Sobre el autor

Félix A. Bas, nacido en Tarragona en abril de 1986. Licenciado en Pedagogía con Máster en Formador de Profesionales de la Formación por la URV y especializado en Dirección Estratégica de Recursos Humanos por la UOC.

Vuelo de Yobirous: Renacer es mi primera obra. Una novela de fantasía que disfrutarán los fans del género. Narrada con imaginación, grandes dosis de acción y con la aparición de unas misteriosas criaturas llamadas “yobirous” que cambiarán el rumbo de Galtia. Una novela que no dejará a nadie indiferente.

En la Clase de las Cabras, mi segunda novela, encontraréis humor, fantasía y diversión a raudales con un tono casual cuya mayor aspiración es la de haceros sonreír. Las referencias a series o personajes de videojuegos son muy variadas y estoy seguro de que las percibiréis con una sonrisa.

Para saber más de mí, visitad mi blog: El vuelo del yobirou. También podéis seguirme en Twitter (@vuelodeyobirous) y en Facebook (Vuelo de Yobirous).

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Copyright 2018 Félix A. Bas

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Sinopsis

 Afronus lleva la realidad virtual al nivel definitivo. No es una red social, ni un videojuego online multijugador masivo, sino una experiencia tan real como la vida misma. En Afronus el dolor y el placer se siente como si fuera real, por lo que salir de la seguridad que aporta la Tierra virtual es un precio que pocos están dispuestos a pagar. Aquellos que lo hagan viajarán a los llamados mundos ilegales, peligrosos planetas que homenajean la edad de oro de los videojuegos y el cine, donde podrán obtener poderes inimaginables: habilidades que superan los límites humanos y magias que podrán desarrollar al escoger senda.

Sin embargo, los aventureros más valientes han de tener mucho cuidado, pues perder la vida en Afronus hará imposible el acceso de nuevo, por lo que dejarán de beneficiarse del sistema en un mundo real que todavía se recupera de los desastres de la Tercera Guerra Mundial.

Vincent ha formado un grupo virtual junto a Marlo, Dogo y Jon. Tras una larga y concienzuda preparación, deciden viajar a los mundos de la ilegalidad de Afronus en busca del poder que ofrecen las sendas. Estas pueden llevarles a dominar habilidades increíbles y, de paso, poder vengarse de una sociedad que los ha convertido en parias. Pero eso solo será posible si consiguen favorecerse del plan de los afronistas: la creación una brecha en el sistema que conecte la virtualidad con la realidad.

La evolución da el paso definitivo. Bienvenidos a Afronus.

FÉLIX A. BASAFRONUS

A mi familia y a todos lo que seguís a mi lado apoyándome

A Munich Design por la fantástica portada

Y, cómo no, a los videojuegos que tanto me han dado

Tutorial

«Afronus es una red social virtual masiva cuyos aprendizajes podrán ser asimilados por nuestro cerebro en la realidad. Al poder incorporar dicho saber al mundo real, el ser humano alcanzará un nuevo nivel de evolución».

Patrick Cork, científico creador de Afronus en el año de su creación.

—¡Qué pesados con Afronus! Afronus por aquí, Afronus por allá… —decía mi madre—. Como sigas tanto tiempo conectado a esa chorrada vas a olvidarte hasta de vivir.

Ni siquiera miraba la pantalla holográfica que anunciaba al sistema de realidad virtual como la mayor revolución tecnológica y social de la historia. Mi madre era un poco antigua, de esas a las que todavía les gustaba ir a comprar el pan en vez de utilizar la panadería virtual. Afronus no solo permitía vivir en un mundo alternativo, sino que también era capaz de materializar al instante cualquier cosa que se comprara en su sistema con un simple parpadeo. Atrás quedaban las tiendas on-line de entrega en dos días o los videojuegos de realidad virtual, con los que parecía que se vivían aventuras en primera persona. Pero eso ya era agua pasada, lo que se llevaba era Afronus, una revolución virtual desde la que se podía comprar el pan e inmediatamente aparecía en tu panera. Un sistema en el que no se manejaba a un avatar de videojuego, sino que uno mismo era el protagonista.

En Afronus se podía experimentar el placer y dolor de la misma manera que en la vida real. Sin embargo, la virtualidad era peligrosa, sobre todo si se salía a explorar otros planetas lejos de la Tierra virtual, el único mundo controlado por el sistema en el que era imposible morir.

A Afronus se accedía con tan solo pensar. Ibas por la calle, se te antojaba un helado y de inmediato tu mente lo compraba en la tienda de Afronus, con sabor a limón y del tamaño que quisieras; dos segundos después, ya podías ir por la calle comiéndote un helado de limón de tamaño mediano. En días de invierno era muy curioso ver cómo en las cabezas o cuellos de las personas aparecían gorros y bufandas de la nada.

Parpadeabas y te lo perdías.

Lo negativo de Afronus era que no se podía comprar una espada y llevarla al mundo real cuando cuatro macarras de tres al cuarto te arrinconaban en una esquina y hacían que tu helado de limón de tamaño mediano asistiera, descongelándose en el suelo, a una de las muchas palizas que solías recibir durante la semana.

Decidí hacía mucho tiempo que el mundo real, con una espada o con un hechizo de fuego a tiempo, podía ser muchísimo mejor lugar en el que vivir.

Afronus ya era la vida real para millones de personas. Había ingentes mundos que visitar, enemigos que derrotar y objetos que encontrar mientras se adquirían habilidades y se vivían aventuras que llevaban a desbloquear otros nuevos mundos. Eso solo sucedía si se deseaba que la experiencia en Afronus fuera completa, pues de no ser así siempre se podía quedar uno en la Tierra virtual de Afronus, un planeta virtual calcado al real donde existía la posibilidad de viajar a Londres para tomar un té o a China para pasear por su muralla en cuestión de segundos. Todo previo pago, claro, pero aun así más barato que coger un avión y menos cansado que volar en él durante veinte horas.

La gente trabajaba en la vida real, o al menos el que podía, aunque la mayoría dedicaba su tiempo a conseguir un extra en Afronus. Había trabajos normales, como agente de seguridad y de control, y otros más complejos y peligrosos como el de cazarrecompensas. Había quien lo utilizaba como mero complemento, pero aquellos que estaban enganchados a la virtualidad se aventuraban en planetas de máxima dificultad y ponían en riesgo sus vidas virtuales para conseguir un buen botín y disfrutar de Afronus al límite.

Afronus era una continuidad, un lugar en el que no hacía falta ni siquiera dormir. Las ocho horas de sueño de la vida real servían para conectarse a Afronus y seguir viviendo aventuras desde allí. De esa manera uno se aseguraba disfrutar de la vida por completo durante las veinticuatro horas. ¿De qué servía la existencia si nos pasábamos media vida durmiendo sin hacer nada productivo?

En Afronus no había leyes, sino rutas de habilidades que se desbloqueaban mediante las famosas sendas. Por eso en la vida real los gimnasios hacía ya muchos años que habían desaparecido. En Afronus se podían ganar extras en mejoras físicas como agilidad, percepción o fuerza, por lo que la capacidad física de una persona en la realidad era muy inferior a la de la virtualidad, donde cualquiera podía sobrepasar los límites humanos. Y eso sin contar con habilidades de senda, que podían hacerle a uno capaz de conjurar bolas de fuego con un simple chasqueo de dedos.

Pero, por desgracia, todo eso no podía transferirse a la realidad.

En cualquier caso, si el chico delgado con acné por toda la cara veía progresos en Afronus, ni que decir tenía que pocas veces volvía a la vida real para recibir palizas diarias de parte de unos matones. Se limitaba a regresar para alimentar su cuerpo y volverse enseguida a la virtualidad.

Eso era ley de vida.

La gente también prefería casarse en Afronus, pues poder viajar de Barcelona a Japón en un abrir y cerrar de ojos facilitaba mucho las relaciones multiculturales. En la vida real no era posible viajar con tanta rapidez, ni tampoco cruzar según qué fronteras con la crisis por la que atravesaba la humanidad. Por eso, y como medida para la conservación de la especia humana era legal ejercer la poligamia en la realidad. En Afronus, sin embargo, no se podían tener hijos, pero sí sexo real con otras personas, y por lo que se decía era igual de placentero y satisfactorio que en la realidad.

Siempre se decía que Afronus intentaba proteger al usuario, y esto era por algo bien simple: si se moría en Afronus se hacía para siempre, por lo que si eso sucedía se estaba obligado a regresar a la vida real.

Veinticuatro horas de insufrible sufrimiento y decadencia.

Por eso, en Afronus solo se tenía una oportunidad, pero los aventureros se aseguraban de exprimirla al máximo.

—Recuerda que a partir de hoy no vendré tanto —le dije a mi madre.

—Ah, sí —dijo haciendo un gesto despectivo con la mano—, tus planes de dominación del mundo.

—¿Subirás de vez en cuando para ver que todo va bien?

—Si eres mayor para meterte ahí todo el día también lo eres para cuidar de ti mismo aquí —zanjó.

Fruncí el ceño y subí las escaleras hacia mi habitación. No le costaba nada asegurarse de vez en cuando que el cuerpo de su propio hijo estaba en condiciones, pero a mi madre no le iban esas tonterías. Tampoco es que tuviera que hacer mucho.

Me tumbé en la cama, me inyecté el suero que alimentaba mi cuerpo durante mis largas sesiones en Afronus y pensé en el mundo virtual.

Dos segundos después ya estaba en Afronus.

—Ya he vuelto, chicos —dije emocionado, como si fuera la primera vez que entraba al sistema—. ¿Me habéis echado de menos?

—Ni lo sueñes, Vincent-san. ¿Ya te ha cambiado los pañales mamá?

Jon era algo odioso, pero tenía que aguantarle. Era una de las personas con las que compartía vida en Afronus desde que me conecté hacía ya dos años. No se podía acceder a los mundos de Afronus con libertad hasta que no se alcanzaban los dieciséis años, pero sí se podía ir al colegio de la Tierra virtual, algo que yo nunca había hecho porque mi madre estaba chapada a la antigua, pero que millones de personas aprovechaban porque era gratuito.

Jon, al igual que yo, era de los muchos frikis que se pasaban casi las veinticuatro horas del día enganchado a Afronus. Me dijo que lo bueno comenzaba a partir de la mayoría de edad virtual y aseguraba que pronto el mundo real sería invadido por Afronus. Eso era similar a lo que decían los afronistas, un nuevo movimiento social y virtual que estaba ganando muchos adeptos en ambos mundos.

Para los afronistas el mundo real era un mero nexo de unión hacia el mundo único en el que deseaban vivir, que no era otro que Afronus. No estaba demasiado puesto en el tema, pero estaban algo zumbados, aunque en algunas cosas podía estar de acuerdo.

Tener la mayoría de edad para poder vivir aventuras estaba bien, pero salir de la Tierra virtual de Afronus equivalía a firmar una autorización en la que se asumía que, pasara lo que pasara, actuábamos bajo nuestra propia responsabilidad. El sistema no activaba la seguridad del usuario lejos de los dominios de la Tierra virtual, sino que solo lo hacía en algunos lugares determinados de los planetas de la ilegalidad.

En cualquier caso, no todo el mundo podía salir de la Tierra virtual. Se necesitaba dinero y conocimientos sobre los planetas que se visitaban, pero sobre todo dinero. En dos años en la Tierra virtual de Afronus todavía no habíamos sido capaces de reunir la cantidad necesaria para poder viajar al primer mundo obligatorio en el que daba comienzo la aventura en Afronus.

Aunque estábamos cada vez más cerca.

Éramos un grupo de cuatro personas. No es que hiciera falta hacer equipo en Afronus, de hecho, la mayoría iba en solitario y así las ganancias de las misiones no se repartían, pero el roce hacía el cariño, y ya que en la vida real sufríamos el mismo desgraciado destino, decidimos formar equipo.

—Me acaban de robar en la calle, chicos —anunció Dogo bastante compungido.

Era solo una de tantas.

—Vaya putada, tío —contestó Jon—. ¿Estás bien? ¿Te han pegado?

—Solo un par de rasguños sin importancia. Porque se han ido corriendo, que si no…

Dogo era una persona demasiado optimista que había llegado a pesar ciento treinta kilos y que además era incapaz de levantarle la mano a nadie, aun a pesar de que con una sola mano podría partir una sandía sin problemas.

—Bueno, me alegro de que no haya sido nada —respondió Jon intentando empatizar con el grandullón—. No te preocupes, cuando alcancemos nuestras metas nadie más podrá abusar de nosotros.

Por alcanzar nuestras metas se refería a aprender poderosas habilidades de senda y hacernos con armas y objetos únicos de Afronus, de esos que estaban prohibidos materializar en la vida real. Cuando se abriera una brecha de seguridad en el sistema aprovecharíamos la ocasión y lo transferiríamos todo a la realidad, así sobrepasaríamos los límites de lo humano y nadie se iba a atrever a meterse con nosotros nunca.

Pero para eso teníamos que saber cómo abrir una brecha de seguridad en Afronus.

—¿Cómo va la operación “fin de la aventura”?  —preguntó Dogo tratando de olvidar lo sucedido en la realidad.

Así llamábamos a nuestro plan para hacernos invencibles.

—Primero debe existir un “inicio de la aventura”, ¿no crees, ragazzone? —Era Marlo, siempre dispuesto a hacerte bajar a tierra sin importarle la altura a la que te encontraras.

—Comenzará pronto —contestó Jon—. Ya solo nos faltan mil créditos por cabeza.

Pronto era un decir. Mil créditos era mucho dinero.

—¿Mil créditos? ¿En qué estás gastándote nuestros ahorros, maldita rata de biblioteca? —soltó Marlo sin cortarse, como siempre.

—Hemos tenido que pagar por entrar en simulaciones seguras de las misiones que nos esperan en los planetas de la ilegalidad —respondió con su habitual calma—. ¿Preferirías que hubiéramos viajado antes de tener idea de lo que nos espera allí?

En las simulaciones seguras de la virtualidad no se podía morir, pero tampoco adquirir experiencia o dinero. Era una formar de entrenar y saber el tipo de misiones que podía uno encontrarse en los planetas de nivel más bajo.

Según Jon, era un gasto de dinero obligatorio.

Para conseguir dinero Dogo prefería trabajar en la vida real y era cocinero en un restaurante de poca monta en España. En Afronus, sin embargo, se dedicaba a estudiar y asistía a todas las clases que podía. En la realidad la educación alcanzaba precios desorbitados y era demasiado elitista, por lo que no todo el mundo podía permitírsela.

Ganar mil créditos suponía, en el mejor de los casos, un mes entero trabajando ocho horas diarias en la vida real. Así que mientras nuestro cuerpo dormía en la realidad, en Afronus intentábamos conseguir algo de dinero extra limpiando habitaciones de hoteles.

Comprar viviendas en Afronus no estaba de moda, sino que se solía pagar por habitaciones de hotel o cualquier habitación en la que dejar bien protegido a nuestro yo virtual cuando se regresaba realidad. No era buena idea que el cuerpo virtual quedara a la intemperie, al menos no en la ilegalidad desprotegida, ya que podían a uno robarle, pegarle e incluso matarle.

Otra cosa, y muy distinta, era si uno salía de la Tierra virtual para visitar otros mundos, los llamados ilegales. Entonces el precio de los viajes se disparaba y a veces valía la pena comprar pisos francos, sobre todo porque trasladarse de propiedad a propiedad era gratuito.

Ni que decir tenía que, para millones de usuarios de todo el mundo, nosotros incluidos, perder la vida en Afronus era una pérdida irreparable.

Y es que si eso sucedía… game over, amigo.

Y no había posibilidad de volver de ninguna manera.

Initium

«En Initium, el primer planeta sin ley, aprenderemos a valernos por nosotros mismos. Podremos pasar por la Fuente de Gremio disponible y comenzaremos a vivir la verdadera experiencia que es Afronus. Pero cuidado, hay muchos peligros esperando ahí fuera…».

Manual del buen jugador. Sistemas de Afronus: Initium.

—Estoy muy nervioso —dijo Dogo—. Es la primera vez que salimos de la Tierra virtual.

—Vaya panda de cagados estáis hechos, ragazzi. —Marlo era bastante más decidido que el resto y le gustaba jugar el rol de líder—. Hemos trabajado duro, pero por fin lo tenemos todo listo. ¡Initium, allá vamos!

Estábamos los cuatro en la Londres virtual, en uno de los muchos paneles de control desde donde podían adquirirse vuelos mundiales hacia cualquier parte de la Tierra virtual y también hacia los sistemas de la ilegalidad.

Allí, en Piccadilly Circus, comenzaría nuestra gran aventura.

—Jon Oda, Dogo Basel, Vincent Kid y Marlo Marion —leyó Jon en voz alta—, ¿desean viajar a Initium y son conscientes y conocedores de que en dicho planeta no podrán gozar de la seguridad de la que disponen en la Tierra de Afronus?

—Sí, somos conscientes. —No hacía falta decirlo en voz alta, pero Dogo lo vivía como un momento histórico.

—Su viaje comenzará en cinco segundos —siguió leyendo el japonés—. Asegúrense de estar bien equipados y de no morir.

—Vaya consejo —soltó Marlo—, como si en cinco segundos tuviéramos mucho tiempo para…

Nos invadió la oscuridad hasta que momentos después todo volvió a recuperar el color y aparecimos en una plaza del planeta Initium.

Lo de recuperar el color era un decir, porque allí todo era gris.

Initium era el lugar de paso de todos los usuarios que salían de la Tierra virtual, pero también lugar sin ley en algunas zonas. Corríamos serio peligro de ser asaltados o asesinados, aunque no llevábamos objetos de valor encima; eso nadie podía saberlo, no al menos hasta que nos mataran y nos saquearan.

—Deberíamos ponernos a caminar, ragazzi —dijo Marlo—. Esto no huele bien. Vamos al hotel de la ciudad y busquemos la dichosa Fuente de Gremio.

Marlo no se andaba con tonterías. En vez de inspeccionar el lugar en busca de algún objeto que pudiera ayudarnos a defendernos, prefería ir hacia al hotel y hacer que uno de nosotros pasara por la Fuente de Gremio.

La Fuente de Gremio otorgaba el poder de una senda, lo que desplegaría un árbol de habilidades propias que otorgarían poderes sobrenaturales al sujeto que decidiera adentrarse en ella. A su vez, también mejorarían habilidades tales como la fuerza o la agilidad, siempre en función de la elección del usuario.

—¿No creéis que esto está demasiado tranquilo? —Jon era la típica persona que le daba demasiadas vueltas a todo. Pensaba que existían conspiraciones contra cualquier cosa en la que él estuviera metido.

Pero acertó.

—¡No os mováis, novatos! —gritó una voz.

Los cuatro nos quedamos petrificados y horrorizados.

Miramos hacia todos lados hasta que aparecieron ocho personas encapuchadas que nos apuntaron con arcos simples pero amenazadores. Bastante mejores armas, por cierto, que un destornillador, un martillo con el mango partido y una llave inglesa oxidada. Eso era todo lo que llevábamos.

—Mierda, tíos —maldijo Marlo tensando la mandíbula—. Es una emboscada.

—No diré que os lo dije, pero os lo dije. —Jon sacaba pecho hasta en las ocasiones más insospechadas.

—Mantened la calma, no tenemos nada de valor —dije entre dientes—. Le daremos lo que nos pidan, no tenemos elección.

Morir en Afronus suponía no poder volver al mundo virtual nunca más y vivir en la vida real para siempre, así que más nos valía tener un poco de cuidado.

Jon y Marlo asintieron, ambos sabían que era lo mejor. Dogo lo intentó, pero temblaba demasiado como para mover la cabeza. Por el charco que había bajo sus pies podíamos afirmar que se había meado encima.

Todo un aventurero.

—¿Qué tenemos aquí? —dijo el líder del grupo, un rubio de mirada altiva que irradiaba desprecio. A ninguno de sus acompañantes se le veía la cara, iban encapuchados y vestidos de gris oscuro, como ninjas de supermercado. —Tirad todas vuestras pertenencias al suelo y desbloqueadlas.

Desbloquear venía a ser lo mismo que dejar que cualquiera pudiera apropiarse de nuestras pertenencias. Cuando alguien se hacía con un objeto, este se transfería de inmediato al inventario personal y no podía salir de allí a menos que se diera aprobación para desbloquearlo. Era más fácil hacerlo que explicarlo, puesto que todo en Afronus funcionaba con solo pensarlo. Era tan fácil como respirar.

—Haced lo que os dice —recomendé con sensatez.

—Os creéis muy gallitos, ¿verdad, stronzo? —le soltó Marlo al rubio con la mirada llena de ira mientras tiraba la mochila al suelo.

El italiano era el irreflexivo del grupo, entró último y casi de milagro. A veces no nos gustaban sus formas, pero era el elemento más decidido del equipo, el que solía hacer lo que los demás no querían. Y eso, en cierto modo, nos venía bien.

—Vaya, aquí tenemos al chulo de turno. —El líder se encogió de hombros y se echó a reír—. Acabáis de llegar a Initium y ya os habéis puesto en peligro. ¿Qué tipo de novatos de mierda sois? —No dejó tiempo para que contestáramos—. Algunos vienen bien preparados y otros piensan que salen de excursión. En cualquier caso, todos sois novatos y lleváis las de perder, por lo que vaciar las mochilas nos supone un buen negocio. A menos, claro, que no se le tenga apego a la vida. ¿Qué opináis vosotros?

—Es un buen trato —respondió Jon casi de inmediato y tartamuneando un poco. Nos molestaba comenzar así de mal la aventura, pero no había otra salida. Dogo intentó asentir, pero mantenía la cabeza gacha y ni se movía. El cerco de orina bajo sus pies se incrementaba.

—¿Cuánto tiempo lleváis por aquí? —preguntó Marlo.

—El suficiente para saber que sois unos novatos, idiota.

Era un crío petulante y odioso, quizás de nuestra misma edad y de melena rubia bien cuidada. El color de sus ojos era peculiar, de un violeta antinatural, un gasto virtual nada barato. Ese chaval llevaría algunos meses rondando lejos de la seguridad de la Tierra virtual y parecía haberse hecho de oro con atracos de poca monta como aquel.

—No tenéis nada más que arcos cochambrosos, imbecille —contestó Marlo—. Ni siquiera lleváis pistola, ¿quiénes son los novatos ahora?

Antes de que nadie pudiera hacer nada, ni siquiera alzar una ceja, Marlo hizo que apareciera una pistola en su mano derecha y disparó. El líder cayó como un saco de patatas cuando la bala impactó entre sus cejas y el resto del grupo se dispersó, pero otro más fue alcanzado cuando Marlo volvió a disparar la Beretta.

Dogo acabó de mearse en los pantalones y echó el culo al suelo mientras Jon y yo mirábamos alucinados cómo Marlo acababa con la virtualidad de dos usuarios. Unas vidas que se extinguían de Afronus, sistema al que jamás volverían a acceder. Era el pago por ser libre y no quedarse en la seguridad de la Tierra virtual.

De ahora en adelante estarían obligados a vivir para siempre en la realidad.

Jamás había visto morir a dos personas a balazos y me costó reaccionar, por mucho que fueran vidas virtuales. Hasta ahí había llegado su aventura; no habría más compras virtuales para ellos, ni muchas de las ingentes facilidades que aportaba Afronus.

A esas alturas ya estarían en sus respectivas casas maldiciendo al desgraciado italiano que les había cosido a balazos y devuelto a su oscura existencia. Aunque eso no salvaba el hecho de que tanto Jon a como a mí nos sorprendiera sobremanera ver que Marlo se había guardado un as bajo la manga en forma de Beretta.

—Qué hacéis ahí parados como pasmarotes, ¿stronzos? —soltó Marlo mientras se acercaba al líder para despojarle de todas sus pertenencias—. Registrad al otro antes de que vuelvan con más gente. ¡Anda, coño! —Soltó una gran carcajada—. Este idiota llevaba encima una habitación de hotel en propiedad. ¡Nos ha tocado la lotería, ragazzi!

No sabía ni cómo responder a eso. Era una gran noticia, desde luego. La mejor que podían tener cuatro novatos recién llegados a un planeta en el que el sistema no protegía en según que zonas, aunque me habría gustado ahorrarme presenciar la muerte virtual de dos usuarios. Por muy ladrones que fueran, esa imagen no iba a borrarse jamás de mi memoria.

—Quédate con Dogo —le dije a Jon mientras caminaba hacia el otro fiambre virtual—. Creo que está en shock.

Desvalijé al encapuchado y todo fue a parar al inventario común del grupo. El arco cochambroso ya era mejor arma que cualquier cosa que llevábamos, a excepción de la Beretta de Marlo, de la que no sabíamos nada. Por lo demás, doscientos créditos, cuerda, mechero y herramientas básicas que todo aquel que viajara lejos de la Tierra virtual debía llevar para sobrevivir. No nos venía nada mal algo de material extra.

Pero el líder había resultado ser una maldita mina de oro.

—Este pavo está forrado, ragazzi. Mirad el inventario.

Era increíble. Habíamos dado el golpe con el que soñaban los novatos. No íbamos a ser asquerosamente ricos, pero al menos podríamos comprar armas para defendernos.

El idiota llevaba encima mil doscientos créditos.

—¡Dogo, despierta! —Le sacudí dos bofetadas mientras me agachaba—. Ya ha pasado todo. Levántate, pesas mucho como para que te arrastremos entre todos.

—Yo… eh… Lo siento, chicos. No sé qué me ha pasado —dijo entre balbuceos.

—Pues que se te ha ido la olla, ragazzone. Te has meado encima y no te has cagado de milagro. —Marlo podía tener muchas cosas buenas, pero el tacto no estaba entre ellas—. Pero la suerte nos ha sonreído y somos casi ricos, así que podrás comprarte pantalones nuevos.

—No me lo puedo creer —comentó Jon—, este tío llevaba un dineral encima. Quizás estaban preparando un viaje, o querían comprar armas nuevas.

—Los arcos no están tan mal —dije probando la tensión de la cuerda. Quedaban doce flechas, que guardaría por si aparecía alguien.

Ya estábamos avisados sobre el peligro de Initium para los novatos.

—Bueno, vámonos de aquí —dijo Jon con premura.

—Venga, Dogo, muévete, anda. —Marlo se metió bajo el brazo del grandullón. Eran como un dúo cómico.

El italiano era bajito y tenía mucho genio, pero iba a tener que explicarnos qué demonios hacía con una Beretta en su poder. Y no porque no nos hubiera ido bien, sino porque se suponía que no había secretos entre los miembros del grupo.

—Vamos a un lugar seguro —dijo Jon—. Y eso excluye la propiedad del tío que acabamos de cargarnos.

—Supongo que sus esbirros andarán revoloteando por ahí todavía —dije—. Pensarán recuperar lo que era suyo, pero lo llevan claro.

Cuando se adquiría por primera vez una propiedad en Afronus había que visitarla y entrar en ella para que fuera oficial. Pero lo mejor de todo era que volver a esa propiedad sería gratis, estuviéramos en el mundo que estuviéramos.

Podíamos decir que estábamos de suerte, siempre y cuando desecháramos la idea de que un clan quería matarnos y que debíamos pasar unos días a la intemperie y desprotegidos, al menos, hasta que se calmaran las cosas.

—Tendremos que hacer turnos de guardia, chicos —informó Jon—. Si alguien vuelve a la vida real, al menos uno de nosotros tendrá que quedarse vigilando al resto.

—Yo en un par de horas tengo que ir a trabajar —dijo Dogo algo más restablecido del susto.

—No tengo ninguna intención de salir de mi cama. —Marlo era el que más horas pasaba en Afronus. Había días que incluso ni volvía a la realidad.

—Pasando del mundo real —dijo también Jon.

—Yo tampoco tengo nada que hacer en la realidad, a menos que mi madre me moleste —respondí.

En realidad, de los cuatro solo Dogo tenía algo a lo que aferrarse en la vida real. Durante sus ocho horas de trabajo el resto podríamos dedicarnos a explorar Initium y buscar un lugar seguro. Después pensaríamos una estrategia para llegar a la propiedad recién adquirida.

—Tenemos menos de dos horas para encontrar una cueva o algo que sirva para que Dogo se resguarde y esté a salvo —informé.

—Mientras voy al trabajo y llego puedo seguir conectado, pero ya sabéis que una vez entro a trabajar debo desconectarme.

Entrar en modo hibernación era de obligado cumplimiento para todo aquel que trabajaba en la vida real. En ese estado no se podía acceder a Afronus y la empresa se aseguraba que su trabajador se dedicaba a lo que tuviera que hacer durante su jornada laboral. Su cuerpo en Afronus quedaba paralizado, sin más.

En la Tierra virtual no había problema, se podía caminar por las calles y ver a gente congelada por todas partes. No se les podía robar ni, por supuesto, hacerles ningún tipo de daño porque estaban protegidos por el sistema. Pero Initium ya no estaba protegido y era un mundo libre, así que dejar un cuerpo congelado en cualquier lugar era un reclamo para ladrones y asesinos.

Si no se iba con cuidado, la vida en la ilegalidad de Afronus podía acabar pronto.

—Joder, este lugar es depresivo —anunció Marlo, como si no nos hubiéramos dado cuenta.

Era un planeta desprovisto de color, exceptuando nuestra ropa de novatos, algo que nos anunciaba como presas fáciles y que debíamos solucionar más pronto que tarde. No existía el verde, ni el rojo, ni mucho menos el azul, sino que existía el verde grisáceo, el rojo grisáceo y el azul grisáceo.

Parecía Londres un día cualquiera.

Initium era el mundo del comienzo, planeta donde la libertad y la ilegalidad se daban de la mano para robar y matar sin que nadie moviera un solo dedo para protegerte. Era la ley del más fuerte, por eso cuando Marlo sacó la Beretta supe que sin él no habríamos durado más de diez minutos de aventura.

Aunque eso no significaba el perdón, pues todavía teníamos pendiente una conversación de grupo por habernos ocultado información tan importante.

Initium era parecido a la Tierra, aunque sin mares y en su lugar lagos de gran capacidad. El mejor lugar para poder resguardarnos en aquellos momentos estaba en las afueras de la capital, puesto que precipitarnos para llegar a la habitación de hotel después de haber matado al líder de ese clan era un suicidio.

—La habitación de hotel de este pavo está en el centro de la ciudad —anunció Jon mientras revisaba el inventario.

—¡Fiuu! —Silbó Marlo—. Qué nivel se gastaba el stronzo ese.

—La ciudad está cerca, quizás a una hora caminando —dije mirando el mapa.

Initium solo tenía una ciudad, el resto del planeta tenía grandes cantidades de terreno para realizar misiones y, de vez en cuando, algún pueblo fantasma perfecto para realizar emboscadas como la que habíamos sufrido nosotros.

Lo más destacable de Initium, aparte de sus lagos, sus campos de hierba, las altas montañas y un color gris ceniza globalizado, era su Fuente de Gremio. Por lo demás, se trataba de un planeta en el que ni siquiera cargarnos a toda una especie de conejos que campaba a sus anchas por allí nos aseguraba ganar experiencia para mejorar nuestras habilidades físicas.

Para llegar a la Fuente de Gremio debíamos ir a la capital y encontrar el hotel que daba acceso a la misión de iniciación. Curiosamente, en dicho hotel se albergaba la habitación que le habíamos robado a ese idiota.

—¿Cuánto costará comprar una habitación en ese hotel? —Jon solía hacerse preguntas en voz alta.

—Un dineral —contesté—. Que yo sepa, cuanto más cerca de la Fuente de Gremio más cara es la propiedad.

—Ya pediremos precio cuando lleguemos —dijo Marlo alzando una ceja—. Estoy comenzando a pensar que el stronzo ese no era un cualquiera.

Desde luego que no lo era. No quería ser alarmista, pero una habitación de hotel en pleno centro de Initium debía costar, por lo menos, cincuenta mil créditos. Y mejor ni pensar en las dimensiones que tendría para albergar a todo un clan.

El problema era que no sabíamos cuántas personas componían su clan, y mucho menos si nos estarían esperando. Deseaba que solo fueran los seis que habían conseguido huir.

Pero todos sabíamos que un clan de ocho personas que se dedicaban a robar a novatos no podía comprar una habitación de hotel en el centro de la capital de Initium.

—Ay, que la hemos cagado… —Suspiró Dogo poniéndose en lo peor.

—No hombre, no. —Jon intentó calmar los ánimos—. No avancéis acontecimientos, quizás es un ricachón de la vida real que ha decidido entrar a lo grande en Afronus y la ha cagado.

—Si es un ricachón puede dar con nosotros en la vida real y matarnos por haberle asesinado en Afronus. —Marlo provocó que tanto Jon como yo frunciéramos el ceño en señal de desaprobación.

Definitivamente, el tacto no era lo suyo.

—Le pagaremos y le devolveremos la propiedad —balbuceó Dogo con el miedo poblando sus ojos—. Así ya no tendrá motivos para matarnos, ¿no?

—No seas stronzo —respondió Marlo—. Sabes de sobra que no podemos pagar en efectivo lo que cuesta una habitación de hotel en Afronus. La propiedad es nuestra, pero solo llevamos encima mil y pico créditos. Con eso no tiene ni para limpiarse el culo. Además, no pienso devolverle nada a nadie que me haya querido robar, ¿capito? —dijo cruzándose de brazos—. Él se lo ha buscado. Aceptó los términos del juego cuando decidió salir de la Tierra virtual.

—Joder, por todos los frikis del mundo. —Jon comenzaba a ponerse nervioso—. Estamos muertos, lo miremos por donde lo miremos.

—Bueno, bueno… —Intenté calmarlos cuando atisbé una cueva en la que poder resguardarnos—. Esa cueva parece segura, ¿qué os parece si dejamos que Dogo vaya a trabajar mientras pensamos qué hacer?

—Es lo mejor que podemos hacer ahora. —Asintió Jon—. Debemos sentarnos y pensar. Maldita sea la hora en que sacaste la Beretta, Marlo Marion.

—Sin esta preciosidad estarías llorando en la cama de tu habitación de Tokio. Y seguro que aprovechando que vives cerca de las vías del tren te habrías suicidado ya.

Debías conocer muy bien a Marlo para no tomar en serio su humor. Pero cierto era que no iba muy desencaminado.

Jon era un hikikomori, es decir, una persona que había abandonado todo contacto social y vivía en la habitación de su casa. De sus padres no sabía nada en la vida real desde que hacía dos años, justo cuando comenzó a vivir en Afronus. Decía que su familia le visitaba en el mundo virtual a veces y que eran comprensivos. A pesar de todo, la vida de Jon estaba ligada a Afronus, y dependía tanto física como emocionalmente del mundo virtual, por lo que si le mataban…

En fin, que Marlo no se había alejado demasiado de la realidad que le esperaba.

—Haz el favor de callarte, maldito enano mafioso. —Jon llamaba así a Marlo cuando a este se le desataba la lengua.

Italiano, de Milán en concreto, Marlo era tan pasional como directo y deslenguado.

—Bueno, chicos, me quedo a vuestro cargo. Cuidadme, ¿vale? —Dogo se desconectó de Afronus. Su cuerpo seguía allí, era el momento en el que más vulnerable estaba.

El grandullón se iba a trabajar, a seguir ganando dinero por si era necesario invertirlos en Afronus. No podíamos fallarle.

—Me esperaba más del ragazzone, la verdad —dijo Marlo sentándose en una roca de la cueva—. ¿Habéis visto lo que ha hecho? Se ha meado, tíos, y nos ha retrasado mucho. Podríamos estar muertos si esos stronzos hubieran vuelto.

—No seas tan duro con él. De los que estamos aquí es el que más tiempo pasa en la vida real —contesté algo contrariado—. Nosotros somos diferentes, nos encanta vivir en Afronus y estábamos deseando venir a la ilegalidad. Dogo está hecho de otra pasta, él es más… normal.

—Es un lastre —continuó Marlo—. Pero es nuestro amigo. —Quiso rectificar cuando Jon y yo alzamos una ceja—. Estamos juntos en esto, pero hay que hacerle espabilar. Tíos, mide casi dos metros y podría tener una fuerza descomunal. Recordad que de sus habilidades puede que dependa nuestra suerte en Afronus, ¿capito?

Tenía razón. Casi dos metros de altura y más cien kilos de peso daban para que Afronus pudiera convertirle en un portento físico con la senda adecuada. Dogo nos haría pasar penurias, pero era una inversión de futuro, nuestro campeón.

Eso si sobrevivíamos, para verlo, claro.

—Deberíamos pensar en cómo llegar a la ciudad sin ponernos en peligro —dijo Jon—. La Fuente de Gremio va después. El primer paso es llegar a nuestra habitación de hotel, así podremos volver a la Tierra virtual cuando queramos, por si necesitamos comprar algo o desconectar de este mundo tan gris.

—El samurái tiene razón —convino Marlo—. Es prioritario llegar al hotel y entrar en nuestra habitación. Después ya tendremos tiempo para preparar la iniciación de la senda. Por cierto, ¿habéis decidido ya qué hacer?

—Hay muchas sendas para escoger —dije—. Demasiadas para tenerlo claro. Creo que uno de nosotros tendría que escoger la Senda de la Escarcha, para brindarnos protección.

—¿Y por qué no la Senda de la Llama? —preguntó Marlo.

—Deberías saber, mi querido spaghetti —dijo Jon cabeceando—, que la Senda de la Escarcha es tan ofensiva como defensiva. Algo que la Senda de la Llama también puede hacer, pero con menos poder defensivo. Puedes levantar un muro de fuego, pero nadie podrá cruzar un muro de hielo.

—A menos que cuente con un gran extra de fuerza y lo derribe, claro —añadí.

—Sí, vale, pero estamos hablando de cuál es más completa de las que ofrece la Senda del Mago.

—Bueno, la más poderosa es la Senda del Trueno, pero defensivamente tiene pocas posibilidades —dije yo—. ¿Qué tal la Senda Sísmica?

—Es buena si quieres plantar árboles para que Afronus sea un lugar mejor. —Era el estilo Marlo para decir que no estaba de acuerdo—. No importa la senda que se escoja, sabemos que cualquiera desarrollada en plenitud otorga poderes increíbles. El caso es saber quién de nosotros cuatro va a convertirse en mago. —Desde luego, ese era el quid de la cuestión—. Del mago depende gran parte de nuestra supervivencia. Y voto para que Dogo no lo sea, por cierto.

En eso, al menos, estábamos todos de acuerdo.

Decisiones

«Si os encontráis fuera de la Tierra de Afronus y necesitáis desconectar, no olvidéis volver a vuestra propiedad o alquilar una habitación de hotel. De lo contrario, correréis serio peligro de ser atacados y asesinados».

Manual del buen jugador. Guía básica del aventurero.

Decidimos comer algo mientras Dogo cocinaba para los clientes del restaurante donde trabajaba en la vida real. Un día nos explicó que quizás tendrían que cerrar por una temporada debido a una plaga de cucarachas, así que pensamos que, con suerte, por fin se dedicaría a vivir en Afronus. Eso no se lo podíamos decir, ya que Dogo era bastante sensible y defendía que la vida real todavía tenía sentido.

Pero no tenía sentido para ninguno de nosotros tres.

Jon vivía en una habitación y Marlo tenía una vida dura en Italia, puesto que no hacía más que huir de la mafia. Le exigían pagar no se sabía cuánto dinero, pero como no lo pagaba se habían cansado de él y preferían dejarle sin cabeza. Mi caso no era tan peculiar, vivía con una madre que en contadas ocasiones entraba en Afronus.

—Bueno, sabiendo que Dogo no será el mago, creo que es momento de discutir el plan de acción para entrar en el hotel —propuso Jon.

—¿Y si estamos haciendo el stronzo aquí? —preguntó Marlo—. Ni siquiera sabemos si nos están esperando en el hotel. Debemos pensar que cuando el general pierde, los soldados se dispersan al no tener nadie al que obedecer.

