A CLEMENTINA LE ENCANTA EL ROJO

KRYSTYNA BOGLAR

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Título original: Klementina lubi kolor czerwony

Edición en formato digital: mayo de 2019

En cubierta: ilustración de Bohdan Butenko

© For the text, Krystyna Boglar, 1970 © for the illustrations, Bohdan Butenko, 1970 Published by arrangement with Wydawnictwo Dwie Siostry, Warsaw

© De la traducción, Marta Slyk y Ernesto Rubio, 2019

© Ediciones Siruela, S. A., 2019
c/ Almagro 25, ppal. dcha.
28010 Madrid.

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ISBN: 978-84-17860-62-2

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CAPÍTULO I

en el que encontramos a Manzanilla y perdemos de vista la tranquilidad

Era sábado, 26 de agosto. Por qué es tan importante esta fecha lo descubriremos un poco más adelante. De momento, podemos decir que aquel fue un sábado especialmente largo y aburrido. A nadie le hacía mucha ilusión la perspectiva de irse pronto a la cama. Pero bueno, ¿qué otra cosa puede hacerse en una casa en la linde del bosque al caer la noche? Los adultos, por supuesto, encuentran siempre alguna solución a todo esto, pero ¿qué pueden hacer los niños? ¿O las gallinas, por ejemplo? Las gallinas nos sirven muy bien de ejemplo, porque, como todo el mundo sabe, en los pueblos lo normal es «acostarse con las gallinas». Y en un pueblo estaban, en uno que llevaba por nombre la Aldea del Ángel, aunque todo el mundo lo llamaba Villavacaciones. Así lo llamaban mamá, papá e incluso la regordeta señora Natillas, dueña de la casa donde todos se hospedaban. Por supuesto, ella se llamaba también de otra manera, pero Ana había tenido la genial idea de apodarla así, porque la señora Natillas se encargaba de suministrar a todos los veraneantes de la zona una crema de leche riquísima que servía de acompañamiento imprescindible a las fresas silvestres y a los raviolis con queso blanco.

EN LOS PUEBLOS LO NORMAL ES

Y, aunque día de raviolis no era, aquel sábado en particular se convirtió en una jornada muy importante en las vidas de Mario, Ana y Croqueta. Croqueta, no sin cierta dificultad, se había sentado en la valla que separaba el gallinero de la hilera de girasoles y balanceaba las piernas con desgana mientras iba pelando las pipas de un girasol que tenía justo enfrente. A la señora Natillas esto la enfadaba siempre mucho, porque los girasoles tenían las mejores partes mordisqueadas y peladas, y eso quedaba muy feo, pero Croqueta era tan glotón que ni siquiera las amenazas de su padre habían servido para algo.

ACOSTARSE CON LAS GALLINAS»

Así que allí estaba, sentado en aquella valla que crujía peligrosamente, dándole vueltas a lo que harían al día siguiente, porque, claro, en vacaciones los domingos no se diferencian en nada del resto de los días de la semana.

—¿Tú qué dices? —preguntó y escupió una cáscara de pipa—. ¿Que mañana también tocará pollo hervido para comer?

—Seguro —respondió Mario mientras se rascaba con ganas las picaduras de mosquito que le cubrían la parte trasera de las piernas.

A Mario no le gustaba nada el pollo hervido, pero en aquella aldea perdida en medio del bosque, a treinta kilómetros del pueblo más cercano, no se podía pedir mucho más. Bostezó haciendo mucho ruido y levantó la vista más allá de las altas copas de los pinos, que los últimos rayos del sol teñían ya de rojo.

—¿Vamos corriendo a ver al Rey de las Ranas?

—Vamos si quieres —contestó Croqueta consiguiendo bajar a duras penas de la valla—, pero que conste que muchas ganas de correr no tengo.

Quizá deberíamos explicar que Croqueta en realidad se llamaba Darío, aunque nadie se acordaba ya de ello, ni siquiera su madre, y eso que en su día le encantaba el nombre. De todas formas, esto no tiene nada de especial, pues el apodo «Croqueta» le iba como anillo al dedo. Hasta donde alcanza la memoria, Croqueta siempre había sido un niño regordete y no le gustaba nada todo eso de moverse. Mario resopló resignado y asintió con la cabeza.

—¿Avisamos a Ana? —preguntó por preguntar, dado que sabían de sobra que a ver al Rey de las Ranas siem>pre iban los tres juntos.

Ana acababa de terminar el ritual vespertino de regar las flores y estaba dejando la regadera junto al barril que recogía el agua de lluvia.

—¡Vamos! —exclamó Mario y olfateó un poco el aire.

Desde la cocina, a través de la ventana abierta, venía planeando un olorcillo a pastel de ciruelas.

—Ni se te ocurra —dijo Ana mientras se acababa de secar las manos—. Hoy no toca. Natillas no nos dará ni un trocito.

—¿Cómo es que solo podemos comer pastel los domingos? —preguntó nervioso Croqueta—. ¡Es una injus>ticia absoluta!

En esa cuestión, los tres estaban de acuerdo. ¿Por qué cosas tan deliciosas, como lo eran sin duda un pastel de ciruelas o una tarta de nueces, se preparaban solo los sábados? ¿Y por qué no podían comerse hasta que llegaba el domingo?

Los niños volvieron a aspirar una vez más el aroma de la tarta y se dirigieron lentamente en fila india en dirección al estanque a cuyo alrededor se alzaba un tupido bosque verde y oscuro.

El estanque —es decir, el País del Rey de las Ranas— lo habían descubierto por casualidad, al principio de su estancia en Villavacaciones. Jugando a indios y vaqueros, con las plumas de rigor metidas en medio del pelo desordenado, se habían separado en busca de Ramón —o Flecha Verde—, que estaba oculto en algún lugar del matorral. De pronto, desde detrás de un enorme roble, se oyó un grito y el ruido de algo que chocaba contra el agua, lo cual fue suficiente para que Croqueta, que ese día estaba de guardia en el campamento, saliese corriendo de la tienda. Resultó que se trataba de Román, el mismísimo Viejo Escarabajo, jefe indio y guerrero supremo, que se había metido hasta el cuello en el estanque cubierto de lentejas de agua. Entre todos unieron sus fuerzas para pescarlo, y, mientras se quitaba la ropa empapada, una enorme rana verde saltó desde el bolsillo de su camisa.

Por supuesto, esta última era el mismísimo Rey de las Ranas, el amo y señor del estanque sin fondo, el rey cuyo reino, pese a no ser muy grande, estaba inmensamente poblado de extraordinarias ranas ciudadanas. Hasta tenía su propio coro, que daba extraordinarios conciertos nocturnos.

Así que en fila india iban. Mario encabezaba la marcha, hasta que, de pronto, se paró en seco. Por supuesto, Croqueta se chocó contra él con tanto ímpetu que a punto estuvo de tirarlo al suelo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Ana, que iba cerrando la fila.

—Chsss —murmuró Mario mientras intentaba oír algo.

—Te-te-tengo miedo —tartamudeó Croqueta para curarse en salud.

Croqueta siempre tenía la sensación de que, una vez le entraba el miedo en el cuerpo, los problemas desaparecían, pues, llegados a ese punto, la cosa ya no podía ir a peor.

—¿Lo oís? Alguien está llorando —dijo y señaló un arbusto cubierto de flores de color violeta—. ¡Allí!

Los tres escucharon un leve gimoteo.

—¿Será un fantasma? —preguntó Croqueta retrocediendo.

—Los fantasmas no gimotean, sino que hacen sonar las cadenas —contestó Ana convencida.

—¿Y si no tienen cadenas? —preguntó Croqueta con voz temblorosa.

—Vamos —ordenó Mario, y comenzó a abrirse paso hacia el arbusto en cuestión.

—Igual me puedo quedar en la retaguardia —murmuró Croqueta.

Ya tenía ganas de poner pies en polvorosa de vuelta a casa, pero su hermana, que estaba justo detrás de él en medio de la estrecha senda, le cortaba la retirada.

—Vamos, cobardica —dijo Ana empujando a su reticente hermano mientras se abrían paso entre los arbus>tos llenos de pinchos.

Quisiera o no, a Croqueta le tocaba avanzar. Poco a poco, fue arrastrando los pies y apartando las ramas con cuidado. Con gran esfuerzo, intentó controlar la gran sensación de miedo que lo embargaba, que le paralizaba las piernas y que hacía que se le torciesen los labios como si estuviese a punto de echarse a llorar.

—No voy a llorar. No tengo ninguna intención de llorar —se repetía una y otra vez mientras iba tropezando con las raíces que sobresalían.

Entretanto, Mario consiguió llegar por fin al arbusto cubierto de flores de color violeta y separó con delicade>za las ramas.

Lo que vio lo dejó tan paralizado que ni siquiera fue capaz de responder al susurro ahogado de Ana, quien le tiraba del brazo queriendo descubrir cuanto antes el origen de los misteriosos gimoteos.

—¿Qué hay ahí? —preguntó Ana impaciente ante el silencio de su hermano.

—¿Qué hay ahí? —repitió como un eco Croqueta.

—Una niña —respondió Mario sin acabar de dar crédito—. ¡Una niña pequeña!

—Déjame ver —ordenó Ana, y, apartando una rama, miró por encima del hombro de Mario.

Junto al arbusto, en un promontorio de musgo verde, había sentada una desconsolada niña pequeña. Llevaba un vestido rojo de tejido brillante y, en la cabeza, anudado, un pañuelo rojo. No paraba de sollozar. Con su sucia mano pegada a la carita, miraba con los ojos muy abiertos a los tres niños.

CROQUETA LA MIRÓ DE REOJO

—Pobrecita —susurró Ana—. ¿Cómo habrá acabado aquí sola en el bosque?

—Parece que se ha perdido —dijo Mario, a quien también conmovió la llorosa cara de la desconocida.

La pequeñaja se apartó un poco el puño de la boca e intentó escuchar lo que decían.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Mario, pensando de forma lógica que solo así podrían saber algo más acerca de la niña.

—Manzanilla —contestó la pequeña con una vocecita muy aguda.

—¿Manzanilla? —se sorprendió Ana—. Pero tendrás también un apellido. Intenta recordar cómo te llamas de verdad.

—¡Manzanilla! —respondió la niña con la misma vocecita y sin dar su brazo a torcer.

Croqueta la miró de reojo.

—Si dice que se llama Manzanilla, será que se llama así —dijo muy convencido—. Yo tampoco tengo el mejor de los nombres y nadie se sorprende —añadió abriéndose paso hasta la primera línea.

—¿Cómo has llegado hasta aquí?

Mario se repuso por fin de la sorpresa y decidió tomar la iniciativa y dejar este asunto en sus —en su opinión— experimentadas manos.

—Vine de allí —susurró Manzanilla y señaló con la manita una hilera de cuatro robles enormes.

—¿Del bosque? —se sorprendió Croqueta mientras chupaba con ganas una hoja de acederilla—. Pero si ahí empieza la parte más frondosa.

—Clementina se ha ido por allí —contestó, cada vez más triste.

Al cabo de un segundo sus ojos grises se llenaron de lágrimas que empezaron a caer una tras otra por las redondeadas mejillas.

—¿Quién es Clementina? —preguntó Croqueta.

—¿Es tu hermanita? —dijo Ana llena de empatía mientras se ponía en cuclillas junto a la niña y acariciaba torpemente los pequeños rizos que le asomaban por debajo del pañuelo rojo.

—Es mi… —Y se echó a llorar desconsoladamente.

—Vale, seguro que es su hermana —contestó convencido Mario a la vez que se restregaba la punta de la nariz con el dorso de la mano.

Mario siempre se restregaba la punta de la nariz cuando se encontraba en apuros o cuando el problema al que se enfrentaba era superior a sus fuerzas. De esa manera, el problema se hacía más pequeño. En este caso, sin embargo, los sollozos de Manzanilla daban muestra de lo importante que era Clementina para ella.

—¿Y tu hermana te ha abandonado así en el bosque? —se extrañó Croqueta.

Le daba mucha pena que a Manzanilla la hubieran abandonado, porque, tal y como solía decir su madre, él era un niño muy sensible y se preocupaba mucho por las desgracias ajenas. Por otro lado, se alegraba un poco de que a sus hermanos nunca se les hubiese ocurrido dejarlo solo en medio de un bosque oscuro y especialmente poco amistoso.

—Ella iba la primera… sola… y yo iba detrás… —dijo Manzanilla entre sollozos.

—A lo mejor quería coger setas o fresas silvestres… —Ana intentaba justificar de alguna manera el extraño comportamiento de la desconocida Clementina.

—¡Pero si a ella no le gustan las setas! —contestó la pequeña mirando a Ana con sus inmensos y sorprendidos ojos.

—¡¿No le gustan las setas?! —gritaron al unísono Mario y Croqueta.

—No-no… —tartamudeó Manzanilla.

Mario siguió restregándose la nariz hasta que se le puso roja como un tomate, pero ninguna idea genial acudió a su cabeza.

En su defensa, podríamos añadir que no es nada habitual encontrarse a una niña en medio del bosque debajo de un arbusto de flores violetas. «¡Si al menos estuviera aquí papá!». Mario pensó irritado que su padre nunca estaba cuando más se le necesitaba. Y encima se había llevado con él a mamá.

—¿Qué hacemos con ella? —preguntó Ana.

Croqueta estaba cada vez más nervioso.

—¡Que se venga con nosotros!

—Claro que sí —dijo Mario—. Por supuesto que no la vamos a dejar aquí.

Estaba oscureciendo. Los rojizos resplandores de los pinos ya se habían apagado y el aire que llegaba desde el bosque producía escalofríos. Las sombras de los robles se alargaban cada vez más y sus negros tentáculos alcanzaban los arbustos de color violeta.

—¡Vamos! —ordenó Mario mientras pensaba que aún tenía un poco de tiempo para reflexionar sobre aquella situación que de forma tan inesperada y repentina se habían encontrado.

—¡Ai-ho, ai-ho, a casa a descansar! —se puso a cantar Croqueta mientras, feliz de volver a casa, avanzaba al galope por la senda que se abría paso entre las zarzamoras.

Ana cogió a Manzanilla de la mano y la ayudó a abrirse paso apartando las ramas con pinchos. Pensó que estaría bien tener una niña más en casa. Mario y Croqueta eran buenos acompañantes en la vida familiar y podía jugar con ellos a corsarios o a indios, pero cuando tenía ganas de algo más serio… ¡entonces hacía falta una niña!

Ya estaban cerca de las casas de la señora Natillas. Mario pensó que no tenía sentido entrar por el porche, porque, desde la ventana de la cocina, Natillas se percataría enseguida de que por los escalones de piedra subían cuatro pares de pies y no tres.

—Quietos ahí —ordenó a media voz junto al borde del campo de ciruelos—. Tenemos que deliberar.

—¡Me ruge la barriga! —protestó Croqueta, pero enseguida se detuvo obediente.

—Tenemos que colarla en casa de alguna manera. No podemos decirle nada a Natillas (se armaría una buena). Manzanilla dormirá en mi cama.

—¿Y tú? —se extrañó Ana.

—¿Yo? Yo partiré en busca de… ¡Clementina! —contestó Mario sacando pecho.

Ahora ya sabía cuál sería su cometido. Sí, tenía que encontrar a Clementina, quien seguramente estaría llorando asustada en medio del oscuro bosque.

—¡Yo voy contigo! —exclamó Ana dando un salto que fue acompañado por sus delgadas y graciosas trenzas.

—¡Y yo! —gritó Croqueta, asustado como siempre de que lo dejaran solo, aunque enseguida se acordó de lo tenebroso que es el bosque y la oscuridad se cernió sobre su alma—. Y yo —repitió un poco más bajito—, pero con la condición de que… ¡a mí no me perdáis!

—¡Está bien! Intentaremos no perderte. Ahora, pasad por aquí debajo.

Mario apartó uno de los postes de la valla y lo aguantó con la rodilla hasta que los talones de Croqueta acabaron de desaparecer por el otro lado.

—Ana y Manzanilla entrarán por la ventana. Croqueta subirá corriendo por la escalera montando mucho escándalo. Yo aún tengo que ir a por Ramón y Román. ¡Esperad mis órdenes! ¡Adiós! —Y se fue corriendo en dirección a las casas vecinas.

CAPÍTULO II

en el que nos enteramos de para qué pueden servir tres pares de pies bien limpios

—B⁵ —dijo Román soltando una risita.

—¡Agua! —contestó Ramón mientras miraba satisfecho la hoja cuadriculada donde había dispuesto inteligentemente su flota naval.

—Pues G⁹ —insistió Román.

—¡Tocado! —dijo Ramón con preocupación—. ¡El acorazado de cuatro piezas!

—¡Estás acabado!

—¡Ni lo sueñes! —contestó indignado Ramón mientras tachaba en la cuadrícula un pedazo de la embarcación vilmente atacada.

Ramón y Román habían venido a Villavacaciones para, según deseo de su abuela, «ganar unos kilitos» y «coger buen color de cara». No se sabe por qué eso de «ganar unos kilitos», o sea, de cebarse, tiene que hacerse justo en verano, la época en la que no se para de correr por campos y bosques. Su abuela sabrá, pero Ramón y Román, aparte de un moreno tono chocolate, no habían ganado ni un solo gramo.

Los dos hermanos se habían hecho amigos de los tres vecinos, juntos jugaban a los indios y hacían competiciones de puntería escupiendo huesos de cereza. La única cosa que preferían evitar era ir de paseo a ver al Rey de las Ranas. Y para esto contaban con dos razones.

La primera: siempre les coincidía con la hora de la cena.

La segunda: no les gustaban nada (pero lo que se dice nada) las ranas.

—G ⁸, ⁷ y ⁶ —dijo Román, con auténtico alivio.

Ramón marcó laboriosamente su acorazado fracaso en el papel cuadriculado y la punta de la lengua le asomó un segundo entre los labios. A continuación, levantó la vista y miró a su hermano con rencor.

—¿Por qué das golpes en la madera?

—¿Cómo que doy golpes en la madera? —se sorprendió Román y aguzó el oído.

TOC; TOC; TOC

—Yo no soy. Hay alguien llamando a la ventana.

Román se levantó con cautela de la silla y cogió el arco indio que tenía siempre preparado «por si las moscas». De puntillas, fue acercándose sin hacer ruido a la ventana. De pronto, se giró como un rayo y apuntó con la flecha directamente al pecho de Ramón.

—¿Qué haces, estás loco? —chilló Ramón mientras se escondía bajo la mesa.

—Es por si acaso, para que no se te ocurra mirarme los barcos.

Román asomó con mucho cuidado la cabeza por la ventana. Nada. Oscuridad. A lo lejos se oía el rumor del viento entre los altos pinos.

—Chsss… Román, soy yo, Mario —se oyó en susurros procedentes del matorral que había bajo la ventana.

—¿Por qué te escondes? —Román volvió a dejar el arco apoyado en la pared y, de un salto, se subió al alféizar de la ventana, donde se sentó.

Así podrían hablar con más comodidad. Ramón se colocó junto a su hermano, así que cuatro delgadas piernas colgaban de la ventana del elevado entresuelo.

—Me he visto obligado a llamar a la ventana —susurró teatralmente Mario asomando la cabeza por encima de las grandes hojas del matorral—. ¿No podéis bajar?

—¿Para qué? —preguntaron al unísono.

—Es un asunto importante. Nadie más debe enterarse. Nos hemos encontrado a una niña…

—Caramba —murmuró Román—. Seguramente habrá llegado ahora de vacaciones.

—¡Serás tonto! —se impacientó Mario, terriblemente incómodo porque se le estaba durmiendo un gemelo—. ¡Si se están acabando las vacaciones! ¿Quién va a venir a estas alturas? Nos la hemos encontrado en el bosque. Se llama Manzanilla.

—Ajá —contestaron al unísono Ramón y Román mirándose el uno al otro sin saber muy bien qué pensar.

—Tenemos que ir al bosque —susurró Mario mientras salía del matorral—. Una segunda niña, Clementina, se ha quedado allí y tenemos que encontrarla.

—Y nosotros también… —empezó a decir Román, pero la visión del profundo y oscuro bosque lo hizo detenerse.

—No tenéis que hacer nada —contestó rápidamente Mario, porque, claro, él no quería que fueran otros quienes encontrasen a Clementina—. Lo único que nos hace falta son tres pares de pies limpios.

—¿Limpios? —se extrañaron los dos niños.

La sorpresa de los hermanos no era extraña. Porque, después de pasarse todo el día correteando entre bosques, polvaredas, lodazales y prados cubiertos de rocío, no podía ser que los pies se mantuvieran limpios. Era del todo imposible. Aunque si alguien piensa que en Villavacaciones no había agua suficiente para lavarse los pies por la noche estaría muy equivocado. ¡Agua había! En el hondo y escarpado pozo de la señora Maciejkowa había agua fresca y cristalina. Bastaba con echarle un poco de ganas.

Pero, ¡bah!, ellos normalmente se resistían. Es decir, se resistían a lavarse. La señora Maciejkowa llenaba en vano una gran jofaina en la que cabía agua de sobra para que se lavaran seis cochinos como Ramón y Román. Pero ellos siempre encontraban alguna excusa.

¿Y ahora les tocaba limpiarse los pies?

—¿Para qué? —preguntaron al unísono, ya algo menos emocionados con el tema.

—Todo es por Natillas —respondió Mario bajando el tono hasta el susurro—. Siempre nos pasa revista a los pies antes de dormir.

Y, sí, era verdad. La señora Natillas, al cuidado de la cual dejaban sus padres a los tres muchachos, ejercía sus funciones con dignidad y con cierta… contención.

Justo antes de dormir, entraba solemnemente en la habitación de los niños, pulsaba el interruptor y bajo la tenue luz que colgaba del techo comprobaba la limpieza de los tres pares de pies que a tal fin sobresalían por entre los barrotes de la cama. Que eran ellos quienes estaban tumbados en la cama era una cosa tan obvia que ella ni siquiera se planteaba ninguna otra posibilidad.

Por supuesto, el asunto se pondría mucho peor si le hubiese dado de pronto por querer revisarles las orejas. Pero, bueno, eso nunca había sucedido.

—¡Qué horror! —exclamaron resoplando los dos hermanos mirándose los negros talones.

—Tenéis que ocupar nuestro sitio en las camas —explicó Mario—, y cuando entre Natillas…

—¡Ah! ¿Entonces tenemos que dormir en vuestro lugar? —gritó alegre Ramón.

—Algo así. Nosotros nos tenemos que ir corriendo al bosque.

—Ajá —contestaron de nuevo al unísono y se miraron el uno al otro.

«Esto puede ser divertido», pensó Román. Hacía tiempo que soñaba con vivir alguna aventura que le proporcionase alguna historia más interesante que las que habían vivido hasta ahora para poder contarla cuando volviese en septiembre a la escuela.

«Quizá este sea mi momento», pensó al mismo tiempo Ramón, que deseaba por una vez ser mejor que su hermano. Todo era siempre Román y Román. Él siempre era el gran jefe Escarabajo al que Ramón debía obedecer, tanto si le gustaba como si no.

