero que Dios lo tenga en su gloria.

—Me apena escuchar eso. Fuimos grandes amigos y pasamos por muchas experiencias juntos. Pero sé que no fue en vano. Ha dejado un gran legado en vos. Pero será mejor dejar ese tema para más adelante. Quisiera que os pusierais cuanto antes a ejercer vuestro cargo aquí.

—De qué se trata, padre.

—Necesito un hombre de confianza para que llevara los asuntos del comercio con la ciudad, y con los aldeanos.

—No entiendo.

—Creo que os habéis quedado corto con tus preguntas entonces. Os pondré rápidamente al día para que podáis haceros una composición. Cuando llegué a estas tierras, no tenía ningún sentido mi vida. Pero por algún motivo, esta gente me dio algo por lo que seguir luchando. Así que decidí comprar estas tierras. Y no me preguntéis cómo conseguí el dinero, puesto que solo Dios sabe por qué se sucedieron los hechos de tal modo. Ahora nos corresponden con lo que pueden, han dejado de estar al servicio del Conde. Son libres para ir y venir. Podrían haberse ido, pero siguieron aquí, con nosotros. Y gracias a eso, este monasterio va avanzando. Los días que no dedican a la tierra vienen hasta aquí y nos ayudan construyendo nuevas zonas o terminando las que ya se han empezado.

—Es una labor encomiable, padre.

—Muy dura. Ya lo iréis comprobando. Por eso necesito delegar en alguien de confianza.

—Y los hermanos que ya están aquí, ¿por qué no se hacen cargo de esa tarea?

—La mayoría son hombres de armas. Poco versados en la diplomacia y el diálogo entre gentes de campo y comerciantes.

—Entiendo.

— Supongo que deberíais conocer estas tierras primero antes de poneros a trabajar, ¿no?

—Tan solo, ponedme al día. Crecí aquí.

—No lo sabía. ¿Dónde crecisteis, en la aldea o en la ciudad?

—Digamos que entre una y otra. Pero prefiero no hablar de eso ahora.

—Como deseéis. Creo que será conveniente que vayáis a cambiaros, asearos, si lo deseáis, quitaros el polvo del camino y relajar el cuerpo del viaje. Así podréis recorrer este monasterio con nuevos ánimos. Ver dónde están todas las dependencias, que vayáis viendo lo que tenemos y lo que nos falta. Así podremos hablar de ello y trazar un plan para intentar suplir las carencias.

—Es buena idea. Con vuestro permiso, me retiro entonces.

Fernando pensó en cuánta razón tenía el Prior en la necesidad de darse un buen aseo y quitarse el hábito que había llevado durante todo el viaje. Nunca hubiera pensado la cantidad de polvo que se podía acumular en aquel áspero trapo. Ya limpio su cuerpo, se vistió con aquel hábito negro. Su color no difería mucho al anterior, pero no así su nuevo simbolismo en aquel lugar. Ahora dejaba de ser un novicio más y pasaba a ser uno de los miembros dirigentes del monasterio. En el fondo, estaba contento con aquel cambio. Poder ser parte fundamental de la congregación y aportar en lo que pudiera para que creciera.

Habían pasado ya varias semanas y a Fernando le habían parecido días. Se encontraba a gusto con su nuevo cargo, y los días se le acortaban asombrosamente, dejándolo siempre con falta de tiempo para terminar todo lo que tenía previsto realizar cuando empezaba la jornada. Aquella mañana, se le acercó Francisco mientras se encontraba inspeccionando la construcción de la biblioteca, que deseaban que fuera acorde a lo que debía ser para un monasterio, donde los libros fueran un referente para los hermanos, donde poder estudiar nuevos textos, copiar aquellos que les prestaran, o simplemente lugar de aprendizaje para los novicios.

—Buenos días, Fernando. Veo que no habéis perdido el tiempo.

—Se podría decir que ha sido una obsesión desde que vine aquí. Espero que no consideréis un acto de prepotencia mi deseo.

— ¿Por qué iba a considerarlo así?

—Quizá porque hay otras urgencias que atender antes.

—Todo depende de la utilidad que se le dé a las cosas. Y, en mi opinión, esto es tan importante como cualquier otra cosa. A que los miembros de esta comunidad puedan leer los textos sagrados en un lugar adecuado, no se le podría poner ninguna pega.

—Gracias, padre, por vuestras palabras. Pero, ¿es mucho suponer que no se ha acercado hasta aquí para ver las obras?

—Nunca se os pasa una. Tenéis razón en que no ha sido mi primera prioridad el ver los avances de la nueva sala. Pero tampoco es malo ver como ibais con ello.

—Pues, vos dirá, ¿en qué puedo serviros?

—Lleváis ya unos años con nosotros y creo que estáis ya preparado para dar un nuevo paso en vuestras obligaciones. Necesito que vayáis a la ciudad. Pronto será la recogida del cereal y desearía saber cómo están los precios de compra.  Poder hacer una previsión para saber del dinero que dispondríamos para pasar el invierno. Y si es posible, adquirir para la sala capitular asientos para los hermanos, hablad con los carpinteros para saber de su precio para vestir como es debido el lugar. Como visteis, está diáfana todavía y un buen comienzo sería proveerla de asientos para poder comenzar a utilizarla como es debido. Es preciso poder realizar los rezos en ella. La iglesia es muy fría en los días de invierno.

— ¿Cuándo deseáis que parta?

—Pues antes mejor que después. No me gustaría que lo retrasarais y no os diera tiempo a regresar antes de la caída de la noche.

—Saldré enseguida, padre.

—Tened cuidado por el camino. Según parece, se han multiplicado los bandidos por falta de seguridad en estas tierras.

Aunque no se lo dijo. A Fernando le empezaba a picar el gusanillo de volver a desenvainar su espada nuevamente. Hacía tiempo que no podía ni tan siguiera entrenar por el trabajo que acumulaba. Necesitaba volver a blandir el acero. Por algún motivo, su cuerpo lo ansiaba como el respirar.

Se dirigió a su celda y, ciñéndose el pasador por su cintura, introdujo la espada en la funda. Acarició un momento con los dedos aquella empuñadura. Se enfundó el hábito por encima dejando aquella obertura que se había confeccionado él personalmente en el lado derecho para, en caso de necesidad, desenfundar la espada sin mayor problema.

Ensilló el caballo en la cuadra y, ya montado, salió del recinto en dirección a la ciudad. Aunque no lo tenía previsto, y todavía no había visto el momento para ello, sabía que en algún momento tendría que hacerlo. Así que, en lugar de dirigirse directamente, cogió el camino contrario. No sabía todavía cómo reaccionaría. De qué forma se lo tomaría cuando pisara nuevamente aquella tierra.

Sus pensamientos rondaban en su cabeza mientras iba acortando la distancia que le llevaría a su destino. Llegó a un altozano, donde detuvo el caballo. Contempló aquel lugar donde aquel día se encontraba con su padre recogiendo el cereal. Donde le mostró aquel nido. Donde tantos días había pasado con él trabajando para ayudarlo. Para su sorpresa, estaban nuevamente cultivados.

 — ¿Sería gente de la aldea las que ahora se hacían cargo de ella? —pensó Fernando—. Y volvió a espolear al caballo para que siguiera. No quería que la morriña se adueñara de él y le impidiera seguir.

Comenzó a ver el que otrora fuese su hogar. Donde creció bajo las atenciones y el cariño de unos padres. La vegetación había crecido asilvestrada por la falta de cuidado de terreno pero, aun así, podía ver delimitado el espacio que fue su casa. Aquella área era incapaz de albergar vida. No quedaba mucho de la estructura que un día fue. Apenas unas tablas ennegrecidas y las piedras de lo que fue un día la chimenea. Bajó del caballo y se acercó andando.  Las piernas le temblaban y los ojos comenzaron a humedecérsele. Llegó a la puerta que tantas veces cruzó para ver en el interior a su madre siempre haciendo algo y no aguantó más. Allí mismo se desplomó de rodillas sobre la tierra y comenzó a llorar sin vergüenza de ser visto por algún aldeano que pasara por allí. Le daba igual ya. Necesitaba desahogarse. Expulsar la pena que había guardado tanto tiempo en su interior, el recuerdo que le había acompañado en su aflicción.

Empezó a rezar por el alma de sus progenitores. Pidió la paz que una noche perdieron. El silencio se adueñó de aquel lugar. Ni siquiera fue roto por los animales, respetando en todo momento aquel dolor. Quería y necesitaba estar con ellos nuevamente, después de tantos años.

Unos gritos le abstrajeron de aquel momento lleno de recuerdos la vida que había dejado allí hacía ya tantos años. Sin quererlo había empezado a rememorar momentos pasados con ellos. La cara de su padre al despertarlo. La mirada de su madre cuando llegaba a la mesa para desayunar. Sus besos cada vez que salía por la puerta.

Se limpió las lágrimas que seguían resbalando por sus mejillas y, ya en pie, intentó centrar toda su atención hacia el lugar donde creía que se habían producido aquellos gritos. Pero no escuchaba nada. Quizás hubiera sido imaginación suya, pensó. Pero no fue así, unas voces pidiendo auxilio se repitieron nuevamente. Ahora estaba seguro que era real. Montó en su caballo y se dirigió al lugar donde alguien se encontraba en peligro.

Todavía no podía ver nada. Aquel desnivel en el terreno le impedía ver todavía qué acontecía. Solo cuando llegó a un cerro, pudo ver claramente el porqué de aquella petición de ayuda.

Antes de lanzarse sin control, se detuvo a contemplar lo que sucedía y hacerse una composición del lugar. Ante sus ojos, un carro detenido en medio del camino, la voz provenía de su interior. A su alrededor, cinco hombres intentaban hacerse con su control frente a la  defensa que mantenían dos soldados abrumados por la superioridad de sus contrincantes. En el suelo yacían dos de ellos ya muertos, seguramente. Al igual que uno de los asaltantes. Aun así, el combate se encaminaba a un final previsible por el desequilibrio de fuerzas.

Fernando desenvainó  la espada. Parecía que Dios le había escuchado en sus deseos de volver a hacer buen uso de ella. Y qué mejor momento que este, para salvaguardar la vida de gente en peligro. Aunque con ello, seguramente tuviera que borrar otras de la faz de la  tierra.

Golpeó el lomo del caballo y con un trote brioso, bajó aquella suave colina en dirección a la escena donde  se producían los hechos. Los asaltantes se percataron de la llegada del monje, pero por suerte para este, carecían de ballestas que hubieran podido dar por finalizada antes de tiempo aquella carga.

Dos de ellos le salieron al encuentro. Fernando enseguida se percató de esto y ladeó su trayectoria para que entre ambos se estorbaran y solo uno de ellos pudiera hacerle frente, como así sucedió un momento después cuando se alcanzaron. Las dos espadas chocaron, pero ninguno de los dos dio su brazo a torcer. Antes de que el segundo le diera alcance. Volvió a la carga, esta vez con más fuerza. Tras dos conatos de desarme, por fin pudo alcanzar a su contrincante, al que, con un seco tajo, le seccionó la mano con la que  blandía la espada, cayendo al suelo mano y espada. Viendo la sangre correr, no dudó en retirarse del frente ante lo que sería su muerte.

El segundo alcanzó a Fernando. Apenas pudo esquivar la trayectoria de la espada que descendía como un rayo sobre su cabeza. Agachó lo que pudo para evitar aquel afilado acero. Esta le pasó silbando cerca de su oreja. Pero por suerte para él solo fue un roce que no produjo una herida de consideración. Tras recuperarse. Atacó sin piedad. Le había cabreado el hecho de haber resultado herido. Golpeó sin descanso la espada del malhechor, el sonido de los dos aceros se sucedía hasta que en uno de ellos Fernando había conseguido rebasar la resistencia y había introducido el filo de su espada en el cuello de su rival. Un chorro de sangre emanó a borbotones y, seguidamente, cayó del caballo a plomo ya sin vida sobre la tierra.

Las fuerzas ahora se habían equilibrado, eran tres contra tres. Fernando se dirigió entonces al resto de asaltantes. Que viendo el final de sus compañeros, no perdieron el tiempo y pusieron distancia de por medio, alejándose raudos del lugar. No hizo falta más lucha. El resultado de todo ello fue el final de cuatro vidas. Los soldados aliviados dieron las gracias a su salvador. Estos heridos, no cesaron de agradecerle una y otra vez por su milagrosa aparición.

— ¿Os encontráis bien?

—Sí, las heridas no son graves. Y todo, gracias a vos.

En ese momento, por una de las ventanillas del carro apareció quien, hasta ese momento, no había parado de pedir auxilio. Fernando se quedó mirando aquella cara que para él, sino hubiera sido un sacrilegio, diría que fue la misma Virgen María quien se le apareció. No pudo evitar quedar hipnotizado por aquellos ojos que le miraban. Claros como el cielo en un día soleado y con una profundidad que le llevaba  hasta el mismísimo paraíso. Sus labios se movían, pero era incapaz de escuchar. Carnosos y dulces. Acompasados con el resto de aquel rostro angelical. La piel tan fina que parecía hecha de cera pura. Y sobre sus hombros, un torrente negro que descendía de aquella cabeza hasta rebasar el marco de la ventana.

Solo cuando una mano se apoyó en su hombro izquierdo fue cuando regresó de aquel sueño.

— ¿Os encontráis bien?

—Sí,  hijo. Ha sido un momento de debilidad.

—Estáis herido.

En ese momento Fernando recordó aquel lance en el que era herido con la espada. Se echó la mano a la oreja, y su palma se empapó de sangre. No era una herida profunda, apenas sangraba ya. Pero era la primera en un combate.

— ¿Puedo saber qué hacéis por estas tierras?

En ese momento la mujer que le había intentado hablar sin lograrlo volvió a dirigirse al monje. Esta vez, ya repuesto de la primera impresión, escuchó aquella voz tan suave.

—Mi nombre es María y quisiera agradeceros en mi nombre y en el de mi padre, el Conde, lo que habéis hecho por nosotros.

—Es un placer conoceros, mi nombre es Fernando. Soy uno de los hermanos del monasterio de Segóbriga.

— Y, ¿dónde os dirigís?

—Íbamos a la ciudad, fue una mala idea regresar por este camino. Pero creía que de esa forma ahorraríamos tiempo. Pero no pensé que estuviera tan poco transitado y que fuéramos atacados por bandidos.

—Tuvisteis suerte de que pasara por aquí. Si queréis puedo acompañaros a la ciudad, yo también me dirijo hacia allí.

—Nos haríais un gran favor si así fuese. Mi padre os sabrá agradecer el que hayáis salvado mi vida.

—No os preocupéis por eso. No busco recompensa alguna. Lo hice como cualquiera que hubiera estado en mi situación hubiera hecho.

—Dudo que muchos hubieran arriesgado su vida de forma tan valerosa como vos lo hicisteis. Sobre todo enfrentándoos a dos maleantes al mismo tiempo.

—Sobreestimáis a aquellos hombres. No fue tan complicado vencerlos. Eran lentos con la espada.

— Y, ¿cómo es que un hombre de Dios sabe manejarla como vos sabéis?

—Fueron circunstancias. Pero no perdamos más tiempo en este lugar. Puede que no estuvieran solos y lleguen más— y, muy a su pesar, dejó de mirar aquel rostro y se dirigió a los dos soldados que permanecían allí.

—Alguno deberá ocupar el lugar del conductor del carruaje. ¿Quiénes os encontráis en mejores condiciones para llevarlo hasta la ciudad?

Uno de los dos se bajó de su caballo y lo enganchó en la parte trasera de aquel carruaje. A continuación, se subió a la parte delantera.

—Me haré cargo yo. Puedo aguantar hasta llegar.

—Pues en marcha, entonces.

Fernando se situó al lado del carro, necesitaba volver a ver aquellos ojos. Sabía que no debía pero, por algún motivo, su corazón no le dejaba razonar. Se hallaba a merced de un sentimiento nunca antes vivido.

 El camino se le hizo corto. Apenas había podido cruzar en un par de ocasiones la mirada con ella. De vez en cuando, asomaba la cabeza, disimuladamente, sin que se notara que miraba. Solo cuando Fernando giraba la cabeza y se encontraba con sus ojos, era cuando volvía nuevamente al interior, a la protección que le daba aquel carromato. Llegados a la ciudad, entraron por una de las puertas. No se detuvieron, siguieron por la calle principal cruzando aquel amasijo de casas sin control. Solo un par de miradas curiosas se molestaban en ver aquel séquito tan curioso. Ni tan siguiera prestaron atención a las heridas que había en ciertas partes de sus anatomía. Sus calles terrosas les condujeron al otro extremo, donde una puerta llevaba al final de la ciudad. Fernando no había observado el majestuoso castillo que se alzaba en lo alto de la colina. Había permanecido tan ensimismado con aquel rostro, que le pasó desapercibido. Tan hipnotizado por su dulzura que, solo cuando salieron de la ciudad, fuera del abrigo de las casas y con la visión libre de obstáculos, fue cuando alzó la vista por primera vez para contemplarlo claramente. Nunca antes había oído de aquella construcción. Cuando era niño y venía a la ciudad con su padre, el simple hecho de andar por aquellas calles, ver el ajetreo de sus gentes, y la cantidad de mercancía que allí se movía, era suficiente para entretener su joven instinto de curiosidad.

Recorrieron el serpenteante camino que ascendía por aquella ladera, hasta dar con aquellas murallas defensivas tan majestuosas, levantada en piedra. Debían elevararse lo que diez hombres, con torres que terminaban con las almenas gibelinas distribuidas estratégicamente a lo largo de su extensión. En el foso, algunos soldados prestaban guardia observando la llegada de aquel carro. En la puerta, dos torres les dieron la bienvenida. Un rastrillo en madera y metal esperaba su momento para ser descendido por aquellas ranuras en la piedra, impidiendo la entrada de gente no deseada.

Ya dentro, Fernando no dejó de observar todo lo que le rodeaba. A su encuentro, un grupo de soldados se acercó. Los recién llegados pusieron pie en tierra. Esperando que atendieran a la personalidad que había llegado en el grupo. Aunque ya más tranquila, la experiencia de aquel ataque no tardaría en pasarle factura con alguna que otra pesadilla en la noche.

La noticia no tardó en llegar al Conde que, surgido de la gran puerta principal de aquel castillo que se levantaba en el centro del patio, apresuró su paso para encontrarse cuanto antes con su hija. Interesarse por su estado y pedir cuentas a los soldados por arriesgar tan gratuitamente la vida de su única hija. Fernando observó la altura y perímetro de aquella construcción, no le dejaba ninguna duda saber que aquel lugar debía de contar con una multitud de habitaciones y estancias para todo tipo de actos.

Apeada la joven, el padre fue a abrazarla. Produciéndose en ese momento una imagen familiar que recordaba a Fernando con cariño las vividas con sus progenitores.

— ¿Estáis bien, hija?

—Sí, padre. Solo fue un susto.

—Un susto que casi os cuesta la vida —se giró hacia los soldados que allí esperaban recibir órdenes de su señor —retiraos de mi vista. Después veré que hago con vosotros por vuestra incompetencia.

—Padre, no fue culpa de ellos, sino mía. Fui yo quien decidió ir por ese camino para acortar el trayecto.

—Pero son ellos los que deben cerciorarse de si esa opción es la mejor o no. Y en este caso, su negligencia podía haber acabado en tragedia, ¡vamos, retiraos de mi vista!

La joven, intentando calmar el enfado que mostraba su padre, intentó desviar su atención hacia otra cuestión no menos importante.

—Padre, este es el hermano Fernando, del monasterio de Segóbriga. Gracias a su intervención aquellos forajidos no consiguieron nada. Acabó con uno de ellos, e hirió a otro, haciendo que el resto se dieran a la fuga.

El Conde se acercó a Fernando, estrechándole la mano.

—Debo estarle agradecido, entonces. Ha salvado la vida de mi hija. No sé que hubiera sido de mí sin ella. Creo que no hay mayor dolor en este mundo que sufrir la pérdida de un hijo.

Fernando no podía compararlo, pero en su mente podía hacerse una composición. Él había perdido a sus padres y sabía cuánto dolor podía significar eso.

—Solo hice lo que cualquier hombre en mi situación hubiera hecho —se dio entonces cuenta de que había pronunciado las mismas palabras que dirigió a la joven cuando esta le agradeció su intervención—. Solo Dios sabe el motivo que me hizo estar en ese momento en aquel lugar.

—Pero no se os ve hombre de armas.

—En estos tiempos que corren, no está de más saber defenderse —contestó, intentando dar una explicación lo más sensata posible, evitando con ello tener que dar más detalles sobre su instrucción en las armas.

—Tenéis razón. Permitidme mostrar mi agradecimiento. Sed mi invitado en la comida. Se hará en su honor.

—Sois muy amable, pero no quisiera ser una carga. Soy un humilde servidor de nuestro Señor.

—Todo lo contrario, será un placer contar con un hombre como vos esta noche en mi mesa. Además, no creo que él esté en desacuerdo con que muestre mi agradecimiento por un acto tan heroico como es la salvación de una persona, mi hija en este caso. Además, os halláis herido —le dijo el Conde cuando vio la sangre reseca en su oreja—. Necesitáis curaros esa herida. Podría ir a peor.

Fernando sabía que disponía de todo el día y no estaría de más tener una buena comida. Sin hablar, de aquella herida que había sido olvidada ya por su cuerpo.

—En ese caso, acepto vuestro ofrecimiento.

—Perfecto. Pasemos pues al interior.