—Si son mercenarios de Afronus está claro que se habrán marchado —dije mientras pensaba en otras opciones—. Pero si su líder es una persona tan rica, su poder se mantendrá en la vida real. Seguro que nos están esperando en la ciudad para identificarnos.

—Si vienen con esos arcos cochambrosos no creo que tengamos mucho que temer —contestó Marlo.

—Como el jefe les haya pagado unos rifles, ya verás qué risas —apuntó Jon—. Era un niño mimado y rico, creo que hará lo posible para matarnos en Afronus, y casi que hasta en la vida real. Hay que ser precavido, recordad lo que dice el Manual del buen jugador.

—Ya, ya. Todos sabemos lo que pone, ragazzo. Odio admitirlo, pero tenéis razón. —A Marlo le costaba mucho aceptar que Jon y yo también éramos inteligentes—. Tenemos que andarnos con mucho ojo.

—Pensad que solo con que uno de nosotros llegue y haga nuestra la propiedad, los demás ya podremos transportarnos a la habitación y estar a salvo. —Jon había dado en el clavo, como siempre.

—Bien, bien, esto ya me está gustando más, ragazzi. —Marlo esbozó esa sonrisa de italiano embaucador que tenía—. ¿Huelo un plan para atraer y despistar?

—Creo que es lo mejor que podemos hacer —asentí—. No podemos ir de frente, nos pelarían.

—Pues ya puede ser un buen plan —intervino Jon algo pensativo—. Supongo que sabréis que no vamos muy sobrados de objetos de curación, ¿verdad?

—No os preocupéis —contestó Marlo—, iremos a pelo, como hemos venido.

—Sí, y con una pistola bajo la manga. —A Jon también le había sorprendido la Beretta que guardaba Marlo, aunque tampoco iba a ponerle objeciones, al menos no más de las que ponía yo.

—Supongo que os debo una disculpa, ragazzi. —Marlo se rascó la cabeza, señal inequívoca de que estaba siendo sincero—. Ya sabéis que he tenido problemillas con la mafia en mi país.

—Nos consta que todavía los tienes, sí —dijo Jon.

—Sí, bueno, son muy pesados —contestó como si no fuera para tanto—. El caso es que me agencié la pistola en Afronus hace ya un año pensando en traspasarla al mundo real, pero luego me di cuenta de que no era posible.

—Típico error de novato. —Jon llevaba tiempo esperando decirle a Marlo algo así.

—Sí, no me lo recuerdes —contestó chasqueando la lengua—. No había leído la maldita norma que decía que ningún arma podía transferirse de Afronus al mundo real.

—Demos gracias al Loco de Camden Town —dije yo.

El Loco de Camden Town era un desgraciado que compró un rifle Kalashnikov en Afronus, lo transfirió al mundo real y vació el cargador entero en el mercado en plena tarde, con un resultado de veinte muertos y otros tantos heridos. A partir de entonces se prohibió la transferencia de armas peligrosas del mundo virtual al real. Estados Unidos se quejó amargamente, pero ellos al menos podían comprarlas sin problemas en la vida real.

—La ley es justa. En Afronus las armas son mucho más baratas que en la vida real, sobre todo fuera de la legalidad —comenté—. Seguro que aquí encontramos algunas interesantes.

—Sí, pero ahora mismo solo contamos con un arco carcomido y una pistola decente —replicó Marlo poniéndose algo más serio—. Creo que lo mejor para todos es que Vincent y yo intentemos llegar al hotel.

—No diré que me emociona saber que voy a quedarme aquí bien protegido —contestó Jon con media sonrisa—, pero tengo que preguntarlo: ¿estás seguro?

—Es lo mejor. Vincent y yo formamos buen equipo, recuerda las simulaciones. Mientras Dogo no tenga senda tendrá que mantenerse al margen. En cuanto a ti —se refería a Jon—, ya puedes ir pensando una buena estrategia, ¿capito?

—Bueno, ya la tengo pensada.

—¿Ya habías pensado en enviarnos a nosotros dos? —pregunté algo molesto.

—Ehm… sí. —Asintió con vergüenza—. Si Marlo ha llegado a esa conclusión, y no es el inteligente del grupo, me dejaría en mal lugar no haberlo pensado yo antes, ¿no creéis?

—Pues también es verdad —soltó Marlo.

La verdad es que no había quién los entendiera.

—Somos todo oídos —dije alzando una ceja.

—Bueno, sabiendo que Marlo tiene una pistola decente y que tú podrías ir con un arco lamentable… —Carraspeó—. En fin, no tenéis muchas opciones en combate directo, ni siquiera contra los seis que escaparon. Además, estoy seguro de que no habrá solo seis.

—¿Tanto rollo para decir que debemos ser sigilosos, cara de sushi? —añadió Marlo.

—Ojalá fuera tan fácil, mafioso —contestó Jon algo molesto—. Me preparé un poco antes de viajar a Initium y miré por Internet. No se encuentra demasiada información sobre los mundos ilegales de Afronus, pero parece ser que la ciudad en sí no es gran cosa. El hotel está en una plaza bastante grande y abierta, por lo que vais a tener problemas incluso siendo sigilosos.

—Entonces, ¿nos estás enviando a una muerte segura, maldito kamikaze?

—De eso nada, tortellini con ojos. Vuestra misión será la de atraer y acabar con ellos. Uno por uno, por cierto.

—Vaffanculo, colega. —No sabía mucho italiano, pero eso no sonaba muy elegante—. ¿Y si son veinte o treinta? Menudo estratega estás hecho.

—Creo que si vamos a ir Marlo y yo —intervine—, lo mejor es que actuemos según nuestro criterio. No es mala tu idea, Jon, sobre todo si no encontramos mucha resistencia, pero si hay más de diez esbirros lo mejor será volver y planear algo más contundente.

—Menos mal que hay alguien que utiliza la cabeza —dijo Marlo asintiendo con vehemencia—. Estoy contigo, Vinci. Si vamos nosotros, nosotros decidimos. ¿Qué te parece, stronzo?

—Creo que acabaréis usando mi estrategia, cabeza de fusilli, pero me parece bien, faltaría más.

—Pues venga, andando. —Marlo estaba decidido, y yo tampoco quería darle muchas vueltas al asunto, así que nos pusimos en marcha.

—Llevaos las curas —dijo Jon pasándolas a nuestras mochilas personales—. Dos para cada uno, Dogo y yo no las necesitaremos. Restablecerán de inmediato cualquier herida, pero si os veis obligados a utilizarlas quizás sea buen momento para salir corriendo y volver aquí.

—Entendido —dije chocando mis puños con los suyos.

—¿Ya hemos acabado con las despedidas? —preguntó Marlo haciendo lo propio con Jon y conmigo—. Pues vamos a matar ninjas.

El plan no era matar a los miembros del clan de aquel líder tan rico, sino acceder a la habitación de hotel que teníamos en propiedad para que Dogo y Jon pudieran transportarse allí de inmediato. Además, obtendríamos una base importante en el primer planeta de la ilegalidad, que era todo un lujo. Supuse que Marlo no se había olvidado de eso, pero solía dejarse llevar por la acción. Según él mismo, eso era muy típico de españoles e italianos.

Salimos de la cueva y todo seguía gris. En Initium no había día o noche, sino una gris decadencia que asolaba cada rincón del planeta. Un sistema que no era grande en absoluto y servía de paso para viajeros que optaban por vivir sus primeras aventuras en la ilegalidad. Podía decirse que la ciudad era lo más destacado de Initium, donde esperábamos encontrar muchos aventureros que, al menos, nos servirían de escudo para ocultarnos y poder inspeccionar los alrededores del hotel. Sería el lugar más concurrido del planeta, ya que desde allí se aceptaban las misiones, se podía comprar en el mercado y, además, ofrecía lugares en los que pasar una noche segura.

Pero nosotros lo único que queríamos era no pagar los platos rotos de un ricachón al que habíamos matado y dejado sin posibilidad de volver a Afronus jamás.

El camino hacia la ciudad era largo y tortuoso. Pasamos por un terreno tan repetitivo y falto de color como de vida, pero una hora de insultos y pensamientos oscuros hacia los creadores de Initium después, Marlo y yo por fin llegábamos a la ciudad. Estábamos cansados y con una sensación de depresión tan preocupante que dudábamos que nadie en Initium pudiera durar más de una semana en ese sistema. Conseguir una propiedad era una gran noticia para alguien como nosotros, pero teníamos claro que Initium no era nuestro lugar favorito.

La ciudad se concentraba en una plaza con calles radiales que abocaban en ella. Cuanto más nos acercábamos al centro de esta, más gente nos encontrábamos. Se mezclaba el gris ceniza del planeta con el atuendo colorido y estrafalario de los viajeros más atrevidos; debían serlo para caminar por la ilegalidad con tanta impunidad. Sin embargo, parecía que existía un aura de respeto y de pacto clandestino que evitaba conflictos dentro de la ciudad.

Resultaba ser que que en algunas zonas de determinados planetas era imposible entrar en modo combate, pero aun así debíamos evitar que nos localizaran. El sistema evitaba que pudieran hacernos daño en la ciudad, pero siempre nos podían secuestrar entre cuatro y llevarnos allá donde el modo combate pudiera activarse para acabar la faena.

—No te descentres, Vinci —dijo Marlo dándome el alto.

—¿Has visto algo?

—Todo el mundo parece estar muy tranquilo —dijo mirando de un lado hacia otro—. Hay que dar con aquellos que parecen estar tramando algo, que observan a hurtadillas y que nos siguen durante más de un minuto.

—Como si eso fuera fácil.

—Pues tenemos dos a nuestras espaldas que llevan dos minutos ya, así que no te gires —dijo entre dientes—. Seguiremos hasta aquel callejón de allí —comentó mientras señalaba con el mentón—. Antes de entrar nos separaremos, ¿capito?

—¿Qué pasa si no me siguen y se van a por ti?

—Puede que te sigan a ti, que me sigan a mí, o que se dividan para seguirnos a los dos —contestó encogiéndose de hombros.

—Entiendo que si me siguen a mí aparecerás con la pistola y te los cargarás a los dos, ¿no? —ya dábamos por hecho que iban a obligarnos a alejarnos de la ciudad para poder hacernos daño.

—De ninguna manera, ragazzo —dijo tan traquilo.

—¿De qué hablas? ¿Pretendes dejarme solo contra esos dos?

—Tú llevarás la pistola, cógela del inventario de grupo. Si te siguen y te ves amenazado ya sabes lo que tienes que hacer —dijo como si estuviera acostumbrado a tratar en ese tipo de asuntos—. No falles, que no vamos sobrados de balas, ¿capito?

Me estaba poniendo muy nervioso. Nunca me había enfrentado a nadie, ni siquiera me revolvía contra aquellos que abusaban de mí en la vida real. Tenía mi genio, pero era inútil cuando sabía que no servía de nada. Se notaba que Marlo y la mafia ya habían tenido sus más y sus menos, porque el italiano apenas estaba nervioso.

—Si se dividen para atraparnos cada uno se apaña como puede —anunció—. En cualquier caso, tú te llevas la pistola.

—¿Incluso aunque te sigan los dos a ti?

—Si eso pasa, síguenos de cerca. Intentarán ir a algún lugar apartado para poder ocuparse de mí cuando pueda activarse el modo combate.

—Hay muchas lagunas en tu plan.

—Y eso que aún no te he dicho que probablemente haya más stronzos de estos controlándonos desde la distancia.

—No piensas huir, ¿verdad? —Marlo era de los que siempre tiraba hacia delante, supuse que por eso tenía a toda la mafia italiana persiguiéndole en la vida real.

—Hemos venido a Afronus para ser valientes y traspasar nuestros poderes a la vida real cuando sea el momento preciso —explicó—. Pase lo que pase no voy a huir, no sin haber cumplido antes mis objetivos, pero no te echaré en cara que vuelvas con Jon y Dogo para salvar el pellejo, Vinci.

—Yo tampoco huiré. —No lo tenía muy claro, pero después de lo que había dicho Marlo en ese momento, sentía que huir sería aplazar lo inevitable. Nos iban a perseguir hasta el final, y si lo hacían meteríamos en problemas también a Dogo y a Jon. Debíamos poner punto y final a ese asunto cuanto antes—. Nos vemos luego, Marlo. Ve con cuidado, ¿vale?

Respiramos hondo y Marlo se separó caminando en dirección a los tenderetes. Yo estaba solo y tenía la Beretta en mi inventario personal, así que avancé resuelto, con un ojo en la nuca y sudando a mares.

Al llegar al final del gris callejón me di la vuelta y…

No encontré a nadie siguiéndome, solo un gato hurgando en la basura.

Al parecer, Marlo era su principal objetivo. El italiano me había dado la pistola por si no se les ocurría ir a por él, pero en el fondo lo sabía.

Y aun a pesar de todo, me había dejado a mí la pistola.

No iba a permitir que el italiano muriera.

Salí corriendo del callejón lo más rápido que pude. Ante mis ojos se abrió la plaza, que estaba llena de gente y atestada de cientos de puestos con sus tenderos gritándoles a los viajeros que sus objetos eran más baratos que el de la tienda de al lado.

Encontrar a Marlo iba a ser tan difícil como encontrar un macarrón en un pajar.

Pero en todo aquel tumulto recordé que ese clan vestía ropajes tan oscuros y decadentes como el planeta en el que estábamos. La clave era fijarse en la ropa de los viajeros, pues si se habían quedado sin propiedad supuse que también habrían quedado confinados en ella los objetos típicos que uno solía dejar en casa, como por ejemplo la ropa. Quizás era una tontería, pero lo único a lo que podía aferrarme.

Avancé corriendo por el camino que tomó Marlo, pero no había ni rastro del italiano. Nuestra vestimenta tampoco destacaba, era ropa de novato que podía comprarse tanto en el mundo real como en Afronus, igual que la que llevaba todo el mundo.

No sabía cuánto tiempo había pasado desde que salí del callejón buscando a Marlo, quizás un minuto o dos, tiempo suficiente para que el clan de los ninjas ya se hubiera llevado a Marlo a un lugar apartado y…

—Sigue adelante y en la tienda de la lona roja gira a la izquierda. —Se me heló la sangre al escuchar una voz en mi oído izquierdo.

—¿Qué? ¿Quién…? —dije mientras miraba de izquierda a derecha como un idiota.

—No vas a verme, zoquete —respondió la voz—. Hazme caso o no podrás ayudar al mafioso.

Era Jon, estaba seguro de que era él. Me costó darme cuenta porque su voz sonaba lejana, pero el sonido que se escuchaba por el oído izquierdo solo podía ser el que provenía de los compañeros de grupo. Por muy lejos que estuvieran, siempre y cuando compartiéramos el mismo planeta, podríamos comunicarnos.

—¿Has dejado a Dogo solo? —pregunté bastante mosqueado.

—Cállate y hazme caso, ¿quieres? —contestó algo inquieto—. No nos queda mucho tiempo. Sigue hacia delante y gira a la izquierda cuando pases la tienda roja. Y no te preocupes por Dogo, estoy con él en la cueva. Ya te lo explicaré luego.

Decidí hacerle caso y giré a la izquierda tal y como me había dicho.

—Date prisa. Tienes a dos siguiéndote a menos de cuarenta metros, necesitas darles esquinazo o no habrá balas para tanto esbirro.

Ni me había dado cuenta de que me seguían. Éramos como cobayas en el laberinto de unos científicos. En ese caso, dos novatos en manos de un clan sin jefe, pero con ganas de vengarse.

Aceleré el paso y traté de abrirme paso haciendo zigzag entre los viajeros para tratar de confundir a mis perseguidores. Jon susurraba direcciones y yo cada vez iba más rápido. Cada segundo que pasaba acercaba a Marlo a la pérdida de su virtualidad.

—Bien, has perdido a los dos idiotas que te seguían —dijo Jon con voz lejana—. Prepara la pistola, estás cerca de Marlo.

—¿Cuántos están con él?

—Le flanquean dos, pero un par más los siguen a una distancia prudencial.

—Vale, ¿y qué hacemos?

—Yo no puedo hacer otra cosa más que informarte y guiarte, pero tú vas a cargarte a uno y le vas a robar la ropa.

—Genial —dije cagado de miedo.

Vestía de gris oscuro, casi negro, y llevaba una sudadera con capucha de las que apenas dejaban ver la cara.

El problema era que yo no había matado nunca a nadie. Y tampoco estaba muy por la labor de hacerlo.

—Tiene que haber otra forma—dije.

—No, no la hay —contestó el japonés con firmeza.

Acepté a regañadientes porque la vida de Marlo en Afronus estaba en peligro. El italiano era objetivo de la mafia en la realidad, así que vivía en una huida constante. Quizás lo único que le ataba a la vida real era la aventura en libertad que podía vivir en la virtualidad. No tenía ganas de ser el responsable de su muerte en las dos vidas.

Como habíamos salido ya de la plaza, y casi de la ciudad, comprobé que el modo combate podía activarse en el momento en que quisiera actuar. Era el momento de hacerlo o sería demasiado tarde, así que le puse la pistola en la espalda.

—Ni se te ocurra girarte o hablar —dije con la voz más firme que tenía—. Te doy tres segundos para aceptar el cambio de ropa que te hago. Si no lo haces te pego un tiro ahora mismo.

En Afronus no se cambiaba la ropa como en la vida real, todo era más fácil y mucho más rápido. Con ir al inventario y elegir la prenda, esta te vestía de forma automática, sin necesidad de quitarte los pantalones o sentarte para desatarte los cordones. Era una de las muchas razones por las que valía la pena vivir en Afronus.

Para poder intercambiarnos lo que llevábamos puesto, él tenía que aceptar el trueque que yo le había propuesto. De esa manera, su ropa pasaría a ser mía y la mía suya.

—Te queda un segundo. —Apreté con más fuerza la Beretta sobre su espalda.

El chaval gruñó, pero aceptó el intercambio y un segundo después me convertí en un ninja.

—Bien hecho —le dije—. Y ahora, a dormir.

Le golpeé con violencia en la cabeza con la pistola y se desplomó al instante.

—¿Ves como sí había otra alternativa? —susurré.

Dejé al esbirro en el suelo, todavía iba a tardar un buen rato en despertar y saber en qué mundo estaba. La primera parte del plan había salido bien, ni siquiera me había visto la cara.

—Tendrías que haberlo matado, tío —dijo Jon chasqueando la lengua—. Anda, sigue adelante y no llames más la atención. El que está a treinta metros sigue a Marlo y a los otros dos a distancia. Tienes que llegar hasta él y ocupar su lugar. —Dejó dos segundos de pausa—. Mejor no te digo que te lo cargues, porque harás lo que te dé la gana.

—Veo que comienzas a conocerme —contesté.

Me acerqué con sigilo lo más rápido que pude. No estar rodeado de gente hacía que todo fuera más complicado, pues el más mínimo ruido podía hacer que el esbirro se girara para ver qué demonios hacia un idiota como yo tan cerca de él.

Estaba solo a cinco metros del esbirro y enseguida comprobé que era más corpulento y fuerte que el que había dejado inconsciente hacia tan solo unos minutos. Pensé que no iba a ser fácil, sobre todo cuando mi pie decidió tropezar con el escalón de la entrada de un bloque de pisos y, por supuesto, resonó en todo el lugar.

Aquella bestia de anchas espaldas se giró.

—Venga, vamos, ya estamos cerca. —Y volvió a caminar como si nada hubiera pasado.

Suerte que no podía ver mi cara, porque me había quedado blanco.

No tuve más remedio que colocarme junto a él, a tan solo un estudiado paso por detrás, y acompañarle un rato.

—Atento, Vincent-san —dijo Jon al oído—. Lo llevan a una cueva cerca de donde estás. No sé cuántos son, pero tenéis que libraros de ellos antes de que lleguen. Ya has visto al armario empotrado que llevas a tu lado, así que no seas idiota y cárgatelo cuanto antes.

—¿Marlo sabe lo que hace? —pregunté entre dientes, casi descubriendo en mí el don de la ventriloquía.

—Lo sabe, pero, como comprenderás, no puede comunicarse conmigo al estar rodeado por dos esbirros —contestó—. Le he dicho que no estás lejos. Espero que no tarde en actuar, no le queda mucho para que llegar a la cueva.

Pensé en el líder del clan y aquel esbirro que matamos, también en el que había quedado atrás y en los dos que iban junto a Marlo. Eso sumaba un total de cinco miembros. El día en que los conocimos eran ocho, por lo que nos esperaban en la cueva al menos otros tres más.

No podíamos esperar más.

Respiré hondo y di un paso lateral hacia la derecha, como en los tutoriales de defensa personal que aprendí cuando entrenaba en la Tierra virtual. Todas aquellas horas formándome en todo tipo de artes orientales iban a tener recompensa, aunque no esperaba ponerlo en práctica tan pronto.

El gigante se dio cuenta de que no estaba a su lado y se volvió para observar si le seguía. Me escabullí por su derecha y le asesté un golpe con el dorso de la mano en el cuello, aprovechando que me ofrecía un buen perfil y estaba muy desprotegido.

Mi mano tembló después de haberle golpeado, pero sus ojos se pusieron en blanco y cayó al suelo sin soltar ni medio gruñido. Me sentí poderoso, igual que debían sentirse aquellas personas que en la vida real me hacían la vida imposible y se aprovechaban de mi nula capacidad para volverme contra ellos.

Pero yo no atacaba para obtener placer o ganar ego, sino para salvar a mi amigo de sus captores. No mataría a aquel chaval solo porque fuera mi enemigo; una vida en Afronus era igual de sagrada que una en la realidad. Marlo, por su parte, había decidido ser de gatillo fácil en la virtualidad, quizás porque sabía demasiado bien que, si a alguien conflictivo se le daban muchas oportunidades, este podía llegar a crear problemas de verdad. Pensé en cuántas mentiras habría contado a la mafia para que le perdonaran la vida o le aplazaran la deuda.

Yo no era así.

Dejé el inmenso cuerpo de aquel tío en el suelo y continué mi camino, no sin antes llevarme todo lo que llevaba encima, incluyendo su ropa. Comprobé, de paso, que en Afronus también se podía robar a una persona en estado inconsciente. Al igual que le iba a suceder al otro esbirro, este tardaría bastante en levantarse, y cuando lo hiciera no recordaría ni su nombre.

Esperé a que Jon me susurrara al oído lo mal que lo había hecho, pero no fue así.

—Tienes que enseñarme ese golpe, tío. —Estaba sorprendido, algo poco habitual en él.

—Preferiste estudiar el Manual del buen jugador antes que defensa personal —contesté yo—. ¿No crees que es ya un poco tarde?

—Sí, pero gracias a eso seguiréis con vida un rato más.

Si Jon en la vida real fuera la mitad de seguro que demostraba ser en Afronus, no le haría falta vivir encerrado en su habitación como el hikikomori que era.

Mientras seguía caminando, escuché un gruñido lastimero a lo lejos y decidí correr a ver qué sucedía. Las huellas de tres personas caminando sobre tierra gris y arenosa era justo lo que necesitaba para no perderme entre árboles cenizos y altas hierbas que más bien parecían afiladas dagas.

De pronto escuché un grito de auxilio y salí corriendo para ver qué sucedía. Mientras me protegía entre los árboles más voces se alzaron hacia el plomizo cielo de Initium.

—Ya puedes darte la vuelta y huir —aconsejó Jon—. El spaghetti acaba de liarla.

—¿Cuántos le siguen? —dije echando a correr.

—Casi mejor que no lo sepas.

Por la virtualidad

«Todo aquel que pierda la virtualidad no podrá volver a Afronus jamás. Una buena armadura y objetos de curación son vitales para el aventurero, y si van acompañados de una buena arma, todavía mejor».

Manual del buen jugador. Guía básica del aventurero.

—¿No podías habértelos cargado a todos? —pregunté corriendo por el bosque mientras esquivábamos árboles, zarzas, rocas y todo lo que se nos ponía por delante, incluida la grisácea fauna que poblaba Initium.

—¿Quién te crees que soy, ragazzo? —contestó intentando alcanzarme. Era bajito y dos pasos suyos hacían uno de los míos—. ¡Maldita sean mis genes! ¡Tendría que haber pasado algún rato dedicándolo al fondo físico!

—No entiendo que alguien que se pasa el día huyendo no se preocupe de eso —contesté tratando de coger aire para mis pulmones—. ¿Se puede saber a qué te has dedicado antes de venir a Afronus?

—Pues eso, a correr, pero no durante tanto tiempo.

—Llevamos solo treinta segundos —dije.

—¿Tanto? Creo que me he superado.

—Chicos, siento tener que interrumpir vuestra charla de gimnasio. —Jon volvía a hablarnos al oído—. Tenéis detrás a seis tíos que sí están acostumbrados a correr. Y hasta diría que tienen músculos y todo.

—Nosotros también tenemos —contestó Marlo—, lo que pasa es que están ocultos, fusilli.

—¿Puedes dejarte de chorradas y decirnos adónde vamos, Jon? —Parecía mentira que ambos pudieran estar hablando de algo tan trivial cuando estaban a punto de darnos caza.

—Ah, sí, sí —dijo el japonés—. Bueno, tendríais que salir del bosque para tener alguna oportunidad de ocultaros en la ciudad, pero…

—¿Pero…? —soltó Marlo—. ¿Dónde está el problema?

—Pues que estáis a medio kilómetro, y calculando vuestra velocidad y la de esos ninjas, me temo que no llegáis.

—¡Eres un stronzo! —Marlo estaba de los nervios y resollaba.

—¿Qué alternativa tenemos? —pregunté.

—Dadme cinco minutos y puede que os saque de ahí. Si no tenéis noticias mías en ese tiempo… ¡Nos vemos en la vida real!

—¡Vaffanculo! —bramó el italiano.

Teníamos cinco minutos para despistar a nuestros seis perseguidores. Toda una eternidad en un momento así, pues los teníamos a menos de veinte segundos de distancia. Podíamos sacar ventaja utilizando la arboleda y los desniveles de aquel bosque, pero iba a ser cuestión de tiempo que nos dieran caza.

Era como jugar al gato y al ratón.

—Recuérdame, si salimos de esta, que le pegue una colleja a Jon —dije.

—Mejor que no te lo recuerde —contestó Marlo—. Yo estoy por pegarle un tiro.

—¿Cuántas balas nos quedan? —pregunté.

—Pues el cargador es de diez, pero digamos que solo compré cinco.

—Con tres balas no hacemos nada —me quejé sabiendo que dos de ellas habían matado al jefe del clan y a uno de sus esbirros.

Entonces escuchamos un silbido y una bala acertó de pleno en el tronco en el que nos protegíamos.

Encima iban bien armados, lo que nos faltaba.

—¡Mamma mía! —exclamó mirando a todos lados—. ¡Hora de correr!

Salimos como una exhalación, de árbol en árbol y haciendo zigzag. Las balas pasaban cerca, pero ninguna daba en la diana. Pensar que volvería a mi rutinaria y miserable realidad me daba fuerzas para seguir corriendo a toda velocidad. No quería salir a la calle para que me pegaran unos adolescentes aspirantes a delincuentes.

No quería vivir en un mundo tan desigual.

A menos, claro, que pudieran transferirse los poderes de Afronus a la vida real. Sabíamos que se podía, pero antes debíamos prepararnos. No éramos los únicos que iban detrás de las brechas de seguridad; según se decía, solo era cuestión de tiempo que en la realidad pudiera utilizarse magia de verdad.

—¿Cuánto tiempo ha pasado? —preguntó Marlo por detrás, se echaba las manos a la cabeza cuando escuchaba balas perforando troncos de árbol, como si eso fuera a detenerlas.

—Creo que no han pasado ni dos minutos. —No podía asegurarlo. Parecía que habían pasado horas desde que aquellos lunáticos comenzaran a perseguirnos.

—Dejo la pistola en el inventario de grupo —dije—. Si aparece alguien cerca, disparamos.

—Ni lo dudes —contestó.

Sabía que el italiano no tenía problemas para matar gente en la virtualidad, pero yo sí. Si aquel jefe de clan y su esbirro le tenían tan poco aprecio a la realidad como teníamos nosotros, les habíamos enviado al mismísimo infierno. Era lógico que quisieran vengarse por arrebatarles la virtualidad y haberlos condenado a la insulsa realidad.

Habíamos comenzado con muy mal pie nuestro viaje por la ilegalidad de Afronus. En el gris Initium, primera parada para todo viajero, podía acabar nuestra breve aventura.

—Bueno —dije yo—, al menos hemos podido salir de la Tierra virtual y conocer algo de la ilegalidad.

—¿De qué hablas, ragazzi? —dijo el italiano por detrás— ¿Ya estás con tus últimas voluntades? Ni hablar, ¿capito? Saldremos de esta como que me llamo Marlo Marion.

—Saldréis de esta como que me llamo Jon Oda —dijo una voz japonesa al oído—. Chicos, no perdáis más tiempo, tenéis que salir del modo combate cuanto antes.

—¿Salir del modo combate? —pregunté—. Eso significa tener que despistar a muchos tíos con pistola que están a un tiro de piedra de nosotros.

—¿Esas son tus ideas, cabeza de fusilli? —soltó Marlo mientras gruñía y daba saltos al escuchar las balas silbar.

—Hacedme caso y callaos de una vez —sentenció el japonés—. Ahora yo estoy al mando. Lo único que tenéis que hacer es perderlos de vista durante treinta segundos, es lo que se necesita para salir del modo combate.

El modo combate se activaba cuando una persona entraba en estancias cerradas, como cuevas o edificios, o se veía envuelto en situaciones peligrosas, como una persecución o una pelea. Del modo combate solo podía salirse cuando uno escapaba de esos lugares, aunque en caso de estar en persecución, como el nuestro, debíamos despistar durante más de treinta segundos a los perseguidores o alejarnos de ellos lo suficiente.

Me di cuenta de que todavía llevaba puesto el traje de aquel esbirro que dejé inconsciente, y también tenía ropa ninja de repuesto para Marlo.

—Ponte esto —le pedí cuando pasé todo lo que tenía de mi inventario personal al grupal.

—Vaya —dijo—, has pensado en todo.

Él no lo hizo cuando se cargó al jefe de ese clan aquel día.

—Sois unos principiantes —dijo Jon con esa suave voz japonesa que tenía—. Si os hubierais estudiado el Manual del buen jugador, sabríais que, aunque llevéis la misma ropa que vuestros perseguidores, ellos siguen siendo un grupo, como nosotros formamos otro, así que no hay forma de que puedan equivocarse. Os diferenciarán y os abrirán un agujero en la frente como os vean haciéndoos pasar por uno de ellos. Novatos… —soltó con un tono de voz despectivo.

—Deberías estar aquí corriendo junto a nosotros, maldito hikikomori —reprendió Marlo enfurecido y casi sin aliento—. Joder, ¡de esta no salimos!

—Espera, espera —dije yo—. Si entramos en la ciudad el modo combate se anularía, ¿verdad?

—Pues… ¡es verdad! —contestó Jon después de pensar unos segundos—. Si llegáis a la ciudad saldréis de ese modo de forma automática. Me había olvidado de que en algunos puntos de la capital está prohibido el modo combate. Si no estoy mal informado, en algunos lugares actúa a modo de frontera con el bosque. Chicos, debéis llegar a la ciudad cuanto antes.

—Vale, vale, ragazzi, creo que me ha quedado claro —dijo Marlo con algo más de brillo en los ojos. Todo el brillo que uno podía tener cuando le disparaban cada diez segundos—. Ahora solo tenemos que encontrar la ruta más cercana hacia la ciudad y que el bosque no se acabe. Como salgamos a campo abierto seremos fiambres.

—No os preocupéis por eso. Girad hacia la izquierda y seguid corriendo como locos —propuso Jon—. Con el ritmo que lleváis no tardaréis en salir de ahí. Cuando entréis en campo abierto ya solo os quedarán doscientos metros hasta entrar en los límites de la ciudad.

—¿Doscientos metros? —dije yo—. Son demasiados, ¿no hay otro lugar mejor?

—Sí —contestó Jon—. Dad la vuelta y corred en dirección hacia las balas, giráis a la derecha y cuando seáis un colador corréis cien metros más y estaréis en la ciudad.

Marlo soltó una retahíla de improperios en italiano que sugerían que estaba de acuerdo con la primera opción. Después del pánico que sentíamos cuando los proyectiles pasaban rozando nuestras cabezas, decidí que correr doscientos metros sin árboles que nos protegieran tampoco era para tanto.

El número de árboles que dejábamos atrás decrecía de forma paulatina, el bosque se acababa y al fondo podíamos atisbar la gris ciudad. No había bloques de pisos demasiado altos, sino bloques apiñados de no más de tres pisos y un único gran edificio: el hotel.

—¿Preparado? —pregunté.

—Doscientos últimos metros a tope —dijo Marlo soltando aire por la boca—. ¡Vamos, Vinci!

Salimos del gris bosque para adentrarnos en una llanura de tierra arenosa, todavía más triste, en dirección a una ciudad plomiza y carente de colores. Se mirara por donde se mirara, era depresivo. Los planetas de Afronus solían deparar algunas sorpresas, estaban diseñados por temáticas, aunque dudaba mucho del gusto del diseñador en ese primer planeta sin ley. Supuse que deseaba construir un mundo de inicio asfixiante y deprimente, quizás para disuadir a los intrépidos aventureros que salían a la disfrutar de la ilegalidad de Afronus.

Comenzaron los doscientos metros sin árboles ni bosque que nos protegiera. Por no haber no había ni una miserable roca o piedra con la que poder tropezar. Se nos iban a hacer eternos. O los corríamos en menos de veinte segundos o nuestros perseguidores iban a tener una buena oportunidad para matarnos.

El récord del mundo estaba fijado en poco menos de veinte, claro que el que lo había hecho no tenía detrás a seis tíos disparándole. Quizás así lo habría rebajado.

Si lo hacíamos en treinta sería un milagro.

Llevábamos diez segundos corriendo y de reojo vimos que los ninjas salían del bosque a toda velocidad. Se gritaban unos a otros, y mientras unos corrían otros disparaban. No sé qué tipo de arma llevaban, pero tenían menos puntería que los villanos de Star Wars.

Veinte segundos corriendo y ya se nos estaba haciendo eterno. Marlo se había quedado atrás, a dos segundos quizás. Sus piernas no estaban hechas para correr a toda velocidad y su resistencia era más bien nula. Mi preparación en la Tierra de Afronus había sido muy concienzuda en el apartado físico. Estaba cansado, sí, pero más por la tensión y los nervios del momento que por la carrera que nos estábamos pegando.

—¡Vamos, Marlo! —Estábamos a menos de treinta metros de pasar la línea imaginaria que dividía la ciudad de las afueras. La frontera que anularía el modo combate y nos salvaría de las balas.

Unos segundos más y estaríamos a salvo.

Marlo no podía ni contestar, corría con todas sus fuerzas y gruñía como un cerdo. El italiano llevaba más tiempo huyendo que yo, a saber lo que había hecho para escaparse de los dos esbirros que le acompañaban hacia la cueva del clan.

Cinco segundos y llegaríamos a la capital de Initium.

Correr disparando era muy difícil, así que la mayor parte de nuestros perseguidores corrían sin disparar. Sin embargo, un par de ellos se quedaron apuntando durante un rato, rodilla en tierra, y una bala logró impactar en mi brazo izquierdo. Sentí un dolor horrible e inexplicable, como si una aguja del tamaño de una botella me estuviera pinchando sin anestesia.

Tuve más suerte que Marlo. A él le dispararon en la pierna y cayó después de avanzar unos metros cojeando.

Yo había entrado en la ciudad, mientras que a Marlo le quedaban cinco miserables metros. Decidí salir a por él y de frente vi a cinco ninjas a menos de treinta metros.

Nos iban a matar.

—¡Corre, mételo en la ciudad! —gritó Jon casi desesperado—. ¡Mételo en la ciudad!

—¡Ya voy, ya voy, joder! —Y tiré de él mientras el italiano trataba de ayudar impulsándose con la pierna buena. Estaba sangrando por el muslo derecho y no se había desmayado todavía por la tensión del momento.

Alcé la mirada y vi a los seis matones hincando la rodilla en tierra para poder apuntar mejor. Demasiado cerca como para fallar.

—¡Vamos, daos prisa! —apremió Jon.

—¡Estira, stronzo! —gritó Marlo con lo poco que le quedaba de energía.

Suficiente para que el siguiente tirón nos metiera a los dos en la ciudad. El sonido de las balas saliendo a toda velocidad del cañón de las seis pistolas que nos apuntaban tronó.

La oscuridad nos envolvió de repente y nos produjo un leve mareo, como cuando un ascensor subía demasiado deprisa.

—¡Bienvenidos a casa! —escuchamos decir a Jon—. Os ha ido de muy poco, chavales.

Hogar dulce hogar

«Las curas son objetos indispensables que restablecerán al instante vuestros parámetros de vida y pueden salvaros en una situación de muerte segura. Afronus os regalará la primera cura cuando lleguéis a Initium y comencéis vuestra aventura en la ilegalidad».

Manual del buen jugador. Guía básica del aventurero.

Era curioso lo rápido que se acostumbraban los ojos al gris cenizo de Initium. Nuestra mirada ahora se perdía en la inmensidad del colorido de una habitación cuyo suelo, blanco puro, nos cegaba de lo reluciente que estaba. Los muebles eran dorados y las lámparas de cristal que colgaban del techo brillaban con esplendor. Podía decirse que aquel salón derrochaba buen gusto y tenía cierto aire barroco, a lo Palacio de Versalles. Un lugar que pude visitar en la Tierra virtual de Afronus gracias a lo instantáneo y barato del viaje. En la realidad habría sido imposible hacerlo.

—¡Joder, qué daño! —gritó Marlo. Fue lo único que pude comprender de todo lo que decía a voces en italiano.

Jon le estaba atendiendo con medicina normal. De ninguna manera iba a gastar las cuatro curas que nos había regalado el sistema cuando entramos en la ilegalidad. Una sola de ellas habría curado de inmediato la herida de Marlo, pero ni él mismo estaba dispuesto a desperdiciarla. Y mucho menos estando en nuestra habitación de hotel, pues las heridas en una propiedad se curaban mucho más rápido.

Al menos, matar a aquel niño rico había servido para algo.

El salón era grande, pero las habitaciones no se quedaban atrás; teníamos una individual para cada miembro. Una de las peculiaridades de las propiedades adquiridas en Afronus era que se adaptaban a la cantidad de personas que había en el grupo. En la caja fuerte de la habitación dejamos el contrato, algo que aquel rubio inútil nunca llegó a hacer. No podíamos imaginar por qué no la había dejado en el hotel antes de salir a cazar novatos, quizás se sentía muy confiado o era tonto de remate. Con el contrato en la caja fuerte, la propiedad no podía ser robada nunca, aunque sí podía ser vendida o, en caso de muerte de todo el grupo, simplemente desaparecería.

El edificio del hotel era grande, pero el espacio por dentro era todavía mayor. Los hoteles y las propiedades tenían sus propias reglas, era como un sistema de almacenamiento propio que no ocupaba más espacio físico que el bloque de pisos que se veía desde el exterior. Se trataba de viviendas inteligentes que se adaptaban en todo momento a sus propietarios. Además, servían como caja para poder acumular objetos de manera ilimitada. Incluso la misma propiedad colocaba la ropa en los armarios o en el lugar más adecuado cuando se compraban. Por lo general, las propiedades no tenían mobiliario, pero al tratarse de una habitación de hotel disponíamos de todo lo necesario sin habernos gastado ni un solo crédito.

Las camas eran enormes y sus colchones mullidos y de gran calidad. Me eché una cabezada y me levanté como nuevo, sin rastro de dolor en el brazo, ni siquiera una pequeña cicatriz de bala. Estábamos en el paraíso de colores de Initium, alejados de todo peligro y de esos tonos cenizos que tan poco nos gustaban.

—¿Has dejado solo a Dogo? —pregunté a Jon cuando todavía estaba curando la herida de Marlo. En tan solo unas horas estaría como nuevo.