ELLOS SIEMPRE ENCONTRABAN ALGUNA EXCUSA

—¿Entonces qué? —susurró preocupado Mario.

—¡De acuerdo! —gritaron desde la ventana, quizá un poquito demasiado alto para tratarse de un gran secreto.

—Escuchadme entonces —murmuró Mario, a quien ya empezaba a dormírsele el otro gemelo y le dolía el cuello de tanto mirar hacia arriba—. Dos de las camas estarán libres. En la tercera estará durmiendo Manzanilla…

—Ah, en vez de Ana —adivinó Ramón.

—Sí. Y sacad solo los pies. Limpios —añadió severamente—, porque, si no, se irá todo al traste. Me voy a casa a preparar el plan de actuación. Tenéis que entrar por la ventana a las nueve y media en punto. Natillas llegará a las diez.

—¡Oye! —gritó Román, que quería enterarse de quiénes eran Clementina y Manzanilla.

Pero Mario ya había desaparecido.

De pronto se levantó viento de la nada, susurró amenazador y atravesó los frondosos arbustos de jazmín. A lo lejos, apenas visibles sobre el fondo negro del cielo, los pinos se hacían reverencias con sus amplias ramas.

—Yo preferiría que no fuéramos —confesó Ramón con valentía esperando la aprobación de su hermano.

—Pues yo sí quiero ir —dijo como si nada Román mirando a su hermano con un claro gesto de desprecio.

Luego se giró y bajó de un salto. Detrás de él fue Ramón.

—¿Para qué? —preguntó Ramón.

—¿Para qué qué?

—¿Para qué quieres ir?

—¿Al bosque? ¿Y por qué tienen que ser ellos quienes la encuentren? Yo también sé cómo encontrar a una niña en el bosque. Además, por actos así te dan una medalla.

—¿Qué medalla? —se sorprendió Ramón.

—¡Una al valor!

Ramón suspiró hondo. Esa sí que era una razón de peso. Por experiencia, sabía que le tocaría ir detrás de Román hasta el profundo y oscuro bosque. La tentación era más fuerte que el miedo. Solo estaba eso de los pies…

—¿Con qué nos los vamos a lavar? —preguntó recordando que el día anterior habían tirado el jabón a un arbusto.

—A lo mejor con detergente, o con eso que la señora Maciejkowa usa para frotar las cazuelas.

—¡Está bien, vamos!

Se deslizaron por el pasillo en silencio. La puerta de la cocina estaba entreabierta. Ramón miró por la rendija con cuidado. Como no vio a nadie, entró y cogió la caja de detergente que había sobre el banco.

—¡Vámonos, deprisa!

Poco después, los dos se frotaban tranquilamente los pies en un cubo lleno de agua de lluvia, orugas verdes y hojas caídas.

—Con llegar a las rodillas ya está bien, ¿no? —regateaba Ramón agitando las piernas en el aire para que se secasen más deprisa.

—Y ahora atento —advirtió Román levantando un dedo justo igual que hacía el profesor en la escuela—. Cuando Natillas salga del cuarto, los dos saltamos por la ventana y nos vamos también a buscar…

—¿Piensas que nosotros seremos más rápidos?

—¡Claro que sí! Croqueta va más lento que una tortuga. Irán arrastrando los pies —dijo riéndose Román.

Ahora que la cuestión de los pies limpios, que parecía la más complicada, ya la tenían más o menos resuelta, nada impedía que los dos chicos cruzaran el patio en silencio en dirección a la senda que unía las dos casas. Era un estrecho caminito de arena que Ana, dependiendo de si habían ganado o perdido, llamaba «la Vía de los Vencedores» o «la Vía de los Vencidos». Así que, mientras avanzaban por un lado del mencionado camino, los dos iban pensando en lo mismo, pero de una forma completamente distinta. Román le daba vueltas a si no sería mejor compartir el secreto con alguno de los adultos. Pero ¿con quién? Los padres estaban, como suele decirse, en el quinto pino… ¿La señora Maciejkowa? ¡No! ¡Ni hablar! Bastaría con mencionar lo de la excursión nocturna para que montara un escándalo. Por otro lado, estaba la visión de recibir una medalla al valor. Ramón seguro que tenía miedo, de eso no cabía duda. Así que toda la responsabilidad recaería como siempre sobre sus hombros —los de Román—. ¿Qué podía hacer? Le tocaba dirigir esta patrulla de dos personas de la cual era integrante y líder al mismo tiempo. La excursión no sería fácil. Estaba oscuro. Además, tenían que quedarse con… esa tal…, ah, sí, Manzanilla. ¡Qué nombre tan raro! Es como una infusión; no se sabe si es una bebida o una medicina, y lo peor es que te la dan cuando te duele la tripa. ¡Puaj! Bueno, esta Manzanilla era una niña. Por una parte, seguramente no deberían volver a dejarla sola. Pero, por otra parte, esta vez se quedaría en una casa. Eso ya es algo. Y en una cama calentita. Tenían que preguntarle cosas sobre la otra niña que se había perdido en el bosque… Sí. Eso los ayudaría a localizar mejor el sitio donde desapareció. Así podrían encontrar a Clementina antes que los otros. Tenían que ser más rápidos que ellos y proclamar por fin su victoria absoluta en estas vacaciones.

Mientras tanto, Ramón se preguntaba qué estaría haciendo esa pobre niña sola en medio del horrible bosque. ¿Qué pasaría si lo perdieran a él? Ya no podían perderlo, claro, porque era mayor, pero, si pasara algo así, ¿qué haría? Seguramente tendría miedo. Seguro que lo tendría.

Los chicos aceleraron el paso.

—¿Qué hora crees que será? —preguntó Román.

Ramón levantó la vista y miró las estrellas.

—Si hubiera sol, te lo podría decir. Pero ahora está demasiado oscuro.

—Da igual —contestó Román forcejeando con el conocido poste de la valla que había junto al campo de ciruelos.

Se abrieron paso entre los arbustos de frambuesas. Román se paró un momento debajo de un ciruelo y arrancó dos grandes ciruelas.

—Ten, pero date prisa.

—¿Quedeblisa? —farfulló Ramón con la boca llena.

Tuvo que parar un momento para buscar un pañuelo en el fondo del bolsillo. Cuando lo encontró, se secó deprisa el jugo que le caía por la barbilla y echó a correr detrás de Román.

Los otros ya los estaban esperando. Escondidos debajo de la ventana, les hacían gestos de que el camino estaba libre.

—No la asustéis —le susurró Ana a Ramón en la oreja—. Se echa a llorar a las primeras de cambio. —Y, tras decir eso, desapareció.

«Es como si se hubiese desvanecido», pensó Ramón, pero no le dio tiempo a pensar mucho más sobre aquello, porque Román ya le estaba haciendo señas.

Alcanzaron el alféizar de un salto y a continuación fueron de puntillas hasta la cama donde estaba sentada Manzanilla algo asustada.

—Hola —dijo Román apoyándose primero en un pie y luego en el otro.

Se sentía un poco incómodo. Aquella era una reacción bastante natural, porque Ramón y Román no tenían hermanas y nunca se relacionaban «con ninguna chica en absoluto». Ana era una cosa completamente distinta. Primero porque era la hermana de Mario y Croqueta, y ellos eran sus amigos, y, segundo, porque ella era muy diferente a otras chicas. Nunca lloriqueaba y era muy buena acercándose de puntillas sin hacer ruido.

—Hola —repitió Ramón, y se sentó en el borde de la cama.

—¿Sabes lo que tienes que hacer? —le preguntó Román.

—Sí —susurró Manzanilla, y se escondió de inmediato debajo de la colcha, dejando que sus piececitos desnudos sobresaliesen por fuera de la cama, entre los barrotes de esta.

—Perfecto. Ramón, métete debajo de la colcha.

En un santiamén estaban todos acostados. Justo a tiempo, porque inmediatamente después escucharon la voz de la señora Natillas despidiéndose de una metomentodo amiga suya.

Con el corazón a mil por hora, los tres se quedaron esperando a que la señora Natillas encendiese la luz. Tanto miedo tenían que cuando por fin sucedió ni siquiera se dieron cuenta.

—¿Dormís ya, pequeños? —La voz de Natillas retumbó por la habitación como un trueno atravesando el cielo—. ¿Están limpios esos pies? ¡Muy bien! Parece que va a haber tormenta.

Y la luz se apagó. Se habían salvado. Román esperó un momento y luego le hizo una señal a Ramón. Manzanilla sacó la cabeza por debajo de la colcha y miró con curiosidad a los dos niños.

—¿Vosotros también vais?

—¡Pues claro! Dinos una cosa solo. ¿Cómo va vestida esa… Clementina?

—¿Cómo va vestida? —contestó Manzanilla boquiabierta.

—Sí, ¿de qué color?

—Gris, pero…

—¡Vaya! De gris, con lo oscuro que está —se inquietó Román.

—¡Pero lleva un pañuelo rojo en la cabeza! ¡Ese color le encanta! A menos que lo haya vuelto a perder. Siempre está perdiendo los pañuelos —dijo Manzanilla entre sollozos.

—Tranquila, no llores. Seguro que la encontraremos.

—Traedla aquí de vuelta.

Ramón pensó que había algo que no acababa de encajar, pero justo en ese momento Román le tiró del pantalón. Los dos le dijeron adiós con la mano a la niña y de un salto se plantaron en el jardín.

El viento aullaba. Una extraña nube gris plateada se aproximaba desde el lado del pueblo. Ramón miró el cielo y se acordó de que las tormentas le daban mucho miedo, pero le dio vergüenza confesárselo a su hermano. Román, por su parte, tuvo exactamente el mismo pensamiento. Los dos suspiraron sin hacer ruido y echaron a andar por el sendero que la oscuridad apenas dejaba ver.

CAPÍTULO III

en el que nos enteramos de lo que acaba pasando cuando se escuchan a escondidas conversaciones telefónicas ajenas

Los bandidos están cada vez más cerca. Crispín va cada vez más deprisa, va todo lo rápido que puede. Si consiguiese alcanzar la casa, esa que se vislumbra en el horizonte… Los bandidos también aceleran el paso. Están cerca, más cerca. Crispín puede incluso sentir en la nuca su acelerado aliento, eso es lo peor de todo.

¡RRRRRING! ¡RRRRING!

¿Qué es eso? ¿El claxon de un coche? ¿Dónde está la casa? ¿Adónde se han ido los bandidos?

¡RRRRING!

Crispín se incorporó de un salto. ¿Así que solo era un sueño? ¡Una pesadilla con bandidos! Con los ojos abiertos de par en par se quedó mirando el contorno apenas visible de la ventana. Todo estaba oscuro, noche cerrada.

¡RRRRING!

El penetrante timbre le atravesó el cerebro. ¡El teléfono! ¡En el despacho de papá! ¡Como siempre, papá no lo oye!

Salió de un salto de la cama y ya empezaba a correr hacia la puerta cuando de la habitación de al lado le llegó el característico sonido de las pantuflas de su padre recién despertado. Crispín entreabrió un poco la puerta y asomó su despeinada cabeza.

—¿Diga? Sí, al habla el sargento Zumbón. ¿Qué ha sucedido? ¿Cómo? No le oigo.

Crispín se estremeció y sintió frío de pronto en sus pies descalzos. El viento se había desatado y golpeaba en las contraventanas. «Quizá se avecine tormenta», pensó apoyándose primero en un pie y luego en el otro. «¿Quién llamará en medio de la noche? Quizá haya pasado algo interesante».

—¿Oiga? ¿Oiga? —dijo más alto el sargento Zumbón, dando nerviosos golpecitos en la horquilla del teléfono—. ¿Quién se ha perdido? ¿Un niño? ¿Qué niño? ¿Hijo de quién? No le oigo…

Caramba. Esto no había pasado nunca antes. Crispín volvió de puntillas a la cama y se puso sus gastadas pantuflas. Se echó una manta sobre los hombros y regresó a su puesto junto a la puerta. Aquello podía ser interesante. ¡Un niño! ¿Dónde podía haberse perdido? ¿Y de quién sería hijo? Miró a hurtadillas por la rendija de la puerta y vio a su padre resoplando con nerviosismo en el desgastado auricular. Papá iba en pijama y tenía una pinta muy graciosa. Desde luego, vestido así no parecía un sargento de policía. Con el uniforme puesto, ¡eso ya era otra cosa!

Crispín, por supuesto, estaba tremendamente orgulloso de que su padre fuera policía, pero no podía evitar pensar que los métodos que su progenitor utilizaba a diario en su trabajo no resultaban muy «detectivescos» que digamos.

Después de todo, el puesto que tenía en la Aldea del Ángel no se parecía en nada al fantástico despacho del famoso detective inglés Sherlock Holmes, cuyas aventuras veía Crispín en la televisión. El sargento Zumbón se negaba a fumar en la pipa que su hijo, tras invertir en ella todos sus ahorros, le había regalado por su santo. Lo de la pipa podía pasar, ¡pero su padre no tenía ni la más remota idea de tocar el violín!

Mientras tanto, el teléfono emitía extraños sonidos intermitentes, y su padre, pese a que se apretaba cada vez más el auricular a la oreja, seguía sin entender nada de los ruidos procedentes del aparato.

—¿Diga? ¿Qué pasa entonces con ese niño? ¡Ah, que es una niña! ¿Que iba adónde? ¿Al bosque?

¡Al bosque! Crispín se quedó tan sorprendido que dobló las rodillas y se sentó sobre sus propios pies. Una niña sola en el bosque de noche. ¿Y para qué? ¿No le daba miedo? ¡Qué extraño! ¡Si a las niñas en general no les gusta ir de una habitación oscura a otra, imagínate al bosque!

—¿Con quién iba? No le oigo bien. ¿Clementina? ¿Quién es? ¿Diga? ¿Diga?

Y ya. Se cortó. La conversación se interrumpió tan repentinamente como si alguien hubiese cortado la línea con un hacha. El sargento Zumbón sopló todavía unas cuantas veces más en el auricular, pero no sirvió de nada. El teléfono se quedó mudo. El sargento frunció el ceño y refunfuñó entre dientes algo que Crispín no alcanzó a entender. Y quizá fuera mejor así, porque los improperios que salieron disparados de la boca de su padre, y que iban dirigidos a los teléfonos, a las tecnologías modernas en general y a la época del progreso en particular, eran muy poco apropiados para los infantiles oídos de Crispín.

—¡Menudo escándalo! ¿Qué clase de informe es este? —dijo el sargento, cada vez más irritado.

Crispín abrió más la puerta y se quitó la manta de encima. No lograba entender qué podía estar haciendo esa niña desconocida en el bosque.

—Papá —empezó vacilante—, no le habrá pasado nada, ¿verdad?

—¿A quién? ¿De quién estás hablando? ¿Y qué haces despierto a estas horas?

Para eso ni siquiera Crispín tenía una respuesta fácil. Sabía perfectamente que estaba prohibido escuchar a escondidas conversaciones telefónicas, sobre todo cuando se trataba de conversaciones de trabajo de su padre.

—Es que ha sonado el teléfono…

—¡Sí, cierto! ¡Pero no he podido entender nada! —dijo preocupado el sargento sentándose en la silla—. Por lo visto, ha desaparecido una niña pequeña, así que tendré que ir a buscarla…

—¿Y cómo la vas a buscar? ¿De noche, en el bosque?

El sargento Zumbón no tenía respuesta para eso.

Y tampoco sabía cuáles eran las verdaderas intenciones que se ocultaban detrás de la inocente pregunta.

La cuestión es que Crispín hacía años que soñaba con acompañarlo en alguna de sus operaciones especiales. El término «operación especial» lo había cogido prestado de una novela policiaca, y despertaba en él el deseo de vivir en persona alguna gran experiencia, porque el fin de las vacaciones se acercaba de manera inexorable y, con él, se disipaba la posibilidad de cualquier gran aventura. Evidentemente, una operación especial no podía ser solo una aventura estival de las de siempre, porque la misma palabra «operación» era tan imponente y seria que necesariamente requería al menos de un escuadrón entero de policía, un par de ametralladoras y una manada de perros adiestrados.

¡O al menos de un perro!

Pero ¿dónde iba a encontrar una ametralladora? ¿Y a tantos policías? Aparte del sargento Zumbón, en el puesto de la Aldea del Ángel solo estaba el cabo Canelón, quien, pese a lo divertido de su nombre, no tenía ni un gramo de grasa ni se parecía en nada a un canelón. Al contrario, estaba hecho un palillo. ¿Y los perros? Eso no suponía ningún problema. Crispín tenía a su querido Albóndiga, con quien compartía sus penas y alegrías, y, muy a menudo también, su plato de sopa.

Albóndiga era un pastor alemán grandote, de pelaje oscuro, morro amigable y carácter muy muy apacible. Papá se reía a veces de que Albóndiga no era de pura raza, pero eso no interfería para nada en el amor que perro y niño se profesaban mutuamente. Así que, de todos los elementos antes mencionados como necesarios para llevar a cabo la «operación especial», Crispín solo disponía del perro. Y no se trataba de uno especialmente obediente ni bien adiestrado, tal y como requerían las circunstancias. Pero, bueno, de todas maneras, todavía no había ningún indicio, ni siquiera el más mínimo, de que la operación fuese a ponerse en marcha.

—Papá, ¿vas a ir a buscar a esa… (cómo se llama)?

—¡Por supuesto! Ahora mismo voy a enviar al cabo Canelón al pueblo. Una vez allí, les podrá explicar que el informe telefónico era incomprensible y que probablemente el cable esté roto… Quizá organicemos un dispositivo conjunto… Pero, venga, ¡marchando a la cama!

Crispín se apoyó en un pie y luego en el otro: no tenía ni las más mínimas ganas de irse a dormir. «Al contrario», pensó, «quizá debería hacer algo por mi cuenta». Pero ¿qué? Esa niña estaría sentada debajo de algún árbol o, peor aún, dando vueltas sin rumbo entre los matorrales. El bosque era muy grande, sin duda, y las posibilidades de encontrarla en plena noche, muy pequeñas. Ese tipo de operaciones era mejor realizarlas de día. Pero cuando se hiciese de día ya estaría todo el pescado vendido. Su padre y la policía no tardarían en encargarse de todo y él no tendría la más mínima oportunidad. La policía disponía de perros, de un coche… (todo eso que venía a llamarse «el equipo»). Papá llamaría a los refuerzos del pueblo… y adiós a toda esperanza. Así que tenía que hacerlo por su cuenta, antes de que el cabo Canelón llegase al pueblo.

Crispín se quedó mirando a su padre, quien, nervioso, repiqueteaba con los dedos encima de la mesa. El teléfono continuaba mudo.

—¡Crispín, vete a la cama de una vez y no me molestes; tengo que vestirme!

Crispín asintió. Esto era justo lo que había estado esperando. Como una operación con metralletas estaba descartada, sería una misión individual de Crispín Zumbón. Pero ¿cómo se llamaría? La misión debía tener un nombre, un nombre en clave, igual que las de la policía. Crispín se sentó en la cama y apoyó la cabeza en las palmas de las manos. ¡Es muy difícil que se te ocurra algo así de pronto! ¿«Operación Clementina» tal vez? ¡Aparte de eso, le tendría que dejar una carta a su padre! Se levantó y, arrastrando silenciosamente los pies, se acercó hasta la mesa. Arrancó una hoja de la libreta, cosa que nunca hacía, y empezó a escribir con un lápiz de color rojo.

Una vez terminó, Crispín le echó un vistazo a la hoja, leyó una vez más lo que había escrito y sonrió satisfecho. Un informe de primera. Según papá, las notas informativas, cuanto más directas y breves, mejor. Y esta tenía todo lo necesario. Se quedó un momento pensando en «por si algo», pero lo dejó correr. Se entendía todo bien. Se acercó a la ventana y miró al cielo.

PAPÁ, TE INFORMO DE QUE LA

OPERACIÓN «CLEMENTINA» HA

COMENZADO ME VOY CON ALBÓNDIGA

TIENE UNA NARIZ

DE ESCOTLAND YARD POR SI ALGO

ENVÍA REFUERZOS CANINOS

ADIÓS CRISPÍN

Dentro de nada empezaría a llover. «¡Esperemos que no caiga una tormenta! Me llevaré una brújula y a Albóndiga. Con eso debería bastar. Ah, y una linterna. Por la noche una linterna es indispensable. Si han llamado a papá», pensó Crispín rascándose la cabeza, «eso significa que se ha perdido en nuestro bosque. Pero ¿cómo saben eso en el pueblo? Hay algo que no encaja. ¡Pero si el pueblo está a treinta kilómetros de la Aldea del Ángel! No, no puede ser que recorriese todo ese camino desde el pueblo. Es absolutamente imposible. Papá tiene razón al decir que hay que verificar la información. Bueno, da igual. Hay que intentarlo. Quizá esté por aquí cerca». De momento iría por el sendero que bordeaba los cuatro grandes robles que Crispín conocía perfectamente. Conocía casi cada árbol y cada arbusto. En todo caso, era hora de ponerse en camino. Antes de que arreglaran la línea telefónica y papá se pusiera en marcha.

—Crispín, ¿estás durmiendo? —oyó la voz de su padre.

De un salto se metió debajo de la colcha y se tapó hasta las orejas.

—Crispín, me voy a ver al cabo Canelón. El teléfono sigue sin funcionar.

—¡Muy bien, papá! —contestó temblando de miedo por si su padre veía la nota que había dejado encima de la mesa.

Pero no pasó nada. Papá ni siquiera encendió la luz antes de cerrar la puerta.

Crispín esperó un instante y, de un salto, salió de la cama. Se vistió a toda prisa y, para evitar hacer ningún ruido, trepó hasta la repisa de la ventana. Una vez allí, de otro salto se plantó en el jardín. Albóndiga aulló de alegría desde su caseta. Crispín le acarició la cabeza con cariño.

—Ven, perrito. Nos vamos de operación especial.

Comprobó si la linterna y la brújula funcionaban.

El perro meneaba la cola y daba saltos. El inesperado paseo lo había puesto muy contento.

—Silencio, chsss… —susurró Crispín tapándole el hocico con la mano—. No ladres; está prohibido.

Abrió el portillo de madera de la valla y, sin hacer ruido, se dirigió de puntillas hasta el sendero. Ahora había que ir con mucho cuidado. El camino que llevaba al bosque pasaba cerca de la casa del cabo Canelón. Y era justo adonde papá había ido… Hasta cabía la posibilidad de que se tropezaran con él. ¡Había que evitarlo a toda costa!

Crispín avanzó junto a la valla. Detrás de él, corriendo sin hacer ruido, iba Albóndiga. El perro llevaba las orejas levantadas y captaba hasta el más insignificante de los murmullos.

Así llegaron al portillo verde que daba acceso a la casa donde vivía Canelón. Albóndiga se paró de pronto y se puso a gruñir bajito. Crispín se pegó por completo al grueso tronco de un manzano.

