¡Atrapado en la red del vicio!

Inspector de policía Cudahy en la nómina de los reyes del chantaje.

Eve, ex prostituta, excitante y cara estrella para el D.A.

Suraci, jefe  en todo el estado de Murder, Inc., testaferro de los grandes operadores.

Ingrid, que haría cualquier cosa para ayudar a incriminar a un policía honesto.

Y Andy, el teniente de policía, aunque con nervios de acero, que dirigió las redadas en una guerra personal total contra los hombres detrás de los chantajistas más fieros de Estados Unidos.

A LA SOMBRA DEL CADALSO

A la Sombra del

Cadalso

(THE VICE NET)

POR

MICHAEL CAREY

TRADUCCIÓN DE

J. A. I. DE BARRAJON

Supervisión de

JULIO VACAREZZA

EDITORIAL ACME S.A.C.I.

Maipú 92                               Buenos Aires

PRIMERA EDICIÓN: Agosto 1963

© Editorial Acmé, S. A. C. I.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente obra original, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA REPUBLICA ARGENTINA

Terminóse de imprimir esta obra el 31 de julio de 1963,

en Artes Gráficas Bodoni, S. A. I. C., Herrera 527, Buenos Aires.

CAPÍTULO 1

Una multitud desfilaba por la acera, junto a los edificios alegremente pintados, y a la banda que estaba en un extremo del embarcadero. Las banderas brillaban, flameando en el aire salado; era un hermoso día de verano.

El teniente Andrew Hutchison, Supervisor de la Patrulla que controla el juego, se sentó a una mesa de un bar para tomar un trago. Medía un metro ochenta y siete, y era de amplios hombros y fuerte musculatura. El rostro delgado lo hacía parecer más joven que sus treinta años, dándole aspecto de niño. Un sargento de policía entró en el bar, cumpliendo con su recorrido de rutina, y el dueño, un hombrecito de nariz respingada y ojos suspicaces, levantó la vista hacia él para responder a sus preguntas con un bajo quejido.

—Los policías — lamentóse luego que el sargento se hubo retirado —, se lo pasan husmeando todo el día, y me ahuyentan la clientela. Pero cuando uno los necesita, nunca están cerca.

Andy hizo castañetear sus grandes dedos para espantar una mosca que zumbaba alrededor de su vaso de cerveza, ignorando al hombrecito. Este selló sus labios delgados, observó a Andy por un momento, y acto seguido fue a continuar con sus quejas en el atento oído del barman; a él se le pagaba para escuchar.

Andy se mudó a una mesa que estaba en el fondo de la taberna, e introdujo la mano en el bolsillo para palpar el escudo, el revólver oculto allí, y la billetera. Todo estaba en orden, había ido bien equipado, y lo invadió un sentimiento de seguridad. Si la información que le dieron era correcta, podría iniciarse la acción dentro de cinco minutos.

El gentío pasaba interminablemente frente a las ventanas del local, y hasta el mismo llegaba la música fuerte y discordante de la banda, la cual se mezclaba con el incesante rugido del océano. Algunas parejas interrumpían un momento su paseo para sonreír a los músicos, y luego seguían caminando. Era demasiado temprano para ir a bailar, y había mucho para ver y hacer.

— ¡Hola, Andy!

La voz sobresaltó al teniente. Colocó lentamente el vaso sobre la mesa, y miró al muchacho. No lo había visto entrar en el bar, pese a que eligió deliberadamente un lugar con buena vista a la puerta. El recién llegado tendría unos diecinueve años, y llevaba una costosa máquina fotográfica con flash, colgada del cuello por medio de una correa de cuero. Vestía una camisa de polo descolorida, y pantalones raídos, y su cara tenía una especial excitación producida por el hambre; una suerte de apetito grotesco y poco usual.

—Y bien, Howie, siéntate —le invitó Andy—. ¿Quieres una cerveza?

El joven vaciló un instante, y después tomó asiento, colocando la cámara sobre la mesa con sumo cuidado.

—Sí, Andy —replicó, medio disculpándose—. Tomaré una.

El teniente hízole una seña al dueño, quien contempló al muchacho para ver si era suficientemente mayor para beber. Le sirvió la cerveza, recogió el dinero que le entregara Andy, y regresó junto al mostrador sin decir una palabra.

Al policía le resultaba totalmente indiferente el muchacho, en lo que a simpatía se refiere, pero tenía cierto interés en él. Dos años atrás, cuando era sargento de la patrulla, habíale dado una gran oportunidad; le permitió sacar fotos desde la torre del Puente Lincoln, cuando uno de sus hombres rescató a un “suicida”. El jovencito había actuado con gran serenidad, y posteriormente vendió las fotografías a un diario metropolitano, el que no tardó en requerir sus servicios.

Andy lo estudió ahora detenidamente.

— ¿Está trabajando en algo bueno? —inquirió el joven.

—Todavía no lo sé, Howie.

— ¿Puedo quedarme por aquí? —Las palabras fueron las de una persona adulta, pero la voz estaba cargada de excitación juvenil.

—Está bien, pero no te metas en nada de lo que suceda.

La atención del teniente fue atraída por un grupo que entraba en el bar. Estos eran sus pichones. El individuo alto y delgado que iba al frente era Yussel Applebaum, un conocido jugador. Vestía un traje liviano de buena tela, y, a pesar de su apariencia de juventud, tenía ese cutis agrisado que caracteriza al jugador. Sus acompañantes, usureros, tramposos y jugadores como él, se le asemejaban mucho. Llevaban también trajes costosos, eran de recia contextura, y tenían cara de pocos amigos. Estos hombres eran profesionales.

— ¿Quiénes son? —quiso saber Howie.

—Cállate — musitó Andy, volviéndose sonriente hacia su amigo, aunque sabía muy bien de quiénes se trataba.

Yussel operaba en gran escala; se decía que Jeremiah O’Malley, senador del Estado, tenía participación en sus negocios. Este jugador profesional era conocido como un provocador a quién no le importaría hacer desaparecer a un policía en las aguas del río.

El teniente Hutchison se proponía caer sobre Yussel esa misma noche, siempre que pudiera tener pruebas en contra de él. En ese pequeño bar era donde Yussel hacía sus pagos. Afuera, dos policías de civil, pertenecientes a la patrulla de Andy, aguardaban la señal de éste para entrar en acción.

Los hombres se reunieron junto a su jefe en un rincón del a salón, e hicieron su pedido al dueño del bar, quién les sonrió afablemente. Yussel se puso a examinar varias hojas de papel blanco; ¡listas de pago!, y actuaba con tanta seguridad como si lo que hacía fuera legal. Luego extrajo del bolsillo dos grandes fajos de billetes de banco, los que aún tenían sus envolturas, y arrojó unos dólares sobre el mostrador, con ademán indiferente. Los hombres que lo rodeaban no apartaban la codiciosa mirada de los fajos de billetes. Tras humedecerse los dedos repetidas veces, Yussel comenzó a contar el dinero y a entregarlo a cada dueño, haciendo la correspondiente anotación en las hojas de papel. Ellos lo contaban a su vez, con dedos asombrosamente rápidos.

Abstraídos en su tarea, ninguno advirtió la presencia de un Cadillac convertible, de color rosado, que se detuvo frente al bar. Un hombre de poco más de veinte años saltó a la calle desde detrás del volante, y la rubia que lo acompañaba se deslizó en el asiento para ocupan su lugar. Después de darle a la muchacha algunas instrucciones de último momento, el joven se encaminó hacia el bar, con la mano derecha dentro del bolsillo del saco y avanzando trémulamente.

Andy tuvo la certeza de que el recién llegado no vacilaría en hacer fuego. Tenía la cara abotagada y las piernas débiles... signos seguros que denuncian a un adicto a la marihuana.

Cuando penetró en el bar, su mirada era de cólera y no titubeó en sacar el revólver.

— ¡Arriba las manos! —gritó—. ¡Párense contra la pared, y pongan el dinero sobre el mostrador!

Los hombres de Yussel actuaron con eficiencia y en silencio; eran profesionales. No se atreverían a proceder torpemente con un narcómano. Entregaron los billetes como se les ordenaba, y se alinearon contra la pared. El teniente Hutchison sacó el revólver de la pistolera, y lo sintió pequeño y frío en su mano enorme.

—Mantente apartado, Howie —musitó en dirección al muchacho, quien ya tomaba la cámara de sobre la mesa.

El susurro de su voz llegó hasta el asaltante. Las caras oscuras y crueles de los delincuentes que estaban contra la pared parecieron animarse por un momento, al vislumbrar la posibilidad de una lucha. No habían notado hasta entonces la presencia del teniente y del muchacho en el fondo de la taberna. Por su parte, ellos eran veteranos y con tan grandes registros policiales, que jamás portaban armas, a menos que fueran a hacer un trabajo. En seguida adivinaron quién era Andy, y por una vez en la vida se alegraron de ver un policía.

—Soy policía —dijo Andy con suavidad al bandido—. Deje caer el arma.

Los negros ojos de loca mirada se clavaron en el teniente, y el desconocido comenzó a retroceder como si las palabras, dichas tan suavemente, representaran un golpe físico. La distancia y el sonido se magnificaban para sus sentidos.

Andy avanzó lenta y cautelosamente hacia él, empuñando con calma el revólver. ¿Y si ese individuo lo mataba de un balazo? Apartando este pensamiento, preparó el arma para hacer fuego, amartillándolo con el pulgar.

El otro disparó primero, y sonaron varias detonaciones juntas. Era un revólver de calibre chico, y las balas se incrustaron en el piso levantando una cantidad de astillas. Alguien gritó al rugir el arma.

Andy continuó caminando, y cuando el hombre le apuntó nuevamente, haciendo desesperados esfuerzos por enfocarlo bien, levantó su arma, hizo puntería, contuvo el aliento y gatilló. El bandido siguió accionando el gatillo con tanta brusquedad que no logró un solo blanco.

Andy vació su revólver. Los seis proyectiles se incrustaron en el cuerpo del desconocido, quien pareció encogerse al recibir los impactos. Después se dobló en medio de una convulsión, comenzó a escupir sangre, y cayó lentamente hacia atrás con la camisa teñida de rojo. Allí quedó, tendido en el suelo, con el arma todavía humeante en la diestra y una sonrisa de niño en el rostro.

El teniente Hutchison echó un vistazo a esa cara, y descubrió que se trataba de Louis Suraci, el sobrino de “Buddy” Suraci. Buddy{1} era un sobrenombre incongruente para un individuo a quien los diarios habían apodado “El Pequeño Salvaje” una generación atrás. Era un asesino, contrabandista, hombre de negocios, millonario y jugador. Y ahora este hombre que yacía aquí era su sobrino. Howie no perdió tiempo y se aproximó para fotografiar de cerca la cara del bandido. Los dos hombres de Andy estaban ya en el bar, con los revólveres en la mano.

—Detengan a la chica que está en el Cadillac —ordenó el teniente.

Empero, mientras así hablaba, el coche desaparecía velozmente calle abajo. En ese instante apareció en el bar un policía uniformado, empuñando su enorme revólver negro de servicio. Andy sacó su insignia y se la mostró.

—Llame a la comisaría —dijo—. Pídales que envíen una ambulancia de la morgue, y que traten de comunicarse con el fiscal del distrito.

—En seguida, teniente —accedió el policía.

—Hágame un favor, teniente. —suplicó Howie.

— ¿Qué quieres, muchacho?

—Sólo una foto suya parado junto al cadáver, con el revólver apuntándole a la cabeza.

—Olvídalo —declaró Andy, alejándose.

Yussel Applebaurn había recobrado su compostura, y se acercó a Andy con gesto confiado.

—Buen trabajo, oficial —expresó, ofreciéndole la mano.

Andy observó por un instante la mano larga y manicurada que le extendía el jugador.

—Estréchesela, Andy —rogó el fotógrafo.

El teniente ya veía en su imaginación las grandes letras que aparecerían en primera plana: “Un Apretón de Manos Trascendental.” Giró repentinamente sobre los talones, tomó al muchacho por un hombro y la parte trasera del pantalón, y lo empujó hasta la puerta.

—Ya tomaste tus fotografías —dijo—. Ahora, fuera de aquí.

—Está bien, Andy —gimoteó el joven—. Me iré.

—Arresten a este individuo —ordenó Hutchison, señalando a Yussel —. Y también a sus amigos.

Acto seguido se precipitó al mostrador y tomó el dinero y las hojas de papel en que estaban anotados los pagos, todo lo cual le serviría de evidencia.

—Detengan a ese hombrecito —dijo de pronto, al ver que el dueño del bar asomaba la cabeza desde detrás del mostrador —. Lo acusaremos por encubridor.

Los dos policías de civil, contentos de tener algo que hacer, alinearon a los detenidos contra la pared y los registraron. Los jugadores se sometieron de buen grado y casi sonrientes. Una acusación por juego era un obstáculo mucho más fácil de superar que un balazo en el cuerpo.

CAPÍTULO 2

Buddy Suraci estaba en su oficina con dos de sus hombres; uno de ellos era su mano derecha, y el otro el guardaespaldas. Buddy estaba junto a la ventana, mirando a la larga hilera de autos negros conducidos por sus chóferes, los que se alineaban detrás de las dos carrozas cargadas de flores y del coche fúnebre.

A poco se vio salir un reluciente ataúd plateado de la sala de velatorio que estaba abajo; lo transportaban ocho hombres con la cabeza descubierta. El cadáver de Louie Suraci estaba en el ataúd, y alguien habría de pagar por su muerte. Los ojos crueles de Buddy Suraci observaban la escena. La calle estaba colmada de mujeres vestidas de negro que lloraban llevándose pañuelos blancos a los rostros convulsionados, y de hombres con sombreros de copa y chaqué. Las órdenes de Buddy Suraci se cumplían con exactitud, y por lo tanto no habría niños en las calles hasta que hubiera pasado el funeral.

Suraci se sabía odiado en el barrio, pero la gente lo respetaba y eso le satisfacía. A lo largo de la calle habíase hecho el mortal silencio del miedo y la desesperación, tal como él lo deseaba. Había envejecido en medio de esa obediencia, sin percatarse de que estaba viviendo una vida de corrupción y totalmente carente de sentido. Su único pensamiento era matar. Lo había hecho antes, y volvería a hacerlo nuevamente, aunque ahora eran otros tiempos y tendría que actuar con cautela. Era el hombre más rico de esa parte de la ciudad, y tenía dinero en lugar de cerebro. El dinero era la vida para él; lo gastaba, pero siempre sus entradas superaban a sus egresos... como sucede con todos los buenos hombres de negocios.

El era la única ley reconocida allí, y había condenado a muerte a innumerables hombres... Ese era su trabajo. En esta oportunidad, su ley decretaba que aquel que mató a su sobrino debía morir. Todo el mundo lo sabía, sólo que llevaría tiempo hacerlo en forma segura y tranquila.

Un auto se detuvo frente al edificio de pompas fúnebres, y dos hombres altos descendieron del mismo encaminándose hacia la puerta. Un momento más tarde sonaba dos veces consecutivas la campanilla de la oficina de Buddy, y éste miró preocupado a Tonio, su mano derecha.

Tonio era un hombrón. Vestía camisa sport con el cuello abierto, que revelaba cada movimiento de la fuerte musculatura de sus hombros, y olía a alcohol alcanforado. Sus cabellos negros, aún húmedos, pues recién habíase bañado, parecían un gorro en la cabeza pequeña. Tenía ojos cargados de odio, y su expresión habitual era de simple brutalidad animal. Se incorporó, acercándose a la puerta de acero que era la única entrada de la oficina, y presionó un botón oculto, espiando luego por un pequeño orificio hecho de vidrio a prueba de balas. Por ese mirador pudo observar sin peligro a los visitantes que penetraban en ese momento en el vestíbulo, donde otra puerta de acero se cerró a sus espaldas.

—Ya están aquí, Buddy —anunció.

Suraci se apartó lentamente de la ventana, para sentarse detrás de su enorme y moderno escritorio. Puso en funcionamiento un grabador que tenía escondido e hizo una señal de asentimiento a Tonio.

El teniente Andy Hutchison y el inspector Cudahy entraron en la oficina. Este último era un hombre alto, de rostro delgado, anguloso, y ojos azules y parpadeantes. Su presencia inspiraba respeto y atención; podría haber sido un actor que representara obras de Shakespeare en lugar de un inspector de policía.

El y Buddy Suraci eran viejos conocidos, de manera que, después de los saludos de práctica, este último tomó la palabra.

—Quiero hablar a solas con el teniente —pidió al inspector.

—Por supuesto —repuso aquél, encaminándose hacia la salida.

Buddy hizo castañetear los fuertes dedos, y sus hombres siguieron al inspector hasta la puerta.

—Estaré abajo, en la empresa de pompas fúnebres —advirtió el inspector, hablando por sobre el hombro.

Andy asintió sin palabras y tragó una sensación de disgusto y náusea; como tres focas amaestradas, esos hombres habían obedecido a este papagayo presumido. Estudió luego a Suraci. Era un individuo que entraba en los sesenta años, y algunos de sus rasgos, en especial los ojos negros de mirada enloquecida, se asemejaban a los de su sobrino. Como habían declarado ciertos reporteros un tiempo atrás, Buddy Suraci parecía ser, y actuaba como el producto de un atavismo, un retroceso biológico hacia un tipo más primitivo del ser humano. Sus manos oscuras y musculosas, estaban cubiertas de vello grisáceo, y las muñecas eran gruesas y peludas. Los ojos hundidos bajo las espesas cejas negras, tenían una expresión feroz y reflejaban una mentalidad salvaje.

Empero, de manera inexplicable, este hombre habíase abierto paso desde la violencia brutal y sin objeto, hasta el centro mismo de la clase criminal, y era el cerebro del imperio del juego que comprendía media ciudad.

— ¡Siéntese! —dijo. Tras ofrecerle un cigarro que Andy rechazó, inquirió—: ¿Vio el funeral?

—Sí.

—Bastante bueno, ¿eh?

—Muy bonito —asintió Andy solemnemente.

—Hice las cosas bien para mi sobrino.

Éste aserto parecía no necesitar comentarios, de manera que Andy se cruzó de piernas y encendió un cigarrillo.

—No comprendo cómo pudo haber sucedido ese accidente —pronunció Buddy, escudriñando la cara de Andy con aquellos ojos feroces.

—No fue un accidente. —La voz del teniente sonó suave y serena, casi en un susurro.

— ¿No? — Buddy se sorprendió, y la sorpresa parecía natural en su rostro primitivo.

—No —contestó Andy, moviendo lentamente la cabeza.

— ¿Es usted el hombre que mató a mi sobrino?

—Sí.

—Dígame cómo sucedió.

El teniente Hutchison se encogió de hombros, mientras Suraci se apretaba los dedos con tanta fuerza que sus nudillos se pusieron blancos.

—Los diarios se ocuparon del asunto.

— ¿No quiere hablar de eso?

—No.

Buddy mordió el extremo de su costoso cigarro, y escupió el tabaco sobre la alfombra. Después utilizó su encendedor de oro para encenderlo nuevamente.

— ¿Lamenta haberlo matado?

Una oleada de cólera asomó a la cara de Andy, pero se dominó y se abstuvo de dar rienda suelta a la lengua.

—No lo lamento —declaró, imitando casi la voz de su interlocutor—. ¿Es sobre eso que quería hablarme?

Buddy Suraci llevó inesperadamente la cabeza hacia atrás y se echó a reír. Pero los ojos salvajes no reían.

—No tiene por qué mostrarse recio conmigo —dijo luego —. Quiero ser su amigo.

— ¿De qué modo? —preguntó Hutchison.

—Usted sabe que hablo de negocios con los hombres más importantes de mi época. Abogados, jueces, alcaldes. Tengo muchísimos amigos.

Andy aspiró el humo de su cigarrillo y miró en dirección a la ventana.

—Míreme cuando le hablo —gruñó Buddy, dando un golpe en el escritorio.

Andy se incorporó, y alisó las arrugas del traje.

— ¡Váyase al infierno! —declaró.

—Creo que no me ha entendido. ¿Puedo hablarle?

—Por supuesto. —El teniente se encogió de hombros—. Adelante.

—Habrá visto que envié afuera a mis guardaespaldas. Eso significa que no deseo hacerle daño.

—Perfecto.

—El inspector Cudahy y yo somos buenos amigos. Lo conozco desde hace dieciocho... no, veinte años. Me preocupo bastante por su bienestar.

Hutchison no se sorprendió, sólo que ahora conocía mejor al inspector Cudahy.

—Yo lo hice nombrar inspector —siguió diciendo Buddy—. Eso fue... —calculó contando con los dedos—, tres o cuatro años atrás, antes de que llegara el nuevo comisionado.

Andy empujaba impaciente la silla de acero.

— ¿Está nervioso? —inquirió Suraci.

—No tengo mucho tiempo.

—Siéntese —le instó Buddy—. Tengo que hablar un poco más... Cuando conocí al inspector, él era teniente. Yo lo beneficié en mucho. Pagué los colegios privados de sus dos hijas, las que luego se casaron con dos médicos, y cuando llegó el momento también pagué sus gastos de boda. ¿Sabe cuánto le doy mensualmente al inspector?

—No tiene por qué decírmelo. No me interesa.

—Es que quiero hacerlo —rugió Suraci, pero se disculpó enseguida—. Dispénseme. A veces hablo demasiado fuerte.

Andy encendió otro cigarrillo y esperó.

—Le pago tres mil dólares mensuales, o sea treinta y seis mil anuales. Es en verdad mucho dinero. Supongo que unas cuatro veces más de lo que gana...

—Más o menos —admitió Hutchison.

— ¿Entiende a lo que quiero llegar?

—Perfectamente.

—Y bien —exclamó Suraci, poniéndose de pie para aproximarse a Andy—. ¿Le parece bien para usted quinientos dólares mensuales?

El teniente volvió a mirar por la ventana, pero esta vez Suraci no dijo nada. Simplemente aguardaba.

—No —fue la serena respuesta del policía.

— ¿Mil?

Andy Hutchison se incorporó, irguiéndose sobre el hombre de baja estatura, el cual retrocedió instintivamente.

—No —repitió Andy.

— ¿Por qué vino aquí?— aulló abruptamente Suraci, precipitándose hacia el escritorio y golpeándolo con los puños sin apartar la mirada del teniente—. ¿Por qué vino? — el hombrecito estaba convulsionado de ira.

—Le dará un ataque al corazón —burlóse Andy.

Suraci arrojó el cigarro a la alfombra y lo aplastó con el pie como si fuera un cuerpo.

— ¡Respóndame! ¿Por qué vino?

—Para decirle que me propongo dar término a sus sucios negocios.

— ¿Usted? —expresó Suraci sin poderlo creer—. ¿Usted terminar con mis negocios?

—Sí, es lo que haré si puedo.

Suraci le dirigió una mirada amenazante, pero el gigantesco teniente se mantuvo firme y sonrió duramente al hombrecito.

— ¡Fuera!— tronó Suraci—. ¡Fuera! Usted es hombre muerto, se lo aseguro. ¡Hombre muerto!

Hutchison se acercó a la puerta con toda calma, y Buddy apretó el botón para que pudiera salir.

La oficina del inspector John Cudahy olía a pintura fresca. Contrariando la tradición y reglamentaciones del departamento, el recinto había sido pintado de color de malva claro. Las luces centrales habían desaparecido, y en su lugar brillaban costosas lámparas de pie sobre el piso alfombrado. En las ventanas se veían lujosos cortinados, y llamaba la atención una enorme biblioteca de caoba que estaba contra la pared. Aparte de unos pocos libros policiales que había en un extremo de la misma, contenía hilera tras hilera de clásicos encuadernados especialmente en cuero marroquí. Dicha biblioteca tenía una sola llave que estaba siempre en poder del inspector.

El teniente Andy Hutchison ocupaba una de las grandes sillas tapizadas en cuero... las que también estaban fuera de reglamento.

Ubicado detrás del lujoso escritorio, el inspector Cudahy cargaba tabaco en su pipa inglesa.

—Tengo entendido que su conversación con Suraci no terminó muy bien, Andy —señaló.

Encendió la pipa, echando una bocanada de humo en dirección a la ventana.

—Ese hombre habla demasiado, inspector —repuso Andy.

— ¿Qué quiere decir?

—Suraci me dijo que le daba dinero.

Sin que se alterara en lo más mínimo su rostro inteligente, el inspector tomó dos fotografías con marcos de cuero que reposaban sobre el escritorio, y se las alargó. Eran de sus dos hijas vestidas de novia; dos muchachas extremadamente hermosas.

—Se graduaron en Vassar —expresó Cudahy. Sin decir nada, Andy aguardó que continuara hablando—. ¿Es usted soltero, Andy?

—Sí, señor.

— ¿No tiene familia?

—No tengo a nadie.

El inspector suspiró fuertemente. Demasiado quizás.

—Es muy afortunado entonces... en cierto sentido.

Andy no alcanzaba a comprender, pero decidió escuchar atentamente a su interlocutor.

— ¿Oyó alguna vez ese refrán tan común que dice que es más fácil para un rico entrar en el reino de los cielos, que para un policía de una gran ciudad mantenerse honesto?

—No, señor, nunca lo oí.

— ¿Lo cree, Andy?

—No, inspector. No lo creo.

Cudahy encendió otra vea la pipa, y frunció el entrecejo.

—¿Cree entonces que todos los policías son honestos?

Andy sentía que la ira lo iba dominando.

—Mire, inspector —replicó llanamente—, no soy ningún imbécil, y tengo cierta experiencia. Por supuesto que todos no son honestos, pero poco a poco vamos logrando un prototipo de hombre superior, y mejorando el departamento. Si queremos honestidad, debemos comenzar por los que están arriba.