—Sí, pero no os preocupéis —contestó Jon concentrándose en la pierna—, lo tengo controlado. ¿Ves esa pantalla de televisión de cincuenta pulgadas?

Me acerqué y, para mi sorpresa, vi que en la tele aparecía una cueva que me sonaba mucho. Era nuestro lugar de encuentro en Initium, allí debía estar todavía el cuerpo que Dogo había abandonado para trabajar en la vida real.

Cualquiera que entrara allí podía robarle o, lo que era peor aún, matarle.

—¿Esa es la cueva? —pregunté sin creerlo del todo—. ¿Cómo puede ser?

—Pues con un dron —contestó Jon todavía ocupado con la pierna de Marlo—. Os lo iba a decir luego, pero ya que has preguntado…

—No me digas que te has gastado el dinero que nos quedaba en un maldito dron, cabeza de fusilli —exclamó Marlo—. ¡Ay!, ¡no aprietes!

—No es exactamente así —contestó el japonés—. Calla y deja de moverte, mafioso. Me he gastado el dinero que había en la caja fuerte. Y no todo, ha sobrado un buen pico —sonrió—. Estaban forrados, así que he creído adecuado gastarme cinco mil en el dron.

Yo no llevaba las cuentas, pero el viaje nos había costado mucho esfuerzo, dinero y demasiado sufrimiento para que Jon se gastara cinco mil créditos en un simple dron. Se podían ganar mil créditos al mes trabajando ocho horas diarias o más. Cinco mil créditos era muchísima pasta, y encima lo dijo tan tranquilo.

—¿Te has vuelto loco, cara de sushi? —soltó Marlo—. ¡Ay, que no aprietes!

—No te muevas, maccheroni —contestó este—. Chicos, ya sé que es un pastón, pero teniendo dinero, y pudiendo hacerlo, creo que era necesario. El dron puede salvarnos la vida en más de una ocasión, y no estaríamos aquí de no ser por él, os lo aseguro. A estas alturas todavía estaríais dando vueltas por el bosque u os habrían metido un par de balas entre ceja y ceja. —Hizo el gesto del disparo con la mano—. El dron nos permitirá espiar, controlar el territorio y acceder a lugares que no podríamos ver de ninguna otra manera. Es una versión bastante buena y tiene blindaje antibalas, así que no os quejéis y dejadme a mí. Yo soy el que lleva las cuentas, ¿verdad? Pues digo que podemos permitírnoslo. Y no se hable más.

—De acuerdo —dije dejándolo estar. Lo importante era que estábamos vivos, después de todo—. ¿De cuánto dinero disponemos ahora?

—Pues me he gastado cinco mil, pero entre lo que teníamos y lo que había en la caja fuerte… diría que quedan otros cinco mil más. Eso facilitará mucho las cosas, sobre todo de cara a la iniciación.

—¿Cinco mil? —dijo Marlo—, con eso zanjaría yo unas cuantas deudas en la vida real.

—Este dinero no saldrá de Afronus, ravioli —contestó Jon—. Os recuerdo que somos cuatro, y que Dogo-san ha puesto mucho dinero y tanto esfuerzo como nosotros en esto.

—Ha puesto más o menos lo mismo que nosotros —dijo Marlo.

—Hablo de dinero legal.

—Todo el dinero es legal, hikikomori.

—Da igual la pasta ahora —intervine mirando a la cueva—. El caso es que Dogo está solo en la cueva mientras trabaja en la realidad. Deberíamos ir a por él enseguida.

—Tranquilos, él vendrá a nosotros en cuanto se conecte —dijo Jon—. Igual que hicisteis vosotros cuando llegasteis a la ciudad.

El japonés se había encargado de hacer nuestra la propiedad mientras Marlo y yo las pasábamos canutas. No estaba seguro de cómo sentirme al respecto, porque Jon nos había utilizado para llegar al hotel sin levantar sospechas, sabiendo que todos los esbirros de aquel líder de clan estaban ocupados dándonos caza.

En cualquier caso, nos había salvado la vida y no podíamos echarle nada en cara. Ni siquiera Marlo lo hizo.

El italiano tenía golpes escondidos, como el de la pistola que había ocultado y con la que mató al líder de aquel clan, pero es que el japonés no se quedaba atrás. Demostró ser más inteligente de lo que pensábamos, hasta el punto de que nos había tomado el pelo incluso a nosotros.

—Según mis cálculos, Dogo-san no debería tardar en conectarse. Ya sabéis que le gusta tomarse las cosas con calma —dijo—. Vigilaremos con el dron y estaremos atentos a lo que suceda en la cueva. Tranquilos, antes de dejarle me encargué de poner algo de camuflaje.

Había cuatro hierbas y tres ramas de árbol en la entrada, era tan simple que daba vergüenza verlo.

Marlo y yo alzamos una ceja y Jon se apresuró a explicarse.

—A ver, está en medio de la nada —dijo tratando de defenderse—, es muy improbable que nadie encuentre la cueva. Además, no todo el mundo en la ilegalidad es de gatillo fácil, como nuestro amigo el mafioso. Lo único que podría pasar es que lo desvalijaran, y no lleva nada de valor encima —se encogió de hombros como si llevara la razón absoluta—. Si lo hieren no tardará en curarse aquí, así que tranquilizaos, chicos. No tenéis ni idea de cómo se comportan los viajeros en la ilegalidad. Deberíais saber que existe una ley tácita que respeta a aquellos que han dejado sus cuerpos en la virtualidad mientras vuelven a la realidad. Si algún aventurero se encuentra con el cuerpo virtual de una persona que no está conectada a Afronus, en el noventa por ciento de los casos solo le robarán.

No me quedé muy tranquilo, pero tampoco podíamos hacer otra cosa. Al fin y al cabo, Jon era el experto en la ilegalidad de Afronus, si es que alguien podía ser experto en eso.

—Dogo no se va a creer lo que nos ha pasado mientras estaba trabajando —comenté.

—Cuando venga, lo primero que tenemos que hacer es informarle y hablar sobre la Fuente de Gremio —apuntó Jon—. Podemos acceder a ella desde el hall del hotel.

La Senda del Mago se podría aprender en el primer planeta de la ilegalidad, un momento crucial para aquellos que se decidían por obtener los poderes propios de un mago. Unas habilidades que permitirían tener una vida más cómoda en caso de necesitar defenderse del ataque de fieras salvajes o de emboscadas como la que habíamos sufrido nada más llegar a Initium. La Senda del Mago, sin embargo, tenía tantas alternativas que la hacían una de las más complejas.

Habíamos hablado mucho sobre cuál era la mejor senda para el mago, pero la mayoría eran bastante completas y útiles. Existían algunas más potentes que otras, como la del Trueno; otras más útiles, como la Llama o la Escarcha; también las había raras, como la Sísmica o la Aérea, y algunas casi inexploradas, que ni sabíamos que existían. En cualquier caso, solo eran la punta del iceberg de los caminos que la gran Senda del Mago ofrecía, una información que ni siquiera se encontraba en la Internet más profunda.

El caso era que Jon estaba destinado a ser mago y, conociendo al japonés, haría lo que él quisiera.

—Hola, chicos —dijo una voz conocida—, ya he vuelto. ¿Por dónde andáis? 

—Mirad, ya está aquí —dije yo—. Acepta la invitación, Dogo.

Dos segundos después, Dogo llegaba a la habitación del hotel, nuestra casa en Initium.

—¡Vaaaya! —soltó dando un sonoro aplauso—. Esto no lo habríamos comprado ni en un millón de años. Es fantástica, ya te digo. Ostras, Marlo, ¿qué te ha pasado?

El bueno de Dogo era la felicidad personificada. Ni siquiera se había dado cuenta de que Marlo seguía gruñendo mientras Jon acababa de vendarle la pierna.

—Tenemos muchas cosas que contarte, ragazzone. ¿Qué tal ha ido el curro?

—Bueno, la cosa está floja, ya sabéis, pero vamos haciendo.

Había aportado más dinero legal que nadie con el sudor de su frente, algo digno de admiración. Además, siempre que podía pasaba el resto de las horas conectado a Afronus con nosotros. No podíamos pedirle más, era su forma de vida.

Jon se lo contó todo, era tan japonés que su mente tenía el orden cronológico perfecto de lo que había sucedido. Recordaba detalles que a Marlo y a mí se nos habían olvidado ya y, por supuesto, él quedó como la brillante mente que hizo que acabáramos adquiriendo el hotel, demostrando así que Marlo y yo casi habíamos perdido la vida intentando despistar al clan para que él pudiera entrar.

Supuse que el fin justificaba los medios.

—¡Vaya historia, chicos! —dijo al final—. Me he perdido una buena. Entonces, ¿los del clan ese nos van a dejar ya en paz?

Nadie supo qué decir.

No tardamos en sentarnos en los mullidos sofás de la habitación, blancos y de piel, que invitaban a una larga siesta. Marlo, con la pierna ya vendada, se tiró en uno largo y se quedó boca abajo mientras Jon comenzaba a hablar sobre quién de nosotros debía convertirse en mago.

Dos largas horas que acabaron como se preveía.

—… y por eso creo que el candidato ideal para ser el mago eres tú, cabeza de fusilli —se explicó Marlo.

—Sinceramente —dije yo—, creo que es la mejor opción de los cuatro. Marlo y yo no lo hemos decidido todavía, pero estamos seguros de que ser magos no es lo nuestro.

Marlo asintió. El italiano podía elegir una senda más acorde a su personalidad, como alguna relacionada con el manejo de las armas de fuego y de larga distancia. Hacía falta un buen experto en armas en la ilegalidad y a Marlo parecía que se le daban muy bien.

—Bueno, parece que no me dejáis otra alternativa. —Suspiró Jon—. Está bien, yo seré el mago.

—Bravo. —Sonrió Marlo alzando el pulgar—. Es una buena decisión.

—Solo hay un problema —contestó Jon.

Con el japonés siempre había un pero.

—¿Y cuál es? —preguntó Dogo.

—Escogeré la senda que yo quiera, nadie va a imponerme nada —contestó mirando a Marlo—. ¿Capito?

—¿Por qué me miras a mí? —Marlo alzó una ceja—. Tú eres el que va a ser mago, me importa una mierda lo que elijas mientras puedas salvarnos el culo alguna vez.

—Marlo tiene razón. —Dogo era el pacificador del grupo. A pesar de su corpulencia, era un buenazo—. El que elija pasar por la Senda del Mago ya no podrá echarse atrás, así que puedes escoger lo que quieras.

—Somos un equipo, quizás deberíamos centrarnos en hacernos más fuertes juntos —aconsejé—. No digo que no elijas lo que quieras, pero podrías hacerlo en función de lo útil que puedas serle al equipo.

El dron era una herramienta táctica muy útil, pero no tenía armas ni podía participar en una batalla. Sin embargo, un mago con habilidades potentes era capaz de curar y proteger, pero también de atacar y destruir. Jon haría lo que quisiera, pero de su elección dependía gran parte de nuestra supervivencia. Al menos hasta llegar al siguiente planeta, donde alguno podríamos escoger otra senda.

—Sé que somos un equipo, Kid —era mi apellido—. El mago, escoja la senda que escoja, siempre es útil. Ya sabía que me propondríais serlo, así que he estado documentándome y creo que lo tengo claro.

—¿Y a qué esperamos? —dijo Marlo más animado—. Es hora de ir a la Fuente de Gremio de la Senda del Mago, ragazzi.

—Será mejor que esperemos unas horas más —contestó Jon mientras posaba su mano en la herida del italiano. Este aulló y decidió no insistir más—. La Fuente de Gremio está en el mismo hotel, así que no hay prisa ni peligro porque no se puede entrar en modo combate.

—Esos ninjas podrían estar esperando cualquier error —dije yo.

—El error es que todavía crean que pueden hacerse con esta habitación. —Marlo se encogió de hombros—. El kamikaze ya lo ha explicado, el contrato está en la caja fuerte, y si no sale del hotel no es posible hacerse con él. Podría venderse, pero para eso tendríamos que estar de acuerdo los cuatro propietarios.

—Chicos, a raíz de esto, me gustaría que selláramos un pacto. —La cara de Jon se ensombreció al decirlo.

—¿A qué te refieres? —preguntó Dogo.

—No sé si sois conscientes de hasta qué punto es importante tener una propiedad en este planeta. Os diré que muchas personas llevan años ahorrando para comprarse un piso la mitad de grande que una sola de las habitaciones que tenemos aquí. —Tenía mucha razón—. El valor estratégico de esta propiedad es vital para nuestras aspiraciones en Afronus.

—Suelta lo que tengas que decir de una vez, cazzo.

—Quiero que prometamos, aquí y ahora, que nada hará que vendamos la habitación de hotel. Ni siquiera la muerte virtual de ninguno de nosotros.

Los tres nos quedamos asombrados. Sus palabras eran frías, como si llevara ya algún tiempo decidiendo cómo proponerlo.

—Nos persigue un clan bastante numeroso —continuó antes de que pudiéramos responder— y puede que alguno de nosotros caiga en sus manos. Podrían aceptar un canje a cambio de la propiedad de hotel, pero yo no estoy dispuesto a perder esta habitación, pase lo que pase. Si yo soy el capturado no quiero que nadie venda esta propiedad para salvarme el culo, ¿entendido?

—Pero, Jon —intervino Dogo—, ¿cómo puede ser más importante la habitación de un hotel que la propia vida, aunque sea la virtual?

Entonces entendí que Dogo no sabía dónde se había metido al viajar junto a nosotros a la ilegalidad. A él en la vida real no le iría demasiado mal, por lo que no sentía la necesidad de mejorar, pero el resto estábamos dispuestos a darlo todo por un poco de poder.

Para Dogo seríamos unos egoístas, pero las condiciones al conformar el grupo fueron claras. Él era consciente de lo que ansiábamos y aun así decidió unirse a nosotros. Quizás los problemas con los matones de su barrio eran muy esporádicos y poco urgentes, pero los demás sentíamos Afronus como nuestra propia vida real, una vía de escape de la mierda por la que estábamos pasando.

Habíamos salido a la ilegalidad de Afronus para poder cambiar nuestra realidad, y si conseguirlo pasaba por no perder la habitación de hotel que teníamos en Afronus, que así fuera.

—Yo estoy de acuerdo con Jon —asentí—. Somos un equipo, pero hacernos con esta habitación de hotel en propiedad ha sido poco menos que un milagro. Hemos pasado de tener que montar guardias cada día a poder descansar aquí cuando nos apetezca, y encima gratis. —Miré la habitación de arriba abajo y todavía alucinaba—. Podemos volver aquí cuando queramos, estemos donde estemos, y además nos curaremos más rápido. Si canjeamos la propiedad por salvar a uno de nosotros, en realidad nos estaremos condenando todos.

—Ni yo mismo podría haberlo explicado mejor. —Jon estuvo de acuerdo.

—Te entiendo, ragazzone —comentó el italiano mirando a Dogo—, pero has de saber que todos estamos con el agua al cuello en la vida real. Tenemos que arriesgarnos en la maldita ilegalidad para obtener algo con lo que comenzar de nuevo. En la realidad vivo en un zulo de mierda, a la espera de que me encuentren y me peguen un tiro en la nuca. Mi única salvación está en Afronus y en el poder que puede darme. —Era la primera vez que el italiano hablaba tan seriamente de ese tema—. Me iré al infierno con gusto si vosotros podéis continuar aquí, así que no quiero que me canjeéis por la habitación. Si muero en Afronus no me quedará más remedio que sobrevivir en el mundo real, pero no he venido a pasearme, para eso me hubiera quedado bien protegido en la Tierra de Afronus. —Hizo una pausa y nos miró con intensidad a los tres—. No venderé la habitación para salvaros a ninguno de vosotros, porque ni yo mismo lo haría para salvarme a mí mismo. Así sabrán que no estamos aquí de paso y que nos tomamos Afronus en serio, ¿capito?

—No sé qué decir, chicos. —Dogo no tenía mucha confianza en sí mismo. Los demás no éramos triunfadores, ni muchísimo menos, pero él era muy inseguro—. Acepto lo que la mayoría diga.

—No es eso, Dogo-san —intervino Jon—. La mayoría somos los cuatro, y cada uno de nosotros tiene una opinión. Creo que es el momento de escuchar la tuya.

Marlo y yo asentimos. Miré a Dogo y le animé a que se abriera y nos contara lo que pasaba por su cabeza.

—Bueno, todos pasamos por muchos problemas en la vida real, el mundo se está yendo al cuerno y ya no estamos seguros en ningún lugar. La delincuencia, los robos y las mafias se están extendiendo por todos los países. Afronus ha propiciado esa caída y el descenso alarmante de la natalidad. Bueno, al menos eso es lo que dicen las noticias. —Dogo estaba muy puesto en actualidad, nosotros ya hacía tiempo que pasábamos de la vida real—. Si decís que la propiedad es vital para que cualquiera de nosotros sobreviva en Afronus, estoy de acuerdo en que no deba venderse. Soy el que menos tiene que perder, así que si me capturan y me matan seguiré trabajando y viviendo en la realidad, aunque me peguen y roben de vez en cuando. —Se encogió de hombros y miró al suelo. Su sinceridad era aplastante—. Creo que eso es todo, chicos.

—Gracias, Dogo —contestó Jon haciendo una reverencia con la cabeza—. Creo que a partir de ahora deberíamos tener más reuniones así. Las cosas se nos han puesto de cara gracias a la propiedad, pero no hay que olvidar que ese clan todavía sigue detrás de nosotros.

—Esa panda de inútiles no va a dejarnos en paz tan fácilmente. Y ahora encima van bien armados —dijo Marlo—. Seguro que el niñato fiambre les está comprando armas desde la realidad para que nos maten.

—Y yo que pensaba que Initium no era peligroso —comentó Dogo algo compungido.

—Bueno, la situación es la que es —intervino Jon sin alterarse—. No podemos quejarnos, cualquiera firmaría por estar en nuestra situación. Ahora esperaremos a que Marlo se recupere y pasaré por la Fuente de Gremio de la Senda del Mago. Después de todo eso, nos vamos a Tveirland.

Fuente de Gremio

«Traeremos la cura de todas las enfermedades, el fin de las guerras y del hambre. Somos los salvadores de la humanidad, somos HIKARI».

Entrevista al grupo hackfronista HIKARI. The Neo York Times.

Tras organizar nuestro inventario y descansar de nuestra difícil entrada en la ilegalidad, decidimos dejar en la caja fuerte de la habitación aquello que no era necesario. Sabíamos que lo que se quedara allí no podría ser robado de ninguna manera, así que lo primero que metimos en ella fue el contrato de propiedad de la habitación del hotel. Habíamos sellado un pacto, por lo que ninguno de los cuatro la venderíamos, pasara lo que pasara.

Jon estaba listo para visitar la Fuente de Gremio que daba acceso a la Senda del Mago, lo que haría que nuestra virtualidad comenzara a diferenciarse de la realidad. Ya con poderes de una senda, al menos Jon podría sentirse como un superhombre.

—Venga, cara de ramen —dijo Marlo—, no tenemos toda la vida para esperar a que te decidas. Yo ya estoy como nuevo, así que en marcha.

—Veo que vais aprendiendo nuevas palabras del país de cada uno. —Dogo estaba de buen humor, como siempre. Se divertía con las puyas que se lanzaban entre el italiano y el japonés.

—¿Cómo están las cosas en la vida real, Dogo? —pregunté.

Trabajaba en un restaurante, el tipo de sitio donde la gente solía hablar de lo difícil que era la vida, aunque siendo cocinero igual no se enteraba de mucho.

—El petróleo se ha acabado, la economía se hunde y la contaminación ha llegado a niveles demasiado altos. —El grandullón negaba con la cabeza—. De los índices de natalidad mejor ni hablar. Los países cerraron fronteras después de la guerra y la política exterior no existía hasta hace bien poco, aunque parece que ahora todo comienza a restablecerse.

—La realidad se ha ido a la mierda —dijo Marlo—. El poder se ha corrompido y somos más individualistas que nunca. No me extraña que vivamos en Afronus, todo es más sencillo, más rápido y más divertido.

—Sí, sobre todo si te persiguen unos mafiosos en el mundo real —intervino Jon con sarcasmo.

—Y ahora también en Afronus —contestó Marlo con media sonrisa—. Espero que con tus nuevos poderes puedas salvarnos el culo.

—Tienes que estar deseando acceder a la Senda del Mago. —Dogo estaba más emocionado que el japonés—. No sé cómo me sentiré cuando escoja la mía. Ya tengo ganas.

—Estoy un poco nervioso, sí —respondió el japonés.

—Calla, stronzo. Ni se te ocurra cagarla, ¿eh?

—Un mago es un mago —opinó Dogo—. Da igual el camino que escoja, será útil igualmente.

—¿Ves, mafioso del tres al cuarto? —Asintió Jon—. Los magos estamos hechos de otra pasta.

—Creo que es hora de acabar la charla y ponernos serios, chicos —dije al final.

Llegamos al hall del hotel, que estaba lleno de aventureros, y al preguntar nos dirigieron al restaurante, lugar que más bien parecía una cantina. La muchedumbre se agolpaba ante un gran corcho de madera que anunciaba las misiones. No se podía coger nada, eran hologramas, pero se debían leer todos para poder aceptar las misiones de Initium. Había tantas que a veces por azar podían completarse, como por ejemplo matar a alguna fiera del planeta o descubrir alguna zona inexplorada.

Los mundos ilegales de Afronus funcionaban como la mayoría de esos juegos online de rol masivos que tuvieron un gran auge en su época. Sin embargo, a raíz de la realidad virtual dichos videojuegos cayeron en el olvido. Era mucho mejor ser uno mismo el que visitara planetas y lugares diferentes, luchar y combatir contra fieras salvajes y sentir que en ningún momento se estaba a salvo.

—Chicos, ayer leí que la experiencia acumulada durante la aventura solo puede canjearse en las Fuentes de Gremio —explicó Dogo mientras esperábamos a que Jon leyera todas las misiones. Todavía le quedaba un buen rato.

—Sí, es una chorrada —dijo Marlo—, pero eso significa que el único que va a poder adquirir habilidades nuevas y hacerse más fuerte es el hikikomori.

—Está de suerte —comenté—. Se va a hacer muy poderoso de golpe.

—Pues que no se le suba mucho a la cabeza a ese rollito de primavera.

Aparte de las habilidades de senda, que en su caso eran las propias de la senda que escogiera, un aventurero en la ilegalidad ganaba experiencia que podía ser canjeada por habilidades físicas. Esos puntos de experiencia podían ganarse mediante el cumplimiento de misiones o logros; algunos ni siquiera estaban recogidos en el Manual del buen jugador y eran secretos ocultos, así que a veces el aventurero podía llevarse una grata sorpresa. Nosotros ya habíamos acumulado experiencia y cumplido algunas misiones, como por ejemplo llegar a Initium, tener nuestro primer enfrentamiento o adquirir una propiedad, aunque esta última era de las difíciles.

Así pues, Jon, además de poder adquirir puntos de habilidad física, que le harían más fuerte, ágil o resistente, podría invertir también en habilidades para el camino que escogiera dentro de la Senda del Mago. Los demás seguiríamos acumulando experiencia hasta que llegáramos a la Fuente de Gremio de la senda que escogiéramos.

Decidimos no realizar misiones en Initium y pagar el viaje que nos llevaría hacia nuestro siguiente destino: Tveirland. Allí era donde esperábamos encontrar misiones más interesantes y, quién sabía, quizás Marlo, Dogo y yo pudiéramos iniciarnos en alguna senda, como Jon.

—¿Qué puntos de habilidad física canjearíais con la experiencia acumulada, chicos? —A Dogo le gustaba mucho abrir debates sobre Afronus. Él vivía menos que nosotros allí, así que nos consideraba poco menos que eruditos sobre la ilegalidad.

—Pues creo que ganar fuerza y velocidad es básico —opinó Marlo—. Ahora tenemos la misma fuerza que en la vida real, y eso es bastante triste.

—Tiene razón —apunté—. Yo me he matado a estudiar y practicar artes marciales de todo tipo, pero con la fuerza que tengo cualquiera podría ganarme. Necesito potencia y velocidad, así no necesitaré armas.

—Aun así, necesitaremos armas. —Al italiano le encantaba empuñar todo tipo de armas de fuego.

Yo las odiaba.

—Así que fuerza y velocidad —rumió Dogo—. ¿Y qué pensáis hacer sin resistencia?

Ahí nos había dado. Poco faltó para que nos mataran aquellos esbirros, sobre todo a Marlo, que físicamente no estaba en muy buena forma, y eso que estaba acostumbrado a huir en la vida real. Era inexplicable que alguien con sus condiciones físicas todavía siguiera vivo. Se podía decir que Marlo era un habitual de la supervivencia extrema.

—Por esa regla de tres, siempre tendremos algo descompensado. —Marlo tenía razón—. Prefiero pegar un puñetazo y matar cualquier cosa que se me cruce por el camino antes que salir huyendo. Si uso esta táctica no necesito resistencia ninguna, ¿no te parece, ragazzone?

A Dogo le daba igual que Marlo le llamara grandullón. De hecho, medía dos metros y había adelgazado un poco. Ya no pesaba ciento treinta kilos, pero todavía le faltaba mucho trabajo para ponerse en forma. Dogo siempre decía que cuando repartiera bien esos kilos de más nadie se atrevería a meterse con él. Sin embargo, llamaba mucho la atención y su cara de buenazo era imposible de ocultar, por eso en la vida real todavía se metían con él e incluso le pegaban; quien lo hacía sabía que el grandullón jamás intentaría protegerse.

Pero eso iba a cambiar en Afronus. Nosotros haríamos de él alguien al que temer y respetar.

Solo faltaba que pusiera de su parte.

—Bueno, ya están todas las misiones leídas —dijo Jon—. Las podéis leer en el panel de grupo.

Al panel de grupo se accedía mentalmente, era como un menú desplegable donde podíamos acceder a nuestros parámetros de habilidades, nuestra senda de desarrollo, cuando tuviéramos, y las misiones que podíamos llevar a cabo en el planeta. Al entrar en el menú de misiones vi que teníamos más de treinta activas en Initium.

—Maldito fusilli al pesto, ¿te has leído ya las treinta? —clamó Marlo—. Vaya ganas.

—Alguien tenía que hacerlo, pepperoni-san. Ya sabéis que me tiro el día leyendo y que puedo hacerlo muy rápido. Si tuviéramos que haberte esperado a ti igual nos daba la noche.

Razón no le faltaba. Jon era la parte administrativa del grupo, el que llevaba las reglas al día y al que no se le solía escapar ni una. Y dentro de poco iba a ser el más poderoso del grupo, así que debíamos cuidarle un poco.

—Eres genial, Jon —aplaudió Dogo—. A mí no se me dan muy bien las letras ni el estudio. Soy más de hacer cosas prácticas, como cocinar.

—Ya me gustaría a mí cocinar sin quemar la casa —soltó Marlo.

—Sí, tú eres más de… nah, no eres bueno en nada —replicó Jon haciendo un gesto despectivo con la mano.

Marlo refunfuñó y Dogo sonrió.

Al fin teníamos las misiones guardadas por si acaso, algo que no nos iba a robar mucho tiempo, pues íbamos a pasar de ellas.

Sin embargo, escuchamos unas notas musicales muy peculiares.

—¿Qué ha sido esa melodía? —dije—. Me suena muchísimo.

—¡Joder! —exclamó Jon—. ¡Pero si es la canción de victoria del Final Fantasy VII!

Era un videojuego que había marcado un antes y un después en el sector ya desterrado de las consolas. Existían, sí, pero con la llegada de la virtualidad la industria prefirió invertir en Afronus. Aun así, los videojuegos eran reliquias del pasado que todavía estaban muy presentes, y Afronus se nutría de todos esos elementos frikis para crear sus mundos. Esa canción era un homenaje a uno de los grandes videojuegos de la historia.

—Ya está bien, rigatoni —dijo Marlo con desdén—. Parece que vas a llorar y todo.

—¡Es uno de los mejores juegos de la historia! —clamó el japonés—. Ni se te ocurra hablar mal del Final Fantasy VII.

—Parece una saga bastante larga —comentó Dogo.

—Llegó a tener veinticuatro entregas con ese nombre, y eso sin contar los otros muchos juegos basados en su universo. Vaya subidón me ha dado, chicos—. Estaba exultante y los ojos le brillaban—. Se han lucido los de Afronus con esto. ¿De verdad que no os suena? Los mejores de la saga fueron los primeros, a partir de la quincena la fórmula se agotó, como el sector en general. Una pena.

—Claro que me suena —contesté. ¿Quién no ha jugado a un Final Fantasy?—. Creo que en la Tierra de Afronus todavía pueden adquirirse consolas. De hecho, todavía hay salones recreativos y la verdad es que siempre están llenos.

—Mientras el flipado sigue llorando de emoción, os informo que he descubierto que esa canción de victoria sirve para anunciar la superación de una misión —dijo Marlo.

No podían haber elegido mejor melodía.

—¡Guau, eso significa experiencia para el grupo! —dijo Dogo muy animado—. Son nuestros primeros puntos, chicos.

Había logros generales de Afronus y otros específicos del planeta en cuestión. Los generales de Afronus solían ser retos más desafiantes, mientras que los de cada planeta dependían de la dificultad de este; como matar fieras o descubrir lugares que no venían marcados en el mapa.

—Los logros son —enunció Marlo—: Llegar a Initium, descubrir una cueva y usarla de refugio, entrar en el hotel, leer todas las misiones, entrar en modo combate, combatir contra otras personas, dejar inconsciente a más de dos enemigos, utilizar armas de fuego, robarle a alguien, adquirir una propiedad en Initium y matar a una persona en Afronus. —Acabó casi sin aire en los pulmones—. Esas son todas, ragazzi.

Era lógico que nada más llegar a Initium, el primer planeta de la ilegalidad, los aventureros recibieran experiencia hasta por tirar una piedra, pero algunos de esos logros eran de carácter general; algunos difíciles de conseguir hasta por los más experimentados, como matar a una persona o adquirir una propiedad.

—Joder —soltó Jon—, menuda cantidad de experiencia hemos obtenido, chicos.

—Es normal —dijo Dogo—, hay misiones que son muy básicas, pero otras tienen un rango de dificultad bastante alto.

Las misiones iban desde el rango E al rango S. Las de rango E eran muy fáciles, tales como llegar a un planeta, entrar en algún sitio o hablar con alguna persona en especial. Sin embargo, las de rango B, A y S eran otro cantar. A veces, en la explicación de la misión, el propio sistema invitaba a esperar un tiempo y aconsejaba comprar algunos objetos de curación, incluso podía advertir de que no se estaba preparado para completarla. Afronus debía recordar siempre que en caso de muerte jamás se podría volver al sistema.

—Vaya, hemos completado una misión de rango S, ragazzi. —Sonrió Marlo mientras alzaba una ceja.

—Ah, ¿sí? —pregunté. Al parecer, era el único del grupo que no estaba mirando las misiones—. ¿Cuál es?

—Adivina —dijo Jon entre dientes.

—Matar a una persona en Afronus, por supuesto —contestó Marlo orgulloso de sí mismo—. No sé de qué te quejas, samurái, los puntos de experiencia de esa sola misión ya nos han dado el doble que la suma de todas las demás.

Era lógico. Arrebatar una vida en Afronus significaba que la otra persona nunca podría acceder al sistema, que quedaba atrapada para siempre en la anodina vida real. Afronus la había catalogado como misión de rango S porque las repercusiones de tal acción eran muy trascendentales, sobre todo para el que perdía la virtualidad.

—No creo que mucha gente haya logrado completar esa misión —dije yo con cierta ingenuidad—. Pero éramos nosotros o ellos, no había más.

—Quizás no en Initium —contestó Marlo—, pero a medida que vayamos viajando y descubriendo planetas os daréis cuenta del tipo de gente que campa por Afronus. No somos los únicos que deseamos poder, stronzos, tenedlo bien claro.

—Bueno, espero que esto me dé para poder invertir en un buen montón de habilidades cuando sea mago. —Jon ya estaba cavilando sobre la manera de invertir la experiencia de la forma más rentable posible.

—Qué envidia nos das, Jon. —Dogo dijo una verdad como un templo.

—Tienes que darte prisa, cabeza de fusilli, nosotros también tenemos puntos de experiencia para gastar algún día. Vamos a la dichosa iniciación de una vez, anda.

Nos moríamos de ganas por ver qué habilidades de mago obtendría Jon, y también cómo se haría de fuerte tras invertir en habilidades físicas. Podría ser mucho más ágil o resistente que cualquier persona de la realidad, y cuantos más puntos invirtiera en dichas habilidades físicas mayor sería la diferencia con un humano corriente.

—Bueno, vamos a la Fuente de Gremio —anunció Jon—. Está en el primer piso.

Muchos aventureros nos acompañaban, había un gran trasiego de personas. La mayoría había llegado por primera vez a la ilegalidad, de ahí que la ceremonia de iniciación de Initium fuera tan famosa. Además de ser la única del planeta, era de lo poco que Afronus dejaba que el mundo real conociera. Por lo general, el sistema eliminaba de forma automática cualquier rastro de información, tanto en internet real como en el virtual, sobre la aventura que nos esperaba a todos los viajeros en los planetas de la ilegalidad. Afronus no toleraba que el viajero pudiera obtener facilidades de ningún tipo.

Si en la vida real no las había, la virtualidad no iba a ser menos.

De todas formas, nadie sabía por lo que debía pasar Jon para convertirse en mago. Según el japonés, en los foros de la internet profunda había tantas descripciones de pruebas como personas las habían pasado. Ninguna ceremonia de iniciación era igual a la anterior. Afronus iba muy por delante de aquellos que jugaban a hacer trampas.

Hicimos cola en la sala que daba acceso a la puerta la Fuente de Gremio. Era un lugar amplio y muy lujoso, como el resto del hotel. Los viajeros no hacían más que entrar y desaparecer por la puerta, y cuando esta se cerraba el siguiente entraba, así una y otra vez. Al cabo del día debían pasar por allí cientos de miles de personas.

Era el acceso a una realidad paralela, igual que las habitaciones del hotel. De otra manera sería imposible que tal cantidad de viajeros pudieran realizar la prueba con tanta celeridad.

—¿Tenemos que ir todos? —preguntó Marlo.

—No, no podéis ir. —Nos contestó un aventurero que estaba sentado en una butaca. Había muchas, aquello parecía más una sala de espera que otra cosa—. Nosotros lo hemos intentado, pero el sistema nos lo ha impedido.

Junto a él había otro compañero más. Debían ser un grupo, igual que nosotros, treintañeros que quizás buscaban una segunda oportunidad en Afronus después de vivir los sinsabores de la vida real. Había muchísima gente que lo apostaba todo en Afronus, por lo que en aquella sala había chavales con la mayoría de edad recién cumplida, e incluso cincuentones con el deseo de vivir muchas aventuras. Como la esperanza de vida se había alargado mucho, y en Afronus se envejecía, aunque conservando las capacidades físicas, no podían faltar los abuelos que superaban los cien años de edad. Personas que en la realidad estaban recluidas en casa durante casi todo el día, aquejadas de todo tipo de dolores físicos propios de la edad, pero que en Afronus lograban olvidarlos porque nada de eso les afectaba.

Gracias a que podía invertirse la experiencia en puntos de habilidad física, los parámetros mejoraban, por lo que un viejo de ciento veinte años era capaz de correr más rápido que un chaval de dieciocho. Esa gente podía elegir pasar el resto de sus vidas con placidez en la Tierra virtual, puesto que allí no sufrían enfermedades, aunque los más valientes decidían que valía la pena vivir una última aventura para los años que les quedaban.

—Ya puedes ir dándote prisa, cara de ravioli —apremió Marlo mientras iba a sentarse en una de las butacas.

—Ya voy, ya voy, baka. —Significaba tonto en japonés, era de las pocas palabras que conocía—. Aprovechad el tiempo mientras tanto.

—Marlo ya está dando cabezadas —informó Dogo—. Yo creo que voy a darme una vuelta por el hotel. ¿Vienes, Vincent?

Era increíble la facilidad que tenía el italiano para dormirse en cualquier sitio. Daba igual que estuviera en peligro o que hubiera miles de personas charlando y gritando a su alrededor.

En realidad, no era necesario dormir en Afronus, así que habría aprovechado para volver a la realidad.

—Creo que me apunto —contesté—. Jon, avísanos cuando salgas. Y escoge bien, ¿eh? —Le guiñé un ojo—. Suerte.

—Ánimo, Jon —dijo Dogo cerrando los puños—. Tú puedes.

—Gracias chicos, sois muy amables. En cuanto acabe os digo algo.

Hizo una reverencia y se puso a la cola de lo que parecía ser el sinuoso cuerpo de una serpiente que acabaría siendo engullida por una puerta.

—Tengo ganas de ver lo que la Senda del Mago puede ofrecer —dijo Dogo muy animado mientras salíamos de aquella sala abarrotada en cuyos asientos dejamos a un italiano echándose la siesta.

La Senda del Mago

«Existen tres clases de relaciones en Afronus: el grupo, el aliado y el amigo. Todos pueden ser temporales, pero sin ellos la aventura se os hará cuesta arriba. Cuidadlos bien».

Manual del buen jugador. Guía básica del aventurero.

—Chicos, ya soy mago —anunció Jon a nuestros oídos.

—¿De verdad? ¡Qué bien! —exclamó Dogo.

—Has tardado mucho —dije yo—. ¿Ha ido todo bien?

—Os lo cuento enseguida. Nos vemos en la habitación del hotel. ¿Estás escuchando, mafioso?

—¿Eh? Ah, sí… —Marlo acababa de volver—. ¿Qué pasa?

En Afronus se podía entrar en inactividad al estar más de cinco minutos sin moverse del sitio, y también al desconectar para salir a la vida real. En cualquier caso, el italiano ya volvía a estar activo en Afronus.

—Que vuelvas a la habitación, cara de panini.

—Va bene, va bene, ya voy.

Dogo y yo habíamos recorrido el hotel para ver lo que ofrecía. Era como aquellos mastodónticos cruceros que tenían todo lo que cualquier persona necesitaba para pasárselo bien. Hicimos algunas compras, charlamos con algunos viajeros y entramos en el salón recreativo. No éramos unos obsesionados de los videojuegos como Jon, pero todo aquel que estaba en Afronus había tenido experiencias con consolas. Digamos que estas eran las abuelas de Afronus, y había que respetarlas y conocerlas.

Jugamos a dobles a algunos clásicos, como la última edición de Mario Kart de la Switch de Nintendo y clásicos arcade como Metal Slug y Golden Axe. No se nos había dado nada mal, ya que con unas cuantas monedas conseguimos pasárnoslos. Antes de que nos diéramos cuenta, Jon ya nos estaba dando la noticia.

Pero en realidad habían pasado cinco horas.

No tardamos ni dos segundos en llegar a la habitación. Caminar por una zona segura hacía que en cualquier momento pudiéramos viajar a nuestra propiedad de inmediato.

—Bien, ya estamos todos —dijo Jon.

—Pues no te noto nada diferente —soltó Marlo—. ¿De verdad has escogido senda, o te estás quedando con nosotros, stronzo?

Dogo se rió abiertamente mientras Jon abría las manos y arqueaba las cejas.

—Me pregunto si la dieta rica en pasta no te estará matando neuronas de forma acelerada —respondió—. ¿En qué quieres que se note, mafioso? Soy un mago, no me he metido esteroides, ni nada de eso. Mi poder está basado el conocimiento, a ver si te enteras.

—Sí, sí, lo que tú digas —contestó Marlo—. Pero, al final, ¿qué camino has elegido, cara de atún?

—Pues de eso os tenía que hablar a los tres. —Jon tenía el semblante serio, algo poco normal en él—. Creo que he sido un poco egoísta, espero que podáis entenderme.

Marlo negó y suspiró, y los cuatro nos sentamos en círculo en el suelo. Así se hablaban las cosas en el grupo desde que lo formamos.