En ese momento, el Conde comenzó a dar órdenes e instrucciones a todos los que habían llegado allí tras él. Estaba claro que quería que comenzaran a prepararlo todo, desde la comida que se iba a servir, hasta los preparativos donde esta se ofrecería. Nada más recibirlas, no esperaron, y comenzaron a dirigirse rápidamente a cumplirlas. Se dirigió entonces a una de las sirvientas que esperaba y, con voz firme, le ordenó que atendiera a su hija, procurándole todo lo necesario a fin de arreglarse para el acontecimiento. A continuación, le tocó el turno a uno de los soldados. Sus indicaciones fueron para ir a buscar a la persona, que según le dio a entender a Fernando con aquellas palabras, debía ser el que le procuraría la cura en aquella herida. Solo cuando comprobó que no se dejaba nada, entró con Fernando en aquel castillo que, si ya le parecía grandioso por fuera, le fascinó al comprobar su interior. Uno de los  sirvientes se acercó al Conde cuando este le hizo un gesto con la cabeza.

—Acompañad al monje a las dependencias de Abdel Hakîm.

Fernando se extrañó al escuchar aquel nombre. Lo que no pasó desapercibido al Conde.

Supongo que será extraño escuchar un nombre árabe aquí en tierras cristianas.

—Así es.

—No tengáis reparo, es un buen hombre. Se podría decir incluso que el más culto en estas tierras, sin desprestigiar a los presentes, ya que, por ejemplo, a vos no os conozco todavía. En mi situación, nunca viene mal tener personas así, creo que en este mundo sobran hombres de armas y faltan más hombres de intelecto. Os pediría que le dierais un voto de confianza antes de hacer un juicio de valor sobre él. Hace años era como vos: incrédulo e ignorante ante lo que significaba el mundo y lo que podía ofrecerme una persona, aunque fuera de una religión distinta a la que siempre recibí. Ahora, como ves. He ampliado mis miras y no me limito a juzgar sin antes tener una motivación. Supongo que deben ser los años los que le hacen ser a uno más cauto y sensato. Ya no me rijo por impulsos e intereses, pero dejémos eso para otro momento, no quiero aburrirte ahora con palabras de anciano. Y, si solo es para remediar en lo posible esa herida, me daría por satisfecho.

—No lo considero un anciano, y en modo alguno me aburre escuchar a un semejante. Así como  tampoco quisiera mostrarme descortés. Démosle pues la oportunidad de presentarse. Aunque tampoco puedo prometerle nada.

—Me alegra escuchar esas palabras, veo que no solo sabéis manejar la espada sino que también la palabra. Es una buena cualidad. Acompañad pues al criado.

Fernando se despidió del Conde por el momento con una inclinación de cabeza aceptando de ese modo sus indicaciones. No estaba convencido del todo de que fuera un encuentro amistoso, tampoco podía considerarse que aquello fuera un encuentro como tal. Incluso le estaba resultando violento antes incluso de llegar a esa sala. Tenerse que ver con un infiel sin haber lucha entre ambos, era algo que nunca hubiera pensado. Ni siquiera, imaginado. Pero no podía romper la palabra dada al Conde, que  no incluía tener que dejar aquella estancia en el momento que viera oportuno.

XXII

Acompañó al sirviente por los pasillos angostos que daban a uno de los laterales del castillo. Aquel lugar nada tenía que ver con la ostentosidad y ornamentaciones que había observado en la entrada. Era sobrio. Una sala que si bien era grande, carecía de cualquier filigrana arquitectónica. Pero si había algo que predominaba en aquel recinto, eran las estanterías llenas de libros. No había armas, ni escudos, ni pendones colgando de las paredes. Solo libros rellenando aquel espacio. En el centro, una mesa con infinidad de artilugios sobre ella, muchos de los cuales no había visto en su vida, ni imagen en papel que le diera una noción de su utilidad.

Sentado junto a ella, un hombre ya mayor. Cuando oyó aproximarse a los recién llegados, levantó la vista. Su pelo era blanco como la nieve y su tez morena. Su cuerpo apenas debía medir un metro y medio cubierto con un caftán blanco. Se levantó lentamente de la silla, como el que no tiene prisa alguna. Se dirigió a ellos para recibirlos como era costumbre cuando había alguna visita. Su paso era lento, pero no mostró fisuras en sus piernas cuando dio los primeros pasos. Este no pronunció palabra alguna, con la palma de la mano tocó su corazón. Seguidamente, subió hasta tocar sus labios y continuó tocando la frente, para finalizar con la elevación de la mano hacia el cielo manteniendo el codo doblado formando noventa grados. Fernando conocía aquel gesto perfectamente de haberlo leído en muchos de los libros que, por suerte, había tenido ocasión de tener entre sus manos. Aunque era la primera vez que se lo veía hacer a un musulmán en persona. Sabía que con aquel gesto le estaba indicando que Allah esté contigo, te lo deseo de corazón, palabra y pensamiento. Todos los prejuicios que había mantenido antes de entrar, se le vinieron por tierra ante aquel anciano. Como buen cristiano, así se lo enseñó Miguel, no podía ser maleducado. Ahora le tocaba a él responder con la misma cordialidad que le había mostrado.

—Buenos días os los dé Dios también a vos.

Habiendo cumplido con el encargo que le había hecho el Conde, el soldado se retiró dejando a ambos allí. En esa extraña atmosfera.

—Mi nombre es Abdel Hakîm, me han indicado que debo prestar atención a cierta herida que os han producido en un combate.

—No creo que sea gran cosa. Pero no quise contrariar al Conde ni mostrarme descortés cuando me pidió que viniera.

—Noto ciertas reticencias a estar frente a mí. Es normal, viendo vuestro hábito. Pero no temáis. No tengo intención de haceros ningún encantamiento ni cosas por el estilo.

— ¿Por qué decís que tengo reticencias?

—Uno no tiene esta edad sin antes haber pasado por muchas situaciones en la vida, conocer a las personas y, sobre todo, leer en los rostros sin que las palabras hayan de ser necesarias. Y no quiero decir con ello que hayáis dicho palabras fuera de lugar. Pero no ha respondido como debisteis haber hecho. Tras mi presentación, no respondisteis dándoos a conocer, ni aceptasteis mi ayuda para curar esa herida. Pero ya os digo, que entiendo vuestra situación. Sobre todo, cuando me describieron la espada que blandíais.

Fernando sabía que todas las palabras que le había dicho eran reales. Y que por algún motivo su razón se hallaba enturbiada por el corazón y sus sentimientos. Se sentía mal con aquel hombre por no haber sido correcto, en sus formas, en sus modales. Ni como buen cristiano ante una persona que solo pretendía curarle. Se sentía afligido por aquel primer mal encuentro. Intentó remediar en lo posible su mal comienzo. Pero si algo de lo dicho le produjo más inquietud, fue el haber nombrado su espada. Se preguntaba cómo se había enterado de tal hecho si apenas tuvo ocasión de utilizarla, y los que pudieron verla, debían estar en esos momentos en asuntos más importantes que el ir corriendo a contárselo a aquel infiel.

—Perdonadme, pues no he sabido estar a la altura de las circunstancias. Mi nombre es Fernando, hermano del monasterio de Segóbriga. Y si no es indiscreción, ¿cómo ha sabido la peculiaridad de mi espada?

—Todo a su tiempo, permitidme antes examinar esa herida.

Aquel ofrecimiento no le pareció del todo mal, sobre todo después de haber dado aquella imagen tan poco real de él.

—Lo veo bien, entonces.

—Pues acompañadme, puede sentarse en la silla que hay cerca del tragaluz, mi vista no goza de juventud ya.

Acompañándolo a ese lugar, Fernando se sentó esperando comprobar de qué era capaz aquel hombrecillo que le había desarmado con solo palabras. Acercó un cuenco con agua y un trapo con el que lavó la sangre para dejar a la vista aquella laceración y poderle prestar la atención que necesitaba. Hecho esto, y ya con una visión real de la herida, tras haberle quitado la primera capa de sangre, esta comenzó nuevamente a sangrar. Se dirigió a Fernando:

—No es grave. Habéis tenido suerte de que no os seccionaran toda la oreja. Tan solo consiguieron cortar una parte de ella, lo que no le impedirá seguir oyendo. Sería conveniente cerrar esa herida. Una herida abierta, por pequeña que esta sea, podría causarle mayores problemas. Pero eso, ya es deliberación vuestra. Si deseáis que me ocupe, lo haré encantado. Si no es así, por mi parte no puedo hacer nada más por ella, la decisión es vuestra, repito.

—Creo que sois hombre de palabra y habéis sido sincero conmigo. Confío entonces en vuestro buen criterio y en la necesidad de cerrarla para evitar un mal mayor.

—Deberé coserla y será doloroso. Deseáis algo para aliviar el dolor.

—No os preocupéis, creo que podré soportarlo.

Abdel Hakîm cogió de una de las repisas todo lo necesario y se puso manos a la obra con aquella herida. Fernando comprobó que no exageraba cuando dijo lo del dolor. Pero no dijo nada, apretó los dientes y aguantó para no dar sensación de debilidad. Cuando hubo terminado de dar la última puntada, lavó la zona para evitar dejar sangre reseca y se lavó las manos mientras se dirigía a Fernando.

—Habéis aguantado bien, no todos tiene el valor de soportar el dolor. No lleváis mucho por estas tierras, ¿verdad?

—Algunas semanas. Pero tenéis todavía algo que responderme.

—Ah, es verdad. Mi conocimiento sobre vuestra espada.

—Así es.

—Digamos que, en este lugar, las noticias non muy rápidas. Y, el asalto al carruaje de la hija del Conde, no es algo que pase desapercibido. Sobre todo, como según cuentan, la aparición de un misterioso monje, fue la salvación en tan peligroso trance.

—Solo hice…—y dándose cuenta de lo que iba a decir, rectificó—. Era mi deber— resumió para no dar más explicaciones.

—Lo bueno de vuestra herida es que no asustará a las mujeres.

Aquella observación provocó una sonrisa en Fernando. Por alguna razón, aquello que tenía en mente hacia esas personas comenzaba a ser solo un tópico reafirmado como tal.

—Puedo preguntaros qué hace una persona como vos en este lugar.

Abdel Hakîm se echó a reír. Fernando le paró aquella sonrisa, por primera vez veía sonreír a aquel anciano.

— ¿Qué os ha resultado tan gracioso?

—Perdonad por mi espontaneidad, pero me ha sorprendido vuestra pregunta. Muchos la han pensado pero ninguno la ha realizado antes que vos —el anciano hizo una pausa, pareciendo que rebuscara en su memoria la respuesta que nunca antes había tenido que dar.

Puede decirse que los caminos de Dios son a veces de lo más sorprendentes. Todo comenzó hace unos años, cuando conocí al Conde, finalizada una de las batallas que tan buscadas son por los cristianos para redimirse con Dios luchando ante los infieles. Creo, y esa fue mi intuición, que ese hombre tenía algo más, una gran carga. Buscaba un perdón que de seguro no estaba allá donde lo buscó. Lo encontré moribundo en el campo de batalla. Le curé sus heridas, no solo las que tenía externamente. Las que más me costó aliviar fue las internas, las que llevaba clavadas en su corazón y en su cabeza. Nunca me dijo el motivo por el que actuaba de forma tan temeraria, para importarle tan poco su vida. Pero conseguí que aquel dolor fuera remitiendo. Le hice ver que en vida podía hacer más que muerto, sobre todo teniendo una hija que quedaría sin padre. Después de aquello, insistió mucho en que viniera a su servicio. No fue fácil la decisión que tomé pero, a día de hoy, no puedo arrepentirme de ella. Pensaréis que es una perogrullada, pero estoy satisfecho con la ayuda mutua que nos ofrecemos.

— ¡Vaya! Una historia sorprendente.

—No os veo muy convencido.

—Podéis llamarme incrédulo, pero, ¿qué ganáis vos con todo esto?

—No se os escapa una. Es verdad que vine aquí con el propósito de un día continuar mi camino. Pero no esperaba un factor determinante, que me ató, creo yo, para el resto de mis días en este lugar.

— ¿Puede saberse, entonces, cuál?

—Solo os diré que, si me hubiesen dicho  que debía curar a un monje, hubiera dicho que no.

—Y, ¿por qué aceptasteis?

—Acepté cuando me dijeron que erais vos, quien, a riesgo de perder su vida, salvó otras y entre ellas, el motivo por el que permanezco aquí. Aunque no por el pensamiento que pueda pasar por la mente de cualquier hombre. Es mucho más simple que un pensamiento lascivo. Nunca tuve hijos a los que educar y con ella mi vida tuvo un sentido. Un camino que recorrer antes del final de mis días.

Aquello le recordó de inmediato lo que hizo Miguel con él. Había un paralelismo que casi le hizo sentir aquello que no deseaba mostrar. Guardó silencio por un momento para que sus palabras no mostraran el sentimiento que le había hecho recordado. Era muy duro todavía para él aquella brusca separación y cercano en el tiempo para que la sensación de pérdida se hubiera mitigado.

Las palabras no pararon y el tiempo fue pasando de tal forma, que Fernando se evadió de la realidad, olvidando que se encontraba todavía en aquel lugar para asistir a la comida que el Conde estaba preparando en su honor. Solo la entrada de aquel soldado hizo que se percatara de que había estado hablando con el que él había llamado infiel, por un tiempo, que ni sabría ni podría decir cuánto fue.

—Debo atender al anfitrión, fue un placer el haber comprobado que estaba equivocado en mi forma de pensar. Que la paz sea con vos, ma'a as salaama—, se despidió Fernando por primera vez haciendo uso de aquella lengua que empleaban los que había considerado siempre infieles.

—No fue el único que se equivocó esta mañana. Que la paz os acompañe.

Acompañó al soldado, saliendo nuevamente por aquellos pasillos. Llegados al gran salón, Fernando no pudo sino quedarse deslumbrado por sus grandes dimensiones. Las paredes nada tenían que ver con aquella habitación que dejó momentos antes. Esta se hallaba cubierta con grandes tapices evocando grandes hazañas de guerra y caza. Una mesa presidía aquel comedor. A ambos lados, dos más largas formaban aquella u donde todos podían verse desde cualquier punto donde estuvieran sentados.

Al momento se le acercó el Conde, que no pudo evitar interesarse por cómo había ido la cura.  Y lo que más le mordía la curiosidad, su entrevista con aquel musulmán. Le hubiera gustado haber visto dos hombres de distintas religiones en el mismo espacio sin armas que blandir. Se preguntaba de qué habrían hablado, cómo se comportaron ambos y, sobre todo, la reacción de Fernando. Hubiera sido digno ver su cara en ese momento.

— ¿Cómo os encontráis?, puedo observar que ha hecho un buen trabajo con esa herida.

Pero acompañadme ya a la mesa. Nos acompañarán algunos buenos hombres de la ciudad que han venido expreso para conocerle. Se ha dado a conocer rápidamente entre estas gentes.

—Vaya, no esperaba tanta expectación. No estoy habituado a estar entre personas de tan alta alcurnia.

—No os preocupéis. Dicen que siempre hay una primera vez para todo.

Ambos comenzaron a andar hasta le mesa presidencial, tres sillas esperaban. El Conde tomó asiento en la central, y con la mano indicó a Fernando que tomara asiento en la que permanecía vacía a su derecha.

El resto de asistentes hicieron lo propio cuando ambos reposaron sus cuerpos en aquellas buenas sillas de madera noble  y con ornamentos en sus reposabrazos que daban majestuosidad a sus ocupantes.

Los sirvientes comenzaron a llenar los vasos con buen vino y dejar sobre la mesa grandes fuentes de comida. Fernando no podía creer que todo aquello pudiera ser real. La cantidad que allí había era excesiva, incluso podría haberlo considerado como una aberración. Pero no dijo nada. Mantuvo la compostura y guardó silencio. Intentó cambiar su modo de pensar y se dirigió al Conde.

—Debiéramos esperar a vuestra esposa.

—Mi esposa falleció cuando dio a luz a mi dulce niña.

—Siento su pérdida, que Dios la tenga en su gloria. No debí haber realizado ese comentario.

—No os preocupéis, no era vuestra obligación saberlo.

En ese momento hizo su aparición María. Tanto el Conde como Fernando se levantaron. Todos en la sala se habían puesto de pie ante la entrada de la hija del Conde. Fernando cruzó los ojos con los de ella. Fue un instante, un breve momento en el que le pareció haber rozado el éxtasis con aquella mirada. Ella, viendo que Fernando también la miraba, bajó sus ojos ruborizada, tomando asiento.

Una vez todos sentados nuevamente, el Conde cogió su vaso y, poniéndose de pie nuevamente, lo alzó. Esto hizo que todos se volvieran a levantar menos la joven, que seguía sentada mirando lo que hacía su padre

—Alzo mi copa por nuestro héroe.

Todos elevaron también la copa, dando un gran grito por él. Fernando se sintió del todo incomodo ante tanto protagonismo. Después de aquel incomodo trance, todos comenzaron a comer, lo que alivió a Fernando.

— ¿De dónde sois?

—Crecí en estas tierras, pero circunstancias que no vienen al caso ni son de importancia, me alejaron de ellas en la niñez. Posteriormente entré al amparo de Nuestro Señor. Su designio hizo que llegara a este monasterio, al que me debo y sirvo.

—Entonces os tendremos a menudo por esta ciudad. Me alegra ver gente como vos en ese lugar. Hasta ahora se han mantenido distantes con la ciudad. Apenas hemos visto alguna vez aparecer un monje por aquí.

—Esa sería mi intención, mantener un mayor contacto. Poder comerciar para poder terminar con su construcción. Hasta ahora, la falta de recursos ha ralentizado su progreso, pero espero que eso se remedie.

La joven se alegró de saber que aquel monje volvería por allí, que su presencia no se difuminaría con el tiempo después de ese día. Por algún motivo se sentía segura cuando él estaba cerca. Intentó que aquel gesto no se hiciera visible ante la mirada de los allí presentes, cubriendo su rostro con la mano disimuladamente.

—Entonces tendréis familia en la ciudad, quizás vuestros padres.

—No, señor. Murieron.

—Vaya, lo siento. Veo que yo también he incurrido en una pregunta incomoda.

—No os preocupéis.

La comida discurrió en buen ambiente. Ambos dejaron las preguntas personales para hablar de temas más genéricos. Lo que le sirvió para ponerse al día de lo ocurrido en aquellas tierras desde que las dejó años ha.

Parecía que nunca iba a tener fin aquella comida sin medida, todos seguían cerca ya de atiborrarse. Los sirvientes reponían inmediatamente las fuentes que habían vaciado  las manos insaciables de aquella gente. Solo cuando el Conde se dio por satisfecho y dejó de comer, fue cuando todos dejaron por fin de atacar a toda aquella cantidad de alimentos que todavía permanecía sobre la mesa.

María se levantó seguida de toda la gente. Se dirigió a su padre con una dulce sonrisa que sabía que no pasaría desapercibida a Fernando.

—Padre, ya es hora que me retire a mis aposentos, si me perdonáis.

—Claro, hija.

Fernando se despidió educadamente, guardándose aquel sentimiento contradictorio ante lo que suponía la despedida de aquella joven, a saber por cuánto tiempo. Alejada esta ya de vuestra vista —dijo dirigiéndose al Conde.

—Aunque mi estancia aquí es de lo más agradable, y agradecido como estoy por vuestra hospitalidad, debo volver al monasterio.

—Por supuesto, os entiendo. Permitidme acompañaros hasta la puerta.

—No es necesario que os molestéis. Puede acompañarme un sirviente.

—De eso nada. No dejaré que salgáis de mi casa como cualquier otro.

El Conde dio instrucciones de que tuvieran preparado el caballo del monje. Salieron de aquella sala lentamente, interrumpiendo su caminar con las abundantes felicitaciones de las personas con las que se iban cruzando. Por fin alcanzaron la entrada del castillo. Allí ya se estaba su caballo, al que le habían proporcionado un cuidado del todo evidente a los ojos de Fernando.

—No hace falta que os indique que las puertas se encuentran abiertas para cuando deseéis visitarnos. Será un placer teneros nuevamente entre nosotros.

—Estoy enormemente agradecido por todas las atenciones que me habéis brindado, así como las atenciones que me brindó Abdel Hakîm.

—Se las trasladaré personalmente, id con Dios.

—Dios os guarde.

 Fernando sujetó las riendas y comenzó a andar, el caballo seguía sus pasos. Sabía que no debía montar en él mientras la presencia del Conde siguiera allí. Cruzó aquel patio de armas hasta la puerta principal. Una vez en ella y lejos de la visión del Conde, montó en el caballo y, realizando un movimiento de cabeza, se despidió de los soldados que la guardaban.