Habló acaloradamente, pero a Cudahy no le impresionaron ni sus palabras ni su cólera.

—Sabe muy bien, teniente —expresó en forma acusatoria, que yo no pedí que lo asignaran a mi servicio.

—Lo sé.

Cudahy se aclaró la garganta antes de decir:

—Una pregunta más... ¿Obedecerá mis órdenes en el futuro, o piensa hacer sus recorridos cuando y donde le plazca?

—Haré lo que crea conveniente, inspector. A menos que el comisionado de la policía me indique lo contrario.

—Se está insubordinando, teniente —exclamó Cudahy.

Levantándose rápidamente de la silla, Andy respondió:

—Si tiene alguna queja que dar, señor, le sugiero que hable del asunto con el comisionado.

—No lo despedí todavía, teniente.

—Es cierto. No me despidió. —Con estas palabras, Andy caminó hacia la puerta, salió y la cerró.

CAPÍTULO 3

Durante tres semanas, ella fue sólo una voz en el teléfono; una voz secreta y susurrante que únicamente a él hablaba. Andy no alcanzaba a entender cuál era la posición de esa mujer. La información que suministró puso al descubierto a dos grandes jugadores profesionales, y a un interventor de seguros. Fueron buenos arrestos que preocuparon al inspector Cudahy, pero que en cambio satisficieron al comisionado. Ahora decía tener algo muy importante; algo que no se atrevía a explicar telefónicamente, y quería que Andy se encontrara con ella.

El teniente golpeaba, pensativo, un lápiz contra el block que tenía sobre el escritorio, mientras consideraba el asunto. Era tonto y arriesgado aceptar un encuentro con esa desconocida, pues podría tratarse de una trampa. Este pensamiento cobró más vida en su cerebro al recordar a Buddy Suraci y sus amenazas. El encuentro tendría que realizarse en un lugar apartado donde nadie pudiera reconocerlos. La ansiedad de ella por mantener el máximo de reserva le resultaba explicable; los jugadores pagarían grandes sumas para hacer callar a alguien como ella. Pensó en todos los lugares posibles, y finalmente dio con el único que le pareció adecuado. Se trataba de una nueva línea de subterráneo que estaban construyendo en el extremo de la ciudad, donde sólo había unos pocos técnicos probando el nuevo equipo. Su insignia les abriría paso frente al patrullero que estuviera de servicio en el portón principal. Y así quedó convenido.

Andy descendió del corto tren subterráneo de antiguos coches, y lo observó alejarse hasta que las lucecitas rojas desaparecieron en la noche. Recorrió el andén, comprobando que estaba desierto, y luego salió a la calle; tal vez ella lo estuviera esperando allí. No obstante, regresó en seguida al andén y se sentó en un banco. Eran las nueve en punto. Observó a los técnicos que probaban las luces, y miró el mapa que indicaba el recorrido del nuevo servicio, anunciando la fecha de inauguración para dentro de dos días.

En ese momento se detuvo un tren en la vieja estación y descendió un solo pasajero; era una muchacha joven. El descubrió la mirada incierta de ella, y por último vio que se sentaba en uno de los bancos y encendía un cigarrillo. No había podido verlo porque estaba oculto.

La chica lo vio entonces y se incorporó con presteza, aplastando el cigarrillo con el pie, mirándolo indecisa. Era alta y menuda, y lucía un costoso abrigo de verano. Usaba tacones altos, y tenía una larga cabellera rubia. La boca era carnosa y un tanto levantada en los extremos, y los ojos, grandes y azules, tenían algo extraño; eran los ojos de una persona de edad madura... cargados del conocimiento de innumerables intrigas y sórdidas situaciones. Eran ojos de la ciudad que sabían ver de noche, pero que temían la luz del sol. Si uno no la examinaba detenidamente, podría pensar que era bonita, y hasta hermosa.

—Soy el teniente Hutchison —musitó él a manera de presentación. Su voz sonó autoritaria—. ¿Es usted la joven que concertó esta cita?

—Sí.

— ¿Cómo se llama?

—Eve Miller.

Andy asintió, y optó por no formular más preguntas.

—Vamos —urgió.

— ¿Dónde?

—A lo largo de la línea del subterráneo.

— ¿No es peligroso?

—No, vamos.

Echaron a andar, y ella preguntó casi enseguida:

— ¿De qué es ese espantoso olor?

—Este era un lugar pantanoso, y lo utilizaban como vaciadero de desperdicios, antes de que decidieran rellenarlo y construir aquí la línea subterránea.

El patrullero que estaba en el portón principal no quería abrirles paso, pero la insignia lo convenció. Se encontraron enseguida frente a varias columnas de postes de señales que esparcían una luz dorada y parecían colgar como nubes en el quieto aire de verano. Los tacones de la joven sonaban a hueco en el asfalto blando.

— ¿Oyó hablar alguna vez de Yussel Applebaum? —inquirió ella repentinamente, sin mirarlo.

El observó el perfil perfecto de la muchacha, y por un instante se sobresaltó ante la semejanza. Parecía la misma mujer que viera en el Cadillac rosado junto a Louie Suraci. No obstante, eso era imposible; debía estar equivocado. Esta era una chica lista; demasiado como para mezclarse con la familia de Suraci. La forma del rostro y la cabellera rubia coincidían, pero ninguna otra cosa concordaba. Había miles de muchachas en la ciudad con esos mismos rasgos, y, por otra parte, cualquiera que se encontrara en su lugar huiría de la familia Suraci como de la misma muerte.

— ¿Applebaum, dijo? —El teniente fingió meditar—. Sí, oí hablar de él.

Sólo una semana atrás, Andy había sido el motivo por el cual Yussel Applebaum tuvo que pagar dos mil dólares de multa en la Sección de Casos Especiales. Ahora Yussel estaba otra vez en libertad, dirigiendo sus empresas de juego.

— ¿Si le digo dónde Yussel tiene su banco de juego, lo allanará?

—Lo haré.

—Oí decir que el inspector Cudahy es amigo de él. ¿Es cierto?

— ¿Dónde obtiene su información? —inquirió Andy con voz aguda y firme.

Ella apartó la mirada y comenzó a tararear por lo bajo. El teniente pensó que ésa era toda su respuesta y optó por no insistir.

—Mire, señorita Miller —dijo—. Dígame dónde está el banco, y le garantizo que lo allanaré.

—De acuerdo, entonces —convino ella, apurando el paso.

Desde algún lugar a la distancia, el aire fétido se vio agitado por un ruido similar al del trueno. La muchacha tocó el brazo de él por un instante, y luego lo apartó prestamente.

— ¿Qué es eso? —preguntó asustada.

—No sé —contestó Andy poniéndose tenso.

El cielo nocturno cobró vida de pronto, con llamaradas rojas y amarillas. Una columna de humo siguió a las llamas, y luego, cuando éstas se apagaron, se hundió finalmente en el aire de la noche.

—Están probando los fuegos artificiales —exclamó Andy finalmente.

Eve dio vuelta, apurando el paso, y el teniente tuvo que alargar los suyos para alcanzarla. La joven hablaba con suavidad y ligereza.

—Hay una casa de piedra en la Avenida Atlantic Heights 24 —murmuró—. El banco se encuentra en el piso de arriba. La alfombra está electrizada, y hallará el interruptor a la derecha de la puerta. Podrá llegar al cuarto adyacente por medio del tragaluz. Falta uno de los cristales y no hay alarma para ladrones. Tienen un hombre que vigila la entrada; no vaya para nada por la calle.

Los conocimientos que tenía eran increíbles. La ubicación de un banco de juego es uno de los secretos guardados más celosamente por la gente del hampa. Solamente los empleados, unos pocos contralores y el banquero conocen su ubicación. ¿Sería ella empleada del banco? No era muy factible que así fuera, puesto que en ese caso caería junto a los otros al ser allanado el local. No, la muchacha obtendría la información por otra fuente.

— ¿Cómo averiguó tantas cosas? —inquirió Andy.

—Eso no es asunto suyo.

—De acuerdo —convino el teniente.

Le ofreció un cigarrillo que ella rehusó, y se preguntó si debería darle dinero. Una chica como Eve Miller era valiosísima para la policía, pero podría no ser conveniente hablarle de dinero. No alcanzaba a comprender la posición de la muchacha. ¿Por qué le proporcionaría tanta información? ¿Sería una ex amiga de Yussel Applebaum, a quien éste hubiera hecho a un lado? El era conocido por su afición a las mujeres, y pasaba una buena parte del tiempo con ellas, con las que gastaba también mucho dinero. ¿Por qué no le habría pedido a Andy una suma todavía? ¿Esperaría quizás que él le hiciera una proposición? Finalmente se decidió a intentarlo.

—Escuche, señorita Miller —murmuró—. Quisiera pagarle...

—No lo permitiré —lo interrumpió serenamente.

— ¿Qué puedo hacer para agradecerle...?

Su risa sonora y cínica lo interrumpió nuevamente.

—Salgamos de aquí —declaró ella por último.

Aquella voz y actitud hicieron pensar al teniente en la cantidad de pillos que pensaban y actuaban en forma diferente al resto del mundo; en los que viven al margen de la ley, y deliberadamente se apartan de la gente. Al llegar a la salida, Andy hizo otro intento por acercarse a ella.

— ¿Quiere que la acompañe a algún lugar, señorita Miller?

—No.

— ¿Dónde puedo llamarla?

—Lo llamaré yo cuando tenga algo importante.

—Correcto —admitió el teniente.

—Ahora será mejor que se quede aquí hasta que yo tome el tren.

Andy encendió un cigarrillo y la observó mientras se alejaba.

El teniente Hutchison y sus dos ayudantes de civil se arrastraban sigilosamente por el techo de piedra que indicara Eve. Tal como ella lo dijera, faltaba uno de los vidrios de la claraboya. Sacaron el resto con rapidez, colocándolo con cuidado sobre el techo, y Andy echó un vistazo al interior. Era la cocina y estaba desierta.

—Tenemos el campo libre —le comunicó a Charles Esposito.

Charlie ató una cuerda anudada a un puntal de la claraboya y la dejó caer dentro de la cocina. En un momento, su cuerpo delgado y musculoso descendía por la cuerda mano sobre mano, con la agilidad de un gimnasta. Se apoyó sobre una mesa sin hacer ruido, y enseguida hizo ésta a un lado, sosteniendo la cuerda con fuerza.

Andy se deslizó con rapidez, seguido de Archie Orloff, el segundo de sus hombres. Permanecieron en la cocina durante un rato en absoluto silencio, escuchando, y finalmente Andy hizo una seña en dirección a una puerta cerrada, a la derecha de la cocina. Con toda claridad se oía el ruido característico de las máquinas de sumar, a un ritmo enérgico.

Abrió la puerta con cautela y espió. Era una habitación grande y cuadrada en la que se veían escritorios y mesas, máquinas de sumar que funcionaban a toda velocidad, y archivos con gabinetes de metal. Las luces estaban encendidas, y espesos cortinados cubrían las ventanas. Un acondicionador de aire de gran tamaño enviaba aire fresco a ese recinto cerrado.

Seis empleados, todos hombres, trabajaban en las máquinas e introducían tiras de papel en sobres marrones. Un séptimo empleado estaba estampillando una pila de dichos sobres; era el encargado de reclamaciones. Habían acertado un número que el banco no pagó, a consecuencia de lo cual un revisador de cuentas se veía sobrecargado de trabajo.

Mientras Andy examinaba el cuarto, uno de los hombres alcanzó a verlo.

— ¡La policía! —vociferó, tomando un puñado de sobres, y se precipitó hacia una puerta que conducía al tocador. Empero, no consiguió su propósito.

Andy hizo accionar la palanca del interruptor que estaba junto a la puerta y de inmediato surgieron chispas azules y amarillas de la alfombra, levantando al empleado en el aire. Este lanzó un grito de dolor y cayó grotescamente sobre la alfombra con los sobres dispersos a su alrededor. Los otros empleados también dejaron escapar chillidos de dolor, al sentir la corriente eléctrica en sus cuerpos. Esta eficiente y dolorosa alfombra a prueba de ladrones había actuado a la perfección, aunque en sentido inverso.

El teniente Hutchison bajó la palanca, y él y sus hombres avanzaron con precaución sobre la alfombra Los empleados se mostraron dóciles y cooperaron con ellos; no habían sufrido daño alguno, y no bien se recobraron se reunieron en un extremo del cuarto donde fueron registrados para comprobar si portaban armas

Cumpliendo órdenes de Andy, Archie Orloff se dedicó a la tarea de vigilarlos y, entre tanto, el teniente y Charlie Esposito comenzaban a vaciar los sobres... en los que había más de diez mil hojas de papel. En una caja fuerte que estaba debajo de uno de los escritorios, Andy halló paquetes de billetes y monedas. No había tiempo de contar todo el dinero, pero esa suma superaba los cuarenta mil dólares. Aguardaron pacientemente que apareciera Yussel, pero cuando se hicieron las seis y no llegó, Andy envió a Charlie abajo para detener al hombre que estaba de guardia.

Este penetró en el cuarto jadeante y sudoroso, y también muy asustado.

—Cálmese — le dijo Hutchison.

—Estoy en dificultades, señor —gimoteó el grueso individuo.

Lo estaba en verdad, y así lo entendió Andy. En ese momento relampagueó un flash en el vano de la puerta, y pronto surgió el sonriente rostro de Howie desde detrás de su cámara fotográfica. Evidentemente, el muchacho los había seguido hasta allí; era como un fantasma. Uno nunca sabía dónde o cuándo aparecería sacando fotos.

— ¿Puedo tomar algunas fotos, Andy? —inquirió.

El teniente asintió, y Howie se dio de lleno a su tarea.

— ¿Quién es? ¿Su hombre de publicidad? —gritó uno de los empleados, ocultándose detrás de un saco.

El joven fotógrafo se retiró antes de la llegada del inspector Cudahy, quien se presentó acompañado del ayudante del fiscal del distrito. El inspector cambió de color cuando vio lo que pasaba, y ni siquiera le dirigió la palabra a Andy, limitándose a hacerle una leve inclinación de cabeza por todo saludo. Después de cambiar unas pocas impresiones con el ayudante del fiscal del distrito, Cudahy se fue.

El ayudante del fiscal posó para los fotógrafos con un puñado de billetes en la mano.

— ¿Qué importancia diría usted que tiene este banco? —quiso saber uno de los reporteros.

El ayudante funcionario se volvió hacia Andy con una sonrisa.

— ¿Qué dice al respecto, teniente?

—A juzgar por el trabajo y lo que tienen en efectivo — estableció Andy pausadamente—, debe totalizar cerca de los diez millones de dólares anuales.

—Ahí tienen la respuesta, muchachos —exclamó el ayudante del fiscal.

Los reporteros tomaron nota del cálculo de Andy.

CAPÍTULO 4

Aquella noche, cuando regresó a su casa, un visitante lo aguardaba.

—Quería entrar directamente en su departamento — comunicó la señora Hansbury, encargada de la casa, con gran excitación—. Pero traté de hacerle entender al caballero —continuó diciendo—, que no estaba autorizada para dejar entrar a nadie en los departamentos sin que estuvieran presentes sus ocupantes.

—Está bien, gracias —sonrió Andy.

El mismo hizo entrar a su visitante; poseía dos habitaciones, una cocina y un baño. La señora Hansbury mantenía todo impecablemente limpio, y los muebles relucían. Sin esperar previa invitación, el desconocido tomó asiento en el viejo sofá.

—Me llamo Sidney Suss —anunció cortésmente, con voz demasiado profunda para su reducido tamaño.

— ¿Qué se le ofrece? —preguntó Andy al cerrar la puerta.

El hombrecito lanzó un resoplido. Tenía ojos negros, saltones, cabello rubio y lacio en la cabeza alargada, nariz con forma de gancho, y la boca oculta debajo de ella. Aparentemente, carecía de mentón. Daba la impresión de estar imitando a alguien, adoptando una personalidad que no le correspondía, como ocurría con el absurdamente costoso sombrero gris que sostenía en la mano.

— ¿No sabe quién soy? —exclamó, asombrado.

— ¿Debería saberlo? —replicó el teniente.

El visitante le alargó una tarjeta blanca que decía:

“Sidney Suss, Secretario Privado del Senador Jeremiah O’Malley.”

Hutchison hizo ademán de devolvérsela, pero el hombrecito rechazó su intento con una risotada.

—No, no —protestó—. Mire el reverso.

Andy hizo lo que se le decía, y leyó el siguiente mensaje escrito con lápiz:

“Estimado teniente Hutchison: lo espero esta noche a las 10 en mi oficina situada en el Steel Building, Oficina 3431. Es muy urgente.”

No había firma. El visitante se puso de pie y esbozó una sonrisa.

— ¿Está claro, señor? —la voz del secretario sonó como una orden.

—Dígale al senador que recibí su mensaje,

— ¿Irá? —la mirada del hombrecito era imperiosa.

—Iré—prometió Andy.

Sidney Suss aprobó con la cabeza y lo saludó con una ligera inclinación antes de salir del departamento. No obstante, cuando estaba a punto de cruzar el vano de la puerta, se volvió con una mirada de desprecio hacia la habitación.

— ¿Esto es lo mejor que puede permitirse? —inquirió.

—Lo siento —musitó Andy, dando a su voz un tono de deliberada humildad—. Vivo con mi sueldo de policía, usted comprenderá.

Suss asintió con gravedad. Por supuesto que entendía.

—Desventurado —murmuró mientras se alejaba, cerrando la puerta con suavidad a su espalda.

Andy se echó a reír, y sacudió la cabeza. El hombrecito no era real... no podía serlo.

Cuando llegó a la oficina del senador, Andy no vio a Sidney Suss. El senador del estado, Jeremiah O’Malley, lo hizo pasar a su despacho. Este estaba situado en el piso 34, y desde allí se disfrutaba de una maravillosa vista de las luces nocturnas de la ciudad. El recinto era grande y aireado, y estaba amueblado con impecable gusto. El piso estaba cubierto con gruesas alfombras orientales, y por todas partes se veían sillas macizas de cuero. En las paredes había retratos al óleo del senador O’Malley, e innumerables fotografías de convenciones con marcos costosos.

En la pared que daba detrás del escritorio, veíanse diplomas de varias universidades del Este, y junto al senador se erguía una biblioteca que iba desde el piso hasta el cielo raso, atestada de libros de leyes.

Andy estudió al hombrón con interés; mediría un metro noventa y cinco. A pesar del traje de corte perfecto y el cabello grisáceo ondeado en las sienes, su cara de carnes blandas tenía un toque cómico debido a la nariz grande, irregular y roja... Un gigantesco payaso con aire de seriedad. Los ojos eran pequeños y verdes.

—Me alegro de verlo, Hutchison —lo saludó, sentándose detrás del escritorio en la silla de alto respaldo Luego se llevó la mano a la nariz con ademán pensativo—. Siéntese, por favor.

No obstante, Andy no se sentó. Inclinado junto a la ventana, observando todos los movimientos y asimilando cada palabra, estaba Yussel Applebaum. Andy sintió que lo dominaba la cólera; le esperaba otra proposición y esta vez desde muy arriba. ¿Es que estos individuos no se daban por vencidos jamás?

—Hola, teniente —exclamó Yussel, avanzando hacia él y extendiéndole la mano. Pero el policía decidió ignorarlo.

—Hazte a un lado, Yussel —aconsejó el senador. Se percibía un ligero tono de enojo en la voz de ordinario melosa.

Tanto Yussel como Andy comprendieron la razón. ¿Por qué contrariar al candidato antes de hacerle la proposición?

Yussel se acomodó sonriendo en el extremo opuesto de la habitación; la consigna era estar fuera de la vista y del pensamiento. Había que dejar actuar al senador.

—Por favor, teniente, siéntese un instante —suplicó O’Malley—. Deseo conversar con usted.

Andy se dejó caer en una silla, y encendió un cigarrillo. Formaba parte de su trabajo encontrarse con hombres como éste y descubrir cuales eran sus relaciones con el hampa.

—Lo escucho, senador. Adelante.

— ¿Puedo hacerle una pregunta personal?

—Puede.

— ¿Trabaja usted para Buddy Suraci? —El senador se aclaró la garganta al pronunciar esas palabras.

—No.

Jeremiah O’Malley sonrió; parecía aliviado.

—Perfecto, teniente —comentó complacido—. Me alegro de que así sea.

— ¿Por qué? —quiso saber Andy.

—Ya se lo explicaré —prometió el senador, levantando gentilmente la mano.

Andy descansó en el asiento. Aquel hombre llegaría a ese punto a su debido tiempo.

—Mire, teniente —comenzó a decir el senador con lentitud—. Soy hombre de negocios, y como tal le diré francamente que usted nos ha perjudicado bastante últimamente.

— ¿Tiene participación en los negocios de Yussel? —inquirió Andy, haciendo un ademán hacia el jugador.

—No he dicho eso —replicó el senador con rapidez... con demasiada rapidez—. No obstante —sonrió afablemente—, tengo cierto interés en sus asuntos.

— ¿A cuánto asciende su interés, senador?

O’Malley lo contempló pensativo.

—A cien mil dólares —expresó con suavidad.

—Comprendo —asintió Andy demostrando indiferencia.

Ese individuo estaba metido hasta el cuello en los sucios negocios de Yussel.

—Como ve, he sido sincero con usted, teniente —señaló el senador.

—Se lo agradezco.

—Y bien, ahora tengo algo aquí que puede interesarle.

Así diciendo, sacó un paquete de uno de los cajones del escritorio, y se lo alargó. El policía examinó la envoltura. Sobre la misma se veía el bosquejo de un banco y, debajo, las palabras “The Chester Trust Company”. El banco estaba situado a una gran distancia de la ciudad.

Con una mirada de duda, Andy paseó los ojos del paquete al senador.

—Ábralo —instó el senador.

El teniente Hutchison extrajo una libreta de banco y leyó impresas las palabras: “Cuenta de Ahorro Nº 614” En su interior estaban su nombre y dirección, y en la primera página había una fecha y una suma de cinco mil dólares acreditada a su cuenta.

Una vez, cuando era un joven patrullero, había atrapado a un hombre al que viera ocultarse en un zaguán El individuo llevaba una bolsa de papel que dejó caer en manos de Andy, logrando huir. En la bolsa había excrementos. El mismo sentimiento de disgusto y horror que sintiera entonces volvió a apoderarse de él.

—Es mucho dinero —comentó, dejando la libreta sobre el escritorio.

El senador esbozó una amplia sonrisa y asintió.

—Se hará un depósito mensual de mil dólares a su nombre, mientras continúe como supervisor de la patrulla que controla el juego. Por supuesto, este acuerdo viene acompañado de ciertas condiciones.

Andy observó sin interés al hipócrita anciano. El senador era uno de los principales represores del juego en el estado.

O’Malley descubrió enseguida un gesto de vacilación en la cara del policía, y lo interpretó equivocadamente.

—Presumo que usted es un hombre de negocios, Hutchison —apuntó en forma persuasiva.

Inclinándose hacia adelante, Andy golpeó los dedos contra el escritorio.

—Está en un error, senador —su voz era profunda y colérica—. No soy hombre de negocios... Soy un policía.

— ¿Quiere más dinero? —ofreció O’Malley con el rostro endurecido.

—No.

El senador se encogió de hombros, y la impaciencia comenzó a notarse en sus facciones.

— ¿Usted diría, teniente, que está mal obtener una ganancia en un negocio?

—Si el negocio es legítimo, no.

—¿Me equivoco al presumir que usted considera que el juego es algo malo? —preguntó el viejo.

—Usted hace las leyes, señor. Por lo tanto, las conoce mejor que yo. Mi obligación es hacerlas cumplir.

El senador asintió lentamente con su enorme cabeza.

—Hutchison —meditó en voz alta—. ¿Su padre se llamaba Big Bill Hutchison?

Andy encendió un nuevo cigarrillo con la colilla del anterior.

—Así es —repuso.

— ¿Por casualidad nació y se crió en el barrio irlandés?

—Sí.

Los ojos verdes se suavizaron y humedecieron:

—Su padre fue detective de la patrulla 97.

—En efecto.

— ¿Qué es de él?

—Lo mataron en un tiroteo.

O’Malley sacudió tristemente la cabeza.

— ¡Cuánto lo siento! —exclamó—. ¿Cuándo fue?

—Hace doce años.

—Lo admiro, muchacho. Es un digno retoño del viejo árbol. —Hubo una pausa, mientras O’Malley se sonaba la nariz ruidosamente—. El hecho de que su padre haya muerto estando de servicio no logró disuadirlo de su propósito de ser policía.

—No.

El senador hablaba con sentimentalismo.

—El y yo fuimos juntos al colegio, en el barrio irlandés — comentó—. ¿Lo sabía?

—No, no lo sabía —replicó Andy con lentitud.

— ¿Su padre nunca me nombró?

Andy sintió que su tensión aumentaba, y que estaba a punto de perder el control. Ese hombre estaba jugando con él. Pues bien, le seguiría el juego.

—Sí, me mencionó su nombre.

—Entonces me recordaba —sonrió satisfecho O’Malley

—En efecto.

— ¿A qué se refirió al nombrarme?

—A aquella oportunidad en que usted defendió a la banda del loco Molly, en esa causa por asesinato.

— ¿Sí? —El senador se inclinó hacia adelante con gran interés—. ¿Qué dijo sobre mí?

—Que era un traidor y un bastardo, y que debería ir a la silla eléctrica.