—A ver —carraspeó el japonés—, intentad escuchar y no digáis nada hasta que acabe, onegai shimasu.

Que Jon dijera por favor en su idioma significaba que lo que iba a decir a continuación era importante.

—Nos tienes en ascuas —dijo Dogo—. Te escuchamos.

—Arigatou, chicos. Bien, pues como os he dicho antes, he logrado convertirme en mago. La ceremonia de iniciación no es una prueba, al menos la mía no lo ha sido. Al cruzar la puerta han aparecido múltiples elecciones y yo solo he tenido que pensármelo y elegir.

—¿Y has estado pensando durante cinco malditas horas? —interrumpió Marlo.

—Sí, eh… bueno, por lo que había leído en internet, suelen darte a elegir cuatro o cinco caminos en la elección de senda, pero a mí me han dado once.

—¿Cómo es eso posible? —pregunté, animándole para que continuara hablando.

—No tengo ni idea. Lo que sí creo es que el sistema te da a elegir sendas en función de tu experiencia como usuario en Afronus. Nadie nos conoce mejor que el sistema, por lo que está capacitado para ofrecer sendas que nos merecemos. Había un par de sendas que ni siquiera me sonaban del Manual del buen jugador.

—Y estoy seguro de que has escogido una de esas, ¿verdad, yakisoba?

A Marlo y a Jon les gustaba intercambiar puyas gastronómicas a modo de insulto.En este caso, llamar tallarines fritos a un japonés tenía su gracia.

—No he podido resistirme —confesó—. Eran sendas muy raras.

—Pero, ¿cómo es posible? —preguntó Marlo.

—Algo has hecho para que te aparezcan sendas tan extrañas —dijo Dogo.

—Sí, pero, ¿qué? —se preguntó Jon.

Nadie podía explicarlo.

—Creo que sé la razón por la que te ha aparecido sendas únicas —comenté cuando dejaron de pensar en voz alta.

—Explícate —me apremió Dogo.

—Mirad, creo que todo depende de las misiones completadas. Antes de entrar en la Fuente de Gremio ya habíamos completado bastantes misiones, algunas de ellas difíciles para simples novatos recién llegados. Por ejemplo, la misión de rango B, adquirir una propiedad en Initium, parece fácil, pero, ¿y si tiene algo que ver la calidad de la propiedad? Ya veis que esta habitación no es un cuchitril cualquiera. —Hice una breve pausa—. Y otra cosa, Jon forma parte de un grupo que nada más llegar a Initium ha tenido que cargarse a dos personas y que, además, ha conseguido salir vivo de otro ataque enfrentándose a más de seis. Creo que por ahí pueden ir los tiros.

—Siempre digo que eres hombre de pocas palabras, Vincent-san, pero cuando hablas lo clavas —asintió Jon.

—Estoy de acuerdo con Vinci —dijo Marlo—. Creo que matar a dos personas antes de llegar a la primera Fuente de Gremio de Initium es algo impensable para cualquiera. Quizás hemos desbloqueado nuevos caminos, y no solo en la Senda del Mago. Ya veremos lo que nos espera, mejor no darle demasiadas vueltas.

—Vaya, chicos, estamos rompiendo moldes. —Dogo se había beneficiado del grupo a pesar de haber salido a la vida real a trabajar y perdérselo todo.

En Afronus daba igual que se estuviera presente o no, los logros eran para los cuatro, aunque quizás lo que había protagonizado cada uno sí contaba para el sistema a la hora de escoger senda. En todo caso, nunca lo sabríamos.

—Bueno, ¿y qué senda has escogido?

—Pues la Senda del Mago Astral.

—¿Cosa? —saltó el italiano como un resorte—. ¿Eso qué es?

—Creo que tiene que ver con la manipulación del alma, o algo así. Digamos que podría sacar el alma de mi cuerpo y actuar sin que nadie pudiera verme. Eso se traduce en invisibilidad, facilidad para el sigilo…

—¿Y el beneficio del grupo? —Marlo alzó la ceja esperando buenas noticias.

—Pues… creo que mi alma podría servir de escudo.

El argumento del japonés fue bastante pobre.

Tanto Dogo como yo desearíamos habernos ahorrado la retahíla de insultos que soltó Marlo después de la respuesta del japonés. En la vida habíamos asistido a un ritmo tan trepidante a la hora de lanzar improperios.

—¡Maldito cabeza de gamba! —Fue lo más suave que dijo—. ¿Has estado pensando cinco horas para escoger esa mierda?

—Qué puedo decir… —contestó el japonés encogiéndose de hombros—. Creo que puede ser útil.

—¡Porca miseria…!

—Vamos, vamos, chicos —intentó terciar Dogo—. Estoy seguro de que Jon ha escogido bien. No podéis echarle la bronca por escoger una senda que no aparece en ningún lugar del Manual. Sinceramente, creo que por ser tan rara ya vale la pena haberla elegido. Seguro que tiene habilidades que nos sorprenderán y serán de mucha ayuda.

—Con la experiencia acumulada de las misiones completadas he podido aprender dos habilidades de senda —informó Jon con un hilo de voz.

—Sorpréndenos —dije.

Marlo frunció el ceño y se echó la mano a la frente. No estaba de muy buen humor.

—Ahora soy capaz de sacar el alma de mi cuerpo y puedo estar en dos lugares distintos a la vez. Tengo que probar la distancia, pero puedo hacer el trabajo de otro dron sin problemas. Pueden ver el cuerpo, pero no mi alma, ni siquiera vosotros.

—¿Has sacado tu alma aquí? —preguntó Dogo.

—En efecto, y le está pegando collejas a Marlo ahora mismo, pero parece que necesito desarrollar más el árbol de mi senda para que el alma pueda interactuar en el plano físico.

Marlo se giró e hizo como que espantaba moscas, algo que fue bastante cómico.

—¿Y la otra habilidad? —preguntó Dogo.

—Puedo hacerme invisible. —Y nos guiñó un ojo.

El sueño de todo ser humano en poder de un japonés que vivía encerrado en su casa.

—Qué envidia me das —le dijo Dogo—. Como consigamos llevar nuestras habilidades al mundo real vas a hartarte de espiar chicas en el baño.

No era mala idea, pero la mejor habilidad del mundo había ido a parar a alguien como él.

—Siento decepcionarte, Dogo-san, pero no estoy interesado ni en chicas ni en sexo. Lo he escogido porque creo que puedo marcar diferencias y hacer que no me detecten en situaciones comprometidas. —Jon parecía una máquina sin sentimientos en ese aspecto—. Creo que solo por eso ya vale la pena haber escogido la Senda del Mago Astral.

Japón sufría desde hacía mucho tiempo un descenso de la natalidad bestial, incluso años antes del caos mundial, todo provocado por unos habitantes que no mostraban ningún interés sexual. Nadie entendía el caso de Japón, ni siquiera los propios japoneses.

Marlo, como buen europeo bañado por el Mediterráneo, al igual que los españoles, era todo un latin lover. Perdía el culo por cualquier chica que tuviera dos buenas piernas y otro buen par de otras cosas. Hablábamos poco de esos temas, por respeto a la decisión de Jon y a la poca suerte de Dogo con el género femenino, pero el italiano aseguraba que en la vida real era todo un Casanova.

Quizás habían sido líos de faldas lo que provocó que la mafia lo persiguiera.

Yo intentaba ocultar el hecho de que nunca había tenido novia; ni siquiera me habían dado un beso o un abrazo. Eso con dieciocho años ya no era muy raro, sobre todo cuando había saltado una alarma mundial que alertaba sobre el preocupante descenso de la natalidad. El desinterés por el sexo y las relaciones heterosexuales era más que evidente entre la población, y ya nadie lo ocultaba.

Afronus era el mundo virtual en el que todo eso se desparramaba: la gente pujaba en apuestas por acostarse con personas famosas de la virtualidad, otras muchas se vendían y la mayoría pagaba por buen sexo sin riesgo de embarazo. Todo, por supuesto, a mejor precio que en la vida real. Además, las sensaciones eran exactamente las mismas, por lo que Afronus, además de un mundo inexplorado, era el paraíso del sexo a la carta.

La gente podía transportarse con inmediatez a cualquier propiedad de la Tierra virtual siempre y cuando se le invitara. Dependiendo de la distancia, se pagaba una pequeña cantidad de dinero virtual, o peaje, por lo que mantener relaciones con una japonesa no era ningún problema para un indio. Por supuesto, eso de la fidelidad había pasado a mejor vida; las enfermedades no existían en la Tierra de Afronus, por lo que se podía estar con tantas personas como se quisiera sin temer contagios de ningún tipo.

La maravillosa y activa virtualidad había llegado para arrebatarle todo el interés a la anodina y estúpida realidad.

Marlo, antes de embarcarnos en el viaje por la ilegalidad, me había ofrecido ir con él a casa de unas hermanas que le habían invitado para tener relaciones. A mí me daba vergüenza que supieran que era virgen, así que me negué. Algo dentro de mí me decía que quizás algún día encontraría alguien de quien no tuviera que despedirme cuando nos entregáramos el uno al otro. Eso todavía sucedía en la vida real, era la idea romántica de muchas personas a las que, sin embargo, las facilidades de la virtualidad no solían tardar demasiado en tentar.

Jon no tenía interés alguno en relacionarse o mantener sexo con nadie, demasiado raro era que hubiera formado equipo con tres personas. Dogo, por su parte, nos había asegurado que era demasiado tímido como para lanzarse a una aventura sexual o incluso llegar a pagar por hacerlo. Era un chico sensible que no conocía la mentira y hablaba tal y como lo sentía. Al contrario que yo, al que la vergüenza podía más que la sinceridad.

—Bueno, alguna utilidad tendrá ser Mago Astral para ti, espero —suspiró Marlo mientras se encogía de hombros.

Él sí que no tenía ni vergüenza ni pudor en admitir que antes de salir de viaje con nosotros había pasado las noches en prostíbulos virtuales o quedaba para mantener relaciones con desconocidas. Y si podía ser con más de una a la vez, mejor.

—Tened confianza —dijo Jon—. Lo que necesitamos es ganar experiencia para seguir aprendiendo nuevas habilidades para la senda.

—Tenías experiencia también para canjear por habilidades físicas, ¿verdad?

Los puntos de experiencia se obtenían para canjearlos por habilidades de senda y también por habilidades físicas, de manera que cuando se llegaba a una Fuente de Gremio podían ser distribuidos sin vuelta atrás. Jon había utilizado puntos de experiencia en habilidades de la Senda del Mago Astral, para hacerse invisible y manipular su alma como un dron, pero todavía no nos había contado en qué habilidades físicas había invertido.

—Pues he invertido en agilidad —contestó.

—¿Ma que cosa? —Marlo no tenía buena cara—. ¿Me estás diciendo que siendo  mago has invertido en agilidad?

No era por darle la razón a Marlo, pero que un mago invirtiera en agilidad extra era igual de normal que ver al japonés saliendo de su habitación en la realidad.

—Sí, ¿qué pasa? —contestó Jon algo molesto—. Yo utilizo mis puntos para mejorar mis habilidades y tú usas los tuyos para lo que quieras. No pretendo que te vaya a gustar, fusilli, pero sé lo que hago.

Marlo seguía frunciendo el ceño.

—¿Podrías explicarnos tu razonamiento? —solicitó Dogo.

Lo había pedido con tanta educación que Jon no pudo negarse.

—Pues la agilidad no solo sirve para caminar, correr o reaccionar a mayor velocidad que un humano común. Para un mago se convierte en una habilidad importante porque ayuda a conjurar hechizos más rápido —explicó el japonés—. Quizás pueda parecer raro, y aunque el Manual del buen jugador aconseja mejorar inteligencia y percepción, creo con firmeza en mi elección.

—Más te vale ser útil, sashimi —soltó Marlo resoplando.

—Útil no sé, pero divertido será un rato —comentó Dogo entre dientes.

—Chicos, para conseguir nuestros propósitos tenemos que innovar. ¿Cuántos magos de la Senda Sísmica, de la Escarcha o de la Llama creéis que habrá rondando ya por la ilegalidad? Estáis ante un ser extraordinario —dijo abriendo los brazos como un profeta.

Visto así, volvía a tener razón. O eso, o el poder de convicción de Jon era imponente. De todas formas, por mucho que nos enfadáramos el proceso era irreversible y no tenía caso ponerse a discutir.

—He estado mirando billetes para ir a Tveirland —dijo Jon—. Nos va a salir por un ojo de la cara. Si lo sé no compro el dron. Es broma, el dron era imprescindible.

—Los japoneses no tenéis sentido del humor —espetó Marlo.

—Calla, yakuza —contestó—. Chicos, necesitamos salir a ganar dinero en misiones fáciles. Eso hará que el presupuesto del grupo aumente, por si en Tveirland pasamos dificultades.

—¿Te gastas cinco mil créditos en un dron y ahora te pones a racanear? —soltó Marlo.

—Tenemos dinero, pero necesitamos un colchón de seguridad. No es tan difícil de entender.

—¿Por qué no salís Marlo y tú a completar misiones? —preguntó Dogo—. Así Jon prueba sus poderes y Marlo comprueba que son útiles.

Dogo era una persona bondadosa y honrada, aunque eso no quería decir que fuera tonto. De paso nos libraríamos de sus discusiones por un rato.

—Me parece una idea genial —dije guiñándole el ojo al grandullón.

—¿Queréis que salgamos a hacer misiones? —A Jon parecía hacerle cierta gracia usar sus poderes—. Por mí bien. ¿Tienes algún problema, spaghetti?

—Ninguno, cara de pez globo, pongámonos en marcha cuanto antes. Chicos, ya os podéis echar una siesta. Cuando volvamos nos vamos a Tveirland, ¿capito?

Iba a ser gracioso ver a esos dos formando equipo.

—Bien, chicos, nos vemos en un rato —dijo el japonés saliendo de la habitación junto a Marlo.

—No corráis peligro sin necesidad. Recordad que podéis volver a la habitación cuando no estéis en modo combate —les dije.

—Sí, sí… venga, arrivederci —contestó Marlo cerrando la puerta.

Nos quedamos en la habitación del hotel a los mandos del dron, que dejé que manejara Dogo. Parecía una excursión sin más, pero en la ilegalidad era mejor no confiarse.

—¿Y si se encuentran con los del clan que nos persiguen? —preguntó Dogo.

No supe qué decir. Si los encontraban pasarían por lo que habíamos pasado Marlo y yo no hacía mucho. Otra persecución, muchos nervios y poco margen para el error.

En ese caso contarían con la ayuda de la agilidad mejorada y el poder de la Senda del Mago Astral de Jon. No dudaba del potencial de su senda, pero contra aquellos esbirros de poco le iba servir separar el alma del cuerpo o volverse invisible, a menos que fuera para esconderse.

—Dogo, no les pierdas de vista y vuela lo más alto que puedas, así podremos ver lo que les rodea y advertirles a tiempo.

—Vale, Kid, estaré al tanto.

Las misiones en Initium eran sencillas. Si no había algún problema relacionado con el clan que nos perseguía, o con algunos aventureros violentos, no tendría por qué suceder nada.

No podía explicarlo, pero presentía que algo no iba a ir bien en aquella excursión.

Amistad

«Podréis salir o entrar de un grupo cuando lo deseéis, aunque para formar parte de él todos los miembros han de dar su consentimiento. También pasaréis a disponer de un inventario compartido que cualquier miembro podrá utilizar».

Manual del buen jugador. Guía básica del aventurero.

—¡Sabía que habría problemas! —le dije a Dogo mientras veía por la pantalla lo que el dron nos mostraba.

Jon y Marlo corrían por el bosque perseguidos por una gran cantidad de esbirros ninjas. Eran del mismo clan, otra vez, y algo me decía que habían estado planeando ese momento. Marlo y Jon no podían volver al hotel hasta que dejaran atrás el modo combate, algo que en esa ocasión era imposible.

Estaban rodeados.

No sabía el número exacto de perseguidores, todo había ido demasiado deprisa como para contarlos y manejar el dron a la vez, pero había más de diez. Marlo estaba en las últimas y Jon iba por delante. La agilidad mejorada podía salvarle la vida y ya le sacaba veinte metros de distancia al italiano, que jadeaba y apenas podía articular palabra.

—Estamos jodidos, ragazzi —fue lo único que dijo cuando los descubrieron.

Todo había ido bien, incluso habían derrotado animales salvajes para completar algunas misiones, dinero y experiencia casi sin despeinarse. Sin embargo, ni ellos ni nosotros desde el hotel supimos descubrir el plan de aquel clan que se había propuesto hacernos la vida imposible. Si no hubiéramos matado a su líder, nada de aquello habría sucedido.

Comenzaba a pensar que habría sido mejor dejarnos robar por aquel idiota.

Pero íbamos a vender nuestra piel bien cara.

Llevaban ventaja, pero teníamos a un Mago Astral y a un italiano de gatillo fácil; las presas eran más peligrosas cuando más acorraladas estaban.

Dogo y yo no podíamos hacer nada. Impotentes, asistíamos al devenir de una situación que se complicaba por momentos. El comienzo de la persecución no fue del todo malo, Marlo mató a uno de los esbirros e hirió a otro en el pecho. A esas alturas estaría ya muerto, así que el italiano se había cargado ya a cuatro personas en Afronus.

—No podremos aguantar mucho más —informó Jon.

No parecía estar demasiado cansado. La agilidad extra le hacía ser más rápido al trote que cualquier persona normal corriendo a buen ritmo. No le hacía falta esforzarse demasiado para dejar a atrás a cualquiera, siempre y cuando no tuvieran desarrollada la agilidad igual que él. El japonés podía dosificarse, mientras que Marlo iba con la lengua fuera y la pistola descargada.

Estaban perdidos.

—¡Vaffanculo! —soltó Marlo jadeando—. ¡No puedo más! ¡Porca puttana!

—¡Aguanta, Marlo! —gritamos Dogo y yo. Podía oírnos, pero esbozó media sonrisa irónica antes de dejarse caer al suelo.

—¡Jon, ayúdale! —grité.

De repente, un mensaje de Afronus nos llamó la atención al mostrarse en nuestro visor.

Nos dejó helados.

«JON HA ABANDONADO EL GRUPO».

—¿Qué? —se preguntó Dogo—. ¿Jon? ¿Qué significa esto?

Pero Jon ya no podía escucharnos. Al abandonar el grupo no podía acceder a las conversaciones que teníamos entre los miembros.

Sin embargo, veíamos por el dron que Jon estaba todavía allí, huyendo junto a Marlo.

No.

Ya no.

Jon se había detenido a diez metros del lugar donde Marlo había caído. En algo menos de veinte segundos aparecerían los perseguidores y sería el fin.

—¡Vincent! —dijo Dogo—. ¡Nos hemos quedado sin dinero en el inventario grupal! ¡Jon nos ha robado lo que teníamos!

¿Cómo era posible? ¿Cuándo lo había hecho? Y lo que era más importante: ¿por qué? Mi cabeza no dejaba de dar vueltas sin encontrar explicaciones. Dogo se había puesto muy nervioso y comenzaba a tartamudear mientras señalaba a la televisión. Ahora no podíamos comprar en la tienda online de Afronus para librar a Marlo de sus perseguidores.

Jon se acercó a Marlo y habló.

—Lo siento, querido mafioso. —La voz de Jon era muy fría, más de lo habitual—. Tu viaje debe acabar aquí. No tengo muchas más opciones.

—Sabía que te traíais algo entre manos, testa di cazzo, pero no esperaba que lo hicieras tan pronto.

No sabía a qué se refería ninguno de los dos, pero estaba claro que ambos sabían cosas del uno y del otro que Dogo y yo desconocíamos.

¿Tan ciegos habíamos estado?

—Si mi vida virtual tiene que acabar aquí, sé un hombre y hazlo tú mismo.

Jon se detuvo durante un instante. Los esbirros llegaron, pero el japonés les hizo un gesto y quedaron a la espera.

—¿Qué? —Dogo temblaba de ira—. ¡No me lo puedo creer!

Tenía lágrimas en los ojos. Un tío de casi dos metros de altura y con la constitución de un armario estaba a punto de llorar por lo que estaba presenciando.

—Lo imaginaba —dijo Marlo escupiendo al suelo.

—Ellos se encargarán de ti —contestó Jon—. No creas que me alegra, lo vas a pasar muy mal. Su líder es alguien muy poderoso, así que yo de ti me preocuparía por salir del agujero en el que estás escondido en la vida real y salir corriendo. No va a parar hasta matarte, igual que hiciste aquí con él.

—Todo el mundo tiene un precio, ¿verdad, hikikomori?

—¿Sabes por qué no me molesta que me llames así? —Miró a Marlo fijamente a los ojos—. Porque no soy un despojo social como tú. Ha sido tan fácil engañaros…

—¡Hijo de puta! —gritó Dogo en la habitación del hotel. Me asusté al verle así. Jamás había mostrado aquella cara, un semblante que habría aterrorizado al más valiente. Si en aquellos momentos hubiera tenido a Jon delante, lo habría partido en dos con sus propias manos.

—Dogo, no es hora de perder el tiempo —dije a toda prisa—. Entra en la tienda online, tenemos que comprar algo para sacar de ahí a Marlo. ¿Cuánto dinero nos queda?

—Tenemos mil créditos en la caja fuerte, el resto de dinero del inventario grupal se lo ha llevado Jon.

Sacar y meter dinero de la caja fuerte era algo que podía hacerse sin pestañear cuando se estaba en la habitación. Venía un aviso y se aceptaba casi sin leer, porque se sabía que era un miembro del grupo el que lo pedía. El dinero era de todos, pero Jon nos la había jugado con el dinero del inventario grupal y nosotros habíamos caído como pardillos que éramos.

A pesar de todo, Marlo nos estaba dando unos segundos de oro para poder reaccionar.

—Nos quedan mil créditos, tres pasajes a Tveirland, las cuatro curas y el contrato de propiedad.

El muy cerdo había tenido tiempo para comprar el pasaje a Tveirland con el dinero que habíamos dejado para el grupo. Así se aseguraba de dejarnos a cero y, de paso, no levantaba sospechas antes de llevar a cabo su plan. El aviso de compra se nos habría pasado con la tensión del momento, pero debía estar por algún lado. Tenía controlado hasta la más ligera estupidez, y nosotros estábamos incluidos.

Nos había hundido.

—Tenemos que ayudar a Marlo —dije yo—. Saca las cuatro curas de la caja fuerte y ponlas en el inventario grupal, quizás las necesite.

Lo más probable era que ni siquiera las utilizara. Su valor era incalculable y su situación era la peor posible. De nada servían las curas cuando el futuro parecía inamovible, tan solo quizás para alargar la tortura.

—Hecho —contestó con la tensión dibujada en el rostro—. ¿Qué podemos comprar? Hay bombas de humo a buen precio, incluso armas, pero…

Sabía lo que quería decir. El italiano estaba rodeado por diez matones, además de Jon. De allí no podría salir con una simple pistola de menos de mil créditos.

—Podemos utilizar las curas a nuestro favor —dijo Dogo con unos ojos extrañamente confiados—. Tengo una idea, Vincent, pero no estoy seguro de que vaya a salir bien.

A esas alturas ya nada podía salir peor.

—¿Qué necesitas?

—Una bomba de humo, un litro de gasolina y una buena dosis de suerte —contestó alzando una ceja.

El bosque era espeso y frondoso. Sabía lo que estaba pensando, pero no si Marlo tendría tiempo suficiente como para vaciar un bidón de gasolina estando rodeado.

—Marlo, sé que nos estás oyendo —dije hablando con precipitación—. Presta atención. Tenemos una idea para intentar sacarte de ahí y estamos dispuestos a gastar curas si es necesario. Jon no va a salirse con la suya. No vamos a perderte de ninguna manera, ¿capito?

Marlo asintió. Estaba en una situación tan delicada que iba a aceptar cualquier locura con tal de salir de allí. A él le iban los momentos límite, así que pondría de su parte.

—Bueno, mafioso, te dejo al cargo de estos chicos tan majos —dijo Jon con media sonrisa dibujada en su rostro oscurecido—. Aparte de a su líder, te has cargado a algunos de sus compañeros. No esperes que vayan a tratarte bien, baka.

—¡Eres un puto traidor! —respondió Marlo jadeando de cansancio.

—Marlo —dije yo por el canal del grupo—, enseguida pondremos en el inventario grupal una bomba de humo bastante potente, lo suficiente como para que te dé tiempo a salir corriendo y dejes un reguero de gasolina tras de ti.

—Te tomas una cura para recuperar el aliento, lanzas la bomba de humo, sales corriendo y viertes la gasolina mientras lo haces. Del resto nos encargamos nosotros. —Dogo no había hablado tan rápido y con tanta seguridad en toda su vida—. Estés de acuerdo o no con el plan, insulta a Jon para que sepamos que lo harás.

Tardó un segundo en reaccionar. El italiano negó con la cabeza y sonrió.

—¿Te gustan las barbacoas, maldito figlio da puttana?

—¿Qué? —preguntó Jon alzando las cejas y viendo con sorpresa cómo Marlo se ponía en movimiento.

Marlo se levantó, lanzó la bomba que pusimos en el inventario grupal y levantó una humareda terrible que hizo que la pantalla de televisión se tornara de un gris más intenso y profundo que el propio Initium. No sabíamos dónde estaba el italiano, pero cinco segundos después lo escuchamos hablar.

—¡Está hecho, ragazzi! ¡Haced lo que tengáis que hacer!

—Dogo —dije yo—, déjame al mando del dron.

Ascendí con él hacia los cielos lo más rápido que pude. Dos segundos después me lanzaba en picado hacia donde había estado Marlo unos segundos atrás.

—¡Vamos, vamos! —decía Dogo casi rezando—. ¡Marlo, sal de ahí!

—¡Arrivederci cara de sushi! —gritó.

El dron se estrelló a máxima velocidad y su explosión hizo que todo saltara por los aires. La gasolina que había dejado Marlo por el camino estaba lista para recibir la llama y no tardó en propagar el fuego por todo el bosque. De los diez miembros del clan y de Jon no había rastro por ninguna parte.

—¿Marlo, estás bien? —preguntó Dogo.

Ahora que ya no disponíamos del dron, ni de nada con lo que poder localizar a Marlo, íbamos a ciegas.

—Tendríais que haber visto los ojos de pánico que el harakiri ha puesto cuando le he rociado de gasolina —comentó Marlo jadeando sin cesar.

A Dogo y a mí se nos descompuso la cara. El italiano no solo había sido capaz de llevar a cabo el plan con éxito, sino que había tenido suficiente sangre fría como para vengarse de la traición de Jon.

Marlo demostraba que había nacido para hacer grandes cosas en Afronus.

—¿Estás a salvo? —preguntó Dogo.

Había gastado una cura. Esta había devuelto el aire a sus pulmones y fuerza a sus piernas como para seguir corriendo a tope durante por lo menos diez largos minutos.

—No sé ni dónde estoy —contestó—, pero no me sigue nadie.

—Sigue corriendo, Marlo —apremié—, necesitamos que salgas del modo combate para poder traerte de vuelta a la habitación.

—¡Madre mía! —soltó Dogo de repente—. Chicos, ¿habéis visto las últimas notificaciones?

La melodía de victoria del videojuego Final Fantasy VII había sonado de nuevo, pero no le habíamos hecho caso. Recibimos recompensas por completar una misión de rango S y otra de rango A. Se trataba de misiones generales de Afronus que no eran únicas del planeta Initium, sino logros que necesitaban de mucho más tiempo y experiencia como viajeros para ser completados.

—La misión general de rango S consistía en matar a diez o más personas de golpe —explicó Dogo.

De ahí podíamos extraer con seguridad que tan solo uno de los once, incluido Jon, tenía posibilidades de haber salido con vida de allí.

—Genial, Dogo —contesté—. Tu idea le ha salvado la vida a Marlo y además nos ha ayudado a completar las misiones.

—Grazie mille —contestó Marlo—. Dogo, Vinci, esto no pienso olvidarlo nunca. A partir de ahora sois mis hermanos.

—Para mí ya lo erais —dijo Dogo visiblemente emocionado—. Solo hemos hecho lo que debíamos para salvar a uno de los nuestros.

Era conmovedor escuchar a un italiano tan duro como Marlo decir eso. Tenía sus manías y una personalidad difícil, pero era tan honesto que no tenía miedo de demostrar sus sentimientos cuando le nacían.

—La misión de rango A consistía en matar a más de diez personas en la ilegalidad —dije intentando que no se me cayeran las lágrimas.

Mínimo las diez personas del bosque y las que se había cargado Marlo en cuanto pusimos pie en Initium. Demasiadas muertes en apenas una semana desde que comenzáramos nuestra aventura; una cifra muy alta para unos novatos.

El nivel de calificación de las misiones hablaba por sí mismo.

—Qué tétrico todo —dijo Dogo—. Espero que no todas las misiones consistan en alcanzar un número determinado de muertes.

Sonreí. Existían miles de misiones generales, lo que sucedía era que los acontecimientos nos habían precipitado a vivir situaciones que no debían haberse dado hasta por lo menos un año después de comenzar la aventura, y quizás en otros mundos más difíciles, donde la supervivencia era más extrema. Initium era el planeta del comienzo, allí donde nunca solía suceder nada de eso. En el planeta gris casi a diario se completaban misiones de rango E, el más bajo; daban objetos de curación, como vendas o comida gratis. Los aventureros que llegaban a Initium solían llegar preparados, pero nunca estaba de más completar misiones para recibir experiencia, dinero y algún que otro objeto gratuito.

Pero lo que se recibía por obtener misiones de Rango S o A marcaba las diferencias, tanto en experiencia como en dinero u objetos. Valía la pena arriesgarse a completarlas, aunque hacerlo le costaba a cualquiera sangre, sudor y lágrimas.

—Chicos, hemos recibido experiencia como para aprender unas cuantas habilidades de senda y mejoras físicas —dije.

Era una burrada de experiencia. Para cualquier viajero más curtido y veterano no lo sería, pero para novatos como nosotros eran una cantidad de puntos increíble. Canjearíamos la experiencia recibida cuando pasáramos por alguna Fuente de Gremio y escogiéramos senda. Al mismo tiempo también seríamos capaces de fortalecernos gracias a los puntos extra en habilidades físicas.

Estaba deseando llegar a algún planeta donde poder comenzar mi senda, supuse que para entonces habríamos acumulado muchos más puntos de experiencia. Debíamos recordar que Jon, al entrar en la Senda del Mago Astral, había aprendido dos habilidades de senda y un bono extra de agilidad.

—También hemos ganado cuarenta mil créditos por haber completado la misión de rango A —informó Dogo—. Pero todavía hay más.

No estaba seguro de que fuera una recompensa justa recibir cuarenta mil créditos por haber matado a más de diez personas en Afronus. Para mí la virtualidad no tenía precio, aunque cuarenta de los grandes suponían un buen soplo de aire fresco en nuestras recién vaciadas arcas.

—¿Qué más? —pregunté.

No era extraño que los créditos vinieran acompañados también por algún objeto.

—Dios santo… —dijo Dogo casi sin habla.

—¿Qué pasa? —tuve que entrar en el inventario para ver qué era.

Ahí estaba, una de las espadas más icónicas y frikis de la historia de los videojuegos: la Buster Sword de Cloud, el protagonista de Final Fantasy VII.

Podían gustarte más o menos los videojuegos, pero cualquier persona que salía a ilegalidad de Afronus tenía tras de sí un gran recorrido en ese mundo, sobre todo los que más en serio se lo tomaban. Todo habitante de la realidad y de la virtualidad conocía de sobra cuáles habían sido los videojuegos que habían marcado época, así como las consolas y héroes con los que tanto habían disfrutado. Empuñar las armas más míticas que habían utilizado sus personajes favoritos era uno de los motivos por los que millones de frikis habían decidido aventurarse en la peligrosa ilegalidad. Nadie sabía cómo se conseguían, pero existían y era posible hacerse con ellas. Y al parecer no era nada fácil.

Y nosotros nos habíamos hecho con una.

Por ironías de la vida, Jon, el traidor japonés, era el típico fan de Final Fantasy VII que todo grupo de frikis necesitaba en Afronus. Los demás lo habíamos jugado, faltaría más, pero no llegábamos a tal nivel de veneración.

—Probaremos la Buster Sword en cuanto Marlo vuelva con nosotros —dije emocionado.

Dogo asintió y sonrió. Su mirada había cambiado, ya no era el joven asustado e inseguro que había sido tan solo unos días atrás. Su plan había sido un éxito y Marlo le debía la vida. Estaba seguro de que el grandullón lo sabía y me alegré por la dosis de confianza que había recibido a cambio.

—¡Ragazzi, vuelvo a casa! —gritó Marlo.

Era lógico que hubiera salido del modo combate tan rápido, teniendo en cuenta que había estado rodeado por once personas y nos habíamos cargado mínimo a diez. El otro que nos faltaba estaría muerto o peleando por su vida, poco preocupado de que Marlo hubiera escapado.

Dos segundos después, el italiano se transportó a la habitación.

Dogo y yo lo recibimos de pie, mirándonos unos a otros con un silencio que nos embargó durante unos instantes.

—Stronzos —dijo Marlo finalmente—, os debo mi virtualidad.

Y los tres nos abrazamos como si hiciera meses o años que no nos veíamos. Como si, a pesar de todo lo que nos había sucedido, estuviéramos más unidos que nunca. Como si, a pesar de la traición de Jon, el japonés nunca hubiera existido.

—Descansaremos unos días —informé mientras seguíamos abrazados. Nos quedamos así durante un minuto entero—. Después partiremos rumbo a Tveirland.

—Esa espada es tuya, ragazzone —le dijo Marlo a Dogo, y este le dirigió una mirada llena de sorpresa—. Te las has ganado.

Tveirland

«Adam Leproiner sigue con su cruzada personal contra los asesinos de su hijo en la virtualidad, donde ya se estima que le apoyan aproximadamente el sesenta por ciento de los aventureros. La Tierra de Afronus es el mundo en el que menos popularidad cosecha».

Noticia de alcance mundial. The Neo York Times.

Cuarenta mil créditos daban para mucho. Nos habíamos pertrechado bien y, además, viajar a otro mundo no era tan duro teniendo una propiedad en Initium. En caso de necesidad o de peligro podríamos volver cuando quisiéramos a nuestra habitación.

No se podía viajar a Tveirland sin pasar antes por Initium, así que, de no contar con una propiedad en Initium, regresar a la Tierra virtual y volver después a Tveirland nos costaría un dineral.

Bendita fuera la habitación de hotel de Initium.

Me echaba humo la cabeza pensando en todas las leyes, consejos y reglas de Afronus. Era Jon el que se ocupaba de todas esas cosas; los demás nos sosteníamos en sus amplios conocimientos e íbamos aprendiendo conforme avanzábamos. Eso en aquellos momentos ya no era posible, así que necesitábamos conocer la virtualidad en la que nos encontrábamos. Aunque algo me decía que el plan para que los tres nos pusiéramos al día iba a fracasar.

Dogo trabajaba de cocinero, esa semana le habían reducido el número de horas porque el negocio no iba nada bien, pero aun así carecía de empeño para ponerse a leer sobre normativa en Afronus. El grandullón siempre decía que era cocinero precisamente porque no tenía cabeza para otras cosas. En cuanto a Marlo… bueno, el italiano era un ciclón humano que arrasaba por donde pasaba, para él las normas estaban hechas para saltárselas, daba igual en qué vida. No sabía con exactitud lo que había hecho en la realidad, pero comenzaba a no extrañarme que la mafia le quisiera más muerto que vivo.

Yo no deseaba pasarme las horas muertas estudiando el Manual del buen jugador, así que al final entre todos decidimos acudir a la guía en caso de duda. El problema era que cuando lo necesitáramos podía ser demasiado tarde.

El vacío de Jon, una vez más, era demasiado grande para el grupo.

Marlo aseguraba que estaba muerto. Nadie podía sobrevivir a una deflagración como aquella, y menos él; el italiano, según sus propias palabras, le había vertido medio bidón de gasolina encima para asegurarse de que se llevara su merecido. A alguien como Marlo siempre era mejor tenerlo como amigo.

No habíamos hablado de Jon más desde que pasó todo aquello. Fue un capítulo que se cerró y que los tres llevábamos en silenciosa penitencia. Nos había utilizado para sus fines y nos traicionó cuando más lo necesitábamos. Se me revolvían las tripas cada vez que pensaba que Marlo había estado a punto de morir por su culpa. Ninguno de nosotros llegaría nunca a entender por qué lo hizo.

Jon era un pasado que no volvería a repetirse jamás.

Ya habíamos comprado los billetes de viaje hacia Tveirland y el alquiler de una habitación de hotel. Además, entre las miles de tiendas online de Afronus Dogo había encontrado una tienda de campaña inteligente que se camuflaba en cualquier entorno. La probamos en el hotel y sus resultados fueron elegantes a la par que cómodos, tomando los colores de la habitación y convirtiéndose en un camuflaje perfecto. Según la opinión del propio Marlo, era la mejor mierda que podíamos haber comprado.

Además de la tienda, Marlo, nuestro experto en armamento y munición, navegó durante días para encontrar algo manejable que pudiera sacarnos de diversos apuros. Nos dimos cuenta de que no podíamos usar la Buster Sword que habíamos ganado en la misión porque era un arma única de la Senda del Paladín, así que debíamos pasar por la Fuente de Gremio correspondiente para poder utilizarla.

Marlo, en su lugar, decidió comprar una escopeta recortada, potente e ideal para espacios reducidos, y también un rifle de precisión. Era la joya de la corona: un Remington 700 Police del calibre 308, de poco más de tres kilos y que costó casi dos mil créditos. Con eso, y mucha comida y ropa cargada ya en el inventario de grupo, estábamos listos para viajar a Tveirland. Como todavía nos quedaba mucha pasta, y por si surgían complicaciones, decidimos llevarnos veinte mil y dejar el resto en la caja fuerte.

—Qué ganas tengo de salir de este planeta gris —dijo Dogo haciendo estiramientos—. Parece tan sucio como la cocina en la que trabajo. Me deprime.

—Va bene, va bene —contestó Marlo—, Tveirland es el último mundo obligatorio de la ilegalidad. Ya no habrá más grises si no queremos que los haya.

A partir de Tveirland la cosa se ponía más interesante. Estaríamos en posición de escoger los mundos que queríamos visitar sin tener que pasar antes por otros. Eso sí, había planetas que desbloqueaban el viaje a otros; Afronus debía mucho a los videojuegos, y eso en concreto era muy común de los juegos de rol masivos que dominaron el entretenimiento en su época.

—Quiero canjear los puntos de experiencia ya —dijo Marlo haciéndose crujir los nudillos—, pero para eso necesitamos escoger senda. Espero que Tveirland tenga Fuentes de Gremio interesantes.

Jon a esas alturas ya nos habría contado todo lo que se podía hacer en Tveirland, pero en su lugar recibimos un gran silencio y una oleada de cejas alzadas. Hasta que no llegáramos no sabríamos lo que nos esperaba.

Una vez se ponía el pie en un planeta de la ilegalidad, o al menos en Initium era así, se señalaban en el mapa todas las ubicaciones de interés general para aventureros, como ciudades, hoteles para pasar la noche, Fuentes de Gremio, etc. Además, cuando aceptábamos las misiones, leyéndolas en el panel de información de la capital, de forma automática se señalaban las cuevas o lugares a los que debíamos dirigirnos para completar misiones y otros muchos puntos de interés secundarios.

El sistema, por defecto, solía ayudar a los aventureros.

El viaje a Tveirland podíamos hacerlo desde nuestra habitación, así que era el momento de las despedidas.

—Adiós, mundo gris —dijo Dogo sacando a relucir sus dotes interpretativas.

—Arrivederci, Initium —soltó Marlo con grandilocuencia.

—Eh… venga, vamos —dije sin más.