Descendió aquel camino como si su cuerpo estuviera bajando de una nube, tenía la sensación de estar flotando, estar siendo llevado en volandas por aquella sensación que no podía dominar. Llegado a la ciudad, este fue recorriendo su calle principal sin apenas percatarse de lo que tenía a ambos lados, absorto en sus pensamientos. Cruzó todo aquel enjambre de casas sin darse apenas cuenta de su flanqueo. Solo cuando volvió a salir por la puerta opuesta, se detuvo para mirar nuevamente aquel castillo en lo alto de la colina. Allí se percató de que había recorrido toda aquella distancia sin sentido de la realidad. En su interior se daba un doble sentimiento que nunca antes había experimentado: no sabía por qué sentía tristeza y a la vez euforia, dolor y a la vez felicidad. Repetía la pregunta en su mente buscando una respuesta, una respuesta que no hallaba, ¿cómo podían darse esas dos sensaciones tan contradictorias a la misma vez? Solo podía pensar en el acaloramiento que había sufrido desde que salió del monasterio. Repetía una y otra vez la misma frase:

—Eso debe ser, eso debe ser, no hay otra explicación — se dijo así mismo haciendo una revisión de todo lo que había acontecido, empezando con la visita al lugar donde sus padres yacían. El sonido de auxilio y posterior combate contra aquellos asaltantes, la llegada al castillo, la entrevista con Abdel Hakîm. Sin olvidar aquella comida. Pero sin saber por qué, a su mente no vinieron aquellos suntuosos manjares que degustó, aquellas carnes ni aquel vino que probó. Solo podía recordar la entrada de la joven, con aquellos ojos de otro mundo, su sonrisa alegrándole el corazón. Los mismos que en ese momento habían provocado que comenzara a golpear ese latir en su pecho, con toda su fuerza. Parecía que de un momento a otro fuese a salirse de él. Sin darse cuenta, como en vaivén, sus emociones pasaban de la alegría a la tristeza sin apenas darle tiempo a reaccionar.

Sabía perfectamente  que, llegado al monasterio, debía de tener una reflexión a solas con el Creador. Aclarar el por qué le estaba sucediendo todo aquello, por qué no podía controlar sus emociones, las cuales, le castigaban de esa forma. Agachó la cabeza y siguió el camino que le debía llevar a Segóbriga en la más absoluta zozobra.

XXIII

Fernando llegó al monasterio, entró en el patio y se dirigió hacia las cuadras para dejar descansar al caballo. Su idea era clara: debía dirigirse a la iglesia, tener un momento espiritual para poder analizar todo lo sucedido en el día. Un día que le parecía todavía un sueño, o una pesadilla. En su mente se seguían sucediendo las dudas y contradicciones como nunca antes le había pasado.

Ya se disponía a entrar en la nave, cuando una voz pronunciando su nombre tras él hizo que se detuviera y se girara. Francisco se dirigía hacia él a paso tranquilo. Se inquietó al pensar que quizás sospechara algo de todo lo que había acontecido. Pero desechó aquella idea. Tendría que haberse puesto en contacto alguno de los hermanos con gente de la ciudad para haberse enterado del encuentro con los asaltantes de caminos. Y como Francisco indicó, había poco trato todavía con la ciudad.

—Por fin habéis llegado, hermano. Pensé que os había sucedido algo.

Fernando guardó silencio por un momento. Dudaba entre contarle todo lo sucedido o tomarse primero un momento para ordenar todo el caos que era  en ese momento su cabeza. Aquel breve espacio de tiempo fue suficiente para que Francisco lo notara. Miró el rostro de Fernando, todavía desorientado.

— ¿Qué os ha sucedido, hermano?

—Es una situación nueva para mí. Desearía primero poder ponerme en paz con Dios, si no le importa.

—Claro que no.

En ese momento en el que Fernando giró la cabeza, fue cuando Francisco observó la herida en la oreja. Aunque su intención era cumplir con lo dicho, aquella circunstancia cambiaba las cosas.

—No me digáis que no ha pasado nada, ¿y esa herida?

—He tenido un altercado con unos asaltantes, pero no es nada. Según me han dicho, es un corte limpio. Me lo curaron para que no hubiera problemas. Pero ya está.

Fernando intentaba zanjar la conversación con aquella aseveración. Pero Francisco no se dio por vencido.

— ¿Hablasteis con los comerciantes?

En ese momento Francisco se dio cuenta también, de que había olvidado el motivo de su viaje a la ciudad.

—Denoto por vuestro silencio que no hablasteis con nadie. Me sabría mal tener que hacer uso de lo que siempre odié, pero si no me dejáis otro remedio, os aseguro que lo haré. Vos decidís, o me lo cuenta como amigo, o se lo contáis por obligación al Prior.

Fernando se sorprendió ante aquella solución. Se quedó pensando bien, por si no lo había entendido. Pero estaba seguro de haber escuchado y no lo entendía.

—Padre, si vos sois el Prior también.

—Así es. Pero no me gustaría tener que obligaros por mandato. Prefiero que seáis vos quien me lo cuente como amigo, no como superior.

—Entiendo. En ese caso, prefiero que esto sea en el interior de la iglesia, si no os importa.

—Para nada, creo que será un buen lugar, por lo misterioso que os estáis poniendo y el rostro que portáis.

Ambos entraron sin decir palabra alguna. Recorrieron la nave central hasta llegar a los primeros bancos. Se sentaron en el primero, donde la cercanía del Cristo crucificado hacía de aquello una reunión más de tres que de dos. Dándole así una confidencialidad que Fernando buscaba y, que Francisco intuyó enseguida de su necesidad.

—Ahora podéis comenzar a contarme qué ha pasado en el viaje.

—Partí hacia la ciudad, pero desvié mi camino para hacer una parada que tenía pendiente.

— ¿Dónde fue ese menester que os hizo cambiar su trayectoria?

—Permitidme, padre, que esa parte la reserve por ahora.

Francisco percibió en la voz de Fernando un ruego que nada tenía que ver con la escusa. Aquello debía de ser muy importante para pedirlo de esa forma. No tuvo más remedio que aceptarlo.

—Como deseéis, continuad.

—Pues, encontrándome en ese lugar, comenzó lo que, diría yo, todavía no ha terminado.

—Vuestro misterio me está crispando los nervios y agotando la paciencia. Os pido que hagáis el favor de no mantenerme por más tiempo en esta espera.

Fernando tomó aire y comenzó a contarle toda la historia desde que escuchó el primer grito de auxilio hasta que salió por las puertas del castillo con la cabeza llena de dudas y sin respuestas que darle.

—Así que conocisteis a un musulmán, quien os practicó esa cura. Que por cierto, es de las mejores que he visto nunca.

—Todavía no he visto el resultado, pero según parece, todos han coincidido con vos.

—Aunque, si os soy sincero, no os curó la herida más profunda.

Fernando le miró extrañado. Echó una ojeada a su cuerpo, quizás se refería a alguna que no había sido percibida por él, aunque pequeña debía haber sido para no haberse dado cuenta, ni haberla sentido todavía.

—No la busquéis, hermano, no es visible desde el exterior.

—La herida de la oreja es la única que consiguieron hacer aquellos asaltantes. No consiguieron alcanzarme en ningún otro sitio.

—Cosa que dice mucho de la técnica que poseéis con la espada. No fuisteis adiestrado por un cualquiera. Miguel era el mejor con ella en Tierra Santa. No había sarraceno que saliera con vida cuando se cruzaba con ella. Si os enseñó como sé que lo hizo, ruego a Dios por el alma del hombre que imprudentemente se mida vos.

—Entonces, ¿a qué herida os referís?

—La que os provocó la joven dama. Aquella para  la que no existe cura. Una herida tan profunda y cruel, que puede hacer perder la razón al hombre más cuerdo de la cristiandad. Ruego por el hombre que la sufre y no disponga de modo de aliviarla: amoris vulnus idem sanat qui facit.

—No estaréis insinuando…

—Así es, hermano. Precisamente, lo que estáis pensando.

—Es ilógico, padre. No puede ser.

—Acaso no estáis sintiendo algo que nunca antes sentisteis. No estáis sufriendo en vuestra mente la dura batalla entre vuestro corazón y vuestra razón. Quizás sentís que todo aquello que profesabais hasta el día de hoy no existe, de pronto. Todos los cimientos de su condición, afianzados como creíais con unas sólidas raíces, son tan inestables que se están derrumbando sin poder hacer nada.

—Diría más bien que ha sido un día un poco triste, he tenido que mutilar a un hombre y mi espada dio muerte a otro. Como buen cristiano, no puedo sentirme bien con estos hechos. Y en el caso que vos proponéis, mi obligación es con Dios, no con mi cuerpo.

—Esa lucha acaba de empezar y, como toda batalla, en el principio es incierta. Se produce una gran confusión y nadie sabe quién gana o quién será el perdedor. Solo el tiempo irá dilucidando el bando ganador. Demos pues tiempo a que se desarrolle. Pero no adelantemos acontecimientos. Espero poder ser el apoyo que de seguro, vais a necesitar, bien sea para una cosa o para la otra. Independientemente del bando vencedor, tendréis todo mi apoyo.

— ¿Habéis pasado por una situación así?

—Gracia a Dios, no he tenido que sufrir en mis propias carnes ese mal. Pero sí he visto lo que ha llegado a provocar en buenos hombres, de corazones puros. Cambiar de tal forma que no hubieran sido reconocidos por aquellos que en su día les dieron la vida. Algunos incluso llegaron a hacer locuras tales, que les condujeron a la muerte.

Francisco pronunció aquellas últimas palabras con un tono de tristeza que denotaba que había estado muy cerca de aquellos hombres. Tan cerca, que todavía hoy le producía pena recordar el final de alguno de ellos.

—Pero cambiemos de tema. Según parece, habéis conocido al Conde —dijo cubriendo con un tupido manto aquellos recuerdos y cambiando su mirada para no volver sentirlas como si  fueran presentes.

—Así es. Se mostró muy agradecido por salvar a su única hija. Insistió en que comiera con él, junto con las personas más influyentes de la ciudad.

—Habéis comenzado rápido a entablar contactos. Os serán útiles cuando viaje a la ciudad para negociar. A partir de ahora, no os tratarán como a un cualquiera. Ahora sois un hombre nombrado y conocido. Sobre todo, teniendo en cuenta que tenéis detrás la figura del Conde.

— ¿Vos lo conocéis?

—Traté con él en un par de ocasiones. Cuando se llevaron a cabo las negociaciones para la compra del terreno del monasterio. Pero de eso hace ya unos cuantos años. Por aquel entonces, era hombre duro y poco humano.

—Parece que no hablemos del mismo.

— ¿Por qué lo decís?

—En todo momento que estuve allí, se deshizo en atenciones hacia mí. Insistiendo incluso en ser curado por el hombre del que os hablé a quien tiene en gran aprecio. No es propio de un hombre de su altura hablar de otro como él lo hizo. Sobre todo, teniendo en cuenta que es enemigo de nuestra fe.

—Dios quiera que haya cambiado.

— ¿Sabéis algo que yo no sepa, padre?

—Ya os dije, que solo coincidí con él hace varios años ya. Y las cosas que se escuchaban y las opiniones del pueblo, no eran nada favorables. 

— ¿Podrían ser habladurías?

—Podría ser. Pero cuando un rumor corre por las calles de esa forma y se oye en todas las esquinas, algo de verdad debe haber. No agitemos el árbol del pasado si este ha sabido crecer recto y nada tiene que ver con lo que fue. Solo podemos dar gracias a Dios por ese cambio.

Fernando se quedó sorprendido por lo que Francisco le acababa de insinuar. No hubiera pensado nunca que aquel noble, del que solo pudo percibir educación y buenas intenciones, podía tener un pasado tan negro como le había insinuado. Su mente estaba hecha una madeja que, cada vez, se estaba enmarañando más y más.

—Creo que ahora será bueno que os deje con vuestros pensamientos. Intentad comprender todo lo sucedido hoy. Mañana hablaremos con más calma. La noche será una buena aliada en todo caso.

—Gracias, padre.

Fernando se quedó allí, incluso con más dudas que antes. Pero sabía que, en cualquier momento, podía contar con Francisco para poder desentrañar aquel peregrinaje por tierra extraña para él. Eran muchas las dudas que todavía tenía. Y sin haberlo intuido, por primera vez en su vida, su mente se encontraba perdida en un lugar conocido.

Los días que pasaron hasta llegar el sábado no cambiaron mucho en su comportamiento. Intentaba apartar todos aquellos pensamientos de aquel día y hacer lo máximo posible para tener su mente ocupada en otras cosas. Se levantó como cualquier otro día, y tras el almuerzo, antes de partir hacia la ciudad, Francisco se le acercó.

—Buenos días, hermano, ¿cómo os encontráis de moral?

— ¿A qué os referís, padre?

—Volvéis nuevamente a la ciudad, ¿no os encontráis nervioso por recorrer nuevamente el camino?

—Sabéis que no me asusta volver a toparme con hombres peligrosos.

—Intentaba preguntároslo de forma que no fuera tan directa. Pero veo que tendré que hacerlo.

—Pues hacedlo, padre. Creo que será mejor.

— ¿Os encontráis con fuerzas de volver a verla?

Francisco no había pensado en aquella circunstancia. Había ocupado su mente, de tal forma, que había conseguido olvidar por unos días que podía producirse. Un escalofrío recorrió su cuerpo.

—Si os soy sincero. Ni tan siquiera me plantee esa posibilidad. Incluso, os diría más, no creo que se produzca. No tengo intención de acercarme al castillo, y dudo mucho que ella se acerque por la ciudad. Teniendo en cuenta la clase de personas que concurren allí días de mercado.

—Esperaré entonces a vuestro regreso para que me informéis. Quiera Dios que en esta ocasión no haya tropiezos y podáis finalizar vuestro cometido con los comerciantes.

Fernando no descifró el mensaje entre líneas que le acababa de hacer Francisco. Sacó al caballo y comenzó a recorrer aquel camino. Pero en esta ocasión. no desviaría su trayectoria. Lo haría directo, sin paradas intermedias ni  variaciones en la ruta habitual. No solo para evitar topar con aquellos que en su día midieron las fuerzas con él, sino para evitar tener que pasar por el lugar donde sus padres habían fallecido. No deseaba tener más asuntos en su cabeza que le produjeran tristeza. Ya tenía suficiente con recordar aquel rostro, aquellos ojos que le habían causado tantas dudas y que, aún en ese momento, seguía sin saber por qué no era capaz de controlar sus sentimientos ni apartar aquella imagen de su cabeza.

Antes incluso de llegar a las puertas de la ciudad, se fue uniendo con más gente que ese día aprovechaba para hacer toda clase de compras, ventas o trueques, como era el caso de  aquellos que no disponían de otra opción.

Entró por la puerta principal y fue recorriendo la calle que le conduciría a la plaza central. En ella había ya montados toda clase de tenderetes, con innumerables productos. Una gran cantidad de personas presos en un ir y venir entre todos los edificios de artesanos que se disponían en la parte baja de las casas. El gentío era tal, que impedía al caballo andar con normalidad, en algunos momentos incluso, comenzó a mostrar nerviosismo al estar rodeado, recibiendo algún golpe en su costado por el empuje de la gente. Decidió dejar el animal en una de las cuadras que para tal fin había en las proximidades. Seguiría a pie, pues,  su recorrido por las calles, observando todo lo que a su alrededor se iba fraguando.

Su presencia no pasó desapercibida  al ser reconocido por algunos de los comerciantes que allí se habían dado cita, presentes también en la comida ofrecida por el Conde. No quisieron dejar pasar la oportunidad de acercarse a él. Uno de ellos dejó el puesto que ofrecía lanas y salió a su encuentro.

—Buenos días nos dé Dios, padre.

Fernando no reconoció aquella cara. Regordete y con mofletes bien prominentes en su rostro, no ocultaban la sonrisa que mostraba de oreja a oreja. Aun así, no perdió la educación respondiendo a tan afable saludo.

—Así lo deseamos para todos. Vos me disculparéis por mi despiste, pero no recuerdo ahora habernos conocido.

—Es normal que no me reconozcáis, ese día éramos unos cuantos en la comida. Apenas pudimos cruzar dos palabras. El Conde os tenía absorbido totalmente.

Fernando pudo intuir que fue uno de los comerciantes presente ese día en la comida, pero apenas recordaba haber hablado con él. A pesar de ello, no iba a dejar pasar la oportunidad y, puesto que aquel individuo se mostraba tan cordial, era un buen momento para empezar a entablar contactos más directos acordes a su nuevo puesto en el monasterio. Nervioso por saber si sería capaz de llevar una negociación con personas ya curtidas en ese oficio. Se lanzó sin pensar en ello.

—Entonces debe ser mi memoria la que ya empieza a fallar —dijo mirando el puesto que tenía delante, fue directo al grano —. Veo que sois tratante de lanas.

—Así es, padre, compro la lana de aquí y allá. Y no creáis todo lo que oigáis, no soy tan duro como dicen. Soy reconocido en Burgos como uno de los mayores exportadores de todo el reino. Mi lana es transportada entonces a Bilbao para, de allí,  enviarla a Italia, Francia o Países Bajos y producir los paños de mayor calidad que se puedan fabricar.

—En ese caso, creo que tendremos buena relación si así lo deseáis y vuestras  propuestas me interesan. Como responsable de lo que se produce en el monasterio y la aldea, necesito un comprador para cuando llegue la hora de vender nuestra lana. Estoy mirando todavía quién podría ser el mejor comprador para la mejor lana que pueda encontrar en estas tierras.

—Pues entonces, no miréis en más sitios. Estáis hablando con el que mejor le pagará por ella.

—Supongo que eso lo diréis todo vendedor con tal de comprar. Falta ver si los hechos corresponden a las palabras.

—Para que veáis que no son palabras carentes de sentido, propongo que pongáis el precio.

Aquella propuesta pilló a Fernando totalmente desarmado, ignorante de referentes para dar un buen precio, no tuvo más remedio que solicitar un tiempo para reflexionar y comprobar a qué precios se pagaban por los fardos de la calidad que sabía que podía vender, aunque supo guardar las formas  y no se lo expresó así al comprador, evitando dar la sensación de total ignorancia en el tema.

—Permitidme que antes tome referencias de los compradores. No quisiera ser descortés con su proposición, que de seguro aceptaré gustoso.

—Entiendo vuestro razonamiento y lo veo del todo lógico. Y, si después de hablar con todos ellos, regresa, seguiré ofreciéndoos la misma propuesta.  Como le dije, soy hombre de palabra. Vos poned un precio, que seguro será un buen precio para los dos.

—Seguro que así será. Que Dios le guarde.

Ya se disponía a seguir, cuando una voz que le resultó familiar le hizo volverse.

—As-Salamu Alaikum

Fernando comprobó que se trataba de aquel hombre que le había realizado las curas en el castillo. En esta ocasión, no fueron reparos y prejuicios, sino alegría de volver a verlo.

—Alaikum As-Salamu, Abdel Hakîm.

—Puedo observar que seguís todavía con vida. Por suerte, no tendréis que preocuparos por cómo os vean las mujeres. No a todas les gusta ver una herida así.

—Debo dar las gracias de que no haya ido a más.

—Tampoco fue gran trabajo intentar recomponer esa oreja. Me hubiera gustado haber podido disimular más ese aspecto, pero no estaba en muy buenas condiciones. ¿Qué os trae por la ciudad?

—Asuntos de negocios, diría. La vez anterior no pude terminar aquello para lo que vine en realidad. Espero que, en esta ocasión, no haya más contratiempos.

—¿Me permitís acompañaros en vuestro recorrido?

—Será un placer si así lo hacéis.

Ambos comenzaron a andar y conversar al mismo tiempo. Fernando comprobó que entre ambos había puntos en común que en desacuerdo. Le resultó de lo más grato aquel intercambio de conocimientos con una persona que demostraba una cultura como en pocos había podido comprobar.

—He visto que estabais tratando con ese comerciante la posibilidad de vender lana.

—Así es, ¿lo conocéis?

—Aquí nos conocemos todos.

— Y, ¿creéis conveniente hacer tratos con él?

—Pienso que será la mejor elección, si así lo hacéis. Sobre todo después de haber visto que continuaba el camino en mi compañía. No creo que se atreviera a engañaros. Quizás a otros sí, pero con vos, lo dudo.

— Y, ¿por qué conmigo no lo haría?

—Resulta evidente. El Conde está detrás de vos. Sería un insensato si tuviera la osadía de robarle. No solo se juega el honor comercial en esta ciudad, sino algo más.

—Pero solo he tratado con el Conde en una ocasión, ¿por qué tendría que apoyarme?

—Llamadlo intuición, pero por algún motivo, le habéis caído en gracia. Y, el hecho es que, desde que se fue, no ha parado de hablar de vos.

—Entiendo. Agradezco vuestra confianza conmigo. Creo que hemos iniciado una buena amistad.

—Así lo creo yo también.

En ese momento unos gritos atrajeron su atención. Fernando observó a unos hombres que discutían. Reconoció a uno de ellos como gente de la aldea. Este se acercó seguido de Abdel Hakîm. Llegados ambos al lugar, Fernando se dirigió a los dos, interesándose por la discusión que por momentos se acaloraba más y más.

—Buenos días nos dé Dios. No es propio de cristianos el enfrentamiento que están manteniendo, ¿puede saberse el motivo de tal actitud, Beltrán?

El hombre de la aldea identificó de inmediato al monje,  dando comienzo al relato y a los motivos que habían dado inicio a tan alto nivel de crispación entre ambos.

—Se trata del cereal que llevamos al molino. La cantidad que nos ha devuelto es mucho menor que la que debería haber sido.

— ¿Es eso cierto? —le preguntó Fernando, intentando hacerse conocedor de boca de aquel hombre de su versión.

—Falta a la verdad, mi buen señor. La cantidad que se le entregó es la que le corresponde, no habiéndome quedado ni un puñado de lo que no debiera. Solo he restado las cantidades que debe abonar por hacer uso del molino, como así se estipula cada inicio de campaña.

—Pero es abusivo la parte que nos ha quitado, cada año es más elevada esa parte. Cómo puede ser que llegue a la mitad de lo entregado. No solo somos víctimas del hambre cuando la cosecha no da para más, sino también de los elevados impuestos que nos ahogan —interrumpió Beltrán.