—Debe presentarse en el pueblo inmediatamente —se oyó en medio de la oscuridad la voz del sargento.

—¿En el todoterreno, mi sargento?

—No, con la motocicleta será suficiente.

—¡Me pongo en marcha ahora mismo!

—Preséntese ante el jefe de policía del pueblo, pregúntele qué ha pasado y regrese de inmediato. La moto está en mi cobertizo. Ahora le daré más detalles.

—¡A sus órdenes! —contestó disciplinadamente el cabo Canelón.

El sargento bajó los desvencijados escalones de madera del porche y abrió el portillo verde. Crispín se pegó aún más al tronco del árbol. Sujetó el hocico de Albóndiga con todas sus fuerzas. Tenía miedo de que el perro fuese corriendo al encuentro de su dueño, quien, naturalmente, no debía verlo.

Sin sospechar nada, el sargento pasó a un metro escaso del rabo del perro. Ensimismado, con la cabeza gacha, puso rumbo a casa. Crispín esperó todavía un momento, le dio una palmada al perro y echó a andar por el sendero.

Estaba oscuro como boca de lobo y además se avecinaba una gran tormenta. Al poco rato, la oscuridad aumentó aún más y una nube plateada cubrió todo el cielo. Las ráfagas de viento se sucedían una tras otra y arremetían contra las ramas de los árboles. Aquello tenía muy mala pinta. Parecía increíble que aquel fuese el mismo bosque verde y soleado donde tenían lugar los fantásticos juegos de los niños de Villavacaciones.

Croqueta tampoco parecía especialmente contento con todo aquello. Iba andando detrás de Ana, mirando de reojo la oscura pared que formaban los árboles. Mario, por su parte, marchaba con bastante aplomo mientras se preguntaba si, en vez de caminar en fila india, no sería mejor desplegarse en formación y avanzar como lo hacen los soldados cuando hay una batalla. O como los guerrilleros. Pero ¿estarían de acuerdo los demás? Podrían silbarse de vez en cuando. No, seguro que no querrían separarse por nada del mundo. El primero en protestar, por supuesto, sería Croqueta. Y, lo que es peor, se pondría a berrear. No existía cosa más espantosa en el mundo que Croqueta berreando. Además, esa niña no podía andar muy lejos. Manzanilla los había enviado en la dirección correcta. Debía de estar en los alrededores de la charca del Rey de las Ranas. O, en todo caso, no muy lejos de allí.

—¿No sería mejor que lo lleváramos a casa? —le preguntó Ana mientras cogía a Croqueta de la mano.

—¡No, ni pensarlo! ¡Quiero ir con vosotros!

—No grites —dijo tranquilamente Mario—, ya no nos da tiempo a volver. Solo esperemos que no te pongas a lloriquear.

—No lo haré —contestó candoroso Croqueta.

—Menos mal que hemos dejado a Ramón y a Román. Ellos cuidarán de Manzanilla —dijo Mario, sintiendo todo el peso de la responsabilidad por la suerte de la pequeña niña.

¿Cómo iba a imaginarse que Ramón y Román habían salido tras ellos por ese mismo sendero? Su tarea era todavía más complicada. Debían permanecer ocultos. Del grupo de Mario, claro. Por nada del mundo debían tropezarse con ellos. Román estaba convencido de que encontrar a Clementina era la tarea más importante que se les había presentado aquel verano. Estaba decidido a encontrar a la niña antes de que lo hiciese Mario.

En ningún momento se les había pasado por la cabeza que fuese fácil perderse en un bosque tan grande. La ambición de Román no le permitía tener miedo, mientras que Mario solo pensaba en el misterioso desconocido que podía estar acechando detrás de ese arbusto, o quizá de aquel otro. Por supuesto, la distancia entre el grupo de Mario, por un lado, y Ramón y Román, por el otro, era bastante considerable: los segundos habían salido media hora más tarde. O puede que incluso un poco más…

¡Pero en el bosque había una sexta persona que estaba al tanto! Se trataba de Crispín, que no tenía la más mínima sospecha de que alguien más había entrado en el bosque con el mismo propósito que él. ¿Cómo iba a saberlo? Crispín, cosa un poco extraña, no conocía a aquellos niños. Como vivía en el otro extremo de la aldea, no había tenido ocasión de tropezarse con ellos. Solía jugar con otros amigos que también iban allí de vacaciones, pero por desgracia todos se habían marchado ya.

PERO EN EL BOSQUE HABÍA UNA SEXTA PERSONA QUE ESTABA AL TANTO

De manera que Crispín fue el que más tarde salió de casa. Cuando él y Albóndiga enfilaron el sendero, los otros cinco detectives llevaban ya un buen rato en el bosque.

CAPÍTULO IV

en el que nos enteramos de a quién sacan de sus casillas los estornudos del coche rojo

Don Ignacio Prokop —reportero que cada día llenaba las páginas del periódico de la capital con las noticias más sensacionales— se sentía cansado. Esta sensación de cansancio le resultaba aún más molesta por el hecho de sorprenderle sentado al volante de su coche rojo en medio de la carretera. A todo esto, deberemos añadir que el camino le era desconocido porque el viaje que había emprendido el reportero era justamente uno de esos viajes… a lo desconocido. Desconocida era también la causa de los extraños ruidos que parecían estornudos y que procedían de debajo del capó del coche.

Por último, todo aquello no resultaría tan preocupante de no ser por el hecho de que del pueblo más cercano lo separaban treinta kilómetros de un camino repleto de baches que los mapas de la región denominaban pomposamente «carretera».

Los estornudos le impedían analizar la situación con calma. Sonaban como si en el motor fueran sentados seis gatos tremendamente acatarrados.

En otras circunstancias, a don Ignacio, que era de carácter irascible, le habrían salido espumarajos de rabia por la boca, pero en aquel momento se sentía demasiado cansado para eso.

El coche rojo —fuente de infinitos problemas y preocupaciones— debía conducir a don Ignacio Prokop a un bien merecido descanso en una casa forestal donde pasaba una temporada su amigo el pintor Telesforo Mecha.

Sin embargo, dadas las circunstancias, el plan de descansar en la casa del guarda forestal se alejaba con cada minuto que pasaba.

«¿Qué voy a hacer?», se preguntó don Ignacio mientras daba golpecitos con la punta del paraguas al enredado revoltijo de hierros que abarrotaba el interior del abierto capó. «¿Será por esto de aquí? ¿O por otra cosa completamente distinta?».

Don Ignacio suspiró y se secó el sudor de la frente. Miró al cielo y se le cayó el alma a los pies. Amenazaba lluvia. Puede que incluso tormenta. Eso sería aún peor. El descapotable rojo no lo protegía en absoluto, el reportero estaba totalmente desprovisto de resguardo.

La carretera circulaba por medio de campos y pequeños bosquecillos que no servían tampoco de protección natural ante la posible lluvia. Don Ignacio sacó de la guantera un gran mapa de carreteras y lo desplegó sobre sus rodillas. Encendió la linterna y con la punta del lápiz siguió las líneas que representaban la enrevesada red ferroviaria.

«Estoy aquí», se dijo a sí mismo y volvió a suspirar.

Por desgracia, el lugar en el que se encontraba distaba todavía mucho de la casa del guarda forestal, que estaba situada en lo más profundo del bosque.

Mientras tanto, el coche seguía parado y estornudando.

«Seguro que él está allí comiéndose unos huevos revueltos», pensó imaginándose a su amigo el pintor. «Puede que haya puesto hasta cinco huevos». Esa visión le resultaba insoportable. Todo lo demás podía dejarlo correr, pero que en ese mismo momento Telesforo Mecha se estuviese zampando unos huevos revueltos…

—¡Que no! —gritó don Ignacio poniéndose en pie de un salto—. ¡Que por ahí no paso!

Como respuesta a su grito de desesperación, un repentino destello de luz inundó el cielo y un trueno retumbó a lo lejos.

—¡Una tormenta! —gimió don Ignacio y comenzó a golpear con más fuerza las bobinas de cables y el resto de partes metálicas que conformaban el motor.

—¡Achís! ¡Achís! —respondió el coche.

Don Ignacio giró sobre sus talones y le dio una patada al parachoques con todas sus fuerzas. ¡Y sucedió el milagro! El motor estornudó, resopló y relinchó con toda la potencia de sus caballos de vapor.

¡¡¡BUUUUUMM!!!

El estruendo del trueno no se había extinguido aún del todo cuando un afilado rayo rebanó de nuevo el oscuro cielo. Don Ignacio se montó de un salto en el coche y pisó el acelerador. El vehículo salió disparado.

¡¡¡B U B U U U U U M M!!!

CAPÍTULO V

en el que alguien se pierde en el bosque, pero como hay una tormenta nadie se sorprende

¡¡¡BUUBUUUMMM!!!

Un gigantesco relámpago verde partió en dos el cielo y confluyó con un rayo dando lugar a un espantoso «luz-estruendo». Por un instante, el hasta ahora tenebroso bosque se iluminó como si fuese de día.

—¡Socorro! —chilló Croqueta, y echó a correr todo lo deprisa que pudo.

—¡Quieto! —gritaron a la vez Ana y Mario, temiendo que Croqueta se perdiese en el bosque.

Pero no había de qué extrañarse. Ese mismo relámpago había aterrorizado a don Ignacio, y eso que era un adulto.

—Te-tengo mie-mie-do —tartamudeó Croqueta, utilizando su frase más habitual.

De nuevo estaba muy oscuro, y las ráfagas de viento les estiraban del pelo y de la ropa al tiempo que arrastraban ramitas y hojas por el suelo.

—Por lo menos no llueve —dijo Ana parada en el sendero—. A lo mejor la tormenta pasa de largo.

Llevaban andando ya un buen rato, mirando atentamente a los dos lados del camino y removiendo los arbustos más cercanos. Incluso Mario tenía la impresión de que en cualquier momento saldrían por el otro extremo del bosque. Ya hacía tiempo que habían cruzado el linde marcado por los tres abetos plateados alineados como si fueran soldaditos de plomo. Más allá de ese punto nunca se habían aventurado. Ni siquiera de día. Por supuesto, nunca habían estado en el bosque durante la noche.

Ana cogió a Croqueta de la mano y tiró de él para que siguiera andando.

—¿Todavía está temblando? —preguntó Mario alargando la mano para apartar algunas ramas secas que colgaban en medio del camino.

—No lo sé, pero de momento no lo hemos perdido —contestó Ana empujando a su hermano pequeño.

—No es por el miedo —dijo Croqueta—. Es que…

—¡Cuidado! —gritó Mario, pero… ya era demasiado tarde.

Ana y Croqueta solo alcanzaron a oír un traqueteo y el ruido seco de un cuerpo al golpear contra el suelo.

—¡Socorrooo…! —se oyó la voz de Mario, extrañamente lejana y apagada.

¡¡¡BUUUUMMM!!!

El estruendo fue tan repentino e inesperado que Croqueta soltó la mano de Ana y echó a correr en medio de la oscuridad.

—¡Croqueta! ¡Mario! ¿Dónde estáis? ¡Contestadme! —gritó desconcertada Ana, dando vueltas sobre sí misma sin moverse del sitio.

PERO… YA ERA DEMASIADDO TARDE

Ahora también ella tenía miedo. Aquello era espantoso. El bosque parecía haber cobrado vida y por todas partes se oían susurros, murmullos y gemidos. De vez en cuando, unos puntitos de color amarillo brillaban entre los matorrales; quizá fueran luciérnagas… ¡o tal vez eran los ojos de alguien!

—¡Mario! ¡Di algo! —gritaba Ana haciéndose oír por encima del creciente rugido del viento.

Como respuesta solo oía cosas agitándose en la oscuridad y algún gemido lejano.

A Mario le había pasado lo siguiente: se había salido del sendero, tropezado de repente con una raíz que sobresalía… y caído rodando por una pendiente hasta un profundo agujero lleno de afiladas piñas y pinocha.

«¿Será una madriguera?», pensó una vez logró volver en sí.

Con el resplandor de un nuevo relámpago vio el borde superior del agujero… y la aterradora aparición de una sombra que le fue a caer justo encima.

«¡Un oso!», pensó durante un segundo y al instante sintió un peso enorme que impactaba contra su cabeza y su pecho.

Sin pensárselo dos veces, cogió carrerilla y le dio una fuerte patada al enemigo.

—¡Uuaaa! —aulló Croqueta de daño y de miedo, pues se trataba de él, en temblorosa persona.

—¿Eres tú? —preguntó Mario volviendo en sí.

—¿Y quién iba a ser si no? —dijo Croqueta, frotándose el magullado trasero—. ¿Qué pensabas…?, ¿que era un elefante?

—Pensaba que eras un oso. ¿Dónde está Ana?

—¿Y cómo lo voy a saber? De pronto ha habido un resplandor y algo me ha levantado del suelo y me ha lanzado sobre tu cabeza —farfulló Croqueta intentando encontrar una posición más cómoda.

—¡Ana! ¡Eh, Ana! —gritó Mario—. Ahora sí que nos hemos perdido de verdad —dijo alarmado al no oír ninguna respuesta.

Mario se sentía preocupado por el destino de sus hermanos porque, claro, él era la fuerza motora, el impulsor de toda la aventura.

—Ella también debe de estar sentada en algún agujero —dijo Croqueta.

Entonces entornó los ojos con fuerza, porque en lo alto, más allá del borde de la madriguera, volvían a aparecer unos puntitos de color verde y azul.

—¿Ana?

—No, la niña a la que buscamos.

—¿Sabes qué? —dijo Mario en un tono de confidencia que utilizaba solo en los momentos especialmente peligrosos—. Si quieres que te diga la verdad, no sé si la encontraremos.

—¿Cómo? ¿Cómo? —lloriqueó enseguida Croqueta, que justo estaba pensando en que por lo menos él estaba aquí con Mario y que la pobre Clementina estaría en algún sitio ella solita.

Además, el recuerdo de sus comodísimas camas y de las mantas calentitas bajo las cuales estaban ahora tumbados Ramón y Román era tan doloroso que el pobre Croqueta no pudo evitar sollozar silenciosamente.

En cambio, Mario, por increíble que parezca, suspiraba pensando en un vaso de leche calentita, ese mismo que nunca se quería beber. Ni siquiera durante el desayuno.

Justo entonces empezó a caer un aguacero. Ocurrió tan deprisa y de forma tan inesperada que Mario saltó como gato escaldado y se pegó en la cabeza con un duro saliente. Al agacharse descubrió sorprendido que encima de él tenía una especie de techumbre formada por una maraña de raíces y ramas secas.

—¡Croqueta, ven aquí! —gritó.

Empapado y tremendamente infeliz, el pequeñajo se acuclilló a su lado.

—Es-esto po-po-dría ser la cueva de un león —tartamudeó mientras le temblaba todo el cuerpo.

—¡Es muy posible! —se rio Mario—. Pero puede que el león esté ahora de paseo…

—Tú siempre te burlas de mí y yo estoy calado hasta los huesos —temblaba Croqueta más de miedo que de frío.

—¡Piensa en Clementina! Ella ya lleva mucho rato dando vueltas por el bosque y está sola…

—¿Y Ana? Ella también está sola y también…

¡BUMMM! ¡BUUUMM!

Croqueta se estremeció y se pegó como una lapa a Mario. Tal y como se suele decir, llovía a cántaros. Los chorros de agua golpeaban contra las frondosas copas de los árboles, rebotaban en las hojas y caían como granizo en el frondoso matorral del bosque. Tras cada relámpago, la oscuridad era mayor y más terrorífica. El viento estiraba con fuerza de las ramas y aullaba como una manada de lobos.

—¡Quiero estar con Ana! —balbuceó el pequeñajo pegándose todavía más a la espalda de Mario.

—Va, no llores, hermanito —dijo Mario y le dio un golpecito amistoso entre las costillas—. Creo que a partir de ahora vamos a buscar a dos niñas en lugar de a una.

—¿Y Ana no nos estará buscando a nosotros? —Croqueta se preocupaba mucho por su hermana.

Por supuesto, la preocupación por Ana tenía también otro motivo. Aparte del miedo por el destino de las chicas, Croqueta quería acallar su propio miedo. Si durante una tormenta se pensaba muy muy intensamente en alguna otra cosa, la tormenta se haría pequeña y el miedo ya no sería tan intenso.

No se sabe realmente cuánto tiempo estuvieron en aquel agujero, que, aunque seco, era muy pero que muy incómodo.

—Este es un agujero individual —dijo Mario, al que de nuevo se le dormían los gemelos.

—¿No querrás que me vaya de aquí? —preguntó Croqueta con una vocecita muy aguda.

—Qué va —respondió Mario.

Y, al responder, apretó los dientes, porque por el gemelo le corrían ya cientos de miles de hormigas locas. Siempre da la impresión de que son hormigas.

La lluvia era cada vez menos intensa, pero los relámpagos seguían iluminando el borde del escondrijo y no dejaban de caer rayos. El bosque entero crujía y chasqueaba como ramas consumiéndose en una hoguera.

—¿Durará mucho aún? —preguntó Croqueta cerrando tanto los ojos que le hacían daño.

—Mientras no se inunde nuestro… —empezó a decir Mario, pero se calló de pronto.

—¿Nuestro qué? —preguntó nervioso Croqueta.

Mario se quedó quieto y observó la oscuridad con los ojos muy abiertos.

—¿Por qué no dices nada? —dijo Croqueta estirándole de la mano.

—¡Mira! ¡Mira ahí! —balbuceó Mario retrocediendo a lo más profundo del agujero.

Junto al borde, en medio de la oscuridad total, brillaban un par de ojos verdes.

Ana estuvo un rato sin saber qué hacer. Le daba miedo dar un solo paso. Porque, claro, Mario y Croqueta habían desaparecido de golpe y ella no sabía dónde se habían metido. Las ráfagas de viento doblaban las ramas de los árboles, y sus escobas verdes describían amplios semicírculos en el aire.

De pronto, las frías agujas rozaron su mejilla.

—¡Aaaaaah! —chilló retrocediendo de un salto.

Eso la salvó de caer en el mismo agujero que se había tragado a Mario y a Croqueta. Pero Ana no fue consciente de aquello. Para colmo, se había desorientado por completo. Ya no sabía qué dirección debía tomar, y, sin darse cuenta, echó a correr de vuelta por la misma senda por la que había venido. Ahora corría como alma que lleva el diablo. A la luz de los relámpagos, los límites del sendero se marcaban de manera muy precisa.

¡BUUUUMM!

Justo después de que cayese el rayo, empezó a diluviar. «¿Qué debía hacer? ¿Dónde debía esconderse? En una tormenta eléctrica no hay que quedarse debajo de un árbol», se le pasó por la cabeza. Eran las palabras pronunciadas por su padre en cierta ocasión. Sí, de acuerdo, pero ¿dónde se va a quedar uno en una tormenta en medio de un frondoso bosque?

El camino se bifurcaba. A la derecha la esperaba un enmarañado matorral. Más allá, había una zona despejada. «Llegaré hasta allí arrastrándome por debajo de las ramas». No se sabe a ciencia cierta cuánto tiempo pasó avanzando en esa posición tan incómoda. Cuando el bosque ya estaba en silencio y tan solo los lejanos relámpagos iluminaban la profunda oscuridad, Ana atisbó un enorme árbol situado a escasos metros a la izquierda de la senda. Era de tronco muy grueso, con grandes ramas que se bamboleaban con el viento. Sobre el fondo del negro cielo, su frondosa copa parecía blanca y plateada. A dos metros del suelo, en el agrietado tronco se abría un gran agujero.

—Un tronco hueco —susurró la niña.

Trepar a la primera rama, que caía hasta la altura del suelo, no presentaba ninguna dificultad. ¡A árboles más altos habían subido aquel verano! Ana cogió la siguiente rama con la mano izquierda y se aupó. Se quedó colgando un momento mientras buscaba un sitio donde apoyar el pie derecho. ¡Lo encontró! Un pequeño saliente en la corteza del tronco.

¡CRRRRRAAAC!

La tierra y el árbol le empezaron a dar vueltas y Ana cayó dándose un golpetazo contra el húmedo musgo. Se levantó al instante y se frotó donde le dolía.

—Me saldrá un moratón —murmuró.

Y se puso de nuevo a trepar, esta vez con más cuidado.

Las gotas de lluvia que caían de las mojadas hojas le resbalaban por la nuca formando un frío torrente.

—¡Brrrr! —se estremeció.

Entonces, agarrándose con furia a las resbaladizas ramas llegó hasta el borde del ansiado agujero. «¿Y si algún animal vive aquí dentro?», pensó de repente, balanceándose sobre una pierna. Cogió una rama que sobresalía y la partió con un chasquido seco. Se echó hacia atrás todo lo que pudo y lanzó la ramita al interior del tronco hueco.

Aprovechando el breve y verdoso resplandor que iluminó por un momento el interior del tronco, alcanzó a ver algunas bellotas del año pasado y un finísimo polvillo parecido al serrín. ¡Bien! Con cuidado de no caerse, Ana se arrodilló en el borde del hueco y luego, más confiada, se deslizó en su interior. Se puso en cuclillas sobre el polvillo que se acumulaba en el fondo y suspiró hondo. Allí se sentía segura. Por el ovalado orificio podía ver los árboles y los matorrales azotados por el viento. El bosque crujía y chirriaba.

«Igual que un armario viejo», pensó mientras se colocaba en una postura más cómoda. Ahora ya no tenía miedo. El hueco —grande y espacioso, impregnado de olor a bellotas y de ese aroma tan especial de la madera vieja— era un refugio fantástico.

«Pero ¿dónde están los chicos? ¡Espero que no les haya pasado nada! Albóndiga no es ningún flojo, pero, como coja frío, catarro al canto. ¿Cómo pudo ser que desapareciese así, si lo tenía justo delante?». Ana se preocupaba mucho, porque, como es evidente, el pequeñajo era su favorito. Su único consuelo era pensar que a lo mejor estaban los dos juntos, pero ¿y la pobrecita Clementina? Mientras tanto, la tormenta, como es habitual en verano, pasó de ser repentina e impetuosa en un primer momento a convertirse en una fina lluvia cálida. Los relámpagos eran lejanos y poco frecuentes, y los truenos recordaban a los gruñidos de un gato enfurruñado. Ana apoyó la espalda en la pared interior del tronco y cerró los ojos. De pronto le entró mucho sueño. ¿Qué hora sería? Todavía era noche cerrada. Seguramente tendría que quedarse allí hasta que amaneciese y luego ir a buscar a Mario, a Croqueta y a aquella pobrecilla Clementina. ¿La habría encontrado Mario ya? ¡Eso sería una pena! Ana tenía muchas ganas de estar presente cuando encontraran a Clementina. Se imaginaba cómo los tres (porque seguro que los dos chicos iban a aparecer) llevarían al pueblo a Clementina tras haberla encontrado. Papá y mamá estarían orgullosos de que sus hijos fueran tan valientes, aguerridos y todo lo demás… Ana estaba tan dormida y cansada tras la carrera en medio de la oscuridad y la lluvia que el curso de sus pensamientos se volvió cada vez más lento. El bosque que la rodeaba se fue quedando en silencio y solo de vez en cuando se oía el susurro del viento, que hacía chasquear el grueso y viejo roble en cuyo interior estaba la niña. Parecía como si, con una voz antigua, hablase con los otros árboles sobre la tormenta que acababa de pasar.