Tres segundos después aparecíamos en una selva gigantesca con palmeras y árboles de más de treinta metros de altura que nos protegían del sol. El calor era abrasador, pero en aquel paraje natural se escuchaba el rumor de un gran río y el trinar de las exóticas aves que poblaban el planeta.

Tveirland estaba a años luz de ser el mundo triste y plomizo que era Initium.

—¡Qué pasada de lugar! —exclamó Dogo.

—Por esto vale la pena salir de la vida real. —Marlo también estaba alucinando—. Solo cinco segundos en este planeta son suficientes para no echar de menos a Initium.

Mientras ellos se maravillaban y descubrían plantas y flores de todos los colores, yo miraba el entorno como un superviviente. Esos árboles de troncos tan anchos y altos eran un lugar ideal para trepar y pasar allí la noche. Además, el clima era cálido, así que quizás valía la pena comprar unas hamacas, o incluso hacer alguna a mano. Aunque en Afronus se podía comprar todo lo que se deseara, así que la gente no perdía el tiempo en crear.

En cuanto entramos en Tveirland se nos actualizó la información sobre el segundo sistema de la ilegalidad. Estaba basado en Endor, uno de los planetas en los que transcurre la película Star Wars: El retorno del Jedi.

De pronto, sin poder tener tiempo para leer lo que ponía a continuación, se escuchó un gran rugido; debía tratarse de un animal inmenso, y si era la mitad de grande que todo los que nos rodeaba, ya podíamos prepararnos para lo peor.

—Joder —dijo Marlo mientras daba vueltas sobre sí mismo—. ¿Qué ha sido eso?

—Deben haber muchos animales peligrosos por aquí —contesté—. No bajéis la guardia.

—La ciudad, el pueblo, o lo que sea que tenga este planeta por capital no queda muy lejos de aquí —explicó Marlo echándole un vistazo al visor del mapa—. Quizás deberíamos visitar el tablón de anuncios y aceptar las misiones antes que explorar el planeta.

Tenía razón. Había misiones generales en todo Afronus pero, a diferencia de estas, las misiones de un sistema concreto solo podían completarse una vez leídas en el tablón de anuncios de la capital. De nada nos serviría cazar un animal peligroso si después descubríamos que era objetivo de una misión de Tveirland. No nos darían recompensa y, además, tendríamos que volver a cazarlo para completarla.

—La capital está a menos de un kilómetro, pero a una altitud considerable —informó el grandullón.

—¿A doscientos metros sobre el nivel del suelo? —se preguntó Marlo algo impactado—. Mamma mía.

—Es imposible ver nada desde aquí —dije.

Los árboles eran gigantescos e impedían que pudiéramos ver más allá de nuestras narices. Era uno de esos momentos en los que el dron nos hubiera sido de gran ayuda. Podíamos haber comprado otro, pero decidimos no hacerlo porque nos recordaba la traición de Jon.

—Chicos… —quiso decir Dogo.

—Bueno, pues tendremos que caminar un rato y a ver qué pasa, ragazzi.

—Sí, tened cuidado de las plantas, algunas pueden jugarnos una mala pasada. —Jon había comentado que en algunos planetas la naturaleza misma podía ser el mayor enemigo de los aventureros. Yo no estaba dispuesto a que una simple planta acabara con nuestro sueño.

—Chicos, lamento interrumpir vuestra conversación, pero…

—¿Qué pasa, ragazzone? —dijo Marlo—. Acabamos de llegar ¿no es un poco pronto para comer?

—¡No es eso!

—¿Entonces qué es? ¡Habla ya, stronzo!

No hizo falta que dijera nada. Hacía rato que lo estábamos sintiendo, pero pensaba que era algo natural que los troncos de aquellos inmensos árboles vibraran e hicieran caer ramas y frutas al suelo. Quizás ya no era tan normal que mi pecho retumbara como si tuviera a una banda de percusión tocando a dos metros de mis narices.

—Me pregunto si eso no es un jodido Tyrannosaurus rex —apuntó Marlo estremeciéndose al verle aparecer desbocado y amenazante sobre sus dos patas.

Después nos enteraríamos de que, además de homenajear al planeta Endor de Star Wars, también lo hacía con la saga cinematográfica de Jurassic Park.

—¡Corred, insensatos! —solté sin pensarlo dos veces. Hacía tiempo que quería soltar una frase tan épica como aquella.

Tveirland nos había dado una bienvenida en forma de grandes fauces, con una altura superior a los diez metros y, por lo menos, ocho toneladas de pura agresividad que se entremezclaban con una velocidad de cincuenta kilómetros por hora. Toda esa suma se tradujo en un Tyrannosaurus rex hambriento que nos perseguía y arrasaba con todo lo que encontraba a su paso al habernos identificado como presas potenciales.

—¡Chicos, no puedo más! —No podía ser otro que Dogo. Dos metros de altura y cien kilos de peso llegando a su límite.

—¡Ese dinosaurio pesa y mide más que tú, ragazzone! —soltó Marlo, también jadeando—. ¡Ya puedes correr si no quieres ser su desayuno!

No podíamos cambiar de dirección, los troncos de los árboles eran enormes y el dinosaurio podía prever con facilidad hacia dónde nos dirigíamos. Su altura jugaba en nuestra contra y sus mandíbulas partían ramas cuando soltaba dentelladas. El sonido cuando lo hacía era estremecedor, así que preferí no intuir lo que nos podía llegar hacer a nosotros.

—¡Vaffanculo! —gritó Marlo, como si la bestia pudiera entenderle—. ¿Es que no podemos llegar a un planeta sin meternos en problemas?

—¡Dejad de quejaros y pensad en algo! —respondí mientras esquivaba plantas, matojos y ramas sueltas que caían a causa de los temblores que provocaba aquella bestia prehistórica.

—¡Marlo, saca a Dogo de aquí! —solté sin saber por qué. Me había dejado llevar por la adrenalina y ya era tarde para rectificar.

—¿Qué vas a hacer, ragazzo? —preguntó Marlo.

—Voy a intentar despistarlo —contesté sin estar muy seguro—, pero primero tenéis que poneros a salvo.

Me quedé atrás a propósito e intenté llamar la atención del dinosaurio haciendo toda clase de aspavientos.

Marlo mientras tanto rodeó el tronco de un gigantesco árbol y se llevó a Dogo con él casi a rastras, toda una gesta considerando el peso del grandullón y la altura del italiano.

El Tyrannosaurus rex se había olvidado de ellos y sus fauces apuntaban hacia mí. Era todavía más apabullante y enorme de lo que parecía; sus mandíbulas goteaban y formaban charcos sobre un terreno que a sus espaldas aparecía completamente devastado.

Necesitaba pensar, y de paso un milagro para no acabar convirtiéndome en su desayuno, pero no tuve tiempo para nada de eso.

Antes de echar a correr escuché un disparo y el Tyrannosaurus rex soltó un terrible gruñido. Chorreaba sangre por uno de sus ojos y se había vuelto loco por completo. Su cabeza chocaba contra los troncos de los árboles y su cola arrasaba todo lo que encontraba a su paso, hasta el punto que tuve que tirarme al suelo para evitar llevarme un golpe. Si aquella cola me alcanzaba era hombre virtualmente muerto.

—Pienso acabar con esa bestia —dijo Marlo en conversación de grupo. De otra manera habría sido imposible escucharlo, estaba demasiado lejos como para enterarme de algo con la que estaba liando aquel dinosaurio—. ¡Vinci, haz que me ofrezca el otro ojo!

—¿Y cómo leches quieres que haga eso? ¡Está fuera de control!

Estaría fuera de control, pero el olor de su comida moviéndose fue suficiente para salir detrás de mí en cuanto quise escapar.

—Eso, eso —comentó Marlo—, aguanta en esa posición y me cargo al dino.

Definitivamente, al italiano se le había ido la cabeza. O eso, o realmente estaba convencido de que podía cargarse a esa bestia ancestral. El rifle que había comprado era potente, pero no sabía si podía acabar con el dinosaurio. Quizás vaciándole el cargador podría, pero yo no pensaba servir de cebo para ponérselo a tiro.

Sonó otro disparo y de nuevo el dinosaurio profirió un grito terrorífico; el Rex Se había quedado sin vista. Marlo había acertado al otro ojo y la bestia ciega ahora se movía por instinto. Por lo poco que sabía sobre esa especie de dinosaurios, podía prescindir de los ojos para guiarse, ya que captaba el movimiento, y como buen depredador que era podía percibir el olor mejor que nadie. En cualquier caso, con o sin vista, la bestia estaba muerta de hambre y quería que yo fuera su entrante.

—¡Tío, no hagas que se cabree más! —solté.

Pero Marlo volvió a disparar, y aunque el animal sangraba en abundancia, no daba muestras de flaqueza en sus movimientos.

—Tú sigue corriendo, Vinci —contestó—. Tiene que estar al caer.

—Intenta ponerte a salvo —aconsejó Dogo—. Nosotros estamos bien.

Y tanto que estaban bien. Disfrutaban del espectáculo con sus posaderas subidas en lo alto de alguna rama mientras yo me las veía contra aquel monstruo gigantesco.

Decidí que el Tyrannosaurus rex no iba a cejar en su empeño de llevarse a la boca a un joven aventurero como yo, por lo que corrí hacia una de las muchas lianas que colgaban en aquella selva y me precipité de una a otra a gran velocidad. En cualquier película, o incluso en la televisión, parecía muy fácil hacerlo, pero las lianas me quemaban las manos y el estómago se me revolvía con tanto sube y baja. Rodeé un árbol completo a toda velocidad y no encontré liana a la que aferrarme, por lo que caí al suelo y rodé cuatro o cinco metros hasta que me topé contra un tronco. Dolorido, alcé la mirada y comprobé que había logrado perder a la bestia.

—No me sigue —fue lo primero que dije. Al escuchar mi voz me di cuenta de lo cansado que estaba.

—No, no lo hace —contestó Marlo tras soltar una carcajada—. Bendito sea el día en que compré este rifle, ragazzi.

—¿Estás bien, Vincent? —preguntó Dogo, el único que se preocupaba allí de cosas tan absurdas como la vida ajena.

—Creo que sí. —Me dolía todo, pero si podía tenerme en pie era porque no tenía nada grave—. Parece que no tengo nada roto. ¿Qué ha pasado con el Rex?

—Tutti controllati —contestó Marlo—. Está en el suelo y no se mueve. Guíate con el mapa y acércate hasta nuestra posición.

En el mundo virtual se podían hacer muchas cosas simultáneamente con solo pensarlas, y mirar un mapa mientras se caminaba era como ver la tele y comer al mismo tiempo. Me encontraba bastante alejado de la posición de Dogo y Marlo; había corrido a ciegas para intentar salvar mi vida y ahora debía deshacer el camino para encontrarme con ellos y con el cuerpo sin vida de un Tyrannosaurus rex que pensó que el mejor momento para tener hambre era justo cuando tres novatos aterrizaban en Tveirland.

—Madre mía, qué bicharraco —silbó Marlo, el orgulloso cazador de dinosaurios asesinos.

Era más grande de lo que parecía cuando me estaba persiguiendo, puro músculo con una cabeza que sola ya medía casi dos metros y que en total quizás haría unos doce. Una burrada que podía habernos borrado de la virtualidad de tan solo un bocado. Pero ahí seguíamos, cazadores de un depredador mitológico al que un italiano había cosido a balazos del calibre 308.

De inmediato escuchamos el sonido de la canción de victoria del videojuego Final Fantasy VII, que anunciaba que habíamos logrado completar una misión de carácter general. No estaba registrada como una misión específica del planeta, pues de haber sido así no habríamos obtenido recompensa; debíamos recordar que las misiones de Tveirland solo se activaban y podían ser completadas una vez leídas en el tablón de anuncios del hotel o de la posada principal. Fue toda una suerte, desde luego, porque ni loco iba yo a volver a tomar parte en la caza de otro bicho como aquel.

—¡Mamma mía! —exclamó Marlo—. ¡Era una misión general de clase A!

—¿Qué nivel pensabas que podían otorgar a una misión que incluye cargarse a un maldito dinosaurio psicópata? —pregunté algo molesto.

—Calmaos, chicos —terció Dogo—. El nombre de la misión completada se llama «Eliminar al Tyrannosaurus rex que reina en Tveirland». Acabamos de ganar puntos extra de habilidad física como recompensa. ¡No está nada mal!

Desde luego que no estaba nada mal. Para subir puntos de habilidad física o de senda era necesaria una gran cantidad de experiencia. Habíamos comprobado que había misiones que daban dinero, objetos y experiencia, pero ahora descubríamos que también permitían canjearlas por puntos de habilidades físicas.

—Con toda la experiencia que llevamos acumulada intuyo que podríamos triplicar ya la fuerza, velocidad o agilidad de un ser humano común. —Eran simples cábalas, pero no era muy descabellado.

Sin embargo, hasta que no visitáramos una Fuente de Gremio, y escogiéramos senda, no habría ningún cambio en nuestras habilidades físicas. Lo que estaba claro era que íbamos a superar los límites de lo humano en un abrir y cerrar de ojos.

Nada desesaba más que llegar a la capital de Tveirland. Allí los aventureros aprovechaban para hospedarse en posadas, ponerse al día en el tablón de anuncios, o simplemente tomarse un merecido descanso después de una larga jornada en la selvática Tveirland, un mundo sin duda maravilloso.

Si Initium era triste y gris, el segundo planeta de la ilegalidad era una explosión de colores entre los que predominaba el verde de las altas hierbas y el marrón de los troncos de aquellas grandes palmeras y demás árboles que se levantaban hasta diez metros por encima del suelo. Pero si el mundo basado en Endor de Star Wars y Jurassic Park parecía interesante, más lo fue conocer su base de operaciones.

Era una ciudad ubicada en lo más alto de los árboles.

Nos transportábamos con lianas y montacargas oxidados. Los hoteles y sus habitaciones se situaban en el interior del tronco, pero se podía dormir a la intemperie una o dos noches, abrazado al clima tropical mientras uno se mecía en una hamaca a no se sabía cuántos metros del suelo. Siempre era mejor no mirar abajo.

Original se quedaba corto para describir un planeta como Tveirland. Los empleados del hotel y de las tiendas vestían con poca ropa, como taparrabos prehistóricos que mostraban más de lo que desearía ver más de uno que pasaba por allí. Supimos por medio de Marlo que la parte inferior del tronco principal albergaba el mercado negro, lugar donde los aventureros vendían piezas raras o de coleccionista. Existían también gran cantidad de reconocidos prostíbulos donde el italiano aseguraba con sorna que podía uno llegar a montárselo hasta con un velociraptor.

No teníamos ni dinero ni ganas de caer en aquel tipo de lugares, pero tanto Dogo como yo éramos conscientes del peligro que tenía Marlo, así que decidimos que lo tendríamos bien vigilado.

—Chicos, que la suerte decida —propuse.

Se trataba de quedarse unas cuantas horas leyendo el panel de información en el que se detallarían todas las misiones del planeta y la revelación de puntos de interés secundarios. Algo que, de paso, serviría para recopilar una ingente cantidad de información sobre Tveirland. Y es que no solamente se nos marcarían en el mapa los lugares donde podrían llevarse a cabo las misiones, sino también poblados menores donde poder descansar o zonas seguras para poder desconectarse de Afronus sin correr riesgos.

En el mundo de Tveirland no se podía entrar en modo combate en toda la capital y parte de sus alrededores. Imaginaba que cualquier altercado provocaría graves consecuencias para una ciudad incrustada en los troncos y ramas del grupo de árboles más alto que existían en el planeta. El fuego también estaba prohibido, algo lógico teniendo en cuenta que una simple cerilla podría provocar un desastre de niveles catastróficos.

—No me apetece nada quedarme a leer las misiones, ragazzi —dijo Marlo con mala cara.

—No nos vengas con esas, Marlo —contesté—. Esto es importante.

Ambos se me quedaron mirando con cara de sorpresa. Me di cuenta de que parecía una madre echando la bronca a sus hijos rebeldes. Alguien tenía que hacerlo, y desde luego Dogo y Marlo no eran ese tipo de persona.

—Yo tampoco tengo ganas de quedarme a leer durante tres o cuatro horas todas las misiones de Tveirland, pero quedamos en que lo haríamos. —Intenté que siguiera sonando serio—. Mi incompetencia no hará que nos maten en este planeta, así que prometedme que le toque a quien le toque se lo va a tomar en serio.

—Tienes mucha razón, Vinci. —Solo me llamaba así Marlo—. Me tomaré ochenta cafés si hace falta, y seguro que me llevará más tiempo que a ninguno, pero juro por mi honor que leeré el tablón de anuncios si me toca.

No sabía cuánto honor le quedaba por dar al italiano, pero asentí satisfecho.

—Yo también lo prometo, chicos —dijo Dogo. Al grandullón no le gustaba demasiado leer, y menos algo que no le apetecía, pero tenía mucha fuerza de voluntad.

Durante el piedra, papel o tijera mantuve un gran enfrentamiento contra Dogo, pero al final acabé venciéndole por la mínima. Marlo había arrasado y se había salvado el primero. Otra cosa no, pero suerte e intuición tenía más que nadie.

—Lo siento, Dogo —dije al ganar y ver su compungida cara.

—Oh, vaya… —se quejó y se encogió de hombros—. Bueno, alguien tiene que hacerlo. Que os divirtáis, chicos.

Se encogió de hombros y fue a sentarse en el hall, aunque antes pasó a registrar visualmente todas las misiones. Una vez se hacía ya se podían leer en cualquier lugar, y aunque no era necesario hacerlo de golpe, ya habíamos decidido que siempre sería así. Era mejor tener todo el mapa actualizado antes de volver a salir y ponernos en peligro, nunca se sabía cuándo íbamos a necesitar un lugar en el que pasar la noche. Era idea de Jon, pero por muy traidor que fuera tenía razón.

—Bueeeno… —susurró Marlo con un tono sospechoso—. ¿Qué quieres hacer ahora, Vinci?

Dogo ya estaba concentrado en su lectura, parecía estar mirando hacia a la nada, pero en realidad estaba navegando por las misiones. Era gracioso que todos los que estaban a su alrededor hicieran lo mismo; parecían dormir con los ojos abiertos.

—Pues deberíamos hacer inventario —sugerí—. Has vaciado el cargador del rifle, y no estoy seguro de que llevemos suficientes vendas y medicación para afrontar las misiones de un planeta tan salvaje.

Nos quedaban tres curas después de que Marlo utilizara una para escapar de Jon y aquellos esbirros. Las vendas solían actuar a modo de parche y cuando se usaban mitigaban el dolor durante media hora. Sin embargo, se necesitaba una propiedad o un refugio, como el que habíamos alquilado por dos días en Tveirland, para acelerar la velocidad de la recuperación y la eficacia de los objetos curativos.

—Podemos comprar balas para la Beretta en el mercado online, pero en las tiendas virtuales de Afronus no encontrarás nada para el Remington, ragazzi. —Se refería al rifle con el que había acabado con el Rex.

—¿Compraste el rifle en una tienda del mercado negro? —pregunté. Comprar armas en Afronus era difícil si no sabías dónde acudir, pero comprarlas online en el mercado negro era todavía más difícil.

—Sí, pero solo venía con cinco cargadores de cuatro balas. Se las vacié al bicho aquel para salvar tu culo —recordó mientras se encogía de hombros—. Encontrar munición para la Remington ahora no es posible en este planeta con la tienda virtual. En Initium no estaba capado el sistema de compra y búsqueda online, pero Tveirland tiene otras reglas. Por eso existe el mercado negro en este planeta.

—¿Desde cuándo sabes eso? —pregunté.

—Desde que necesito balas para el rifle, stronzo.

Así que teníamos que bajar a los suburbios de uno de los gigantescos árboles sobre el que se sostenía la capital para comprar las dichosas balas de rifle.

—¿Tenías previsto todo esto?

—Tendríais que haber bajado vosotros si me hubiera tocado quedarme a leer toda esa mierda del tablón de anuncios —contestó—. No le hubiera ido mal a Dogo que me dejara perder, así el ragazzone habría tenido oportunidad de descubrir un mundo muy interesante aquí abajo.

Lo decía como si en el piedra, papel o tijera fuera fácil ganar o perder. Me hice una nota mental para que en el próximo planeta cambiáramos de juego.

—Creo que es mejor que Dogo no se acerque a ese tipo de sitios —dije sin saber tampoco si yo estaba preparado. Marlo sí que estaba acostumbrado a vivir cosas raras—. Es demasiado inocente.

—Yo le habría enseñado lo que es la vida. —dijo esbozando media sonrisa.

—Cuanto antes vayamos, antes acabaremos.

Suspirando bajé en el montacargas con el italiano. Le brillaban los ojos, quizás porque sabía que encajaba allí más que en cualquier otro sitio. En todo caso, le advertí que compraríamos las balas y nos marcharíamos de allí de inmediato.

Ni prostitutas, ni objetos de coleccionista ni, por supuesto, experiencias raras con velociraptores.

Mercado negro

«En la ilegalidad de Afronus cada sistema tiene sus propias leyes. Es imprescindible leer el panel informativo para desbloquear por completo todo el mapa del planeta, de lo contrario solo se destacarán las actividades principales».

Manual del buen jugador. Guía básica del aventurero.

El montacargas descendió durante cuatro largos minutos hasta que se detuvo. Era un cacharro viejo y oxidado que soportaba el peso de los alrededor de cincuenta aventureros que habíamos decidido adentrarnos en la base del tronco. Ninguno de ellos tenía muy buena pinta, lo que confirmaba aquello de que cualquier persona no estaba capacitada para adentrarse en aquel submundo. Respiré aliviado por Dogo y comprobé que el modo combate no podía entrar en vigor tampoco allí.

Me sentía algo más seguro sabiendo que nadie podía hacernos daño. Eso no evitaba que el estómago se me revolviera al pensar en todo lo que podría encontrarme allí abajo. Marlo, sin embargo, estaba muy tranquilo y silbaba a mi lado, como si fuera un mero trámite más. Lo conocía bastante bien como para saber que se sentía como pez en el agua. Decidí que él llevaría la voz cantante, pero trataría de evitar que se metiera en problemas. A pesar de no poder entrar en modo combate, si alguien te la juraba siempre podía perseguirte y darte caza en cualquier lugar del sistema.

Que Marlo era un italiano con la lengua demasiado larga era una evidencia. Su explosión repentina de humor podía provocar que se le cruzaran los cables y meternos en más problemas de los que ya teníamos encima.

—Estás muy tenso, Vinci, relájate un poco —me recomendó—. ¿Sabes qué dicen de los velociraptores? Que huelen el miedo. Pues estos tíos de aquí abajo son como esas bestias; se agazapan, observan a su presa y, si ven que es un pipiolo, le persiguen para robarle en cuanto tienen ocasión.

—¿Por qué tengo que acompañarte? —resoplé con desgana.

—No me gusta que me miren por encima del hombro o que intenten reírse de mí, ya sabes que tengo problemas para controlar mi temperamento —no hacía falta que lo jurara—. Si he hecho que un clan entero nos siga y quiera matarnos nada más llegar a la ilegalidad, mejor será que no me quites el ojo si no quieres que todo Afronus nos quiera ver muertos, ¿capito?

No me gustaba hacer de madre, pero al menos el italiano era consciente de esos brotes que, entre otras cosas, habían provocado que alojara una bala en la cabeza del rico jefe de un clan, o que se cargara a un dinosaurio que nos había confundido con el almuerzo.

Poca luz sí había en el dichoso mercado negro, desde luego. Aquel lugar se mantenía en la penumbra, con tenues tonos rojizos que remarcaban las facciones y la oscuridad en el rostro de los aventureros. Los había veteranos muy bien pertrechados y otros de nueva era; novatos como yo que miraban de un lado hacia otro, asustados mientras escudriñaban con la mirada los puestos de comercio y algunos de los objetos más valiosos que se vendían en ellos.

Me costó adaptarme a aquella rojiza oscuridad. La música heavy metal decadente no dejaba de sonar de fondo, pero aun así costaba hacerse entender entre los murmullos de los viajeros y los gritos de los tenderos ofreciendo sus servicios.

—Acabemos con esto cuanto antes —le dije a Marlo al oído.

Asintió y me hizo un gesto para que le siguiera. Parecía dirigirse hacia el fondo, donde todavía había menos luz. Los primeros puestos, al parecer, no ofrecían servicios de compra y venta de armas, sino más bien objetos de coleccionista que se obtenían de las misiones y que muchos viajeros optaban por vender. Lo que a alguien le iba mal a otra persona quizás le interesaría, sobre todo si eran objetos específicos de una senda concreta, como báculos y sombreros para usuarios de la Senda del Mago.

Pude observar que se vendía absolutamente cualquier cosa. Todo estaba en buen estado, eso era algo que Afronus garantizaba por defecto. Si te quitabas una camiseta y te ponías otra, la usada se limpiaba de inmediato; incluso podías volver a ponértela de nuevo, como si fuera de estreno. Con el equipamiento de senda sucedía lo mismo, aunque tenía cierta durabilidad y aguante y a veces se debía visitar a los armeros de cualquier sistema para que lo arreglaran. No existían lavadoras ni toda esa clase de electrodomésticos, en la vida virtual lo único por lo que teníamos que preocuparnos era de que cada minuto contara.

Marlo se detuvo en un puesto donde había multitud de cristaleras enseñando sus productos de una manera muy elegante y ordenada. Aquel lugar tenía cierto nivel, un oasis en el desierto. Todo el que pasaba por allí se detenía para mirar alguna cosa.

Marlo me hizo un gesto con la cabeza para que le siguiera.

—Esta es la tienda donde compré el Remington —comentó—. Dijeron que físicamente se les podía encontrar en Tveirland, en el mercado negro, y aquí están. ¿De cuántos créditos disponemos, Vinci?

El dinero no era problema gracias a los cuarenta mil créditos que habíamos ganado por completar aquella misión general, pero eso no significaba que pudiéramos derrocharlo. En Afronus nunca se llegaba a tener suficiente dinero.

—Dos mil —afirmé.

Habíamos llevado a Tveirland veinte mil créditos, el resto lo habíamos dejado en la caja fuerte de nuestra propiedad en Initium. Sin embargo, en todos los hoteles había opción para que los aventureros pudieran dejar sus ahorros, algo que aproveché conociendo al italiano. El personal del hotel lo depositaba en su caja fuerte, previo pago, y era posible retirarlo cuando se deseara.

—Cazzo… —se quejó—. Tendríamos que haber traído más.

Como si lo hubiera parido.

Al final compró dos cajas de veinte balas que salieron por algo más de cien créditos. Intentó convencerme para que compráramos algo más, pero con la Beretta y el Remington íbamos sobrados. Dogo no iba a utilizar ningún arma, lo sabíamos, y yo con una pistola básica iba sobrado. No podíamos dejar que la pasión del italiano por las armas de fuego nos llevara a la bancarrota.

Con Marlo maldiciendo para sus adentros, nos fuimos de aquella tienda llamada Bullets. Al parecer, el prostíbulo y los lugares poco deseables se ubicaban todavía más abajo, así que, en nuestro camino hacia el montacargas, ya más tranquilo al no haber tenido ningún altercado, pude fijarme en algo que antes había llamado mi atención.

Era un puesto de objetos de coleccionista. Equipamiento y armas que podían obtenerse en las misiones más difíciles y que hacían alusión a lo más mítico de los videojuegos, del cine o de las novelas a los que solía brindar homenaje Afronus en sus planetas.

—Mira, Marlo —le indiqué con el índice—. ¿Te suena?

—¿Ma che cosa? —soltó al verlo. Sus ojos parpadeaban sin cesar al no poder creer lo que leían.

Era un aviso que decía: “Se busca Buster Sword por dos millones de créditos”.

—¡Mamma mía! —exclamó—. ¿Dos millones de créditos por una espada de mierda?

El tendero nos escuchó y se acercó a nosotros. La voz de Marlo era aguda, muy italiana, así que se le habría escuchado hasta en Initium.

—No es una vulgar espada —el hombre tenía un acento extraño, ruso quizás—. Se trata de la valiosa Buster Sword, la espada que Cloud empuñaba en Final Fantasy VII. Imagino que la conoceréis.

Sus ojos desprendían un brillo trascendental que deseaba convencernos de la grandeza de aquella espada súper ancha y pesada que aparecía en la imagen. Aunque no era necesario siquiera echarle un vistazo, porque la teníamos más que vista. De hecho, estaba en la caja fuerte de nuestra propiedad en el hotel de Initium.

Dos millones de créditos allí metidos.

—Parece que no os he convencido, ¿verdad? —comentó.

—No entiendo por qué ésta es importante y aquella no tanto —dijo Marlo señalando a la primera daga que se le cruzó por el camino.

—Parece que no tenéis ni idea de cómo funcionan los objetos legendarios, ¿eh?

Ambos nos lo quedamos mirando, alzamos las cejas y nos encogimos de hombros.

—Mirad, para conseguir un objeto hay que completar misiones, algunas serán generales de Afronus y otras específicas de cada mundo. Cuando una misión tiene como recompensa un objeto, sobre todo en misiones de rango S o A, existe un cinco por ciento de posibilidades de que este sea importante. Pues bien, dentro de ese cinco por cierto existen unas armas que tienen un tres por ciento de probabilidad de que sean legendarias. Una de esas es la Buster Sword, la mejor espada de la Senda del Paladín. Se dice que es más fácil que te parta un rayo catorce veces antes de que te toque la Buster Sword.

Marlo y no nos miramos y alzamos las cejas a la vez. Debía ser cosa del karma, y eso que pensábamos que todavía nos debía más de una.

Ninguno de nosotros tres habíamos escogido senda todavía. Y solo había una persona que podía tomar la Senda del Paladín, aunque ni él mismo lo sabía todavía.

—Así que dos millones de créditos… —resopló Marlo mientras subíamos por el montacargas. Respirar aire fresco me vino muy bien.

—No estarás pensando en venderla, ¿verdad?

—Bueno, en condiciones normales la habría vendido —contestó—, pero somos tres y el botín es de todos. Si hubiéramos escogido senda sería lógico venderla, pero tener un arma legendaria en nuestro poder puede ayudar a que alguno de nosotros se decida por la Senda del Paladín, ¿no?

—Sería elegir senda a partir de un arma —respondí—. Eso es como empezar la casa por el tejado.

—Al contrario, Vinci. Los que hayan escogido la Senda del Paladín estarán hartos de rezar y arriesgar su virtualidad por esa ínfima posibilidad que tienen de obtener la Buster Sword como recompensa en alguna misión. —Pensé que quien malgastara su tiempo en esa pequeña posibilidad tenía pocas cosas que hacer en su vida—. En mi opinión, estamos obligados a tomar esa senda.

—La verdad es que tienes razón —dije pensándolo mejor—. Cualquiera que haya optado por esa senda estará como loco por obtener la Buster Sword, y ya has visto los precios a los que se vende. Parece que marca diferencias de verdad.

No sabíamos nada sobre armas legendarias y lo que significaban para una senda. Éramos novatos a los que les había caído una por pura cuestión de suerte y por eso debíamos tener cuidado y ser conscientes de que jamás volveríamos a obtener otra igual.

—No la venderemos —decidí—. Nos informaremos sobre las ventajas que tiene y decidiremos quién es el más adecuado para empuñarla.

—No vamos a pensar mucho —contestó el italiano con media sonrisa—. Los dos sabemos que es Dogo quien ha de ser paladín.

Me sorprendió que dijera eso, sobre todo cuando el grandullón era incapaz de levantarle la mano a nadie, ni siquiera a una mosca.

—Estoy de acuerdo, pero sabes que Dogo…

—Dogo ya es mayorcito, Vinci. Sabe que no hemos venido a pasarlo bien y que algún día tendrá que comenzar a aportar en el grupo. Además de dinero, que, por cierto, ya no es tan necesario.

—Perdonad que me meta en vuestra conversación —dijo una agradable voz femenina—, pero no he podido evitar escucharos hablar sobre paladines. Quizás os interese saber que podéis encontrar la Fuente de Gremio que da acceso a la Senda del Paladín aquí mismo, en Tveirland. Deberíais leer el tablón de anuncios siempre que lleguéis a un nuevo planeta. Lo dice el Manual del…

—Va bene, va bene, ragazza —dijo Marlo con impaciencia—. Ya están en ello, pero grazie.

La chica tenía el pelo liso y rojizo, ojos verdes cristalinos y unos labios carnosos que pedían a gritos hacer una estupidez. Parecía una de esas bellezas que solo se encontraban en internet, en páginas de dudosa reputación.

Y, al parecer, también tenía carácter.

—¿Naciste ayer, italiano? —preguntó alzando una de sus finas cejas—. Creía que todo el mundo hablaba el mismo idioma, pero no imaginaba que todavía existen idiotas que se empeñan en diferenciarse del resto.

Al italiano, que de carácter también iba sobrado, no le hizo ninguna gracia. Se le encendió el rostro e inició el contraataque.

—Figlia di… —antes de que continuara le tapé la boca con la mano y forcejeamos hasta que consiguió zafarse—. ¿Qué hay de malo en estar orgulloso de tu patria?

—No hay nada de malo, querido, pero las coletillas ya están pasadas de moda. Supéralo.

No dejé que Marlo respondiera. Íbamos todavía en el montacargas y habría llamado todavía más la atención. Le dije que fuera a respirar y que me dejara hablar con ella.

—Perdona, es su seña de identidad —le expliqué—. Suelta palabras italianas de vez en cuando, pero tú tampoco deberías ir por ahí faltando a la gente, ¿no crees?

Ladeó su rostro para evaluarme. Debía tener mi edad, quizás un par de años más, como mucho. Tenía una gran seguridad en sí misma, se intuía a simple vista. Vestía ropa oscura y ceñida, habría jurado que era cuero, aunque no daba muestras de tener ni pizca de calor. Había que recordar que estábamos en Tveirland, un planeta exótico que no bajaba de los treinta grados ni siquiera por la noche.

Se dio cuenta del repaso que le eché con la mirada.

—No has visto nunca a una mujer como yo, ¿verdad?

Si quería que me ruborizara lo había conseguido. Lo percibió y sonrió mientras negaba con la cabeza. Era mejor que cualquier chica que hubiera visto en la vida, su sonrisa resplandecía y su cuerpo estaba esculpido en peligrosas curvas.

—He visto muchas mujeres —aunque desde luego ninguna como ella—. Eres muy… guapa, sí —fue lo único que pude decir—. Pero sigues sin tener razón.

—Quizás me haya excedido —sonrió y me guiñó un ojo—. Pídele disculpas a tu amigo por mí, ¿vale?

Y me pasó el dedo índice por la mejilla; cosa que, además de ruborizarme, me provocó un escalofrío y una sensación que jamás había sentido. Noté que por ahí abajo algo se estaba animando, así que intenté recomponerme como pude.

—Gracias por la información —respondí con dificultad—. Tenemos a otro compañero leyendo las misiones, parece que va algo lento.

—Entiendo. —Fue entonces cuando el montacargas se detuvo y comenzaron a salir los aventureros—. Ha sido un placer, y creo que para ti también —dijo mientras sonreía y miraba de soslayo mi entrepierna—. Espero que volvamos a vernos, ¡ciao!

Me quedé embobado mirando cómo su trasero y sus largas piernas salían del montacargas. Era todo un espectáculo, tenía un culo tan firme que cada zancada que daba era hipnótica y…

—¡Despierta, stronzo! —Marlo me pegó una colleja que me hizo volver a la cruda virtualidad—. Está buena la ragazza, pero es una salvaje. Demasiada mujer para ti. Anda, vámonos.

Todavía dolorido por la colleja, no tuve más remedio que salir del montacargas y maldecirme por no haberle preguntado su nombre. Supuse que daba igual, iba a ser la última vez que la viera. Las opciones de cruzarse con alguien en Afronus por segunda vez eran tan bajas que era más probable que volviera a caernos otro objeto legendario en una misión.

—Ha dicho que la Fuente de Gremio de la Senda del Paladín estaba en Tveirland —informé—. A ver si Dogo acaba de leerlo todo y podemos ver dónde.

—Lo que tenemos que hacer es convencer al ragazzone para que escoja esa senda —contestó.

Me encogí de hombros y seguí pensando en la oportunidad perdida. En cualquier videojuego social masivo el nombre del jugador solía aparecer cuando se interactuaba con alguien, pero Afronus no era un videojuego, y no se nos daban ese tipo de facilidades. Afronus era como la vida real, y si allí eras torpe y vergonzoso, lo lógico es que también lo fueras en la virtualidad, por mucho que quisieras cambiarlo.

No tenía convencimiento para simular ser lo que no era, algo que muchos aventureros sí conseguían. La doble vida podía estar bien, pero podía llegar a ser peligrosa. Yo, Vincent Kid, había perdido la oportunidad de conocer a una pelirroja que estaba como un tren por ser tan soso como siempre, y eso que había venido a Afronus, entre otras cosas, para superar mis miedos y ganar seguridad en mí mismo.

Afronus uno, Vincent cero.

Ciudad en llamas

«Cuanto más nivel tengáis, más experiencia os costará invertir en mejoras físicas o aprender nuevas habilidades de vuestro árbol de senda. Elegid con cuidado el camino que tomáis, aventureros».

Manual del buen jugador. Guía básica del aventurero.

—¿Cómo vas, ragazzone? —preguntó Marlo cuando nos encontramos con Dogo en el salón del hotel, allí donde lo habíamos dejado hacía ya unas cuantas horas.

—Hola, chicos. —Tenía ojeras y parecía que la cabeza iba a estallarle—. Ya está, hace tres minutos que he acabado de leerlo todo. Por fin tenemos el mapa actualizado.

—Bien —dije accediendo al mapa de inmediato—. Por lo que veo hay dos Fuentes de Gremio en este planeta. Sabemos que una es la que da acceso a la Senda del Paladín, pero, ¿y la otra?

—La otra está lejos de aquí —respondió Dogo—. Completaremos una misión de nivel D si llegamos hasta ella. Se trata de la Fuente de Gremio de la Senda del Asesino.

A Marlo se le erizaron las orejas.

De todo eso teníamos que hablar, así que nos dirigimos a nuestras hamacas y nos tiramos en ellas. Las habitaciones estaban repartidas por las ramas del árbol y quedaban a la vista de cualquiera que pasaba por allí. Los objetos y demás equipaje podían guardarse en el inventario privado del hotel, al que podíamos acceder siempre que tuviéramos alquilada alguna habitación.

—¿A qué Fuente de Gremio iremos primero? —fue lo primero que dije nada más dejarme caer en la hamaca.

—Ah, ¿teníais pensado ir a las dos? —contestó Dogo sorprendido—. No sabía que os interebaban.

—Ragazzone, raggazone… —intervino Marlo chasqueando la lengua—. No te enteras de lo que va la película, ¿eh? Yo pasaré por la Senda del Asesino, sí, pero tú irás a la del Paladín.

Era un secreto a voces entre Marlo y yo.

Nadie más que Dogo podía dominar esa descomunal arma que era la Buster Sword, espada legendaria que solo podía ser empuñada por los paladines. El grandullón no tenía ni idea de que, casi con total seguridad, iba a ser el primer aventurero de Afronus a quien le esperaba la mejor arma de su senda en cuanto pasara por la Fuente de Gremio.

Pero antes había que hacerle entrar en razón.

—¿Quieres que sea paladín? —dijo sobresaltado, le había sentado muy mal leer durante tantas horas—. No seas tonto, Marlo. Todos sabemos que no sirvo para eso.

—Entonces, ¿qué hacemos contigo, Dogo? —pregunté en plan agresivo—. Venga, cuéntanos a Marlo y a mí para qué sirves si no quieres ser paladín.

Me daba pena ponerme así. Sus ojos parpadeaban sin cesar, estaba acorralado y no entendía la clase de persona que debía ser un paladín. Teníamos que presionarle para sacar de él al Dogo que necesitábamos en Afronus; al grandullón que había reaccionado con temperamento cuando tuvimos que encargarnos de Jon.