— ¿Quién es el que gestiona el molino?

—Es propiedad del Conde, pero él hace años que se ha desentendido. —explicó Beltrán.

— Y, ¿quién es el que pone los aranceles para moler, entonces?

—Eso deberéis preguntárselo al Conde. Yo solo cumplo órdenes —se desentendió el molinero.

—Según parece, deberé volver a ver al Conde para preguntar por la situación del molino. No puede ser que nadie sepa quién es el que lleva su gestión. No me parece justo exigir el cincuenta por cien de un bien tan necesario para el pueblo. Beltrán, dejad esto en mis manos, intentaré averiguar el motivo de esa tasa tan injusta. Volved ahora a la aldea y no mantengáis más disputa con este hombre, puesto que es solo un mandado. En cuanto obtenga respuestas, pasaré por la aldea a daros las novedades que tenga.

Abdel Hakîm le habló en ese momento a Fernando. Estaba tan intrigado como él por saber de aquella situación tan anómala. Aunque ya la conocía hacía ya tiempo, nunca se había interesado. Ahora era un buen momento para acompañar al monje y conocer todo los entresijos que mantenían aquel misterio.

Llegados ambos al patio interior del castillo, dejaron que un soldado se hiciera cargo de los caballos. Comenzaron a andar hacia el interior del edificio. Ya en la puerta de entrada, un sirviente les interceptó el paso, interrogando a Fernando por el motivo de la visita. Por suerte, la compañía de Abdel Hakîm hizo que no fuera exigente con el porqué de su petición. Con una palabra de Abdel, el sirviente,  obediente, fue a llamar al Conde sin demora.

— ¿Creéis que me recibirá?

—No os quepa la menor duda. Puede estar seguro que no pondrá excusas para no atenderos.

No se hizo de rogar. El Conde apareció por uno de los laterales que daban a la sala de espera.

—Esto sí que es gran una sorpresa. No esperaba veros tan pronto, padre. Y menos, acompañado de Abdel Hakîm. Cuando mi sirviente me comentó que ambos estaban aquí, esperándome, no podía dar crédito a sus palabras.

—Buenos días os dé Dios. Siento interrumpiros.

—No digáis eso, padre. Vuestra visita en mi casa será siempre bien recibida. Pero he de suponer, que no habéis venido hasta aquí simplemente para saludar.

—Muy a mi pesar, así es. El motivo es por un incidente que he presenciado en la plaza.

El Conde se sorprendió ante las palabras de Fernando.

—¿O tenéis muy mala suerte o debéis atraer los problemas con facilidad. ¿De qué se trata en esta ocasión?

—Mientras recorría el mercado, observé dos hombres discutir por los impuestos que tienen que pagar por moler en su molino. Sin ánimo de ofenderle, me resultan desmedidos para el pueblo.

—Entended que debo cobrar por el uso de ese edificio.

—En eso no difiero, pero sí en la cantidad impuesta. El cincuenta por ciento me resulta, y perdón por la palabra, abusivo.

Al escuchar aquella cantidad, el Conde abrió los ojos cuanto pudo. Era evidente que desconocía aquella cantidad.

— Abdel Hakîm, ¿estabais vos allí también?

—Así es, lo escuché también con mis propios oídos. Cada palabra dicha por Fernando es cierta.

—Desconocía que fuera así —el Conde guardó silencio en ese momento, se notaba que su disconformidad era también evidente, pero por algún motivo, no dio ninguna solución. Fue Fernando quien le abdujo de su pensar para volver a interrogarle por las intenciones que tenía.

— ¿No podéis reducir esa cantidad para que los aldeanos no tengan que perder la mitad de lo que han cosechado con su esfuerzo?

—Entiendo su preocupación, pero en este caso poco puedo hacer. Mis manos están atadas.

— ¿Cómo es posible?, vos sois el propietario de ese edificio. Quien pone las tasas y quien puede reducirlas.

—En teoría, así es. Pero en la práctica, no.

— ¿Cómo es posible eso?

—Digamos que viene del pasado. Vos no os encontrabais aquí, y desconocéis algunas de las condiciones que se produjeron cuando me vi obligado, por circunstancias personales, a vender las tierras donde ahora se levanta el monasterio. Pero para poder realizar dicha venta, tuve que arrebatarle al Obispo la gestión que mantenía de la aldea, cosa que no le agradó. Algo lógico, conociendo su ansia de poder desde que fue nombrado hombre fuerte de la Iglesia en este territorio. Pronto comenzó a interesarse excesivamente por el dinero y todo lo que con él estaba relacionado. En principio, tuve que acceder a muchas de sus peticiones para poder abrirme paso en las altas esferas. Como sabréis, el apoyo de la Iglesia siempre abre puertas allá donde vayáis. Al verse arrebatado de tan golosos ingresos, intercedió ante el Rey y ante Su Santidad para que no se produjera, y así, seguir gestionando sus impuestos. El Rey no le hizo caso, pero sí el Papa, que me coaccionó para que remediara esa situación bajo pena de excomunión. No pudiéndome volver atrás ya en la venta, tuve que ceder el control del molino en favor del Obispo.

— Pero algo se podrá hacer, ¿no?

—Padre, la política es un arte muy difícil y, en mi caso, cuando de la Iglesia se trata, mejor no estar en su contra. Ya os dije que me encuentro con las manos atadas.

—Debo buscar una solución a esa injusticia y, si vos no podéis ayudarme, tendré que hablar directamente con el Obispo.

—Os lo desaconsejo, padre. Podríais crearos un problema que os aseguro que no necesitáis en estos momentos. Si de otro se tratase, no me preocuparía lo más mínimo. Pero en vuestro caso, estoy en deuda con vos. Os recuerdo que su espada dice mucho y, si mal no recuerdo, el Papa ha ordenado la extinción de la orden, así como portar todo emblema o insignia. Puedo decíroslo más alto, pero no más claro  y creo que me habéis entendido perfectamente.

Abdel Hakîm había estado escuchando aquella conversación sin intervenir todavía. Fue en ese momento, viendo las puertas se le cerraban a Fernando y, viendo su cara de impotencia ante el claro aviso que le acababa de hacer el Conde, cuando creyó oportuno su intervención.

—Si me permitís, podría proponer una solución que creo que sería satisfactoria para ambos intereses.

—Hablad pues, no guardéis silencio si con vuestras palabras ayudáis a ambos —le indicó el Conde.

—El monasterio podría construir su propio molino, en vuestras tierras. De esa forma podrían ocuparse ellos de sus cosechas sin tener que pagar ese abusivo impuesto.

—Eso me supondría un problema con el Conde. ¿Y dices que es una solución? No creo que hayáis pensado bien vuestras palabras.

—Quizás no me he explicado bien. En ese molino solo se podría moler los cereales cultivados por ellos, de ningún otro sitio. A lo que no podría poner ninguna objeción el obispo, puesto que son ellos los que se autoabastecen. El resto del condado seguiría yendo a su molino. Y como compensación hacia vos, podrían pagar una pequeña tasa, no tan alta como la del Obispo, como es evidente. Vos saldrías ganando, puesto que, a día de hoy, del molino de su propiedad no ve parte alguna. Y ellos también, al reducir los porcentajes que deben pagar. No les vendría mal poder recaudar para sus gastos.

Tanto Fernando como el Conde se quedaron pensando aquella propuesta, no resultaba nada desacertada. Ambos sabían que sería la mejor de las soluciones posibles.

—Debo estudiarlo con más detenimiento —respondió entonces el Conde antes de darla por buena—. Si me disculpáis, debo atender otros asuntos. Abdel Hakîm le atenderá en lo que necesitéis padre. Espero veros de nuevo en circunstancias más agradables. Por ahora, siempre ha tenido que haber un problema de por medio.

El Conde se retiró, dejándolos nuevamente a los dos solos.

—Creo que aceptará. Pero necesita un tiempo para verlo claro.

— ¿Vos creéis?

—Aunque no os hayáis dado cuenta, ante sus ojos ha optado por dar la impresión de necesitar tiempo para pensarlo, pero lo que realmente sucede es que este asunto es bastante peliagudo. Se cruzan varios intereses que no sabe cómo responderán, no es tan simple como parece. Deberemos tratarlo él y yo más tranquilamente cuando estemos solos.

—Quedo en vuestras manos nuevamente.

—Eso parece. Espero que en esta ocasión las secuelas no sean tan visibles.

Aquel comentario produjo que ambos comenzaran a reír de forma tan natural, que no pasó desapercibido a María, que se encontraba en una sala próxima. Se acercó para saber qué pasaba allí.

Su entrada no pasó desapercibida. Abdel Hakîm hizo una reverencia ante ella. Mientras que Fernando se quedó tan paralizado que apenas pudo mover un músculo. Sus ojos volvieron a quedarse hipnotizados cuando se cruzaron con los de ella. Volvía a estar sin voluntad. Sin ser propietario de sus pensamientos ni actos. Era una simple estatua entre aquellas paredes.

—Perdonad mi entrada, no sabía que os encontrabais aquí.

Abdel Hakîm se percató de que Fernando no decía nada, ni siguiera había sido capaz de cerrar la boca. Observó sus ojos y un brillo cristalino donde la imagen de María era claramente visible. Tuvo que salir en su rescate para evitar aquella situación, que viéndola desde cierta perspectiva, era del todo cómica.

—Mi señora, recordáis al padre Fernando —palabras que acompañó con la mano en el hombro de este. Gesto que fue suficiente para que dejara su inmovilidad y pudiera, por fin, actuar.

—Claro, como iba a olvidar a la persona que me salvó la vida. ¿Cómo os encontráis, padre?

—Bien, gracias a Abdel Hakîm solo quedó en una herida para el recuerdo. Supongo que fue peor para vos, aquel gran susto.

—Nada que no se supere recordando que vos estuvisteis allí para que solo quedara en una anécdota.

—Me alegra que así sea.

—Fuisteis muy valiente, enfrentándoos a esos hombres.

Fernando comenzó a ruborizarse. Abdel Hakîm no pudo dejar de advertir, que había pasado de activo a pasivo en aquel lugar. Observó los ojos de ambos. En su interior afloró una sonrisa picarona ante la imagen de aquellos dos jóvenes. Como perro viejo que era, sabía perfectamente lo que sucedía y cual debía ser su actitud en ese momento.

—Deben perdonarme, pero he recordado que debo que llevar unos documentos al Conde. Siento dejar tan grata compañía, pero no deseo hacer esperar a vuestro padre. Espero poder coincidir con vos en otra ocasión. Tenemos mucho de qué hablar todavía. Con vuestro permiso.

Después de decir esto, se retiró, dejándolos a los dos frente a frente. Fernando se sintió del todo indefenso en ese momento. Dejado por aquel hombre sin previo aviso, incapaz de prevenir aquella situación, se halló de repente solo ante ella.

—Veo que os habéis hecho buenos amigos Abdel Hakîm y vos.

—La verdad que sí, es un gran hombre. Sabio como el que más, y con una gran visión. Me sorprendió gratamente mi encuentro con él. No esperaba encontrarme con un  hombre así.

— ¿Habéis estado alguna vez en un castillo?

—No, este es el primero que veo por dentro.

—Deseáis que os lo enseñe.

—Mentiría si dijera que no. Será un placer deleitarme con vuestras explicaciones.

XXIV

Unos golpes en la puerta produjeron que los sentidos se pusieran en alerta en Alfonso. No esperaba a nadie y las horas no eran de recibir visitas. La noche ya hacía peligroso el andar por las calles. Cogió una daga y se la colocó en el cinturón a su espalda, oculta a la vista de quien quiera que fuese.

Se acercó a la puerta. La abrió de forma que su cuerpo quedara a cubierto por aquel improvisado escudo, no se fiaba ya de nadie. Su situación había caído en desgracia y muchos eran los que deseaban verlo muerto. Pero la sorpresa fue mayor cuando vio la cara de Elvira, iluminada por la luz del interior de su cara,  haciéndola más  visible ante sus ojos incrédulos.

— ¿Qué haces aquí? No eres bienvenida  en este momento.

—Tengo que hablar contigo.

—No son horas. Vuelve mañana.

—Podría volver mañana, pero creo que debería saberlo cuanto antes.

Alfonso puso cara de rabia cuando comprobó que aquella mujer no iba a dejarlo hasta que no soltara todo lo que tenía que decirle.

—Habla pues, no me tengas aquí, esperando.

—Aquí en la calle no, sería inseguro.

—Maldita seas.

Mientras maldecía, terminó de abrir la puerta. Aquella casa era pequeña,  de una habitación. Una mesa en el centro y una cama en uno de los laterales. Sobre ella una chica joven sin ropa que cubriese su cuerpo, esperaba. Elvira apartó la vista nada más comprobar su presencia. Alfonso se acercó a ella y, lanzándole el vestido, se dirigió a ella:

— ¡Vístete y vete! Tengo asuntos que atender.

Aquella orden no le gustó nada a la joven, que viendo a la recién llegada se sintió relegada y repudiada por una mujer mucho mayor que ella.

—Prefieres a esa vieja a estar conmigo.

—No es lo que piensas, ¡vamos, no tengo tiempo que perder!

De mala gana, se vistió. Y, dando un portazo, salió de la casa no sin antes, maldecir a la recién llegada.

—Acabas de fastidiarme una buena noche, espero que tus palabras alivien mi enfado. O te aseguro que lo pagarás con creces. ¡Habla, mujer!

—Esta mañana escuché una conversación que mantuvo el Conde con un monje.

— ¿Y eso es tan importante, te has vuelto loca?

Y sin previo aviso la cogió del cuello, comenzando a apretar. Elvira intentaba zafarse de aquella presa. Apenas podía respirar. Tan solo puedo pronunciar unas palabras de súplica.

—Espera, no he terminado.

Alfonso aflojó para que pudiera hablar.

—Según parece, piensan construir un molino en la propiedad del monasterio.

—Y qué me incumbe eso a mí.

—Pues si eso sucede, el Obispo dejaría de ingresar mucho dinero.

Soltó el cuello de la mujer y comenzó a sopesar aquellas palabras. Después de todo, no le parecía que fuera tan estúpida aquella mujer, sabía claramente lo que le estaba insinuando. Esa información era más valiosa que el mismísimo oro, si sabía a quién sw la podía ofrecer.

— ¿El Conde dio su visto bueno?

—En principio no, pero después escuché que será cuestión de días. Solo dilató su visto bueno, pero que seguro que lo dará.

Alfonso sabía que tenía que ser rápido, debía ser el primero en dar aquella noticia. Cuando ya fuera conocida por todos no tendría ningún valor.

— ¿Dejará ahora tranquila a mi familia?

— ¿Por qué iba a hacerlo?

—Me prometió que si le proporcionaba información los dejaría.

—Te crees que soy tan estúpido de dejarte así sin más, ahora que me sirves.

—Pero…

Alfonso comenzó a irritarse ante la insistencia de aquella mujer. Su cara roja de rabia se enfrentó a la de ella. Esta apenas si pudo mantener la mirada un segundo, el miedo hizo que todo su cuerpo temblara ante aquel hombre.

— ¿Quién te crees que eres para venir a mi casa e imponerme tus condiciones? Llegas aquí impunemente, me obligas a echar de mi casa a la mujer que tenía que darme placer esta noche y, ahora, me exiges que haga lo que tú quieres. Pues creo que te has equivocado conmigo.

En ese momento, la asió del pelo con su mano nudosa, obligándola a tirar la cabeza hacia atrás forzando su pequeño cuello. Cerró los ojos, estaba aterrada  y el dolor en su cuero cabelludo empezaba a ser ya insoportable. Alfonso comenzó a recorrer con la mirada su cuerpo. Sus ojos comenzaron a cambiar de la rabia a la lujuria. Con la mano que tenía libre, comenzó a acariciar sus pechos sobre aquel vestido marrón. Elvira intentó evitar aquello con carencia de éxito. La tenía fuertemente asida de forma que cada movimiento que esta hacía le producía más suplicio.

—Vas a tener que resarcirme por lo que pagué a esa fulana y no pude disfrutar.

— ¡No, déjame!

—Claro que te irás, pero no sin antes darme lo que tú ya sabes. Seguro que disfrutas cuando lo haces conmigo. He visto rameras dar más gritos que tú.

Cogió el vestido por el escote y, dando un fuerte tirón, lo desgarró de forma que, roto casi por completo, cayó sin impedimentos a los pies de Elvira. Su cuerpo se mostraba ahora desnudo frente a él. Intentó taparse sus pechos, pero daba igual, Fernando le soltó la cabellera para sujetarla por las muñecas, levantando sus brazos por encima de la cabeza, inmovilizándola de forma que no pudiera hacer movimiento alguno, y así, escapar de él. No pudo aguantar más y comenzó a llorar. Sin soltarle los brazos con una mano, la otra comenzó a acariciarle. En ese momento, la empujó sobre la mesa. Sin que pudiera impedirlo, se encontraba inmovilizada. Era un simple objeto a su merced. Este se bajó los calzones y acercándose a ella, introdujo su miembro tras doblegar la oposición que encontró de Elvira en un último intento desesperado.  Empezó a empujar con todas sus fuerzas. Con cada empujón, Elvira emitía un grito de dolor. Era un sonido desgarrador de sufrimiento que no producía sino una mayor excitación en Alfonso, haciendo que sus envites fueran más rápidos y violentos que los anteriores. Ella, a su vez, se sentía más y más asqueada y violentada.. Aquellos minutos fueron  una eternidad para ella. Solo cuando Alfonso consiguió descargar toda su rabia en su interior, cejó en el empeño de dominar a su presa, dejándola allí sobre aquella mesa, llorosa y temblorosa. Se colocó en posición fetal, cubriéndose los pechos, intentando darse esa sensación de protección que no había podido conseguir momentos antes. Aquel hombre había vuelto nuevamente a usarla a su antojo, a merced de sus oscuros instintos. Intentó que, de una vez por todas, dejara de utilizarla y que no pudiera hacer daño a su familia. Pero  no solo no lo había conseguido, sino que la había vuelto a maltratar  de una forma tan baja que se sentía decepcionada y triste por la vida tan mísera que tenía que soportar.

—Vamos, vístete y desaparece de mi vista. No vales ni para furcia.

Elvira cogió aquel trozo de tela desgarrado, tuvo que unir el deteriorado trapo con las manos sobre su pecho. Apenas daba para cubrirse todo el cuerpo como antes. Sin parar de llorar abandonó aquella casa. Todavía podían oírse sus lamentos por la calle cuando Alfonso comenzó a vestirse e iniciar lo que, según tenía pensado, cambiaría su vida de forma radical para dejar de ser un prófugo al servicio de cualquiera.

Caminó aquel burgo de desamparados y olvidados, y recorrió las calles malolientes hasta llegar a la que era la principal vía de la ciudad. Una vez en allí, la fue recorriendo sin prestar la menor atención a lo que sucedía a su alrededor. Se presentó en la plaza central, donde por el día se desarrollaba toda la actividad, pero que a esas horas parecía abandonada a su suerte. Buscó lo en su día fue la vivienda del Conde, antes de dejarla para trasladarse al castillo una vez finalizó su construcción, y fue provechosamente ocupada por el Obispo. La hizo suya sin pagar nada a cambio, según decía la gente, por algún tipo de favor que le debía el Conde que nadie quería decir, pero que todos intuían.

Presentándose ante la puerta de madera maciza, comenzó a golpearla con el puño. Unas voces provenientes del interior, le conminaron a que dejara de aporrearla de forma tan brusca. Abierta lo suficiente como para poder ver quién se hallaba al otro lado, un asistente asomó la cabeza, con no muy buena cara —diríase incluso que bastante enfadado por aquella irrupción a tan inoportunas horas— le atendió.

— ¿Qué desea?

—Mandad llamar al Obispo, tengo que hablar con él urgentemente.

—No son horas de molestarle, solicite audiencia con él mañana y se le dará si el Obispo así lo desea.

Alfonso extrajo una daga con tal rapidez que, aquel asistente solo supo de ella cuando el afilado acero rozaba la piel de su cuello. Fernando acercó su cara de forma que su aliento era tan perceptible como su insistencia.

—Creo que no me has comprendido, muchacho. He dicho que quiero ver al Obispo en este momento. No cuando tú quieras, ¿me has entendido ahora? Porque si te lo tengo que repetir, será otro el que tenga que ocupar tu lugar en esta casa.

Varios asistentes más se habían acercado al oír aquellas voces. Sin apenas poder moverse, petrificado como estaba por el miedo de que aquella daga le seccionara de un tajo el cuello, indicó a uno de ellos que fuera corriendo a avisar al Obispo, puesto que deseaban verlo con urgencia. Una duda sobre la conveniencia de tal aviso, hizo que le volviera a repetir la orden, pero esta vez con mayor premura por la situación a la que se vería abocado si esto no se producía.

Alfonso seguía ejerciendo la presión justa para que la presa no pudiera escabullirse. Sabía perfectamente cómo hacerlo para mantener el miedo en su contrincante hasta conseguir lo que quería. El asistente apenas podía tragar saliva sin notar cómo el filo le rozaba el cuello.

No tardaron en oírse los gritos que Alfonso sabía que pertenecían al obispo, por la forma de dirigirse a los que le rodeaban. Llegado a la puerta y, viendo la escena que allí se recreaba ante sus ojos, se dirigió al que se encontraba amenazando de muerte al sirviente en su casa.

— ¿Quién eres tú?

—Digamos que alguien que trae una noticia que interesa a ambos.