El senador lanzó un sonido fuerte y prolongado. Su nariz roja e irregular alcanzó proporciones gigantescas y los ojos verdes estallaban de cólera. Se incorporó un poco detrás del escritorio, en el mismo momento en que Yussel surgía repentinamente de un extremo del despacho. La entrevista había tomado un mal giro en realidad

El teniente se levantó con toda cautela, pues Yussel y el anciano parecían violentos. Empero, este último detuvo al jugador con un ademán; el sentimentalismo había desaparecido completamente de sus ojos. Luego sacó un pañuelo de seda del bolsillo del saco, y se secó la nariz, la cara y el cuello, tras lo cual intentó sonreír pero sin lograrlo. Inesperadamente, se dejó caer otra vez en la silla.

—Es usted un temerario, muchacho —apuntó.

—Así lo requiere mi trabajo, senador —repuso Andy cortésmente.

—Y bien —suspiró O’Malley, resignado—. Parece ser que no tiene el menor interés en secundarnos.

—Efectivamente, señor.

—En ese caso, no tiene objeto que prolonguemos esta reunión.

El senador se puso a revisar unos papeles con aire indiferente, y Andy comprendió que debía retirarse. Tras arrojar la colilla del cigarrillo en el cenicero, se dirigió hacia la puerta de salida. Estaba casi fuera de la oficina, cuando oyó decir a Yussel en voz alta y con voz despreciativa:

— ¡Imbécil!

El teniente sonrió, y continuó su camino hacia los ascensores.

CAPÍTULO 5

Ingrid Kaufman era una muchacha alta y delgada, de suave piel color de oliva, que tendría alrededor de veintitrés años. Su figura era espigada y su andar elástico; poseía una voz baja y dulce que daba un toque de ternura hasta a las palabras más simples, pero en ocasiones podía sonar fuerte, cruda y con dureza, como las de los chiquilines que juegan y pelean en las calles. El cabello castaño se rizaba sobre sus ojos grandes y llenos de inocencia de una colegiala.

Andy sabía que Ingrid vivía al sur de Metro City, en la calle de los traperos, y que era secretaria de un millonario viejo y excéntrico, pero nada más.

Ahora bailaban un rato entre otras parejas, uno muy junto al otro en la suave penumbra. Más tarde se sentaron a una mesita apartada de la pista de baile. La joven se volvió hacia él.

— ¿Estuviste merodeando por mi barrio el otro día? —preguntó imperiosamente.

—Podría ser —declaró él, divertido como siempre por sus cambios de humor.

— ¿Qué derecho tienes de espiarme? —protestó con voz áspera, y carente por completo de ternura.

— ¿Espiarte? —asombróse él. Después bebió un sorbo del vaso que sostenía su mano de grandes nudillos.

— ¿No fuiste tú? —insistió Ingrid todavía colérica.

A Andy le encantaba verla enfadada; era entonces brusca, franca e incontrolable.

—Mira, nena —sonrió—. Allí vive mucha gente aparte de ti.

— ¿Tienes algún caso en la vecindad?

El dejó que así lo creyera, y la muchacha sonrió inesperadamente.

—Lo siento, Andy —disculpóse, tomándole la mano impulsivamente—. Supongo que la culpa la tiene mi naturaleza desconfiada.

Una vez afuera, y mientras el coche se desplazaba por la desierta carretera, Ingrid apoyó la cabeza en el hombro de Andy, y susurró algo que él apenas pudo oír. Apartando el auto del camino, lo detuvo y la tomó entre sus brazos besándola en la boca. Después le hizo repetir lo que había dicho.

La noche siguiente se encontró con ella en la estación Pugsley, la última parada del subterráneo de Metro City. tenía el auto esperando, y la condujo por el camino envuelto en sombras rumbo a un motel.

La cabaña era nueva y muy cómoda. Un acondicionador de aire hacía agradable la temperatura, e Ingrid se sacó los zapatos de tacones altos, y comenzó a bailar descalza sobre el piso alfombrado. Cuando él se le acercó con intención de abrazarla, la joven lo hizo suavemente a un lado diciendo:

—Quiero comer algo.

Se dieron una ducha, y después cenaron en el restaurante; la comida y el servicio eran excelentes. Durante la cena, ella estuvo muy animada, y conversó y rio como una colegiala. A decir verdad, Andy estaba sorprendido y un tanto incómodo, por su nuevo humor.

Más tarde, una vez en el cuarto, él se dio cuenta en un momento dado de que ella estaba llorando. Tomando la botella, se sirvió un trago y encendió un cigarrillo: esperaba que la muchacha no le hiciera una escena. Sería un poco tarde, de todos modos.

—Dame un cigarrillo —pidió ella.

Su voz denotaba odio hacia sí misma y hacia él. Andy encendió un cigarrillo y se lo alargó.

—No sabes nada de mí —comentó.

—Eres una chica muy agradable —trató él de animarla.

—No es eso lo que quiero decir —pronunció, escondiendo el rostro entre las manos.

—Cálmate, Ingrid —susurró Andy. Trató de atraerla hacia sí, pero ella lo rechazó y él optó por dejarla.

De pronto, la joven comenzó a hablar en un monótono murmullo. Su madre era sueca y el padre polaco. Cuando llegaron a los Estados Unidos, sus padres estaban en la ruina, y el jefe de la familia no tenía ningún oficio ni profesión, y, para colmo, no hablaba inglés. Mantener a la familia había sido muy duro para él.

—No tienes idea de lo difíciles que fueron las cosas para ellos —declaró, mirándolo con gravedad.

—Lo imagino —replicó él tratando de parecer amable.

Durante toda la vida, Ingrid no había conocido más que aulas escolares, y el pequeño departamento que alquilaban. Sus padres fueron muy estrictos; reuniones, bailes y clubes nocturnos... formaban el triángulo de lo prohibido e inexplorado. Jamás había tenido un amigo, y creció en una calle angosta y sórdida sin haber visto nada mejor.

La noche en que conoció a Andy en el Cabaret Crystal, acababa de recibir la declaración de amor del viejo millonario para quien trabajaba. En medio de su desesperación, había ido a su casa, y vestido con las mejores ropas, dispuesta a ir al cabaret. Quería probarse a sí misma que podía atraer a hombres de verdad... hombres que no fueran viejos, calvos e impotentes. Andy le había parecido un individuo agradable y tranquilo, y lo eligió; nunca lo hubiera hecho de saber que era policía.

Andy le había sonreído con simpatía, y escuchado con atención; en una palabra la comprendía.

—Mi padre es un trapero —continuó diciendo ella echándose a llorar otra vez, e interrumpiendo los pensamientos del teniente.

Andy colocó gentilmente la mano en la boca de ella y con la misma suavidad ella lo mordió.

—Siento haber actuado como una tonta —acotó—. ¿Lo he arruinado todo?

—Vámonos de aquí —urgió él, con brusquedad.

No obstante, la joven no se movió.

— ¡Dije que nos fuéramos de este lugar! —repitió Andy.

—Dame un cigarrillo —pidió ella.

El le alcanzó el paquete, sin prestarle mayor atención, y procedió a ponerse el saco. Entretanto, ella se sirvió uno y lo encendió, antes de preguntarle:

— ¿Estás casado, Andy?

—No.

—Pero lo has estado —insistió ella con voz aguda e irónica como la de una niña.

—Sí.

—Cuéntame sobre ello. ¿Qué se siente al estar casado?

Andy gruñó, y volvió a sentarse sin mirarla.

—Vamos, dímelo —urgió Ingrid.

—No te gustará. —Bebió un largo trago directamente de la botella, y luego se la ofreció, pero ella no aceptó—. Y bien, sí, estuve casado. Hace ya cuatro años, pero duró dos semanas solamente.

— ¿Por qué? —inquirió ella.

—Mi esposa murió.

— ¿Qué sucedió? —quiso saber Ingrid con un sobresalto.

—No me creerías.

—Dímelo de todos modos.

—Se estaba bañando —profirió él lentamente—, cuando se resbaló y se quebró la tráquea contra el borde de la bañera. No bien me di cuenta de que pasaba algo y llamé a un médico, ya estaba muerta.

— ¡Qué horrible! —comentó ella con un temblor.

Dos días después, Andy la llevó al baile que ofrecía la policía. Estaba orgulloso de ella… y disfrutaba presentándosela a sus amigos; era joven, bonita y vivaz, y le pertenecía. Hasta le hacía despertar un vago sentimiento de celos que no sabía que podía llegar a sentir. Fue mientras estaba bebiendo y conversando con algunos amigos en el bar, bajo la vellosa cabeza de ciervo, cuando ella se le acercó trayéndole a Yussel.

—Andy, quiero presentarte a...

— ¿Qué hace aquí? —gruñó el teniente, poniéndose lívido de furia.

—Tranquilícese —pidió el jugador—. Sólo quería hablarle...

No llegó a terminar la frase. El puño de Andy lo impacto en la delgada y larga mandíbula, y Yussel, se desplomó ridículamente en el piso.

— ¡Sáquenlo de aquí! —gritó Andy a los hombres que ahora lo refrenaban—. ¡Sáquenlo antes de que lo mate!

El teniente apenas reconocía su propia voz; tan exagerada, repentina y sin sentido era su cólera. El medio que utilizaba Yussel era Ingrid, y esa idea le daba vueltas locamente en la cabeza. Lo habían engañado, y en buena forma.

—Lo único que quería era hablarle —repitió Yussel sacudiéndose el polvo del saco.

Poco a poco, la mente de Andy se despejó, y exclamó:

—Pueden soltarme, estoy bien ya.

Los hombres que lo sostenían obedecieron, y dieron unos pasos hacia atrás.

— ¡Vete con él!— le ordenó el teniente a Ingrid —¡Fuera los dos!

La cara de la muchacha estaba blanca como un papel. Extendió la mano hacia él, pero después se volvió con brusquedad, y tomándose del brazo de Yussel, se alejó con éste. Andy los observó mientras dejaban juntos el club.

Se sentía como un completo imbécil; había permitido que le tendieran una trampa.

— ¡Olvídalo, Andy! —le aconsejó uno de sus amigos —Toma una copa.

—Lo haré —replicó, volviéndose hacia el bar.

Por ser un individuo al que se suponía listo, y que conocía todas las trampas, resultó sorpresivamente estúpido, pensó. Automáticamente, procedió a la tarea emborracharse.

CAPÍTULO 6

El insistente llamar del teléfono despertó a Andy. Echó un vistazo a los números luminosos del reloj marinero que estaba frente a la cama, y comprobó asombrado que no eran más que las dos y media de la mañana de un día sábado. ¿Quién podría llamar a esa hora? El teléfono sonó una vez más, y entonces contestó.

— ¿Teniente Hutchison? —inquirió la voz desde el otro aparato.

—Sí, con él habla.

—Soy el inspector Cudahy. Venga inmediatamente para acá.

Se oyó el golpecito característico al ser colgado el auricular, y Andy se quedó mirando su aparato con fijeza, antes de colocar el suyo en la horquilla con suavidad. Por último sacó sus largas piernas de la cama, y se encaminó hacia el cuarto de baño.

En la comisaría, el agente que cumplía servicio nocturno, le indicó que se dirigiera a la oficina del inspector. El hombre le habló con susurros, y en forma fúnebre.

—Las cosas se presentan muy mal, teniente.

— ¿Para quién?

—Para usted.

— ¿Qué diablos está diciendo?

En ese momento se abrió con brusquedad la puerta del despacho del inspector.

—Entre, teniente —ordenó Cudahy.

Su cara alargada e inteligente tenía mal aspecto a causa de las enormes ojeras y de los ojos inyectados de sangre. Cerró tranquilamente la puerta detrás de Andy, y sentóse a su escritorio.

—Siéntese, teniente —invitó.

Andy lo hizo así, y decidió aguardar los acontecimientos. El inspector extrajo un ejemplar del Metro News, y se lo entregó.

—Lea eso —dijo. La voz profunda y sonora denotaba una gran preocupación.

Allí, en primera plana, aparecía el siguiente titular:

“UN JUGADOR ACUSA A UN TENIENTE DE POLICIA

DE TRAICIONAR SU SOCIEDAD”

Andy tomó aliento. ¿Qué tenía que ver eso con él? Con expresión burlona, se quedó contemplando al inspector.

— ¿De qué se trata? —interrogó finalmente.

—Lea todo el artículo —ordenó el inspector, señalándolo con la pipa.

Hutchison obedeció. La historia consistía de una declaración jurada que Joseph (Yussel) Applebaum, suministrara al diario. La misma decía así:

“La primera vez que vi al teniente Andrew Hutchison,

” fue en el Bar Jake de la avenida Boardwalk 97. En esa

” oportunidad mató a un tal Louie Suraci de seis balas

” en el pecho y la cabeza.

“Nuestro segundo encuentro quedó convenido para el

”24 de junio. Cenamos y discutimos de negocios, y

”exigió una participación en mis actividades. Acepté

”para sellar el trato, deposité 5000 dólares a su nombre

”en el Chester Trust Company Bank. En compensación

”él prometió que mis casas de juego funcionarían libre-

”mente.

“La noche del 15 de agosto, fue a mi casa para adver-

”tirme que el comisionado de la policía exigía el allana-

”miento de mi banco de juego. Le dije al teniente Hut-

”chison que no lo permitiría, a lo que replicó que ése era

” su trabajo y tenía que hacerlo. Volví a decirle que no lo

”permitiría.

“Dos días más tarde, allanó mi banco. Desde el otro

”lado de la calle, lo observé llevarse a mis hombres y

”también mi equipo.

“El 21 de agosto traté de hablar con Hutchison en el

”baile de la policía. Me atacó en presencia de varios

”compañeros suyos, y amenazó con matarme.

“Elevé este informe a consideración del fiscal del dis-

”trito, Elihu F. Hubbard, quien me prometió investigar

”el asunto. Hasta la fecha no he tenido noticias suyas.

”También elevé estos incidentes a la atención del comi-

”sionado Rivetti, pero sin éxito.

“En vista de lo sucedido, creo mi deber poner en cono-

”miento de estos hechos a la gente de Metro City. Mi

”vida corre mortal peligro, y en caso de ser asesinado,

”quiero que se sepa quién es el responsable.”

“Firmado por Joseph (Yussel) Applebaum, ante mí,

” este 26 de agosto de 1957. J. E. Finck, Notario Público,

Metro City.”

El rostro de Andy estaba empapado de transpiración. ¿Cómo luchar contra una trampa como ésa? Encendió un cigarrillo y arrojó el fósforo apagado en el cenicero que estaba sobre el escritorio del inspector. Esperaba que tomaran represalias, pero jamás algo por el estilo. Yussel habíase propuesto arruinarlo, puesto que su declaración sería de un violento efecto en la opinión pública, y al fiscal del distrito no le quedaría otra alternativa que llevar a cabo una exhaustiva investigación.

Yussel era audaz y decidido. Empero, sólo un jugador correría tan grande riesgo como éste, aunque Andy estaba seguro de que jamás hubiera llegado tan lejos sin estar fuertemente respaldado.

Los ojos del inspector se habían puesto graves y pensativos.

—Lo siento mucho, teniente —murmuró después—. Quiero que sepa que no estoy involucrado en esta maniobra.

Cudahy se balanceaba en su silla de mimbre sin hacer el menor ruido, y al no obtener respuesta de Andy, preguntó:

— ¿Qué piensa hacer?

Confía en mí, muchacho, y te apretaré la soga al cuello, pensó el teniente. Miró al inspector sin disimular su odio, y se encaminó hacia la puerta. Esta se cerró a su espalda.

Al salir de la comisaría, vio un Cadillac negro que se detenía junto al cordón de la acera, e instintivamente llevó la mano al revólver. Luego observó que se abría la portezuela trasera del coche, y por allí se asomó la cara preocupada del senador O’Malley.

—Suba, teniente, por favor —suplicó.

Andy accedió, y el auto se alejó a toda velocidad. La cara enorme y grotesca del senador brillaba con un color grisáceo bajo la luz del amanecer, y la nariz grande e irregular había perdido su tonalidad rojiza. El magistrado chupaba agitadamente su largo cigarro.

— ¿Cómo sabía que estaba en la comisaría? — quiso saber Andy.

—Me telefoneó el inspector Cudahy.

La respuesta era sumamente simple, pensó Andy.

—Teniente —exclamó de pronto el senador—. Yo no tengo nada que ver con lo sucedido.

—Me alegra saberlo, senador —repuso Andy.

—Y ahora, no me interprete mal, pero... tengo cierta predilección por Yussel, y hasta cierto punto estoy de acuerdo con él, pese a lo cual condeno lo que ha hecho.

Andy guardó silencio, y tras una pausa, O’Malley continuó hablando.

—Le advertí a Yussel que no lo hiciera —expresó — Le dije una y otra vez que no debía llevarlo a cabo. —Finalmente se encogió de hombros, desesperanzado.

— ¿Qué es lo que quiere de mí, senador?

El hombrón se frotó la nariz nerviosamente, y comenzó a transpirar.

—Si lo llegan a procesar, teniente, ¿me promete que no mezclará mi nombre en este asunto?

El senador despedía un especial olor de santidad. Andy lo miró con frialdad; no le debía nada a ese hombre; no tenía por qué hacerle ninguna clase de promesa; pronto recordó la serie de bonitas palabras que había leído sobre el senador. “Un hombre de notable habilidad”. “Un lúcido pensador”. “Un gran abogado”. “Un magistrado inteligente”. “Un notorio organizador”. “Un hombre de amplia comprensión e inflexible en sus propósitos”.

—Quiero que me dé su palabra, teniente —insistió O’Malley—. Usted no ganará nada mencionando mi nombre, y en cambio puede ocasionar un daño innecesario a un gran número de personas.

Andy sacudió la cabeza.

—Déjeme ir —pidió el policía con calma.

—Si coopera conmigo, teniente —suspiró el senador—, le doy mi palabra de que habré de ayudarlo en todo lo posible.

—Ahí hay un subte —señaló Andy—. Déjeme junto a la entrada.

El coche se detuvo, y Hutchison descendió del mismo sin volverse para mirarlo. Luego se encaminó hacia el subterráneo, dispuesto a ir al despacho del comisionado policial Ralph Rivetti.

La oficina del nombrado en último término, era completamente tranquila... como él mismo.

—No creo una palabra de todo esto, Andy —declaró.

Hablaba monótonamente, y sin dejar traslucir sus emociones. Andy sabía que el comisionado era casi fanático en su odio por la fraternidad del juego, y en su deseo de librar a la ciudad de los sindicatos de jugadores.

Físicamente, Rivetti tenía poco estatura para policía. Sus cabellos eran grises, los rasgos bien proporcionados, y solía vestir trajes claros. Su descripción era exactamente la de un buen detective. Era un hombre al que se podría encontrar una docena de veces, y aun no ser capaz de recordar o describir.

No obstante, era una persona de sobresaliente inteligencia y honestidad; un hombre de firmes convicciones que jamás se dejaría sobornar por el dinero, la posición o el poder. Por lo general, estaba siempre dispuesto a defender a cualquier policía de su departamento, a quien creyera acusado falsamente, sin importarle de dónde provenía la acusación. Era, en resumen, el funcionario ideal para los hombres honestos que trabajaban con él.

—Comisionado —expresó Andy—, quiero presentar cargos criminales por difamación, contra Yussel Applebauixi y el diario Metro News.

El comisionado se reclinó bien hacia atrás en la silla y estudió al teniente con sus serenos ojos castaños.

—Ya he tomado las providencias necesarias, y nuestro Departamento Legal se está ocupando de eso.

A continuación le entregó una copia de su carta. Era un pedido para iniciar un pleito por difamación contra el Metro News y Yussel Applebaum.

—Gracias, comisionado —exclamó Andy, colocando la carta sobre el escritorio.

—Usted cuenta con mi confianza más absoluta, Hutchison —explicó Rivetti. Después, como si se le ocurriera de repente, dijo—: Pensé que le gustaría leer esto.

Le alargó un ejemplar de una última edición del Metro News, y señaló un artículo en la primera página, que había sido marcado con lápiz azul.

Se trataba de una declaración concerniente al caso escrita por el fiscal del distrito, Elihu F. Hubbard, que decía así:

“Entiendo que a Joseph (Yussel) Applebaum se le está dando una gran oportunidad para mantener sus acusaciones. Mi propósito no es crear un escándalo en el Departamento de Policía, pero la seriedad de esas acusaciones, no puede ignorarse. Estoy dispuesto a citar como testigo a cualquier persona a quien Applebaum indique como poseedor de pruebas. No tiene importancia si estos testigos son altos funcionarios de la policía, o simples subordinados; los mismos serán interrogados una y otra vez, hasta que demos con la verdad.

“Sin embargo, suplico a la opinión pública que se abstenga de formular juicios, en virtud del sensacionalismo de estas declaraciones, hasta que los hechos queden bien establecidos. Las acusaciones en sí no constituyen prueba y el público sabe que el gran jurado no toma una decisión hasta que le sean presentados algo más que meras palabras, para poder establecer si los crímenes que se alegan fueron cometidos verdaderamente.”

Tanto el comisionado como Andy, sabían que el fiscal del distrito, Hubbard, era un hombre joven y ambicioso que había sido electo para ese cargo por medio de un acomodo político, y que dirigía su organización con puño de hierro. Antes de su repentino e inesperado nombramiento, era un oscuro abogado, pero ahora que ya había escalado posiciones, ellos sabían muy bien que no cejaría en su empeño hasta llegar a gobernador.

—Tendremos que vigilarlo —apuntó el comisionado, sonriéndole cálidamente.

— ¡Ya lo creo, señor! —asintió el teniente. En verdad, no tenía el menor deseo de convertirse en el escalón que el fiscal del distrito necesitaba para llegar a gobernador.

CAPÍTULO 7

Eve Miller caminaba por las viejas calles que eran apenas más anchas que pasajes; una interminable extensión apartada del resto de la ciudad por las viejas y rancias casas de vecindad, y por la desoladora pobreza que se veía en todas partes.

Manaba la suciedad de los comercios sin fachada, en los que había ahora nuevos inquilinos. Los irlandeses, italianos y judíos eran reemplazados ahora por negros, portorriqueños, y en los almacenes atendidos por españoles, se leía la palabra “BODEGA”, impresa con osadía en las puertas y ventanas.

La casa en que pasara su niñez había desaparecido, y una cantidad de piedra de cantera marcaba el lugar en que estuviera la vivienda. Varios niños portorriqueños jugaban entre las piedras, amenazándose entre sí con pistolas de agua. Ella había tenido la esperanza de no volver a vivir jamás en ese vecindario; estaba impregnado de ratas, cucarachas y chinches... ¡bonita vida para una criatura!

Para Eve, la imagen de la infancia la representaba una nariz siempre sucia, zoquetes y zapatos con agujeros, ropa interior en deplorable estado, y la absoluta falta de alimentos. Hambre en el estómago, y el cabello lleno de piojos. Sí, la niñez era un horrible recuerdo, que debía olvidarse junto con el padre borracho, cuyos ojos estaban siempre inyectados y cuyo aliento olía habitualmente a licor barato; una madre marchita y sin dientes, la sirena de la policía, y los cuatro agentes uniformados que traían a su padre y lo ponían en la cama. Estos últimos solían espiar su figura de niña acurrucada en una mísera cama, y la miraban con lástima en los ojos asustados. ¡La niñez era un infierno sobre la tierra!

Las nociones del bien y del mal estaban extrañamente lesionadas en la mente de Eve Miller. El bien era algo que podía hacerse sin que a uno lo atraparan por ello; pero cuando se cometía algo malo, a uno lo sorprendían siempre en ese momento, y había que pagar. La verdad, la honestidad, y los ideales, eran palabras sin significado para ella; palabras que sugerían formas de vida que jamás podría entender ni practicar. Empero, reaccionaba instintivamente a los sentimientos de ternura y lealtad, Louie Suraci habíala encontrado en el fango, y cuidado de ella. Era verdad que la había utilizado, pero nunca faltó a las promesas que le hiciera. Sin embargo, fue Buddy Suraci quien la sacó de ese sórdido barrio, para darle un lugar entre la gente más rica de la ciudad. La muchacha desconocía por completo los motivos que guiaban a Suraci para tal comportamiento, pero, por otra parte le importaba muy poco cuales fueran; él la trataba con severo y paternal afecto, y a Eve le agradaba muchísimo. Por supuesto que Buddy esperaba ciertas cosas de ella, y la joven estaba más que deseosa de complacerlo. A su modo era muy amable, y también generoso. El autodominio y la riqueza de Suraci, le daban un sentimiento de seguridad que jamás experimentara antes. No había nada que él le pidiera y que Eve no estuviera dispuesta a hacer.

Por último, la joven se detuvo frente al letrero que decía: “SURACI, EMPRESA DE POMPAS FUNEBRES”. Vaciló un instante, y luego subió el largo tramo de escalones alfombrados que conducía al despacho privado de Suraci.

Junto a Buddy, en la fresca oficina con aire acondicionado, estaba un hombre al que no conocía. Era Jit Kelly, un asesino veterano que acababa de llegar de Chicago para hacer un trabajo. Tratábase de un individuo bajo, delgado y sediento... de rostro desencajado, dientes amarillos y ojos grises. La boca era una línea delgada y movediza que de algún modo expresaba una tortura interior.

Kelly bostezó cómodamente mientras se hacían las presentaciones. Los dedos cortos y oscuros de Suraci apoyábanse sobre el escritorio. Los crueles ojos dominaban la escena.

—Hace media hora que te esperamos, Eve —reprochó con amabilidad.

Eve sonrió al hombrecito que controlaba su vida, y casi podía decirse que sus ojos azules, profundos y enormes, igualaban en edad y experiencia a los del anciano.