SE SENTÍA SEGURA

O puede que solo se lo pareciese a Ana, que escuchaba los misteriosos susurros con los ojos medio cerrados.

CAPÍTULO VI

en el que Ramón y Román pasan un mal rato y caen en una trampa

Ramón y Román avanzaban a buen ritmo. Ahora que ya no debían preocuparse por lo limpios que tenían los pies, los hundían con alegría en la fina capa de arena que cubría el sendero. De pronto, el bosque, que seguía apostado como un muro de color negro detrás de los graneros, ya no resultaba tan terrible. Ello quizá se debía a la alegría de la aventura, o quizá, tan solo, a que la noche, una vez fuera de casa, no es tan negra como cuando se ve por la ventana del dormitorio.

Cruzaron en silencio el límite que marcaban los tres abetos, probablemente sin darse cuenta de que estaban entrando en terreno desconocido.

—¿Por qué estás tan callado?

Román no contestó. Tenía la mirada fija en la oscuridad que envolvía suavemente el bosque y que hacía imposible discernir los contornos de los árboles.

—¡Román, que te estoy hablando!

—Ya te he oído, no grites como un idiota —cuchicheó—. ¿Qué pasa; tienes miedo?

—¡Anda ya! —protestó Ramón, que no soportaba el obstinado silencio de su hermano.

Y justo en ese momento empezó a tener miedo. Sintió frío, pero al mismo tiempo notó que la camisa se le pegaba al cuerpo debido al sudor que le empezó a correr por la espalda. Ojalá pudiera coger a Román de la mano. Le daba miedo que desapareciese de pronto en la oscuridad y lo dejase a merced de la noche y el viento.

—¿Has oído eso? —dijo cogiendo a Román por el brazo—. Hay algo que aúlla.

—¡Qué va! No es más que el viento —contestó Román soltándose.

Y, apartando a un lado algunas ramas con pinchos, pensó: «Qué horror. Mira que es cobarde Ramón».

—Ve con cuidado de no pincharte —susurró Román sintiendo de pronto una repentina lástima por su hermano—. No te preocupes, no tardaremos en encontrarla. Seguro que está llorando a voz en grito como hacen siempre las niñas. La oiremos y…

¡¡¡¡BUUUUUMMMM!!!!

—¡Rayos, truenos y centellas! —exclamó Ramón al tiempo que se sentaba en medio del sendero.

—Vaya, una tormenta —murmuró Román—. Ahora no la oiremos. ¡Aunque llore a voz en grito!

—¿Lo ves? —farfulló Ramón, cerrando fuerte los ojos—. ¡Habías dicho que la encontraríamos enseguida!

—¿Y qué? ¡Puedes irte a casa si quieres! —gritó Román haciéndose oír por encima del ruido del viento.

—Yo no-no quiero na-nada —tartamudeó Ramón apretándose los puños contra los ojos para evitar ver las amenazadoras luces de los rayos.

—Venga, sigamos adelante —ordenó Román con firmeza.

Acto seguido, cogió a Ramón de la mano y estiró de él.

Sobre sus cabezas el bosque y la tormenta rugían y silbaban formando un tremendo y amenazador estruendo.

—¡Román! ¡Tenemos que refugiarnos en algún sitio! ¡Es de fuerza doce en la escala de Beaufort!

—¿Y qué más da eso?

—¿Sabes lo que significa? ¡Que el viento alcanza la velocidad de ciento treinta kilómetros por hora!

—¡Pues menos que un coche de carreras! —contestó Román aprovechando un momento de tregua.

—¡Tú no tienes ni idea de eso! —chilló Ramón abrazándose a un grueso tronco para no perder el equilibrio.

—¡Vámonos de aquí! ¡El pino cruje de manera sospechosa! —gritó Román.

A Ramón le costó despegarse del árbol. Desprovisto de protección, una repentina ráfaga de viento lo lanzó hacia delante. La lluvia le golpeaba en los ojos y le corría por la espalda y perneras formando un frío y estrecho torrente.

—¡Estoy calado hasta los huesos! —dijo, secándose la cara—. Dime, ¿adónde vamos?

—¡Al santo de tu tía! —gritó furioso Ramón—. Sabes de sobra que tenemos que encontrar a Clementina si queremos apuntarnos este triunfo.

—A mí me tiene sin cuidado apuntarme nada —murmuró Ramón, rodeando de nuevo el tronco con los brazos—. No pienso moverme ni un centímetro. Por allí —señaló el matorral—, la cosa está todavía peor.

En ese mismo instante los dos se quedaron paralizados. Por encima del ulular de las ráfagas de viento y el estruendo de los truenos oyeron un sonido distinto, cien mil veces más amenazador.

—¡Lobos! —gritó Ramón.

—¡Deprisa, al árbol! —Román se agarró con fuerza a las extensas ramas de una enorme haya.

Ahora se podían distinguir claramente los ruidos de algo que iba abriéndose paso entre los matorrales.

Ramón, paralizado por el miedo, era incapaz de moverse.

—¡Ramón, ven aquí conmigo! —gritó Román, sentado en la rama más baja.

—No-no pue-e-do —tartamudeó Ramón, pero, en ese mismo momento, un repentino resplandor le permitió ver cómo, detrás de un abeto cercano, se asomaba una inmensa criatura prehistórica—. ¡Socorro! ¡Aaah! —gritó, y de un solo salto llegó junto a Román, sin preocuparse por los rasguños que las puntiagudas ramas le hacían en las caderas.

La oscuridad total volvió a adueñarse de todo. A los niños les daba la impresión de que el único sonido que se oía en el bosque era el de sus aterrorizados corazones, a punto de salírseles del pecho.

El bosque se quedó en silencio. De vez en cuando, un temblor recorría los árboles y una intensa lluvia caía de las hojas de las hayas. En medio de los truenos de la cada vez más apagada tormenta, los dos niños escucharon de pronto un lejano silbido.

—¿Has oído eso? Alguien ha silbado.

—Debe de ser Mario —dijo Ramón haciendo lo posible por acomodarse mejor en la rama.

—¿Tú también has visto a ese animal?

Ramón no contestó.

—Lo pregunto porque a lo mejor ha sido solo mi imaginación —dijo Román en un tono que era la negación misma del miedo, pese a que el corazón le latía con fuerza.

—No lo-lo sé —tartamudeó Ramón.

—Puede que siga por los alrededores.

Un lejano resplandor iluminó un momento la densa oscuridad.

—No, creo que se ha ido —contestó Ramón—. Quizá nunca estuvo —dijo rezando por que su hermano le confirmara esa repentina y extraña hipótesis.

Resultaba mucho más fácil descender del árbol si creían que abajo no había nadie.

—Puede que tengas razón —convino Román vacilante, porque lo que le había parecido ver era muy poco probable que existiera en realidad.

—Si es así, tal vez deberíamos bajar… aunque… quizá podríamos quedarnos un rato más aquí por si acaso —propuso Ramón escuchando con mucha atención cada pequeño crujido que pudiese resultar sospechoso.

—Me parece bien —aceptó Román.

Y de pronto se estremeció, una gota rezagada le cayó en toda la nuca y le descendió por la espalda, dejándolo helado.

Ramón suspiró con fuerza y le empezaron a castañetear los dientes. «Debe de ser del frío», pensó, y justo en aquel momento, como para llevarle la contraria, una oleada de calor le recorrió el cuerpo.

Estaban sentados en una gruesa rama cubierta de una corteza rugosa y grisácea. Una frondosa copa de ramas enmarañadas de modo extraño se extendía por encima de sus cabezas. En medio de la oscuridad, iluminadas de tanto en tanto por el resplandor azulado de los distantes relámpagos, las ovaladas hojas de las hayas resaltaban con claridad.

—En realidad aquí estamos la mar de bien —opinó Román recogiendo las piernas—, ¿no te parece?

—Sí —contestó poco convencido Ramón, pensando con ternura en su cómoda cama.

—A saber por dónde van ellos ahora —dijo Román, acercándose un poco a su hermano.

La rama crujió peligrosamente.

—Sí, a saber —dijo Ramón preocupado mientras le venía a la cabeza la imagen de las finas trenzas de Ana—. ¿Tú crees que ella tendrá mucho miedo?

—¿Quién? ¿Clementina?

—No, estaba pensando en Ana —admitió Ramón dando gracias a la oscuridad reinante que impedía ver lo rojo que se había puesto.

—Oye —se preocupó Román—, ¿piensas que Mario ya habrá encontrado a Clementina?

—No creo. Con la tormenta que ha caído.

—Debemos ponernos en marcha —dijo decidido Román saltando al suelo.

Parecía haber olvidado por completo los sospechosos susurros. La visión de la medalla al valor ahuyentaba cualquier otro pensamiento. Ramón no tenía otra alternativa que seguir a su hermano. Bajó deslizándose por la áspera corteza gris y caminó sigilosamente y escuchando con atención.

El bosque estaba en silencio. Sin embargo, solo era un silencio aparente. Es lo que siempre pasa cuando tras la tempestad llega la calma. La tormenta ya había pasado. Seguía ronroneando allá a lo lejos. Los árboles agitaban sus verdes copas para deshacerse de las últimas gotas de agua que caían ahora en silencio al suelo mojado. El viento se sosegó y la noche parecía de pronto más oscura que antes.

—Quiero ir a casa —susurró Ramón, y enseguida le entró vergüenza.

Pero curiosamente Román no lo utilizó en su contra. No tenía la más mínima intención de burlarse de su hermano. Lo cogió de la mano y con un tono suave, nada habitual en Román, le dijo, arrastrándolo suavemente:

—Vamos. Vamos —repitió—, tenemos que encontrar a Clementina.

Fueron uno detrás del otro, esquivando instintivamente las ramas mojadas. Llegaron a un claro que no conocían; de pronto todo estaba iluminado. La luna se desgajaba tras el irregular contorno de las nubes y teñía de plata el mojado bosque. Los niños se detuvieron, cogidos de la mano.

—Esto parece un cuento —murmuró bajito Román y estornudó luego con fuerza porque algo le hacía cosquillas en la nariz.

—Mira —susurró Ramón apretándole la mano a su hermano.

—¿Dónde?

—¡Ahí! ¡Ahí! ¿Lo ves? —le apremió Ramón estirándole de la manga.

—¡No veo nada! —contestó irritado Román.

—¡Allí se ve una luz!

—Es verdad. —Ahora Román vio también en medio del matorral una tenue lucecita lejana.

—¿Una casa? ¿Aquí? —De la impresión, Ramón se sentó en el suelo.

—Ven. Vamos a ver quién vive en ella. A lo mejor Clementina se ha refugiado allí.

Se pusieron en camino. Para llegar al lugar del que procedía la misteriosa luz tenían que desviarse del sendero. Se abrieron paso por el matorral hasta que por fin llegaron a una casa de madera apenas visible entre los frondosos abetos. La luna volvió a esconderse detrás de las nubes y todo se oscureció.

—Espera aquí —susurró Román—, voy a intentar asomarme por la ventana.

—No, no voy a quedarme solo —dijo Ramón, levantando la voz hasta casi gritar.

—Chsss… No grites.

Román se acercó de puntillas a la pared de madera de la casa. Trató de asomarse por la ventana. Imposible. Demasiado alta. El brillante rectángulo de luz amarilla resaltaba en medio de la oscura pared de troncos de madera.

—¿Ves algo? —preguntó Ramón en voz baja desde su escondite.

—Nada. La ventana está demasiado alta.

—Espera; te subo a caballito —se ofreció Ramón.

—Vale. Pero con cuidado; no hagas tanto ruido —advirtió Román subiéndose a la inclinada espalda de su hermano.

—Espera, aquí hay un tronco. Me voy a apoyar en él.

Ramón jadeó y resopló bajo el peso del cuerpo de Román, y seguramente fue por eso por lo que no oyó el sonido de los pasos que se acercaban silenciosamente desde detrás de la esquina. —¿Ves algo? —preguntó respirando a duras penas. —Un cuarto muy raro —murmuró Ramón apoyándose en una rodilla—. Las paredes están llenas de cuernos. —¡Ya os tengo, granujas! —se oyó que gritaba una voz profunda justo encima de sus cabezas al tiempo que dos fuertes manos agarraban a los dos muchachos. Román resbaló por la espalda de Ramón y cayó al suelo, pero, antes de que le diese tiempo a darse cuenta de lo que pasaba, el desconocido asaltante los arrastraba a él y a su aterrorizado hermano hasta una estrecha y extraña habitación. —¿Qué es esto? ¿Quién es usted? —gritó Román tratando de resistirse. —¿Adónde nos lleva? —berreó Ramón. —¿Adónde? ¿Aún os atrevéis a preguntar? ¡Al cobertizo! Estaréis allí hasta que se haga de día; luego os llevaré a la policía. —¿A la policía por qué? —gimió Ramón, retorciéndose sin lograr soltarse. —¡No tiene derecho a encerrarnos! —gritó furioso Román.

—¡Claro, claro! ¡Mañana veremos quién tiene derecho aquí! —Esas fueron las últimas palabras que oyeron an>tes del escandaloso ruido del cerrojo.

—Por todos los diablos —murmuró Román—. ¿Y este quién es?

… DOS FUERTES MANOS AGARRARON A LOS DOS MUCHACHOS

—¿Y yo cómo lo voy a saber? —sollozó Ramón.

—¡No llores! Eso no nos va a ayudar —advirtió Román mientras Ramón trataba en vano de forcejear con el cerrojo—. Me temo que no podremos salir de aquí.

—¿Qué ha dicho ese hombre? —farfulló Ramón, buscando algún rincón más cómodo en el estrecho cobertizo—. ¿Por quién nos ha tomado?

—Eso, ¿por quién?

CAPÍTULO VII

en el que el sargento Zumbón está cada vez más preocupado y el cabo Canelón se cae en una zanja

El sargento se dirigía a casa a paso rápido. Iba pensando en los sucesos que lo habían sacado de su cálida cama en aquella agitada y extraña noche. Necesitaba enterarse bien de todos los detalles. Quizá debería intentar volver a telefonear. Quizá en el pueblo ya se habrían dado cuenta de que la línea estaba estropeada y habían conseguido arreglarla. Mmm… lo más seguro era que tardasen unos días en restablecer el contacto con la central. Hacía solo dos semanas habían tardado cinco días en encontrar un cable estropeado en medio del bosque. ¡Ese era el pan de cada día en el pequeño puesto de la Aldea del Ángel!

El sargento Zumbón se frotó la mejilla. Desde que se afeitara aquella mañana, había vuelto a crecerle una fina capa de punzante barba. Miró al cielo y arqueó las cejas. «Ojalá que no caiga un aguacero antes de que Canelón llegue al pueblo», se dijo. Empujó la puerta de la verja y se paró junto a la caseta del perro. Dentro no se oía nada. «¿Estará durmiendo o qué? Menudo perro guardián», pensó, y sonrió acordándose un momento del simpático hocico de Albóndiga. De puntillas, para no despertar a Crispín, se dirigió hasta su cuarto. Justo cuando estaba encendiendo una pequeña lámpara, una ráfaga de aire abrió de golpe las contraventanas.

—¡Maldita sea! —gruñó el sargento mientras luchaba con un viento huracanado que esparcía los montones de hojas por todos los rincones de la habitación—. ¡Caray!

Como la contraventana no quería cerrarse, el sargento tuvo que batirse con ella a brazo partido hasta que logró colocar las aldabillas en su sitio. En ese mismo momento el teléfono que había sobre la mesa emitió un extraño sonido semejante al croar de la rana.

¡RRRRING!

El sargento se plantó frente a su escritorio de un salto.

—¿Diga?

Silencio. A lo lejos, muy muy a lo lejos, como si viniese de un lugar a muchas leguas de distancia, se oía el sonido del viento cada vez más fuerte. Y otra vez ese ruido.

—¿Diga? Aquí Zumbón. ¿Diga?

—Sargento, se ha producido una avería en la línea. Tiene usted que…

La voz del auricular se detuvo en seco y dio paso a un extraño zumbido.

El sargento se pasó la mano por su enmarañado pelo. Unas profundas arrugas le cubrieron la frente. «Una nueva notificación», pensó a toda prisa. «Nos deben de querer transmitir algo importante, y yo no oigo nada». Dio varios golpecitos en la horquilla del teléfono y volvió a oír la lejana voz del agente:

—La niña se fue… Clementina…

—¡Lo sé! ¡Al bosque! Pero ¿adónde? ¡El bosque tiene casi veinte kilómetros! —gritó Zumbón secándose la frente mojada por el sudor—. ¿Y quién es esa Clementina?

—Es…

Y otra vez un silencio interrumpido por un confuso gorgoteo.

—¿Quién es? ¡Deletréemelo; no oigo nada!

—¡Oiga! Apunte… —le llegaban palabras muy poco claras—: Clementina es…

Esta vez la comunicación se vio interrumpida por una nueva tanda de truenos. Cuando regresó la calma, el teléfono se había quedado como muerto. El sargento volvió a darle golpecitos a la horquilla, pero todo fue en vano. El auricular colgaba de la mesa balanceándose del cable. El sargento rechinó los dientes y descargó toda su rabia sobre un impreso oficial. El cabo Canelón entró corriendo abrochándose los botones del uniforme y nada más cruzar el umbral gritó:

—¡Entrégueme ese informe! ¡Me voy!

—Chsss… —siseó el sargento Zumbón—. Que me va a despertar a Crispín. He vuelto a hablar con el puesto central —añadió más suavemente—, pero no he entendido nada. ¡Venga, no le entretengo más! —gritó de repente, pero miró en dirección al cuarto de Crispín y bajó la voz—. Hay una niña perdida en algún lugar del bosque. Sola, en medio de la noche.

El cabo Canelón arrebató el informe de las manos del sargento y echó a correr en dirección a la puerta.

—Llévese mi abrigo —dijo aún el sargento—. Va a diluviar.

Canelón asintió con la cabeza. Al cabo de un momento, el sargento escuchó el rugido del motor al arrancar. Luego reinó de nuevo el silencio.

El viento volvió a estirar de la contraventana, arrancando la aldabilla junto con un pedazo de marco. El redoble de los truenos recorrió el oscuro cielo azulado. El sargento miró inquieto por la ventana. El viento iba a más. Los pinos, encorvados por la fuerza del aire, se inclinaban en un baile salvaje. El sargento le echó un vistazo al teléfono y frunció el ceño. Cogió el balanceante auricular, se lo puso un momento en la oreja y luego lo colgó con fuerza sobre la horquilla.

La contraventana volvía a dar golpes. El sargento, nervioso, repiqueteó con los dedos encima de la mesa.

¿Dónde estaría esa pobre niña? Tan pequeña y sola, en medio del inmenso bosque.

Mientras tanto, el cabo Canelón se desvió del estrechísimo camino y salió a la carretera que conducía directamente al pueblo. Le quedaban por recorrer treinta kilómetros, pero ¿qué supone eso para un valiente policía y su moto? Pese a que de vez en cuando se «escacharraba», la motocicleta era su compañera fiel y, por lo general, respondía de maravilla en las carreteras más complicadas.

—¡Tormentas a mí! —murmuró dándole al acelerador.

La motocicleta respondió a la perfección, pegando algún que otro pequeño salto con los baches del camino.

El cabo se puso a pensar en la misión que tenía encomendada.

A su alrededor, el frondoso bosque retumbaba y rugía. De pronto comenzó a diluviar. Sucedió tan de repente que el cabo dio un respingo en su sillín.

—¡Rayos y centellas! —maldijo frenando al borde de la carretera.

Sacó unas grandes gafas de motocicleta y se las puso para protegerse de la incisiva lluvia. Se levantó el cuello del abrigo impermeable dando gracias al sargento. «Qué buen tipo es el sargento Zumbón», pensó sentándose cómodamente en el asiento. «Tiene un hijo muy listo, y solicitó que me concedieran un ascenso. Da gusto trabajar en este puesto. Lo único es lo de esta niña desaparecida. Hay que encontrarla como sea».

—¡Canelón al rescate! —dijo en voz alta y pulsó fuerte el embrague.

La motocicleta se puso a surcar la carretera inundada por la lluvia.

Se aproximaba a una curva en el kilómetro cinco cuando de repente…

¡¡¡CATAPUM!!!

Entre el resplandor del relámpago y el estruendo del trueno vio un tronco de pino tumbado en medio de la carretera. El cabo no logró frenar del todo y patinó estampando la rueda delantera contra el tronco. Salió disparado del asiento como si fuese el proyectil de un tirachinas, y, tras dar una voltereta en el aire, el desgraciado Canelón acabó en una zanja llena de barro.

—¡Por todos los diablos! —masculló chapoteando dentro de la zanja.

Movió manos y piernas. Todo bien. No ha pasado nada. Pero ¿por qué está tan oscuro? ¡No veo! Nervioso, se llevó la mano a la cara y respiró aliviado. No era nada. Las gafas estaban cubiertas de barro, nada más. Se las quitó y fue hasta la moto, que estaba tirada en el suelo, justo al lado. El motor seguía en marcha, pero la rueda delantera estaba totalmente doblada y del manillar no había ni rastro. «Fin del viaje», pensó. A la luz de los relámpagos, miró con atención el tronco. Esto podría haber acabado muy mal. ¿Qué podía hacer ahora? ¿Seguir a pie? Ni hablar. Sería una pérdida de tiempo. ¿Volver al puesto? El sargento se pondría furioso. Entonces, ¿qué? Por encima de todo hay que cumplir la misión. Debía volver a la Aldea del Ángel y coger el jeep. Pero primero había que retirar el árbol. Si alguien pasaba por allí, la catástrofe estaba garantizada.

Llovía a cántaros. El cabo a duras penas consiguió mover el viejo cacharro hasta el borde del camino.

—Mi pobre moto. La llevaré a reparar y me tocará esperar meses hasta que la arreglen. ¡Maldita lluvia del demonio! —farfulló dando vueltas alrededor del tronco.

Cogió el árbol por una rama y lo intentó mover. Complicado. Clavó fuertemente los talones y estiró. El tronco se movió unos centímetros. El cabo paró para secarse el sudor de la frente. El viento seguía soplando como loco.

El cabo estiró otra vez del pesado tronco. En esta ocasión, fue más fácil moverlo. Por suerte, el pino no era de los más grandes.

—Un hacha iría que ni pintada. Así podría cortar las ramas. Qué le vamos a hacer. Habrá que apartarlo a un lado como sea.

Cogió otra vez la rama y siguió arrastrando el tronco por la carretera, hasta que el esfuerzo hizo que se le saltaran las lágrimas. Estuvo jadeando durante un tiempo y se secó la frente; a continuación, reemprendió la tarea. Tras un rato más de esfuerzos, el obstáculo que bloqueaba el camino fue retirado. El cabo se sentó en el tronco a recuperar el aliento. Menuda aventura. Los nubarrones se disiparon mostrando una enorme luna plateada.