— Y, ¿te atreves a llegar a mi casa, amenazar a uno de mis sirvientes y darme órdenes?

—No hubiera pasado todo esto, si vuestro asistente no fuera indisciplinado y hubiera obedecido cuando se le ordenó la primera vez al daros aviso de mi llegada. Creo que deberían recibir lecciones de disciplina. Siempre he odiado a los subordinados que se les debe repetir una orden. No lo soporto.

—Aparta esa daga de mi asistente y di cuanto tengas que decir. No quiero perder más tiempo con alguien como tú.

—Me apena observar un trato como el que me estáis ofreciendo. Pero creo que estáis cometiendo un error al no recibirme como debiera. Aquí, en la calle, con estos… ¡Cómo decírselo sin que os sintáis ofendido! ...parásitos, esa sería la palabra adecuada.

—Estás empezando a enfadarme con esa actitud. No deseo tratar nada contigo. Puedes volver de donde hayas salido.

—Como deseéis —Alfonso apartó la daga y se giró, no sin antes dejar lanzado el anzuelo con el  que sabía que picaría seguro el Obispo.

XXV

Fernando regresó al monasterio como si fuese llevado en una nube. Aquel día había sido de lo más fructífero. Había contactado con el que, seguramente, se haría cargo de comprar la lana que produjesen en los terrenos del monasterio y, por otra parte, había solucionado el asunto del tan abusivo impuesto del molino. Pero seguro que, lo más placentero de todo, fue aquellos instantes con María. Todavía no podía creerse haber estado todo aquel tiempo con ella, disfrutando de su compañía y escuchando aquella dulce voz, mientras le mostraba el castillo. Seguía casi en estado de levitación, cuando llegó al cruce que le conduciría o bien al monasterio o bien a la aldea. En ese momento, un destello de lucidez iluminó su mente. No había pensado en algo que era fundamental: la construcción del molino no se podría realizar solo con los fondos del monasterio, puesto que no disponían de los suficientes para toda la obra. Necesitaba, sin lugar a dudas, la ayuda de los aldeanos. Debía entonces, dirigirse a la aldea y hablar con ellos para saber si podría disponer de su apoyo. No tenía dudas de que no le negarían los fondos. Pero debía exponerles el proyecto y lo beneficioso que resultaría para todos.

Decidió entonces continuar por el camino hasta llegar a la aldea. Ya allí, fue recibido con gran satisfacción por alguno de los aldeanos, entre los que se encontraba  Beltrán. Las revelaciones que le hizo este en la cuidad habían provocado un vuelco sustancial a la situación. Su presencia allí siempre era motivo de alegría. Aquel monje había llevado una brisa de aire fresco a todos los que allí intentaban sobrevivir día a día. Reformando el modo en el que se hacían los diezmos para que fuera lo menos gravosos posible para ellos o modificando la forma de cultivar la tierra, rotándola de tal forma que, pudiéndose cultivar varias cosechas en el mismo año.

—Buenas noches, padre. Un poco tarde para visitarnos. ¿A qué se debe su visita? —preguntó Beltrán, sorprendido de verlo allí, a unas horas intempestivas para atreverse a viajar por aquellos caminos amenazados por salteadores.

—Debía hablar con vosotros antes de regresar al monasterio —dijo mientras bajaba del caballo y le tendía las riendas a uno de los que se habían congregado a su alrededor.

—Vayamos pues a mi casa —dijo Beltrán— será buen lugar para mantener una conversación tranquilos.

—Creo conveniente su propuesta, así podrán asistir cuantos deseen conocer lo que debo comunicarles y explicarles mi propuesta.

Fernando acompañó a su anfitrión al interior de su casa, donde se sentaron junto con dos hombres ya ancianos, quienes debían escuchar bien lo que les iba a proponer para después contárselo al resto. Muchos niños se agolpaban en el alféizar de la ventana, curiosos por ver aquel cuarteto allí sentado, deseosos de escuchar todo lo que allí se hablaba.

—Después de escuchar la discusión que tuvisteis con el molinero, intenté hablar con el Conde. Por desgracia, él no puede reducir los impuestos. De facto, no dispone de poder puesto que cedió su gestión al Obispo por algún asunto que no quiso concretar conmigo.

—Entonces, ¿no tenemos otra que aguantar con lo que impone el Obispo?

—El hecho de que no pueda reducirlos, no quiere decir que no haya otra solución. Le propuse construir un molino en la propiedad del monasterio, aunque se le deberá pagar un impuesto para satisfacerle y dar su aprobación. Aunque seguro que será muy inferior al que se paga en estos momentos, y así lucharé para que sea.

—Y el monasterio, ¿qué sacaría de ello?

—En ese punto, ya sabéis cuál es mi política en cuestión de impuestos. Soy totalmente contrario a exigir una cantidad, puesto que con ello solo se consigue un mal ambiente y que en ocasiones no se pueda, como ha sucedido en casos de escasez o malas cosechas. Provocando entonces hambruna entre los habitantes de lugares donde sí se exige. Prefiero seguir como hasta ahora. Que seáis vosotros, con vuestro buen juicio, los que veáis cuánto podéis aportar por el bien de todos. He podido comprobar, y por ello no he tenido necesidad de imponer una tasa fija, que en ocasiones nos habéis proporcionado más de lo que hubiéramos pedido, y en otras, habéis sido  incapaces de poder pagar más, habéis dado lo que buenamente podíais en ese momento. Estoy satisfecho con el resultado que, por ahora, se está produciendo con esta fórmula. No necesito cambiarla. Pensad que si vosotros pagáis menos impuestos por la molienda de los cereales, dispondríais de más cantidad para vosotros y, de esa forma, sé que aportaríais más al monasterio.

—Y, ¿qué piden entonces si vos también contribuís para que podamos construirlo y, como decís, no quieren porcentaje sobre lo que allí se muela?

—El molino sería propiedad del monasterio, aunque lo gestionéis vosotros. Como sabéis, el monasterio no dispone de fondos suficientes para llevar a cabo su construcción, necesitaríamos vuestra ayuda para hacerlo. Pensad que el beneficio sería mutuo, aunque de primeras no se pueda ver, seguro que, a la larga, sí será visto. Te aseguro Beltrán que, si no lo viera beneficioso para ambos, ni lo propondría. Lo única condición es que solo los habitantes de esta aldea serán los que puedan hacer uso de él. Cosa lógica por otra parte para evitar problemas con el Obispo.

—Eso no sería un problema. Permítanos, padre, sopesar entre todos su propuesta. Entienda que no soy quien debe decidir. Aunque, con los términos que habéis señalado, puede estar convencido de que será difícil rechazarlo.

—Me alegra ver que estáis conmigo. Ahora, debo volver al monasterio, mantenedme informado de la decisión.

—Así lo haré, estad tranquilo. Nada más conocer la decisión que tomen todos los de la aldea, os la haré llegar. Tened cuidado a la vuelta.

—Quedad con Dios.

Fernando salió de la aldea convencido de que, al igual que sucediera con el Conde, la decisión sería afirmativa también. Tan solo era cuestión de tiempo el tener los síes de todos.

Cuando llegó al monasterio, no podía evitar la sonrisa que mostraba su rostro. No cabía en sí de gozo por haber conseguido tanto en tan poco tiempo. Francisco fue el primero en salirle al paso, se le notaba preocupado por la tardanza en su retorno.

—Sus regresos a estas horas empiezan a convertirse en una costumbre y una preocupación poco recomendable para un hombre de mi edad. ¿Podéis decirme qué ha hecho en todo el día, hermano?

—Parece que supiera que tenía que hablar con vos. Creo que tenemos sincronizadas las mentes.

—Me alegra que esta vez sí deseéis hablar conmigo. Desde luego, la cara que traéis nada tiene que ver con la que trajo la vez anterior. ¿No tendrá nada que ver esa sonrisa juvenil que prodigáis, con aquella joven?

Fernando se ruborizó al escuchar aquello. Pero antes de que Francisco lo denotara en su cara, comenzó a contarle todo lo que aquel día había dado de sí.  A cada acontecimiento, Francisco no pudo sino poner cara de asombro y estupefacción por lo que estaba escuchando. Tuvo que interrumpirlo para poner orden a todo lo que iba acumulándose en su cabeza sin poder dar crédito a todo lo que le había sucedido.

—Esperad, ¿me estáis diciendo que, por vuestra cuenta y riesgo, habéis propuesto al Conde la construcción de un molino en nuestras tierras?

—Así es, padre.

—Y, ¿qué os ha respondido?

—Debe pensarlo, pero sé de una buena fuente, y así puedo asegurároslo, que dará su aprobación.

—Supongo que no me diréis quién es esa persona.

—Perdone, padre, pero prefiero por ahora mantenerlo en el anonimato hasta no estar seguro de sus palabras.

—Como vos consideréis, confío entonces en su criterio respecto a ese desconocido. Bien, sigamos, después se trasladó a la aldea, habló con los aldeanos para tener su apoyo en la construcción. Y según parece, se van a tomar unos días de reflexión como hará el Conde, pero, puedo entender por vuestras palabras, que será afirmativo también, por otra fuente, ¿no es así?

—Así es.

—Tranquilo, no os preguntaré quién es esa persona. Sospecho que será otra fuente de confianza.

—Vos lo habéis dicho.

— Y, ¿piensa que el obispo se quedará cruzado de brazos, quitándole, como así piensa hacer, un bocado tan suculento para sus arcas?

—No tendrá más remedio. Si el Conde lo aprueba, no podrá hacer nada.

—Hijo, se ve que no lo conocéis todavía. No es tan fácil como lo veis. Ese hombre no es de los que aceptan así como así. Puedo asegurároslo de primera mano.

—Pero es hombre de Dios. No concibo que un beneficio para esta comunidad sea mal visto por él.

—Ese hombre solo conoce su propio interés, es ambicioso y deseoso de poder. Su único fin es alcanzar un día un puesto en Roma y no podrá hacerlo si no es con dinero. Y con él, poder en estas tierras para destacar cuanto antes a los ojos de aquellos que deciden en la cúspide. No esperéis buena sintonía ni resignación de ese hombre de Dios, como vos le llamáis.

— Y, ¿qué pensáis que hará?

—Lo desconozco. No tengo ni la más remota idea de por dónde saldrá. Pero os aseguro que tendremos que estar prevenidos de cualquier tropelía, y no será placentera. Os lo aseguro, no lo será. Creo que habéis abierto la caja de pandora, hijo.

Dicho esto, Francisco se fue andando dándole vueltas a todo lo que le había informado Fernando. Este lo observó, iba con la cabeza gacha, sin parar de moverla de un lado a otro. Las manos cruzadas a la espalda y repitiendo la misma frase:

—Hemos abierto la caja de pandora, hemos abierto la caja de pandora…

XXVI

Alfonso se aseguró de que sus palabras fueran escuchadas a la perfección por el Obispo. A pesar de estar dándole la espalda y comenzar a andar lentamente, elevó suficientemente la voz para lo que se suponía que era solo un pensamiento interno. Quiso de esta forma que fuera escuchado sin problemas.

—No se puede medrar si no se dispone de dinero para soportarlo.

—Esperad —ordenó el Obispo—, ¿qué habéis querido decir con tales palabras?

— ¿Ahora estáis interesado en escucharme? —le dijo mientras giraba su cara pícara ante lo que sabía había sido un acierto, había lanzado el anzuelo y el Obispo había picado.

—Acompañadme.

Este se giró a sabiendas de que sus pasos serían seguidos por Alfonso. No detuvo su marcha ni miró atrás hasta que no llegó al interior de aquella habitación. Sobria en apariencia, decorada con un crucifijo sobre la pared frontal, con dos trípticos, uno en cada lateral. Aquello era todo lo que el visitante observaría al adentrarse en aquel lugar. Nada que ver con el resto de la suntuosa casa. En el fondo, bajo el crucifijo, una mesa con dos sillas enfrentadas. Un habitáculo en el cual el Obispo atendía los asuntos propios de su cargo o, en ocasiones, atender personalidades que solicitaban su ayuda o consejo. Una vez los dos en el interior, el Obispo se sentó en aquella silla tras una mesa empapelada con un sinfín de pliegos, mientras le ordenaba a su acompañante que cerrara la puerta tras él.

Alfonso no esperó a la invitación para sentarse, se tomó la libertad de hacerlo por su cuenta y riesgo.

— ¡Hablad ahora! —le ordenó el Obispo.

—No sin obtener algo por vuestra parte también.

— ¿Me estáis chantajeando?

—Nunca se me ocurriría tal cosa. Pero creo que sería bueno actuar  quid pro quo.

— ¿Qué os hace pensar que lo que tenéis que decirme será lo suficientemente valioso como para tener que daros algo a cambio?

—Digamos que por dos razones y, para que veáis que soy hombre equitativo, una razón para cada uno de nosotros. La primera sería para seguir obteniendo beneficios de algo que pronto se verá diezmado. Y, la segunda, para poder contar en vuestro servicio con un hombre de mi valía.

— ¿Valía o soberbia?

—Señor Obispo, no hace falta despreciar al que puede hacer tanto por vos. En vuestra mano queda aceptar o no.      

El Obispo escrutó el rostro de Alfonso. Este, impasible ante los pequeños pero penetrantes ojos negros del Obispo, no bajó en ningún momento la mirada. Se la mantenía en un tenso pulso que sabía que no podría dejar. Aunque se hiciera el duro en su interior, todavía cabía la posibilidad de ser rechazado.

—Podría aceptar el hecho de que entrarais a mi servicio, siempre he considerado tener un hombre para los asuntos turbios pero, hasta ahora, todos me han decepcionado.

—No será mi caso. Puedo aseguraros que sé perfectamente cómo trabajo y cómo seros útil sin compromisos por vuestra parte.

—En ese caso, puedo poneros a prueba. En el supuesto de que me decepcionéis, no hace falta decirle cómo puede acabar.

—Como os dije, señor Obispo, sé de qué va todo esto y aprecio mi vida tanto como vos apreciáis el poder. Ni yo quiero perderla, ni vos perderlo.

—Pues entonces, mi parte está cumplida. Ahora, haced vuestra parte de lo pactado.

—Lo considero correcto. Empezaré por preguntaros sobre el molino.

— ¿Qué tiene que ver eso con nuestro asunto?

—Con nosotros no, con vos. Según tengo entendido, vos sois el beneficiario de todo lo que allí se recauda.

El Obispo se frotó la barbilla, no se fiaba lo más mínimo de aquel hombre, pero tampoco era un secreto lo que acababa de decir.

—Aceptemos que así sea, continuad.

—Pues, según me han informado, puede que parte de ese beneficio ya no vaya a vuestra arca.

—Dudo que eso pase. El Conde no se atrevería a retirarme lo que en su día dio con su palabra.

—No me refiero a él. Pero suponga, por un momento, otra alternativa: ¿qué pasaría si se construyera otro y una tercera parte de lo que ingresa, dejara de ser recaudado por vos?

—¿Por qué iba a construir otro el Conde? Estaría loco si así lo hiciera. ¿Quién en su sano juicio se enfrentaría a la Iglesia de esa forma? Sería una declaración de guerra que no creo que desee ni le convenga.

Alfonso emitió una gran carcajada al escuchar aquello. La respuesta se la había puesto en bandeja.

—La propia Iglesia, por ejemplo.

El Obispo abrió los ojos todo lo que aquellas pequeñas orbitas le permitían, su cara había cambiado totalmente y ya no parecía aquel hombre tan seguro como dio a entender momentos antes.

— ¿La Iglesia?

—No sois el único que lleva la cruz como excusa para enriquecerse. Si no estoy equivocado, no muy lejos hay un monasterio que está prosperando a pasos agigantados. Sus miembros se multiplican como la mala hierba y dispone cada día de más dinero. No podrá decir que desconoce ese hecho. ¿Qué sucedería si construyeran un molino y, de un día para otro, toda la gente de los alrededores, fuese allí a moler con el atractivo incentivo de pagar un impuesto más bajo?

—Dudo que puedan construir un molino, el Conde rechazaría de plano esa construcción.

—Os  equivocáis. Veis ahora la necesidad de tenerme a su servicio. El Conde no se muestra contrario a su construcción. Es más, creo incluso que lo ve con buenos ojos. Esos monjes le han prometido un suculento porcentaje de lo que allí se obtenga. ¿Quién puede negarse con una oferta así? Según estoy informado, de su propio molino no obtiene moneda alguna, toda va a parar a su bolsillo, mi señor. Entonces, ¿por qué iba a decir que no a volver a obtener nuevos ingresos? Sobre todo si no tiene que pagar por su construcción. Todo serían beneficios para él. Se da cuenta de que nadie en su sano juicio se negaría. Piénselo un momento. Esos monjes le construyen el molino, él no paga moneda alguna por ello y sin embargo, obtiene beneficios, ¿no os parece un plan irrenunciable?

—Bastardos, atacar de esa forma a su propia Iglesia. ¿Quiénes se creen que son?, llegan a estas tierras un día y al día siguiente ya se creen los dueños de todo.

—Según parece hay un monje que es el que lleva todo este asunto. Todavía no ha obtenido el sí del Conde, pero esta circunstancia no se alargará en el tiempo.

— ¿No será el Prior, ese llamado Francisco?

— ¿Por qué lo preguntáis, tenéis algún asunto pendiente con ese hombre?

—Digamos que nuestro último encuentro no fue amistoso. Puede que esté retándome, ver hasta dónde puedo ser capaz de llegar y si mis palabras no fueron vanas. Creo que sus intenciones no son solo las de construir ese monasterio. Algo más oscuro debe haber tras él, diríase que su fin sería llegar un día a sentarse en este asiento que yo ocupo.

—Desconozco si él es el que lo ha urdido, pero fue otro monje el que vino a hablar con el Conde.

—Otro sería el que vino, pero sé que él está detrás de todo esto, una idea así no puede provenir de un simple monje. Ya me demostró sus artes cuando compró todas aquellas tierras. Pensé que se pararía ahí, pero me equivoqué. No volverá a ocurrir. Esta vez seré yo quien actúe. Quiero que estéis atento a todo lo que en el castillo se produzca y se hable. Saber si el Conde aceptara esa propuesta, y cuando empezaría su construcción. Quiero saberlo todo antes incluso que las paredes, ¿me habéis entendido?

—Perfectamente, señor obispo, como os dije, acaba de contratar al mejor. Creo que os lo he demostrado esta noche con la información que os he proporcionado.

—Veré si así fue, o solo fruto de una afortunada escucha. Ahora desapareced de mi vista, y no aparezcáiss por aquí a no ser que tengáis alguna novedad. No quiero que sospechen viéndoos entrar y salir. ¡Ah!, y la próxima vez, hacedlo por detrás. No quiero que me relacionen con gente como vos.

—Como  ordenéis.

XXVII

Las semanas pasaban y sus viajes a la ciudad, puntuales como siempre, se siguieron produciendo cada sábado. Terminada la recolección de las cosechas veraniegas, su trabajo se había incrementado con la venta y las negociaciones. Ocupando de esta forma su mente y olvidando, en muchos momentos, el tan ansiado regreso del Conde. Intentaba aligerar al máximo la compraventa de artículos en la ciudad y así disponer de mayor tiempo para acercarse al castillo. Sus entradas y salidas en aquel lugar se vieron ya como algo habitual. Era considerado incluso como uno más de los que vivían y formaban parte de su día a día. A su llegada, María ya le esperaba impaciente en aquel salón después de haber entretenido la espera deambulando de un lugar a otro.

Aquel sábado, sin embargo, no fue uno más. Habían pasado dos meses desde la partida del Conde y, al monasterio, llegaron noticias de su regreso. Fernando se encontraba nervioso por partir presto hacia el castillo, no tenía intención ni siquiera de hacer una parada en la ciudad, ni de entretener el tiempo que se había perdido esos meses esperando su regreso  hablando con los comerciantes. Esa mañana, Francisco no insistió como en otras ocasiones en retenerlo para que almorzara y saliera con el estómago lleno. Sabía, porque así lo había visto día tras día, que lo que más deseaba en ese momento Fernando era hablar con el Conde y obtener de este aquel ansiado documento para ver por fin su gran sueño realizado.

Fernando hizo que el caballo volara como la brisa, sin apenas sentir el polvo bajo sus cascos. Por fin, hablaría nuevamente con el Conde y sabría de una vez por todas si aceptaba su proposición. Los aldeanos ya habían dado su apoyo y ahora solo le faltaba lo más importante. Aunque aventajaba a la incertidumbre, por boca de Abdel Hakîm, que el Conde apoyaría sin recelo la construcción del molino, necesitaba también que todo se produjera de forma oficial. Los meses de espera no los desaprovechó y, de forma que no alertara a nadie, fue recopilando materiales en la aldea para que, una vez tuviera en sus manos el tan ansiado documento, no se demorara el inicio de la construcción.

Cruzó la ciudad como nunca antes lo había hecho, sin detenerse, sin prestar atención a las personas con las que se cruzaba. Lo vieron pasar como alma que lleva el diablo en dirección al castillo. Solo cuando llegó el patio de armas y bajo del caballo, pudo por fin respirar el animal, exhausto. Jadeaba fatigado por el gran esfuerzo que había realizado. Su cuello y su vientre se hallaban cubiertos de sudor, su boca espumeaba mientras intentaba abrirla a través del bocal y sus ollares eran un abrir y cerrar frenético, intentando respirar. Se dirigió a uno de los sirvientes que le salió al paso y, tendiéndole las riendas, le indicó que le diera agua, una buena ración de comida, así como que también le procurará un lugar para descansar, puesto que se lo había ganado con aquella carrera desde el monasterio. Con una palmada en el lomo se despidió por el momento del animal y fue directo al interior de aquel gran edificio de piedra.