—Visité el viejo barrio —se disculpó.

—Te gusta, ¿eh? —rio Suraci con amargura.

—No.

— ¿Buddy Suraci te cuida bien?

—Sí.

—¿Te das perfecta cuenta de que Buddy es muy bueno contigo?

—Sí, lo sé.

Ella haría lo que él quisiera; le tenía confianza.

—Ahora hablaremos de negocios, ¿sabes? —anunció Buddy, frotándose el vello que tenía en las muñecas.

Jit se levantó de la silla, y caminó lentamente hacia la ventana. Comenzaba a lamentar no haber pedido mayores detalles antes de aceptar este trabajo. Y ahora la muchacha. No le gustaba trabajar con mujeres; pero por otra parte, había mucho dinero de por medio, y tal vez hubiera accedido lo mismo. No obstante, Buddy debió haberle dicho que trabajaría con una chica.

Después de quince años en ese delictuoso trabajo, era ya un asesino veterano, con más de treinta y seis casos a su espalda. Suraci habíale prometido dos mil dólares por lo que iba a hacer, y la suma le satisfacía. Hacía tiempo que había perdido la nerviosidad de matar, y en su lugar sentía una especie de orgullo; tenía en Chicago la reputación de ser el mejor de su profesión.

Solía despertar envidiosas comparaciones entre sus compañeros de estudio; ellos jamás tendrían cincuenta mil dólares en el banco, ni aunque trabajaran cien años: y el salario de un trabajador no alcanzaría nunca para comprar trajes de doscientos dólares, camisas de seda, y un Cadillac de ocho mil dólares.

Cuando iba a la iglesia o se acostaba, ya no le rogaba a Dios que no lo atraparan. Pensaba ahora que Dios lo entendía y que, en alguna forma misteriosa, perdonaría sus faltas.

—Siéntate, Jit —chilló Budd—. Quiero que me escuches cuando hablo.

—Está bien, jefe —respondió Jit, sentándose.

—Nada de jefe —gritó—. Llámame Buddy.

—De acuerdo, Buddy.

Suraci se puso de pie y pellizcó a Eve suavemente en la mejilla.

— ¿Crees que ese individuo, el teniente Hutchison, acudirá a tu llamado?

—Por supuesto. Le di algunos datos buenos.

Ambos sonrieron. Disfrutaban de la complicidad en que habían trabajado.

—Tengo una información realmente importante esta noche.

— ¿Cuál? —quiso saber Eve.

—Le diré dónde puede encontrar el garito de Yussel. Quizás pueda también hallarlo a él.

—Yussel no tiene ningún juego.

—No te he preguntado nada —rugió Buddy con voz colérica—. Soy yo quien habla y tú escuchas.

—No se enfurezca, señor Suraci —pidió Eve.

Los viejos y amargos ojos de Suraci casi le sonrieron, y él le dio unas palmadas en el hombro.

—No te preocupes; Buddy no se enoja contigo. Eres una muchacha lista.

Jit Kelly bostezó ruidosamente.

— ¡No bosteces cuando hablo! —tronó Suraci, volviéndose hacia Jit.

—Está bien, Buddy. Tú eres el... —se mordió las palabras a tiempo.

Suraci asintió y miró a Eve.

—Llamarás al teniente Hutchison.

— ¿Y luego?

—Irás con el señor Kelly a su encuentro, en el embarcadero II, Río del Oeste. Deberás decirle que Kelly sabe dónde se reúne Yussel con su gente para jugar. ¿Entiendes?

—Sí —asintió la muchacha.

—Te reunirás con él esta noche a las diez.

—Perfecto, señor Suraci —convino Eve. No podía llamarlo Buddy.

Suraci le puso un grueso sobre en sus manos.

—Cubrirá tus gastos por un mes —aseguró.

—Gracias —musitó Eve, deslizando el sobre en el bolsillo.

—Es una chica muy amable —comentó Buddy, dirigiéndose a Kelly.

—Sí, así parece.

—El señor Kelly pasará a buscarte a tu departamento alrededor de las nueve y media. Irás con él al Embarcadero II. Creo que tendrán bastante tiempo para llegar allá a las diez. —Se volvió una vez más hacia el pistolero para preguntarle—: ¿Sabes lo que tienes que hacer?

—Sí.

—Muy bien —declaró Suraci—. Y ahora váyanse de aquí cuanto antes.

Suraci se sentó a su escritorio, y sonrió contemplando las figuras que se alejaban. Después apretó un botón, y Howie, el fotógrafo, penetró en el despacho.

CAPÍTULO 8

La noche de verano era oscura y húmeda... en verdad una noche triste. Andy estacionó el auto entre dos grandes remolcadores, apagó cuidadosamente las luces, y cerró las portezuelas con llave. Ajustándose el cuello del impermeable, y bajando el ala del sombrero para evitar la lluvia, avanzó con cautela a lo largo de la ribera, rumbo al Embarcadero II.

Era éste un embarcadero viejo y abierto, que había .sido abandonado muchos años antes. Andy se protegió en las sombras de una casilla de lata, y encendió un cigarrillo utilizando el fósforo para ver la hora. Eran las diez en punto. La chica no tardaría en llegar. Dio varias chupadas al cigarrillo y observó la lluvia que caía del techo de la choza.

Su instinto le decía que Eve Miller no era de confianza, y que hasta el nombre podría ser falso. Conforme estaban las cosas, con Yussel calumniándolo en los diarios, y con el fiscal del distrito tan ansioso por llevar el caso frente al gran jurado, era tonto que se arriesgara así. Sabía que podría tratarse de una trampa, pero el señuelo había sido extremadamente tentador.

Se paseó intranquilo de un lado a otro, dentro de la casilla, y por último divisó la luz brillante de los faros de un coche, que avanzaba por el embarcadero con los limpiaparabrisas en funcionamiento a causa de la lluvia.

Por un momento hubo una quietud absoluta, y después alguien encendió un cigarrillo dentro del auto. La pálida luz iluminó la cara de la mujer; era Eve Miller. En la penumbra, se divisaba la vaga forma de un hombre sentado al volante. Andy salió de la casilla, y se aproximó con cautela al lugar en que estaba el coche. Abrió la portezuela trasera, y se deslizó dentro del asiento lujosamente tapizado.

— ¿Y bien, Eve? —interrogó, inclinándose hacia adelante y apoyando las manos en el respaldo del asiento delantero.

La larga cabellera rubia le rozó la mano al volverse ella para mirarlo. Su cara de niña y los duros ojos azules lo sobresaltaron de un modo nuevo, y estos últimos brillaron con frialdad en la oscuridad del coche.

Jit Kelly giró en su asiento, y le extendió la mano, presentándose. Tras un breve apretón, inquirió el policía:

— ¿Qué hay de Yussel?

—Se pasó de listo conmigo la semana pasada —respondió Kelly.

El teniente estudió el pálido rostro, con la amarga e irritable línea de la boca. El individuo tenía el aspecto de un criminal, y su voz se parecía más a la de la gente de Chicago, que a la de Metro City.

— ¿Lo estafaron en una reunión de juego? —quiso saber Hutchison.

—Sí —asintió Kelly—. Por diez mil dólares.

— ¿Cómo fue?

Eve estaba sentada, callada y muy quieta, sin decir nada.

—Yussel es un usurero. Estoy en la ruina, ¿entiende?

Andy asintió y Kelly prosiguió su historia acaloradamente.

—Aposté con dinero que Yussel me prestó, perdí nuevamente, y él volvió a prestarme. Después comencé a ganar, y le devolví diez mil dólares. Cuando le pregunté cuánto le debía, me contestó que diez mil dólares. Le dije que estaba loco, y lo único que recuerdo después de decir esas palabras, es que desperté con la cara metida en una zanja, y sin los diez mil dólares.

Kelly hizo una pausa, encendió un cigarrillo y estudió el rostro de Andy. Vio allí un profundo interés, y entonces tuvo la certeza de que había mordido fuerte el anzuelo.

— ¿Se reunirán esta noche para jugar? —preguntó el teniente por último.

—Naturalmente —apresuróse a decir Kelly—. Lo hacen todas las noches.

— ¿Dónde?

Kelly parpadeó afectando inocencia.

—Eso no puedo saberlo. Usted comprende cómo son estas cosas... siempre cambian de lugar, pero puedo señalarle a sus compinches. Sé dónde se reúnen. Siguiéndoles la pista, llegará al lugar indicado.

Andy pensó que Kelly tenía razón. Podría formar dos grupos y enviar dos autos separadamente. Si descubrían el primer coche, uno se quedaría atrás, y el segundo continuaría siguiendo sus huellas.

—De acuerdo —convino—. ¿Dónde se reúnen esos individuos?

—En el Restaurante Congress, en South Broadway. —Los dedos de Kelly se retorcieron nerviosamente al salirse el cigarrillo de los labios.

—Mire, Kelly —advirtió Andy—. Si procede honradamente conmigo, no tiene nada de que preocuparse.

La boca delgada se estiró en una melancólica sonrisa.

—No estoy preocupado —aseguró Kelly.

—Bien. Ahora necesitaré que señale a esos hombres.

El pistolero encendió un fósforo, y consultó el reloj.

—Son las diez y veinte ya. ¿Qué le parece si acompaño a Eve a su casa, y me encuentro con usted a las once, teniente?

—Perfecto —aceptó Andy—. Quería hacerle una pregunta más. ¿Estará Yussel en el restaurante?

—Seguro. Yussel se queda por allí hasta cerca de medianoche, y luego va al lugar convenido.

Los hechos coincidían con la realidad, razonó el teniente, pues sabía que Yussel cenaba en el Congress todos los sábados y luego se iba alrededor de medianoche. Lo que ignoraba era que desde allí iba a dirigir sus actividades. Ese hombre parecía saber lo que decía.

— ¿En qué parte me reuniré con usted? —inquirió el teniente.

— ¿Conoce esa terminal de ómnibus que está frente al restaurante?

—Sí.

—Estacionaré allí mi coche, y estaré esperándolo.

—Está bien. —El policía pensó un momento, y agregó—: ¿Dónde paran los coches de los jugadores?

—Doblando la esquina de la calle Arnold.

Andy conocía esa calle. Era oscura y sin luces; buen lugar para los autos. Lo que decía el individuo era bastante sensato, y al parecer estaba bien informado. Por otra parte, respondiendo Eve por él, sentía que podía confiar en Kelly.

—Lo veré allá a las once, entonces —pronunció finalmente.

Estrechó la mano de Kelly, dijo apenas buenas noche a una Eve extrañamente silenciosa, y descendió del auto. Al regresar a su coche, vio encenderse los faros del enorme auto, el que partió enseguida, apartándose de las dársenas. Como puso en marcha el motor con demasiada prisa, no alcanzó a ver la furtiva figura que salía de las sombras de los viejos depósitos y huía precipitadamente.

— ¿Nerviosa? —inquirió Kelly mientras hacía girar el auto hacia South Broadway y el Restaurante Congress.

La risa de Eve sonó burlona, y él se asomó a aquellos grandes ojos azules que estaban tan cargados de experiencia.

— ¿Entonces no es éste su primer asesinato?

—No.

—Mejor así —asintió el pistolero con un gesto. No le hubiera gustado una mujer histérica que lo arruina todo en el momento crucial.

—Ahora —instruyó, mientras el auto se deslizaba con velocidad—, no bien lleguemos allá, usted entra y hace salir a Yussel. Yo lo estaré esperando en la puerta, ¿entiende?

—Sí —afirmó Eve, con voz baja y natural.

—Quiero que recuerde otra cosa —declaró Kelly—. Permanezca del lado derecho de Yussel, y tómele la mano al verme, para que no pueda usarla.

—Así lo haré —prometió ella. Tembló luego un poco, aunque en forma imperceptible.

El brillante Cadillac negro se detuvo junto al cordón de la acera, frente a las ventanas iluminadas del Restaurante Congress. A causa de la lluvia, la calle estaba prácticamente desierta.

Eve descendió del coche y penetró apresuradamente en el restaurante. Echando una mirada a su alrededor, la joven divisó a Yussel sentado a una mesa que estaba cerca de las cabinas telefónicas. Vestido con más elegancia que nunca, el jugador leía el diario mientras tomaba una taza de té. El salón estaba colmado de gente, pero él estaba solo.

— ¡Hola, Yussel! —saludó Eve con una sonrisa.

De inmediato, Yussel se puso de pie.

—Me alegro de verte, muchacha. ¿Cómo está Buddy?

Yussel y Buddy eran buenos amigos. Estaban en el mismo negocio y simpatizaban mutuamente.

—Muy bien, Yussel —repuso Eve sin dejar de sonreír —. Está afuera ahora. Quiere hablarle.

—Por supuesto, Eve. —Juntó sus diarios y la cuenta, exclamando—: Voy contigo.

Siguió a la chica hasta la puerta, deteniéndose para dejar caer la cuenta y algún cambio en la casilla del cajero.

Una vez afuera, Eve se aferró a la mano derecha del jugador, apretándola con fuerza.

— ¿Dónde está...? empezó Yussel.

No llegó a decir nada más. Un hombrecito delgado surgió frente a él, y apoyó una pistola contra su pecho. Dos proyectiles hicieron impacto en el cuerpo del jugador, quien se desplomó lentamente en la acera mojada, con los diarios hechos un montón a su lado.

—Vaya al auto —susurró Kelly al oído de Eve.

La muchacha se dio prisa en llegar al auto, seguida de cerca por el pistolero, cuando de pronto, dos balazos se incrustaron en la nuca de este último.

Lo inesperado había sucedido. El detective Arnod Martin, quien estaba fuera de servicio, cenando en el Restaurante Congress, había presenciado toda la escena y corrido hacia afuera, revólver en mano, al oír los disparos hechos por Jit Kelly. Había tropezado con el cuerpo de Yussel, y recobrado el equilibrio, justo a tiempo para disparar dos balazos mortales en el cráneo del asesino.

El patrullero David Cohen, que estaba a menos de doscientos metros de distancia, en la esquina de South Broadway y Evans, oyó las detonaciones, y corrió calle abajo. El policía llegó a tiempo para aprehender a Eve antes de que ésta pudiera abrir la portezuela del Cadillac.

—Ella también está mezclada en esto —apuntó el detective Martin, mientras el patrullero conducía a la muchacha al interior del restaurante.

Cohen le colocó las esposas a Eve, asegurando la mano derecha de ella a la izquierda de él. De esa manera no había peligro de que escapara.

No tardaron en llegar una ambulancia y algunos refuerzos. El médico forense informó que los dos hombres estaban muertos, en cuanto pudo atravesar el círculo que formaban los policías, rodeados de una nutrida multitud que curioseaba la escena.

El detective Martin cubrió los dos cadáveres con papel de los diarios que dejara caer Yussel.

Ese fue el espectáculo que le tocó ver al teniente Andy Hutchison, cuando llegó al lugar de su cita con Jit Kelly.

CAPÍTULO 9

La llevaron a la oficina del detective de la patrulla, donde aguardaba el fiscal del distrito, Elihu F. Hubbard, y la dejaron a solas con él. Hubbard se sentó detrás del escritorio, y estudió a la muchacha mientras jugaba con un dije que pendía de su cadena de oro.

Eve se erguía delante de él... joven, delicada, y con apariencia de gran dama en el despacho pobremente iluminado. En realidad, se la podía confundir fácilmente, con una de esas mujeres de dinero que el fiscal tanto admiraba. Se le veía increíblemente tranquila, para ser una mujer que había participado en un asesinato brutal cometido poco antes. Resultaba difícil convencerse de que ella tuviera algo que ver con el crimen. ¡Pero esos ojos! A Hubbard llegaron a interesarle enormemente. Carecían de delicadeza; no es que Eve intentara darles una expresión dura, pero había algo en ellos... un brillo, una frialdad, que les proporcionaba una apariencia cruel e indiferente a la vez.

Allí estaba. Una desconocida que fuera utilizada como instrumento, para llevar a la muerte a Yussel Applebaum... una muerte salvaje, calculada, y en un lugar público.

La desaparición de Yussel ponía trágico término al caso tan cuidadosamente preparado contra el teniente Andrew Hutchison y el Departamento de Policía de Metro City. La posibilidad de que Hubbard recibiera el nombramiento de gobernador en noviembre parecía ahora más remota que nunca, y el funcionario no estaba dispuesto a permitir que semejante oportunidad se le escabullera de las manos tan fácilmente. Esta muchacha podría ser la llave para abrir un caso aún más grande y sensacional contra el Departamento de Policía, En la mente del público continuaba pendiendo moralmente sobre éste una acusación. Si el fiscal pudiera hacerlos cargar con la responsabilidad de este crimen, entonces sí que quedaría asegurado su nombramiento para gobernador.

El asesinato de Yussel constituía la mejor prueba de que sus acusaciones habían sido, en realidad, acertadas y probaba también que existía un sistema de soborno bien organizado entre la policía y el hampa. Era a la vez prueba elocuente de lo que el fiscal había estado a punto de sacar a la luz: la corrupción y el latrocinio permitidos en el Departamento de Policía.

Hubbard tenía la absoluta certeza de que cualquier acto o método cruel y despiadado que pudiera emplear se justificaría aludiendo al hecho de que el público había perdido su confianza en los defensores de la ley, y que ésta debía ser restaurada. La persona o personas responsables del asesinato de Yussel serían llevadas ante un tribunal, y condenadas a muerte.

El tendría que encargarse de descubrir la relación existente entre la policía y el crimen de Yussel. En cierto modo daba por seguro que el teniente Andrew Hutchison, estaba detrás del asesinato. Ningún hombre sobre la tierra tenía mayor motivo para eliminar a Applebaum.

—Soy el fiscal del distrito, me llamo Hubbard. ¿No se sienta, señorita Miller? —Medio se levantó del asiento en un simulacro, una pantomima de cortesía.

Eve Miller se limitó a mirarlo. No se advertían en ella signos de pánico o remordimiento.

—Siéntese, señorita Miller —insistió.

La mujer se deslizó con gracia en la silla. No pensaba hablar, hasta que llegara el abogado que le prometiera el señor Suraci. El plan había salido mejor de lo que ella y Buddy esperaban, a excepción de la muerte de Jit Kelly. Cualquiera fuera la historia que conviniera con el abogado, ese hecho podría acomodarse ventajosamente para ella. Un buen abogado podría llegar a un acuerdo con el fiscal.

Hubbard volvió a hablar con voz calma y tranquila y de modo muy amable.

— ¿Los detectives fueron rudos con usted?

—No. Se comportaron correctamente.

—Están muy poco acostumbrados a tratar con mujeres como usted.

Eve Miller se divertía ante los esfuerzos de ese hombre por parecer cortés.

En su memoria estaba nítidamente grabada la versión que le enseñara Buddy Suraci. Podría decirle ahora y convencer a este hombrecito arrogante y egoísta de que cada palabra que dijera era cierta. Resultaría muy simple, principalmente porque le diría lo que deseaba oír; hechos que no pondría en duda por el momento.

Empero, estaba decidida a no hablar hasta que recibiera autorización legal.

Hubbard se puso bruscamente de pie, y exclamó con voz rápida y crispada:

—Le advierto, señorita Miller, que será mejor que hable. Por su bien, es necesario que me diga cuanto antes la verdad, pues tengo suficiente evidencia en este momento como para elevar contra usted una acusación por asesinato en primer grado.

Las palabras amenazantes surtieron efecto. Eve palideció, y por primera vez se vio un profundo pánico en sus ojos fríos; la dominaba un miedo incontrolable. No era su temor de mujer, sino el de la niña que había sido largo tiempo atrás. Este había podido atravesar el muro que ella construyera entre la pobreza e inseguridades de la niñez, y la seguridad y comodidades que ahora poseía. Por un momento habíase transformado en la niña asustadiza e indefensa, pero luego reaccionó. Tenía que tener cuidado. No debía permitir que él volviera a amilanarla. La niña estaba muerta ya, y era únicamente la mujer la que vivía.

—Con amenazas no logrará nada —declaró, mientras el color volvía a sus mejillas.

— ¿Amenazas? —masculló Hubbard, optando por echarse atrás.

—Es así como considero sus palabras.

—Una confesión simple y detallada nos ahorraría a ambos una gran pérdida de tiempo —apuntó el fiscal con dulzura.

— ¿Una confesión dice? —pronunció Eve.

—Sí, una confesión de su actuación en este horroroso crimen.

La muchacha encendió un cigarrillo y absorbió el humo lentamente, exhalándolo luego por la nariz.

— ¿Llamo a una estenógrafa? —inquirió Hubbard.

Un profundo silencio siguió a sus palabras.

—Debe haber alguna forma de entendernos... —hizo notar el fiscal.

—La hay.

— ¿Cuál es?

—Déjeme consultar primero con mi abogado, y después hablaré.

Hubbard estaba a punto de replicar, cuando se abrió la puerta y entró un detective. Sin ocultar su desagrado Hubbard preguntó:

— ¿Qué sucede?

—Acaba de llegar el abogado de la señorita Miller.

—Hágalo pasar.

Tim Dwight, un hombrón de fuerte apariencia, de unos cincuenta años, hizo su aparición precedido por el detective. Sonreía tranquilamente; era el abogado más famoso de Metro City.

—Me alegro de verte, Elihu —saludó con sinceridad muy bien practicada.

Los dos hombres se estrecharon las manos; el gigante sonriendo, y el hombrecito con expresión triste y silenciosa.

—Y bien, ahora, si nos dejas a solas —pidió Tim Dwight cordialmente—, hablaré con esta pequeña, y veremos si llegamos a un acuerdo.

Hubbard asintió sin mucha voluntad, y se alejó con el detective, cerrando la puerta a su espalda.

En menos de media hora, el abogado salió de la oficina, haciéndole señas a Hubbard de que podía volver allí.

—Ven, Elihu, y cierra la puerta, ¿quieres? —exclamó Tim.

El fiscal obedeció en silencio.

— ¿Bien? —musitó.

—Creo que llegaremos a un buen acuerdo —anunció Tim, frotándose las enormes manos.

— ¿Qué clase de acuerdo?

—Absoluta inmunidad para mi cliente, con la condición de que su testimonio te dará un caso muy interesante contra el teniente Andrew Hutchison. —Tim Dwight palmeó afectuosamente el hombro de Eve.

—Lo consideraré después de oír su relato.

—Te digo que su testimonio llevará a Hutchison a la silla eléctrica. ¿No confías en mi palabra? —insistió el abogado.

La palabra de Tim Dwight había sido bastante buena para innumerables fiscales de distrito, mucho antes de que Elihu F. Hubbard apareciera en el escenario político local.

—Si tú lo dices... —concedió por último Hubbard.

—Te daré su historia por escrito. Ya verás qué buena es.

—No es necesario —murmuró Hubbard finalmente—, pero quiero su confesión escrita.

—A cambio de una inmunidad total —repitió.

El fiscal del distrito suspiró y encogióse de hombros.

—De acuerdo.

—Está convenido entonces —estableció Tim, estrechándole la mano de Hubbard vigorosamente—. Todo está bien ahora. Llama a una estenógrafa, y la señorita Miller hará su declaración.

La confesión llenó más de veintisiete páginas que fueron firmadas por Eve Miller, y dos incrédulos empleados del fiscal del distrito que hicieron las veces de testigo.

Para Hubbard, aquello era la sentencia de muerte del teniente Andrew Hutchison.

— ¿Hará esta confesión bajo juramento frente al gran jurado? —quiso saber el fiscal.

Eve echó un vistazo a Tim Dwight, quien asintió con un gesto, esbozando una sonrisa de aprobación.

—Sí —aseguró ella entonces.

Elihu Hubbard se sintió feliz por primera vez en esa noche. Hutchison era el individuo perfecto para ser acusado. No contaba con el apoyo de la opinión pública y era un asesino dentro de la ley. Por otra parte, no tenía esposa, ni hijos, ni una madre enferma que dependiera de él. En una palabra, era el candidato más indicado.

—Oye, Elihu —expresó Tim antes de partir—. Quiero que cuides bien a la señorita Miller.

—La señorita Miller —señaló el fiscal, mostrándose amistoso por primera vez—, tendrá las mejores comodidades y cuidado, que la gente de este estado puede gozar, durante el tiempo que esté bajo custodia como testigo material.

Eve le sonrió agradecida a Tim Dwight. Cumpliendo con su palabra, Hubbard dispuso lo necesario para que reservaran dos habitaciones en el mejor hotel de Metro City, con una guardia policial permanente, para Miller.

Andy Hutchison esperaba desde hacía más de una hora en la salita que estaba frente al despacho del fiscal, cuando oyó que éste gritaba furiosamente al empleado que lo acompañaba:

—De acuerdo con este registro, Hutchison estaba en el lugar del hecho cuando mataron a Yussel.

El empleado, un hombre de edad y temperamento tranquilo, movió la cabeza lentamente.

—La situación no está muy clara ahora —señaló—. Veamos, en el registro dice que Yussel fue asesinado más o menos a las 10 de la noche...

—Pero aquí figura Hutchison en la lista de los que estaban presentes —objetó Hubbard, interrumpiéndolo con brusquedad.

—Es verdad —admitió el empleado—. No obstante, no se ha establecido si llegó antes del crimen, durante el mismo, o después que fue cometido.

Los periodistas y fotógrafos que hasta entonces se paseaban por la salita, se acercaron al escritorio del despacho del fiscal para escuchar mejor. Andy fue con ellos, y uno de los fotógrafos más avezados, tomó algunas instantáneas del teniente parado frente al escritorio.

—Soy el teniente Hutchison —interrumpió Andy—, Quizás pueda ayudar en algo. Lo estaba esperando.