El cabo miró a su vieja moto tumbada en el suelo a su lado. Bueno, habrá que volver andando. Pero por la carretera no, que se da más vuelta. En el bosque hay un sendero que sirve de atajo para llegar a la aldea. Pero ¿qué hago con la moto? No me queda otra; la dejaré aquí hasta mañana. Se levantó y, con unas cuantas ramas, camufló la moto tirada en la zanja.

Las nubes cubrieron de nuevo el cielo y todo volvió a oscurecerse. El cabo echó un vistazo alrededor y se puso en marcha. Al cabo de unos cuantos pasos saltó la zanja que había junto al camino y se internó en el bosque. Apenas había avanzado unos metros cuando de pronto al lado de la carretera oyó un ruido. ¿Qué es eso? ¿Alguien se acerca? Al cabo de un rato distinguió claramente el zumbido de un motor. ¿Un coche? ¿Aquí, en medio del bosque, a estas horas de la noche? Quizá vaya hacia el pueblo. El cabo dio media vuelta inmediatamente y echó a correr en dirección a la carretera. El zumbido se oía cada vez más cerca. El cabo iba corriendo a trompicones, tan rápido como le permitía el pesado abrigo impermeable. A lo lejos vio la estela de luz del vehículo que se acercaba. «No me da tiempo», pensó desesperado. Alcanzó la carretera en el mismo momento en el que el coche rojo rebasaba el tronco caído.

—¡Eh! ¡Hola! —berreó, pero el ruido del motor impidió que se le oyera—. ¡Pare! —gritó todavía mientras echaba a correr detrás del coche.

El conductor no lo oyó. El cabo dio un rabioso pisotón en el suelo.

Qué mala suerte. Solo él, Canelón, podía tener tan mala suerte. Si se hubiese quedado sentado en la carretera, si no hubiese echado a andar por el bosque… ¡Pero ¿cómo lo iba a sospechar?! Que en esa carretera tan poco transitada aparecería un vehículo. Y en medio de aquel aguacero. «Pero ¿quién diablos será ese?», se dijo pensando en el conductor del coche rojo. «Por aquí nadie tiene uno de esos. Debe de ser un veraneante». Agitó la cabeza y solo entonces se dio cuenta de que llevaba puesto el pesado casco.

—Qué le vamos a hacer —dijo desabrochándose las correas de debajo de la barbilla—. Hay que ponerse en marcha.

Y volvió a internarse en el bosque.

CAPÍTULO VIII

en el que a don Ignacio Prokop se le escapa por dormilón un tema para un reportaje

El coche rojo surcaba el camino forestal salpicando con el agua de los charcos. Dos estrechos haces de luz resplandecían en medio de la densa oscuridad de la noche. No dejaba de llover. Como si alguien ahí arriba no parase de vaciar cubos llenos de agua. Sentado al volante, don Ignacio miraba intensamente la impenetrable oscuridad. Le corrían chorros de agua por la cara, se colaban por el abrigo y descendían por su espalda, que se le quedaba helada. Pese a las gafas protectoras, el agua se le metía en los ojos, lo que complicaba enormemente la conducción del vehículo. La visibilidad resultaba fácil de definir: era inexistente.

«Hay que reducir un poco», pensó, y rebajó la velocidad, aunque el motor volvió a carraspear. «Si al menos encontrase un sitio donde refugiarme». La visión de la casa forestal y la cena se desvanecía en medio de los inclinados chorros de agua.

La verdad es que a don Ignacio le daba completamente igual bajo qué techo guarecerse. Cualquier cosa le iría bien.

—Menos mal que el coche sigue funcionando —murmuró, y enseguida se dio cuenta de que no tenía madera donde tocar.

Don Ignacio pertenecía a la categoría de los muy supersticiosos, y tocaba madera cada vez que las circunstancias lo requerían. En aquella ocasión no solo no tenía madera cerca, sino que además no podía apartar las manos del volante.

Sus temores eran infundados. El coche volaba sin encontrar ningún obstáculo por la mediocre carretera del bosque, y solo «el grado de humedad» de su propia persona provocaba cierto disgusto en el conductor del coche rojo.

Mientras tanto, los truenos seguían retumbando y los relámpagos seccionaban una y otra vez la amenazadora oscuridad del cielo.

De pronto, a un lado de la carretera, los faros iluminaron un árbol tirado junto a sus desenterradas raíces. Don Ignacio silbó de la impresión y redujo todavía más la velocidad. «Qué suerte», pensó, «que el árbol no ha caído en medio de la carretera». Y sintió un escalofrío solo de pensar en qué estado podrían haber acabado él mismo y su vehículo. «Qué peligros más tremendos acechan a los conductores durante la tormenta. Tengo que ir al pueblo», decidió. «A la casa del guarda forestal no conseguiré llegar».

Don Ignacio siguió avanzando unos cuantos kilómetros en medio del frondoso bosque. Luego los árboles empezaron a escasear y el coche salió a un camino que serpenteaba entre prados que olían intensamente a hierba mojada. La luna se asomó un momento desde detrás de las nubes y mostró a los ansiosos ojos de don Ignacio los lejanos y todavía borrosos tejados de las casas del pueblo. El vehículo aumentó la velocidad. Al poco tiempo ya rebasaba las primeras edificaciones.

SINTIÓ UN ESCALOFRÍO SOLO DE PENSAR…

«Vamos a ver», pensó girando por una calle estrecha, «si encuentro sitio en algún hotel».

En el pueblo reinaba la oscuridad y el silencio. Las casas, semienterradas y de poca altura, estaban dispuestas una a continuación de otra. Las contraventanas de madera permanecían cerradas a cal y canto.

«¿Cómo ha podido la gente conciliar el sueño durante una tormenta así?», pensaba don Ignacio mientras buscaba un sitio adecuado para aparcar el coche.

Miró a derecha e izquierda y vio de pronto una casa sobre cuya entrada había una placa grande pero todavía ilegible a aquella distancia.

—Eso debe de ser un hotel —dijo alegrándose, y se acercó al bordillo.

Apagó el motor y se quitó las gafas. Sin embargo, cuando se bajó del coche y se acercó, estirando por fin las piernas, se dio cuenta de que se había hecho ilusiones. En el cartel blanco, escrito en letras negras ponía:

PUESTO DE POLICÍA

—¡Maldita sea! —gruñó don Ignacio quitándose el abrigo totalmente empapado—. Nunca antes había pasado la noche en comisaría.

Llamó a la puerta. Silencio. Giró el picaporte. La puerta se abrió con un gran chirrido. Nada más entrar, don Ignacio tropezó con algo metálico que cayó al suelo provocando un gran alboroto.

—¿Quién anda ahí? —retumbó una voz, y la figura de un policía del tamaño de un armario apareció en el iluminado umbral.

—Buenas tardes —dijo cortésmente don Ignacio adentrándose en la estancia—. Soy periodista, la tormenta me ha sorprendido a mitad de viaje y estoy buscando…

—Un hotel, ¿no? —se rio el policía.

—Exactamente.

Don Ignacio ya se disponía a contar la historia de su viaje a la casa forestal cuando, de pronto, en la otra habitación, se oyó el ruido de una silla golpeando contra el suelo y alguien que mascullaba unos improperios perfectamente inteligibles.

Don Ignacio se quedó a mitad de frase. Antes de que consiguiera decir algo, las puertas contiguas se abrieron de golpe y apareció un segundo policía que, jadeando y con voz nerviosa, dijo:

—¡Se ha vuelto a cortar la línea! ¡Estos teléfonos nos van a volver locos!

—¿Y entonces? ¿Zumbón no ha recibido el mensaje? —preguntó el grandullón con tono preocupado.

—Dudo mucho que haya entendido algo. Le he dicho lo de la niña esa (lo de Clementina), pero tal y como está la situación tendremos que dirigir la operación nosotros solos.

—Pero no tenemos gente. —El grandullón se llevó una mano a la cabeza.

—No podemos abandonar a esa niña en el bosque. Ya he mandado a Janus a por refuerzos. Le he dejado la camioneta… Estará aquí en cualquier momento.

—Perdonen —interrumpió el señor Prokop—. ¿Ha desaparecido una niña?

—Sí. No se puede imaginar lo que es esto. Tenemos encima al padre de la niña y a los demás. Organizar una batida no es tan fácil. Además, nos lo han comunicado hace nada. Y para colmo se ha desatado esta tremenda tormenta. Pero, perdón, ¿quién es usted?

—Soy periodista; Ignacio Prokop, para servirle. Me he perdido en medio de la tormenta. Tenía previsto dormir en otro lugar, pero he tenido una avería durante el camino… Ahora estoy buscando algún hotel.

—Encantado de conocerle. Soy el sargento Bigotes. Y este es el cabo Careto. Por desgracia, en nuestro pueblo no hay ningún hotel —dijo el sargento extendiendo las manos con gesto consternado.

—Qué mala suerte —murmuró don Ignacio, y, agotado, se dejó caer sobre una silla de madera.

—¿Quiere usted un té? —preguntó Careto al ver que la ropa del invitado estaba totalmente empapada—. Un té caliente le vendrá bien.

—Gracias. Muchas gracias —contestó don Ignacio mirando al gigante casi con ternura—. ¿Y qué ha ocurrido con esa niña?

—Pues en esas estamos. También a nosotros nos gustaría saberlo. La niña desapareció en el bosque, más o menos a treinta kilómetros de aquí, cerca de la Aldea del Ángel. Hicieron parada allí… —El sargento dejó la frase a la mitad porque en la habitación contigua sonó un teléfono.

—¡Dios mío! —gritó Careto dejando el vaso de té enfrente del periodista—. ¡Dios mío! ¡Debe de ser el puesto de la Aldea del Ángel!

El sargento Bigotes se plantó de un salto junto al teléfono.

—¿Diga? Sí. No, aún no. Estamos montando el efectivo… ¡Por supuesto! Sí, enseguida le informaremos —repetía el sargento mientras daba nerviosos golpecitos sobre la mesa con un cenicero—. Era el padre de la niña —murmuró dando una fuerte calada.

Don Ignacio se apoyó en la mesa y cerró los ojos. Un terrible cansancio le salía por todos los poros. Percances con el coche, peripecias durante la tormenta… ¡ya estaba bien! Había llegado al límite. Ni siquiera el humeante vaso de té le devolvió las fuerzas; al contrario, aumentó aún más el sueño que se apoderaba de él.

—Aguanta hasta que se haga de día —murmuró balanceándose en el taburete.

«¿Una niña? ¿Una niña desaparecida…?», las frases se repetían en el fondo de su cabeza. «¡Un momento! ¡Eso es muy importante!». Don Ignacio volvió en sí bruscamente, tan bruscamente que a punto estuvo de tirar al suelo el vaso vacío. ¡Tenía que ir con la policía! Metería en su coche a todos los que cupiesen. Luego escribiría un artículo estupendo sobre todo aquello.

—Díganme, señores —gritó levantándose del sitio—. ¿Cómo sucedió todo?

—La verdad es que es una historia de lo más corriente.

—¡Mi sargento, la Aldea del Ángel al aparato! —gritó de pronto Careto dando golpecitos en la horquilla del teléfono.

—¡Bien hecho, cabo! ¡Voy enseguida! —clamó el sargento, y se dirigió a la habitación.

El periodista se desplomó de nuevo sobre la silla. Tras la puerta cerrada, se oían las voces de una conversación. Don Ignacio escuchaba con interés, pero no conseguía entender nada. El sargento gritaba algo, estaba enfadado. De pronto todo se interrumpió y don Ignacio oyó una vez más los golpes en la horquilla del teléfono. Se levantó de la incómoda silla y echó un vistazo a la habitación en la que se encontraba. Bajo la ventana había un viejo sillón tapizado de tela roja ya desteñida. Con un suspiro de alivio se sentó en el sillón y apoyó la cabeza en uno de los mullidos brazos. Por fin estaba en un sitio cálido y cómodo.

Cuando, al cabo de un momento, el cabo entró en la habitación, vio que el desconocido invitado nocturno estaba durmiendo la mar de a gusto.

—¿Qué hacemos con él, mi sargento?

—¿Qué hacemos? Pues no lo vamos a echar a la calle en plena noche. Cerraremos esta habitación y le diremos a Janus que se quede y que le eche un vistazo de vez en cuando.

—¡A sus órdenes! —gritó el cabo dando un taconazo en el suelo—. Los viajeros también son personas. En algún sitio tienen que dormir.

—Sobre todo si no se les puede indicar un destino más cómodo. ¡Venga, Careto, vamos! Voy a pasar aún…

—¿A verlos? ¿A las carpas?

—¡Por supuesto! —Miró al periodista y bajó la voz—. Tenemos que llevarnos a toda esa pandilla de locos…

Al salir, cerraron la puerta sin hacer ruido.

Las primeras luces del día asomaban ya por detrás de las ventanas cuando don Ignacio Prokop se despertó de su profundo sueño. Abrió los ojos, parpadeó, los cerró, los volvió a abrir y miró con atención a su alrededor. «¿Dónde estoy?», se sorprendió. «¿Qué habitación es esta?». A continuación, se levantó del sillón y se desperezó bostezando ostentosamente. Hasta un rato después no se acordó de lo que había sucedido la noche anterior. ¿Estaba aquí durmiendo a pierna suelta mientras la policía buscaba a la niña desaparecida? ¡No es posible! ¡Es un escándalo! ¿Qué clase de reportero, en el momento más importante, se echa a dormir como… como una marmota? «Allí, en medio de la oscuridad de la noche, estaba en marcha la operación “Rastreo del Bosque”, tal y como la llamó el grandullón. Y yo aquí roncando», se reprochó a sí mismo don Ignacio. Se acercó a la ventana y dio un largo silbido. ¡Pero si ya es de día! La fugaz imagen de su querido amigo don Telesforo esperándolo con el desayuno fue tan real que le hizo parpadear. El hambre le estrujaba tanto el estómago que los intestinos le rugían al ritmo de una matutina marcha triunfal. ¡Un buen desayuno! Una vez lo pensó, ya no pudo quitárselo de la cabeza. A lo mejor aún podría unirse a la batida. Pero ¿en qué dirección ir? Los policías no habían dicho nada…

Don Ignacio miró con disgusto el abrigo arrugado y su todavía empapada ropa, y se rascó con preocupación la barbilla sin afeitar. Bueno, habrá que ponerse en marcha. Hay que llegar a la anhelada casa forestal, no queda otra. Se apartó de la ventana y descolgó el abrigo del perchero. Abrió sin hacer ruido la puerta del pasillo y miró en qué dirección debería dirigirse. ¿Dónde está la salida? Dio un paso y se tropezó con un objeto metálico tirado en el suelo.

—¿Quién hay ahí? —preguntó el chico vestido con uniforme policial que se asomó desde la habitación de al lado.

«Caray. Otro policía. A lo mejor no quiere dejarme salir», pensó asustado don Ignacio.

—Ah, es usted. ¿Qué tal ha dormido? —preguntó jovialmente el chico.

—Bien, muchas gracias por la hospitalidad —murmuró don Ignacio—. ¿No sabrá usted adónde han ido el sargento y su otro compañero?

—Ya hace rato que están en la operación —sonrió el policía—. Le recomiendo que vaya a desayunar. Aunque… ¿qué le podría recomendar a estas horas? La fonda está cerrada… Por desgracia —dijo con impotencia—, no tengo nada para ofrecerle.

—No pasa nada —suspiró don Ignacio—. Me las apañaré. Hasta la vista… Gracias por dejarme pasar la noche aquí.

… LA BARBILLA SIN AFEITAR

—¡De nada! La gente no suele guardar buen recuerdo de pasar la noche en comisaría.

Don Ignacio se dirigió a su embarrado coche, que le esperaba pacientemente junto al bordillo.

—Madre mía —gimió—. Habrá que darle un lavado.

Por suerte, en el centro de la dormida plaza mayor había un surtidor de agua. Gracias a un paño mojado, «la desgracia roja» recuperó más o menos su aspecto. «Pero ¿arrancará? ¿Se portará bien?», se puso a pensar el periodista mientras se dejaba caer sobre el húmedo asiento del coche y encendía el motor.

—¡Achís! ¡Achís! —estornudó el coche y, al cabo de un momento, que a don Ignacio le pareció una eternidad, rugió con la fuerza de todos sus caballos mecánicos.

—¡Hurra! —gritó don Ignacio despertando a una bandada de gallinas blancas que dormitaban junto al pozo—. ¡En marcha! Pero ¿en qué dirección vamos? —se preguntó, dando un impresionante volantazo a la izquierda—. Los policías, Telesforo, la casa forestal… ¡Bah, vamos al bosque!

CAPÍTULO IX

en el que Crispín encuentra a alguien, pero enseguida se descubre que no es Clementina

—¡Bang bang! —le gritó Crispín a Albóndiga, y los dos echaron a correr.

El perro, contentísimo por el imprevisto paseo, avanzaba como loco por entre los arbustos, volvía de un salto hasta el sendero y daba algún que otro ladrido.

—¡Venga, silencio! ¡Silencio! —lo reprendió Crispín con un tono mucho más suave, porque ya estaban lejos del peligro de las casas.

En ese mismo momento, se desató la tormenta.

Albóndiga gimió del susto y se quedó pegado a la pierna de Crispín.

—No tengas miedo, perrito, no pasará nada malo —lo consoló Crispín mientras luchaba con las fuertes ráfagas de viento.

La cosa se estaba poniendo fea. La potente luz de los rayos interrumpía cada dos por tres la oscuridad, y el estrépito de los truenos no ayudaba en nada a la actividad detectivesca. Mientras se protegía la cara de las afiladas ramas y piñas zarandeadas por el viento, Crispín soñaba con el acogedor estudio de Sherlock Holmes. Siempre se había imaginado que cualquier caso detectivesco extraordinario debía resolverse en un mullido y acogedor sillón. «Lo mejor, un butacón de cuero», pensó el chico mientras protegía con su cuerpo al tembloroso perro. Pero, bueno, era él quien había ideado la «Operación Clementina» hacía tan solo un par de horas. La decisión de buscar a la niña de noche en el bosque la había tomado él solo.

De todas las maneras, a Crispín no le daban miedo las tormentas. Se había criado en un pueblo y estaba acostumbrado al contacto con la naturaleza. Para él cualquier fenómeno atmosférico era un bien o un mal inevitable, unido de forma indisoluble a cada estación del año. En invierno, lleno de alegría, se abría paso entre los remolinos de viento; en primavera se hundía en el cenagoso barro y luchaba por sacar del fango las «botitas» de agua, que siempre le venían un poco grandes. ¡Y, ahora, pues una tormenta! Solo que tremendamente repentina y cargada de truenos. ¡Ya caía otro rayo! Albóndiga, quien por lo visto era más sensible a las tormentas, se hacía cada vez más y más pequeño. El pobre acabó haciéndose una bola y hundiendo la nariz entre las patas, como si no se tratase de un enorme y respetable pastor alemán sino de un perrito ratonero con patitas del tamaño de cerillas. Crispín, mientras se peleaba con las ramas que arremetían con ímpetu contra su nariz, se esforzó por hablarle en tono tranquilo al aterrorizado animal.

¡¡¡¡¡CRRRRRAAAC!!!!!

Caray, ese había caído cerca. Durante una décima de segundo, Crispín vio un llameante rayo azulado que partía en dos el cielo. Al mismo tiempo, se oyó un tremendo estruendo y el bosque entero se echó a temblar. Albóndiga gemía cada vez más fuerte y empezó a dar vueltas como si se persiguiera el rabo. Crispín sintió que un escalofrío le recorría la espina dorsal. Aquello era terrorífico. Ahora los dos, niño y perro, tenían miedo. Crispín sabía que no hay que meterse debajo de un árbol durante una tormenta, porque los rayos suelen caer sobre los árboles. Lo sabía. Pero el miedo, que había terminado por hacer mella en el corazón del joven y hasta ahora aguerrido detective, lo paralizó, impidiéndole realizar cualquier tipo de acción. A su alrededor, todo retumbaba con gran estrépito. El bosque entero temblaba desde sus mismas raíces, y parecía como si en cualquier momento los balanceantes pinos fueran a caer uno tras otro y a sepultar al asustado muchacho y a su no menos asustado perro.

Crispín perdió la noción del tiempo, habría sido incapaz de calcular cuánto duró exactamente la tormenta. Cuando por fin, calado hasta los huesos, salió del matorral, la lluvia había cesado y la tormenta se alejaba, iluminando aún de vez en cuando de color verde el oscuro bosque. Fue entonces cuando Crispín se dio cuenta de que… ¡Albóndiga había desaparecido!

Se puso a rebuscar frenéticamente por el empapado matorral. Pero nada. ¡Se había volatilizado! «¿Qué hago?», pensó secándose el agua de las pestañas. «¿Sigo yo solo? Albóndiga tiene que aparecer seguro, pero ¿y si lo ha aplastado un árbol?». Había oído un ruido sospechoso a lo lejos. ¡Pobre perrito! Crispín meditó un momento qué debía hacer. ¿Volver a casa? ¡Eso sería una deshonra! Había dejado una nota informativa fantástica encima de la mesa. Rediseñaría la operación; por algo era el mejor detective que había en un radio de treinta kilómetros, o, quién sabe, ¡quizá a todo lo largo y ancho del país! ¿Iba ahora a darse por vencido? ¡Ni hablar! ¡Debía salvaguardar su honor de detective y el de todo el cuerpo de Policía! ¡Así que en marcha!

Miró a su alrededor. Todo estaba mojado y oscuro. En lo alto, las fuertes rachas de viento hacían saltar las gotas de lluvia atrapadas en las ramas de los árboles. Crispín encendió la linterna. El haz de luz iluminó unos helechos que estiraban sus hojas después de que el aguacero las hubiese aplastado contra el suelo. Había arbustos, tocones, pero ni rastro del perro. Silbó bajito. Luego más fuerte. Nada. Silencio. Con un suspiro, se apartó un mechón de pelo que se le había quedado pegado en la frente. Miró a su alrededor todavía una vez más, luego otra, y, finalmente, se puso en marcha.

De pronto, sin saber muy bien por qué, sintió que aparte de él había alguien más en el bosque. Crispín no habría sabido explicar el origen exacto de esa sospecha. Se detuvo en medio del sendero y volvió a encender la linterna. ¡Allí no había nadie! Pero entre los suaves murmullos del viento le pareció oír unas voces. Los arbustos que había a su izquierda se movieron bruscamente y una sombra de gran tamaño apareció en el sendero. Antes de que a Crispín le diese tiempo a asustarse de verdad, la oscura sombra saltó encima de él aullando de alegría.

—¡Albóndiga! ¡Serás sinvergüenza! —gritó muy contento Crispín, esquivando los cálidos lengüetazos que intentaban alcanzar su nariz—. ¡Vale vale, ya está bien! Lo importante es que has aparecido —murmuraba, intentando recuperar el equilibrio—. Ahora, muchacho, vamos juntos en busca de Clementina.