Esta vez no entro como en las anteriores, esperó pacientemente a ser anunciado al Conde. Buscó con la mirada si María se encontraba por allí pero, en esa ocasión, no satisfizo su deseo de verla. Sabía que, con la presencia allí de su padre, sus encuentros no serían iguales.

El Conde entró junto con Abdel Hakîm, ambos se dirigieron a Fernando con alegría al verle allí.

—Bienvenido de nuevo a mí casa, padre. Me alegra volver a veros.

—Buenos y venturosos días os dé Dios, mi señor. Celebro que se encuentre nuevamente con nosotros. As-Salamu Alaikum —dirigiéndose a Abdel.

—Alaikum As-Salamu.  Creo que, por fin, ha llegado el día que tanto ansiaba.

—Eso no está en mis manos, sino en las del Conde.

—Entonces, no hagamos que esto se retrase más. Vayamos a la sala, donde podremos ponernos más cómodos que aquí en pie.

Los tres comenzaron a andar. En el medio, el Conde, flanqueado a la derecha por Fernando y a la izquierda por Abdel.

—Creo que nos habéis honrado con su presencia mientras he estado fuera. —comenzó diciendo el Conde, mientras entraban a la gran sala.

Fernando se detuvo, desconocía hasta qué punto había sido informado el Conde de sus encuentros con María. Por un momento, no supo qué responder  y su mente trabajaba en  buscar una salida que no hallaba. Fue Abdel quien, viendo la cara de Fernando, salió en su ayuda.

—El padre Fernando, siempre que le era posible, se acercaba para interesarse por su viaje. Es conocido ya en toda la ciudad por sus buenos actos con los hombres de bien.

—Solo intento seguir los designios de Dios y ser un buen servidor suyo.

—Me alegra que, por fin, tengamos en estas tierras un buen hombre. Donde las gentes de este lugar, tengan un referente en el que apoyarse —puntualizó el Conde mientras se sentaba tras una gran mesa—. Con la mano indicó a ambos que se sentaran frente a él. —En mi ausencia Abdel redactó el permiso para que por fin pueda construir el molino que tantas ganas creo que tiene de hacer. Me sorprendió el porcentaje que se indicaba en el documento, y que debía abonar el monasterio por dicha autorización. Pero después de razonármelo y exponerme el motivo por tal cantidad, creo sinceramente que es lo adecuado.

Fernando miró a Abdel. Desconocía qué porcentaje había sido fijado en el escrito, pero rezaba por que este no fuera muy elevado. Sabía que, de ser este alto, no habría diferencia alguna con seguir llevándolo al molino que gestionaba el Obispo, como hasta ese momento se hacía. Abdel, viendo la cara de confusión de Fernando, asintió con la cabeza con claro gesto de tranquilizarlo.

El Conde extendió el documento para que este estuviera al alcance de Fernando. Lo cogió con miedo, no sabía qué podía encontrarse una vez comenzara a leerlo.

Los primeros párrafos eran protocolarios, donde no ponía nada que no supiera ya. Su lectura fue rápida. Cuando llegó por fin a la parte donde se exponían los deberes por parte del monasterio, tomó aire y comenzó a leerlo tranquilo. Quería que lo que allí se expusiese no fuera demasiado gravoso para ellos. Algunas de las partes que allí se citaban, ya las sabía por las conversaciones anteriores que había mantenido con su amigo. Se prohibía hacer uso del molino a gente que no fuera de la aldea, así como dar un uso que no fuera el propio para el que iba a ser construido. El Conde se reservaba el derecho de su destrucción en caso de incumplimiento de alguna de las cláusulas. El monasterio, por su parte, resarciría con un porcentaje al Conde de lo que allí se moliese por su utilización en detrimento del suyo, aunque Fernando sabía que del suyo no obtenía renta alguna. Esa circunstancia podría cambiar en cualquier momento y era lógico dicho pago. Solo cuando comprobó la cantidad allí fijada, sus ojos se abrieron sorprendidos. Fernando miró en ese momento al Conde y posteriormente a Abdel. Quizás aquella cantidad era un error en el que ambos no habían reparado.

—Os habéis quedado sin palabras, padre. Deseáis aclarar algún punto que no sea de su agrado —comentó el Conde, viendo la cara de circunstancias de Fernando.

—Al contrario, mi señor, creo que todo es correcto. Pero me sorprende que solo nos reclame un diez por ciento de la molienda.

—Es cierto, no es una cantidad abusiva. Pero Abdel supo hacerme ver que dicha cantidad era la adecuada. Un diez por ciento es más que nada, que es lo que estoy obteniendo en estos momentos por el mío. Además, vos, su orden y la misma  gente de la aldea son los que se van a hacer cargo de su construcción y mantenimiento. Todo lo que obtenga será sin coste alguno por mi parte.

Fernando todavía permanecía sorprendido y sus palabras de agradecimiento apenas podían salir de su garganta ante la emoción que estaba experimentando. Era más de lo que había podido imaginar.

—Agradezco, en nombre de todos los hermanos y los aldeanos que se hayan bajo el manto de protección del monasterio, su decisión. Dios os agradecerá lo que habéis hecho por nosotros.

—Pues, si todo es de vuestro agrado, podéis firmarlo. Yo ya lo hice anticipándome a vuestra futura decisión.

Fernando se apresuró en dejar su rúbrica en aquel papel que tanto valor tenía. Acabado lo que, finalmente, fue un trámite, el Conde se levantó. Esto provocó que ellos dos le correspondieran haciendo lo mismo.

—Ahora, debo ausentarme. Estos meses de ausencia han agotado mis fuerzas y afectado todo mi cuerpo; deseo descansar para reponerme cuanto antes. Espero volver a veros por esta su casa también, padre.

—Así será. Que Dios os guarde.

Cuando hubo salido el Conde de la sala, Fernando se dirigió a Abdel.

—Creo que debo agradeceros vuestra intervención en todo este asunto.

—Digamos que solo hice lo que creí justo. Y así lo vio también el Conde.

—Pero esa cantidad…Nunca hubiera imaginado que fuera tan baja. Será un gran alivio para las gentes de la aldea.

—Esa fue otra de las razones. Pero también una que me sorprendió gratamente, si no estoy mal informado, es que vos no habéis pedido parte alguna a ellos.

— ¿Cómo sabéis eso?—preguntó Fernando sorprendido ante aquella revelación.

—Uno no llega a esta edad sin saber con quién debe tratar y dónde encontrarse en cada momento.

Fernando asintió, dando por buena aquella respuesta. Sabía que no le revelaría la fuente de dicha información. Pero, no era de extrañar que debiera de conocer a mucha gente en aquel lugar.

—No sé por qué me sorprendo todavía de vuestros actos, pero me alegro de tenerlo como amigo. Debo partir, deseo hacer una parada en la ciudad para terminar algunos flecos que quedan todavía por resolver.

—Ahora ya podréis seguir comprando los materiales sin la necesidad de ocultaros.

Fernando se sorprendió aun más cuando escuchó aquellas palabras. No dejaban de sorprenderle las revelaciones que le estaba haciendo Abdel. Según parecía, conocía más de sus movimientos que él mismo.

 Antes de salir del castillo, Fernando echó una última ojeada al interior. Sus ojos se movían con rapidez rebuscando entre los rincones de aquel lugar.

—Si buscáis a María, se encuentra indispuesta en sus aposentos.

— ¿Se encuentra mal?—le interrogó con palabras  llenas de angustia al saber que ella se encontraba enferma.

—Nada por lo que preocuparse, alguna indigestión por la comida. Pero me pidió que le excusarais al no poder atenderos hoy.

—Rezaré por ella y por su pronta mejoría.

—Le trasladaré vuestras palabras de preocupación. Id con cuidado en vuestro regreso.

Salió al patio de armas donde un sirviente ya tenía preparado su caballo. Estaba limpio y con nuevos ánimos después de aquel merecido descanso. Descendió aquella cuesta hasta llegar a la ciudad. Su pecho hinchado por el estado ánimo, que se encontraba por las nubes, mientras en su mano derecha sujetaba como un tesoro aquel documento. No quería soltarlo. Necesitaba seguir tocando aquel papel. Por fin lo tenía.

Se dirigió a uno de los establos. Guardaría allí el caballo mientras negociaba con los proveedores para los materiales. Sería una dura negociación. Tenía que adquirirlos al precio más bajo posible para que su coste no se elevara demasiado y, así, poner trabas a su construcción.

Ya en la cuadra, cogió la alforja que estaba ceñida a la montura y se dispuso a salir cuando algo impactó contra su cabeza. No escuchó nada, no vio nada, solo un sonido seco y, a continuación, todo se hizo oscuridad. Una brecha se abrió dejando salir al exterior sin que nada se lo impidiera, una gran cantidad de sangre. Aquel golpe fue suficiente para que perdiera el conocimiento al instante y su cuerpo cayera desplomado al suelo como un objeto inerte. Aquel líquido no dejaba de emanar como si de una fuente se tratase y fue formando al momento un gran charco alrededor de su cabeza inmóvil, tiznando de un color rojizo la paja amarillenta del suelo.

XXVIII

Alfonso aguardó para que la noche hiciera inadvertida su salida. Resguardado bajo la oscuridad y recorriendo las calles más estrechas se dirigió a casa del Obispo, como hacía siempre que tenía que comunicarle alguna novedad.

Por desgracia, nunca antes tuvo gran cosa que decir, pero esa noche estaba contento de que por fin no quedaría como un cualquiera ante los ojos del Obispo.

Llegado a la puerta de su palacio,  la golpeó con el acordado número de llamadas y esperó. En esta ocasión, el sirviente que le abrió no puso trabas cuando la imagen de Alfonso se halló allí plantada. El asistente, parco en palabras, tan solo le indicó que entrara y esperara hasta ser recibido.

El Obispo se presentó pasados unos minutos. Como era habitual en él, se dirigió directamente al despacho. Alfonso lo siguió como un perro fiel que no necesita órdenes para saber cuál era su deber. Una vez hubieron entrado, mientras el Obispo tomaba asiento, Alfonso cerraba la puerta para evitar escuchas inoportunas. En esta ocasión fue el Obispo quien comenzó a hablar.

—Se comenta por la ciudad que esta mañana han asaltado a un monje del monasterio de Segóbriga.

—Eso escuché yo también, mi señor.

—También llegó a mis oídos, que falleció en el asalto  y que se desconoce quién lo hizo. Pero todo apunta a unos asaltantes que, tras golpearlo, le robaron todas sus pertenencias.

—Esta ciudad está convirtiéndose últimamente en un lugar difícil y peligroso. Hay mucha inseguridad en sus calles — añadió Alfonso a las palabras del Obispo.

—Una aciaga muerte para un joven miembro de la Iglesia. Pero la vida es así de dura a veces. Dios nos la da y Dios nos la quita.

—Creo que esto aliviará la pena que sentís por dicha muerte, mi señor — dijo extrayendo un pliego de papel que portaba en uno de los bolsillos dejándolo al alcance del obispo. Este lo cogió y lo extendió con las manos sobre la mesa para poder verlo con claridad. Se reclinó sobre este para examinarlo con determinación intuyendo lo que había escrito. Con ambas manos y sujetando los extremos, comenzó a leer para sí.

—Vaya, creían que iban a salir impunes después de querer quitarme lo que, por derecho, me corresponde. Habéis realizado vuestro trabajo, con pulcritud y eficacia. Digamos que esto redime el tiempo que me habéis mantenido sin buenas noticias.

—Gracias, mi señor.

— ¿Comprobasteis bien que solo llevara esto?

—Ese documento y una bolsa conteniendo unas cuantas monedas. Según parece, se dirigía al mercado para realizar alguna compra.

—Supongo que le daréis un  buen uso a ese dinero.

—Creo que vendrá bien para pagar algunas deudas que tengo contraídas. Y si sobra algo… —guardó silencio ante lo que iba a decir delante de un hombre que no vería con buenos ojos aquella actividad.

—Supongo que ibas a decir gastártelo, si no me equivoco, con esa vagabunda que merodeáis, cuyos padres pusieron por nombre Sol.  Nombre poco agraciado para lo que iba a ser de su vida, por cierto.  Le hubiera venido mejor un nombre como Magdalena, puesto que ese es su oficio.

—Así es, mi señor —ratificó Alfonso agachando la cabeza—. Veo que estáis bien informado de mis quehaceres en la ciudad.

— ¿Creéis que no sé dónde vais cada noche? Espero que esas salidas nocturnas no interfieran en vuestro trabajo.

—Para nada, mi señor. Podéis estar seguro de que no interfieren en nada en mi forma de trabajar. ¿Puedo preguntarle cuál será nuestro siguiente paso?

—Primero dejaremos pasar unos días hasta que la muerte del monje se olvide. Después, tengo especial interés en hacer desaparecer a ese tal Francisco y todo aquello que tenga relación con él. Destruir ese monasterio que ha levantado y donde cobija a saber qué clase de hombres. Que no quede piedra sobre piedra. Que solo sea un recuerdo en la memoria de este lugar.

—Estoy impaciente por que llegue ese momento, se me harán los días eternos hasta darme el gustazo de realizar el trabajo. Tened por seguro que disfrutaré haciendo cumplir vuestros deseos.

XXIX

Los ojos de Fernando comenzaron a abrirse. Al principio, lentamente. Le costaba separar los parpados y la luz no favorecía este hecho. Poco a poco, como despertando de un mal sueño, fue acostumbrando sus pupilas a la claridad que entraba en aquella habitación. Todo permanecía borroso a su alrededor. Una sombra alargada frente a él se fue acercando hasta colocarse a escasa distancia de su rostro. Intentó moverse, pero un dolor casi paralizante le hizo desistir. Entonces, escuchó la voz de aquella figura que se separaba de él apenas unos centímetros.

—No os mováis. Podríais hacer que la herida volviera a sangrar.

Ya con mayor percepción de lo que veía, comprobó que aquel que le había hablado era un desconocido.

— ¿Dónde me encuentro?

—Os halláis en mi casa, que también es la vuestra. Mi nombre es Abrasha.

Fernando pronto reconoció que aquel nombre era judío. Debía encontrarse todavía perturbado, puesto que no podía imaginar por qué se encontraba en esa casa. Era evidente que no había llegado allí por su propia voluntad. No recordaba nada. Apenas eran vagos recuerdos inconexos. Intentó llevarse la mano allá donde el dolor era mayor, sintiendo como si, por momentos, un puñal traspasara su cabeza. Antes de conseguir tal propósito, una mano le detuvo.

—Será mejor que no os toquéis la herida.

— ¿Qué hago aquí?

Otra voz, esta ya familiar para Fernando, le respondió a la pregunta.

—Se ha convertido en una mala costumbre el que tenga que atender vuestras heridas —dijo Abdel sin poder evitar una sonrisa en su rostro, al ver la escena que se estaba dando en aquella habitación.

Al reconocer aquella voz, Fernando no pudo evitar sentirse agraciado y seguro.

—Tenéis el don de la ubicuidad, cosa que agradezco de todo corazón. También puedo apreciar que no habéis perdido el buen humor que os caracteriza, pero sería bueno que todos participáramos de lo que tanta gracia os ha hecho.

—Es curioso, pero tengo la misma sensación que  cuando me encontraba en Tierra Santa. Se está dando el paradigma, encontrándose las tres religiones en un mismo lugar al mismo tiempo. Al igual que pasa en Jerusalén.

Fernando miró a Abrasha y comprobó de forma fehaciente cómo aquel hombre, que había vuelto a curarle y salvado su vida, tenía razón. En aquella pequeña habitación se estaba dando el mismo ejemplo que en Tierra Santa, como bien decía. En ese momento no pudo evitar él también sonreír ante tan pintoresca escena.

— ¿Qué ha pasado? —preguntó por fin Fernando cuando ya comenzaba a encontrarse mejor y más cercano a la realidad.

—Fuisteis atacado cuando os encontrabais en una de las cuadras de la ciudad.

—No recuerdo nada.

—Es normal que así sea cuando se produce un golpe de tal magnitud. Perdisteis mucha sangre pero debéis tener un protector allá en el cielo que se resiste a que dejéis este mundo. Por suerte, Abrasha pasaba por el lugar y  le extrañó ver salir a un hombre corriendo del interior de la cuadra. Todavía no entiendo qué le motivó a ir a comprobar qué podía estar pasando allí. Pero gracias a esa inquietud, os encontró allí tumbado en el suelo. De haber pasado más tiempo, no lo hubierais contado, mi buen amigo.

Fernando giró la cabeza lentamente, intentando que el dolor fuera lo más soportable posible hasta que, por fin, encontró el rostro de Abrasha.

—Os agradezco de todo corazón vuestra ayuda. Os debo la vida.

—Me conformo con ver que he conseguido llegar a tiempo para salvar una vida que, por mis referencias, es de un hombre de bien y  a quien la muerte no tenía derecho de llevarse todavía.

—Debo avisar al padre Francisco de que me encuentro bien. Seguro que estará preocupado por mi ausencia.

—No os intranquilicéis por ello. Abrasha le informó de todo lo sucedido.

Fernando se sorprendió al escuchar que fue aquel hombre quien había dado noticias de su ataque a Francisco. Cada vez se hallaba más confuso con toda aquella situación. Su amistad con Abdel era atípica, pero que un judío tuviera también relación con ellos, lo dejaba más desconcertado, si cabe.

—Entre ambos han decidido, con buen criterio creo yo, darlo por muerto hasta que se aclare quién está detrás de todo esto —continuó diciendo Abdel hasta que fue interrumpido por Fernando.

— ¡Por muerto!

—Tranquilo, será temporal. Hasta que os restablezcáis y podáis valeros por vos mismo. El que os atacó no buscaba solo el dinero. Y tememos que si se entera de vuestro paradero, pueda venir a terminar lo que no pudo hacer en su momento. Aunque no tiene constancia, puede temer haber sido reconocido. Eso os pondría en grave aprieto, no solo a vos, sino a todos los que aquí viven.

— ¿Por qué decís eso?

—Creo que buscaba otra cosa.

Fernando enseguida se percató de  qué insinuaba con aquellas palabras.

— ¿El documento del Conde?

—Así es. Os debían estado siguiendo desde que salisteis del castillo. Aprovechó el momento adecuado para atacar sin ser visto por vos. No quería arriesgarse a un enfrentamiento cuerpo a cuerpo. Un ladrón no necesitaba dicho papel para nada. No tiene valor alguno si no es para lo que fue redactado ni para quien no fuera destinado. Y sin embargo se lo llevó. Aunque aprovechó y cogió el dinero que portaba, ya de paso.

—Pero qué haré ahora sin él.

—No os preocupéis ahora por eso. Lo que no encontramos fue su espada. Supongo que la debió robar también.

—Ese día no la llevaba. Las prisas por llegar al castillo y saber la decisión del Conde, hicieron que, por suerte, me la dejara en el monasterio.

—Entonces fue un acierto ese despiste. Ahora preocupaos por recuperaros. Todavía necesitaréis unos días antes de poder poneros en pie. Debéis coger fuerzas y reponer toda la sangre que habéis perdido. Yo volveré cada día para ver la evolución de esa herida. Descansad ahora, ha sido un gran cúmulo de emociones en un escaso periodo de tiempo. Abrasha os dará lo necesario para aliviar el dolor. Y no quiero que  os hagáis el héroe. No es necesario.

—Prometo haceros caso, en esta ocasión.

Abdel le dejó en compañía de Abrasha, que le acercó un cuenco con caldo. Aquella era la primera comida que iba a ingerir desde el día anterior, cuando fue atacado de aquel modo tan traicionero. La rechazó.

—Os lo agradezco, pero no tengo hambre ahora.

—Recordad la palabra dada a Abdel. —dijo volviéndole a acercar el cuenco.

Aunque sin ganas, no pudo evitar seguir tomándolo después de tomar un primer sorbo. Pocas veces antes había degustado un liquido con tantas sensaciones como aquel le estaban produciendo en su boca. Alguna de ellas irreconocibles por él.

Acabado el caldo, fue vencido por el sueño de nuevo, ayudado por sus rápidos efectos.

Pasaron unos días antes de que Fernando pudiera poner un pie en el suelo, sin sentir mareos ni nauseas. Débil todavía como estaba, comenzó a sentir hambre de nuevo y, con ellas, las fuerzas que iba necesitando para estar nuevamente en un estado óptimo.

Abdel lo visitaba cada día como prometió y fue comprobando que la herida iba cicatrizando de forma muy favorable, más incluso de lo que había previsto. Intentó convencerle para que no hiciera esfuerzos, pero fue infructuoso. Su deseo de volver nuevamente al monasterio y saber quién había detrás de aquel ataque eran superiores a los razonamientos que este le daba para seguir con lentitud su recuperación.

Todo cambió una mañana en que  Abdel se presentó presuroso y jadeante en la casa de Abrasha. La familia, en compañía de Fernando, se encontraba almorzando, dando buena cuenta de todos los alimentos que había sobre la mesa. Necesitó tomar aire antes de poder hablar.

—Tengo noticias preocupantes.

—Tomad asiento y relajaos. En ese estado será difícil que podáis hablar  y expresaros adecuadamente —le dijo Fernando mientras se sentaba junto a él—. ¿Qué asunto ha provocado que os alteréis de tal forma?

—Me han llegado noticias muy inquietantes.