Los oscuros ojos de Hubbard brillaron de cólera.

—Será citado por el gran jurado, Hutchison —dijo llanamente—. Lo escucharé entonces, ¡cuando esté bajo juramento!

Andy sintióse enrojecer hasta la raíz de los cabellos, pero con un gran esfuerzo logró dominarse y contener la lengua. Era muy fácil comprender la mala voluntad del fiscal. Yussel había planeado acusarlo de todos los delitos que van desde el asesinato a la conspiración, y ahora Yussel estaba muerto. Por lo tanto, él, Andy Hutchison, era el lógico sospechoso. Andy, se volvió, abatido, y sin decir una palabra, se fue de allí.

— ¿Nos dará alguna información, señor Hubbard? — gritó uno de los reporteros.

— ¿Quieren informes?— gruñó el fiscal—. Sí, les daré una declaración.

Los reporteros sacaron a toda prisa sus anotadores y lápices, y las cámaras fotográficas relampaguearon repetidas veces. Hubbard se aclaró la garganta y pronunció con voz crispada:

—No me cabe la menor duda de que el asesinato de Yussel Applebaum fue maquinado por ciertos miembros del Departamento de Policía de Metro City. El lunes por la mañana, Applebaum iba a comparecer ante el gran jurado, con pruebas y testigos, para acusar a dicho departamento de tener tratos ilegales con los jugadores y otros delincuentes de la ciudad. Applebaum hubiera sido el testigo perfecto, pues era parte interesada de los hechos que iba a relatar. Por esta razón, únicamente por ésta, fue brutalmente asesinado esta noche por el Departamento de Policía o sus agentes.

— ¿Cuáles son los oficiales de policía, de quienes usted sospecha, señor Hubbard? —gritó otro de los reporteros.

—No estoy en libertad de decirlo en este momento —Sonrió burlonamente—. Sin embargo, puedo asegurar que la persona o personas involucradas en este horrible crimen, serán traídas a la justicia tan pronto como sea humanamente posible hacerlo.

El fiscal tomó el sombrero y el portafolios, y salió apresuradamente del despacho rodeado de una multitud de periodistas. Empero, ignoró todas las preguntas posteriores.

—No tengo nada más que decir, caballeros.

Con esas palabras, se introdujo en su coche, alejándose de inmediato. Los reporteros por su parte, se dispersaron por las calles, buscando frenéticamente teléfonos públicos.

Con toda frialdad, Hubbard explicó las circunstancias del caso contra Hutchison a su principal asistente, Oscar Breightman.

—Creo que lo ha atrapado en buena forma, jefe —comentó Oscar, excitado.

Hubbard se levantó de la silla, y miró fuera de la ventana, haciendo girar incansablemente el dije que pendía de su delgada cadena de oro. El crimen y los hechos que le sucedieron, se habían desarrollado con demasiada rapidez, y el caso olía sospechosamente a una emboscada. Quizás procedió precipitadamente al aceptar el relato de la muchacha al pie de la letra; no, no debió llegar a un acuerdo con Tim Dwight tan a la ligera.

¿Quién era esa mujer, después de todo? ¿Qué sabía de ella? Nada en absoluto, y sin embargo, ella intentaba enviar a Hutchison a la silla eléctrica con su testimonio. Tembló interiormente, al suponer por un instante que la muchacha mintiera y Hutchison fuera inocente. Pues bien, existía la forma de poner término a sus dudas.

—Dime, Oscar —volvióse hacia su empleado—. ¿Cuánto tiempo hace que estás a cargo de la oficina de registro de delincuentes?

—Dos años, señor.

— ¿Son exactos tus archivos?

—Si duda de mi competencia... —se encolerizó Breightman.

—No, por supuesto que no, Oscar —hizo un ademán para suavizar el enojo de su empleado—. Se trata simplemente de que quería estar bien seguro. ¿Qué evidencias tenemos contra Hutchison aparte del testimonio de esa chica?

—Suficientes como para enviarlo a prisión para toda la vida —se apresuró a replicar Breightman—. Siempre que lo pudiéramos corroborar.

—Adelántame algo —pidió Hubbard, apretando los labios y lanzando un suspiro.

—De acuerdo —estableció Breightman. Conocía los informes que estaban en esos archivos como si los tuviera fotografiados en el cerebro—. En estos últimos dos meses, algunos testigos declararon que el teniente exigía grandes sumas de dinero a los jugadores y otra clase de bandidos.

— ¿Hay algo más sobre él?

—Sí, que su esposa murió en circunstancias sospechosas. Usted recordará el caso —apuntó, mirando a Hubbard—. Se estranguló en la bañera.

—Lo tengo presente —asintió el fiscal con un gesto— ¿Nada más?

—Aquí está lo que le interesaba —profirió Breightman ansiosamente, señalándole la hoja del archivo con la mano—. Acá tiene suficiente material, como para indicar que éste no es el primer asesinato en que está mezclado Hutchison.

— ¿Entre toda esa gente que interrogaste, hay algunas personas respetables? ¿Gente a quien poder utilizar como testigos en la corte?

Breightman se quedó contemplando un largo rato a su superior. El jefe tendría que aprender muchas cosas. El grueso volumen de evidencia que poseía había sido obtenido de labios de testigos hostiles y atemorizados… hombres y mujeres que formaban parte de los grandes sindicatos del delito. Frente al tribunal, negarían haber formulado esas declaraciones. Por otra parte, no podían ser utilizados con ese fin, porque esa gente dependía de los sindicatos y, a los ojos de la ley, eran meros cómplices de Hutchison.

—De ninguna manera, jefe. Usted no puede presentar testigos de esa clase.

— ¿Por qué no?

—Negarían todo.

—Entiendo —convino Hubbard.

—Otra cosa, jefe —continuó diciendo Breightman con rapidez—. La mayoría de estos individuos, habló únicamente porque los amenazamos con enviarlos a prisión. No había uno solo a quien no pudiéramos hacerle algún cargo. Así los hicimos hablar.

—Naturalmente —musitó Hubbard.

Se sentía bastante confundido, ante el hecho de que su ayudante considerara necesario explicarle cosas tan simples. Como fiscal del distrito, le correspondía a él conocer la forma en que se obtuvieron esas declaraciones. A pesar de eso, no pudo resistirse a formular una última pregunta.

—Dime, Oscar, ¿crees que Hutchison tuvo algo que ver con este asesinato?

— ¡Claro que lo creo!— afirmó Breightman—. Estoy convencido de que es el culpable.

Era una opinión, y muy valiosa.

—Gracias, Oscar. Y ahora quiero que me entregues todo lo que tengas en el archivo respecto a Hutchison. Deseo estudiar esos informes detenidamente.

—Seguro, jefe —dijo Breightman, reconociendo su negligencia—. He pedido informes sobre él, y están en camino. —Estaba ya en la puerta, y se volvió para decirle—: Jefe, me gustaría quedarme y estudiarlos con usted.

—Gracias, Oscar, pero no será necesario —repuso Hubbard—. Ocúpate tan sólo de traerme esos datos.

Breightman cerró la puerta con suavidad. Al quedar solo, el fiscal se llevó las manos al rostro con ademán de cansancio. Tenía muchas cosas en que pensar; muchas decisiones que tomar. Confiaba en que aquéllas fueran acertadas.

Si por lo menos no hubiera convenido en dejar a la señorita Miller completamente exenta de culpa y cargo, tendría una oportunidad de meditar las cosas detenidamente. ¿Cómo había conseguido Tim Dwight esa información con tanta rapidez? ¿Quién respaldaba a la muchacha? Se odió por haber hecho aquella declaración para los reporteros, pero ya era demasiado tarde para arrepentimientos, y se encogió de hombros. Ahora no podía volverse atrás. Pidió que le sirvieran un café, y se puso a estudiar el caso. Después se iría a descansar.

CAPÍTULO 10

El inspector Cudahy llenó la pipa inglesa mientras miraba a Andy con gesto pensativo.

— ¿Me mandó llamar, inspector? —inquirió el teniente.

—Sí. Quiero que lea esto, Hutchison. —Cudahy tosió. Se le veía cansado y enfermo—. Léalo, por favor.

Andy levantó el papel que estaba sobre el escritorio; frunció el entrecejo por un momento, y luego lo dejó caer.

—De manera que finalmente se libra de mí —comentó con amargura.

Había asimilado el lema de: estudiar, trabajar fuerte y ser honesto, para asegurarse automáticamente un gran éxito en la vida. ¿De qué le servía ahora haberlo hecho así? A los veintiocho años, ya era el teniente más joven del Departamento de Policía, con nueve recomendaciones a su crédito. Y ahora, se deshacían de él sin mayores contemplaciones, y lo confinaban detrás de un escritorio. Sabía, es cierto, que el Departamento reaccionaba con rapidez ante la opinión pública, pero nunca esperó que sucedería una cosa así.

Estaba perdiendo, inclusive, su reputación, por culpa de viejos corrompidos como el que estaba sentado frente a él.

— ¿Está enterado de esto el comisionado? —quiso saber.

—Fue él quien firmó la orden, Hutchison —replicó el inspector con suavidad—. Usted sabe que rara vez doy consejos, pero... tiene una larga vida por delante y…

— ¿La tengo?— interrumpió el teniente con brusquedad—. Parece ser que los diarios opinan de otro modo.

—Le han tendido una trampa, muchacho.

—Lo sé —replicó Andy—. Tendría que haber nacido ayer para ignorarlo.

—Ha perjudicado a una gran cantidad de gente durante su carrera, Andy.

—Perjudiqué a quienes vivían equivocadamente, y era mi deber hacerlo —gritó el joven, poniéndose instantáneamente de pie.

El inspector Cudahy elevó un delgado brazo en señal de protesta.

—Todos sabemos que es así.

—Todos menos el fiscal del distrito, los diarios, y el público en general —refutó Hutchison acaloradamente.

Los ojos pálidos y sin vida del inspector estudiaron a Andy por un momento, y después exclamó:

—Vaya a ver a Buddy Suraci, y tal vez logre solucionar todo.

Andy dominó el impulso de tomarlo por el cuello y arrojarlo por la ventana.

— ¡A Buddy Suraci! —gruñó con desprecio.

El inspector Cudahy exhaló una bocanada de humo, y extendió las largas piernas.

—No olvide que Buddy puede ayudarlo realmente. Tiene muy buenas relaciones.

Andy lo observó con especial interés. Era obvio que Cudahy tenía órdenes de Suraci para hacerlo ir a su casa.

— ¿Le pidió Suraci que me lo dijera?

—No, no —negó el otro con rapidez, y Andy no pudo menos que pensar si eso formaría parte del plan.

— ¿Por qué habría de querer ayudarme? —objetó—. Yo maté al sobrino.

—Me enteré por casualidad de que está dispuesto a ayudarlo, Hutchison.

Andy se sentó, terriblemente tenso, y apretó los puños contra el escritorio con impotente furia.

—Piénselo, muchacho —insistió el inspector.

—Sí—musitó.

Ninguno de los dos extendió la mano, y Andy giró bruscamente sobre sus talones. El fuerte portazo que dio, ahogó el “buena suerte” que susurró Cudahy.

Era cerca de medianoche cuando el teniente Hutchison tocó el timbre en la casa de Buddy Suraci. Gimp Florio, uno de los guardaespaldas de Suraci, le abrió la puerta. Era un hombrón de recia contextura, y un alevoso pistolero. El arma que llevaba era legal, puesto que Buddy había obtenido, hacía ya mucho tiempo, permisos para que todos sus guardaespaldas portaran armas.

Andy dejó atrás a Gimp, y subió rápidamente las escaleras que conducían a la oficina de Suraci. En la forma en que el fiscal del distrito lo tenía en sus manos, no le importaba mucho si Gimp le disparaba por la espalda,

Encontró a Buddy Suraci en su despacho, terminando una cena tardía sobre una bandeja. Vestía elegantemente, y el ambiente estaba suavemente iluminado y olía a desinfectante perfumado. Al verlo llegar, Suraci, ordenó, a Gimp que retirara la bandeja.

—Lo esperaba —declaró, indicando una silla.

— ¿Sí? —profirió Andy con voz suave.

—Creo que está en dificultades, y tal vez yo pueda ayudarlo. —Se puso un cigarro entre los labios, y lo encendió—. ¿Desea comer algo? —ofreció—. ¿Un café, quizás?!

—No, gracias —repuso el teniente. Una fuerte tensión hizo presa de sus brazos y hombros. Hubiera querido arrancarle la verdad a ese inmundo parásito. Empero, la experiencia le indicó que no era ésa la solución de sus problemas.

— ¿Usted piensa que yo le preparé esta trampa? —inquirió Suraci, divertido.

—Creo, simplemente, que es posible.

—Se equivoca, Hutchison —profirió Suraci—. Yo no tengo nada que ver, créame.

—Pues alguien tiene que ser —dijo Andy.

—Tengo una idea, y tal vez le agrade —sonrió el bandido amistosamente.

— ¿Cuál es?

—Lo enviaré al extranjero; a Europa o a cualquier otra parte. Me encargaré de arreglarlo todo y de pagar las cuentas. Más adelante, cuando pase todo esto, regresará y trabajará para mí.

— ¿Cómo dijo? Creo no haber entendido bien —pronunció Andy con suavidad.

— ¿Cree que me burlo? —inquirió Suraci.

—Creo que usted es una burla.

La observación fue calculada para herir en forma directa. Sobre la gruesa piel de la cara de Suraci se esparció un color rojo profundo, y sus rasgos se contorsionaron con furia animal.

—Buddy no es una burla —susurró sin aliento.

Se levantó de la enorme silla que estaba detrás del escritorio y miró a Andy de soslayo. Este sintió que el aliento del viejo le molestaba terriblemente.

— ¡Insecto insignificante! — gruñó Buddy con desprecio—. No vales lo suficiente como para preocupar a Buddy.

Gimp se apartó ahora de la pared, acercándose a ellos.

— ¿Quién es Eve Miller? —inquirió Andy, con su enorme cuerpo tenso, y pronto para entrar en acción.

Suraci se echó a reir, ignorando la pregunta. Después, se sacó el cigarro de la boca, y apretó el extremo que estaba encendido contra el hombro del teniente.

— ¡Insecto insignificante! —repitió—. Mira cómo te quemo las alas.

La habitación se llenó del olor de ropa quemada. Mientras tanto, Gimp hizo ademán de sacar el revólver, pero Suraci volvió la cabeza hacia un lado, con sus feroces ojos llameando locamente.

—Tienes miedo de moverte, ¿eh? Como los pequeños insectos sin alas. Te dije que anduvieras con cuidado, pero no quisiste escuchar. Tú, policía valiente. Tú...

No llegó a terminar la frase. Sin ningún esfuerzo, y con gran energía, Andy se puso de pie, tomó a Suraci levantándolo en el aire por sobre su cabeza, y lo arrojó sobre Gimp. El revólver de este último cayó al suelo, mientras ambos se golpeaban grotescamente contra la pared. Andy se apoderó del arma y la guardó en el bolsillo.

— ¡Atrápalo! —gritóle Suraci a Gimp.

Pero Gimp no hizo más que gemir y se quedó inmóvil en el suelo. Fue entonces cuando la pequeña y musculosa mano de Suraci se introdujo bajo la chaqueta.

— ¡Quieto, Suraci! —advirtió Andy, apuntándole con su revólver.

Suraci se quedó como congelado en su posición.

—Así es mejor —acotó Andy.

El teniente actuó con rapidez. Con un brusco sacudón, incorporó a Suraci, y le sacó el revólver de la funda.

—Está demasiado viejo para esta clase de juegos —hízole notar mientras guardaba el arma en su bolsillo.

Los ojos de Suraci estudiaron la gigantesca estructura del policía, pero no dijo nada.

—Es muy afortunado —señaló Andy—. Ahora vuélvase contra la pared.

Suraci obedeció, y se puso de cara a la pared.

—Apóyese con las manos en la pared, e incline el cuerpo.

El viejo hizo lo que se le ordenaba y, entre tanto, Andy retrocedió hasta la puerta, apretó el botón y salió.

Una vez afuera, permaneció en el corredor lleno de sombras, y esperó. La puerta de Suraci permaneció cerrada; las luces de la oficina continuaban encendidas, y Gimp no salió en su busca.

Recién asomaba el día, cuando Andy entró en el despacho del comisionado, y ya lo halló sentado a su escritorio.

—Buenos días, Andy —saludó Rivetti, levantándose y extendiéndole la mano—. Me alegro de verlo. —Se le veía sereno e imperturbable como siempre.

— ¿Usted aprueba que me hayan delegado a trabajos de escritorio, comisionado? —inquirió Andy sin preámbulos.

El comisionado se reclinó en el asiento, estudió al joven detenidamente, y luego se hizo un breve silencio.

—Escuche, Andy —exclamó por último—. Para bien suyo y del Departamento, consideré que sería lo mejor alejarlo por un tiempo de toda actuación pública.

—Enterrándome detrás de un escritorio —comentó Andy con amargura.

—Exactamente.

— ¿Hasta cuándo? —insistió Andy.

Los rasgos del comisionado se contrajeron en un gesto de dureza.

—No somos adivinos —gruñó—, sino simplemente policías. No podemos saber qué tiene pensado el fiscal del distrito, ni hasta dónde piensa llegar. Hasta que lo averigüemos, permanecerá en el escritorio. ¿Está claro?

—Lo que usted mande, comisionado —concedió Hutchison.

Rivetti se puso de pie y murmuró con expresión amable:

—Andy, yo sé que no tiene nada que ver con el asesinato de Yussel, y cuando llegue el momento lo ayudaré en todo lo que pueda. Por ahora, dedíquese a cumplir con sus tareas de escritorio.

—Si usted lo ordena, comisionado...

—Yo lo ordeno, Andy. Adiós.

CAPÍTULO 11

Durante un largo tiempo Andy no pudo creerlo, pese a que escuchaba los suaves y tiernos tonos de Ingrid, cuya voz sonaba persuasiva. No, no podía creerlo.

Sin ser invitada, ni experimentar vergüenza alguna, ella había entrado en el local en que Andy desayunaba habitualmente, como si él le hubiera pedido que fuera. Después, indiferente a su frío recibimiento, se sentó frente a él, e insistió en que le prestara atención, en que escuchara sus palabras.

Admitió que todo lo sucedido había sido planeado para propiciar aquel encuentro con Yussel. Por supuesto que había actuado en forma deliberada.

—Yussel me dio el dinero para ir al Cabaret Crystal aquella noche. Pero la intimidad que tuve contigo no fue parte del trato, sino idea mía.

Aún trataba de convencerlo de que jamás había tenido antes relaciones con ningún hombre, y él continuaba mirándola con fijeza, y sin poder creerle.

— ¿Qué es lo que quieres de mí? —inquirió al fin.

—Que me creas.

—Yussel ha muerto —comentó él con amargura—. Y ahora buscas otro individuo que te proteja. ¿No es eso?

—Te equivocas, Andy.

—Me he equivocado infinidad de veces. Y ahora, fuera de aquí.

—Deja a un lado tu dura charla de policía —suplicó ella.

— ¿Después de tu proceder para conmigo?

—Cometí un error —expresó, y le tomó la mano—. Dame un cigarrillo.

Ignorándola, Andy retiró la mano y bebió un sorbo de café. ¿Qué hacer en una situación así?

—Creo que estoy completamente loca, Andy —musitó.

—Convenido.

—Estoy enamorada de ti.

—Como lo acabas de decir, estás rematadamente loca.

—Odio a los policías —afirmó la muchacha.

—Exceptuándome a mí.

—Exactamente... Escúchame, Andy.

— ¿Es que me queda otra alternativa?

—No. Dame un cigarrillo.

—Cómpralos si quieres fumar —gruñó él, dándole el paquete.

Era un imbécil al quedarse allí con ella, pensó. Sería tan simple dejarla allí sentada... No obstante, y a pesar de sí mismo, le hubiera gustado creerle, y sentíase halagado. Era muy hermosa, y le había pertenecido.

—Los policías siempre arrestaban a papá —estaba diciendo ella.

—Lo odiaban, ¿eh? —rio él.

Ingrid, enojada, le arrojó a la cara el humo del cigarrillo.

—No vuelvas a hacerlo —advirtió Andy.

—No me asustas —barbotó la joven nerviosamente—. Te amo. Imagínate, ¡Yo enamorada de un policía!

—Te estás volviendo monótona.

—Lo que pasa es que sigues enfadado conmigo. —El hizo una mueca, y la muchacha continuó hablando—: Todas las veces que arrestaban a papá, yo tenía que ir a la comisaría. Tenía ocho años la primera vez, y tuve que hacer de intérprete, pues los agentes no entendían lo que papá decía. Luego, papá tenía que dejar su carretilla de mano como garantía, hasta que llegara el momento de comparecer en la corte. El juez lo multaba con un dólar, y quedaba en libertad. Esto se repetía una y otra vez, y cuando iba con papá a la comisaría para explicar que quería que le devolvieran su carretilla, toda las veces le hacían prometer que obtendría una licencia, sabiendo muy bien que no le concederían permiso para vender.

—Todos caían sobre tu pobre padre —expresó Andy.

—Sí. Y yo tenía que explicárselo todo a él. Nunca llegó a aprender bien el inglés.

— ¿Qué papel representa Yussel en esta historia? —quiso saber Hutchison.

—Yussel le dio un trabajo a papá —replicó ella con presteza—. Lo nombró uno de sus cobradores. Cuando arrestaban a papá, Yussel nos pagaba el alquiler y nos proporcionaba alimentos. Nunca permitió que lo enviaran a prisión.

—Buen individuo el tal Yussel —burlóse Andy.

—Era muy pequeña cuando papá empezó a trabajar para él —explicó ella—. Fue muy bueno con mi familia.

—De manera que cuando te pidió un favor, te sentiste obligada a complacerlo. ¿No es así?

—Así es.

— ¿Algo más?

—No.

—Te he escuchado, ¿no?

—Sí.

—Me pediste ese favor y cumplí —señaló Andy.

—Efectivamente.

— ¿Quieres hacerme tú un favor ahora? —pidió el teniente.

—Por supuesto.

— ¡Vete inmediatamente de aquí!

—Sería una buena esposa —objetó ella.

—Si no te vas tú, me iré yo —gruñó Andy, levantándose.

—Termina tu desayuno —murmuró Ingrid con ligereza—. Me iré yo.

El se quedó contemplando la alta, y delgada figura que se alejaba.

Andy hacía sus anotaciones en el registro de la comisaría, y echó un vistazo al calendario. Marcaba el domingo 31 de agosto. Ese día ya había pasado. Se acercó al almanaque para sacar la página, cuando sonó la voz metálica del radio operador sobre el aparato que tenía en el escritorio.

—Todos los autos de la comisaría 11, ayuden a un patrullero en las calles South y Canal.

Y después las señales de respuesta de los patrulleros diseminados en las oscuras calles de Metro City.

—Patrullero 45, mensaje recibido. Patrullero 93 mensaje recibido...

En algún lugar, un patrullero estaba en dificultades, y los autos policiales ya iban en su auxilio. Andy conocía el agradable sentimiento que experimentaría aquel hombre, al oír el aullido de las sirenas viniendo a socorrerlo. Los policías uniformados saltarían de sus coches, y lo ayudarían a dominar a los malhechores. Andy conocía bien ese sentimiento; había pasado por esa fase del trabajo.

El timbre de la máquina teletipo llamó su atención, y se acercó con rapidez al aparato para ver de qué se trataba.

“Señal 30 en la Comisaría 11. Ayudar a patrullero. Asaltaron un bar en la Avenida St. Ann 24. Dos hombres blancos, armados y peligrosos. Procedan con cautela.”

—Hay un llamado para usted, teniente Hutchison —formuló la voz del sargento, desde el intercomunicador, distrayendo. la atención de Andy de la máquina teletipo.

—Pásemelo al cuarto de dependientes —ordenó Andy.

Cuando levantó el auricular, oyó una voz nasal que sonaba excitada.

— ¿Habla el teniente Hutchison?

—Sí.

—Aquí Frank Hill del diario Metro Star.

— ¿Qué desea? —Andy se puso pálido.

— ¿Tuvo noticias del fiscal del distrito?

—Aún no.

—Bueno, pues siéntese para oírme, le hará falta.

—Adelante, lo escucho.

—El gran jurado lo acusa del asesinato de Yussel Applebaum. ¿Quiere que le lea la declaración del fiscal?

— ¿Es muy larga?— inquirió Andy torpemente.

—No, es corta. Escuche —continuó implacable la voz nasal—: “Acuso al teniente Andrew Hutchison de planear el asesinato del jugador Yussel Applebaum. Hago además el cargo de que existe un sistema de soborno entre los jugadores de esta ciudad y el Departamento de Policía. También considero responsable a la policía de este crimen, por permitir que fuera cometido. Tengo pruebas. Había dos policías en el lugar del hecho cuando se produjo el asesinato... uno de ellos estaba sólo a cuatro metros, y el otro cumplía servicio a una corta distancia. Ninguno de estos agentes sacó el revólver ni intentó nada hasta que Yussel Applebaum fue asesinado a sangre fría” —se hizo una pausa, y la voz nasal habló nuevamente—: ¿Tiene algo que declarar, teniente?

—Nada —replicó Andy, colgando el auricular.

Con la cara totalmente blanca, se esforzó por continuar con su tarea de escribir los asientos en el registro. Empero, las palabras no tenían significado, los libros y papeles diseminados sobre el escritorio eran irreales, y el uniforme que vestía, como asimismo la comisaría y el escritorio, eran pura fantasía. El no estaba allí. No sabía nada sobre lo que había sucedido y estaba sucediendo. No era teniente de policía, ni había residido jamás en Metro City.