El perro obedeció y echó a andar, aunque parecía extrañamente desganado. Durante un rato, avanzaron en completo silencio. El perro, con la nariz pegada al suelo, husmeaba algún rastro. De vez en cuando desaparecía entre los árboles, pero no tardaba en volver al sendero. De pronto se paró, estiró el cuello y lanzó un breve gruñido.

—¿Qué pasa? —se interesó Crispín iluminando con la linterna.

Miró alrededor pero no vio nada.

Quiso reemprender la marcha, pero el perro no se movía del sitio y seguía gruñendo bajito. Las espesas nubes que se apiñaban en el cielo se despejaron un momento, y el chico vio a pocos pasos del sendero una luz rara, casi irreal.

«¿Qué es eso?», pensó, mirando con más atención. «Sí, es un tronco de árbol, pero dentro hay algo que brilla».

Fuego no era, porque la luz que emitía era muy tenue y tenía tonos violáceos. Se acercó un par de pasos. ¡Qué raro! Levantó la linterna. El resplandor se atenuó aún más. En medio del oscuro tronco había un gran agujero y dentro…

—Es ella —murmuró Crispín, emocionado por el inesperado descubrimiento—. ¡Es Clementina! —susurró tapándole el hocico a Albóndiga y acercándose silenciosamente al misterioso árbol.

En su interior, sobre un fino polvillo que era la causa del misterioso resplandor, había sentada… una niña. La linterna la había asustado, por lo que se puso de pie de repente y se golpeó dolorosamente en la cabeza.

—¿Qué pasa?, ¿quién eres? —preguntó asustada mirando al extraño niño que la enfocaba directo a los ojos—. Apágala ahora mismo —ordenó frotándose la dolorida coronilla.

—¡Clementina! —gritó Crispín lleno de alegría.

—¿Dónde? ¿Dónde está Clementina? —preguntó la niña volviendo en sí.

—¿Cómo que dónde? —se sorprendió Crispín—. ¡Tú eres Clementina! ¡Te he encontrado!

—¿Yo? —dijo la niña mirándolo con los ojos muy abiertos—. Yo me llamo Ana.

—¿Cómo que Ana?

—Como que Ana. Así es como me llamo. ¡Y yo también estoy buscando a Clementina!

—Espera un segundo —murmuró Crispín—. Pero si fui yo quien escuchó a escondidas esa conversación de mi padre sobre una niña desaparecida. Y era información secreta.

—¡Pues menudo secreto! —soltó Ana asomándose con cuidado fuera del tronco—. ¡Si nosotros lo sabemos hace tiempo!

—¿Nosotros? —se sorprendió Crispín—. Entonces, ¿no estás tú sola?

—Ahora sí. Pero antes no lo estaba.

—No entiendo nada —dijo Crispín observando con curiosidad a Ana mientras esta bajaba del árbol—. ¿Y sabes dónde está Clementina?

—No lo sé —contestó saltando ágilmente hasta el suelo—. A lo mejor Mario la ha encontrado… o Croqueta.

—¿Qué croqueta? ¿De qué hablas?

—No de qué, sino de quién. Croqueta es un niño, ¡y además es mi hermano! ¡Y lo mismo Mario!

—Ah… ¿y dónde están?

—No lo sé. Se perdieron durante la tormenta. Yo iba con ellos, de pronto cayó un rayo, todo se volvió verde y justo entonces los perdí de vista. ¿Ese perro es tuyo?

—Sí —contestó Crispín con orgullo—. Se llama Albóndiga.

—Encantada —dijo Ana de manera automática, porque su mamá le daba mucha importancia a eso que la gente llama «la buena educación».

—Él también está encantado —contestó galantemente Crispín y soltó por fin a Albóndiga.

—¿Qué hacemos entonces? —preguntó Ana acariciando la mojada cabeza del perro—. Es de noche y todo está oscuro…

—Eso no importa. Hay que continuar la búsqueda. O sea, yo tengo que seguir…

—¿Y yo qué? ¿Me tengo que quedar aquí? —se indignó la niña—. ¡Yo también voy! Mis hermanos no andarán lejos…

… AGITANDO LA COLA FELIZ

Atravesaron con cuidado los matorrales y volvieron al sendero conocido. Albóndiga iba corriendo delante, agitando la cola feliz. Al cabo de un rato, se paró, levantó las orejas y salió corriendo.

—Ha olido algo —dijo Crispín deteniéndose.

—Acerquémonos sigilosamente —propuso Ana y comenzó a andar sin hacer ningún ruido.

Ni tan solo una ramita se partió bajo sus pies.

«Como los indios», pensó Crispín, y fue tras ella.

En silencio, guardando la mayor de las cautelas, llegaron hasta un enorme agujero en el suelo. Albóndiga estaba parado en el borde olisqueando el aire sonoramente.

—A lo mejor hay alguien ahí.

—¡Hola! ¿Hay alguien ahí? —exclamó Crispín.

Silencio. Solo se oía el murmullo de los árboles.

—No hay nadie —informó Crispín poniéndose en cuclillas—. Pero seguro que ha habido alguien.

—¿Piensas que ya se han ido?

—Mira el perro.

Albóndiga corría en dirección al sendero con el hocico pegado al suelo.

—A lo mejor es la guarida de un oso —sugirió Ana bajando la voz.

—¿Qué? ¿Ese agujero tan grande?

Caminaron un rato en silencio. Crispín iba delante con la linterna y el perro. Detrás iba Ana.

—¿Sabes una cosa? —dijo Ana—. Me gustaría que se hiciese de día y que Mario y Croqueta aparecieran.

—Y a mí haber encontrado ya a Clementina, llevársela a mi padre al puesto de policía y decir: «¡El soldado raso Zumbón se presenta con el descubrimiento!».

—Creo que no se dice así cuando se habla de una persona —pensó Ana en voz alta.

—¿Y cómo se dice?

—No sé… ¿«se presenta con el trofeo»?

—Pero Clementina no es ningún trofeo. De todas maneras, da igual lo que diga. Lo importante será la cara que pondrá mi papá.

—¡Madre mía! —exclamó Ana—. Pues no quiero ni pensar la que pondrá el mío cuando se entere de nuestra expedición nocturna.

—¿Te asusta eso?

—No, papá no vuelve hasta mañana, pero… ¿y si Mario y Croqueta no aparecen?

—Seguro que aparecerán —la consoló Crispín—. Este bosque es grande, pero no tanto como para perderse en él para siempre.

—Yo creo que nosotros también nos hemos perdido — murmuró Ana, tropezando con una raíz que sobresalía.

—¡Qué va! Conozco una cabaña cerca de aquí. ¿Quieres que vayamos?

—¡Quiero!

—Muy bien —asintió Crispín, en quien el cansancio empezaba a hacer mella—. Pero ve con cuidado con las raíces. Será mejor que me des la mano; tenemos que dejar el sendero.

Ana tenía ya mucho sueño y se sentía muy cansada. Se agarró fuerte de Crispín y, mientras soñaba con su mullida cama, se abrió paso a través de la maraña de raíces y arbustos. El empapado vestido se le pegaba al cuerpo y le impedía moverse con soltura. Albóndiga corría a su lado jadeando sonoramente.

Cuando los pies ya no les daban más de sí, llegaron a la cabaña. Crispín se asomó primero por la pequeña entrada. Alumbró con la linterna. La cabaña estaba vacía. En un rincón había una gavilla de heno, y sobre un banco de madera se veía una vela encajada en una botella. Al lado, había una caja de cerillas, y, en la repisa, una olla. Crispín miró en su interior con anhelo.

—¡Está vacía! —se lamentó—. No hay nada de comida.

—Pero hay sitio donde dormir —suspiró aliviada Ana y se enterró en el fragante heno.

Crispín siguió su ejemplo. Albóndiga se echó en el suelo al lado de Crispín y apoyó la cabeza en sus rodillas. Al instante, en la cabaña reinó un silencio total.

CAPÍTULO X

en el que Mario y Croqueta, pese a lo tarde que era, dejan la sartén limpia como una patena

—Seguro que son ojos de lobo —dijo Croqueta y apretó fuerte los párpados. Siguió sentado un momento. El corazón le iba a mil por hora—. ¿Aún está ahí? —murmuró abriendo un poco un ojo.

Mario no contestó. Miraba como hipnotizado los dos puntitos verdes que brillaban en lo alto del agujero.

—Oye, que te he hecho una pregunta —dijo Croqueta a moco tendido—. ¿Sigue ahí parpadeando?

—No, ya ha parado —contestó Mario.

Sentía un nudo en la garganta. Pensó que debía hacer algo inmediatamente para ahuyentar el miedo. Bueno, y también para tranquilizar a Croqueta. El pequeñajo estaba asustado, empapado y seguro tenía frío. Parecía un ratoncito. Mario movió la pierna que se le había dormido.

—¿Y entonces qué? ¿Qué? —farfulló Croqueta cogiendo con fuerza el codo de Mario.

—Nada. Se ha ido —respondió Mario con alegría.

—Vuelve a mirar —ordenó Croqueta.

—Te estoy diciendo que no hay nada.

Mario salió arrastrándose lentamente de debajo del tejado salvador. Ya no llovía, pero en el fondo del agujero se había formado un inmenso y cenagoso charco donde se ahogaban las piñas del año anterior. Mario se frotó los dormidos gemelos y estirando la cabeza intentó ver qué estaba pasando en el apaciguado bosque. Estaba oscuro como boca de lobo. Por suerte, los ojos verdes no volvieron a hacer acto de presencia.

—Sal, Croqueta.

—¿Por qué? Aquí se está muy bien —gimió el pequeñajo adentrándose más en el agujero.

El pozo, aunque estrecho, le parecía un sitio estupendo para esconderse de cualquier cosa que pudiese ocurrir fuera.

Mario aguzó la vista para encontrar alguna forma de escapar de la trampa en la que habían caído sin querer.

—¡Croqueta! —gritó enfadado—. ¡Sal de ahí ahora mismo o pescarás una pulmonía!

—¿Y si me niego?

—Como quieras. Te dejaré aquí y me iré a buscar a Ana, a Clementina y a todo lo que se pueda encontrar en este maldito bosque.

—No digas palabrotas —dijo Croqueta muy serio arrastrándose fuera del tejado.

—¿Quién está diciendo palabrotas?

—Has dicho «maldito bosque» y eso ya es un palabrota.

—Se dice «una palabrota». —Mario, a duras penas, consiguió meter la punta de la sandalia en un resquicio de la pronunciada pendiente—. Dame la mano, yo tiro de ti.

—¡Pero yo no quiero! —gritó el pequeñajo y cayó de cabeza al charco.

—¿Ves? Ahora ya te has mojado del todo —dijo Mario, en una posición muy incómoda en la que trataba de mantener el equilibrio—. Tú solo no podrás llegar hasta aquí.

—Me cogeré de la rama —contestó Croqueta conteniendo las lágrimas.

—Va, no llores. Como te pongas a llorar a lágrima viva, te dejo aquí —dijo Mario enfadado.

Sin embargo, era consciente de estar haciéndole a su hermano un chantaje muy feo y de que en ningún caso abandonaría en el bosque al pobre pequeñajo.

—No te creo —dijo entre sollozos Croqueta, pues él también sabía de sobra que Mario nunca haría algo así.

Las nubes se abrieron de pronto y la clara luz de la luna inundó el bosque.

—Este sitio es muy raro —balbuceó Croqueta, y de un solo salto se plantó al lado de su hermano.

—Mira, ahora se ve el agujero como si fuera de día. ¡Ven por este lado! —gritó Mario trepando—. Cógete de esas ramas.

Croqueta no podía con su alma, cada dos por tres las resbaladizas suelas hacían que se deslizara hacia abajo. Tras mucho esfuerzo, consiguió aferrarse a los pantalones de Mario.

Cuando por fin lograron salir al sendero, las nubes volvían a cubrir el cielo.

—Tengo hambre —se lamentó Croqueta, y soltó por fin los pantalones de su hermano.

—Qué pena que no hayamos cogido provisiones —suspiró triste Mario sintiendo el típico vacío en el estómago—. Eso no lo podíamos prever.

—¿El qué? ¿Que me iba a entrar hambre?

—No, tú siempre tienes hambre. No se podía prever la tormenta y…

—¿Y qué? —insistió Croqueta.

—Pues eso, que estaríamos tanto tiempo fuera de casa. Yo pensaba que podríamos encontrar a Clementina cerca de donde estaba Manzanilla. Así de felices me las prometía…

—Pues sí, muy felices —murmuró el pequeñajo.

—Y ahora, ni Ana ni la otra. Y encima son niñas. Ellas siempre tienen miedo.

—Entonces ¿yo no tengo miedo? —se sorprendió un poco Croqueta, pero enseguida se creyó que no lo tenía.

Porque Croqueta siempre se creía aquello que se quería creer.

Mario se quedó parado en el sendero pensando en qué dirección debían tomar. Porque de que debían reemprender la búsqueda no tenía la más mínima duda. Pero ¿hacia dónde ir? Por suerte, la luna volvió a asomar entre las nubes y el bosque se aclaró.

—Por allí —dijo señalando un bosquecillo de árboles más jóvenes.

—A mí me da igual —contestó Croqueta con la más aguda de sus vocecitas.

—¿Qué pasa? —preguntó Mario, que conocía de sobra a su hermanito.

—Nada, que… —murmuró Croqueta escarbando concienzudamente el suelo con el pie.

—Venga, dilo de una vez —insistió Mario.

—Pues que… a lo mejor no deberíamos estar tanto tiempo a la intemperie.

—¿Qué te ha dado? —se sorprendió Mario, porque Croqueta lo dijo exactamente con el mismo tono que su madre. Incluso usó las mismas palabras que utilizaba mamá en esos casos—. ¿Tienes frío?

—No, pero… por ahí no se va a casa —soltó por fin.

—¿Cómo sabes por dónde se va a casa? Si ni siquiera te acuerdas de por dónde hemos venido.

—¡Claro que lo sé! —se ofendió Croqueta—. Nos caímos en el agujero viniendo directamente por el sendero, ¿lo ves? Por aquel lado hay arbustos y árboles, así que no pudimos caernos desde allí; seguro que hay que ir por aquí para llegar a los abetos…

—Y a la camita, ¿no? —se enfadó Mario—. ¿Y las niñas qué? ¿Vamos a abandonarlas en el bosque? ¿Vamos a volver a casa sin Ana y sin Clementina?

—¡Yo no he dicho nada de la cama! —se ofendió Croqueta esparciéndose sin querer restos de barro y pinocha por la cara—. Solo estaba pensando en ir a coger algo de comida y luego volver aquí.

—Ven —dijo Mario mientras se ponía en marcha—. Eres el niño más aburrido que conozco. Empiezo a arrepentirme de haberte traído.

Croqueta ya no dijo ni una sola palabra más. Dócilmente, fue dando pasos cortos en dirección al bosquecillo. Al cabo de un momento, los dos hermanos se encontraron en medio de un claro en el bosque que la luna teñía de plata.

—¡Mira! —gritó Croqueta—. ¡Ahí hay una casa!

—Sí, es verdad. Y hay luz.

—¡Hurra! ¡Habrá comida! —chilló el pequeñajo, dando saltos de alegría a la pata coja.

—Vamos, puede que Ana esté allí. O puede que… Clementina.

Los niños giraron a la derecha y, abriéndose paso por entre unos hierbajos que les llegaban hasta las rodillas, se encontraron con los abetos plateados que rodeaban la casa de madera de dos alturas.

—Hay luz abajo —observó Mario—, pero ¿por dónde se entrará?

—Quizá sea por el otro lado —contestó Croqueta y echó a correr.

—¡Espera, espera! —gritó Mario—, no sabemos quién vive aquí.

Croqueta frenó en seco. De la inercia que llevaba, a punto estuvo de chocarse contra un árbol.

—¿No será una bruja? —masculló, y a continuación retrocedió hasta situarse a una distancia segura.

—Pero ¿cómo eres tan crío? —se rio Mario—. ¿Todavía crees en gnomos y en brujas? Chsss… —murmuró cogiéndole de pronto de la mano.

—¿Qué? No quiero oírlo —susurró Croqueta tapándose los oídos.

—Se oyen ruidos en el cobertizo…

—¡Vámonos a casa! O incluso a esta casa.

Mario caminó decidido hacia la puerta. Llamó. Nada. Silencio.

—A lo mejor no hay nadie —dijo Croqueta.

Como respuesta, se escuchó un ruido que provenía de lo más profundo de la casa, y, a continuación, el pesado eco de unos pasos.

—Tengo mie-e-do… —tartamudeó el pequeñajo aferrándose con fuerza al brazo de su hermano.

—¿Quién anda ahí? —retumbó una voz profunda.

—Soy yo, Mario… y Croqueta… —respondió el chico con voz ligeramente temblorosa.

Se oyó el chirrido de un cerrojo. La puerta se abrió y apareció un hombre alto con un delantal manchado de pintura.

—Nos hemos perdido… Había una tormenta… —dijo deprisa Croqueta al ver el ceño amenazadoramente fruncido. —Estábamos buscando a una niña. Ella se perdió en el bosque —explicó rápido Mario— y luego empezó la terrible tormenta y nos caímos en un agujero.

—A ver, un momento, poco a poco —lo interrumpió el hombre, retrocediendo hacia el interior de la casa—. Pasad, debéis de estar empapados.

SE OYÓ EL CHIRRIDO DE UN CERROJO

Mario y Croqueta se encontraron en una espaciosa habitación extrañamente repleta de trastos. Las paredes y el techo estaban hechos de grandes troncos de pino. Bajo la ventana había una mesa y un banco alargado de madera. A lo largo de las paredes se amontonaban una gran cantidad de cuadros. Algunos estaban de cara a la pared.

Croqueta se quedó completamente quieto mirándolo todo maravillado. En los cuadros se repetía una y otra vez el mismo motivo: las setas.

—¿Es usted pintor? —preguntó Mario.

—Sí, se me ha olvidado presentarme. Me llamo Telesforo, Telesforo Mecha. ¡Y esta es mi obra! ¡El fruto de esta temporada de vacaciones!

Mario estaba frente a un lienzo que representaba una colonia de amanitas muscarias rojas con lunares blancos.

—Qué preciosidad —dijo admirado Croqueta.

—Me alegro de que te guste —contestó modestamente el pintor y se quedó quieto de pronto—. Pero ¡muchacho! —estalló en una risotada—. ¡Qué pinta llevas!

Mario miró a Croqueta. A la luz del quinqué, el pequeñajo, que estaba en el centro de la habitación, tenía un aspecto de lo más peculiar.

—¡Croqueta! ¿Cómo te has manchado tanto de barro? —Mario se moría de risa al ver las negras manos y cara de su hermano pequeño. Además, del revuelto pelo sobresalía una ramita verde de abeto.

—Ahora enseguida te limpiaremos —dijo el señor Mecha mientras trajinaba algo con el cubo del agua.

Al cabo de un momento, Croqueta se escupía en las manos y, con la ayuda de su anfitrión, se iba limpiando la gruesa capa de suciedad que le cubría casi todo el cuerpo.

—¡Por favor, que me seque rápido; si no, me oxidaré! —gimió el pequeñajo, muy poco entusiasmado con la operación.

—Sí, claro claro —se rio don Telesforo mientras secaba a Croqueta con una toalla bastante áspera—. Tendréis hambre, ¿no?

—¡Ya lo creo! —gritó Croqueta soltándose bruscamente de las manos del pintor.

—A este lo único que le gusta es comer, pero ni siquiera quiere lavarse las manos antes —dijo Mario arremangándose.

—Porque antiguamente no sabía por qué tenía que limpiármelas —murmuró Croqueta observando los cuadros.

—¿Y ahora ya lo sabes? —se sorprendió don Telesforo.

—¡Por supuesto! ¡Para no ensuciar la cuchara y el tenedor!

Don Telesforo soltó una gran risotada que hizo temblar las paredes de madera.

—Sí, usted se ríe —se ofendió el pequeñajo—, pero nosotros hemos perdido en el bosque a nuestra hermana y a Clementina, y…

—¿Perdido? —preguntó asustado don Telesforo—. ¿Entonces hay unas niñas en el bosque? ¡Contadme qué ha pasado exactamente! ¡Hay que encontrarlas de inmediato!

Los dos niños le contaron a toda prisa la historia, desde el mismo momento en que encontraron en el bosque a la pequeña Manzanilla.

—Vaya vaya —terminó diciendo el pintor mientras ponía delante de los niños una humeante sartén—. Vaya vaya. ¡Estáis hechos unos valientes! Pero tendríais que haber informado a algún adulto. Ahora os quedaréis aquí como niños buenos y yo iré a buscar a esa… ¿cómo se llamaba? Ah, sí, Clementina. Y a vuestra hermana también, por supuesto.

—Qué bien me cae usted —dijo Croqueta muy serio mientras se metía una cuchara llena en la boca.

Los niños se pusieron a comer en silencio. Tras todas las aventuras, un plato caliente y un pedazo de pan integral fresco les sabían de maravilla. Mario, una vez lleno, dejó la cuchara. Croqueta rascaba con fruición el fondo de la sartén.

—¡Croqueta, compórtate! —le riñó Mario—. Ese sonido es horrible.

Croqueta lo miró con gesto ofendido.

—¿Queréis otro trozo de pan? —preguntó don Telesforo mirando indulgentemente al pequeñajo, que seguía batiéndose con la enorme sartén.

—Gracias —respondió Croqueta—, pero no puedo. Ya estoy muy… apretado.

—Él siempre come así —dijo Mario—, pero ¿cómo es que usted aún estaba despierto?

—Estaba a punto de irme a la cama —contestó don Telesforo poniéndose las botas de agua—, cuando he oído a los ladrones que se acercaban sin hacer ruido.

—¿Ladrones? —preguntó Croqueta con los ojos muy abiertos.

—Sí. El guarda forestal me advirtió de que se habían producido varios intentos de robo. Por lo visto, algunos chicos vienen a robar las astas de los ciervos…

—¿Astas de ciervo? —se sorprendió Croqueta.

—Sí, claro —intervino Mario—. Las has visto colgadas de la pared en casa de la señora Maciejkowa.

—Así que, al oír esos ruidos y ver que alguien intentaba mirar por la ventana, decidí atraparlos. ¿Qué podían estar buscando aquí en medio de la noche? Me quedé al acecho detrás de la esquina y los enganché.

—¿Y qué ha hecho usted con ellos?

—Encerrarlos en el cobertizo. Por la mañana los llevaré a la policía.

—Pero nosotros también hemos venido en medio de la noche —observó Mario.

—Sí, es verdad, pero ellos se comportaron de forma sospechosa. Bueno, me voy ya. Seguro que esas niñas aparecerán.

—¿Nosotros podemos quedarnos aquí? —preguntó Croqueta.

—Claro. Podéis dormir en mi cama.

—Yo voy con usted —propuso Mario.