—No… no lo sé, Vincent. Sabéis que no me gusta pelear, que en la vida real soy un cagado y que no le levanto la mano a nadie —su mirada era la de un cachorro indefenso—. ¿Cómo queréis que pase por la Senda del Paladín? El paladín es un guerrero que puede con todo, y yo soy cualquier cosa menos eso.

—Escucha bien, ragazzone, porque no voy a volver a repetírtelo otra vez, ¿capito? —soltó Marlo mirándole a los ojos fijamente—. Un paladín no es un guerrero, un paladín es la luz que se levanta por encima de la oscuridad, un valiente que ha escogido el camino del bien y que siega el mal allá por donde nace. Tú, Dogo Basel, eres la luz de este maldito grupo, el único que capaz de resistir los ataques de cualquier enemigo, el elegido capaz de enfundarse una armadura pesada y de empuñar la Buster Sword sin que se le caiga el brazo. —Se paró para respirar y esbozar media sonrisa desafiante—. El único capacitado para atacar, defender y curarnos si es necesario, ¿capito?

Dogo y yo nos quedamos de piedra, no habíamos escuchado a Marlo decir algo tan sentido nunca. Poco me faltó para aplaudirle.

—No sé qué decir —contestó Dogo sorprendido, intentando asimilar todo lo que había dicho el italiano.

—No digas más, grandullón —dije yo sonriendo—. ¿Qué te parece si visitamos la Fuente de Gremio y te conviertes en paladín?

—Es lo más inteligente que has dicho en todo el día, Vinci —intervino Marlo—. Anda, vamos. No hagas esperar más a la Buster Sword, ragazzone, es un pecado dejar que esa espada legendaria coja polvo.

Caí en la cuenta de que debíamos regresar a Initium para recoger la espada legendaria, pues la guardábamos junto con nuestros ahorros en la habitación del hotel.

—Entonces, ¿Dogo será paladín y tú asesino? —pregunté.

—Así será —contestó Marlo—. Pero primero va el ragazzone.

La Fuente de Gremio de la Senda del Paladín era la más cercana y se encontraba en el punto más alto del hotel, en la copa de los árboles, justo sobre nuestras cabezas.

Llegar a la Senda del Asesino ya era más difícil. Esta se situaba en la otra punta del planeta, por lo que ir andando no era una opción. Quizás nos viéramos obligados a alquilar un medio de transporte para llegar.

—Marlo, ¿por qué no acompañas a Dogo a la Fuente de Gremio mientras yo voy a Initium a por la Buster Sword? Dogo merece empuñar la espada en cuanto sea paladín. Y, además, creo que también le compraré una buena armadura de placas, no puede ir por ahí con una espada legendaria y una camiseta de deporte.

—La verdad es que das un poco el cante, ragazzone —comentó Marlo mirándolo de arriba abajo—. Bueno, si vemos que tardas nos iremos directos a la Fuente de Gremio del asesino. Cuando volvamos a encontrarnos probaremos nuestras habilidades y la espada legendaria. ¿Qué os parece, ragazzi?

—Suena muy bien —contestó Dogo algo más emocionado—. Me convertiré en paladín y Marlo en asesino. Ya solo faltarás tú, Vincent. ¿Has pensado la senda que escogerás?

Tenía que hacer en Initium, que apenas había caído en que en cuestión de horas iba a ser el único del grupo sin senda.

—Todavía no lo sé —contesté poco entusiasmado.

—Tranquilo, Vinci, ya encontraremos algo para ti —el italiano quiso restarle importancia, pero para el grupo era importante—. El proceso es irreversible, así que más nos vale estar seguros de lo que escojamos.

—Bien, chicos, pues pongo rumbo a Initium —dije entrechocando puños con ellos—. Dogo, cuida de que Marlo no se meta en ningún lío, por favor. No hagáis ninguna tontería hasta que vuelva con la espada y el equipo, ¿capito?

—¿Por quién nos tomas? —contestó Marlo despidiéndose con la mano en repetidas ocasiones—. Venga, vete, el ragazzone y yo nos ocuparemos de todo.

Alcé una ceja y miré a Dogo, este me la devolvió y trató de tranquilizarme. Sabía que Marlo no podría arrastrar al grandullón a hacer ninguna locura, pero si había alguien capaz de conseguir lo imposible, ese era el italiano.

Nos separamos, no sin antes advertirle a Dogo de que tuviera cuidado a la hora de repartir los puntos de habilidad física y los de senda. Habíamos ganado muchísima experiencia desde que llegamos a la ilegalidad, y si Jon al pasar la Senda del Mago había sido capaz de doblar su agilidad y de aprender un par de habilidades de senda, en aquellos momentos Dogo ya podría canjear la experiencia acumulada por mucho más.

Algo preocupado, partí rumbo a la habitación de hotel de Initium. Los dejé a ambos en Tveirland, encaminándose ya hacia la Senda del Paladín. El viaje de ida sería gratuito y la vuelta algo más barata, y todo gracias a que teníamos alquilada la habitación de hotel en el selvático planeta. Al parecer, cada mundo tenía sus propias ofertas y beneficios a la hora de viajar.

Tres segundos después llegaba a Initium, a nuestra lujosa y elegante habitación, nuestra primera casa en la ilegalidad; una propiedad adquirida gracias al gatillo fácil de Marlo. No dudaba que iba a convertirse en un asesino temible, pero lo más importante era que los miembros de aquel clan parecían haber desaparecido, por fin.

Como no podía ser de otra manera, la Buster Sword seguía en la caja fuerte, así que la coloqué en mi inventario personal y salí de la habitación rumbo al mercado de Initium. Había acumulado mucha tensión al enfrentarme a aquel Tyrannosaurus rex y necesitaba con urgencia desconectar. Ir de compras era necesario, sobre todo cuando un paladín y un asesino venían de camino.

Me había olvidado de lo gris y triste que era Initium, y más viniendo de un planeta tan soleado y verde como era Tveirland. Era una pena que dinosaurios carnívoros pudieran confundir a los aventureros con el desayuno, aunque pasar mucho tiempo en Initium tampoco era bueno para la mente.

Mientras caminaba por los puestos de armas y equipamiento del mercado de Initium, que poco o nada tenían que ver con la oscuridad en la que se amparaba el mercado negro de Tveirland, presentí que algo no iba bien.

—Eres un novato —dijo una conocida voz—. Ni siquiera te das cuenta de que te están siguiendo.

Di un respingo y maldije para mis adentros.

—¿Qué haces tú aquí? —pregunté muy sorprendido al girarme.

En Afronus las casualidades no se daban con esa facilidad.

—Eso mismo digo yo, cariño. ¿Ya te has deshecho de tu amigo el italiano?

—No, solo nos hemos separado un rato.

No pensaba decirle nada de las Fuentes de Gremio, ni muchísimo menos que teníamos una propiedad en Initium. Y desde luego tampoco que tenía una Buster Sword en mi inventario.

Aun así, no pude evitar alegrarme de verla.

Vestía igual, ceñida y provocativa, atravesándome con aquellos ojos tan profundos. Era imposible leerla, saber lo que quería o qué intenciones llevaba.

Debía andarme con cuidado.

—Así que no llevas guardaespaldas —continuó—. Ya sabes que en este triste planeta el modo combate puede activarse en cuanto sales de la ciudad, ¿verdad?

Desde luego que lo sabía, habíamos sufrido una grave traición en esos bosques. Lo tenía grabado a fuego.

Alcé una ceja, pasé de ella y continué caminando.

—¿Eres de pocas palabras o es que acaso no te gusto? —preguntó como si nada.

—¿Qué es lo que quieres? ¿Me estás siguiendo? —contesté.

—Tranquilo, querido —dijo con voz melosa—. No te sigo, es que me apetecía dar un paseo por un planeta gris, y precisamente Initium es el único así.

—¿Has estado en otros sistemas?

—Puede.

Resoplé y me dirigí hacia los tenderetes del mercado. No podía comprar nada con ella delante, pero al menos miraría precios y equipamiento especial para asesinos y paladines. Aparte de la espada legendaria, también había sacado dinero de la caja fuerte. Dogo y Marlo no tardaron en confirmar la transferencia, y como no se podía sacar nada de la caja fuerte sin la autorización de todos los miembros del grupo, supe que por el momento todo iba bien.

—No me sigas —le dije a la pelirroja—. No sé qué intenciones tienes, pero soy un novato. No sacarás nada de valor de mí.

Era una mentira de las gordas. Si me mataba podría robarme miles de créditos y una espada legendaria, nada menos. Los asesinatos estarían a la orden del día si pudiera saberse lo que cada viajero llevaba encima.

—¿Puedo mandarte una solicitud de amistad? —preguntó con aquella voz tan suave que las mujeres utilizaban para convencer a los incautos. Lo había leído en internet.

Antes de contestar reflexioné acerca de las solicitudes de amistad en Afronus, por si había algún resquicio que le permitiera aprovecharse de mí. Sin embargo, nada cambiaba demasiado. Ser amigo de otro en Afronus era como serlo en la vida real, nada impedía que te apuñalaran por la espalda, como había hecho Jon. Aunque al menos el japonés tuvo la deferencia de salirse del grupo antes de hacerlo.

Decidí aceptar su solicitud. Eso me permitiría saber su nombre… y nada más. Tenía ocultas sus preferencias, nacionalidad y demás información que, por otra parte, todo el mundo evitaba mostrar. Si algo bueno tenía Afronus era que se podía comenzar de cero. Además, a nadie en la ilegalidad le importaba la vida de los demás; suficiente tenían ya con conservar la virtualidad.

—Encantado, Vincent —dijo alargando la mano para que se la estrechara—, ¿o debería llamarte Vince? Apuesto el cuello a que el italiano te llama Vinci.

—Llámame como quieras. —Le estreché la mano sin mirarle a los ojos.

—Vaya, no estás tan locuaz como en el montacargas. ¿Te ha pasado algo?

—No me pasa nada. —Intenté ser borde y al parecer lo estaba consiguiendo—. Ya tienes mi amistad, ¿necesitas algo más?

—Tú sí sabes cómo tratar a una chica —espetó con ironía—. ¿Nadie te ha enseñado modales?

Hablar con chicas no era lo mío. Una cosa era conocerlas, o chatear por internet, y otra tenerlas en frente, con aquellos pechos que hacían que la mirada se me fuera hacia ellos y que tartamudeara de vergüenza. No quería que percibiera que la miraba, pero era una chica, y ellas siempre sabían cuándo un hombre las miraba. También lo había leído en internet.

—Ni sé tratar a una chica, ni me interesa —contesté—. ¿Me vas a decir ya qué es lo que quieres?

—Veo que tampoco tienes paciencia —dijo poniendo los ojos en blanco—. Pues al hablar con vosotros en el montacargas me di cuenta de que necesito un grupo. ¿Y qué mejor que formarlo con alguien a quien ya conozco?

Aquello me pilló desprevenido.

—No me conoces, ni a mí ni a los míos —solté—. ¿Por qué deberíamos aceptarte?

¿Un nuevo miembro después de lo que nos había hecho Jon?

Ni hablar.

—En Initium y Tveirland si no te metes en líos puedes prosperar y salir con vida de las misiones, pero en los mundos más difíciles ya es otra cosa. La mayoría forman alianzas temporales con otros aventureros —dijo encogiéndose de hombros—. Tú me ayudas a mí y yo te ayudo a ti, completamos misiones, conseguimos dinero y vamos a medias. No sé si me explico.

—Sí, te explicas, pero no aceptamos nuevos miembros.

—Sé mucho sobre Afronus.

—Nosotros también. —Era mentira, pero en el Manual del buen jugador había mucha información, simplemente éramos demasiado perezosos para leerla. De eso se encargaba Jon.

—Vosotros sois unos novatos —soltó sin pensarlo demasiado.

—¿Y por qué quieres hacer grupo con unos novatos?

Ahí le había dado.

—Porque no me acepta nadie. Sois mi única esperanza.

Así que estaba desesperada, y encima no lo ocultaba.

—¿Que nadie te acepta? Por algo será.

—Oye, eres muy borde —dijo intentando enfadarse—. No me aceptan porque tienen el grupo completo, o eso dicen.

—¿Quién es el ingenuo ahora?

—Bueno, vale, en la mayoría de grupos hay chicas y esas zorras no quieren a alguien como yo. Igual piensan que quiero tirarme a sus novios, o lo que sean, pero eso no pasa con vosotros. Sois todos chicos, ¿verdad?

—¿Y cómo sabes tú eso?

—Ninguna chica decente aguantaría a ese italiano.

Tenía razón.

—Además, tenéis una pinta de antisociales que echáis para atrás. Yo misma me lo he pensado dos veces antes de preguntarte. Se nota que no estáis acostumbrados a tratar con chicas.

A quién íbamos a engañar. Se nos veía de lejos, y eso que todavía no había conocido a Dogo, el más inseguro de los tres. En todo caso, si quería entrar en nuestro grupo pocos méritos hacía poniéndonos a parir de esa manera.

No sabía qué decirle. En realidad, nos hacía falta una persona más en el grupo y ella parecía saber mucho sobre Afronus y la ilegalidad. Podía tener información valiosa sobre los nuevos mundos que íbamos a visitar después de Tveirland.

Y estaba muy buena, para qué negarlo.

—Nosotros tampoco estamos interesados en contar con alguien más en el grupo. Lo siento —respondí evitando la tentación.

—¡Pero si ni siquiera has hablado con tus compañeros! —dijo.

—No estás siendo clara —le dije—. Tú quieres algo más, pero te escudas en que necesitas un grupo. Nadie necesita a nadie para avanzar en la ilegalidad, ambos lo sabemos, así que te lo preguntaré por última vez: ¿Qué es lo que quieres?

Hizo una mueca con la boca. Aquellos labios carnosos podían volverme loco, pero aparenté ser distante y más borde de lo habitual. Había leído, también en internet, que a las chicas no había que ponerles las cosas fáciles. Y parecía que había acertado.

—Está bien, te lo diré —se encogió de hombros—. Pero tiene que ser delante de tus compañeros.

—¿Por qué?

—Porque si no aceptáis tendría que mataros.

Al final le dije que volviera a Tveirland, que hablaría con mis compañeros y que ya le mandaría un mensaje cuando lo tuviéramos decidido. Supuse que ya era más de lo que la mayoría de grupos le habían dicho. Esbozó una sonrisa sincera y me dejó comprando en el mercado de Initium.

Por fin un poco de paz para comprar el equipamiento de los chicos. A esas alturas quizás Dogo ya era todo un paladín. Tenía unas ganas tremendas de verle equipado con la Buster Sword que empuñaba Cloud en el videojuego Final Fantasy VII.

Unos cuantos miles de créditos gastados, más de lo que hubiera deseado, y cuarenta vueltas por los puestos del mercado de Initium después, decidí que ya tenía listo el equipamiento para Marlo y Dogo. No hacía falta que me entretuviera más en el gris Initium, me estaba comenzando a deprimir con la plomiza tristeza del planeta.

Por el camino hacia el hotel pensé en si aquella chica, llamada Gina según sus datos, era trigo limpio o tenía algo que ocultar. Debía recordar que nuestro grupo se había creado para adquirir habilidades y volvernos más poderosos, cuanto antes mejor, así cuando los hackfronistas abrieran la brecha hacia el mundo real estaríamos preparados para convertirnos en los dioses del nuevo mundo.

También nosotros teníamos cosas que ocultar.

¿Y quién no tenía intereses en Afronus? Todo el mundo firmaría para poder traspasar objetos y poderes sobrenaturales a la vida real. ¿Por qué en Afronus sí y en la vida real no? Era tan injusto que los hackfronistas, haciendo honor a aquello que tantos anhelábamos, se habían propuesto abrir una brecha virtual que llevaría la vida real a un nuevo nivel social. Atrás quedaría la vieja Tierra de una realidad que se hacía pedazos y se consumía a la sombra de Afronus. Era una idea utópica, según algunos, pero muy apoyada por la mayor parte de aventureros que se adentraban en lo más profundo de la ilegalidad. Estos, también con la misma idea que nosotros, buscaban poder y habilidades que pudieran marcar diferencias cuando llegara el día en que Afronus penetrara en la realidad.

El poder iba a ser lo que dominaría la nueva era.

Y nosotros queríamos estar en la cresta de la ola.

No podía sacarme a Gina de la cabeza; en la vida había visto semejante belleza, algo que me causaba una mayor desconfianza. Tenía mis dudas sobre cómo se iban a tomar Marlo y Dogo la noticia; al italiano no le había caído nada bien Gina después de su primer encuentro en el montacargas. Eran bastante parecidos, y decían que los polos iguales se repelían. Imaginaba que el grandullón no pondría muchos impedimentos, sobre todo teniendo en cuenta que, al igual que yo, su contacto con el género opuesto era más bien nulo.

Llegué al hotel y los colores volvieron a bañar mis ojos. Era como despertar de golpe en un mundo de luz intensa, costaba creer que el primer mundo de la ilegalidad fuera tan poco vistoso. Por suerte, en nada volvería a Tveirland, el exótico segundo planeta de la ilegalidad que nos había dado la bienvenida en forma de Tyrannosaurus rex con gran apetito. Según el Manual, cada planeta era único, y a partir de Tveirland ya podríamos elegir cuál visitar libremente.

Accedí al panel de control y me dirigí a la tienda online, en concreto a la que vendía viajes. Elegí Tveirland y, para mi sorpresa, vi que debía esperar un día entero para poder comprarlo.

Nervioso, leí un aviso que indicaba que los vuelos hacia Tveirland se habían cancelado de repente y que el sistema estaba trabajando en ello. En la vida había visto un mensaje similar en Afronus. Había pasado algo y debía enterarme cuanto antes.

Intenté hablar con Marlo y Dogo mediante mensajes, pero la señal de Tveirland estaba inhabilitada. Demasiado extraño para ser un simple problema de mantenimiento de servidores. Afronus era como la vida real, estaba pensado para serlo, así que era imposible que el planeta tuviera problemas técnicos. Quizás los hackers afronistas habían atacado el planeta logrando abrir una brecha que permitía transferir poderes y objetos a la vida real, como deseábamos.

Si eso era así, sucedía demasiado pronto para nosotros.

Al momento me llegó un mensaje de Gina, ella tampoco podía regresar a Tveirland.

Quedé con ella en la puerta del hotel, donde se agolpaban muchísimos viajeros que expresaban su malestar con los trabajadores del lugar. Estos no dejaban de repetir que mantuvieran la calma y que pronto todo volvería a la normalidad. El ambiente era asfixiante y se crispaba por momentos.

—¿Se sabe algo? —pregunté a Gina en cuanto di con ella.

—No, nadie sabe nada más de lo que nos están diciendo. Es muy extraño, ¿no crees?

—Espero que Marlo y Dogo estén bien.

—Esto no ha pasado jamás en Afronus, ni siquiera en la fase beta. Los mundos son muy sólidos, a veces falla alguna misión, pero ya hace muchos años que nadie alerta sobre algo parecido. Esto es grave, están tratando de ocultarlo, pero algo gordo tiene que haber pasado en Tveirland.

—¿Cómo sabes todo eso?

—Tú no has leído nada sobre la Historia de Afronus, ¿verdad?

Formaba parte de la base de datos que cualquier persona podía leer en Afronus, se podía acceder a esos archivos con tan solo pensarlo, pero por desgracia pocos lo hacían. Era como estudiar por propia voluntad algo que sabías que iba a ser de poca utilidad.

—Tengo que saber qué está pasando —dije pensando en Marlo y en Dogo.

—Internet está que echa humo con las hipótesis, pero hasta que no den el mensaje oficial no sabremos nada.

—El mensaje oficial mentirá —dije—. El sistema no puede admitir errores, y menos tan graves como este.

—Quizás en la vida real se sepa algo —comentó.

Hacía semanas que no visitaba mi cuerpo real durante más de diez minutos seguidos.

—Yo mejor buscaré por la internet virtual algún tipo de información —contesté—. Paso de la vida real.

—Pues no deberías —soltó—. Pero de acuerdo, volveré a la realidad para ver si encuentro algo.

—Espera, ¿vas a hacerlo aquí mismo?

—Sí, ¿cuál es el problema? —contestó.

—¿Estás loca? Mira a tu alrededor —dije echando un vistazo a los mostradores llenos de viajeros furiosos—. ¿No ves que hay miles de personas? El modo combate podría activarse por error y quedarías totalmente expuesta.

—Bueno, tienes razón. Puedo irme al bosque o buscar una cueva.

Era poco probable, pero los errores en Afronus parecían estar a la orden del día. Decidí que, si iba a aportar información concreta sobre lo que pasaba con Dogo y Marlo en Tveirland, debía garantizarle cierta seguridad para su cuerpo virtual. Había que ser cortés con las chicas, eso es algo que también aconsejaban por internet.

—Espera, espera —dije—. Tenemos una habitación de hotel alquilada por unos días —de ninguna manera iba a contarle que era de nuestra propiedad—. Mejor que vayamos allí.

—¿Intentas ligar conmigo, chiquitín? —preguntó con una mirada melosa.

—No… ¡No! Solo quiero decir que… Bueno, que en la habitación no se puede entrar en modo combate y…

—Estoy de broma, Vincent. Te has puesto colorado y todo, qué monada.

Me ruboricé tanto que el rojo de mi rostro debía ser la mayor nota de color que podía encontrarse en Initium en aquellos momentos.

—Sígueme, anda —fue todo lo que pude decir.

Una vez entramos en la habitación, no dio muestra alguna de sorpresa por lo elegante y lujoso del lugar.

—Ponte cómoda —dije—. Aquí estarás segura.

—¿Debo preocuparme de que intentes meterme mano mientras no estoy aquí?

Solo alguien como ella podía decirme algo así.

Tenía la tentación pelirroja en mi propia habitación.

Tratando de no mirarla, para no caer en la tentación, me vi obligado a salir al balcón para que me diera el aire. Gina se quedó tumbada en el gran sofá que presidía el salón y se desconectó de Afronus para volver a la vida real. Su cara reflejaba relajación y serenidad, algo que le sentaba mejor que aquella actitud tan desafiante y parlanchina.

Todos parecíamos ser lo que no éramos cuando dormíamos.

Salir al balcón era lo mismo que ver una foto de época en blanco y negro. La nota de color la ponían las vistas de la gran plaza, donde se encontraban mercaderes y aventureros regateando y comprando sin cesar. Era increíble la cantidad de personas que se lanzaban a la ilegalidad en busca de aventuras y nuevas experiencias. Según algunos estudios, casi el ochenta por ciento de la población mundial real utilizaba Afronus con regularidad un mínimo de cuatro horas al día. Eso significaba que Afronus se utilizaba con la misma normalidad con la que uno se ponía el pijama para dormir, aunque más del cincuenta por ciento de los usuarios virtuales no había salido nunca a la ilegalidad. Aun así, la cifra de aventureros se contaba por miles de millones.

La población mundial se había estancado desde hacía años, pero superaba los diez mil millones de largo. Por eso Initium tenía tal trasiego de viajeros que hacía improbable cruzarse dos veces con la misma persona. Con Gina había coincidido en el montacargas de Tveirland, otro planeta que recibía a diario millones de nuevas visitas, y también en Initium. Aquello me olía mal desde el principio, pero las coincidencias podían darse, y si me ayudaba a descubrir lo que sucedía en Tveirland quizás sus intenciones no fueran del todo malas, aunque sí muy misteriosas.

Más me preocupaban Marlo y Dogo.

Me pregunté si todo en Tveirland seguía funcionando igual; en ese caso, Dogo ya debería ser un paladín. Quizás se dirigían a la Fuente de Gremio de la Senda del Asesino. Esta estaba muy alejada de la capital y era probable que hubieran decidido alquilar un transporte para desplazarse más rápido. Otra alternativa, nada corriente pero protocolaria, según había leído en el Manual, era que el sistema podía desconectar al usuario de Afronus de forma temporal y devolverlo a la realidad si la situación en los servidores entraba en emergencia. Nunca había sucedido, era más palabrería legal que otra cosa.

Pero me dio que pensar.

En la vida real también tenía contacto con Marlo y Dogo; quizás les habían echado de Afronus y trataban de contactar conmigo vía internet, así que me desconecté y volví a la realidad tras unos días sin visitarla.

—¡Mamá, he vuelto! —grité cuando desperté en la cama de una habitación que cada vez parecía más pequeña.

No contestó nadie, habría salido a comprar.

Ya me había cansado de decirle que podía hacerlo desde casa, pero solía decirme a menudo que ella también había nacido en tiempos de Afronus y que conocía el funcionamiento de la nueva era a la perfección, pero que no la necesitaba y que a ella le gustaba el contacto personal, nada de pantallas o de compras con un simple parpadeo. Me repetía constantemente que Afronus solo servía era para crear zombis antisociales.

Salí de la habitación para comprobar que todo estaba bien. Con los músculos todavía entumecidos, cogí algo para beber y volví al ver que todo estaba como siempre. Conectarse a internet era tan sencillo como desearlo, igual que en Afronus, aunque los contactos eran diferentes. Tener dos vidas hacía que, por lógica, para contactar con los amigos de la vida real se tuviera que estar viviendo en la realidad.

Les envíe un mensaje de voz que les quedaría registrado para la próxima vez que volvieran a la vida real. Esperé un buen rato, pero como no recibí respuesta decidí regresar a Afronus.

El sistema no les había sacado del mundo virtual. Todo parecía seguir igual en Tveirland, simplemente no se podía viajar hasta allí en aquellos momentos. Quizás no era tan grave, deseaba con todas mis fuerzas que no lo fuera.

Al volver a Afronus todo seguía igual. Gina estaba…

No. Gina no estaba.

La busqué por las habitaciones como un loco, abrí la caja fuerte y todo seguía en orden. Era una estupidez, nadie que no fuera del grupo podría abrirla, y además necesitaba permiso de todos los miembros.

Salí de la habitación rumbo al mercado, pero cuando bajé las escaleras vi que Gina me estaba esperando en el hall. La ingente cantidad de viajeros que se agolpaban en el mostrador de información del hotel era preocupante. Muchos estaban obligados a pasar algunos días allí y el hotel no daba abasto. El sistema se estaba sobrecargando, a pesar de que era más sólido que una roca y acostumbraba a recibir millones de visitantes a diario. Pero, al parecer, que millones de viajeros reservaran plazas de hotel a la vez en cuestión de segundos había sido demasiado.

Se estaba poniendo a prueba la fortaleza del sistema. Quizás los hackfronistas lo habían planeado así, aunque nadie podía esperarse que algo parecido sucediera en Initium.

Asombrado por la cantidad de aventureros que me encontré, bajé las escaleras. Me costó horrores y unos cuantos empujones llegar hasta donde se encontraba Gina.

—Salgamos de aquí. —Su cara aconsejaba obediencia—. Esto se va a poner muy feo.

—¿Qué? —Me agarró de la mano y salimos de allí disparados—. ¿A qué te refieres?

—Mira a tu alrededor, zoquete —dijo haciendo un movimiento circular con el índice de la otra mano—. Están pidiendo explicaciones y la cosa se está calentando. Unos exigen que se les recompense por las molestias, otros que se les pague la estancia que tienen pagada en Tveirland y no pueden disfrutar debido al cierre temporal del planeta, otros solicitan información sobre lo que de verdad está pasando y otros muchos comienzan a hablar de destrozarlo todo. —Hablaba tan rápido y había tanta gente a nuestro alrededor que apenas la entendí—. Esos afronistas idiotas están nerviosos y les han dicho a sus seguidores que como el sistema no reaccione se verán obligados a volver a la vida real.

Los afronistas formaban parte de una especie de secta con miles de millones de adeptos. Eran gente que solo vivía por y para Afronus y que jamás volvían a la vida real, algo así como lo que deseábamos nosotros, aunque no estábamos tan locos como ellos. O quizás sí, pero no nos moríamos por tener que volver de vez en cuando a la vida real.

Los afronistas eran seguidores de los hackfronistas. Estos eran un grupo de hackers que se hacían llamar HIKARI y que intentaban provocar brechas en la seguridad en Afronus para que estas permitieran traspasar poderes u objetos a la realidad, forzando así ese volcado de datos que convertiría el mundo real en Afronus. Su objetivo final era que ambos mundos fueran uno solo, por eso todos los hackfronistas de HIKARI eran también afronistas. Aunque los pocos hackers que no formaban parte de ese grupo no trabajaban para nadie, sino por dejar su impronta y por el orgullo de cambiar el mundo tal y como lo habíamos conocido hasta ese momento. En todo caso, cualquier intento de hackeo del sistema era tachado de ciberterrorismo por parte de Afronus.

Initium, en palabras de la propia Gina, era una bomba de relojería a la que no le faltaba mucho para estallar.

Y nosotros estábamos en el ojo del huracán.

Si por alguna razón saltaba el modo combate, iba a producirse un enfrentamiento masivo entre los millones de personas que se encontraban en Initium en esos momentos. La ciudad era inmensa, pero la pólvora y la sangre correría en cuanto a algún desalmado le diera por incitar a la violencia.

No quería ni pensar en lo que podía suceder si la gente se volvía loca y temía por su virtualidad. El primer planeta obligatorio de la ilegalidad pasaría a teñirse de rojo sangre en vez de gris decadente.

Por una vez, deseé que aquel mundo tan pesimista siguiera manteniendo su esencia durante mucho tiempo.

Por supuesto, me equivoqué.

Frikis

«Al formar un grupo o entablar amistad podréis evitar entrar en modo combate contra vuestros propios compañeros. Una señal en el visor os alertará de que os estáis enfrentando a un amigo en caso de empuñar un arma hacia él. Aunque la decisión final es vuestra…».

Manual del buen jugador. Guía básica del aventurero.

—¡Corre, maldita sea!

—¡Voy a tope! —contesté resollando.

Gina corría sin esfuerzo, igual que Jon cuando él y Marlo tuvieron que huir del clan que les perseguía en el bosque de Initium. Era evidente que la pelirroja había invertido en puntos de agilidad, por lo que también era usuaria de una senda.

Y lo había mantenido en secreto.

—Vas a tener que contarme algunas cosas —le recriminé.

—Los muertos no hablan. ¡Corre!

Iba apenas trotando y me sacaba más de cinco metros sin esfuerzo. La mejora de agilidad se notaba demasiado en novatos como yo. Algún que otro aventurero nos había adelantado a toda velocidad, muestra de la diferencia de nivel existente en aquel planeta. Los que realmente tenían algo que perder ya estaban lejos de aquel infierno de sangre y asesinatos que se estaba gestando en Initium.

Como bien había dicho Gina, fue una chispa la que provocó que todo se precipitara.

La idea de que Afronus fuera a echar del sistema a todas las personas que estaban en Initium en aquellos momentos, a fin de prevenir un colapso, corrió como la pólvora entre los aventureros. Algunos, viendo lo que se avecinaba, decidieron salir de la capital para resguardarse en cuevas, cabañas u hostales de cualquier rincón de Initium. Menos en la capital, en cualquier sitio.

Pero los afronistas, dislocados por la sola idea de tener que marcharse de Afronus y afrontar la vida real, aunque solo fuera por un breve período de tiempo, provocaron serios disturbios en el hotel. Asesinaron a empleados y destrozaron todo lo que se encontraba a su paso. Los empleados de hotel de cualquier mundo de la ilegalidad eran usuarios con dificultades en la vida real: necesitaban el dinero y solían trabajar tanto en la realidad como en la virtualidad. Por desgracia, muchos de ellos se habían quedado sin su fuente de ingresos más importante.

Todo por una revuelta que empezaban a pagar justos por pecadores.

La turba, enfurecida y azuzada por los afronistas, comenzó a descontrolarse en cuanto el primer trabajador cayó. Algunos pusieron el grito en el cielo por lo que había pasado, mientras que otros defendían que el sistema les había empujado a hacerlo. Ambas facciones habían provocado una verdadera batalla campal que el sistema no pudo aguantar. Era imposible imaginar que tan poco pudiera provocar tanto.

La sociedad estaba enferma y nosotros en peligro.

Con el epicentro de la guerra en el hotel, llegar a la habitación estaba descartado. No me atrevía a pensar lo que hubiera sucedido de haber vuelto a Afronus unos minutos más tarde. Quizás no volver habría sido mejor idea, pero era imposible imaginar que aquello pudiera convertirse en una guerra civil.

Corrí como pocas veces lo había hecho, incluso más que cuando aquel dinosaurio de Tveirland me etiquetó como desayuno potencial. Ahora nos perseguían miles de bestias humanas con un solo propósito: matar y salvar la vida a costa de la de los demás.

Hubo empujones, caídas y poco tiempo para reaccionar. La turba pisaba y masacraba los cuerpos de aquellos que tenían la mala fortuna de tropezar y caer, lo que provocaba aglomeraciones y más muertes en una capital con ya de por sí estrechas calles. Salir de aquella inmensa plaza significaba entrar en una especie de laberínticas rutas que, en su mayoría, acababan siendo afluentes de los bosques. En uno de ellos salvamos la vida Marlo y yo tras aquella persecución a la que los miembros de aquel clan nos sometieron.

Sin embargo, en esos momentos las fronteras eran inútiles, ya que el sistema no reconocía seguridad en ningún lugar del planeta. Se mirara por donde se mirara, en la propia urbe o en el mismo bosque, había enemigos potenciales por todos lados. Los propios aventureros, fueran afronistas o no, habían provocado que el sistema colapsara, iniciándose así el modo combate en todo Initium.

—¿Adónde vamos? —pregunté—. ¡No puedo más!

—Si quieres convertirte en carne picada, adelante, pero yo no voy a morir en esta mierda de sitio, ¿me oyes?

Eché la vista hacia atrás. Lejos quedaba ya el hotel desprendiendo hilos de humo grises y blancos, alzándose en lo que parecía un cielo todavía más oscuro y triste que de costumbre. El paisaje era desolador y las mareas de aventureros corriendo para salvar sus vidas no las iba a olvidar jamás. Era un día histórico en Afronus, de aquellos que se recordarían durante mucho tiempo en la todavía joven vida de la ilegalidad.

Detrás de nosotros los aventureros corrían para salvar sus vidas. Se trataba de viajeros que, como Gina, habían intuido lo que iba a suceder y decidieron huir antes de que todo estallara. Teníamos ventaja sobre los demás, unos minutos de oro que, al menos, nos permitían pensar qué hacer a continuación.

—Tenemos que llegar al puesto de alquiler de vehículos —sugirió.

—¿No estará colapsado? —Cada vez tenía menos aire en los pulmones y me costaba horrores hablar.

—Todavía tardará en llegar allí todo este caos. Tengo el alquiler gratis de una moto durante un mes, me tocó de regalo al completar una misión de rango B.

—Pues vamos. ¿Está lejos?

—A tres kilómetros —dijo.

No llegaba ni de broma.

—Adelántate, es imposible para mí.

Tres kilómetros eran demasiado para alguien que ya estaba fundido. Ni siquiera manteniendo ese ritmo podría continuar durante doscientos metros más.

Gina calló, quizás sopesaba las posibilidades que teníamos de salir los dos de allí con vida. La turba avanzaba cada vez más deprisa y los que iban por delante eran los peores. Esgrimían grandes espadas y equipamiento pesado, pero, lejos de afectar a sus movimientos, parecía que iban todavía más deprisa que Gina. Los Afronistas también habían invertido en agilidad, o quizás habían tomado pastillas que aumentaban de forma temporal la velocidad.

Y nos estaban cazando.

Los gritos resonaban por todos los puntos de la capital de Initium. El desgarrador aullido de la muerte se avecinaba a pasos agigantados, los disparos comenzaban a desconchar las fachadas de los edificios y pasaban silbando demasiado cerca, como si fueran moscas. No entendía el motivo de tanto odio y sed de sangre.

Una criba, quizás.

Deshacerse de enemigos potenciales con la excusa de una catástrofe social era un plan interesante para muchos de los viajeros más avezados en los mundos ilegales de Afronus. Una gran ventaja que cobrarían en forma de misiones, al recibir recompensas por matar a más de diez personas en la virtualidad, matarlas en menos de un minuto, o cualquier otra burrada parecida que pudiera regalar el sistema con sus misiones de carácter general. Era el momento perfecto para completar las misiones ocultas más sangrientas y poder obtener valiosas recompensas con poco esfuerzo.

Aquello era una locura.

Y mis piernas habían decidido que era el momento perfecto para detenerse.

Tropecé con una piedra y caí de boca sobre los adoquines. Si no se iba con cuidado uno se podía torcer el tobillo con facilidad, parecía una ciudad hecha a traición.

—¡Enseguida vuelvo! —dijo Gina.

Se fue a una velocidad asombrosa. Quizás había invertido en más puntos de agilidad de lo que pensaba. Estaba claro que de novata no tenía nada.

Me apoyé en una pared para asistir con impotencia a la llegada de cientos de aventureros. Algunos corrían con lágrimas en los ojos, sudados y ensangrentados, deseando salir de aquel infierno en el que se había convertido Initium. A sus espaldas seguían los enfrentamientos.

Pude ver, justo delante de mis propios ojos, cómo un viajero moría a manos de un perturbado con cuchillo, ojos inyectados en sangre y manos manchadas de rojo oscuro. Matar creaba adicción; no era la primera vez que ese tipo lo hacía.

Se giró y me miró, esbozó una mueca de desprecio y se acercó con el cuchillo chorreando sangre.

Nervioso, comprobé el inventario y vi que Marlo y Dogo no se habían llevado la Beretta. La escogí y apareció en mi mano cargada con diez balas.

—¡Aléjate de aquí! —temblaba, pero intenté hacer de tripas corazón.

Su mirada no cambió, parecía estar en trance. Ni siquiera me escuchaba. Se había vuelto loco.

—¡No te lo volveré a repetir! —El arma temblaba en mi mano.

Yo no era como Marlo.

Pero debía serlo.

Apunté a la cabeza y apreté el gatillo. El sonido de la bala, el del casquillo al salir, el proyectil penetrando en su cabeza y el ruido que hizo al desplomarse como un saco; todo aquello quedó grabado en mi cabeza.

Había matado por mi propia mano en Afronus por primera vez.

Daba igual que fuera en la virtualidad, el sentimiento era el mismo. Ese perturbado continuaría viviendo en la realidad, aunque si era afronista no tardaría mucho en suicidarse. Se tiraría por un puente, o quizás desde la ventana de su habitación.

Puede que ya lo estuviera haciendo.

Poco después, escuché un vocerío atronador que se dirigía hacia mí.

Venían más, con los mismos ojos inyectados en sangre y empuñando toda clase de armas. Algunos llevaban escopetas y otros bates de béisbol, pero no luchaban entre ellos, sino que se habían unido para matar. Quizás habían formado grupo, evitando así dañarse por equivocación. El sistema advertía, pero no detenía.

Me quedaban nueve balas.

Antes siquiera de saber si iban a por mí, disparé hasta vaciar el cargador.

Uno, dos tres, cuatro… y así hasta nueve cuerpos fueron cayendo desplomados en el suelo; tantos como balas me quedaban. En la cabeza, en el pecho, en el estómago… la mayoría disparos certeros y letales que les llevarían a la muerte virtual.

Otra oleada de aventureros se acercaba peligrosamente. A mis pies yacía un túmulo de cadáveres. Robé todo lo que llevaba el último, que cayó de un disparo letal en la cabeza, y comprobé que ya no me quedaban balas para la Beretta.

Abrí el inventario y por el visor revisé los objetos que había robado de los afronistas muertos. La mayoría eran inútiles para una situación tan complicada, pero entre ellos encontré una escopeta Remington 870 Express Magnum del calibre 12, un arma estupenda para un momento así; además, venía con doce proyectiles.

Empuñar un arma avivó la adrenalina que había supuesto vaciar un cargador a esos afronistas asesinos. Alcé la escopeta y puse el dedo en el gatillo. Esperé a que estuvieran más cerca, pero una voz me detuvo.

—¡Por favor, no dispares! —Era la chica que encabezaba el grupo que se aproximaba hacia mí—. ¡Nos están siguiendo los afronistas!