De pronto sonó la voz del sargento por el intercomunicador, anunciándole que acababan de llegar visitas importantes.

Reconoció de inmediato a los dos individuos altos y gruesos que se detuvieron frente a su escritorio. Eran detectives de primer grado, pertenecientes a la patrulla del fiscal del distrito, y los saludó por sus nombres de pila.

— ¡Hola, Ted! ¿Qué dices, Bill? ¿Qué los trae por aquí?

—Tenemos una orden de arresto para ti —profirió Ted—. Lo siento, Andy.

—Déjamela ver.

Se la alargaron, y la leyó lenta y cuidadosamente.

—Tengo que dejarlo asentado en el registro —musitó—. También tendré que conseguir un reemplazante.

—Por supuesto, Andy —convino Ted solícitamente—. Tómate el tiempo que necesites.

El mismo se encargó de tomar nota de los pormenores de su arresto, y después llamó al sargento por el intercomunicador.

—Sargento —ordenó—. Ocúpese de que le avisen enseguida al comisionado, que acaban de arrestarme.

—Sí, señor —afirmó el sargento sin poderlo creer.

—De, prisa —insistió Andy—. Y dígale al teniente Smith que acuda a relevarme.

—Así lo haré señor.

Comenzaron a llegar reporteros y fotógrafos, y pronto estaban agrupados alrededor del escritorio de Andy, formulando preguntas a gritos.

— ¿Es cierto que tienen orden de arrestarlo, teniente?

—Sí —replicó Andy con los labios secos y ardientes.

— ¿Formulará alguna declaración, teniente?

—Ninguna.

Las cámaras fotográficas relampaguearon, mientras él permaneció enfrentándolas con expresión dura.

El teniente Smith no demoró en llegar; era un hombre maduro y muy sensato, y no hizo preguntas. La situación era evidente. Se dio prisa en pasar a la habitación de los tenientes, y se puso el uniforme. Cuando todo estuvo en condiciones, Andy dejó su lugar a Smith, quien dijo:

—Buena suerte, Andy —le estrechó la mano calurosamente, y añadió—. Es una vergüenza lo que hacen.

—Gracias —la voz de Hutchison fue casi inaudible.

El sargento también acudió a darle un apretón de manos.

—Es un trago amargo, teniente, pero saldrá victorioso.

—Así lo espero —replicó Andy, mirando aquel rostro sincero y leal—. ¿Ya se han puesto en contacto con el comisionado?

—No, teniente. El comisionado está fuera de la ciudad, pero tratan de localizarlo.

—Que no dejen de hacerlo.

Una vez que estuvo vestido de civil, y que lo registra-ron escrupulosamente, privándolo de sus efectos personales, ya estaban prontos para partir. Fue entonces cuando un enorme Buick negro se detuvo frente a la comisaría, y descendió del mismo un hombre vestido con elegancia, quien penetró en la misma. Era el Comisionado ayudante, Warren Griffin, quien estrechó la mano de Andy.

—Lamento terriblemente lo que ocurre —pronunció con sinceridad.

—Entiendo —repuso el joven, tratando de sonreír—. Yo también.

—Odio tener que hacerlo, teniente, pero usted conoce las normas del Departamento.

—Por supuesto, señor.

Comprendía que la maquinaria estaba ahora en plena acción, y ya ningún hombre sobre la tierra podría detenerla.

Tras colocarle las esposas, los dos detectives lo custodiaron camino a la central. Al llegar allá, subieron la escalera hasta la vieja y desierta oficina de la patrulla. Ted Holden presionó cada uno de los dedos de Hutchison contra la almohadilla de tinta negra, y dejó grabadas sus impresiones digitales en el formulario que correspondía. Esto se realizó en pocos minutos.

Más tarde se dirigieron escaleras abajo rumbo al segundo sótano de la central de policía, donde estaba situada la galería de fotografías. Allí le colocaron un número sobre el pecho, y lo fotografiaron de frente y perfil, parado y sentado, y con y sin sombrero. Era un nuevo procedimiento recientemente instituido en el Departamento, y las fotos se tomaban en color.

Ahora estaba “adentro”, y ya no cabía escapatoria posible hasta que se realizara el juicio. La confesión de Eve Miller debía haber sido muy convincente, y el fiscal del distrito debía haber contado también con grandes recursos, para lograr que el gran jurado creyera que él era el hombre a quien debía culparse.

Media hora después, fue acusado en la corte de homicidio, y confinado sin fianza en una celda de la cárcel de Metro City.

CAPÍTULO 12

Andy pasó las primeras horas de la mañana, recorriendo nerviosamente la celda. Finalmente, el carcelero se acercó a su puerta.

— ¡Eh, teniente! —llamó—. ¿Quiere lavarse?

—Eso me ayudaría.

Siguió al carcelero hasta un enorme recinto con ducha central, y después de bañarse y afeitarse en el cuarto desierto, se sintió mucho mejor.

Un rato más tarde le llevaron una bandeja con una taza de café negro, una rebanada de pan, un trozo de tocino, y un huevo. Andy comió todo ávidamente.

—Parece que tiene apetito —comentó el carcelero, observándolo por entre los barrotes—. Debe tener la conciencia tranquila.

—Así es.

Los ojos del anciano se llenaron de una curiosidad casi infantil.

— ¿No mató a Yussel como dicen los diarios?

—No.

— ¿No me engaña?

—Por supuesto que no.

—La muchacha dice que usted la mezcló a ella y a aquel otro individuo en el asunto.

—Miente.

—Debe ser como usted dice, teniente —convino el hombre con amabilidad—. ¿Quiere los diarios y cigarrillos?

—Es una buena idea —admitió Andy, sacando un billete y entregándoselo.

—Regresaré enseguida —prometió el viejo.

En unos minutos, Andy tenía un paquete de cigarrillos entre sus manos.

— ¿Y los diarios? —inquirió.

—Los cigarrillos cuestan un dólar —barbotó el anciano, haciéndole un guiño—. Los diarios cincuenta centavos. No me dio suficiente dinero.

Es bastante listo, pensó Andy.

—Hay un señor afuera que dice ser su abogado. ¿Desea verlo?

— ¿Cómo se llama?

—Fitz no sé cuanto —el viejo frunció la frente, esforzándose por recordar.

—Lo veré —exclamó Andy.

—Es muy buena persona, de todos modos —expresó el carcelero, sacando a relucir un billete de cinco dólares, y abriendo luego la puerta—. Quiere hablar con usted en el cuarto de interrogatorios.

El cuarto era amplio y rectangular, sin ventanas, iluminado ligeramente por unas lámparas fluorescentes de color azul, y su único moblaje consistía en una mesa larga y gastada, y tres sillas de madera.

Parado junto a la mesa, portafolio en mano, estaba un hombre alto y joven, cuyos ojos celestes contrastaban con el rostro huesudo y curtido por el sol.

Hugh Fitzgerald, tal era su nombre, había sido policía cinco años atrás, y Andy lo conocía como un individuo recio, valiente y de gran inteligencia que hubiera progresado mucho de continuar en la policía. Empero, había obtenido un éxito espectacular en sus actividades privadas, y tenía bien adquirida la reputación de ganar casos difíciles. A Andy le agradaba muchísimo el aspecto fuerte y voluntarioso de ese hombre, con quien podría hablar tranquilamente con su lenguaje de policía, seguro de que habría de entenderle, cosa que no ocurría con todos los abogados.

—Supongo que sabes quien paga mis servicios —apuntó el recién llegado después de cambiar los saludos de práctica.

—No tengo la menor idea —contestó Andy, ofreciéndole un cigarrillo.

—No fumo, gracias —replicó el abogado—. El comisionado Rivetti es quien me envía.

El frío sentimiento de soledad y abandono que lo carcomía desde su arresto, cedió un poco.

—Me alegro de oírlo.

—Por otra parte, la Asociación de Tenientes está realizando una colecta a fin de reunir el dinero necesario para tu defensa. No debes preocuparte en ese sentido.

— ¡Perfecto! Si contara solamente con mi dinero, iría a la silla eléctrica sin un juicio siquiera.

— ¡Oh, no, Andy! —aseguróle Fitzgerald—. Me hubiera ocupado gratuitamente del caso. Y ahora, ¿qué te parece si me dices exactamente lo que sucedió?

Andy le relató su desgraciada historia, mientras Fitzgerald permanecía sentado, inmóvil y pensativo, con las manos sobre la nuca y las piernas extendidas sobre la mesa.

—Respecto a la tal Eve Miller —señaló Fitzgerald con calma—. ¿Nunca se te ocurrió investigar su pasado?

Andy se puso de pie y comenzó a pasearse por la habitación.

—Escucha, Fitzgerald —replicó acaloradamente—. Es muy fácil para ti sentarte cómodamente, y formular preguntas estúpidas como la que acabas de hacerme... De acuerdo, no averigüé nada sobre ella, pero tampoco tenía razones para hacerlo. Su información era buena, y la muchacha parecía de confianza. Todo lo que quiero ahora es comparecer ante el tribunal y contar mi historia.

— ¡No permitiré que comparezcas, Hutchison! —gritó el abogado con presteza.

— ¿Qué no lo permitirás?— masculló Andy—. ¡No sabes lo que dices!

Los fríos ojos celestes estudiaron al teniente.

— ¿Desde cuándo eres abogado, Hutchison? —murmuró con calma.

—No lo soy, pero sé positivamente que si no me presento, no haré más que admitir mi culpabilidad. Es así como lo tomará el jurado.

— ¿Quieres sentarte y escucharme un momento? —suplicó Fitzgerald.

Andy se dejó caer en una silla, encendió un cigarrillo y esperó.

— ¿Estás más tranquilo ahora? —inquirió el abogado.

—Sí. Me he dominado y te escucho.

—Bien. He sabido algo sobre Hubbard. Parece que no se conforma con ser fiscal; quiere ser gobernador.

—Estoy al tanto de eso.

—Pues ahora te diré algo que no sabes. El tenía todo preparado para acusar al inspector Cudahy y a otro par de inspectores, cuando Yussel le ofreció esta gran oportunidad de caer sobre ti.

—Sigue —le urgió Andy, quien permanecía inmóvil y con los labios apretados.

—Yo creo que ahora tiene un sucio caso contra ti, y que podremos vencerlo.

—Lo que dices es muy bonito —barbotó Andy—, pero no responde a mi pregunta. ¿Por qué no habré de defenderme ante el tribunal?

Fitzgerald se rascó la cabeza, visiblemente irritado.

—No se puede hablar contigo; eres demasiado testarudo —gruñó.

— ¿Por qué no habría de serlo? ¡Es a mí a quien tratan de enviar a la silla eléctrica! — rugió Andy—. Y ahora dime por qué no debo presentarme ante el tribunal.

—Si te tranquilizas un minuto, llegaré a eso.

Andy volvió a levantarse bruscamente, y recorrió el cuarto a grandes pasos.

—Si compareces —apuntó Fitzgerald—, Hubbard te desollará vivo. Recuerda que es un miserable, y que tú significas el gran escalón para alcanzar su propósito.

—Lo sé.

—Por eso mismo —profirió el abogado siguiendo a Andy con la mirada—, hará gran exhibicionismo, y obtendrá las primeras planas. Antes de que haya terminado su campaña en tu contra, habrá convencido al jurado y al público, de que eres el policía más corrompido del Departamento, y...

—No entiendo —interrumpió Andy.

—No hables ahora —ordenó Fitzgerald con impaciencia—. Escúchame primero. Una vez que los haya convencido de que eres un sobornador, le quedará un paso solamente para hacerles creer que tú planeaste ese crimen.

— ¿Cómo diablos podrá llevarlo a cabo? —quiso saber Andy—. Yo no maté a Yussel, ni tomé jamás diez centavos de soborno en mi vida.

—Muy bien —barbotó Fitzgerald—. Pero, ¿quién va a creerte? ¿El jurado? ¿Los diarios? ¿El público? ¡No! Estos miserables jugadores están dispuestos a enviarte sobre rieles a la silla eléctrica, y le proporcionarán al fiscal todos los testigos falsos que necesite para culparte. Empero, este último tropezará con una dificultad.

— ¿Cuál?

—Este individuo, Hubbard, tiene que convencerse a “sí mismo” de que eres culpable. Tendrá que expresar con sinceridad cuando le diga al jurado que tú mataste a Yussel.

Esa observación era acertada y Andy lo sabía.

—Hay algo más todavía —continuó el abogado—. Hubbard te interrogará sobre los otros policías del departamento; tú y yo sabemos muy bien que esos hombres están mezclados con los jugadores hasta las orejas. Te obligará a dar sus nombres, y a declarar en contra de ellos, cosa que terminará de convencer al jurado sobre tu culpabilidad en el crimen de Yussel.

Andy se humedeció los labios. El desayuno habíase convertido en algo similar a una pelota de tenis en su estómago.

—Por supuesto que objetaré ante tales preguntas —decía Fitzgerald—, y el juez me apoyará, y hará que eso no figure en el informe. No obstante, el jurado estará sentado allí, tomando todo en cuenta. Y recuerda esto —añadió—: No bien él convenza a los miembros del jurado de que aceptaste un solo centavo de manos de los jugadores, ellos te enviarán de buena gana a la silla eléctrica sólo por eso. No habrá necesidad de que les haga creer que asesinaste a Yussel.

Andy continuaba paseándose, con los puños fuertemente apretados.

—Tienes razón —admitió amargamente.

—El comisionado encargó a cinco hombres de confianza, la tarea de hacer averiguaciones sobre Eve Miller. ¿Tienes alguna idea respecto a ella?

—Está relacionada con Buddy Suraci —expresó el joven con lentitud—. Ignoro en qué forma, pero tengo la certeza de que él está detrás de toda esta maraña.

Fitzgerald hizo varias anotaciones y las guardó en su portafolios. Después se incorporó.

—Oye, Hutchison —murmuró con su voz profunda—. Quiero que tengas presente una cosa.

— ¿Cuál?

—Que ganar un caso es algo así como una manía que tengo. No puedo soportar la idea de perder. Jamás me hubiera hecho cargo de tu problema si no estuviera seguro de que podía ganarlo.

Andy sonrió de mala gana.

—Espero que no te equivoques.

—No te preocupes por mí —repuso el abogado—. Y no permitas que esta dura prueba te deprima —le sonrió, haciéndole un guiño—. Te veré mañana.

Cuando salió de la cárcel, Hugh Fitzgerald no sonreía. Estaba seguro de que el teniente Hutchison decía la verdad. Pero, ¿cómo podría competir su versión con la de una mujer hermosa, quien era además una mentirosa muy convincente? Y por las fotos que viera en la prensa, sabía que Eve Miller era muy bonita.

¿Cómo sostener la verdad, frente a la propaganda que expedía a diario desde la oficina del fiscal? Propaganda que era incitante, y predisponía a la opinión pública contra Hutchison. En una atmósfera en que diarios ya acusaban al teniente del asesinato de Yussel, ¿cómo sería posible que éste impusiera su historia?

CAPÍTULO 13

Se cumplía su segunda semana en la cárcel y Andy no lograba vencer la profunda depresión que hacía presa de él. Se quedaba mirando fijo por la ventanita de la celda, observando los últimos rayos de sol de la tarde detenerse en cada uno de los barrotes, hasta que el frío del anochecer le golpeaba en la cara.

Se apartó de la ventana, y volvió a mirar por centésima vez unos recortes de diario que tenía sobre el camastro. Había diversidad de frases, pero el contenido de las mismas era exactamente igual en esencia.

“El fiscal del distrito confía en condenar al policía delincuente.”

“¡Hutchison, cerebro del sistema de soborno del Departamento de Policía!”

Cualquiera puede juzgar a un hombre acusado de asesinato. El, y el crimen que se supone cometió, pertenecen al público. Los diarios y la gente, poseen lo que queda de él después del arresto. Así reflexionaba Andy con profunda amargura. Los diarios lo condenaban públicamente antes del proceso. ¿Dónde y cómo hallar un jurado imparcial con material como el que aparecía a diario en la prensa?

Tiró los recortes a un lado, y notó que le temblaba la mano. ¿Es que esta pesadilla de días grises y vacíos no terminaría nunca?

Se sentía como un animal acorralado, privado de su libertad y puesto en una celda para servir de espectáculo público. Imaginaba los ruidos familiares de la ciudad, y por las noches hasta le parecía que podía oír la rápida respiración de la gente que pasaba apurada a su lado, las cálidas voces humanas, el agudo golpear de los tacones altos sobre las aceras, y el andar de la multitud en los subterráneos.

Le resultaba imposible adaptarse a la cárcel y a esa vida de inactividad. ¿Por qué había sucedido todo esto?

Sin que lo esperara, el anciano carcelero se acercó a su puerta para decirle:

—Su abogado quiere verlo, teniente.

En la sala de interrogatorios, se encontró con que Hugh Fitzgerald estaba acompañado por Sidney Suss el secretario del senador O’Malley.

—Esto es terrible, teniente Hutchison —profirió Suss, precipitándose hacia él para estrecharle la mano.

—Ha dicho bien —afirmó Andy.

—El senador y yo estamos muy preocupados por esa situación.

—Yo también —formuló Andy.

—El senador está afligido por las declaraciones que hizo usted a los diarios.

— ¿Qué declaraciones? —Andy miró rápidamente a Hugh Fitzgerald, pero aquellos ojos celestes no le revelaron nada.

—Usted acusó al senador O’Malley de participar en las actividades de juego de Yussel Applebaum.

—Es la verdad —expresó Andy en forma cortante.

—El senador es un hombre muy enfermo —le reprochó Suss, encendiendo un cigarrillo.

—Lo lamento mucho.

—Las cosas que usted dice de él le están haciendo perder la cabeza.

—Yo estoy viviendo un infierno aquí encerrado — dijo Andy con amargura.

—El senador me envía ahora para proponerle algo —anunció Suss—. ¿Sabía que Eve Miller es la protegida de Buddy Suraci?

—Lo sospechaba.

—Pues bien, el senador es el único hombre que puede detener a Buddy, y lo detendrá, si usted le promete que nunca más mencionará su nombre en relación con este caso.

Andy se quedó mirando pensativo al hombrecito, y el profundo silencio perturbó a éste, poniéndolo nervioso.

—El senador “puede” detener a Suraci —insistió Suss —. Suraci le debe muchos favores —casi sollozaba ahora—. O’Malley es un hombre muy enfermo, y temo que su cerebro se perturbe. El hecho de que un individuo a quien apreciaba fuera asesinado a sangre fría, que su nombre se viera mezclado en el caso, le está haciendo muy mal. Ahora tiene miedo de todo.

Andy dudaba que el senador pudiera detener la maquinaria. O’Malley no tenía suficiente poder sobre un hombre como Suraci. Se daba cuenta de que el senador luchaba desesperadamente por su vida política. El solo hecho de que hubiera enviado a Suss a la prisión para hablarle probaba lo terriblemente asustado que estaba.

Andy y Hugh cambiaron miradas; casi podían leer los pensamientos del hombrecito... fanática devoción y esperanza proyectándosele por los ojos. No obstante, Andy sintió que se abría una posibilidad ante él.

—¿Cree verdaderamente que el senador tiene mucho poder sobre Suraci?

—Lo tiene. Le aseguro que puede detenerlo.

Si O’Malley podía en realidad convencer a Suraci, eso significaría que Eve Miller tendría que guardar silencio, y si la muchacha no hablaba ante la corte, el caso sería excluido y Andy recuperaría la libertad.

Andy se volvió hacia Hugh Fitzgerald. Había sido idea de Hugh el publicar la relación que tenía O’Malley con Yussel Applebaum, y la idea había dado sus frutos.

—Valdría la pena intentarlo —dijo Andy al abogado.

— ¿Cree verdaderamente que el senador O’Malley puede lograr que Buddy Suraci haga lo que él quiere? —inquirió Hugh a Suss.

—Por supuesto que sí. —Al hombrecito le temblaba la boca.

—Si Eve Miller se niega a declarar ante el tribunal —continuó el abogado con el rostro en tensión—, el fiscal perderá una importante oportunidad, y la señorita Miller será citada por rebeldía a la corte.

—El senador y yo entendemos eso perfectamente, y estamos seguros de poder hacer frente a todas las eventualidades.

—Muy bien —pronunció Fitzgerald con lentitud—. En ese caso aceptamos su proposición.

—Me alegro mucho, señores —afirmó Sidney Suss.

Unos minutos después se iban ambos y Andy retornaba a su celda.

Llovía copiosamente y el portero uniformado del Club Gotham ayudó al senador Jeremiah O’Malley a ponerse el impermeable, saliendo luego a llamar un taxi. Cuando logró que el coche se detuviera, el buen hombre lo acompañó hasta el vehículo con un paraguas.

El chófer, con la gorra sobre los ojos, no miró a su alrededor. El portero abrió la portezuela del enorme Chrysler de color verde y O’Malley se hundió pesadamente en el asiento trasero, deslizando una moneda en la mano del individuo.

El senador susurró una dirección en el oído del conductor, y éste asintió sin volver la cabeza. Mientras el auto se desplazaba sobre el pavimento mojado, O’Malley frunció preocupado el entrecejo, y encendió un cigarro. Pronto llegaría a la casa de Buddy Suraci, conversaría con él respecto al desagradable asunto, y quizás lograra solucionarlo. Entonces sí que iría a su casa, y tal vez pudiera dormir sin la ayuda de ningún somnífero.

Las ventanillas estaban cerradas, y sintió que el humo comenzaba a ahogarlo. Tosió e, irritándose, trató de abrirlas, pero sin lograrlo. Comenzando a encolerizarse, quiso abrir el vidrio que lo separaba del chófer, mas comprobó que estaba herméticamente cerrado. Golpeó con fuerza, pero no obtuvo respuesta, y el chófer ni siquiera volvió la cabeza.

Fue entonces cuando el taxímetro aumentó la velocidad, dirigiéndose hacia las afueras de Metro City. O’Malley sintió que los miembros se le paralizaron de terror, continuó golpeando frenéticamente el vidrio sin conseguir que el conductor se ocupara de él. Desesperado, hizo ademán de tomar las manijas de las portezuelas, pero no había ninguna. Mientras tanto, el coche ya estaba fuera de la ciudad, recorriendo velozmente un camino liso sumido en completa oscuridad. A ambos lados de la carretera alzábanse los árboles que aumentaban la soledad y la hacían aún más oscura.

A la distancia, el senador O’Malley podía oír el bramido de una locomotora diésel, mientras pasaba por los cruces que atravesaban los rieles.

Justo delante de ellos estaban las luces rojas que advertían el peligro; sonó una campanilla por el mismo motivo, y la palabra “Alto” se leía claramente. El Chrysler se detuvo sobre los rieles, y el chófer apagó las luces, dejando el motor en funcionamiento y descendiendo del auto. Después se volvió brevemente hacia O’Malley, sonrió y se llevó la mano a la gorra con todo respeto antes de perderse en la oscuridad. El senador quedó allí, con la cara gris como herido por un rayo, con el cigarro todavía encendido en la boca.

Las luces de la gigantesca locomotora parecían devorar las sombras, y ésta rugió en dirección al taxi atracado sobre las vías. Las señales de alarma sonaron frenéticamente, y luego se produjo el choque inevitable. La enorme máquina diésel, arrastró al auto a lo largo de los rieles como lo haría un perro grande con un conejo, y eso se prolongó por más de trescientos metros. Finalmente, el perro hizo a un lado al conejo con desdén, apartándolo de su senda. El coche, totalmente retorcido y estropeado, explotó con sordo fragor, y las llamaradas se elevaron en la noche, consumiendo sus restos.

El senador Jeremiah O’Malley, había pasado a la inmortalidad de manera nada agradable.

CAPÍTULO 14

Metro City vivía el dinamismo, clamor y excitación que solamente un gran juicio por asesinato puede ocasionar. El crimen del que se acusaba al teniente Andrew Hutchison había hecho sensación y alcanzado una magnitud de primer grado. Esto se debía a que el caso incluía todos los elementos del delito... corrupción, soborno y muerte. A raíz del mismo, el nombre de Elihu F. Hubbard habíase vuelto familiar en los hogares, y su imagen era más vista en las pantallas de televisión que la audición cómica de mayor actualidad, no sólo en el estado sino en la nación entera.

La prensa había cumplido muy bien con su tarea, y mucho antes de que saliera el sol, una multitud ansiosa y excitada se daba cita alrededor del edificio del tribunal.

Prolijamente vestido con un traje nuevo, Andy se paró frente a la ventana de la celda, escuchando con amargura el murmullo de la gente que estaba afuera esperando. El espectáculo estaba a punto de empezar, y él era la atracción principal.

De pronto se abrió la puerta de la celda y penetró Hugh Fitzgerald.

—Siéntate, Andy —pidió—. ¿Conoces a una muchachita llamada Ingrid Kaufman?

—Sí —replicó asombrado, preguntándose qué tendría que ver ella con el asunto—. ¿Qué pasa con esa mujer?

—Me llamó anoche a mi oficina.

— ¿Qué quería?

—Afirma que eres inocente, Andy. Sabe que Eve Miller miente.

Un débil rayo de esperanza iluminó los pensamientos de Andy. Ingrid era una muchacha insensata que se creía enamorada de él, y tal vez estuviera dispuesta a mentir para probarlo. En breves palabras, el teniente relató al abogado cómo había conocido a Ingrid, y cómo obró ella en relación con Yussel.

— ¿De manera que no crees que haya nada de cierto en lo que dice? —quiso saber Fitzgerald.

Andy se encogió de hombros.