—Un hombre de esta ciudad está reclutando soldados para formar una hueste, con el propósito de atacar el monasterio y dar muerte a todos los que allí se encuentren.

—¡Cómo puede ser eso!

—Pues creedlo. Os puedo asegurar que la información es de primera mano.

Fernando se puso en pie y comenzó a andar por aquella habitación de forma nerviosa. Sus pasos se alargaban a la vez que eran más rápidos

— ¿Sabéis cuándo se producirá ese asalto?

—No pasará de este fin de semana, todo hace indicar que será de madrugada, cuando los monjes todavía permanezcan durmiendo.

—Pero para ello solo quedan unos días. Debo avisar de inmediato a Francisco.

—No seréis vos quien se mueva de aquí. Al menos, de momento. Abrasha hará llegar la noticia al monasterio para que tomen las medidas oportunas.

— ¿Cómo voy a permanecer aquí sabiendo que serán atacados mis hermanos?

—Sé que será imposible retenerlo, pero dadme su palabra que permaneceréis aquí, como mínimo, hasta el viernes. Que podáis dar algo más de tiempo a curar la herida. Después, si deseáis ir en busca de la muerte, no seré yo quien os lo impida.

—No os prometo nada.

—Tendré entonces que conformarme con eso —aseveró Abdel, apesadumbrado por no haber conseguido su palabra.

Las ganas de Fernando de volver al monasterio eran enormes, pero su palabra, aunque no definitiva, tenía más valor. Aprovechó los días hasta el viernes para ejercitarse más, si cabe, de lo que venía haciendo. Como en sus inicios con el uso de la espada, utilizó una gran vara para practicar. Rememoraba aquellos días cuando Miguel le exigía más y más. Parecía que lo tenía junto a él y oía cómo le pedía que no se rindiese, que no cayera bajo la tentación del abandono. Abrasha observaba cómo seguía y seguía hasta que la última luz del día le abandonaba y caía rendido en el suelo de agotamiento.

El tan deseado viernes llegó y Fernando se preparó para partir. Tomó el último almuerzo con su anfitrión, quien le había hecho traer ya su caballo a la puerta para evitar que fuera visto por las calles de la ciudad.

—Debéis salir de la ciudad por la puerta oeste. Es la menos utilizada. Poneos esta túnica, os hará pasar por uno de nosotros ante los ojos de los soldados. Ninguno sospechará si no os detenéis.

Fernando sabía que aquella despedida podía ser definitiva. Lo que hizo aquel hombre en su favor no podría olvidarlo nunca.

—No sé cómo agradeceros todo lo que habéis hecho por mí.

—Puede que algún día se dé una circunstancia parecida, donde sea yo el que precise vuestra ayuda. En ese caso, sé que puedo contar con vos.

—Gracias por todo, que Dios os guarde.

— Shalom.

Se colocó la túnica blanca alrededor del cuerpo y se puso la capucha antes de salir por la puerta. Ya en el exterior, otro hombre le esperaba con el caballo ya preparado. Inclinó la cabeza en señal de agradecimiento y montó nuevamente en aquel caballo. Parecía que habían pasado meses desde la última vez. Respiró hondo antes de dar con los talones sobre el lomo del animal para que comenzara el regreso al monasterio. Su trote fue natural por aquellas estrechas calles. No deseaba que el nerviosismo que fluía por su cuerpo se notase y alertara de su falsa indumentaria. Debía pasar lo más desapercibido posible ante los ojos de los ciudadanos con los que se pudiese cruzar.

Llegado a la puerta que daba salida a la ciudad, un grupo de tres soldados hablaban animosamente sin prestar atención a lo que les rodeaba. Fernando agachó la cabeza y siguió a un ritmo lento pero constante. Ninguno de ellos le prestó la menor atención cuando salió definitivamente de aquel lugar.

Ya lejos de sus miradas, imprimió un ritmo más enérgico al trote del caballo. No deseaba perder más tiempo. Había sido una semana en la que habían cambiado muchas cosas. Ahora no luchaba por los intereses de los aldeanos, sino por la supervivencia de sus hermanos y no iba a dejarlos solos. Aunque mermado en facultades, sería uno más hasta el final, y si la muerte lo hallaba, que fuera luchando hombro con hombro junto a ellos, como en su día hiciera Miguel para salvarlo.

XXX

Francisco salió del interior de la iglesia nada más recibir la noticia de la llegada de Fernando, y se dirigió donde sabía que lo encontraría sin lugar a dudas. Ambos se encontraron en la sala capitular, donde podrían hablar con mayor intimidad sobre lo acontecido esa semana y las preocupantes noticias que les habían hecho llegar. El próximo ataque de un grupo de gente, del que desconocían tanto en nombre de quién actuaban como  el motivo que les impulsaba. Aunque tenían claro que no era en nombre del Conde, puesto que este permanecía ajeno a todo aquello. Hubiese sido incoherente su actitud apoyando la construcción del molino para después arrebatar el documento de esa forma tan indigna. Por otra parte, Abdel no dijo nada cuando se encontraban cada día en casa de Abrasha. Es más, fue él quien le avisó del inminente ataque. Todo eran dudas en su mente que se agolpaban para buscar una solución que no encontraba por ningún sitio.

— ¡Fernando!, a Dios doy gracias de que por fin os encontréis entre nosotros, nuevamente —dijo Francisco nada más verlo. Pero pronto, su cara de alegría se tornó de preocupación al ver la herida—. ¡Por nuestra Santísima Madre, es mucho más de lo que me habían indicado! Solo Dios sabe el motivo por el que seguís con vida después de haber sido golpeado de esta forma.

Abdel le había rasurado el pelo para poder realizar aquella curación, lo que le daba una sensación de mayor envergadura a aquella herida, ya de por sí dolorosa. El corte todavía se podía ver con claridad, unida por aquellos puntos de sutura.

 —Yo también me alegro de haber vuelto. Está al día de lo que sucede.

—Sí, Abrasha me mantuvo informado en todo momento.

— ¿Vos conocíais a Abrasha?

—Hace unos años tuve la suerte de topar con él, fue de gran ayuda para poder poner en pie este monasterio. Pero, como era lógico por nuestros oficios, dejamos de estar en contacto. Vos habéis vuelto a unirnos. Cosa que me alegra. Lo último de lo que me informó fue que pretenden atacarnos este fin de semana. Supongo que vos también estará al día de ese hecho, ¿no?

—Así es. A diario, cuando Abdel venía a curarme la herida, me mantenía al tanto.

—Por lo que puedo observar, no soy el único que ha hecho buena amistad con gente con la que nunca hubiéramos supuesto contacto alguno.

—Estáis en lo cierto, nunca hubiera creído tal circunstancia. Pero la vida nos da a veces sorpresas. Pero, respecto a todo este asunto,  ¿qué pensáis hacer?

—Todo está preparado. Los monjes están alerta y listos para cuando suceda lo inevitable. Son hombres de armas y no rehusarán al combate si no queda otro remedio. Han preparado ya las armas y, a mi entender, creo que están dispuestos a  volver a empuñar las espadas. Los novicios permanecerán ocultos para evitar que corran peligro.

—En ese caso, debo ir a prepararme yo también.

—No estáis en condiciones de blandir la espada.

—Si pensáis que voy a quedarme escondido mientras mis hermanos luchan, os equivocáis.

Francisco emitió una mueca de resignación cuando escuchó aquellas palabras.

—Sabía que no lo haríais, pero tenía que intentar convenceros. Será mejor que descanséis estas horas. Cuando llegue el momento, lo sabréis. Y deberemos estar todos en las mejores condiciones. He dado orden de que se aplacen todos los servicios litúrgicos para que los monjes monten guardia haciendo turnos.

—Creo que a Dios no le importará que no se realicen. Con vuestro permiso, me retiro ahora.

Fernando se levantó, no sin ayudarse con las manos para dejar la silla en la que estaba sentado. El viaje le había pasado mayor factura de lo que había creído en un principio. Necesitaba realmente descansar, aunque hubiera deseado emplear ese tiempo para otros menesteres.

No pudo sino sorprenderse cuando abrió la puerta de su celda y observó sobre su catre todo perfectamente colocado. A la derecha, la espada colocada trasversalmente encima de la cama. Junto a su preciada arma, una camisa, unas calzas de burel, unos calzones, una loriga y la túnica propia de la orden. Y a los pies, unas botas de cuero.

Sabía lo que suponía todo aquello, a pesar de que Francisco le había intentando alejar de la batalla. No había duda de que contaba con él para tenerlo a su lado llegado el momento. No perdió el tiempo y, deshaciéndose de la túnica que había vestido hasta ese momento, comenzó a engalanarse con todas aquellas prendas y objetos de batalla. A cada prenda que se colocaba, su corazón daba un nuevo golpe en su pecho, ya de por sí, hinchado de satisfacción.

Se tumbó en la cama sin desprenderse de ninguna de las ropas, a pesar de que eran incómodas para permanecer allí echado. Su mente se negaba a desprenderse de ellas. El cansancio hizo el resto y cayó en un profundo sueño.

El repique de campanas lo despertó de aquel estado de relajación de forma violenta. Se levantó lo más rápido que pudo de la cama y,  colocándose el cinto con la espada, salió al pasillo. Una vez allí, se unió al resto de hermanos que, como él, habían escuchado aquel tañido metálico que solo podía significar una cosa.

Antes de salir al exterior, se le unió Francisco. Ambos recorrieron el resto de aquel espacio a paso acelerado.

—Ha llegado la hora. Hágase la voluntad de Dios —sentenció de forma tajante Francisco.

Ya en la explanada del patio, la veintena de monjes que componía el grupo completo  se colocó longitudinalmente, abarcando el mayor espacio posible. Intentando a su vez, dejar el menor hueco entre ellos. Para que en caso de necesidad, poder apoyarse unos en los otros. Una docena de hombres había  conseguido doblegar la resistencia de la puerta y accedían atropelladamente, sin ningún orden ni mando.

Su forma de atacar indicaba que no había ningún superior que les guiara. De modo temerario, se lanzaron contra los monjes, que aguardaron pacientemente a que su enemigo cayera sobre ellos para, de forma coordinada, y en el momento oportuno, dar comienzo su ataque.

La sucesión de lances se produjo y pronto la superioridad hizo que los asaltantes fueran cayendo uno a uno,  sin piedad.

La lucha apenas duró un par de minutos en los que, daba la impresión de estar más en una entrenamiento que en una batalla. No había equidad entre ambos bandos y eso se hizo más que evidente cuando aquella docena de hombres, se hallaron muertos esparcidos sobre el suelo. No habían tenido clemencia con ellos, como tampoco hubieran tenido en caso de haber sido distinto el resultado. Ninguno de los monjes había sufrido heridas y la subida de adrenalina se fue trasformando en risas entre todos ellos al ver el resultado. Fernando comenzó a recorrer aquel lugar, observando aquellos cuerpos allí tendidos, sin vida. Conforme iba pasando de uno a otro, iba negando con la cabeza. Francisco se percató de este hecho. Se preguntaba por qué no estaba igual de alegre que el resto. Acercándose a este quiso saber el motivo.

— ¿Qué os preocupa?

—Hay algo aquí que no me cuadra. Esta no puede ser la hueste que estábamos esperando.

—Insinuáis que vendrán más.

— ¿Lanzaríais un ataque con una docena de hombres sin apoyo? Y, ¿dónde está su líder?, apenas han sido rival  para nosotros.

Francisco reflexionó sobre aquella circunstancia. Como hombre de armas que era, sabía que era imposible hacerse con un recinto como el monasterio, con solo esa cantidad de hombres. Tenía razón Fernando en su apreciación.

Pronto aquellas sospechas se convirtieron en algo más cuando vieron atravesar la puerta un jinete solitario. Nada más traspasarla, el animal cayó agotado y el hombre que lo montaba cayó rodando por el suelo.

Fernando lo reconoció al instante y comenzó a correr en su dirección. Llegado a su altura, lo incorporó. Comenzó a pedir agua para el recién llegado mientras se interesaba por él.

— ¿Qué ha pasado, Beltrán?

—Este amanecer, se presentaron unos soldados en la aldea. Sacaron a todos de sus casas. Mataron a aquellos que se enfrentaron a ellos, mientras otros iban rebuscando en el interior de las casas lo poco de valor que teníamos.

Fernando miró entonces a Francisco, que había acudido también; ambos escucharon con atención las noticias que traía.

—Ya sabemos dónde se encuentra la hueste que debía atacarnos —sentenció entonces Francisco.

—No perdamos entonces más tiempo, debemos ir en su ayuda —urgió Fernando ante lo que preveía que podría ser una matanza de inocentes. No deseaba perder más tiempo y, con ello, más muertes. La rapidez era necesaria si querían evitar un mayor derramamiento de sangre en la aldea.

Fernando ordenó a los novicios, que en ese momento se encontraban retirando a los soldados muertos, que llevaran a Beltrán al infirmarium, donde sería atendido adecuadamente.

 Todos los monjes se dirigieron entonces a las cuadras, donde comenzaron a preparar a los caballos para partir. El modo de entrar, junto a las prisas por tenerlos dispuestos, hicieron que los animales se pusieran nerviosos, debiendo ser algunos de ellos tranquilizados antes de seguir colocándoles sus monturas.

Una vez listos y montados, como una unidad que hubiera realizado aquello en infinidad de ocasiones, se lanzaron al trote hacia la aldea.

Conforme fueron recorriendo aquel camino de tierra, una gran polvareda se fue levantando tras ellos, dando la sensación de mayor ferocidad y amplitud al grupo. Solo detuvieron su avance cuando se encontraron a las puertas de la aldea. Algunas casas se encontraban en llamas. Fernando no pudo evitar rememorar la noche en la que su casa fue prendida también. La rabia fue fluyendo como nunca antes la había sentido. Evitó por todos los medios que la tristeza saliera al exterior aguantando la mirada fija, sin pestañear, en aquellas llamas que consumían de forma implacable las casas. Apretó los puños hasta casi incrustarse las riendas de cuero en la palma de la mano.

Alfonso observó que los monjes se encontraban a las afueras del pueblo. Habían llegado como él esperaba. Arengó a sus soldados con vehementes palabras para que estos estuvieran preparados mentalmente para lo que iba a ser la batalla definitiva por aquella tierra.

—Nuestro enemigo se encuentra ya aquí, como queríamos, ya no tienen la protección de los muros del monasterio. Somos más y mejores, espero que no me decepcionéis. —dijo mirando a derecha e izquierda, comprobando que  todos habían entendido bien su arenga, mientras seguía burlándose de los que creía inferiores en cualidades militares.

La respuesta a su soflama fue un grito de aceptación unísono. Montados en sus caballos, esperaron a que fueran los monjes quienes tomaran la iniciativa para que, de esta forma, sus caballos, ya cansados del viaje, no soportaran el cuerpo a cuerpo de igual forma. Alguno de aquellos soldados comenzó a burlarse del modo en que iban vestidos. Rememorándoles con chascarrillos los peores momentos del pasado, que en aquel lugar, en aquel instante, perderían como les sucediera en su día, en Tierra Santa contra los sarracenos.

Los monjes, por su parte, dispusieron una línea todo lo larga que daba aquel reducido grupo. Alguno de los caballos intuyendo lo que acontecería, se alzaron sobre sus patas traseras, tomando una postura rampante, mientras daban coces con las delanteras a modo de advertencia.

Alfonso observó cómo, en lugar de lanzarse al trote de forma descontrolada, mantuvieron la formación avanzando lentamente pero sin detenerse. Aquello no era precisamente lo que esperaba. Sus hombres permanecían desconcertados ante aquel avance. Debía controlar aquella situación cuanto antes.

—Observad cómo vienen, parecen corderitos yendo al matadero.

Todos rieron ante aquel comentario, olvidando por un momento la sorpresa de aquel lento progreso.

La relajación y la confianza hicieron que el arranque que los monjes hicieron cuando faltaban una decena de metros les cogiese por sorpresa. Desenvainaron sus espadas y como si aquello hubiera sido una orden dada  al unísono en sus mentes, todos los jinetes al mismo tiempo dieron las ordenes a los caballos para que dejaran aquel trotar lento y comenzaran a lanzarse a una carrera frenética contra aquellos soldados que esperaban sin ninguna formación a la entrada de la aldea.

El choque entre los caballos fue brutal, provocando que pillara desprevenido alguno de aquellos soldados que comenzaron a caer al suelo, tras lo cual fueron pisoteados, sin piedad, por una infinidad de cascos que no hacían  más que lacerar casi de muerte a aquellos indefensos soldados. Los miembros comenzaron a quebrarse,  los cráneos crujían como nueces al ser cascadas.

Al mismo tiempo,  las espadas chocaban produciendo estridentes sonidos metálicos en el ambiente, unidos a los gritos de aquellos que empezaban a caer heridos bajo aquel conjunto caótico de monturas. La superioridad era clara al inicio de aquel combate, pero poco a poco, el saber estar y el entrenamiento en lugares mucho más peligrosos que aquel, hizo que los monjes igualaran el número. En ambos bandos se producían bajas y los caballos, aligerados de sus jinetes, huían del lugar buscando el reposo que allí no tenían.

Fernando luchaba del mejor modo que su condición física le permitía. Francisco permanecía a su lado. Varios soldados habían sido ya atravesados por las espadas de los dos monjes que seguían peleando contra todo aquel que les salía al paso.

En ese momento, una visión hizo que Fernando se quedara petrificado. Aquel rostro, aquel soldado que se mostraba frente a él. Jamás lo olvidó, nunca desde que lo vio por primera vez aquella fatídica noche. Su rostro lo tenía grabado, imborrable. Ahora lo volvía a tener frente a él. Se desentendió de aquellos que le rodeaban y, dando un golpe en el lomo del caballo, se dirigió hacia donde se encontraba Alfonso. Este también se dio cuenta de la llegada del monje y, antes de que pudiera la espada de Fernando llegar a su cuerpo, interpuso la suya, el golpe fue tan enérgico, que hizo que ambos perdieran el equilibrio y cayeran de los caballos.

La lucha entre ambos se reanudó entonces con los pies en tierra. Los dos hombres eran extraordinariamente diestros con la espada. No había superioridad  de uno sobre el otro. Aquel intercambio de envites comenzó a agotarlos y el ritmo se fue ralentizando. La cota se hacía cada vez más pesada y el velmez evitaba que, con aquellos cansados movimientos, se fuera clavando en sus cuerpos sudorosos. En un momento dado, cuando quisieron darse cuenta, se habían separado del grupo y permanecían separados, librando otra batalla de índole más personal. Sin nadie que pudiera apoyar a uno u a otro.

— ¿No me recordáis, verdad? —le preguntó Fernando aprovechando aquel lapsus de tiempo que se habían dado.

—Sois demasiado mayor para ser un hijo mío. Y, si alguna furcia os ha dicho lo contrario, mentía.

—Vos matasteis a mis padres.

—He matado a muchos padres para recordar a todos ellos. O acaso, ¿no hice bien mi trabajo para que vengas a pedirme cuentas?  ¿Quizás los dejé moribundos o tardaron más de un suspiro en morir?

—Puede que recordéis la noche en la que los matasteis a sangre fría, incendiasteis mi casa y pretendisteis venderme como esclavo.

—Esperad, ¿vos sois aquel muchacho que Bermudo debía vender? Por desgracia, nunca regresó. El muy ladrón debió llevarse el dinero. El día que lo vuelva a ver será el último que ponga un pie sobre esta tierra.

—Ese hombre ya pagó por sus pecados.

— ¿Murió?

—Así es. Y ahora seréis vos quien le acompañe en su camino al infierno.

—¿Tanta confianza tenéis, que creéis que podréis acabar conmigo?

Fernando lo miró. En sus ojos se inyectaba el rojo de la rabia y las ganas de vengar la muerte de sus padres.

—Lo comprobareis enseguida, ¡asesino!

Después de dirigirle esas palabras, volvió al ataque con más virulencia.

Fernando consiguió que Alfonso fuera retrocediendo ante su empuje. Quería doblegar de una vez por toda aquella resistencia que parecía no tener fin. Se hallaban próximos a las casas en llamas y en sus caras se podía sentir el calor de las llamaradas que producía la madera de las viviendas al quemarse. Alfonso tropezó en su retroceso, cayendo de espaldas al suelo mientras su espada se desprendió de la mano y salió despedida a unos metros. Fernando se sintió satisfecho al ver aquel hombre allí, a sus pies. Dirigió su espada contra su pecho. Deseaba darle, por fin, el final que tantas veces había soñado. Atravesar su corazón. Terminar con aquella vida que le despojó lo que más quería en ese mundo. El hombre que le había arrancado la niñez de forma tan traumática. Pero también deseaba saber algo que sabía que había detrás de todo aquello.

— ¿Decidme por qué mató a mis padres, qué habían hecho para merecer una muerte así?

—¡Qué ingenuo sois! Pensáis que fue idea mía todo aquello.

— ¿Quién si no?

—Yo solo soy un simple soldado que cumple órdenes.

Fernando acercó aún más la punta de la espada a su pecho, apenas los separaba ya la ropa que vestía.

—Solo una persona en este maldito lugar tiene ese poder, el poder de jugar con la vida de un hombre a su antojo, con toda la impunidad que le da su cargo.

— ¿Quién, quién?

— ¿Estáis seguro de querer saber la verdad?

Alfonso sabía perfectamente la relación que mantenía con esta persona. En su rostro se dibujó una sonrisa maléfica al pensar en la transcendencia de sus palabras, cuando su boca, pronunció el nombre que tanto deseaba saber, aunque mantuvo un momento el suspense hasta que por fin lo dijo.