Volví en mí, moví la cabeza de un lado hacia otro y salí corriendo con aquel grupo pisándome los talones. Faltó poco para haber matado a unos aventureros inocentes.

—¡Corred! —grité mientras dejaba que pasaran por delante. Eran cuatro chicas y tres chicos, pero ellos estaban heridos.

Me quedé en la retaguardia y disparé en cuanto asomó por la esquina un gran grupo de afronistas desquiciados. Hachas, martillos enormes, amenazantes guadañas… ni siquiera armas tan pesadas impedían que corrieran como atletas.

Disparé como advertencia.

En realidad, había ido a dar, pero fallé.

—¿Cuántos vienen y qué armas lleváis?

—Son muchísimos —contestó uno de ellos. Corría, pero renqueaba de una pierna. No iba a durar mucho en su estado—. ¡Van matando a todo el que encuentran! Estábamos en la plaza, cuando…

—Son más de doscientos, seguro —dijo su compañero. Sangraba por el hombro, no era nada que no pudieran arreglar unos días de reposo o una cura inmediata. No la tendrían a mano, si no ya se la habría tomado el que iba cojeando—. ¡No tenemos armas! Hemos matado a unos cuantos, pero el servicio de tiendas online también ha caído. Nadie puede comprar armas y tampoco munición. ¡Estamos perdidos!

No soportaba a ese tipo de gente que lo único que hacía era llorar y esperar a que les salvarán el culo. Yo no era ningún héroe y no me gustaba matar, pero tampoco esperaba que nadie me resolviera la papeleta. En todo caso, con el servicio de tiendas caído iba a ser imposible salir de una situación tan comprometida.

Los afronistas continuaban avanzando a toda velocidad en una carrera enloquecida en la que pateaban y engullían a sus propios compañeros, si es que podían tratarse como tales. Una masa enfurecida pasándote por encima debía ser una muerte horrible y poco digna. Cada vez que miraba hacia atrás alguno de los afronistas era fagocitado por los suyos y se alejaba de mi vista bajo un enjambre de piernas que machacaban extremidades y cabezas sin ni siquiera pestañear.

En la vida había visto nada parecido.

El chico que corría a nuestro lado trastabilló y cayó. El grupo entero se detuvo y uno lo recogió mientras las demás chillaban para que se pusieran en marcha de inmediato.

Evité mirarles a la cara, no quería tener pesadillas al recordar el momento.

Los adelanté.

—¡Corred! ¡No os paréis! —les grité a todos. Eran jóvenes, quizás de mi edad.

Una verdadera pena.

—¡Levántate, Mark! —chilló una de las chicas—. ¡Henry, ayúdale!

El chaval no podía hacer nada, no llevaban curas encima. Si ni siquiera portaban armas para poder defenderse, tampoco podrían enfrentarse a la furia desesperada de más de doscientas personas con sed de sangre. Doscientos pares de piernas, centenares de tambores resonando a la vez por toda la ciudad entre gritos y aullidos de terror proferidos por los incautos viajeros, que veían con impotencia cómo su virtualidad en Afronus llegaba a un triste final.

Pero no sería ese mi destino.

Dejé al grupo perdido entre un mar de chillidos y llantos. Diez metros, veinte, treinta… Cuanto más me alejaba yo, más se les acercaban los afronistas. Fue un espectáculo dantesco asistir a la extinción de aquel grupo. Imposible evitar las arcadas e incluso el vómito al ver el reflejo del terror y la impotencia en sus caras.

Acabaron engullidos por la turba cuando esta les pasó por encima; algunos se ensañaban con machetes y bates y la sangre manchaba adoquines mientras jirones de ropa volaban por los aires. Una de las chicas, la última en desaparecer, me miró con ojos llenos de incomprensión y pánico, lágrimas corriendo por sus mejillas ensangrentadas y el brazo de su amiga en la mano después de que un afronista sádico se lo hubiera rebanado.

Aparté la mirada justo cuando una afilada espada se dirigía hacia su cuello.

Volví en mí como pude, recuperé el aliento y me invadió la ira. Si quería sobrevivir debía correr como nunca antes lo había hecho.

Initium, el primer planeta de la ilegalidad, estaba en guerra; convertido en una tumba para recién llegados que incluso había sorprendido a muchos veteranos. Estos asistían con impotencia a una crisis generada por afronistas enfurecidos que forzaron el error en la seguridad del sistema.

En algún callejón apartado todavía se escuchaban disparos y restallidos de acero; eran aventureros que luchaban por conservar sus virtualidades.

Si miraba hacia el frente el gris era la constante, y si me giraba el rojo sangre me perseguía. Una elección fácil si no quería verme engullido entre los afronistas como aquel grupo de aventureros.

Los afronistas ganaban terreno; los rápidos pisoteaban a los más lentos y los dejaban atrás, con los huesos rotos y los cráneos destrozados. Mientras tanto, yo llegaba a una gran plaza que se ramificaba en más callejones, quizás allí los afronistas se separarían y sería más fácil darles esquinazo.

Tan solo me faltaban cien metros.

Al llegar vi que un grupo de cuatro personas esperaban sentadas en una fuente. El agua, por supuesto, también era gris.

—¡Vienen cientos de afronistas! —les grité—. ¡Corred u os matarán!

—Vaya, solo uno ha sobrevivido —dijo un chico orondo, mucho más bajo y gordo que Dogo. Parecía un barril enorme.

—Psé, al sistema se le ha ido la olla. ¿Cuántos jugadores habrán muerto? —Contestó un chico más bien delgado, con el pelo largo recogido en una coleta castaña. Llevaba un sombrero de cowboy y un abrigo beige muy largo. Su estilo me sonaba de algo, parecía vestir como algún personaje de videojuegos, pero yo no estaba para echar cuentas.

—¿Cuánto falta para que lleguen? —preguntó una atractiva morena haciendo estiramientos.

—Treinta segundos, quizás algo más —dije sobrepasándoles y huyendo hacia uno de los callejones—. ¿A qué esperáis? ¡Huid!

—Ve tú delante. —El cuarto miembro del grupo se levantó y se crujió el cuello y los nudillos—. Nosotros tenemos una misión general de rango S que cumplir.

Debían estar locos, así que preferí no malgastar saliva.

Pero escuché que seguían conversando entre ellos.

—Oye, oye, ¿queréis decir que no son demasiados? —preguntó el cowboy.

—¿Ya te estás rajando? —contestó el barrilete.

—Vamos, chicos, en cinco segundos entran en la plaza —informó el que parecía ser el líder.

—¡Adalbert, comienzas tú! —La chica se dirigía al gordo mientras daba saltitos y seguía calentando; tenía pinta de atleta.

—Voy, voy.

—A mi señal nos movemos. —El líder se giró y me observó durante un par de segundos—. Si vas a quedarte mirando mejor aléjate un poco. Quizás te salpique.

Aluciné. ¿Estaban locos o querían hacerse los chulos? Si era lo segundo no era necesario en absoluto, pues solo me tenían a mí para confirmarlo.

Decidí alejarme unos pasos y cubrirme tras un banco de piedra. Había perdido demasiado tiempo hablando, debía intentar salir corriendo cuando aquellos cuatro llamaran la atención de los afronistas.

Así quizás huiría y podría seguir con vida.

—¿Habiendo jurado lealtad, debo vivir en servidumbre? —clamó el soldado corpulento.

Una frase que me hizo recordar.

—¡Mi turno para bailar! —dijo el vaquero.

—Vivir en el pasado es inútil —contestó el líder.

—Es increíble lo que una persona puede llegar a olvidar… pero más sorprendente lo que puede llegar a esconder —acabó diciendo la chica.

Todo aquello fue un shock para mí.

Enseguida caí en la cuenta.

Estaban recitando frases de algunos de los personajes más famosos de la saga Final Fantasy.

Había gente friki, pero nunca me había encontrado en Afronus a nadie que vistiera y recitara frases de los personajes más memorables de la saga Final Fantasy. Era un puntazo, pero también una lástima que estuvieran locos de remate.

Llegaron cientos de Afronistas a las cercanías de la plaza. El retumbar de sus pisadas y gritos era como el advenimiento del fin del mundo; daba miedo estar allí. No tenía ni idea de cómo iba a salir vivo, pero aquellos cuatro locos no parecían estar muy preocupados.

Necesitaba ver lo que fuera que hubieran planeado.

Los afronistas aparecieron con el rojo impregnado en sus ropas, con sangre chorreando por sus armas y con sed de más.

Comencé a temblar y a admitir que mi vida en Afronus había llegado a su final.

—¡Coraza! —gritó el hombre de hojalata que se hacía llamar Adalbert. Lo hacía por Adalbert Steiner, el caballero protector de Final Fantasy IX—. ¿Listo, Kinneas?

—Más que nunca —contestó el de la coleta. Él vestía como Irvine Kinneas, el francotirador de Final Fantasy VIII. Sacó una extraña arma parecida a un rifle, pero esta tenía cinco cañones, todo un espectáculo para la vista—. ¡Auron!, ¡Tifa! ¡Necesitaré que los contengáis mientras van cayendo!

—¡Cuenta con ello! —dijeron ambos.

Uno imitaba al gran guardián de Final Fantasy X y la chica a la experta en artes marciales, Tifa Lockhart, de Final Fantasy VII.

Frikis era quedarse corto.

Ambos recibieron un conjuro de protección de parte del hombre de acero, Adalbert; este aumentaría temporalmente sus parámetros de resistencia. Tifa se preparó y comenzó a dar saltitos y a picar de puños mientras él sacaba una enorme espada y se preparaba echándola hacia atrás, listo para soltar un mandoble en el momento oportuno.

—¡Los tengo a tiro! —Kinneas se había tirado en el suelo, bastante por detrás de Adalbert y sobre todo de la vanguardia que formaban Tifa y Auron.

Habían formado en triángulo isósceles.

—¡Ahora! —gritó Adalbert.

Kinneas disparó y enseguida se levantó una humareda tremenda: había utilizado bombas de humo. No podía verse nada en aquel callejón, aunque imaginé que, a pesar de todo, los afronistas seguirían avanzando. Salían de allí tosiendo, algunos arrastrándose, pero comenzaron a correr de nuevo, como si nada hubiera pasado. El gran bloque de afronistas, no obstante, se había deshecho, lo que permitió a Auron y a Tifa darles una cálida bienvenida.

Los puños de Tifa reventaban huesos y órganos y sus golpes retumbaban como truenos. Era increíble la fuerza que tenía aquella chica; los afronistas salían volando largas distancias y se estampaban contra las paredes del callejón. Algunos volvían atrás, hacia la enloquecida masa de afronistas, para acabar siendo pisoteados y convertidos en carne picada entre alaridos desgarradores.

Al tronar de los puños de la chica se le unió el canto silbante de una gran espada que no cortaba, sino que abría zanjas y destrozaba todo lo que encontraba a su paso: adoquines, piernas, brazos, cabezas… Los afronistas veían cómo sus cuerpos y los de sus compañeros se partían en dos casi sin esfuerzo. Caían afronistas por decenas, pero seguía siendo insuficiente para contener a los cientos que continuaban llegando. Una vez dispersado el humo, se constituyó de nuevo otra gran masa enfurecida que corría a toda velocidad hacia la plaza.

—¡Replegaos! —ordenó Adalbert. Estaba bastantes metros por detrás de Tifa y Auron, que eran la punta de lanza—. ¡Es mi turno!

El soldado de hojalata se envolvió en un aura dorada, un hechizo de protección, y echó a correr hacia ellos a gran velocidad, algo chocante para un chico tan orondo. Tifa y Auron, al verlo venir, dieron un gran salto con voltereta hacia atrás y cayeron en el lugar en el que Adalbert se encontraba de inicio. Si era estrategia, desde luego estaba muy bien ensayada.

Adalbert se envolvió de una capa mágica rojiza antes de chocar contra la masa de afronistas.

Por muy descabellado que pareciera, nadie pudo dar ni un paso más.

Algunos enfurecidos se escabullían y corrían hacia delante, donde les esperaban Tifa y Auron, aunque nunca llegaban a acercarse demasiado, ya que caían al suelo de un certero disparo en la cabeza.

Kinneas, el francotirador, no fallaba ni un tiro.

La masa central seguía sin poder avanzar, pues Adalbert había conseguido deshacerse de varias decenas de ellos solo con el empuje de su fuerza. No tardaron mucho en conseguir sobrepasarle; era de gran complexión, pero imposible abarcar por completo ese gran callejón. Su reacción inmediata fue sacar dos espadas anchas mientras la turba intentaba avanzar.

Parecía que iba a intentar algo antes de que le vencieran.

—¡Segundo acto! —bramó.

—Vaya, ahora quiere lucirse —soltó Kinneas chasqueando la lengua.

Adalbert comenzó a girar a una velocidad vertiginosa, sosteniendo ambas espadas en forma de cruz. Los afronistas, desposeídos de sus armas y con sus cuerpos semidesnudos, vieron cómo eran lacerados y cortados en rodajas sin piedad. Era un espectáculo horrible, con extremidades y miembros saltando y chocando contra las paredes del callejón y litros de sangre en aspersión a medida que Adalbert avanzaba. Lo hacía sin prisa pero sin pausa, entremezclándose con los aullidos de locura y dolor que proferían los afronistas.

Una obra no apta para estómagos sensibles.

Perecieron decenas y decenas de afronistas desde que aquellos cuatro frikis se habían puesto manos a la obra. Los afronistas, algunos recuperando la conciencia y viendo que poco tenían que hacer yendo por allí, dieron media vuelta y huyeron. Kinneas cazaba a algunos, que caían siempre de mortales disparos en la cabeza; Tifa y Auron veían el espectáculo sentados en la fuente, allí donde me los encontré, como si su participación ya no fuera necesaria. Y el caballero de hojalata, cubierta su armadura de sangre afronista, podía pasar sin ellos y se las apañaba sin problemas.

Cuando Adalbert cesó de girar encontró delante de sus ojos un túmulo de dos metros de altura lleno de cuerpos desmembrados. El soldado de hojalata estaba teñido de sangre, como el adalid de la muerte en el que se había convertido. Del mismo color lucía el callejón, un estercolero de cadáveres y miembros desparramados que desprendía un hedor terrible que comenzaba a propagarse por toda la ciudad. Contuve las arcadas y traté de taparme la nariz para no echarlo todo.

No me había dado cuenta, pero estaba temblando. Y no de miedo, sino de excitación.

En eso podríamos llegar a convertirnos Dogo, Marlo y yo. Nos llevaban mucha ventaja, pero era el camino que debíamos seguir. Aquellos frikis estaban varios peldaños por encima del resto y seguro que en aquellos momentos ya estarían recibiendo notificaciones por haber cumplido misiones generales de rango A o S. Misiones que iban desde matar a una cantidad indecente de personas hasta conseguir un número determinado de muertes por disparos en la cabeza. Eran misiones ocultas que nadie conocía, pero que el sistema se encargaba de recompensar cuando se producían, constituyendo así una grata sorpresa para los aventureros.

Estaba tan alucinado que ni siquiera escuché el ruido de una moto con ruedas enormes, perfectas para terrenos áridos y difíciles que apareció en la plaza a toda velocidad.

Era Gina.

Al bajarse de ella se echó la mano a la nariz, sacó un pañuelo de su inventario y se cubrió con él. El hedor a sangre y a muerte embotaba los sentidos.

—¿Qué demonios ha pasado aquí? —fue lo primero que preguntó.

—No estoy seguro de que me vayas a creer —contesté con la voz temblorosa mientras me levantaba del suelo.

—Esto es repugnante. —Arrugó el entrecejo—. ¿Cuánta gente ha muerto?

—¿Gente? —repliqué—. Eran asesinos, están mejor muertos.

—Te ha ido de poco, ¿eh?

—De no ser por ellos —dije señalando a esos cuatro— ya estaría muerto.

Miró al peculiar grupo y frunció el ceño.

—¿Qué hacen estos aquí?

Ellos también la miraron, pero fue Tifa quien habló.

—Vaya, Gina, tú por aquí… ¿Has decidido unirte ya al clan?

Me quedé como un idiota. Les miraba a ellos, recordando lo que había presenciado. Después volví a mirar a Gina, pensando qué tendría ella para que un grupo como aquel le pidiera que se uniera a ellos.

Fuera como fuera, aquella chica era una caja de sorpresas.

—¿Me he perdido algo? —fue todo lo que pude decir.

Se busca

«Morir en la virtualidad provoca que la memoria reciente se elimine de vuestro cerebro, por lo que nunca recordaréis cómo ni a manos de quién habéis muerto. Esto es así para evitar que en la vida real podáis tomar venganza. Recordad que Afronus es solo una red social virtual».

Manual del buen jugador. Guía básica del aventurero.

Adalbert, Kinneas, Tifa y Auron eran nombres de algunos de los personajes más poderosos de la saga Final Fantasy. No habían escogido esos nombres a la ligera, como tampoco olvidaban vestirse igual que ellos. Incluso sus habilidades imitaban aquello en lo que destacaban los héroes de una de las sagas de videojuegos más influyentes de la historia.

Adalbert era el guerrero que protegía a los demás con su fuerza y habilidad con la espada; Kinneas era el francotirador, experto en armas de fuego de todo tipo; Tifa era la experta en artes marciales, sus puños y agilidad marcaban diferencias, y Auron tenía un gran poder y habilidades increíbles. Los cuatro juntos formaban un gran equipo, pero lo mejor de todo era que en su clan habría muchos más; tantos como personajes carismáticos tenía la saga.

Eso les convertía, sin duda, en uno de los mejores clanes de Afronus.

Y, al parecer, habían invitado a Gina a unirse a ellos. No sabía cómo alguien podía despreciar tal ofrecimiento, pero la pelirroja no veía a ese clan con los mismos ojos que yo.

—¿Por qué les rechazas? —pregunté.

Íbamos subidos en su moto, aquel cacharro sonaba como un ventilador enorme, pero era bastante silencioso para la potencia que tenía. Podía ir a más de doscientos por hora, por lo que nos alejamos de la capital de Initium en cuestión de segundos y dejamos atrás una guerra que todavía seguía cobrándose miles y miles de víctimas en sus laberínticos callejones.

Aquellos cuatro frikis se habían despedido de nosotros poco después de que Gina les rechazara, según Kinneas, por vigesimoséptima vez.

No me lo podía creer.

—No me interesa formar equipo con un clan de flipados. No es que no me gusten los videojuegos, esa saga de videojuegos me encanta, pero no voy a perder mi esencia por ellos. —Su melena rojiza ondeaba al son del viento—. Además, no busco compartir mis beneficios con tanta gente.

Les había llamado clan de flipados a ellos, a lo mejor de Afronus. Esa chica estaba loca. Y encima hablaba de esencia, como si fuera importante conservarla en la virtualidad, allí donde todos íbamos a perderla para convertirnos en otra persona. Deseábamos poder, olvidarnos de la vida real, o al menos no hacerlo y volver a ella para alzarnos sobre los demás.

Pero ella parecía estar por encima de todo eso.

—¿Qué buscas aquí?

—¿En Afronus? Entretenerme —contestó con poco convencimiento—. Haces unas preguntas muy extrañas, ¿nadie te lo ha dicho?

Ninguna chica, eso seguro.

—¿Entretenimiento? Esto no es un videojuego, ¿sabes?

—Ah, ¿no?, ¿y quién lo dice? No serás uno de esos afronistas idiotas, ¿verdad?

—No, no soy un afronista, aunque creo que Afronus es el futuro. —Era algo más que eso, pero tampoco quería explayarme demasiado.

—Así que eres un despojo social, ¿eh?

Aquella chica no tenía tacto y no había rastro de que alguna vez en su vida lo hubiera conocido. Era la versión femenina de Marlo.

Atrás quedaba una inmensa capital cuyos edificios no cesaban de emanar hilos de humo gris oscuro. Si el planeta ya era de por sí deprimente, aquella imagen era deplorable, la viva estampa de la guerra y de sus trágicas consecuencias. Esperaríamos datos oficiales para saber con exactitud cuántos aventureros habían perdido la vida en Initium aquel día. Decenas, cientos, miles… El afronismo era peligroso y por primera vez se había desatado provocando un hecho histórico que supondría el inicio de algo muy grande en toda la virtualidad.

Los afronistas campaban a sus anchas por la ilegalidad, mientras que los no afronistas tenían la Tierra virtual para protegerse de ellos. Había que recordar que en la Tierra de Afronus no se podía entrar en modo combate en ningún lugar. El sistema protegía la totalidad del planeta azul virtual, aunque también protegía la capital de Initium y esta ardía en aquellos momentos.

—Ya no volverá a haber paz jamás —aseguró Gina cuando nos detuvimos cerca de un bosque.

—¿Por qué dices eso?

—Tengo muchos amigos, entre ellos hay infiltrados entre los afronistas.

—Desconocía que estuvieran tan bien organizados —contesté.

—La mayoría son gente rica del mundo real que desea controlar la ilegalidad, y si es posible seguir enriqueciéndose. Si la virtualidad revienta, y todo se transfiere al mundo real, serán todavía más poderosos. Han creado el rollo del afronismo para llenar de estupideces la cabeza de todos esos idiotas que desean ser importantes. —El poder llamaba al poder—. El hijo del jefe de los afronistas fue asesinado hace unas semanas en Initium. Están siguiendo la pista del asesino, pero, según me han dicho, se les ha complicado la cosa. —Alcé la ceja y parpadeé unas cuantas veces—. La pequeña célula que mantenían en Initium fue exterminada, y lo mejor de todo es que ha sido a manos de un grupo de cuatro novatos.

—¿Un grupo de cuatro novatos…? —pregunté con inocencia, intentando no tartamudear.

—Sí, eso dicen. Qué ironía, el hijo del hombre más poderoso del mundo asesinado por unos recién llegados. —La cabeza me daba vueltas y comenzaba a faltarme el aire—. Está claro que el dinero en Afronus no lo es todo. Ahí está la gracia de la virtualidad: cualquiera puede llegar a ser grande partiendo de cero. Ese niñato rico no tendría que haber salido de la seguridad de la Tierra virtual, pero el chaval tenía grandes aspiraciones. Que se joda.

—¿Y qué se sabe de esos cuatro novatos? —Tenía la boca seca y me costó pronunciar.

—Poca cosa, pero sin quererlo se han convertido en los más buscados de Afronus y de todo internet. El líder de los afronistas, según dicen, ofrece mucho dinero por encontrarlos vivos y llevarlos hasta su presencia —dijo esbozando una sonrisa irónica—. Los pobres se han convertido sin querer en demonios para unos y héroes para otros.

—¿Y cómo que no han dado con ellos todavía? —Escuchaba mis latidos como tambores de guerra, el corazón se me desbocaba.

—Tú no te has leído el Manual del buen jugador, ¿verdad? Me pregunto cómo demonios has sobrevivido tanto tiempo aquí.

—¿A qué te refieres?

—Todo aquello que tenga que ver con la muerte en la ilegalidad se borra de inmediato del cerebro cuando el afectado retorna al mundo real. Siempre se puede entrar y salir de Afronus para registrar en un diario todos los pasos que se dan, pero como nadie sabe cuándo va a morir es una tontería y una pérdida de tiempo. —Gina removió su pelo rojizo, que caía sobre sus hombros de una manera muy sensual—. Todavía no se ha inventado nada que pueda registrar lo que el cerebro considera un simple sueño. Hay gente que duerme y al despertar no se acuerda de nada, ¿verdad? Pues para el cerebro las últimas horas o días en Afronus son tan solo un sueño imposible de recordar.

—Entonces, ¿nadie sabe quién mató al hijo del hombre más poderoso del mundo? —pregunté intentando no tartamudear.

—Nadie salvo los que lo mataron, claro. Se ha convertido en el misterio más importante del momento —respondió Gina con ironía—. La familia del fiambre virtual paga cifras astronómicas en la realidad por cualquier pista buena que se aporte, así que esto se ha convertido en una carrera por ver quién los encuentra antes. Los afronistas para entregarlos y los no afronistas para defenderlos.

—¿Y nadie se pregunta si no es mejor dejarlos en paz? —pregunté alzando la mirada hacia el cielo.

Visité internet virtual y allí estaba, casi en primera plana de cualquier portal informativo que visitara. Preferí no volver a la realidad para comprobar que allí también éramos la comidilla del mundo.

Comenzaba a maldecir nuestra suerte.

Se creaban clanes solo para recabar información sobre los novatos que habían matado al hijo de Adam Leproiner. El magnate, con negocios en la industria militar y armamentística, además de en otros muchos sectores como el de la alimentación, el tecnológico y un largo etcétera, también controlaba la gran mayoría de la prensa mundial.

Estábamos locos si pensábamos que íbamos a poder escapar de alguien así.

Buscara por donde buscara, siempre aparecía en primera plana la noticia de la búsqueda de los asesinos del hijo del hombre más rico del mundo. Daba igual que nos conocieran o no, en los foros más importantes se escribían páginas y páginas de apasionado debate sobre quiénes serían los asesinos.

Pero al menos nadie sabía quiénes éramos.

Y así debía ser.

—¿En qué piensas? —preguntó Gina cruzándose de brazos—. Llevas un buen rato callado. No te acabarás de leer nunca todas las noticias sobre el tema, cada minuto sale una nueva, y la mayoría solo es humo. Unos dicen que los han encontrado ya y otros hasta pactan intercambios de objetos legendarios por información sobre ellos.

—¿Crees que los encontrarán? —pregunté.

—Claro —aseguró levantando una ceja, como si la cosa no fuera con ella—. Ese hombre tiene poder y dinero para comprar a quien quiera. Los encontrarán, pero antes de eso tenemos que hacerlo nosotros.

—¿Nosotros…?

—Sí, nosotros luchamos contra los afronistas, y esta es una de las cruzadas más importantes que tenemos por delante.

—Suena a película.

—Sí, pero es una realidad. Los afronistas se preparan para que el mundo virtual y el real sean uno —explicó volviéndose a echar el cabello hacia atrás de una manera muy sensual—. No sabemos cómo van a hacerlo, pero nosotros nos preparamos para defender el mundo real en caso de que eso suceda. La única manera es adquiriendo poder en la ilegalidad, igual que hacen ellos.

Con esa explicación tan simple, nuestras ansias se esfumaban.

—¿Qué es esa cara? No serás de esos idiotas que vienen a Afronus para ser más poderosos y volver al mundo real para vengarse de su patético pasado, ¿verdad? —Poco le faltó para echarse a reír con tan solo mirarme a la cara—. ¡Hombres! —soltó negando con la cabeza con vehemencia—. ¿Crees que hacerse poderoso es cuestión de meses? Hay gente que lleva aquí desde que Afronus creó la ilegalidad, ¿sabes?

—Bueno, por alguna razón hay que salir a vivir aventuras, ¿no? —dije intentando defenderme.

—Madre mía, sois todos iguales —resopló y negó con la cabeza—. No sé si lo sabes, pero Afronus se creó hace cincuenta largos años, aunque la ilegalidad tiene apenas cinco. No tienes ni idea de lo poderosa que puede llegar a ser una persona que lleva tanto tiempo aquí. Si por alguna razón pudieran traspasarse los poderes de Afronus a la vida real…

—Sería una catástrofe, sí —contesté—, pero estamos muy lejos de que eso suceda.

—Se nota que no escuchas las noticias, ni lees, ni estás al tanto de nada de lo que ocurre en la realidad.

—¿Por qué te pones así?

—Porque el otro día, en Madrid, detuvieron a un hombre que había matado a tres personas con un hechizo de congelación.

—¿Cómo sabes eso?

—Hace dos semanas —continuó sin hacerme caso—, aparecieron muertas seis personas en una sala de cine de Nueva York completamente calcinadas por dentro. Fue también obra de un usuario de la Senda del Mago.

—¿Y cómo lo sabes? —protesté—. Podría haber sido cualquier otra cosa.

Clavó su mirada envenenada en mí y tragué saliva.

—Hace dos meses, en Berlín, un centro comercial entero fue arrancado de sus cimientos y se mantuvo en el aire durante dos largos minutos. —Sus párpados se cerraron y respiró hondo—. Pasado ese tiempo, todo se vino abajo. Murieron miles de personas.

Para eso no ya no me quedaban respuestas.

—Los hackfronistas están detrás —aseguró—. Ya está pasando, Vincent, los poderes y objetos del mundo virtual que hasta ahora estaban prohibidos han aparecido puntualmente en el mundo real. No sabemos cuándo sucederá, pero debemos estar preparados.

Tragué saliva. El mundo se estaba yendo a la mierda por idiotas como nosotros. Si Afronus y la vida real se unían en un solo mundo, la guerra sería inminente.

Y solo los más fuertes dominarían la nueva realidad.

—Vincent, sé que todavía no has pasado por ninguna Fuente de Gremio, pero has de hacerlo pronto o toda tu experiencia desaparecerá cuando esto estalle. —Aquello me pilló desprevenido, pero tenía razón—. Con una senda decente tendrás opción de defenderte en el mundo real.

—Mis amigos están en Tveirland —dije—. Deberían ser ya paladín y asesino, pero no sé cómo están las cosas por allí.

—Ahora no es momento de preocuparse por ellos, guapo. —Sus palabras me ruborizaron—. Aquí estamos en guerra.

No sabía qué decir ni qué hacer. Me había dado una bofetada a mí y a mis ansias de poder y venganza en el mundo real. ¿Qué podría obtener si llegaba al mundo real y había millones de personas mucho más poderosas que yo?

Éramos un panda de novatos ilusos y unos despojos sociales, como bien había dicho Gina.

—¿Has escuchado eso? —me preguntó Gina de repente.

Yo no estaba para escuchar nada a esas alturas de conversación, pero llegaban voces, pisadas y alguna que otra carcajada. Fueran quienes fueran, parecía que la guerra no iba con ellos.

—No te muevas —dijo Gina mientras se incorporaba con rapidez.

 Estábamos bajo la gris sombra del bosque al que habíamos llegado con la moto de Gina. Esta, al escuchar las pisadas, se estiró sobre la hierba para mirar por encima de los pequeños arbustos que nos cubrían. No pude hacer otra cosa que mirarle el culo y estirarme junto a ella después.

Era el grupo de los frikis.

Gina se levantó y se dirigió hacia ellos, así que la seguí. Sabía caminar como pocas, contoneando su trasero de una manera hipnótica; un espectáculo que no pasaba desapercibido. Me pregunté qué demonios hacía pensando en ella antes que en mis amigos.

—Qué rápido habéis llegado —fue lo primero que dijo la pelirroja.

—Vaya, Gina, ¡qué pequeño es Initium! —dijo Kinneas saludando con un leve toque en el sombrero de cowboy color beige, a juego con su largo abrigo vaquero.

—Hemos venido a descansar —explicó Auron. Llevaba gafas de sol y el brazo en cabestrillo por debajo de esa túnica rojiza tan fabulosa, la misma que llevaba el personaje al que imitaba en Final Fantasy X. Rebosaba carisma por todos lados.

—¿Cómo ha quedado la capital? —pregunté.

—Está ardiendo todavía —contestó Tifa con cara de circunstancias—. Los afronistas han ido demasiado lejos esta vez. Han muerto miles de personas, estaba todo muy bien orquestado.

—¡Cabrones! —bramó Adalbert. La armadura pesada y el casco puntiagudo parecían ser de hojalata, al igual que su personaje en Final Fantasy IX—. No hemos podido hacer nada para detenerlos. ¡Maldita sea!

—Suficiente, Adalbert —dijo Auron—. Esto no ha hecho más que comenzar. Descansemos, estamos al límite. Gina, si os parece bien, me gustaría que formáramos equipo por un tiempo.

—¿Qué te parece? —me preguntó Gina.

¿Formar equipo con los cuatro que habían detenido el avance de cientos de afronistas con su poder y habilidades?

—Pues vale —dije encogiéndome de hombros.

No había datos oficiales todavía, pero se contaban los desaparecidos por miles. La capital de Initium, que ocupaba más de la mitad del terreno total del planeta, había quedado devastada. Desde el bosque en el que estábamos podían verse las intensas humaredas negras que desprendía la ciudad por cualquiera de sus rincones; sumida en el caos y en la inestabilidad, desde cualquier punto del planeta llegaba el hedor a carne quemada.

Auron y Tifa dejaron sus cuerpos virtuales a nuestro cuidado y volvieron a la realidad para recabar información sobre lo sucedido.

—¿Cuándo me vas a dar una cita, preciosa? —preguntó Kinneas a Gina.

La pelirroja lo miró de arriba abajo durante unos segundos y sonrió.

—Cuando vuestro Cloud consiga la Buster Sword.

Cloud era el protagonista de Final Fantasy VII y empuñaba la Buster Sword, así que el miembro del clan friki que imitaba a ese héroe debía estar muy interesado en conseguirla.

Adalbert soltó una carcajada.

—Cuando eso pase, hasta yo mismo te doy la cita, cowboy —respondió con sorna.

—¿Qué pasa con la Buster Sword? —pregunté.

Y de paso abrí el inventario para comprobar que todavía seguía allí.

—Pues que es legendaria —contestó Kinneas—, por lo que no puede haber otra igual en todo Afronus. De ahí que sea tan valiosa y que a Cloud, nuestro Cloud quiero decir, le traiga de cabeza encontrarla. Tiene el clan patas arriba, incluso paga bien por cualquier tipo de información. Si te digo la verdad, está tan obsesionado con ella que mataría al portador de la espada si supiera quién es.

El corazón me dio otro tumbo.

—¿En serio? —llegué a preguntar.

—No sabría decirte —contestó el cowboy echándose la coleta hacia atrás—, a veces hay gente en el clan que se obsesiona con las armas. Son tan idiotas… parece que no sepan lo difícil que es conseguirlas. Yo me apaño con cualquier arma de fuego a mano, no me importa que sea legendaria o no.

—Yo tampoco pienso perder el tiempo buscándolas —replicó Adalbert—. Pero sí es verdad que Cloud últimamente está un poco inaguantable con el tema.

Me quedé algo más tranquilo, aunque eso de llevar un arma legendaria en el inventario comenzaba a ser contraproducente. Prefería no pensar en que la Buster Sword que tanto ansiaba su compañero pertenecía a Dogo. Pero nos había tocado en suerte y pensábamos quedárnosla, que lo nuestro nos había costado.

—Qué extraño —dijo Gina al rato—. Está todo demasiado tranquilo.

—Después de la tempestad viene la calma —comenté.

—No habrán tenido fuerzas para llegar hasta aquí —dijo Kinneas jugando con su coleta—. Con todo lo que ha pasado en la capital los jugadores se habrán metido en cuevas y bosques para protegerse. Este planeta tiene escondrijos y recovecos por todos lados, es como si estuviera preparado para algo así.

—Estás de broma, ¿no? —pregunté.

Alzó la ceja y miró al resto.

—Afronus es un sistema que aprende por sí mismo, supera en mucho la inteligencia artificial de cualquier otra cosa que se haya inventado en el pasado —explicó Gina—. No hay que descartar nada. Quizás se ha creado un proceso de selección natural y ahora estamos viendo los resultados.

—Ya hace cincuenta años que Patrick Cork, su fundador, presentó a Afronus en sociedad —intervino Adalbert alzando la vista hacia las grises nubes—. Era un sistema que dejaba atrás a cualquier red social, videojuego o intento de realidad virtual. Afronus supuso todo, quizás la mayor revolución de nuestra historia.

—No habíamos nacido, todavía —dijo Kinneas.

—Sí, fue un gran discurso —continuó el soldado de hojalata—. Pero un año después Cork desapareció y nadie sabe dónde está todavía. Algunos dicen que muerto, otros que espera en el último planeta de la ilegalidad, e incluso hay quien afirma que está trabajando en otro avance que catapultará al ser humano hacia la inmortalidad.

—Eso son estupideces —soltó Gina alzando una de sus finas y rojizas cejas—. Patrick Cork se apartó para no quitarle protagonismo a Afronus. Dijo que el sistema aprendería solo y que en poco más de cuarenta años iba a ser capaz de crear mundos distintos a la Tierra virtual. Cuarenta y cinco años después, hace tan solo cinco, sus palabras se cumplieron. Afronus aprende solo, pero todo va tal y como Patrick Cork tenía planeado.

—A quién le importa dónde está Patrick Cork ahora —soltó Kinneas—. Todavía me acuerdo del día en que todos salimos de la Tierra virtual y vinimos a Initium. La gente se decepcionó al ver que el primer mundo era tan triste y gris.

—Y que lo digas —contestó Adalbert—. Pero se introdujo el sistema de experiencia, de misiones y de sendas, y eso provocó que millones de personas se dieran cuenta de que el futuro estaba en Afronus. Un lugar en el que sobrepasar los límites humanos y sentirlos en la propia piel era algo que no podíamos dejar pasar.

—Magia, dinero y aventura, las tres grandes máximas de la ilegalidad hace cinco años —afirmó Gina—. Ahora esto está lleno de afronistas que pretenden hackear el sistema y aprovecharse de ello en la vida real. Me pregunto qué pensará Patrick Cork de todo esto.

—Quizás también sea afronista —soltó Kinneas.

Todos nos reímos y la conversación quedó ahí. Agradecí en silencio la lección de historia, eso de meterse en la base de datos de Afronus y pasar horas leyendo no entraba en mis planes.

Así nos iba.

Necesitaba saber algo de Dogo y de Marlo, ya había pasado demasiado tiempo desde que nos separamos. Esperaba que Tveirland no se hubiera venido abajo, como había sucedido con Initium.

—No te preocupes —me dijo Gina leyéndome el pensamiento—. No hay información por internet sobre Tveirland, al menos todavía.

—Quizás es porque no se sabe nada de lo que pasa allí.

—¿Tienes amigos que se han quedado en Tveirland? —preguntó Kinneas—. Vaya, nosotros también.

—¿Quiénes estaban allí hoy? —preguntó Adalbert.

—Celes y Locke —contestó.

Ambos, cómo no, también eran personajes de Final Fantasy, de la sexta entrega. Todos en aquel clan adoptaban el nombre de sus personajes favoritos de la saga.

—La parejita feliz —dijo Kinneas con ironía—. Vaya ojo tienen para meterse en problemas.

—¿Son nuevos? —preguntó Gina.

—Celes no, pero se quedó prendada de Locke en cuanto lo vio, así que lo reclutó para la causa. —Parecía haber un leve indicio de resquemor en las palabras de Adalbert—. Están allí para que él pase por la Senda del Asesino, ya sabes que en el videojuego su personaje es un ladrón.

—¿Así que no todos los miembros de vuestro clan son tan fuertes como vosotros? —me vi obligado a preguntar.

—Pocos son más fuertes que nosotros —respondió Adalbert irguiéndose de orgullo.

Me aliviaba saberlo, aunque el solo hecho de imaginar a alguien más fuerte hizo que me estremeciera. Sobre todo después de haber visto de qué eran capaces esos cuatro.

—Se nota que llevas poco tiempo en la ilegalidad, tío —me dijo Kinneas tocándose el sombrero—. Todavía no tienes senda, ¿verdad? Deberías pensar en escoger pronto, quién sabe si en unas horas los hackfronistas consiguen volcar los datos de Afronus al mundo real.

Lo que hacía tan solo unos días era un sueño ahora iba a convertirse en mi peor pesadilla. Los puntos de experiencia acumulados no me servirían de nada si eso sucedía. Debía pasar por una Fuente de Gremio cuanto antes.

Ni siquiera lo había reflexionado, estaba tranquilo porque pensaba que Marlo y Dogo me protegerían cuando fueran usuarios de la Senda del Paladín y del Asesino.

—Pues no tengo ni idea de cuál escoger —dije pensando en voz alta.

Todos se giraron y me miraron alzando las cejas.

Malas decisiones

«El joven Justin Leproiner, recientemente asesinado en Afronus, ha reaparecido en la realidad. En sus primeras declaraciones, cargadas de rencor y de ira, envía a sus asesinos un mensaje claro: pagarán por lo sucedido».

Noticia en portada. The Neo York Times.

—He vuelto —dijo Auron.