— ¿Cómo diablos quieres que lo sepa? —repuso—. Podría ser que fuera sincera. Yo tengo la impresión de que se siente culpable por todo esto.

El otro asintió, cabalgando sobre el camastro.

—Asegura que ella y la tal Eve Miller, trabajaron juntas como empleadas en el banco de juego de Yussel.

—No sé si confiar en ella, Hugh. Es un tanto voluble.

—Pues creo que tendremos que confiar, Andy. Si O’Malley no convence a Suraci, necesitaremos de alguien que siembre alguna duda en la mentalidad del jurado respecto a la sinceridad de Eve Miller.

— ¿Ella dijo que declararía en mi favor? —quiso saber Andy.

—Así es. Y me pareció sincera.

Después de todo, era posible que Ingrid conociera a Eve Miller, pensó el teniente Hutchison. Habiendo sido su padre cobrador de Yussel, no sería extraño que ella trabajara en el banco de juego, y que allí hubiera trabado amistad con Eve Miller.

Recordó que había recibido varias cartas de ella; cartas en las que denunciaba amargamente su participación en esa trampa, y las que había roto después de leerlas.

—Vamos, muchacho —profirió Fitzgerald al ver que se acercaba el carcelero.

Andy avanzó rodeado de cuatro policías uniformados. No habían recibido noticias del senador O’Malley ni de Sidney Suss respecto a su promesa de detener a Suraci. Los esfuerzos de Fitzgerald por comunicarse con alguno de los dos hombres, habían sido estériles, y presumieron que aquéllos fracasaron y optaron por ocultarse. En consecuencia, Eve Miller sostendría su falsa declaración.

Por otra parte, las tentativas de Hugh por aplazar la fecha del juicio habían sido totalmente vanas. La prensa, y el fiscal ya habían previsto esa posibilidad.

“Lo importante en este caso”, había anunciado Hubbard a los diarios, “no es la muerte del jugador Yussel Applebaum, sino la muerte de la confianza pública en nuestro sistema de justicia. Sabemos quién fue el verdadero asesino, y él está muerto, pero queremos al hombre que está detrás de todo esto, y la única persona que puede ayudarnos a asegurar el castigo de Hutchison y a que se haga justicia, es Eve Miller. Es por ese motivo que la he declarado libre de todo cargo. ¿Por qué castigar la zarpa del gato? Es al pez grande al que queremos. Es Hutchison quien debe ser condenado”.

De este modo, en base a esta y a otras declaraciones urgiendo el castigo, Hubbard logró que en el breve lapso de seis semanas a partir del día del crimen, el teniente Andrew Hutchison fuera llevado ante el tribunal.

Mientras aguardaba en la sala de espera de la prisión, Andy miró con fijeza su traje, camisa, corbata y zapatos nuevos... como un cadáver bien vestido para su funeral.

—Conserva la calma —le recomendó Hugh, y luego salieron a la calle escoltados por los policías de uniforme.

—Quieren mi sangre —musitó Andy, observando la multitud que se agolpaba detrás de las barreras de madera.

— ¡Asesino! —chilló una mujer

Las cámaras de televisión los enfocaban ahora, mientras cruzaban la calle rumbo al tribunal. La erguida figura del teniente, con su pelo rojizo brillando bajo el sol, despertó la imaginación de un espectador fanático

— ¡Hay sangre en su cabeza! —gritó el hombre.

—Sólo se cortó mientras se afeitaba —refutó otro— Estará aún más rojo cuando se calcine.

—Esta gente está furiosa conmigo —murmuró Andy.

—Los diarios han logrado envenenarlos —convino Hugh.

—Denos una declaración, teniente —instó un reportero, subiendo a prisa los escalones junto a ellos.

—Ninguna declaración —replicó Hugh con calma.

Dejaron atrás las puertas de vidrio del tribunal y avanzaron por el hall de mármol colmado de gente hacia la sala principal, donde se realizaban los juicios especiales de la Suprema Corte.

Penetraron en la sala de justicia, de techo muy alto y bien iluminada, y avanzaron por el angosto corredor hasta llegar al banco de la defensa. Una mujer de edad, a quien Hugh le presentó como la señorita Wynn, su secretaria, estaba allí, ordenando una gran pila de abultados sobres.

La mesa del fiscal ya estaba ocupada por Hubbard y sus cuatro ayudantes.

El palco del jurado se hallaba vacío, y el juez todavía no había llegado. La mitad de la sala había sido reservada para los periodistas y los doscientos hombres entre los que se elegiría el jurado. La brillante luz del sol se filtraba por los altos ventanales.

Andy miró esos rostros hostiles que parecían contemplarlo de soslayo. Luego se abrió una puerta detrás del estrado e hizo su aparición un hombre bajo y grueso, de cabellos grises, vestido con toga negra, el cual ocupó la silla de alto respaldo que estaba detrás del pupitre. El alguacil gritó con voz alta y áspera:

— ¡Silencio en la sala! Todos de pie. Esta corte está ahora en sesión. El juez Albert Francis Harris la preside. Pueden sentarse.

Fue entonces cuando se abrieron las puertas traseras de la sala, y varios cientos de pies resonaron por los pasillos mientras se llenaban los asientos desocupados. Después que cesó el ruido, el juez Harris hizo señas al alguacil para que continuara.

Andy y Fitzgerald se pusieron rápidamente de pie y avanzaron hacia el estrado. El teniente iba muy erguido, y con un aire de estudiada tranquilidad y coraje. No había necesitado entrenamiento; no estaba fingiendo; no era culpable.

El juez Harris había sido designado para el caso por el gobernador Stillwell, ante el insistente pedido del fiscal del distrito. Era un hombre que tenía reputación de ser severo e inflexible.

—Señor Fitzgerald —expresó ahora—. Le han entregado una copia de la acusación del gran jurado a su defendido. ¿Este se declara culpable o inocente?

—Su Señoría —replicó Hugh, midiendo las palabras—. Desearía que se aplazara la sesión para dentro de una semana. Debemos realizar ciertas gestiones antes de responder.

Hubbard se puso instantáneamente de pie, con ojos llameantes.

— ¡Protesto, Su Señoría! La defensa tuvo tiempo suficiente para preparar su caso —rugió.

El juez Harris se ajustó los anteojos y asintió.

—El pedido de aplazo queda negado.

Hugh Fitzgerald no se conformaba con la negativa, y habló al juez mientras le ardían de cólera los ojos claros. Su voz profunda y persuasiva estaba cargada de emoción.

—Su Señoría, mi defendido no está preparado para el juicio. En la cárcel de Metro City se alojan muchos acusados de asesinato en primer grado a los que no se ha traído ante el tribunal en un plazo tan breve. ¿Por qué debe entonces realizarse este juicio con tanta precipitación?

El juez Harris se alisó la negra investidura sin decir nada, y Fitzgerald continuó diciendo:

—La mente del público ha sido tan envenenada por la prensa y las declaraciones procedentes de la fiscalía que no podemos tener, un juicio justo con las escasas pruebas que poseemos en este momento.

Andy sintió una fuerte tensión en los brazos y hombros. Hugh estaba cometiendo un error. Lo único que lograría con su actitud sería contrariar al juez Harris, sin llegar a convencerlo de nada. Los futuros componentes del jurado estaban allí, tomando todo en cuenta, dispuestos a dejarse influenciar por las palabras del juez.

El magistrado se quitó los anteojos y procedió a limpiarlos con todo cuidado.

— ¿Ha sintetizado sus motivos en una declaración escrita? —inquirió al fin.

—No, señor; pero si quiere escucharme...

—No lo escucharé —interrumpió el juez, levantando la voz con ira.

—Deseo ser escuchado —insistió Fitzgerald.

—No deseo hacerlo —refutó Harris—. A menos que su pedido esté respaldado por una declaración escrita.

— ¿Me perdona un instante? —musitó Fitzgerald.

— ¡Deténgase! —gritó el juez, colérico—. Le niego el pedido —levantó la mano hacia el abogado con gesto amenazante—. Entendámonos de una vez, señor Fitzgerald. Esta es una corte de justicia. No es un lugar para desplegar elocuencia y emoción. Si continúa así tendré la desagradable necesidad de ordenar que lo saquen de la sala. —Se detuvo para tomar aliento—. Y ahora, ¿su cliente se declara culpable o no al cargo que se le hace?

—Se declara inocente —profirió Hugh.

Se volvieron, encaminándose nuevamente hacia la mesa a la que la señorita Wynn estaba sentada, terminando de abrir y ordenar los grandes sobres.

Hubbard se puso de pie ahora, frío y alerta.

—La acusación está preparada —anunció.

El juez Harris dirigió la mirada hacia Hugh Fitzgerald, quien se incorporó diciendo:

—El acusado está preparado.

Cuando tomó asiento otra vez, el abogado explicó a, Andy en voz baja:

—Estaba perfectamente justificada mi petición de aplazo.

—Ya ves de qué sirvió —apuntó Andy—. Mira a los aspirantes a jurados. No están de nuestra parte, es evidente.

Los rostros de esos hombres reflejaban en realidad una total aprobación hacia la actitud del juez Harris.

—De todas maneras, deja un buen precedente para apelar —estableció Hugh.

—No me interesan las apelaciones —objetó Andy— Soy yo el que irá a la silla eléctrica y no tú. Tenemos que ganar en primera instancia.

—Ganaremos —fue la respuesta.

La señorita Wynn entregó a Hugh unos informes y Fitzgerald se puso a examinarlos. Eran el resultado de unas averiguaciones realizadas sobre los jurados en ciernes. Hugh ya le había dicho a Andy que los detectives de la policía de Metro City habíanse ofrecido voluntariamente en sus horas libres para hacer dichas averiguaciones.

El juez hizo una señal al alguacil, quien colocó una enorme caja de caoba sobre la mesa que estaba frente al estrado, y comenzó a sacar largas tarjetas blancas, leyendo los nombres indicados en cada una de ellas. Uno por uno, los hombres se iban poniendo silenciosamente de pie, a medida que eran llamados, y se adelantaban hacia el palco del jurado. Este procedimiento continuó, hasta que el mismo estuvo completo. El alguacil recogió entonces las tarjetas y las colocó en tres pequeños tarjeteros; entregó uno con doce de ellas a Hugh Fitzgerald, el segundo al fiscal, y guardó el tercero para sí, leyendo los nombres de los que fueron seleccionados.

El acusador había exigido y obtenido un grupo seleccionado cuidadosamente, con el que se pudiera contar para dictar la clase de veredicto que ansiaba un público sediento de sangre.

Andy se frotó los ojos en actitud de cansancio. Le parecía estar viviendo una pesadilla, en la que desaparecía su vida pasada. En otros tiempos, la cámara de tortura estaba iluminada por el rojo resplandor de las llamaradas, pero aquí sólo penetraba la brillante luz del sol. No obstante, como cualquier otra víctima, tenía oportunidad en ver y examinar, mientras esperaba, los distintos instrumentos de tortura.

Hubbard se incorporó y avanzó directamente hacia el jurado recién integrado. Bruscamente interrogó al miembro número tres.

— ¿Es casado o soltero?

—Casado.

— ¿Cuántos hijos tiene?

—Tres.

— ¿Va a la iglesia?

—Sí.

— ¿Juega?

—No.

— ¿Tiene algo que decir contra la pena capital?

—Nada.

Hubbard sonrió enigmáticamente al jurado suplente que estaba delante de él, y se volvió hacia el juez.

—El estado objeta la presencia del miembro del jurado número tres —dijo.

—Está despedido —anunció Harris.

Hugh Fitzgerald estudió el informe del postulante rechazado y suspiró con desilusión. El miembro en cuestión, un tal Harold Regan, anteriormente detective privado, estaba íntimamente vinculado con el departamento de policía, y Fitzgerald había tenido grandes esperanzas de que fuera un buen elemento en favor de la defensa.

Sacaron otra tarjeta de la caja de caoba y pronunciaron otro nombre. La tarjeta nueva fue sustituida por la vieja, y otro rostro desconocido apareció en el palco del jurado.

Andy sentía la mirada de los reporteros que observaban sus menores movimientos mientras ideaban los adjetivos más abominables para sacar en primera plana junto a su nombre. Pero él estaba allí, impotente, sin poder hacer nada, a solas con sus pensamientos. Estos eran lo único que poseía ahora, ellos y la amarga anticipación de la venganza que llevaría a cabo si alguna vez llegaba a encontrarse de nuevo con Buddy Suraci.

— ¿La defensa desea hacer alguna objeción respecto a algún miembro del jurado? —interrogó de pronto el juez.

Hugh Fitzgerald se incorporó y expuso cortésmente su posición. Consultó los informes que tenía frente a sí y replicó:

—Pido que el miembro número doce descienda del palco.

—Queda eliminado —asintió el juez.

Fitzgerald dijo a Andy en un susurro:

—Hace cinco años un policía mató a su hijo de un balazo.

Andy asintió sin palabras y leyó el informe que le alargaba el abogado. El mismo estaba firmado por John Ryan, uno de los principales investigadores del comisionado. Los muchachos estaban realmente de su parte y trabajando para él.

Inesperadamente, Hugh caminó hacia el palco del jurado y se dirigió al miembro número cuatro.

—Señor Warren —expresó con su voz profunda y clara—. ¿Tiene usted algo contra el acusado porque fue policía?

—No —replicó el aludido luego de una pausa. Era evidente que la pregunta le molestaba.

— ¿Alguna vez entabló juicio a la policía por falso arresto?

El hombre vaciló y se volvió hacia el juez.

—Recuerde que está bajo juramento, señor Warren —apuntó Hugh con suavidad—. Quiero la...

—La corte explicará al miembro del jurado lo que dicta la ley —interrumpió Harris.

—Pido disculpas a la corte —profirió Hugh prestamente.

El juez explicó a Warren que si se hacía un falso testimonio bajo juramento, podía ser acusado de perjurio y condenado a cinco años de prisión.

Hugh retomó el interrogatorio.

—Repito: ¿Alguna vez entabló juicio contra el departamento de policía de Metro City por falso arresto?

—Sí —musitó Warren—. Lo hice, y estuve plenamente justificado al hacerlo.

—No hay necesidad de que prosiga con sus preguntas, señor Fitzgerald —intervino el juez Harris—. Está despedido, señor Warren.

Warren descendió del palco del jurado, con la cara roja y triste expresión, y salió de la corte.

Andy echó un vistazo al fiscal, quien se mostraba imperturbable ante el incidente. Sentado allí, hacía girar el dije de oro de su cadena. Su cabello negro brillaba, y se le veían los dientes relucientes en una alegre y despreocupada sonrisa, correspondiendo al chiste que acababa de hacerle uno de sus ayudantes. Parecía totalmente tranquilo y seguro de sí mismo.

El juez golpeó el pupitre con su mazo, y Andy se sintió agradablemente sorprendido al oírlo anunciar:

—La sesión se suspende hasta mañana por la mañana a las diez.

De inmediato, cuatro hombres uniformados se apostaron a su lado y lo escoltaron por entre la multitud que invadía la sala de la corte y el hall. Afuera ya se ponía el sol, pero la gente permanecía aún allí contenida por la guardia policial.

—Come algo, Andy. Y descansa un poco —recomendó Fitzgerald al joven.

—Lo haré —afirmó el teniente. Sentía un extraño afecto por ese hombre delgado e incansable.

Una vez en la celda, se acostó en la litera y fumó un cigarrillo tras otro. En su mente bullían las imágenes de la ciudad y deseó desesperadamente caminar por aquellas calles, libre otra vez. No quería morir; no había cometido ningún crimen. No moriría. Estaba allí sólo por culpa de esos jugadores, de la gente de mal vivir, de esos hombres listos que manejaban dinero y que habían convencido al fiscal de que él era el individuo que debía ir a la silla eléctrica. ¿Podría la corte, con su poder deliberado y objetivo, moviéndose en dirección equivocada, enviar a un inocente hacia su destrucción?

CAPÍTULO 15

Tres días después, con la selección del último miembro del jurado, el palco quedó completo con los hombres elegidos.

Los doce integrantes del jurado estaban rígidos y un tanto afectados; parecían influenciados por la nueva y extraña atmósfera de la sala. Con miradas ausentes y distraídas, contemplaban a Andy. Eran personas que representaban diferentes formas: de vida: clérigos, hombres de negocios retirados, un contador y un arquitecto. Mientras permanecían allí sentados, daban la impresión de que advertían sólo vagamente lo que estaba sucediendo.

Plenamente consciente de la mentalidad de esos hombres, el fiscal se dirigió a ellos del modo más dramático y vehemente que le fue posible.

—Señores —comenzó—. El Estado acusa como verdadero criminal de Joseph Applebaum, al hombre que hasta el 30 de agosto fuera teniente del Departamento de Policía de Metro City, y que hoy es un prisionero entre rejas.

Señaló a Andy con un dedo acusador, y luego prosiguió:

—El Estado demostrará que el asesinato de Applebaum fue planeado por Hutchison, para evitar que el fiscal del distrito pusiera al descubierto su escandalosa sociedad con el hombre que mató. Demostraremos aquí que hizo tratos para pagar mil dólares, ¡mil dólares, fíjense ustedes!, al asesino James Kelly, incluyendo la promesa de que haría salir a éste de la ciudad tan pronto fuera cometido el crimen. Y, entiendan bien —sus ojos brillaron de cólera—, demostraremos cómo la señorita Eve Miller temiendo por su vida, y James Kelly, se reunieron con Hutchison en el Embarcadero 11 del Río del Oeste, menos de una hora antes de que se cometiera el asesinato de Yussel Applebaum. Que Hutchison, maestro del crimen, instruyó a los otros respecto a cómo debían actuar en este caso, y les afirmó que no había nada que temer.

Un grito de cólera se elevó de entre los espectadores y el juez Harris golpeó repetidas veces con el mazo, llamando al orden. Cuando reinó nuevamente el silencio, Hubbard prosiguió:

—Sostenernos que, a pesar de que Hutchison no estuvo presente en el lugar del hecho hasta después de consumado este crimen a sangre fría, y aunque su mano no empuñó el arma fatal, el criminal más perverso, el principal conspirador fue este abominable, vengativo y sobornado policía, que utilizó el poder y la confianza que los habitantes de esta ciudad depositaron en él, para conspirar y forzar a otros en el cumplimiento de crimen tan espantoso. A fin de proteger sus actividades ilegales, no puso reparos en sacrificar una vida.

Hubbard apoyó una mano en el palco del jurado y se inclinó hacia los hombres, acercándose más a ellos. Estos se movían inquietos, con la atención concentrada en su cara. Los ojos oscuros del fiscal no exigían ni más ni menos que su total y completa atención.

—Demostraremos que el hombre que estaba detrás del arma que eliminó a Applebaum era el teniente Hutchison. La voluntad y el cerebro de ese macabro plan fue Hutchison, y por eso es culpable, más culpable que el individuo que disparó los balazos fatales... porque fue él quien los dirigió.

Hizo una pausa para agregar luego, con más dramatismo que nunca:

—Las leyes de este estado son explícitas en un caso como éste. Por eso no dudamos en pedir la pena de muerte. Señores, queremos pedirles que en caso de que declaren culpable al acusado, no haya clemencia.

Hubbard retornó a su asiento con un gesto de estudiada sinceridad.

Hugh Fitzgerald se aproximó al palco del jurado. Entretanto, Andy se sentía muy intranquilo; el fiscal tenía en la palma de la mano al jurado y a los espectadores. Ellos querían creer, y creían, aquella fantástica red de mentiras, mientras él estaba sentado allí, impotente, sin hacer ni decir nada al respecto. ¿Cómo podía Hugh tener la esperanza de vencer los exagerados e injustos cargos que hiciera Hubbard en contra de él?

Ahora, la voz profunda y clara de Hugh llenó el ámbito de la corte.

—El teniente Hutchison no es un asesino —declaró con énfasis—. Quien lo acusa es una criatura vil, una mujer que vive al margen de la ley, acostumbrada a la infamia y la inmundicia. El fiscal del distrito, por su parte, actúa en beneficio de su ambición política, y dicha ambición ha destruido su honestidad de criterio hasta el extremo de llevar adelante una persecución planeada e iniciada por el hampa.

En un instante, Hubbard estuvo de pie, con el rostro congestionado de ira.

— ¡Eso no es verdad! La defensa sabe muy bien que no lo es —gritó.

El juez golpeó su pupitre y se inclinó hacia adelante.

—Señor Fitzgerald —rugió con aspereza—. He sido muy tolerante con usted, pero esta clase de declaraciones sin fundamento exceden todos los límites. Quiero advertirle contra nuevas insinuaciones infundadas.

—Su Señoría, las acusaciones que hice, y que haré más adelante, tienen pleno fundamento.

Ningún miembro del jurado dio señales visibles del efecto que este cambio pudiera tener en él. El público gritó ahora, pero guardó silencio ante la furia del juez Harris.

Manteniéndose imperturbable, Hugh se volvió una vez más hacia el jurado y contempló solemnemente a cada uno de ellos.

—Señores —continuó lentamente—, el teniente Hutchison ha caído en una emboscada. Tenemos pruebas de ello, y no habrá problema en demostrarlo cuando llegue el momento. —La tensión de su cara desmentía la confianza que ponía en sus palabras—. Declaramos que el teniente Hutchison fue un policía destacado y honesto, que nada tuvo que ver con el asesinato del jugador Applebaum. Probaremos que la señorita Miller acusó a Hutchison de ser el cerebro de este crimen cuando vio frustrada su esperanza de escapar. La única relación existente entre Hutchison y la señorita Miller fue la de policía y soplona. Ella le suministró valiosas informaciones sobre diversas actividades de juego en Metro City. El registro de Hutchison en el departamento de policía es intachable. Es un policía honorable, quien fue condecorado por su valor en nueve oportunidades. Nunca se dudó de la honestidad del comisionado de policía Rivetti, y el comisionado apoya al teniente Hutchison, y me ha asegurado que será muy grato para él venir a prestar su testimonio.

Hugh apoyó una mano en la baranda del palco del jurado y continuó con su voz profunda y serena, ahora sin énfasis:

—Demostraremos que la señorita Eve Miller sentía una gran animosidad por Applebaum. Ella había sido su amante en una época, y él la hizo a un lado. Eve Miller odiaba a Applebaum con toda el alma, y planeó su muerte junto con sus amigos del bajo mundo. Cuando se vio descubierta señaló al teniente Hutchison como culpable. El se convirtió en su única salida, y lo sacrificó al fiscal del distrito y al público. Al fiscal no le interesaba Eve Miller; ella era insignificante, sin importancia, y él necesitaba crucificar un policía a su ambición política.

Los claros ojos de Hugh adquirieron una intensidad eléctrica, mientras luchaba por controlar su cólera y emoción.

—Habrán notado, señores —agregó con calma—, que la señorita Miller no ha sido acusada en absoluto por el crimen. ¿Por qué causa? Pues es muy simple. El fiscal ha llegado a un acuerdo con esa despreciable mujer... con esa asesina si así lo quieren. El fiscal pretende que ustedes vean a esa corrompida criatura como a un ángel inocente que nada tuvo que ver con el crimen. No obstante, ¿no fue ella quien llevó a Applebaum a la muerte? Ella sostuvo su mano mientras las balas se introducían en su cuerpo, disparadas por un asesino profesional. Pues bien, esta misma Eve Miller es el testigo inmaculado que presenta el Estado para declarar contra el teniente Andrew Hutchison. En este momento debía ser ella quien estuviera en el banquillo de los acusados, enfrentando la pena de muerte por su crimen, y no este hombre inocente. Confío, señores, en que, cuando termine este juicio, convendrán conmigo en que el teniente Hutchison no es en modo alguno responsable del asesinato de Yussel Applebaum.

Los jurados estaban inmóviles, y había una solemnidad casi cómica en sus rostros tensos y atentos.

Andy apenas pudo soportar mirarlos. ¿Quiénes, eran esos hombres que se sentaban allí para juzgarlo? ¿Qué cualidades tenían? ¿Quién les daba ese derecho? Apartó la mirada de ellos y la fijó en los reporteros que tomaban sus notas frenéticamente. Los dibujantes trabajaban afanosos, sacando docenas de tomas de su perfil, las manos y la ropa. Era como un aula llena de niños en una clase de biología, atareados disecando una rana, cloroformada.

Vaciló un instante, y luego se animó a mirar a los espectadores que tenían ese aire de mal disimulada hostilidad, y a la pared debajo de la enorme ventana. Una hermosa muchacha estaba sentada allí, y al encontrarse sus miradas, ella le sonrió. Asombrado, se dio cuenta de que era Ingrid. ¡Otra vez esa loca joven! Parecía estar en su casa. ¿Acaso no había pasado una buena parte de la niñez yendo a la corte con su padre, cuando lo encerraban por vender sin licencia?

El apartó la mirada lentamente, sin reconocer que la había visto.

Sentados en uno de los banquillos de los testigos, estaban Charlie Esposito y Archie Orloff. Charlie, delgado, nervioso, leal, se inclinaba un tanto hacia adelante en el asiento, y le hizo un guiño cuando se encontraron sus miradas. Archie, de hombros cuadrados y cabeza chata, lo saludó con un gesto. Eran sus dos mejores policías de civil; los hombres a quienes llamó para reunirse con él la noche en que fuera asesinado Yussel. Los sabía leales y estaba seguro de que habían escuchado ese hatajo de mentiras con la misma cólera frustrada que él sentía.

Era un giro increíble que los malhechores y los que vivían al margen de la ley triunfaran en utilizar las cortes y a un fiscal de distrito demasiado ambicioso, para lograr la condena de un inocente y hacerle pagar el crimen de ellos.