—El Conde.

—Mentís, ese hombre no pudo dar una orden así. Es una estratagema vuestra para eludir la responsabilidad de vuestro crimen.

—¿De verdad creéis que miento  o, simplemente, no sois capaz de aceptarlo? Decidme, ¿de qué me serviría en este momento dar falso testimonio, hallándome a las puertas de la muerte como estoy?

Fernando comenzó a dudar. En su interior se negaba a aceptar las palabras que acababa de escuchar. Había conocido en persona al Conde y no podía ser el mismo que ordenara que mataran a sus padres. Aquel que había procurado que le curaran las heridas cuando llegó al castillo, el mismo que firmó para que el monasterio pudiera construir el molino y facilitar así la vida a los aldeanos con un impuesto casi ridículo. El padre de la persona por la que su vida se encontraba en una encrucijada.

Fernando apenas advirtió el momento en que  Alfonso apartó la espada del pecho con un rápido movimiento y se lanzó contra él con todas sus fuerzas. Había aprovechado aquel momento de debilidad y duda. Ambos rodaron por el suelo. Se golpeaban allá donde podían con el propósito de provocar el mayor daño posible. Había dejado de ser una lucha entre soldados para pasar a ser una pelea tabernera. Ninguno conseguía dar el golpe definitivo a su contrincante. En un momento dado, ambos consiguieron ponerse en pie, mientras se iban sujetando para no volver a ser derribados.

Alfonso vio su oportunidad, cuando entre empujones había conseguido arrinconar a Fernando contra una de las casas que permanecían  envueltas en fuego. Estaba casi encima ya, y veía que podía con aquel monje. En un último esfuerzo por deshacerse de él, empujó con todo su cuerpo, con el deseo de ver al joven entre las llamas. Fernando, sintiendo ya el abrasador calor a su espalda, en un intento de evitar lo que era ya un desenlace fatal, flexionó las piernas. Alfonso, sin control sobre sí mismo, perdió el pie mientras Fernando estiraba de la ropa de su atacante para darle mayor fuerza al ya de por si desequilibrado cuerpo y que, ahora, se veía abocado a ser víctima de su propia fuerza. Este fue rodando y sin control sobre su cuerpo al interior de aquella casa en llamas dando la imagen de presentarse el mismísimo infierno ante sus ojos .Sus ropajes pronto comenzaron a prender y todo su cuerpo se fue convirtiendo en una tea humana. Los gritos de dolor y sufrimiento eran desgarradores. Fernando se levantó y observó aquella escena impasible, las vigas que aguantaban lo que quedaba de techo, no soportaron más el peso y, debilitadas por el fuego, cayeron sin mayor resistencia, realizando un gran estruendo en su derrumbe,  lo que provocó a su vez que una gran bocanada de fuego. Nunca hubiera imaginado que por fin daría muerte a la persona que había matado a sus padres de la misma forma que ellos fueron asesinados.

Fueron de tal estridencia los gritos, que todos los que en ese momento se encontraban luchando, dejaron de hacerlo para fijar su mirada en el lugar donde Alfonso ardía definitivamente.

El olor a carne quemada se fue propagando como mal augurio para los atacantes por toda la aldea. En ese momento, huérfanos de un líder y vaticinando un final diferente al que habían imaginado antes de comenzar aquella batalla, los soldados que todavía pudieron, abandonaron el lugar atropelladamente. Algunos consiguieron montar en los caballos que todavía permanecían en el lugar, otros salieron corriendo a refugiarse en el bosque cercano. Sin preocuparse de aquellos que permanecían heridos en tierra. buscando cada uno su propia salvación.

Francisco se acercó donde Fernando se encontraba. Cojeaba de su pierna izquierda. Pero eso no impedía que siguiera manteniendo el porte. Ya junto a él, observó cómo mantenía los ojos fijos en aquel fuego. Ausente de todo aquello  que le rodeaba.

—Todo ha terminado, hijo.

—No, padre. Todavía no ha acabado —le respondió sin apartar su mirada.

— ¿Por qué decís eso? No queda un solo soldado en la aldea. Han huido.

—Debo solucionar una deuda del pasado.

— ¿Qué pensáis hacer?

—Esto no os atañe, padre.

Fernando fue en busca de un caballo que le llevara rápidamente al castillo del Conde. Montó en uno bayo con crines negras que parecía fuerte. Un buen aliado para la batalla que aún había de librar.

XXXI

La entrada por la puerta del castillo fue casi arrolladora. Los soldados se tuvieron que apartar al ver la velocidad que traía aquel jinete y las pocas intenciones que tenía de detenerse. Llegado ya al patio de armas, las voces de los soldados alertaron al personal que en el interior se encontraba realizando sus quehaceres. Fernando descabalgó y se despreocupó del caballo. Comenzó a llamar a gritos para que avisaran al Conde y se presentara allí.

No tardó este en aparecer. Sorprendido por los modos del monje, ya que nunca antes lo había visto así. Su indumentaria manchada de sangre y su cara negra del hollín y el sudor de la batalla le daban un aspecto siniestro.

—Padre, que os ha sucedido. —preguntó el Conde, asustado por cómo que se presentaba el monje.

— ¡Necesito respuestas!

—Claro, padre. Pero permitidme que os ofrezca un lugar donde sentarse y agua para refrescarse. Le veo sofocado.

—Mejor será que siga aquí.

Fernando sabía que, si entraba allí, la sola idea de encontrarse con María le violentaría. No deseaba mezclarla en todo aquello.

—Como deseéis.

—Quiero que me respondáis con la verdad.

—Por supuesto, siempre he sido hombre de palabra.

— ¿Por qué mando matar a mis padres?

— ¿No sé de qué me habláis? Nunca he ordenado matar a gente inocente.

El Conde comenzó en ese momento a caminar en dirección a Fernando, que,  al ver que este se aproximaba, desenvainó la espada y la presentó de forma que impidiera que siguiera avanzando hacia él. La punta se dirigía directamente hacia su estomago. El Conde, viendo que aquello no era ninguna broma, se detuvo.

— ¿A qué viene esto ahora?

— ¡Me estáis mintiendo! Vos ordenasteis la muerte de mis padres y a punto estuvieron también de venderme como esclavo.

—Desconozco quiénes fueron vuestros padres. Y, si por algún motivo o injurias de otra persona creéis que lo hice, os equivocáis.

—¿Os suena el rafal que se hallaba entre este lugar en el que nos hallamos y la aldea?

El Conde intentaba hacer memoria de aquello. Habían pasado muchos años desde aquel incendio que devastó todo a su paso.

—Recuerdo que una noche se prendió aquel lugar, pero no se encontró nada cuando fueron los soldados para ver lo que allí sucedió.

El Conde pronunció aquellas palabras con un gesto de tristeza. Sabía bien a las claras quiénes eran sus moradores, y lo que sentía hacia la mujer que allí vivía.

—Supusimos entonces, que habían abandonado el lugar y prendido fuego por algún motivo que desconozco.

En ese momento apareció por la puerta Abdel, seguido de María. Ambos se quedaron sorprendidos ante la escena que tenían ante ellos. Fernando seguía apuntando con la espada al Conde mientras este hablaba con él.

—Pretendéis que me crea eso.

—Es la verdad.

—La verdad es que ellos nunca abandonaron el lugar, mi padre murió bajo la espada de un hombre suyo y mi madre, después de ser ultrajada, fue quemada en el interior de la casa. Esa es la verdad.

El Conde escuchaba aquellas palabras mientras su rostro iba cambiando de gesto. Sus ojos se humedecieron y sus piernas apenas podían aguantar aquel descubrimiento.

—No os valdrá de nada fingir que no lo sabíais. Vos sois el único que podría haber deseado matar a mis padres, y así me lo confesó quien os obedeció la orden  antes de morir.

— ¡Alfonso!

—Veo que sí que lo conocéis.

Después de pronunciar, su nombre, sus piernas no aguantaron más y se derrumbó. Comenzó a llorar como un niño. Sus manos intentaban ocultar su rostro mientras sollozaba allí arrodillado. Fernando se percató que aquello ya no era un simple truco de quien pretende salvar su vida. Se hallaba desconcertado ante aquella reacción tan natural. Empezaba a dudar sobre la verdad de todo aquello. Era ilógico que todo un noble hiciera aquello delante de sus súbditos y soldados. Había alguna pieza que no encajaba en toda aquella historia. Ninguno de los dos dijo nada en aquellos momentos. Solo se evidenciaban los suspiros del Conde.

—Levantaos del suelo, no es digna de un noble esa debilidad.

El Conde se fue levantando poco a poco. Su cara se veía descompuesta y sus ojos no miraban con naturalidad. Parecía como si se encontrara ajeno a la realidad. Por fin, se dirigió a Fernando.

—Es verdad que en un primer momento desee la muerte del hombre que me había arrebatado al amor de mi vida. Pero cambié de opinión. Ordené entonces que lo expulsaran de estas tierras para siempre. No podía soportar la presencia de María, vuestra madre,  cerca de mí. Cada día que pasaba, mi corazón se iba debilitando hasta el punto de encontrarme incluso fuera de mí. Busqué la escusa del impago de los impuestos para su destierro. Alfonso solo debía limitarse a acompañarlos fuera de mi condado. Nada más.

—Pero, supisteis del incendio, ¿no?

—Así es. Y según me dijo, una vez los acompañó fuera de mis tierras, volvió para quemar todo lo que allí había y, así,  asegurarse personalmente de que no regresasen.

Fernando sabía por aquella expresión de su cara, que estaba diciendo la verdad. Alfonso le había mentido buscando el momento para salvarse, como así intentó.

—Todos estos años —siguió hablando el Conde— he intentado buscarla allá de donde me llegaban noticias de que una mujer con su marido e hijo se establecían. He tenido hombres rastreando todo el reino con su descripción. Nunca tuve reuniones con el Rey, como hacía ver en el castillo ante mis repentinas ausencias. Siempre fue para comprobar que la información que me hacían llegar era cierta. Pero nunca lo fue.

Fernando comprendió que aquella partida semanas antes, cuadraba con aquella historia. Giró la cabeza y observó la cara de María llorando. Ahora le cuadraba todo. Aquel nombre no se lo dio sin motivo. Era el mismo que el de su madre, el mismo que la mujer que siempre había amado el Conde y no fue correspondido. Observó entonces a Abdel, quien le asintió con la cabeza. Él también sabía toda la verdad y el motivo de encontrarse en aquel lugar. De sus palabras cuando dijo que aquella persona había cambiado y que  ya no era el ser despiadado y desleal que fue en su juventud. La pérdida le estaba socavando en lo más profundo. Había encontrado un hombre destrozado por un amor y una hija cuyo padre se hallaba en ausencia en sus pensamientos cada día que pasaba.

En ese momento sintió un empuje que no esperaba, el Conde se había abrazado a él. Pero su espada seguía en la misma posición que había permanecido desde el principio. Agachó la cabeza y observó como esta se hallaba clavada en el cuerpo del Conde. Le miró la cara. Ya no lloraba, al contrario, una mueca de satisfacción se mostraba en ella.

—Padre, perdóneme por mis pecados. Pero no fueron sin intención.

Fernando soltó el pomo de la espada, mientras observaba cómo el Conde se iba desmoronando. Intentó asirse a los hombros del monje mientras intentaba pronunciar sus últimas palabras.

—Ahora sé dónde está. Tengo que reunirme con ella. Cuidad de mi hija. Sé que la amáis tanto como yo amé a su madre. Dadle cariño a los hijos que hayáis de criar, el que no supe dar a mi hija, obsesionado como estaba, buscando aquello que no estaba ya en este mundo.

En ese momento el Conde de  deslizó definitivamente hasta dar con sus rodillas en el suelo y caer muerto. La espada seguía incrustada en su cuerpo. Fernando se había quedado tan sorprendido que era incapaz de reaccionar. María profirió un grito desgarrador y fue corriendo donde su padre se hallaba tumbado. Lo abrazó, pero no recibió respuesta alguna, la muerte se lo había llevado. Sus lágrimas caían sobre la todavía sonriente cara del Conde.

Abdel también se acercó, comprobó que el Conde había muerto y ya no se podía hacer nada por él. Extrajo la espada de su estómago y la dejó caer en el suelo haciendo un sonido seco. Y, acercándose a Fernando, intentó que reaccionara.

—Os encontráis bien, padre.

—Yo, no…

—Todos lo hemos visto. No fue vuestra culpa. Hace mucho tiempo que su corazón había muerto, aunque siguiera deambulando por este mundo.

—Pero, ¿por qué lo hizo?

—Necesitaba descansar en paz y vos le disteis la noticia que tanto estaba buscando y esperando.

—No puedo entenderlo. Podía haber seguido con vida.

—No os martiricéis. Él no quería vivir, era un cuerpo sin vida. Tan solo deseaba encontrarla. Y, finalmente, la ha encontrado.

Fernando se arrodilló junto al Conde y, con la cara todavía descompuesta por aquello que nunca hubiese esperado, le comenzó a dar la extremaunción. María seguía llorando junto a su padre, las lagrima seguían cayendo por aquel níveo rostro, con un desconsuelo que no encontraba fin.

—Per istam sanctam unctionem et suam piissimam misericordiam adiuvet te Dominus gratia spiritus sancti ut a peccatis liberatum te salvet atque propitius allevet.

Terminado el sacramento, se levantó y esperó a que los siervos se ocuparan del cuerpo para que fuese trasladado al interior del castillo y comenzaran entonces los preparativos para su entierro como Señor de aquel lugar.

XXXII

Abdel entró en la habitación como había hecho hasta ese momento cada día. Su cuerpo ya comenzaba a mostrar pesadez y sus pasos eran de una energía menor. Su rostro se había llenado de arrugas y sus ojos empequeñecidos, aunque seguían manteniendo la perspicacia en la mirada.

—Mi señor, han traído del monasterio lo acostumbrado, como cada año por estas fechas.

—Siguen mandándolo a pesar de haberles eximido del pago. Ese monje es incorregible, no hay forma de hacerle entender que ya no tiene obligación de hacerlo.

—O tiene el sentido de la palabra como vos. Mantiene lo que en su día se estipuló para el molino.

—Pero ese documento desapareció. Les di mi permiso sin exigir nada a cambio.

—Saben lo que significaba para vos y lo que luchó por ello. Mantienen la palabra como si aquel fatídico día no hubiera pasado y hubiera regresado con el documento. Sin su determinación y persistencia, no hubiera sido posible.

— ¿Sabéis lo que tiene que hacer?

—Sí, mi señor. Haré que lleguen los recursos necesarios para que sigan levantando el monasterio, como es vuestro deseo.

—Y dejad de llamarme señor. Cuantos años han pasado, ¿cinco, seis?

—Nueve.

— ¿Nueve años ya?, como han pasado de rápido. Creo que es tiempo más que suficiente para que dejéis de llamarme señor. Nos conocemos lo suficiente para dejarnos de títulos entre nosotros.

—Como vos digáis, mi señor.

—Francisco se niega a obedecerme, vos os negáis a obedecerme. ¿Es que nadie en esta tierra me va a hacer caso?

Pero aquel tono de reproche no era acompañada por ninguna reprimenda, y así se cercioró Fernando, cuando una sonrisa empezó a aparecer en su cara. Ambos comenzaron entonces a reírse de forma desinhibida ante aquellas palabras que ambos sabían que llevaban la razón impresa. En ese momento entró María, y viendo que ambos estaban de tan buen humor, quiso saber el motivo.

— ¿Puede saberse, por qué estáis de tan buen humor?

—Aquí, mi buen amigo Abdel, que se niega a obedecer a su señor.

—Pues siento tener que ser la que rompa tan buena armonía, pero es hora de irnos.

Fernando asintió ante el comentario de su esposa.

—Es verdad. Si nos disculpa Abdel.

—Por supuesto, mi señor.

Salieron de la sala y se dirigieron al exterior, donde una carroza les esperaba ya en el patio de armas. Antes de montarse en ella, Fernando miró a los jinetes.

—Nunca me acostumbraré a ir en estos artilugios.

—Se que deseáis con todas vuestras ganas montar en un caballo y galopar junto a ellos. Pero ahora sois el Conde y mi esposo y, como tal, debéis acompañarme. ¿No pretenderéis que te vean como un soldado cualquiera junto a la carroza?

—Nunca podré dejar de ser lo que soy, por muchos títulos que posea —dijo para sí Fernando, mientras entraba, no sin dejar de apartar la vista de aquellos caballos a medida que perdía la posibilidad de alcanzarlos con la mirada.

La carroza partió escoltada por un grupo de seis soldados. Recorrieron el camino que llevaba a la ciudad, cruzándola sin mayor impedimento. Apenas un par de comerciantes y algún labriego fueron testigos de aquel paso. La mañana era fresca y el cielo estaba despejado. En los campos se podía ver brotar el verde de las cosechas y en los árboles las primeras flores llenaban de alegría las ramas.

La carroza se detuvo en medio del camino, no importaba que pudiera molestar ni entorpecer el paso. Nadie pondría objeciones a aquello. El primero en bajar fue Fernando, quien ayudó a María a descender también del carruaje. Echó un vistazo dentro y se percató de que ya no se encontraba allí.

— ¡José!, ¿qué te he dicho de bajar del carro sin mi permiso?

Un jovencito de apenas nueve años, salió en ese momento de detrás.

—No me gustan esas bromas.

—Lo siento, padre.

—José, haz caso a tu padre, ¿no querrás que se enfade? —le recriminó la madre, tras comprobar la cara de preocupación de Fernando, cuando este advirtió que el chico no se encontraba en el interior de aquel carruaje, donde momentos antes se encontraban los tres.

EL niño se acercó con la cabeza gacha y el rostro serio. Sabía que se había comportado mal e intentaba que la reprimenda se minimizara mostrando su más sentido arrepentimiento. Los tres dejaron el camino y avanzaron unos pasos. A pesar del enfado, mientras iban caminando, Fernando no pudo sino pasarle la mano por su cabeza en señal de que había quedado todo olvidado. Su amor por aquel hijo era mayor a cualquier enfado.  Se detuvieron ante una cruz cubierta, construida en piedra, elevada sobre tres gradas. La misma piedra que había comprado Fernando para construir el molino y que Francisco quiso que fuera destinada para tal obra. La columna central, en piedra tallada, con primores figurativos. En la parte superior, la imagen de Cristo crucificado sobre un capitel de tres lados. En uno se podía ver la imagen de una familia, con su hijo a los pies. En otro, un relieve que figuraba una casa, pero no una cualquiera. Francisco había puesto especial interés que se asemejaba a imagen de la que en su día se levantaba en ese lugar. Y en el tercero, la cruz patada con los armazones de madera, terminada en chapitel con teja roja. El chico miró a Fernando.

—Padre, ¿por qué han construido esta cruz aquí?

—Pues resulta que aquí están enterrados tus abuelos. ¿Te acuerdas del padre Francisco?

— ¿El que vamos a visitar al monasterio?

—Ese mismo. Pues el padre Francisco, hizo que construyeran esta cruz para que todo aquel que pasara por este lugar, supiera que nací y crecí en este lugar, y que mis padres, o sea, tus abuelos, están aquí descansando también en paz.

— ¿De verdad que creció aquí?

Fernando se agachó lo justo para ponerse a la altura del muchacho, señalando hacía un punto en medio del campo, mientras le seguía hablando.

—Así es. ¿Ves aquel árbol de allí?

— ¿Aquel tan alto?

—Sí, ese. Pues cuando tenía tu edad, subía por él hasta encontrar los nidos, que llegada la primavera, solían hacer las aves que pasaban por aquí en sus ramas.

— ¿Puedo ir para comprobar si yo también encuentro nidos?

—No es seguro, José.

—Venga padre, me hace mucha ilusión hacer lo mismo que vos hacíais, ¿por qué me lo negáis mientras vos también subíais con mis años y no os pasó nada? Madre, decidle a padre que me deje ir —suplicó el niño, mostrando cara de quien no haya roto un plato en su vida.

—Déjalo, tendrá cuidado. ¿Verdad hijo? —intervino entonces la madre, viendo la cara de su hijo pidiéndole auxilio.

— ¡Sí, madre!

—Ve entonces —autorizó Fernando viéndose derrotado bajo la mirada tierna de su hijo.

Y, sin pensarlo dos veces, el chico comenzó a correr por aquel terreno. Un grito de su madre lo detuvo. Este se giró y observó cómo su madre permanecía en cuclillas, señalando su mejilla. José sabía lo que significaba, y sin perder tiempo, se acercó a ella y le dio un beso para satisfacer aquella petición. Continuó su carrera hasta el árbol y Fernando no pudo sino verse reflejado en él cuando también fue niño. Cuando su madre le requería para que le diera el beso antes de su partida. Ahora, era su hijo quien lo hacía, quien volvía a correr por aquel terreno como él lo hizo en su día. María se acercó a Fernando, lo abrazó con cariño mientras le susurraba  al oído:

—Es igual de inquieto que tú. No puede evitarlo, lo lleva en la sangre. Tus padres estarían orgullosos de ti.

A pesar de que lo había intentado evitar, no pudo impedir que las lágrimas brotaran de sus ojos. Había vuelto al lugar donde nació y creció. El mismo donde una noche rompieron sus sueños y su familia. Ahora, por fin, tenía una nueva familia, una esposa y un hijo que lo eran todo para él. Sus padres descansaban ya en paz mientras el hombre que acabó con sus vidas ardía en las llamas del infierno.