—¡Yo solo no me quedo! ¡Que no me quedo! —gritó Croqueta, tan fuerte que resonó el eco.

—Qué vergüenza, Croqueta. En el bosque eras mucho más valiente.

—No —replicó el pintor con contundencia—. Os quedaréis aquí los dos.

—Bueno, está bien, pero le acompañaremos hasta la puerta.

Don Telesforo se puso el abrigo. Al llegar a la puerta, se detuvo y se quedó un momento escuchando. Se oían unos golpes secos que provenían del cobertizo que había junto a la casa.

—¿Son los ladrones? —susurró Mario.

—¡Venga, va, silencio! —gritó muy serio don Telesforo.

—¡Déjenos salir, por favor! —se oyó a lo lejos—. ¿Por qué nos ha encerrado?

—Oye… —le susurró Mario a Croqueta—, que es la voz de Román.

—¿Qué Román? —se sorprendió don Telesforo.

Mario ya había echado a correr en dirección al cobertizo.

—Román, ¿eres tú?

—¡Mario! ¡Claro que soy yo! ¡Abre este maldito cerrojo!

—¿Entonces no son ladrones? —preguntó don Telesforo metiéndose rápidamente en casa.

Con los nervios, no se acordaba de dónde había dejado la llave del cobertizo. Finalmente, la encontró en el tarro que usaba para fermentar pepinos.

Mario y Croqueta no salían de su asombro.

—Pero ¿cómo es que estáis aquí? —se oyó que decía Román.

—Soy yo el que debería haceros esa pregunta. Teníais que dormir en nuestras camas y cuidar de Manzanilla.

—Entonces son ellos —dijo nervioso don Telesforo mientras intentaba meter la llave en la cerradura.

Al cabo de un momento, los dos presos fueron liberados.

—Es verdad; teníamos que cuidar de Manzanilla —murmuró Ramón—, pero nosotros también queríamos encontrar a Clementina.

—¡Esto no es ningún juego! —se enfadó Mario—. ¡Aquí cada uno tenía una tarea asignada!

—¡Silencio! ¡Que haya paz! —gritó don Telesforo—. Entrad en casa. Allí os lo podréis explicar todo. A vosotros, chicos, os pido perdón por la confusión. Quien tenga hambre que coja algo de comer, y quien tenga sueño… —el señor Mecha miró entonces al pequeño Croqueta—, ¡que se vaya a dormir!

—¡Yo no quiero dormir! —exclamó Croqueta—. ¡Yo prefiero cenar por tercera vez!

—¡Santa Pedro bendito! —aulló el pintor—. ¿Os gustan los níscalos fritos?

—¡Desde luego! —gritaron todos a la vez.

—Entonces tendréis que esperar hasta que vuelva. Tenéis cara de cansados. Venga, marchando dentro de casa. Tumbaos donde queráis. En el armario hay mantas. Y que a nadie se le ocurra salir al bosque. ¿Está claro?

—¡Sí! —gritaron a coro.

CAPÍTULO XI

en el que el sargento Zumbón encuentra una pista

—Es una pena que haya tenido que volver, Canelón —dijo el sargento—. Pero menos mal que no le ha pasado nada.

—¡Afirmativo! No ha sido nada. Lo único es que por culpa de ese tronco he acabado más deslomado que un leñador.

—Hizo muy bien en retirar ese obstáculo, pero… ¿quién se mete a conducir por estos caminos en plena noche? A lo mejor han empezado ya la búsqueda. No, imposible. El dueño del coche iba en dirección al pueblo.

El sargento se quedó pensativo. De pronto, la frente se le cubrió de arrugas. En estos casos, Crispín solía decir que papá tenía la frente… igual que una tabla de lavar. El sargento respiró hondo. Menos mal que Crispín estaba durmiendo y no oía esta conversación a media voz. Se levantó del escritorio, se acercó a la ventana y abrió las contraventanas. En la habitación llena del azulado humo del tabaco entró una oleada de aire frío. De la pasada tormenta no quedaba ni rastro; tan solo, de vez en cuando, el sonido de las últimas gotas que caían de los árboles.

El sargento se asomó por la ventana e inspiró profundamente el relajante aire nocturno.

Los oscuros troncos de los pinos contrastaban con el color gris perla del cielo. ¡Como si no hubiera pasado nada! ¡Como si no existiera ninguna de las cosas que oculta la tormentosa y negra noche!

—Escuche, Canelón; el plan es el siguiente: usted no irá al pueblo. Ya es demasiado tarde para eso. Hay que reclutar a la gente de la aldea. Debemos peinar el bosque desde la carretera en dirección a los Robles Negros y llegar al bosquecillo que hay junto a la casa forestal.

—Muy bien, ese bosque no es tan frondoso, pero una niña pequeña podría perderse con facilidad, y encontrarla sería igual que encontrar una aguja en un pajar. Sargento, ¿qué le parece si cogemos a su perro?

—¿A Albóndiga? Nooo… —se echó a reír el sargento Zumbón—. No es un perro; es una oveja.

—¿Una oveja?

—No lo digo literalmente, pero ese perro no sería capaz de oler ni a un gato. Es un perrito simpático, aunque muy tonto. Crispín no ha conseguido adiestrarlo. Pero menos mal que me he acordado… —dijo el sargento abrochándose el cinturón—. Tengo que dejarle una nota a Crispín. No le gusta que me vaya sin avisarle.

El sargento se sentó frente al escritorio y escribió algo en un trocito de papel. Luego, sin hacer ruido, abrió la puerta que daba al dormitorio. Todo estaba oscuro y en silencio. Caminando de puntillas para no despertar a su hijo, se acercó a la mesa. Pero ¿qué era aquello? ¿Una nota? Miró a la blanca cama en medio de la oscuridad y vio… ¡Sí! ¡La cama de Crispín estaba vacía!

El sargento levantó la arrugada colcha. No había nadie debajo. Recorrió con la mirada toda la habitación. La ropa y los zapatos tampoco estaban; solo quedaban, junto a la ventana, tirados de cualquier manera, unos calcetines grises de Crispín. El sargento se acercó con la nota a la lámpara y leyó:

PAPÁ, TE INFORMO DE QUE OPERACIÓN «CLEMENTINA» HA COMENZADO

ME VOY CON ALBÓNDIGA TIENE

UNA NARIZ

DE ESCOTLAND YARD POR SI ALGO

ENVÍA REFUERZOS CANINOS

ADIÓS CRISPÍN

—¡Maldita sea! —Al sargento se le escapó un improperio muy poco profesional—. ¡Ya le daré yo Scotland Yard! ¡Ya le daré yo «operación»! ¡Por eso estaba como loco por ver esa serie en la tele! ¡Cuando aparezca por casa se va a enterar!

El sargento estrujó con fuerza la fantástica nota informativa de Crispín. Apretó los puños y salió corriendo de la habitación.

—¿Qué ha pasado? —gritó asustado Canelón al ver el pálido rostro de su superior.

—¡Crispín ha desaparecido!

—¿Cómo que ha desaparecido? ¿Dónde ha desaparecido? ¿En la habitación?

—¡En la habitación no! —contestó el sargento cada vez más furioso—. ¡En el bosque!

—No entiendo nada —dijo el cabo, negando con la cabeza—. ¿Él también ha desaparecido en el bosque? ¿Junto con esa niña?

—¡Juntos no, no! —El sargento, cada vez más impaciente, intentaba meter el brazo en la manga del abrigo—. ¡Tome, lea!

El cabo Canelón se puso a descifrar el pedazo de papel.

—¡Fiuuu! —silbó entre dientes y enseguida se detuvo y miró nervioso a su jefe—. ¡Será posible! ¡Menudo sinvergüenza! ¿Y cuándo se ha ido? ¿Por la noche?

—Debió de ser justo después de la llamada. ¡Lee demasiadas… novelas negras de esas! ¡Y luego se pone a soñar con «Escotland» Yard! ¡Ni escribirlo sabe! ¿Qué es eso de «por si algo»? ¡Ya le enseñaré yo! Venga, vamos, Canelón —dijo ya sin aire el sargento—. Vamos a por los Janiak y a por los Piechota. Luego seguiremos con las otras casas que hay junto a la carretera.

Al pasar al lado de la caseta de Albóndiga, el sargento se encogió de hombros. Ahora ya sabía dónde estaba el perro. ¡Qué niño más insoportable! Menos mal que en unos días comenzaban las clases.

El alba empezaba a despuntar. El cielo estaba despejado, sin una sola nube. El sargento y el cabo caminaban deprisa, saltando de vez en cuando algunos charcos. Ninguno de los dos prestaba atención a la pureza del aire ni a los primeros cantos de los pájaros. Se dirigían al cobertizo que servía desde hacía tiempo de garaje al todoterreno policial.

—Vamos hasta el cruce —indicó el sargento Zumbón sentándose en el asiento del acompañante—. Una vez allí, seguiremos andando.

—¿El cruce con la carretera?

—Exactamente.

—Pero ¿dónde habrá ido Crispín? ¿Qué piensa usted? Ese niño se conoce el bosque como la palma de la mano…

—Él solo no conseguirá nada. Eso está claro. A menos que sea por casualidad…

Con un rugido de motor, el vehículo abandonó el cobertizo y salió a terreno arenoso. Maniobrando con agilidad, el cabo consiguió alcanzar el camino.

—Jefe —soltó el cabo de pronto—, a lo mejor el tío loco ese sabe algo.

—¿Qué tío loco?

—Ese que vive en la casa forestal. Ese que pinta setas.

—Ah, Mecha el pintor. Sí, vayamos a verlo.

—En realidad ya casi estamos —dijo el cabo frenando en el cruce.

—Vaya corriendo a casa de Janiak. Que venga con sus hijos y que avise a los demás. Y vaya también a casa de los Piechota. Los quiero a todos aquí en quince minutos.

—¡A sus órdenes! —gritó Canelón y echó a correr siguiendo la valla.

El sargento salió del coche y cruzó al otro lado de la carretera. Miró en torno suyo. En el bosque reinaba un silencio absoluto, interrumpido tan solo por el intermitente gorjeo de algún pájaro. Los verdes helechos que la tormenta había aplastado contra el suelo volvían a enderezar sus deshilachadas hojas. Miró el reloj con impaciencia. ¡Qué tarde se había hecho! Todo por culpa del desafortunado accidente de Canelón.

Oyó voces lejanas, y, sin preocuparse por lo embarrado del terreno, volvió al camino. Alguien encendió una linterna.

—Se presentan cinco voluntarios —informó Canelón.

—Pocos son —se enfadó el sargento Zumbón.

—Hay más en camino; tardan un poco en salir de casa. A nadie le gusta ponerse a dar vueltas en medio de la noche.

CINCO VOLUNTARIOS

—¿A quién tenemos que buscar? —preguntó uno de los voluntarios abrochándose mejor la chaqueta.

—Canelón ha dicho que a una niña… a una niña pequeña —contestó otro, con voz somnolienta.

—¡Venga, vamos, al bosque! —ordenó el sargento Zumbón.

—¿Y por dónde vamos?

—En dirección al bosquecillo, pero buscando bien entre los arbustos…

—Ahora llegarán los demás —dijo jadeando Janiak—. Yo iré con ellos por la izquierda, vosotros vais por la derecha, y avanzamos todos en paralelo.

—De acuerdo. Nos reuniremos junto a la casa forestal. Si encontráis a la niña, volved con ella a la aldea y que venga alguien a avisarnos.

—¡A sus órdenes! ¡Y buena suerte!

—¡Menudo lodazal! —resopló Zumbón y se puso en marcha.

—Yo ya estoy embadurnado perdido —se rio el cabo recordando su baño nocturno en la zanja.

Emprendieron la marcha mirando atentamente a los dos lados. El bosque era cada vez más frondoso. De vez en cuando se advertían los destrozos provocados por la tormenta. Las ramas rotas colgaban de los árboles, y el tronco de un enorme roble se había partido en dos tras el impacto de un rayo. Más allá, a la derecha, había un pino tumbado en el suelo con todas las raíces al aire.

—¡Maldita sea! —siseó el cabo, tras tropezar con una raíz—. ¿Qué pasa? —preguntó mirando con gesto preocupado a su superior, que estaba con la cabeza levantada y los ojos como platos.

—¡Mire ahí! Ahí. A la izquierda, en la rama…

—Hay algo rojo. ¿Qué puede ser?

El sargento echó a correr sin tener en cuenta lo movedizo del terreno.

—¡Es un pañuelo! —gritó—, uno de esos que se ponen las mujeres en la cabeza.

—Sí, de acuerdo —murmuró Canelón—, pero ¿por qué es tan grande?

—Alguien debe de haber encontrado a la niña —dedujo el sargento, desenganchando con un palo la tela roja de la rama.

—¿Cómo lo sabe usted? —preguntó enfadado Canelón.

—¿Cómo iba a llegar ese pañuelo a una altura como esa? Solo si alguien llevaba a la niña a hombros. Por eso iba a esa altura. El pañuelo se enganchó de una rama y se quedó en el árbol.

—Pero mire qué grande. No puede ser. La niña tendría que tener la cabeza del tamaño… ¡de una rueda de molino! —exclamó el cabo palpando el trapo rojo.

—Sí, tiene razón. Aquí hay algo que no encaja… —dijo el sargento, analizando cuidadosamente la hierba que crecía alrededor del árbol—. ¡Canelón, mire esto!

—¿Dónde, mi sargento?

—Aquí, en el suelo, ¿lo ve?

—¡Carámbanos! —exclamó el cabo observando con los ojos muy abiertos la arcillosa tierra mojada—. Eso es… es… ¿Qué es eso?

—¡Huellas, Canelón, huellas! ¡Solo que muy extrañas!

—¡Ah, es verdad! —contestó el cabo poniéndose en cuclillas y aproximando la cabeza al suelo. En la húmeda tierra se distinguían las profundas huellas de unas patas de tamaño colosal.

—A lo mejor es el Yeti —dijo el sargento riéndose.

—¿El qué? —preguntó sorprendido uno de los aldeanos.

—Ese hombre de las nieves del que hablan constantemente en los periódicos.

—¿Qué está diciendo usted, sargento? —dijo horrorizado Canelón—. ¿Cómo se le ocurren esas cosas? Aunque tiene razón; ¿a quién pueden pertenecer esas huellas?

El sargento se abrió paso entre las ramas, alumbrando con la linterna. El cabo iba justo detrás. Los dos miraban fijamente los sucesivos huecos que iban encontrando por donde avanzaban esquivando los matorrales por el lado izquierdo del sendero.

De vez en cuando las huellas desaparecían en la tierra más firme y volvían a aparecer sobre la superficie más arcillosa y la aplastada hierba. A las extrañas huellas las acompañaba un rastro de ramas y arbustos rotos.

—Mi sargento —susurró Canelón—. Aquí se ven claramente huellas de cuatro patas.

—¿Tenéis algo? —preguntó uno de los aldeanos, que se les unió desde el lado izquierdo.

—Aquí hay algo. Unas huellas. Nunca había visto unas así —contestó Piechota rascándose la cabeza—. Una cosa está clara: no son de vaca, ni de caballo…

—Pero humanas tampoco son —aseguró con autoridad Canelón.

Un pájaro pio silenciosamente en un árbol. Todos alzaron la cabeza.

—Sigamos entonces —dijo Piechota, y se fue hacia la derecha.

—¡Eh! ¡Hola! —se oyó que alguien gritaba a lo lejos—. ¡Hola! ¡Esperaaad!

—¡No grites tanto! —le contestó uno de los aldeanos—. Es el hijo de Pawlicki.

El muchacho llegó sin aliento, y, mientras lo recuperaba, se agarró de la manga del uniforme del sargento.

—¿Qué? ¿Qué ha pasado?

—Me han dicho que venga corriendo —respondió agotado—. La señora Klockowa ha venido al puesto y ha dicho que ha encontrado a una niña…

—¿Dónde la ha encontrado? —se alegró el cabo.

—Debajo de una colcha.

—¡No es momento de payasadas! —murmuró un viejo aldeano agitando el puño.

—Es lo que dijo, me mandó que viniese aquí a toda prisa…

—Está bien —dijo Zumbón—. ¡Volvamos!

Regresaron en silencio hasta la carretera. Se estaba haciendo de día. El sol se despertaba tras el horizonte con un resplandor rosado. Subieron al coche acompañados del joven aldeano. El cabo puso en marcha el motor, dio media vuelta hábilmente y salió en dirección al puesto de policía. El sargento se desabrochó el abrigo. Comenzaba a subir la temperatura. Con los primeros rayos de sol, la tierra mojada empezaba a secarse. Ya les faltaba poco para llegar a su destino.

—¡Señor Zumbón, espere!

El sargento se giró y vio a la oronda Klockowa en la casa al final de la aldea, balanceándose de forma divertida y arrastrando a una pequeña niña que llevaba un vestido rojo. La imagen era de lo más graciosa, porque, a causa de las prisas, la señora Klockowa, a la que los veraneantes llamaban Natillas, se había olvidado de recogerse el pelo cano en un moño, y ahora llevaba dos trenzas sueltas que parecían dos colas de ratón.

—Señor Zumbón…; quiero decir, sargento —exclamó sin aliento—. Mire lo que me he encontrado en casa.

Klockowa, con su regordeta mano, señaló a la pequeña, quien con el miedo metido en sus enormes ojos miraba a los dos representantes de la ley.

—¿Dónde la ha encontrado?

—Eso ya lo he contado antes: en mi casa, en la cama…

—¿En la cama? —se sorprendió Canelón—. ¿En su cama?

El cabo se quedó mudo. No es nada habitual encontrarse a una niña desconocida en la cama de uno.

—No, en la habitación que alquilo a los veraneantes. Entré esta mañana, porque me pareció oír llorar a alguien… y no me lo podía creer. En la cama de Ana estaba sentada esta pobrecita llorando a lágrima viva. Y ni rastro de mis pequeños. Ella no soltaba prenda. Estaba ahí sentada mirándome con esos ojitos suyos… Le pregunté dónde está Ana, Mario y el pequeñajo. ¡Y nada! No hacía más que llorar… Pobrecita mía —concluyó conmovida Klockowa secándose los llorosos ojos—. Debe de haberse perdido y ha acabado aquí…

—Pero ¿cómo? ¿Cómo ha entrado? —dijo enfadado el sargento.

Canelón se acercó y se puso en cuclillas delante de la niña, que lo miraba con sus ojitos, azules como el cielo.

—Venga, pequeña, dinos quién eres.

—Una niña —susurró, y se metió un dedo sucio en la boca.

—Pero ¿cómo te llamas?

—Manzanilla.

—Qué nombre más raro —comentó el sargento—. A lo mejor es la que estábamos buscando. Pero esa niña, la que se ha perdido en el bosque, se llamaba de otra manera. ¿Cómo es que ha aparecido en una casa desconocida, metida en la cama?

—Yo tampoco lo entiendo —dijo el cabo, respaldando a su superior.

—Esta niña no es de por aquí —negó moviendo las trenzas Klockowa—. A los niños de por aquí, a los veraneantes, me los conozco a todos. Les llevo la nata y los huevos, así que sé dónde vive cada uno. A esos pillos los conozco bien. Y a esta nunca la había visto.

—De todas formas —dijo el sargento—, hay que dar parte de que ha aparecido una niña; da igual que sea esta u otra. Acompáñeme, cabo; vamos a volver a intentar establecer comunicación telefónica. No me ha dado tiempo a decirle que ese maldito teléfono ha vuelto a sonar mientras usted estaba fuera. Es posible que lo hayan reparado ya. Y usted —añadió mirando a Klockowa— llévese a la pequeña a casa, dele de comer, lávela… Nosotros pasaremos luego a recogerla.

—Me parece muy bien —se rio la mujer—; está tan sucia de tierra que se le podría plantar algo encima. Pero ¿dónde están mis niños? Nunca han salido tan temprano de casa. Ni siquiera para ir a por setas. Y ahora ¿qué les digo a sus padres?

—A lo mejor se han escondido. A lo mejor es una simple broma.

Klockowa se inclinó y cogió a la pequeña con las dos manos. Manzanilla la abrazó y bostezó ostentosamente.

—Pobrecita —dijo el cabo—, pero no se llama Clementina.

—Es verdad. Por teléfono han repetido claramente «Clementina». Y esta tiene un nombre raro. Manzanilla… ¡Estos padres de ahora se inventan cada cosa!

… SE RIO LA MUJER…

El teléfono seguía mudo.

—¡Que me lleven los diablos! —se irritó el sargento, porque quería informar al puesto cuanto antes—. Vamos. Espero que, una vez en el pueblo, se aclare todo por fin.

—¿Llamo a los que están en el bosque?

—Mejor no. ¿Y si no es esta la que buscamos?

—Vamos a ver.

El cabo volvió a ponerse al volante del embarrado todoterreno.

El sargento metió la mano en el fondo del bolsillo del uniforme y sacó el pañuelo rojo que habían encontrado en el bosque.

—Vamos a ver si esta niña tiene algo que ver con esto.

—¿Eso cree usted? —preguntó Canelón parando delante de la puerta del jardín de la señora Klockowa.

—No lo descartemos aún. Aunque podría tratarse de una pista falsa.

CAPÍTULO XII

en el que por fin encontramos a Clementina y…

Don Ignacio Prokop estaba sentado en la zanja al lado del camino cogiéndose la cabeza con las manos en un gesto de total impotencia. La causa de sus infinitas preocupaciones —aquella pesadilla de coche— permanecía parado en medio del camino. Excepto algún destello rojo puntual, que casi parecía una burla a la desesperación de su dueño, el vehículo estaba completamente cubierto de barro. ¿Qué podemos decir? Ya ni siquiera… ni siquiera estornudaba.

Se había parado de repente y, pese a los dramáticos esfuerzos del reportero, se había negado a moverse ni un ápice. Era como si el coche no fuese un objeto inanimado que obedeciese a la voluntad de su dueño, sino que tuviese personalidad propia, con sus cambios de humor y sus pataletas.

Y es que el coche rojo jugaba malas pasadas. Durante la tormenta nocturna había funcionado más o menos bien; sin protestar se dejó sacar del pueblo, pero, cuando ya estaba a punto de llegar a la salvadora casa forestal de don Telesforo, de pronto cogió y se paró.

Don Ignacio se acarició la poblada barbilla. La visión de Telesforo desayunando se le hacía insoportable.

—¡Rayos y centellas! —gritó golpeándose fuertemente con el puño en la rodilla—. ¡Rayos y centellas! En cuanto vuelva lo llevo al chatarrero… —susurró lanzándole una mirada de odio al capó rojo.

Aquel viaje a lo desconocido lo tenía cada vez más agotado. Y, bueno, tampoco era de extrañar. Acababa de pasar una nochecita muy poco agradable. Además, se había dormido en un momento crucial: cuando todos se habían montado en la camioneta en busca de la niña. Don Ignacio se puso la chaqueta. Continuaba mojada. El abierto paraguas se secaba también con los primeros y tenues rayos del sol naciente. Parecía que el día iba a ser cálido y despejado. Los pájaros, enmudecidos por la tormenta y la oscuridad de la noche, comenzaban a despertarse con un tímido canto. De las ramas de los viejos robles y hayas iban cayendo gotas que resplandecían alegremente al sol. Todo aquello habría sido realmente hermoso en ese silencioso y perdido camino en el bosque, de no ser por… justo ¡por el maldito coche!