CAPÍTULO 16

El cuarto día, el juez, el fiscal y el jurado, constituyendo una trinidad, estaban preparados para proseguir el juicio. Andy se sentó en la silla sintiéndose como de piedra; la corte, la gente y los reporteros habían dejado de interesarse por él.

El primer testigo llamado por Hubbard fue el doctor Franklin Costa. Era un individuo de buen porte y cabellos grises que había hecho de testigo en muchas ocasiones.

— ¿Cuál es su empleo oficial, doctor? —inquirió Hubbard.

—Jefe de médicos forenses de Metro City.

— ¿Hizo usted la autopsia del cadáver de Joseph Applebaum?

—Así es.

— ¿Puede decir a la corte dónde y cuándo?

—En la morgue del condado, el 30 de agosto de 1957.

Aquí Hubbard hizo una pausa, y declaró con dramatismo:

— ¿Y cuál fue la causa de la muerte?

—Dos heridas de bala en el corazón —replicó el médico.

— ¿Querría repetirlo, doctor? —gritó Hubbard, decidido a hacer notar todos los detalles.

—Dos balazos le atravesaron el corazón.

—En términos comunes, ¿podría describir el curso que siguieron aquellos proyectiles? —continuó interrogando Hubbard.

—Una de las balas le atravesó el corazón, perforó un pulmón y salió por la espalda. La otra quebró una costilla y se alojó en el corazón.

— ¿Usted firmó el certificado de defunción de Joseph Applebaum?

—Sí.

—Su turno —profirió Hubbard, volviéndose hacia Hugh.

—No hay preguntas —replicó Hugh trabajosamente.

—Gracias, doctor —expresó Hubbard — Eso es todo.

El detective Arnold Martin fue el testigo llamado a continuación. Era un hombre bajo y grueso que se aproximaba a los sesenta Después de prestar juramento, se volvió en forma automática hacia el estenógrafo y le informó su nombre, cargo y número de placa, en voz alta y firme.

—¿Usted estuvo en el Restaurante Congress la noche en que fue asesinado Yussel Applebaum —dijo Hubbard, inclinándose hacia el detective.

—Sí, señor.

— ¿Qué noche fue ésa?

—La del sábado 30 de agosto.

—Hable más alto —exclamó Hubbard—. Nadie puede oírle.

—Señor Hubbard —interrumpió el juez—, no es necesario que el testigo grite sus respuestas. Está hablando en voz suficientemente alta.

—Pido disculpas, Su Señoría —contestó Hubbard.

Sonrió vagamente y se echó hacia atrás.

— ¿Estaba usted en el restaurante cuando entró Applebaum?

—Sí, señor.

— ¿Qué hora era?

—Alrededor de las diez.

— ¿Tenía órdenes de seguir a Applebaum?

—No, señor —replicó con calma el detective Martin—. Estaba fuera de servicio.

—Entiendo —asintió el fiscal—.. Ahora relátenos los sucesos de esa noche.

—Bueno —dijo el detective, acomodándose en la silla—. Yussel entró alrededor de las diez. Pidió un té y un sandwich. Durante unos veinte minutos estuvo sentado en una mesa cercana a las cabinas telefónicas. Mucha gente desfiló por allí...

— ¿Qué clase de gente?

—Hombres.

— ¿Eran jugadores? ¿Vio algún intercambio de dinero?

— ¡Protesto! —intervino Fitzgerald.

—Concedido —formuló el juez—. El fiscal debe limitarse al caso que tenemos entre manos.

—Retiro la pregunta —musitó Hubbard.

La alusión a posibles actividades de juego desarrolladas frente a un detective de la ciudad fue tenida en cuenta por el jurado.

—Continúe —dijo Hubbard al detective Martin.

—Alrededor de las diez y media, Yussel salió del local y regresó a los cinco minutos con los diarios del domingo. Serían aproximadamente las diez y cincuenta, y cinco, cuando una mujer joven se dirigió hacia él y le habló. Yussel se levantó de la mesa; pagó la cuenta y salió con ella. Afuera, un hombre se precipitó hacia Applebaum y le colocó una pistola sobre el pecho.

— ¿Y qué hizo usted hasta ese momento? —gritó Hubbard.

—Observar lo que ocurría.

—Pero, ¿no intervino para evitar ese espantoso crimen?

—No había razón para hacerlo —replicó Martin con suavidad—. No hubo nada criminal hasta el momento en que ese individuo apoyó el arma en las costillas de Applebaum. Fue entonces cuando entré en acción. Saqué mi revólver y corrí hacia afuera.

—Pero llegó demasiado tarde —apuntó Hubbard con voz áspera y cínica.

—Demasiado tarde para evitar el asesinato —admitió Martin—, pero a tiempo para alcanzar al hombre que lo cometió.

— ¿Vio al acusado en el lugar del hecho? —inquirió Hubbard señalando en dirección a Andy.

—Sí, pero...

— ¡Responda sí o no! —barbotó Hubard.

— ¡Sí!

—No hay más preguntas.

Hugh avanzó serenamente hacia la tarima del testigo.

—Detective Martin —empezó a decir—, ¿conoce al teniente Hutchison?

—Sólo por su reputación.

— ¿Es una buena reputación?

—La mejor.

Hugh sonrió.

— ¿Vio a aquella muchacha hacer algo cuando acompañó a Applebaum fuera del restaurante?

—Sí, señor. Le tomó la mano derecha.

—Y continuó sosteniéndosela mientras le disparaban. ¿Es correcto?

—Sí, señor —asintió Martin—. Recién lo soltó cuando Applebaum se desplomó en el suelo.

— ¿Cómo se llamaba la joven?

—Eve Miller.

— ¿Cómo supo su nombre?

—Lo dijo ella misma cuando fue detenida.

— ¿A qué distancia estaba usted de la señorita Miller y Applebaum cuando tuvo lugar el crimen?

—A menos de dos metros.

— ¿Algo demoró su salida al exterior?

—Efectivamente, señor. Tuve que empujar la puerta giratoria para salir.

— ¿Podía ver todo con claridad a través de la puerta?

—Por supuesto. Era toda de vidrio.

—Una pregunta más —profirió Hugh—. ¿Observó la presencia del teniente Hutchison en la escena del crimen?

—Sí, señor —afirmó Martin nuevamente—. Detuvo su auto unos quince minutos después de que mataron a Applebaum.

Fue mientras el patrullero Cohen prestaba declaración cuando la señorita Wynn emitió un gritito ahogado y pasó una hoja de papel blanco, evidentemente arrancada de un anotador, a Hugh Fitzgerald. Andy leyó la nota por sobre el hombro del abogado. La misma decía así:

“Hubbard tiene a Howard Fell como testigo inesperado del encuentro que tuvo lugar en el embarcadero.”

La nota estaba firmada inconfundiblemente por John Ryan, principal investigador del comisionado Rivetti. Andy sintió que un escalofrío le recorría la columna vertebral. ¡Aquel jovencito fotógrafo! Apretó la silla con las manos hasta que los nudillos se le pusieron blancos. ¡Un testigo del encuentro en el embarcadero! ¡Dios! Inocente y todo, el testimonio de Howie podía llevarlo a la silla eléctrica.

Andy no ignoraba que, para la justicia, Eve Miller era técnicamente su cómplice y, por lo tanto, su sólo testimonio sin corroborar, no podía condenarlo. Ahora comprendía por qué Hubbard estaba tan seguro de ganar este caso. El tenía a Howie Fell en el bolsillo, pronto y con deseos de declarar que había presenciado el encuentro en el embarcadero.

El teniente trató de memorizar ese episodio. Recordaba perfectamente que tanto el embarcadero como la zona que lo rodeaba estaban totalmente desiertos. Si Howie estuvo allí no lo había visto. No obstante, debía reconocer que el chico tenía la, virtud de aparecer en cualquier momento como una sombra. Suraci debía haberlo enviado allí. Le habría prometido cielo y tierra para conseguir que accediera a hacerlo. El muchacho era un amoral; no sentía lealtad por nada ni nadie.

La silla eléctrica y su ejecución estaban cada vez más cerca de él. ¿Quién creería en su inocencia? ¿Quién podría creer en ella? Ni siquiera se atrevía a ocupar su lugar en la tarima de los testigos. Si lo hacía, el fiscal del distrito utilizaría su declaración para condenar a todo el departamento de policía de soborno y corrupción aunque no todos estuvieran involucrados.

¡El sería sacrificado! Hasta este momento se había negado a creerlo; es que sólo había estado dominado por la cólera e indignación al oír tantas calumnias.

— ¿Quién es este Howard Fell? —inquirió Hugh con voz grave.

—El joven fotógrafo que siempre andaba a mi alrededor —profirió Andy con una sonrisa que más se parecía a una mueca.

— ¿Crees que estuvo verdaderamente en el embarcadero? —quiso saber el abogado.

—No lo he visto, pero eso no prueba nada —Andy encogióse de hombros—. Llovía y estaba todo muy oscuro. Puede que estuviera escondido en algún lugar.

Hugh lanzó un suave silbido y comentó:

— ¿Sabes lo que significa esto?

—Lo sé —respondió Andy trabajosamente, tratando de controlar su ira—. Parece que Hubbard tiene algunas cartas buenas.

—Así es —convino Hugh, tomando a Andy por la muñeca en un ademán alentador.

— ¿Qué podremos hacer ahora? —Andy clavó por un momento la mirada en los ojos de Hugh.

De pronto, Fitzgerald cambió de humor.

—Echaré por tierra su declaración —barbotó Hugh con vehemencia—. Te lo prometo, Andy. Sea una mentirosa patológica o no, la destruiré en esa tarima.

CAPÍTULO 17

El quinto día del juicio, Hubbard y Eve Miller hicieron una dramática entrada, caminando lentamente por el pasillo central, poco antes de que se abriera la sesión matutina de la corte. Los reporteros y fotógrafos se encaminaron directamente a la mesa del fiscal, mientras los espectadores estaban de pie, parados sobre los bancos, agitados y estirando las cabezas. Las cámaras fotográficas enceguecían con sus fogonazos, y los asistentes de la corte hacían esfuerzos desesperados por restablecer el orden. Por último, lograron hacer retroceder a los periodistas hasta la sección que les correspondía, y que la mayor parte de la audiencia se sentara, antes de que saliera el juez Harris.

Este golpeó enérgicamente su pupitre con el mazo, mientras el alguacil gritaba fuertemente:

— ¡Orden! ¡Orden! ¡Todos sentados! ¡Ruego a los asistentes de la corte que hagan sentar a los concurrentes!

El público continuaba esforzándose por ver a Eve Miller, y no cesaban los murmullos pese a las órdenes del juez y los alguaciles. Ahora, las palabras del alguacil se elevaron por sobre el ruido de la muchedumbre.

—Eve Miller, ocupe la tarima de los testigos.

Fue así como, finalmente, pudo ser vista por toda la sala, y entonces se hizo el silencio. Allí estaba, joven, delicada y con aires de gran señora. Vestía con elegancia un traje celeste, y su aspecto era el de la más completa calma, como si no le importara mucho lo que pasaba. Sus ojos azules contemplaban amablemente a la concurrencia, pero había una seguridad y un atrevimiento en su actitud como Andy nunca había visto.

Sin duda, era la mujer más hermosa que jamás estuviera involucrada en un caso de asesinato en Metro City. Lo que era peor, parecía la criatura más inocente del mundo; en absoluto una mujer capaz de cometer un horrible crimen o de preparar una emboscada.

Hubbard se le acercó y le habló suavemente, en forma confidencial.

—Ahora, señorita Miller —pronunció muy amable—, quiero que hable lo más alto que pueda, de modo que todos los presentes oigan nuestras preguntas y respuestas.

—Sí, señor —asintió ella, acompañando sus palabras con una inclinación de cabeza.

Hugh Fitzgerald observó con frialdad los movimientos de Eve Miller; sabía que esa muchacha resultaría un testigo difícil de manejar. Era bonita y sabía cómo vestir para realzar su silueta, y además podría parecer patética e inocente y dolorida. El jurado más incrédulo tendría dificultades en dudar de una mujer como ella.

De pronto sintió Andy que unos ojos se clavaban en él. Miró a su alrededor y descubrió en la quinta fila de bancos de madera a Buddy Suraci. Este no movió un solo músculo cuando sus ojos se encontraron, y su mirada reflejaba una mente carente de todo sentimiento humanitario. Estaba inclinado hacia adelante, ansioso de no perder una palabra de lo que pudiera decir Eve Miller. ¡Era el día de su venganza, su día de triunfo! Con sus garras de bestia pondría al teniente Hutchison en la silla eléctrica; de esa manera quedaría pagada la muerte de Louie.

Con lentitud, Andy apartó la mirada del rostro de Buddy Suraci y la detuvo en Eve Miller. Tuvo que reconocer que lucía muy hermosa y que parecía segura de sí misma. El sol de la mañana brillaba sobre sus piernas bien formadas.

Hugh Fitzgerald estaba profundamente concentrado; su cuerpo largo y tenso se balanceaba ligeramente al inclinarse para oír más de cerca la declaración de Eve Miller.

—Suraci está aquí —susurró Andy.

— ¿Dónde? —inquirió Hugh sin apartar los ojos de Eve Miller.

—En la quinta fila a tu izquierda —musitó el joven.

Un momento después, Hugh volvía la cabeza y miraba a Suraci.

—El rompimiento entre el teniente Hutchison y Yussel Applebaum se produjo después del allanamiento del banco de juego de Yussel —decía Eve Miller con calma.

— ¿Cuándo sucedió eso? —preguntó Hubbard,

—El 17 de agosto.

—Continúe. —La oscura cara de Hubbard, tensa y excitada, contrastaba marcadamente con la compostura y belleza de Eve Miller.

—Alrededor de una semana después, Yussel fue a verlo a usted a su oficina con una declaración escrita en la que acusaba al teniente Hutchison de ser su socio, y expresaba su temor de que éste quisiera matarlo.

En un instante, Hugh estuvo de pie.

— ¡Protesto! —gritó—. Esos son simples rumores.

—Concedido —expresó el juez Harris y, volviéndose hacia Eve, profirió con gravedad—: Señorita Miller, tenga a bien limitarse a declarar lo que vio u oyó.

— ¿El teniente Hutchison habló con usted respecto a Applebaum? —inquirió Hubbard.

—Sí.

— ¿Qué dijo?

—Que estaba planeando la muerte de Yussel, y que a esos fines había contratado los servicios de un pistolero profesional de Chicago, un tal Jit Kelly.

— ¿Puso usted alguna objeción a sus palabras?

—Por supuesto que lo hice, y le sugerí que consiguiera que algunos de los muchachos le dieran una buena tunda como advertencia, y nada más.

—Pero Hutchison no aceptó su propuesta, ¿eh? —apuntó Hubbard prestamente.

—No —negó Eve, sacudiendo su rubia cabellera con lentitud—. El afirmó que Yussel estaba haciendo circular ciertas calumnias sobre mí. Que Yussel decía que yo había sido su amante, y que él me había dejado.

— ¿Eso era verdad?

—No.

Hubbard sonrió.

—Adelante, señorita Miller.

—En la tarde del 30 de agosto, visité al señor Kelly en el hotel en que se alojaba. Hablamos en el hall, y le entregué quinientos dólares que le enviaba Hutchison, diciéndole de su parte que ganaría otros quinientos dólares después que Yussel fuera asesinado.

— ¿Usted hizo eso siguiendo órdenes de Hutchison?

—Sí.

— ¿Le dio algún otro mensaje a Kelly?

—Sí. Le dije que el teniente Hutchison garantizaba su huida de Metro City.

Hubbard comenzó a pasearse frente a la tarima de los testigos.

— ¿Hutchison le dio algunas otras instrucciones para Kelly?

—Sí, le dije a Kelly que me reuniría con él frente al hotel, a las nueve y media de esa misma noche, y que iríamos al Embarcadero 11 del Río del Oeste, donde nos estaría esperando Hutchison.

Inesperadamente, Hubbard puso su mano en la silla de la testigo, y acercó su cara a la de Eve Miller.

—Señorita Miller —barbotó—. ¿Estaba usted enamorada del teniente Hutchison?

—No —replicó ella con suavidad.

— ¿Entonces por qué hizo esas cosas que usted sabía que moral y legalmente estaban mal?

La testigo mordió su pañuelo, y por primera vez simuló estar aterrorizada.

—Le temía —puntualizó por último.

—Usted tenía miedo de él —exclamó Hubbard—. ¿Por qué?

—Sabía que había matado gente, y temía que pudiera ma...

— ¡Protesto! —rugió Hugh Fitzgerald, parándose de un salto.

Ella había ensayado muy bien su papel para esa oportunidad, y había logrado atraer la atención de todos con su hipnotizante fascinación. Nadie, ni aun los asistentes de la corte, notaron al hombrecito que había cambiado varias veces de lugar para sentarse por último justo detrás de Buddy Suraci.

Era Sidney Suss, con el cabello que fuera rubio, teñido ahora de negro, y un extraño y temible brillo en los ojos saltones. La diminuta cara estaba más delgada y sin afeitar, y tenía unas profundas ojeras. Sentado detrás de Suraci, su altura no sobrepasaba a la de un niño, mientras examinaba todo el recinto. Su costoso traje, estaba arrugado y sucio. No obstante, ahora parecía satisfecho; por fin había localizado a Buddy Suraci.

Las detonaciones rugieron en la atmósfera tensa de la sala como golpes gemelos de truenos de verano. Suraci se deslizó del asiento, cayendo al suelo sin hacer el menor ruido. La sangre manaba con abundancia de los dos pequeños agujeros que tenía en la nuca, tiñendo de rojo el cuello de la impecable camisa blanca.

El pánico hizo presa de la sala, y las mujeres gritaban histéricamente, mientras los hombres se arrojaban al suelo arrastrándose por debajo de los bancos. El jurado temblaba en sus sillas, y el juez Harris gritaba y llamaba al orden con el mazo sin ser escuchado.

Sidney Suss estaba de pie ahora, corriendo por el pasillo en dirección a la salida, pero no logró alcanzarla. Una descarga de balas policiales hizo impacto en su espalda, y su cuerpo giró para recibir el fuego de las cinco armas que lo apuntaban. Los proyectiles le destrozaron el rostro, mientras caía muerto al suelo.

Una fuerte guardia de ocho policías rodeó a Andy, y le esposó las manos a la espalda, sacándolo de la corte por la puerta trasera para retornarlo a su celda. Entretanto, Eve Miller resultaba difícil de contener; parecía una tigresa atacada de histerismo.

— ¡Desalojen la sala! ¡Desalojen la sala! —continuaba gritando el juez Harris fútilmente, sin dejar de golpear con el mazo.

Una semana más tarde, cuando Eve Miller estuvo lo bastante recuperada como para asistir, se reanudó el juicio. No se permitió la entrada de ningún espectador sin que fuera previamente palpado de armas. Dos policías femeninas se encargaron de examinar a todas las mujeres en un cuartito. Los reporteros, fotógrafos e ilustradores objetaron respecto al procedimiento, pero terminaron por someterse.

Eve Miller era una figura pálida y nerviosa cuando prestó juramento; parecía tener diez años más. Su apariencia de hoy era en general negligente, y hasta estaba desgreñada. Una oleada de murmullos se elevó entre los espectadores, quienes comentaban con asombro el cambio operado en ella.

La señorita Wynn alargó a Hugh Fitzgerald la copia fotostática de un documento, y el abogado respiró con gran alivio. Por fin tenía entre sus manos la clave de la relación existente entre Eve Miller y Buddy Saraci... algo verdaderamente importante.

Hugh se aproximó lentamente a la tarima de los testigos, y le habló con toda calma a Eve Miller. Fría, metódicamente, y con suaves tonalidades de voz, la destruyó. Era una triste victoria. Cuando Eve Miller habló, se notó en toda la sala que estaba vencida, terminada.

—Hable más alto, señorita —le instó el juez Harris. repetidas veces—. Hable más alto para que pueda oírla el jurado.

—Señorita Miller —exclamó Hugh Fitzgerald amablemente—. ¿Se da cuenta de que declara bajo juramento?

—Sí.

— ¿Siente que ese juramento la obliga a decir la verdad?

—Sí.

—Su Señoría —intervino Hubbard, poniéndose de pie—. La testigo ha sufrido una terrible prueba de carácter emocional, y la defensa la está fatigando.

—Simplemente estoy determinando si la testigo entiende la naturaleza del juramento que ha prestado —profirió Hugh tranquilamente—. Está en juego la vida de un hombre, y es importante que comprenda la magnitud de dicho juramento.

—Proceda —musitó el juez Harris.

Se observó una gran tensión en el rostro de Fitzgerald al formular la próxima pregunta.

— ¿Su testimonio hasta este momento ha sido verdad?

Eve Miller cerró los ojos y asintió con la cabeza.

—Sí —pronunció después.

—Señorita Miller —murmuró Hugh—. ¿Estuvo casada alguna vez?

— ¡Protesto! —aulló Hubbard.

—Su Señoría —dijo Hugh—, hago esta pregunta con relación a un posterior testimonio.

El magistrado decidió que Eve Miller respondiera a la pregunta, sujeto a la cláusula de que dicho testimonio quedaría invalidado si no llegaba a existir la mencionada relación.

—Señorita Miller, ¿estuvo casada alguna vez? —el estenógrafo de la corte, leyó a Eve la pregunta.

—No —negó ella, mordiéndose los labios.

—Su Señoría —pronunció Fitzgerald, mostrando el documento que le entregara la señorita Wynn unes minutos antes—. Aquí tengo la copia fotostática de una licencia de matrimonio, indicando que la señorita Miller contrajo enlace con un tal Louie Suraci, en el mes de mayo del año anterior.

El juez se inclinó para tomar el documento y, tras leerlo rápidamente, se lo alargó a Hubbard quien involuntariamente habíase aproximado a ellos. La oscura cara del fiscal del distrito ponía de manifiesto su asombro y desesperación.

—Someto este certificado como prueba, sujeto a una relación posterior.

—No hay objeciones —barbotó Hubbard con valentía.

Luego, Hugh mostró al jurado la licencia matrimonial. Un murmullo de asombro llenó la sala y, por primera vez desde que se iniciara el juicio, el juez ignoró el tumulto.

—Ahora, señorita Miller —expresó Hugh Fitzgerald con frialdad—, repetiré mi pregunta. ¿Ha estado casada?

—Sí —afirmó ella, blanca como un papel—. Estuve casada.

— ¿Contrajo enlace con Louie Suraci, el sobrino del hombre que fue asesinado en esta corte el lunes por la mañana?

—Sí.

— ¿El teniente Hutchison mató a balazos a Louie Suraci, durante un tiroteo que tuvo lugar a consecuencia de un intento de asalto en el bar Jake el 12 de junio pasado?

—Sí.

— ¿Louie Suraci era su esposo en ese entonces?

—Lo era.

Eve Miller fijó la vista en el vacío. Buddy Suraci estaba muerto, de manera que ya no tenía a quien mirar en busca de apoyo; no había nadie a quien ella le importara. La desesperación le nubló los sentidos, y por primera vez desde que se cometiera el crimen, decía la verdad.

—Buddy Suraci, su tío político, planeó esta trampa para el teniente Hutchison —puntualizó Hugh serenamente—. ¿No es verdad, señorita Miller?

La sangre acudió de golpe a las mejillas de ella, pero en seguida volvió a palidecer.

—Sí —repuso con voz inexpresiva—. Es verdad.

De pronto, todos los presentes parecían hablar a la vez. El juez Harris golpeó repetidas veces el pupitre con la cara congestionada de cólera.

Hugh Fitzgerald enfrentó al juez con sus ojos celestes brillando de triunfo.

—Su Señoría —pidió con calma—, le suplico que ordene al jurado que dé su veredicto absolviendo al teniente Hutchison.

El magistrado miró tristemente al fiscal del distrito, quien permanecía sentado contemplando sus apuntes, y luego se volvió hacia el jurado. Con voz tranquila y solemne, declaró:

—Ordeno a los señores del jurado formular un veredicto de absolución.

El jurado absolvió a Andy de inmediato. El juez dio un golpe de mazo, se recogió la toga y salió de la sala.

Los reporteros corrían enloquecidos en busca de teléfonos, y los fotógrafos volcaron sillas y mesas, en su premura por fotografiar a Andy y a Hugh, quienes se abrazaban riendo locamente en medio de su excitación y felicidad. Sólo al divisar la delgada y juvenil figura de Ingrid, logró calmarse Andy.

A empujones, se abrió paso entre la muchedumbre, rumbo a las grandes puertas... las puertas que conducían a la libertad. La alcanzó en el corredor, y la rodeó con los brazos, levantándola en el aire.

— ¡Vaya!— dijo ella feliz, abrazándolo fuertemente—.. No soy de hierro.

— ¿Quieres un cigarrillo? —ofreció Andy.

Rieron estrepitosamente, como si se tratara del chiste más gracioso.

Dos días más tarde, y después de haberse integrado Andy a la fuerza policíaca, el inspector Cudahy se retiró por razones de salud.

Con el dinero que recibiera de Buddy Suraci, Howie Fell, el muchacho fotógrafo, abrió una casa de fotografías en la calle principal. Podía vérsele transitar los lugares más concurridos de Metro City, pero nunca más se mezcló con la policía.

Eve Miller no fue condenada por perjurio. Hizo pleito reclamando su parte en la herencia de Suraci, el que dejara veinte millones de dólares. No bien recibió la substanciosa cantidad de más de un millón de dólares, se fue a Europa, y nunca más se la volvió a ver ni se oyó hablar de ella.

{1} Buddy: Compañero, en inglés. N. del T.