—¿Qué hago? —dijo en voz alta don Ignacio haciéndose por milésima vez la misma pregunta a la que ni él ni nadie sabía dar una respuesta razonable.

Finalmente, se levantó del suelo y se sacudió los pantalones arrugados y todavía mojados, cerró el paraguas y con paso lento se acercó al monstruo rojo.

—Venga, arranca —le dijo con cariño sentándose al volante—. Venga, un poquito solo. Luego ya no tendrás que volver a moverte del sitio.

¡Puf, si don Ignacio llega a saber a lo que se arriesgaba al hablarle así al retorcido vehículo!

Pero ¿qué es esto? Otra vez sucedió un milagro en el camino del bosque, porque, al pulsar el estárter, el coche empezó a borbotear, gruñó como un perro rabioso y arrancó de pronto, de manera que a don Ignacio apenas le dio tiempo a girar a la derecha en la cerrada curva para esquivar un tronco que había al lado del camino.

—¡Estás loco! —gritó acomodándose mejor en el asiento—. ¡Loco de atar!

Por supuesto, con este insulto tan poco agradable se refería exclusivamente al vehículo, el cual, con su desquiciado comportamiento, habría sido capaz de sacar de sus casillas a cualquiera, incluso a un dueño mucho menos irascible.

El camino por el que circulaba don Ignacio conducía a lo más profundo del bosque. A ambos lados reverdecían pequeños abetos, y las gotas de rocío brillaban en los densos cepillos que formaban las agujas de los árboles.

«Creo que debería girar en algún sitio por aquí», pensó don Ignacio reduciendo la velocidad. El camino parecía ensancharse y el bosque se entreabría mostrando el poco poblado bosquecillo de brezos cubiertos de flores de color lila. La vista era tan bonita que el reportero estaba a punto de detener el coche para deleitarse en silencio con la belleza de los colores otoñales, cuando de pronto se acordó de las malas pasadas que gastaba el vehículo a bordo del cual iba. «A lo mejor vuelve a negarse a moverse», pensó redoblando la velocidad. El bosque volvía a rodearlo, los árboles se juntaban tapando el azul del cielo de la mañana. Iba a tanta velocidad que solo en el último momento se dio cuenta de que allí, en aquel bosque perdido, había algo incomprensible y fuera de lugar.

Porque en medio de aquel estrecho camino mojado por la lluvia nocturna había… un elefante.

Pues sí, un elefante de verdad, gris e inmenso como un planeta, con dos grandes orejas moviéndose al ritmo, adelante y atrás, adelante y atrás…

Don Ignacio, tras conseguir frenar a escasos centímetros de las enormes patas traseras gruesas como columnas, miró sorprendido la amontonada piel gris y la pequeña cola que el inmenso animal balanceaba con alegría. El elefante estaba en el sendero, de espaldas a don Ignacio, y por lo visto no tenía ninguna intención de moverse. Daba la impresión de que llevaba siglos en aquel extraño bosque y que el hecho de estar allí parado le producía un increíble placer.

Don Ignacio perdió totalmente la razón. ¿Qué hacía un elefante en aquel bosque? Él estaba despierto y lo que tenía allí enfrente no era ningún extraño sueño. Don Ignacio soñaba a veces cosas extrañas y terribles, como por ejemplo con rebaños de blancas ovejas, pero ¿un elefante? ¡No, un elefante jamás! En todo caso, el animal era real. Movía las orejas y la cola, y ahora incluso… alzó la trompa y arrancó una ramita de acacia.

—Tendré que ahuyentarlo de alguna manera, hacer que se aparte de este camino estrecho, porque, si no, me quedaré bloqueado aquí hasta que a él le venga en gana.

Sin pensarlo mucho, don Ignacio tocó el claxon y de repente el afilado sonido atravesó el bosque entero. El elefante se estremeció, meneó las orejas nervioso, giró la cabeza, entornó los pequeños ojos, ocultos entre los pliegues, retrocedió un paso, y, de pronto, de forma inesperada…, se sentó con todo el peso de su elefantino cuerpo sobre el capó del coche rojo.

¡Aquello ya era demasiado para los delicados nervios de don Ignacio! Al oír el crujido del capó al aplastarse, don Ignacio cerró primero los ojos con fuerza y los abrió luego de par en par, pero la imagen del elefante sentado cómodamente en su capó no desaparecía. ¡Todo lo contrario! El elefante, al que aplastar aquel trasto no le había producido ningún daño, giró la cabeza hacia él y se lo quedó mirando expectante.

Sus pequeños ojos reflejaban algo que estaba entre la sorpresa y la duda.

Don Ignacio se echó las manos a la cabeza y dio un alarido. No era para menos, la vista era realmente curiosa: el coche rojo, o más bien lo que quedaba de él, y, sentado encima, un fantástico elefante gris que movía amistosamente las orejas…

En ese mismo momento, el todoterreno policial apareció por el camino del bosque y, chirriando las ruedas, frenó justo antes del obstáculo mitad rojo mitad gris.

—¡Clementina! —chilló Manzanilla, y, saltando del coche, echó a correr hacia el elefante.

—¡Ten cuidado! —gritó el cabo Canelón, sacando con dificultad sus largas piernas del todoterreno.

—Así que esta es la misteriosa Clementina —dijo riéndose el sargento Zumbón hasta que empezaron a brotarle las lágrimas.

Mientras tanto, la pequeña Manzanilla llegó hasta el elefante y, poniéndose de puntillas, le dio besos susurrando con alegría: «Clementina, Clementina mía».

El elefante se puso en pie con cuidado, y, al levantar la cabeza, dio un bramido cuyo eco recorrió todo el bosque. A continuación, se inclinó, rodeó a la niña con la trompa y, con una precisión digna del más extraordinario número circense, se la sentó sobre el lomo.

El cabo Canelón se quedó pasmado mirando el machacado capó.

—Oiga, señor… —susurró don Ignacio, estirando al cabo de la manga—. ¿Qué es lo que está pasando aquí? Mi coche…

Y, en efecto, el coche de don Ignacio parecía una representación de lo que se suele llamar «la más absoluta de las miserias». De hecho, la mitad delantera había dejado de existir. El sargento Zumbón salió por fin del todoterreno policial y se quedó mirando atentamente los restos de color rojo.

—No entiendo nada en absoluto… —susurró rodeando el coche acompañado del pasmado reportero—. No entiendo por qué lo ha hecho.

Don Ignacio volvió lentamente en sí. Tras el shock inicial llegó la reacción natural, y, de pronto, ante la sorpresa de todos, don Ignacio se puso en cuclillas y lanzó una fantástica y muy saludable risotada.

—¡Estaba hecho una auténtica chatarra! —gritó entre carcajadas—. ¡Hace nada le dije que si seguía un poco más ya no tendría que volver a moverse del sitio!

—¿A quién se lo dijo? —intentó aclarar el cabo Canelón algo nervioso.

—A él… al coche… —De tanto reírse, a don Ignacio le temblaban las mejillas.

—¡Mira! ¿Qué es eso? —oyeron de pronto que alguien gritaba sorprendido, y, todos a una, se dieron la vuelta.

Crispín y Ana aparecieron entre los árboles. Detrás de ellos venía jadeando Albóndiga, quien, al ver al elefante, clavó las cuatro patas en el suelo.

—¡Crispín! ¿De dónde sales? ¡Me tenías muy preocupado! —exclamó el sargento acariciándole la cabeza a su despeinado hijo.

—Papá, esta es Ana. La encontré en el bosque y pensé que era Clementina (la niña que ibas a buscar) —explicó de forma caótica.

—¡Clementina es esta! —dijo el sargento señalando al elefante.

—¿Esa es Clementina? —gritaron a la vez Ana y Crispín mirándose sorprendidos—. Pero si lo que había desaparecido era una niña…

—La cosa se ha torcido mucho… —murmuró el sargento—. Pero ha acabado bien. La niña desaparecida está sentada en la espalda… de Clementina.

—Pero si esa es Manzanilla —contestó Ana—. Es la niña que encontramos ayer. Nos dijo que había perdido en el bosque a Clementina, así que nosotros…

—Así que vosotros pensasteis que era otra niña, ¿no?

—Sí —susurró Ana, frotándose la manchada nariz.

—Y os metisteis en el bosque de noche a buscarla —murmuró el cabo Canelón.

—Sí, junto con Mario y Croqueta.

—¿Y dónde están ellos? —preguntó preocupado el sargento.

—Se perdieron durante la tormenta —contestó Crispín.

—A lo mejor están en la casa forestal —dijo en voz alta don Ignacio—. Justo me dirigía hacia allí cuando…

—¡Buena idea! —gritó el cabo—. Iré para allá, y de camino aprovecharé para desconvocar a la gente…

—Sí. Que vuelvan a la aldea. Los hemos obligado a despertarse antes del amanecer…

—Dígale a mi amigo Telesforo que no puedo llegar hasta allí porque…

—Porque el elefante se ha sentado sobre su coche —se rio el sargento Zumbón.

—Sí, y creo que ha hecho bien (ese coche ya no servía para nada) —dijo a toda pastilla don Ignacio agitando los brazos como si fuera un molino.

—Pero ¿por qué? ¿Por qué se sentó encima? —siguieron preguntando al unísono Ana y Crispín.

Y miraban con admiración cómo el enorme elefante bajaba con cuidado de su lomo a la pequeña Manzanilla y la posaba con delicadeza en el suelo.

—Eso justamente no lo sabemos —contestó el sargento.

—¿Sabe usted quién es ella? —preguntó Ana señalando a Manzanilla.

—Es la hija del director del circo…

—¿El circo? —se sorprendió Crispín.

—¿Qué circo? —preguntó Ana.

—Al pueblo ha venido invitado un circo. Manzanilla actúa junto a su compañera… Clementina.

—Ay, si no hubiera ido al pueblo —aulló don Ignacio—, quizá me habría encontrado antes con ese elefante y la gente no habría tenido que estar toda la noche rastreando el bosque. Ahora lo único que me queda es escribir una historia acerca de todo esto.

—Y ayer por la tarde —siguió el sargento—, durante una de las paradas, no muy lejos de la Aldea del Ángel, Clementina se fue sin que nadie se diera cuenta y se metió en lo más profundo del bosque. Detrás de ella salió corriendo Manzanilla. Luego se perdieron las dos. La compañía de circo, como no conocía el terreno, prefirió llamar a la policía. ¡No sabían que el puesto de la Aldea del Ángel quedaba más cerca!

—Y nosotros que pensábamos que eran dos niñas —se rio Ana, y sus blancos dientes relucieron en medio de la embadurnada cara.

—Yo tampoco sabía muy bien a quién estábamos buscando —admitió el sargento sentándose en un tronco—. Hasta que Klockowa trajo a la pequeña diciendo que se la había encontrado en su casa en lugar de los niños que estaban bajo su cuidado…

—¿Klockowa? —se rio Ana—. Nosotros la llamamos «la señora Natillas». Menuda cara debió de poner.

—¡En efecto! —el sargento intentó mirar a la niña con severidad, pero enseguida se le escapó una risotada.

Ana estaba tan llena de barro y suciedad tras su paso por el agujero en el árbol y el refugio que solo de verla ya daba risa.

—En efecto —repitió el sargento—. Pero ¿habéis pensado en algún momento lo preocupado que podíais tener a todo el mundo?

—Bueno, por eso dejamos a Ramón y a Román vigilando —murmuró Ana dándose cuenta de que quizá aquello tampoco acababa de tener mucho sentido—. Se suponía que iban a cuidar de Manzanilla…

—Ellos también se fueron y me dejaron sola —dijo con voz aguda Manzanilla, abrazando la gruesa pata del elefante.

—¿Adónde se fueron? —gritaron a la vez Ana y el sargento.

—Bueno, al bosque… a buscarla… —contestó la niña señalando al elefante.

—Eso ya es demasiado. —El sargento se llevó las manos a la cabeza—. En vez de a una niña, ahora tengo que buscar… ¡a cuatro niños!

—¡Yo voy contigo! —dijo Crispín poniéndose en pie.

Al oír su voz, Albóndiga, que hasta ese momento intentaba pasar desapercibido, levantó las orejas.

—¡Tú no vas a ningún sitio! —gritó el sargento—. Bastante me he preocupado ya por ti.

—¡Pero si te dejé una nota informativa! —se indignó Crispín.

—¿A eso lo llamas nota informativa? —se irritó el sargento—. Además, has escrito mal Scotland Yard. ¿Y qué significa eso de «por si algo envía refuerzos caninos»? —añadió burlándose sin piedad.

Crispín agachó la cabeza. Se sentía muy avergonzado por esas faltas; no se acordaba de ellas en absoluto. Pero más vergüenza aún le daba que su padre hubiese dicho aquello delante de Ana…

—Bueno, ya basta —dijo el sargento mirando de reojo la agachada cabeza de Crispín—. Cuando seas mayor serás un investigador estupendo.

—¡Pero a ella sí la he encontrado! —recordó Crispín señalando a Ana.

—¿Y qué hay de Mario y Croqueta? —se preocupó la niña.

—¡Los encontraremos a todos! —prometió el sargento levantándose del tronco.

A lo lejos se oyó el motor de un coche que se acercaba.

—¡Seguro que es el cabo que vuelve! —dijo animado don Ignacio levantándose a toda prisa.

El ruido del coche se oía cada vez más cerca. El todoterreno apareció tras la curva, y dentro iban… ¡Sí! Don Telesforo, Mario, Román, Ramón y el pequeño Croqueta, que gritaba ya desde lejos al ver al elefante.

—¡Mirad! ¡Un elefante como los de los safaris!

El todoterreno frenó a un lado del camino y todos los niños salieron de él rodando como si fueran peras salidas de una cesta.

—¡Ana! ¡Pensaba que te habías perdido!

—Pobrecito Croqueta, ¿has pasado mucho miedo?

—Ha sido i-i-increíble —dijo Croqueta acercándose con cuidado al elefante—. No he parado de salvar a Mario. ¡Por un pelo no nos ha devorado un lobo!

—¿Lobo? ¿Qué lobo? —preguntó Crispín—. ¡Pero si aquí no hay lobos!

—¿Sí? Pues elefantes tampoco había y ahí hay uno —se indignó el pequeñajo mirando con estupefacción las enormes orejas del paquidermo.

—El cabo ya nos ha contado quién es Clementina —dijo Mario—. Vaya locura.

—De verdad que aquí no hay lobos —se empeñó Crispín rascando detrás de las orejas al buenazo de Albóndiga, que gruñía silenciosamente al elefante manteniendo las distancias por si acaso.

—Si no eran de lobo, ¿de quién eran esos ojos que brillaban en la oscuridad?

—¿Dónde? —preguntó Crispín.

—Pues allí, en la boca del agujero donde nos caímos.

—Ya lo sé —asintió Crispín con la cabeza—. Era… ¡Albóndiga!

—¿Albóndiga? ¿Albóndiga de qué? —se sorprendió Mario.

—Es este perro —se rio Crispín—. Se me escapó en el bosque y seguro que fue entonces cuando llegó hasta vuestro agujero. Fuimos allí después, pero ya no había nadie. Ana llegó a pensar que era una madriguera de osos.

—Ana, ¿por qué estás tan sucia?

—Porque estaba sentada en el agujero de un tronco carcomido y tenía tanto polvillo por encima que cuando la vi brillaba en la oscuridad —explicó Crispín.

—¿Brillaba? —Román no lo entendía.

—Sí, es que el polvillo brilla por la noche. ¿No lo sabías? —repuso Ramón con desdén y se acercó a ver a don Telesforo, quien estaba de animada cháchara con don Ignacio junto a los restos del coche.

… Y SE QUEDÓ MIRÁNDOLA EXPECTANTE

—No me lo puedo creer —decía don Telesforo—. Te ha destrozado totalmente el coche.

—No ha sido una gran pérdida —contestó don Ignacio encogiéndose de hombros—. Pero qué reportaje más estupendo voy a escribir.

—¿También escribirá sobre nosotros? —se interesó Román.

Sabía que de la soñada medalla ya se podía ir despidiendo, pero si su apellido aparecía mencionado en el periódico seguiría siendo un héroe, al menos entre los amigos del colegio.

—Sobre vosotros y sobre él —dijo el señor Prokop señalando al elefante, quien masticaba tranquilamente las hojas de una acacia.

—Más bien sobre ella, sobre Clementina —lo corrigió Ana.

—No es un elefante, sino una elefanta —lo corrigió también Mario.

—Es verdad, era la «Operación Clementina».

—Basta ya de operaciones —dijo el sargento—. ¿Queda algún niño por encontrar?

—¡No! —gritaron a coro.

—Menos mal —comentó por lo bajini don Telesforo.

La larga caminata por el bosque lo había dejado tocado.

De nuevo, a lo lejos se oyó el ruido de un coche. Esta vez provenía de la dirección contraria. Todos se giraron con curiosidad por ver quién venía.

—Espero que sean ellos —le murmuró el sargento al cabo Canelón—, los del puesto de policía.

Detrás de los árboles apareció un cochecito verde.

Un hombre rechoncho con una camiseta de algodón a rayas saltó del vehículo. Detrás de él, bajaron el sargento

Bigotes y el cabo Careto.

—¡Papá! —chilló Manzanilla y echó a correr hacia el coche.

—¡Hijita mía! ¡Por fin has aparecido! —gritó el recién llegado cogiendo a la pequeña en brazos.

Los cuatro policías se miraron y respiraron aliviados.

—Suspenda la búsqueda —le ordenó el sargento Bigotes al cabo Careto mientras se secaba el sudor de la frente—. Llevamos toda la noche de batida…

—Nosotros también hemos estado peinando el bosque, pero por lo visto los niños ya estaban en la casa forestal.

—¡Nosotros en la cabaña! —interrumpió Crispín.

A continuación, se acercaron todos al coche. Por lo visto, Clementina reconoció la voz de su dueño, porque se puso a barritar hasta que se callaron todos los pájaros del bosque.

—Soy Henryk Manzana, el director del circo —dijo el señor rechoncho dándole al sargento Zumbón una mano del tamaño de una hogaza—. Gracias de todo corazón por ayudar a encontrar a mi pequeña.

—No pudimos hacer mucho —explicó el sargento Bigotes—. Nos interrumpió la tormenta. Ni siquiera sé —dijo dirigiéndose a sus colegas de la Aldea del Ángel— si entendisteis algo de nuestra conversación telefónica. Hasta ahora no han empezado a arreglar la línea.

—¡Maldita tormenta! —gruñó el cabo Canelón—. No se oía nada. Solo el nombre: Clementina…

—Oye —susurró Ramón a Román—, ahora ya sé cuál fue el animal prehistórico que vi por un momento en el bosque.

—Ah, cuando estábamos subidos en el árbol. Vaya locura.

—¿Era el elefante? —sonrió el reportero tomando buena nota de todo.

—En lo alto de un árbol en el bosque —dijo el sargento Zumbón— encontramos un pañuelo rojo y luego varias huellas… unas huellas muy raras, enormes.

—Pensábamos que era el Yeti —se rio el cabo.

—El pañuelo lo perdió Clementina —explicó el señor Manzana—. Lo lleva siempre en la cabeza durante los ensayos y las funciones. Se debió de quedar enganchado en una rama.

—Pues sí que tiene la cabeza como una rueda de molino —se sorprendió Canelón mirando al elefante.

—Lo más importante es que ha aparecido Marysia —se alegró el director del circo.

—¿Qué Marysia? —preguntaron los niños al unísono—. Ella dijo que se llama Manzanilla.

—¡Así es como la llaman en el circo! —se echó a reír el director—. Es por el apellido Manzana… Pero ¿qué ven mis ojos? —exclamó mirando el destrozado coche—. ¡Esto debe de ser cosa de Clementina!

… UNA MANO DEL TAMAÑO DE UNA HOGAZA

—Pero ¿por qué? A lo mejor usted sabe por qué lo hizo —preguntó don Ignacio.

El señor Manzana resopló y asintió después con la cabeza.

—Sí que lo sé —contestó—. Es muy sencillo. En nuestra función, Clementina tiene un número especial…

—¿Un número? —se sorprendió Croqueta.

—Así es como se llama —explicó el director— a cada una de las actuaciones. Antes de acabar, cuando el elefante deja a Marysia en el suelo, de detrás del escenario sale un coche rojo construido especialmente para la ocasión.

—Entiendo —susurró don Ignacio apuntando en su libreta.

—Cuando oye el sonido de un claxon, el elefante se sienta en el coche, y abandona el escenario encima de él.

—¡Y yo que toqué el claxon para poder pasar! —se rio el reportero.

—Entonces el elefante vio un coche rojo… —se moría de risa el cabo, dándose palmadas en las rodillas.

—¡Y se sentó! —gritaron los niños riendo a carcajadas.

—¡Vaya locura! —exclamó Román dando pisotones en el suelo de la risa.

—Por supuesto, correré con todos los gastos de la reparación de su vehículo —dijo elegantemente el señor Manzana.

—¡De ninguna manera! —gritó don Ignacio agitando su paraguas—. Ese coche ya me ha costado bastantes disgustos.

—En ese caso, permítanme que invite a todos los presentes a la función de esta noche.

—¡Fantástico! ¡Sí! ¡Genial! —fueron gritando los niños.

—Os llevaremos al pueblo —dijo el sargento Zumbón dándole palmaditas en la cabeza a Croqueta.

—Qué pena que se acaben ya las vacaciones —se puso triste Román.

—Y otra vez al colegio —resopló Ramón.

—Pero habéis tenido vuestra gran aventura —contestó Telesforo Mecha chupando la pipa apagada.

—Y vuestra operación especial —añadió el sargento Zumbón, lanzando una sonrisa cómplice a Crispín.

—Y ahora os invito a todos a la casa forestal a comer níscalos fritos —dijo don Telesforo cogiendo del brazo al reportero—. Podemos ir paseando por el bosque.

—Y prepararás unos fantásticos huevos revueltos —se puso a soñar don Ignacio, y su estómago empezó a rugir.

Los niños enfilaron animados el sendero. Detrás de ellos iban los adultos, y, cerrando la comitiva, Clementina con la feliz Marysia-Manzanilla subida al lomo. Los dos coches se quedaron en el camino para remolcar después del desayuno los lastimosos restos del tercer vehículo.

—Ana —dijo Croqueta, echando la vista atrás para ver al elefante—, ¿a ti… a ti te gustaría tener unas orejas taaaan grandes como las de Clementina?

… LA PIPA APAGADA

—Sí, me gustaría —se rio la niña—; así lo podría oír todo perfectamente.

—Pues a mí no —declaró muy serio Croqueta—, ¡porque tardaría siglos en lavármelas!

FIN