Llevábamos cerca de tres horas hablando sobre habilidades físicas y de senda que acabaron en dolor de cabeza; tenía tanta información almacenada que esta me iba a estallar.

La vuelta de Auron fue como ver el amanecer.

—¿Qué has descubierto? —preguntó Adalbert.

—Hoy han muerto cerca de un cuarto de millón de jugadores en Initium.

Aquella noticia cayó como un hechizo de hielo sobre nuestras cabezas.

—¡Qué horror! —dijo Adalbert mirando al suelo.

—Más de la mitad seguro que son afronistas —respondió Kinneas echándose la coleta hacia atrás una de tantas veces—. No me dan ninguna pena.

—¿Y los demás? —replicó Gina con una mirada punzante hacia el francotirador—. Millones de vidas virtuales a la basura.

—Los demás no eran lo suficientemente fuertes para seguir con vida —contestó el vaquero con la mirada endurecida—. Así de simple.

La pelirroja negó con la cabeza. Gina era tan terca y decidida que no le gustaba que le llevaran la contraria, por mucha razón que tuvieran.

—Es la guerra —informó Auron—. En los foros de la realidad se habla de que los afronistas no van a detenerse. Algunos infiltrados en sus filas aconsejan no viajar a la capital de ningún planeta de la ilegalidad, por lo que pueda pasar.

—Pues sí que están mal las cosas —solté.

Y peor iban a ponerse.

—Han dado un aviso de que en Tveirland se encontraban los asesinos del hijo de Adam Leproiner —informó Auron con el ceño fruncido.

Mi corazón no ganaba para vuelcos.

—¿Me estás diciendo que se han cancelado los viajes solo porque Adam Leproiner ha tenido un pálpito? —preguntó Gina con una sonrisa irónica marcando su rostro.

—Patrick Cork se revolvería en su tumba si supiera eso —soltó Kinneas.

—Patrick Cork no está muerto, idiota. —Desde luego, Gina no sentía mucha simpatía por el francotirador del grupo, y tampoco lo ocultaba.

—Pero seguro que se revuelve en cuanto lo sepa, ya sea en una tumba o en la cama de agua de su opulenta mansión de la realidad. —El vaquero no se rindió.

Gina puso los ojos en blanco, Auron chasqueó con la lengua y yo alcé la mirada hacia el cielo gris, pensando en lo que estarían haciendo Marlo y Dogo. No sabía en qué momento me había vuelto tan dependiente, pero comenzaba a no gustarme demasiado la sensación.

Me estaba comenzando a cabrear, a no verle ningún sentido a Afronus. No quería pasarlo mal solo porque unos afronistas a los que se les había ido la olla pretendieran reventar el sistema y llevarse por el camino a millones de aventureros.

—No me parece ni medio normal que el sistema no haya informado aún de lo que ha sucedido. —Gina estaba indignada—. ¿Cuánto tiempo ha pasado desde el cierre de Tveirland? Maldita sea, nos están ocultando algo.

—Igual han abierto una brecha en el sistema y los hackfronistas ya están en la realidad soltando rayos por los ojos y fuego por las palmas de las manos.

Kinneas tenía un sentido del humor bastante peculiar.

—No ha llegado información al respecto —aclaró Auron—. En la vida real todo sigue igual, los foros echan humo y los canales de noticias no dejan de hablar y debatir sobre hipótesis.

—El sistema hablará tarde o temprano —dijo Gina con evidente malestar—. Tengamos paciencia, aunque todo esto sea una mierda.

Hablaba claro, y eso me gustaba de ella; a veces me sorprendía observándola y deseando ser una persona más valiente.

De repente sonó un pitido y una pantalla de aviso saltó en el visor.

Era un mensaje del sistema.

—Joder, ¡qué susto! —exclamó Adalbert.

El mensaje del sistema era corto pero claro:

«Desde este mismo instante, todos los aventureros podrán volver a viajar con normalidad a cualquier planeta de Afronus. La comunicación a distancia entre grupos y amigos seguirá fuera de servicio. Rogamos tengan paciencia y esperen a que se solucione en las próximas horas. Sentimos las molestias».

—Me voy a Tveirland —dije con prisa tras leer el escueto comunicado.

Viajar a Tveirland me iba a costar la mitad al tener alquilada una habitación en el planeta arbóreo. No podía perder más tiempo hablando con unos frikis, por muy poderosos que fueran.

—Voy contigo —dijo Gina, tal y como suponía que haría—. Hasta luego, chicos.

Y allí les dejamos, con la palabra en la boca y sin posibilidad de que nos convencieran de lo contrario.

Cinco segundos después, Gina y yo llegábamos a Tveirland.

El olor afrodisíaco de las plantas y de las flores silvestres del planeta verde fue todo un soplo de aire fresco en nuestros pulmones. Atrás quedaba el olor a guerra, a sangre y a millones de virtualidades perdidas. El verde y el intenso colorido penetraron en nuestra mirada mientras el aire nos embriagaba de optimismo y cierta desazón.

Dogo y Marlo estaban allí, pero era imposible contactar; ni salían en el mapa ni tampoco podía comunicarme con ellos. El sistema de viajes entre planetas se había restaurado, pero todo lo relativo a la mensajería entre grupos y amigos seguía caído.

—Bueno, ¿y ahora qué? —preguntó Gina.

—Tenemos que ir a la Fuente de Gremio del Asesino.

Imaginé que si había algún lugar en el que encontrar a Dogo y a Marlo sería allí. La fuente de Gremio del Paladín estaba en la misma capital, en lo más alto de los troncos de aquellos árboles que se alzaban con majestuosidad en la selva de Tveirland; pero la del asesino, sin embargo, estaba mucho más lejos, en la otra punta del planeta.

—No está cerca, ¿seguro que quieres ir?

—No les ha dado tiempo a volver. —No había pasado tanto desde que todo estalló en Initium, aunque se me había hecho eterno—. Quizás todavía ni han llegado.

—Este planeta es muy peligroso como para rondar por ahí sin senda. —Alzó una de sus sensuales y finas cejas—. ¿Por qué no nos quedamos en el hotel y les esperamos?

Era la mejor opción, la más cómoda y menos peligrosa, pero Marlo en mi situación no habría hecho eso. Y Dogo, por muy inseguro y asustadizo que fuera, tampoco.

—Iré a buscarlos —contesté mirando fijamente a sus ojos casi por primera vez—. Eres más fuerte de lo que quieres aparentar y tienes mucha experiencia en Afronus, creo que ya es momento de que te ganes mi confianza.

—Ah, ¿no la tenía ya? —Ladeó levemente su cabeza y me miró con curiosidad.

Salimos de la capital y abandonamos la seguridad de los altos árboles en los que se afincaba la capital. El modo combate podría activarse en cualquier momento a partir de entonces ante la amenaza de cualquier animal salvaje o de algún aventurero con ganas de guerra. Con el inventario grupal había problemas también, así que no podía echar mano de las armas y, a menos que fuera necesario, prefería no gastar dinero comprando.

—No te alejes de mí en ningún momento, ¿me oyes? —advirtió—. Estás loco, acaba de estallar una guerra y solo te preocupa encontrar a tus amigos.

—Ellos harían lo mismo por mí.

Esbozó una sonrisa llena de tristeza mientras asentía ligeramente con la cabeza.

—¿Estás bien? —pregunté.

—Sí —Me miró con aquellos ojos color miel tan penetrantes—. Supongo que tengo envidia.

Muy mal debían irle las cosas a alguien para tenerme envidia.

—¿A qué te refieres?

—Sois un verdadero equipo, una familia preocupada en cuidarse los unos de los otros. No os importa contra qué debáis luchar, simplemente lo hacéis.

—Hemos tenido un palo muy gordo. —Nos fastidiaba reconocerlo, pero lo de Jon no iba a olvidarse tan fácilmente—. No todo es tan bonito como parece, llevamos muy poco tiempo en Afronus y todavía tenemos que pasar por muchas más cosas. Será duro, pero entre todos lo conseguiremos.

—Me alegro de haberte encontrado, Vincent. —Su tono era sincero—. Vamos a por tus amigos.

No me despegué de Gina tras dos horas sin apenas detenernos a descansar. Ella, tan feliz y contenta, mientras yo iba con la lengua fuera y la boca seca. Los gemelos se me habían subido un par de veces y, además, nos habían atacado fieras salvajes. Gina había dado buena cuenta de ellas.

Y todo lo que pude hacer yo fue observar cómo lo hacía.

—Necesitas pasar por una Fuente de Gremio con urgencia, novato —soltó.

No hacía falta que lo jurara. Había un abismo entre sus capacidades y las mías.

—¿Qué senda escogiste tú? —No me lo iba a decir, pero debía intentarlo.

—No puedo ir por ahí gritando a los cuatro vientos lo que soy —contestó chasqueando la lengua—. Anda, date prisa o a este paso tus amigos van a salir del planeta.

Demasiados secretos guardaba si quería formar parte de nuestro grupo. Iba a tener que mostrarse más abierta y locuaz de lo que estaba siendo hasta el momento cuando nos reencontráramos con Marlo y Dogo.

—¿Cuánto queda? —En el mapa se señalaba el punto donde se situaba la Fuente de Gremio, pero Tveirland era más grande de lo que imaginaba.

—Quizás tengamos que pasar la noche aquí fuera —informó—. En lo alto de los árboles puede que estemos incómodos, pero nadie nos localizará.

No era precisamente lo que entendía por pasar una noche junto a Gina, pero menos daba una piedra.

Escogió uno de los más altos, de esos que parecían palmeras, aunque el tronco era diferente. No era botánico, ni entendía de árboles, pero habría jurado que en la realidad no existían; como tantas otras cosas que había en Afronus. Lo mejor de la virtualidad era que si algo no existía podía crearse.

—Intenta dormir, mañana madrugaremos —dijo cuando acabó de montar los sacos de dormir. Me sentí un inútil viendo cómo lo hacía, pero no podía acceder al inventario grupal y sacar la tienda de campaña que habíamos comprado.

No estábamos precisamente muy cerca el uno del otro. Ella se había apostado en una rama bastante ancha y a mí me había colocado en otra, casi en paralelo.

—Qué romántico es esto. —Soltar esa clase de estupideces no era muy normal en mí, pero el silencio me incomodaba y en internet había leído que a las chicas les gustaban los chicos valientes—. Un clima cálido, un cielo estrellado y una chica con quien poder verlas. Quién me iba a decir que tendría que venir a la ilegalidad para vivir esto.

—Como ronques te tiro abajo —fue lo único que dijo antes de ponerse a dormir.

Una romántica, vaya.

No pegué ojo en toda la noche. Ruidos por aquí, zumbidos por allá, dolor de espalda, poca movilidad… Me había acostumbrado a dormir en la mullida cama del hotel que teníamos en propiedad en Initium y estaba pagando las consecuencias. Al final eché una cabezadita, pero cuando volví a abrir los ojos el sol se alzaba con justicia y lucía con esplendor en el cielo de Tveirland.

—Vamos, Vincent. —Su voz era un agradable amanecer—. He tenido un despertar algo movidito, pero ya está todo arreglado.

—¿Qué? —pregunté todavía desperezándome.

—Mira hacia abajo. —Señaló con el dedo mientras balanceaba sus piernas, sentada en la rama en la que había dormido.

Cinco metros más abajo se encontraban los cuerpos inertes de cuatro velociraptores.

—¿Qué ha pasado? —Me había desperezado de golpe y por poco no me caigo de la rama.

Las bestias no tenían rastro de sangre de ningún tipo, había sido un trabajo fino.

—Pues que nos querían desayunar. Han intentado subir, menos mal que ya estaba despierta.

—¿Y por qué no me has avisado?

—¿Para qué? Te habrías puesto nervioso, y estabas tan mono durmiendo que no he querido despertarte —dijo esbozando media sonrisa. No sabía si debía molestarme, pero verla sonreír me aliviaba.

—No me gusta ser una carga.

—Pues lo estás siendo —soltó—. Espero que algún día me devuelvas todo lo que estoy haciendo por ti.

—¿Hablas de dinero?

—No. Hablo de que estés a la altura cuando llegue el momento.

La pelirroja soltaba ese tipo de cosas tan profundas y se quedaba tan ancha.

—Todo sigue igual en Afronus —dijo cambiando de tercio—. No han arreglado nada todavía, así que cuando el señorito quiera deberíamos ir tirando hacia la Fuente de Gremio del Asesino.

Con tan buen despertar matutino pusimos rumbo hacia la dichosa Fuente de Gremio. Era extraño que hasta el momento no nos hubiéramos cruzado con ningún aventurero más, aunque la jungla era más inmensa y salvaje de lo que pensaba. Debíamos abrirnos paso entre matas y hierbajos que casi nos sobrepasaban en altura; el lugar ideal para jugar al escondite, con el morbo añadido de que si te encontraba una bestia prehistórica podías pasar a ser carne virtualmente muerta.

—¿No es raro que todo esté tan tranquilo? —pregunté.

—Tranquilo estabas tú durmiendo ahí arriba —contestó con ironía mientras se abría paso entre la hierba alta—. Yo ya me he cargado a cuatro velociraptores y estoy guiándote hacia la Fuente de Gremio por el camino más seguro. Tardaremos más, pero hay viajeros por la zona y será mejor no cruzarse con ellos. Tú no estás en condiciones de luchar y yo no tengo ganas de exponerme.

No sabía cómo lo hacía, pero mi intuición me decía que alguna de sus habilidades de senda tenía que ver con el dominio del entorno. Quizás una mejora de los sentidos, o algo por el estilo. O eso, o era una aventurera nata y olía el peligro con la misma capacidad con la que Marlo caía en problemas.

Gina no era normal, lo supe en cuanto se enfrentó a Marlo en aquel montacargas que nos sacó del mercado negro de la capital de Tveirland. Tenía la lengua igual de larga que él, no se amedrentaba ante nada ni ante nadie y era valiente como la que más. Además de eso, estaba loca de remate; había rechazado veintisiete veces formar parte del clan de los frikis de Final Fantasy, uno de los más poderosos de todo Afronus. Había algo en ella que era tan misterioso como adictivo, y no eran precisamente esas peligrosas curvas que lucía.

De pronto, se detuvo y echó cuerpo a tierra. La imité, pero con los nervios no pude hacer otra cosa que volver a mirar su culo envuelto en lycra, cuero o lo que fuera que llevara ceñido a su cuerpo. Llegué a pensar que aquella manera de vestir tan provocativa era lo que hacía que los animales quisieran atacarnos.

—¿Qué pasa? —susurré.

—Cállate. —Hizo un gesto con el brazo, como si estuviera matando moscas—. Sígueme, tenemos problemas.

Se puso en cuclillas y avanzó. Ya no nos cobijaba oscuridad de la noche, por lo que nuestros movimientos podrían observarse desde lo alto de cualquier árbol. Se dirigió hacia una espesa arboleda llena de matojos silvestres que había cerca. Su ritmo era ágil y apenas hacía ruido. Yo, sin embargo, parecía un elefante en una cacharrería, como el Tyrannosaurus rex que nos había dado la bienvenida al llegar a Tveirland.

Al final se detuvo y ambos nos protegimos envueltos tras unas zarzas. Difícil sería que alguien percibiera que allí había alguien, a menos que nos pisara.

—Haces demasiado ruido —volvió a quejarse—. Si no nos han escuchado ya, cosa que dudo, igual podemos escapar.

—¿Escaparnos de qué?

—El clan de los frikis está aquí. Vienen a por nosotros.

No supe qué decir, ni siquiera sabía cómo reaccionar a esas palabras. Por mucho que lo intenté no pude más que emitir un gemido lastimero.

Desconocía la razón por la que uno de los mejores clanes de Afronus nos perseguía.

—Ahora sabrás la razón por la que me he negado a pertenecer a su clan, aparte de porque son demasiado frikis, claro.

—No lo entiendo, ¿no se supone que son amigos tuyos?

—Solo algunos.

—Me he perdido.

—En todos los clanes hay afronistas, por mucho que a esos frikis se les llene la boca diciendo que luchan contra ellos —explicó—. También quieren poder, armas legendarias e incluso favorecerse por la brecha que los hackfronistas quieren abrir en el sistema. No son de fiar, Vincent, no te dejes llevar por las apariencias.

Si eran tantos miembros en el clan parecía lógico que cada uno tuviera su propia forma de pensar. Si Jon nos había traicionado y éramos solo cuatro, qué no pasaría en un grupo de esas dimensiones.

—Seguro que están buscando a los asesinos del hijo de Adam Leproiner —dijo frunciendo el ceño—. Si los atrapan los afronistas demostrarán que nada puede escapar de sus manos y eso debilitará a los que estamos en su contra. En la ilegalidad las lealtades se forjan junto al calor de la llama que más arde.

—Kinneas, Tifa, Auron, Adalbert… —nombré—. Ellos son buena gente de verdad. Me ayudaron.

—¿Te ayudaron? —preguntó mirándome fijamente—. ¿O se ayudaron a sí mismos? ¿Sabes la cantidad de experiencia y misiones que habrán completado en aquella matanza de afronistas? —Soltó una carcajada—. Pero tienes razón, quizás esos cuatro no estén del lado de Leproiner y no sean mala gente del todo, pero no olvides que se mueven por sus propios intereses. Por desgracia, en su clan hay de todo y los que están aquí son afronistas. Lo que no entiendo es por qué nos siguen a nosotros.

Tragué saliva y decidí callar. Podía ser casualidad, porque no había manera de que supieran que yo estaba implicado en la muerte de aquel niño rico al que Marlo mandó a la realidad de un balazo en la cabeza.

—¿Saben que te están siguiendo a ti? —pregunté.

—No me han visto.

—¿Y por qué no damos la cara? No tenemos nada que esconder, no somos a quienes buscan.

Estaba claro que a Gina tampoco le interesaba dar la cara.

—Ni se te ocurra asomar la cabeza —me advirtió—. No pienso dejar que me interroguen unos frikis.

Anteponía el orgullo a su propia integridad. Se veía de lejos que Gina necesitaba protegerse y vivir en el anonimato. Cada vez se asemejaba más a Marlo, y no sabía si eso era bueno o malo.

—Tienen que estar por aquí —escuché que decía la voz de un chico.

—No los encontraremos, ella es demasiado inteligente —contestó otro.

—Deberíamos habernos encargado de esa zorra hace tiempo. —Ésa era una chica, no había duda.

No sabía a quién querían encontrar, pero estaba claro que alguno de aquellos cuatro frikis de Initium se había ido de la lengua. Sabían que íbamos a Tveirland y no dudaron en informar a sus compañeros de clan. Kinneas, Tifa, Adalbert y Auron me habían caído bien, pero como había dicho Gina, solo pensaban en ellos mismos.

—No me buscan a mí —Gina lo comprendió al instante.

Se giró poco a poco y clavó sus ojos en mí. Estos destellaban un brillo incrédulo.

—¿Quién eres? No —rectificó—. ¿Quiénes sois?

Su pregunta era retórica, claro. Desvié la mirada y alcé una ceja.

La retahíla de maldiciones que profirió fue de aúpa, incluso a Marlo le hubiera costado igualarlo.

—No sé de qué me hablas —contesté encogiéndome de hombros.

¿Qué quería que le dijera? Ni siquiera estábamos seguros de que me buscaran a mí. Quizás querían ajustar cuentas pendientes o lo que fuera que tuviera con aquel clan de frikis.

—Tenemos que salir de aquí cuanto antes —dijo algo nerviosa.

Mientras Adam Leproiner viviera nunca estaríamos tranquilos.

—Tengo que encontrar a mis amigos —dije—. No pienso irme de aquí sin ellos, ¿me oyes?

—No estás en posición de exigir nada —siseó con rabia—. Ni siquiera tienes una senda, ¿es que estás loco?

Seguramente.

—Quédate aquí —me exigió—. Tengo que saber quiénes son.

—¿Me vas a dejar solo? —Menudo héroe de pacotilla estaba hecho.

—Si los elimino todo será más fácil. Trabajo mejor sola, sobre todo si me acompaña un novato —me miró y se encogió de hombros—. No te ofendas, pero eres un lastre.

Sincera era, eso no se le podía negar.

—Aquí estarás bien —intentó calmarme y me sentí patético—. No te muevas, pase lo que pase. Si ves que no vuelvo en quince minutos es que estoy virtualmente muerta. No dejes que te atrapen, Vincent.

Y se fue.

Solo en Tveirland, rodeado por fieras salvajes, plantas silvestres que seguramente serían carnívoras, y un clan de no se sabía cuántos frikis que iban detrás de los asesinos del hijo de Leproiner.

De pronto sentí algo a mis espaldas, me giré y vi una sombra oscura que intentó abalanzarse sobre mí. Me eché hacia un lado, rodé lo más rápido que pude y eché a correr, tratando de distanciarlo.

Pasé por un árbol que tenía una liana a mano, tiré de ella y comprobé que era fuerte. Decidí trepar y subir a la rama más cercana, la gran cantidad de hojas que tenía me protegerían de ser visto. Si lo hacía rápido quizás mi perseguidor pasaría de largo.

Así fue, pero el friki se quedó a tan solo tres metros bajo mis pies. Si la rama se partía podía caerle encima, con suerte igual lo mataba y todo.

—¿Dónde te escondes? —gritó. Estaba seguro de que, además de intentar asustarme, le servía para que sus compañeros lo escucharan y vinieran junto a él.

Respiré hondo y cerré los ojos ante de caer encima de él con todo mi peso. Unos setenta kilos que se sumaban a la fuerza de la gravedad. También hizo su parte mi rodilla, que encontró su nuca e impactó con tanta violencia que le dejó en el sitio. Ojos en blanco y opción de robarle activada.

Estaba virtualmente muerto.

Por el chaleco y la bandana que vestía estaba seguro de que era el tal Locke, más bien la copia del Locke del videojuego Final Fantasy VI. Era el novato que aquellos frikis dijeron que había ingresado hacía poco en el clan, aquel del que se había encaprichado la tal Celes. Había roto una pareja, y puede que Locke fuera novato, pero a Celes no le haría ninguna gracia cuando se enterara.

Un enemigo más a la causa.

Yo era un novato, pero había entrenado sin descanso las artes marciales en la Tierra de Afronus, por si me servía de algo, así que el golpe no fue casual. Si lo hubiera dejado con vida, Marlo y Dogo tarde o temprano habrían estado en problemas. No podía dejar testigos ni dar segundas oportunidades para que pudieran apresarnos. No me gustaba arrebatar virtualidades, pero comenzaba a entender que era necesario.

Locke, del clan de los frikis, había muerto. La venganza de Celes no tardaría en perseguirnos allá donde nos encontráramos. Acabábamos de hacernos enemigos de uno de los clanes más poderosos de Afronus y, además, estábamos siendo buscados por el hombre más poderoso del mundo real y parte de la virtualidad.

Comenzaba a dudar que nos quedaran muchos amigos.

Con el cuerpo virtual de Locke a mis pies, me encontré solo en la selva de Tveirland; pensé en buscar a Gina, pero sabía que no sería de mucha ayuda.

Escuché más ruido, eran pisadas sobre la hierba con poco sigilo, así que no era Gina. El corazón desbocado y mi instinto me llevaron tras el tronco de un ancho árbol, donde me acurruqué y recé para no tener que salir corriendo. Deseaba que Gina llegara para sacarme de aquella selva salvaje cuyas bestias prehistóricas eran menos peligrosas que todo lo que me perseguía.

Me di cuenta de que había comenzado a temblar.

—No te escondas —dijo una voz serena y grave. Era una voz retumbante que hizo que mis ojos quisieran salir de sus cuencas, que mi garganta se secara y que comenzara a sudar como nunca. Sabía que iba amorir—. No puedes escapar de mis sentidos, novato.

Era Auron.

El temible y poderoso miembro de aquellos frikis con los que había alucinado en la plaza de Initium había venido a por mí.

No tenía nada que hacer contra él ni en un millón de años.

Tragué saliva, o al menos lo intenté. No dije nada, no podía hablar, estaba atenazado. Mi respiración se reactivó y el cuerpo me pedía salir corriendo de allí y no parar jamás. ¿Qué otra cosa podría hacer contra él?

—Puedes salir —dijo—. No voy a hacerte daño, de momento.

De momento era un gran matiz.

—¡Ni se te ocurra! —dijo otra voz.

Era Gina. Una leve chispa de luz optimista me embargó. Ahora ya podía morir acompañado por la pelirroja más sexy de Afronus.

Salió de entre la hierba alta caminando sinuosamente, grácil y esbelta como pocas y dominando el entorno como si fuera una tigresa. Su presa, Auron, mantenía el brazo en cabestrillo por debajo de la túnica; la otra mano se aferraba a la empuñadura del gran acero que colgaba a su espalda listo para ser desenvainado.

—No quiero luchar —advirtió Auron apartando la mano de la espada.

—Tus compañeros no pensaban lo mismo —contestó Gina siseando como una serpiente.

—No son mis compañeros, por mucho que pertenezcan al clan. Supongo que ahora sabrás por qué.

—Mejor así, porque están todos muertos —anunció.

Si Auron se había sorprendido, no dio muestras de ello.

—Celes se va a enfadar mucho cuando lo sepa. —Se refería a la muerte de Locke, por supuesto, pero eso no había sido culpa de Gina.

Gina me miró de reojo. Enseguida entendió que ella no se había topado con Locke. Alcé una ceja y ella chasqueó con la lengua.

—Pues dile a Celes que estaré esperándola —respondió alzando también su fina ceja rojiza.

Tragué saliva. La ira de Celes caería sobre Gina si no decía algo, pero la pelirroja parecía tener cuentas que rendir con ella, así que decidí callar y seguirle el juego.

—Celes no está lejos —avisó Auron—. Yo de vosotros me alejaría, aunque vayáis donde vayáis os acabará encontrando.

—De eso estoy segura. —Sonrió Gina con ironía—. ¿Qué es lo que quieres, entonces?

—He venido a advertiros. —Auron solía mantener el ceño fruncido y siempre llevaba esas gafas de sol que le hacían tan interesante—. Los afronistas buscan a ese chaval. —Me señaló sin dejar de mirarme—. Todavía no sé por qué, aunque puedo imaginarlo. Te diría que abandonaras, que no tienes opciones, que huyas y te encierres, que vuelvas a la vida real y te metas en un agujero, pero nada de eso serviría. Has hecho grandes enemigos en tu corta virtualidad, pero también tienes buenos aliados. —Señaló con la cabeza hacia Gina—. Yo tampoco soy tu enemigo.

—Eso ya lo he oído antes —respondió Gina.

—Yo hablo por mí —aseveró el guardián—. Pero puedo asegurar que muchos de mis compañeros tampoco os desean mal alguno. Hemos jurado luchar contra los afronistas y así será.

—¿Por qué deberíamos creerte? —pregunté.

—No deberíais, así viviréis más. Me sorprendió que Gina estuviera con un novato como tú, pero ahora lo entiendo todo.

No supe qué decir. Era obvio que alguien como ella, que al parecer tenía cierta fama en la ilegalidad, no podía estar conmigo de casualidad. Me había vendido humo, aunque nunca acabé de creerla. Gina imaginaba desde buen principio que Marlo, Dogo y yo habíamos tenido algo que ver con la muerte del hijo de Adam Leproiner.

Desconocía cómo demonios lo sabía, pero teníamos muchas cosas de las que hablar.

—Todavía no has dicho qué te trae por aquí —dijo Gina con impaciencia—. ¿O es que estás ganando tiempo para que vengan tus compañeros?

—Mis amigos no están en Tveirland —respondió—. He venido solo, tampoco me fio de nadie.

El grupo de Auron estaba formado por Kinneas, Tifa y Adalbert. Al parecer, al menos uno de ellos era un traidor. Su clan se había convertido en un polvorín y yo era la mecha que había hecho que estallara.

—He venido a entregaros un mensaje de parte de vuestros dos compañeros.

—¡Mientes! —rugí—. Ellos no te conocen, no pueden haberte dado ningún mensaje.

—Te aseguro que todo el mundo sabe quiénes sois a estas alturas. No tienes más que acudir a la realidad y buscar en internet. Os conocen y saben lo que habéis hecho, aunque no os hayan visto las caras —Aquellas palabras me golpearon una tras otra hasta dejarme sin habla—. Adam Leproiner se ha encargado de que la noticia dé la vuelta al mundo. Si no crees en mi palabra, deja al menos que Gina te aconseje.

Gina tragó saliva y se mantuvo pensativa durante unos segundos que se me hicieron eternos.

—Vincent, si algo sé seguro desde que estoy en la ilegalidad, es que este hombre no falta nunca a su palabra.

Auron asintió. En el fondo le daba igual que lo creyera o no, era un hombre de honor y de principios, de los que ya no quedaban.

Deseaba creer a Gina, así que asentí con la cabeza.

—¿Cuál es el mensaje?

—Te esperan en el planeta Nirn.

Dragonborn

«Trabajaremos con todas nuestras fuerzas en el volcado de datos que hará que Afronus sea la vida real y que la vida real sea Afronus. Nosotros, HIKARI, somos el futuro. Uníos a los afronistas y apoyad la causa».

Entrevista al grupo hackfronista HIKARI. The Neo York Times.

Auron nos abandonó en Tveirland en cuanto entregó el mensaje. Antes, sin embargo, nos advirtió que la ira de Celes sería imparable incluso para él, y que procuráramos no cruzarnos en su camino hasta que estuviéramos preparados.

Gina me había cubierto las espaldas. Celes iría a por ella, y aunque me sintiera mal por no haber intervenido, entendí que no había nadie con más posibilidades contra ella que Gina.

—¿Qué sabes de Nirn? —pregunté en cuanto Auron nos dejó.

—Es uno de los muchos planetas que recrean videojuegos. Este lo hace con la saga llamada The Elder Scrolls. Afronus suele hacer ese tipo de homenajes a aquellos que tuvieron gran repercusión y marcaron época en su tiempo.

Conocía la saga, por supuesto, pero no era gran conocedor de su historia. Crear un planeta sobre ese videojuego hablaba mucho y bien del impacto que había tenido en la industria.

—No entiendo por qué Dogo y Marlo han elegido Nirn —contesté—. Los precios del viaje no son baratos, precisamente.

—Cinco mil créditos no son demasiado para alguien que lleva mucho tiempo en la ilegalidad de Afronus —dijo Gina.

—Pero nosotros somos novatos —respondí, aunque parecía que llevábamos años en la ilegalidad.

—Confía en ellos Vincent, saben lo que hacen.

Pagamos cinco mil créditos cada uno y llegamos a Nirn, más concretamente a un continente llamado Skyrim. Era un terreno nevado y frío como pocos, salvaje y lleno de cumbres.

—Aquí quizás no hay tantas bestias salvajes como en Tveirland, pero las que encontremos serán más temibles. —Supuse que pagar cinco mil créditos para viajar hasta allí era suficiente como para darse cuenta del nivel de dificultad que planteaba el planeta—. Será mejor pasar desapercibidos.

Al parecer, los planetas de la ilegalidad que homenajeaban a los videojuegos lo hacían en su contexto global, es decir, nunca realizaban copias exactas del mapa al que se referían. Los enemigos y elementos paisajísticos eran similares; ahí estaba la gracia: haber jugado al videojuego pero que Afronus sorprendiera creando algo nuevo y sorprendente en exclusiva para los usuarios.

—Aquí hace mucho frío.

—No estamos lejos. —Ella también tiritaba—. Debemos llegar antes de que caiga la noche o moriremos congelados. No seríamos los primeros.

Morir congelado no era algo que me hiciera especial ilusión. Atrás se quedaban mis anhelos por dormir en una cueva al amparo del calor de una fogata, con mi cuerpo y el de Gina metidos en el mismo saco para darnos calor.

—La luz se irá pronto. O nos damos prisa o no llegamos —aconsejó Gina.

Resopló y negó con la cabeza, se detuvo durante unos instantes y alzó la mano para que me detuviera. Cinco segundos después apareció de la nada un caballo tan blanco como la nieve. El corcel piafó y posó sus patas en la nieve con fuerza, dejando bien claro que era una montura tan noble como majestuosa.

—Sube —dijo Gina—. He comprado un bono de montura que sirve en todos los planetas. Es algo caro, pero puede salvarnos la vida.

Gina tenía mucha experiencia en Afronus y podía aprender muchas cosas de ella. Me alegré de que estuviera a mi lado.

Subí como pude y el caballo ni se inmutó. Se puso en marcha a toda velocidad, con la nieve cayendo con fuerza y el viento helado cortando nuestro rostro. Deseaba llegar a cualquier lugar seguro para poder disfrutar de una comida caliente, o al menos de una buena hoguera cerca de mis manos y pies.

El trote del caballo era potente y muy veloz, parecía que no pesáramos nada, por lo que llegamos a las puertas de la capital antes de lo esperado. Sus muros eran rocosos, con una gran puerta de madera en una de sus muchas entradas. Todo era tan medieval que parecía un cuento de princesas y guerreros. Estaba claro que los creadores de Afronus se habían tomado muchas molestias a la hora de recrear el planeta que homenajeaba a la gran saga de The Elder Scrolls.

El portón crujió al abrirse y pasamos de inmediato. El caballo fue guiado hacia el establo por uno de los muchos aventureros que decidían trabajar para el sistema mientras nosotros poníamos rumbo a la taberna.

—¿No es mejor que vayamos directamente al hotel? —pregunté con inocencia.

—En Nirn no hay hoteles —respondió Gina alzando una ceja—. Deberías saber que en esta época las tabernas también eran posadas donde los viajeros podían pasar la noche. —Tras caminar un poco señaló una gran taberna con el índice—. Ésta en concreto se llama Dragonborn y es la más importante del sistema, aquí es donde se encuentra el tablón de anuncios con las misiones disponibles en Nirn.

—Dragonborn es un nombre genial —contesté—. Supongo que tendré que leerlo todo.

Como las opciones de grupo no funcionaban todavía en el sistema, aunque Marlo y Dogo lo hubieran hecho no me servía de nada.

—No te quejes, anda —dijo acercándose a la barra—. Al menos puedes leer mientras te tomas una buena jarra de aguamiel.

Comenzaba a odiar el frío que hacía en aquel planeta, así que pocos segundos después me arropé con un abrigo de piel de oso pardo. No había nada como comprar y vestirse en un abrir y cerrar de ojos, era imposible no acostumbrarse a eso.

—Eres una nenaza —se quejó Gina haciendo lo propio.

Era increíble lo genial que le quedaba cualquier cosa que se ponía. Su abrigo era de piel de oso polar, tan blanco como la nieve, que resaltaba su pelo rojizo y llamaba la atención de los aventureros que se amontonaban en Dragonborn. Incluso yo mismo me sorprendí al quedarme embobado mientras pedía las jarras de aguamiel.

—Es de mala educación hacer esperar a una señorita —soltó—. Y mucho menos quedarse como un pasmarote.

—Voy, voy…

Todos los ojos se posaron en mí, en el maldito crío que iba acompañado por semejante belleza llameante. Llegué arrastrando los pies y me dejé caer en una silla, que se quejó y crujió al sentir mi peso. No descarté acabar la noche sentado en el suelo.

—Dos jarras de aguamiel bien frías para nuestros nuevos clientes —dijo el tabernero mientras dejaba las jarras en la mesa.

—Es lo mejor que vas a probar en mucho tiempo —dijo ella después de darle las gracias al tabernero del Dragonborn.

Bebí un gran sorbo y sentí cómo el aguamiel recorría mi garganta. Ese sabor tan peculiar me abrió los pulmones y renovó mis fuerzas; fue un momento tan extraño y placentero que a Gina no le pasó inadvertido.

—El aguamiel también cura el cansancio. Es una bonificación por beberlo solo en Nirn, así que disfrútalo.

Me acabé el aguamiel tres tragos después, era la mejor bebida que había probado en mi vida. Me vi incluso en condiciones de aprovechar el momento; quizás podría tirarle la caña a Gina y acabar la noche durmiendo a su lado.

Dos segundos después volví a la realidad, pero al menos encontré arrojo para suplir otra gran necesidad.

—¡Un par de jarras más de esa deliciosa aguamiel, tabernero!

Mientras leía y actualizaba los datos y misiones sobre Nirn, y seguía bebiendo y hablando con Gina, se abrió la puerta del Dragonborn con un chirrido que trajo consigo el filo cortante del viento helado de Nirn. Dos hombres bien pertrechados con pieles y botas de pelo altas entraron con fuertes pisadas. Sabían que eran el centro de atención y les gustaba, y por si alguien no se había enterado de que habían llegado, gritaron al tabernero para que les sirviera dos de las jarras más grandes de aguamiel que tuviera. Echaron un vistazo alrededor de la taberna sin moverse del sitio, como creyéndose en el más alto estrato de la cadena alimentaria; los machos alfa dominando la manada.

A veces me olvidaba de Marlo, de lo tranquilo que se estaba sin que el italiano alzara la voz y metiera en problemas a todo el que se encontrara a su alrededor. Sin embargo, el destino que me arrebató la compañía de un italiano altanero me había ofrecido en su lugar a una provocadora nata.

—¿Qué estáis mirando, imbéciles? —espetó Gina cuando llevaban ya un rato mirando hacia nuestra mesa.

Escupí aguamiel al suelo. Por poco muero ahogado cuando la escuché.

Aquellos dos le echaron una mirada a Gina que habría conseguido ahuyentar al mismísimo dinosaurio que nos atacó en Tveirland. No podía estarse calladita y beber su jarra de aguamiel frente al calor de la lumbre, no. La pelirroja era de armas tomar, y aunque creía que debía aprender a controlar esa lengua ponzoñosa que tenía, algo había en su actitud que me atraía.

También atrajo a aquellos dos armarios vikingos, que dirigieron sus pesadas botas hacia nuestra mesa sin pensárselo dos veces. Cogieron un par de sillas y, ni cortos ni perezosos, las plantaron delante de nuestra mesa con tanta fuerza que poco les faltó para agujerear el suelo de madera del Dragonborn.

—Tienes suerte de ser tan guapa, pelirroja, de lo contrario te habría estampado contra la pared y ya habría pisoteado tu cabeza hasta quedarme sin suela —rebuznó uno de ellos. Tenía el pelo largo y rubio, el típico nórdico que salía en los libros de historia—. Pero estoy algo sordo y quizás no haya entendido bien, ¿puedes repetirme lo que has dicho?

Estaba claro que nos estaba brindando otra oportunidad, benditas fueran las hormonas masculinas. Miré a Gina con las cejas alzadas, convencido de que la llama de su ímpetu se había extinguido.

—Además de idiota eres sordo —soltó. Mis ojos se abrieron como platos. Supuse que esconderme bajo la mesa no ayudaría—. Quizás tu amigo lo haya entendido, pregúntaselo a él.

El amigo era un melenudo moreno con el pelo rizado y oscuro, barba de tres dedos y mirada tan seca y dura que nadie podría aguantársela durante más de dos segundos. Mis piernas temblaban y mi estómago revoloteaba con la tensión del momento. La taberna Dragonborn se había quedado muda; ni siquiera se escuchaba el sonido de las jarras al posarse sobre las mesas, una conversación en voz baja, o al propio tabernero sirviendo jarras de aguamiel. Los ojos de todo el mundo se habían posado en Gina y en los dos vikingos de aspecto tan fiero.

En Nirn, por lo poco que había aprendido sobre aquel mundo, era posible entrar en modo combate en cualquier momento. No había ningún lugar seguro a excepción de las habitaciones que se alquilaban en las tabernas, de manera que cualquier aventurero podía comenzar una escaramuza cuando quisiera. Los viajeros que no confiaran en sus habilidades no estaban preparados para un planeta de esas características.

Y ahí estaba yo, con los ojos yendo de un lado hacia otro; de Gina a los vikingos y de los vikingos a Gina, como si no hubiera un mañana. La pelirroja había demostrado tener una actitud desafiante que siempre la arrastraba hacia la violencia. Algo que no era preocupante siempre y cuando su compañero no fuera yo.

—Chicos, estamos algo cansados y ha sido un largo viaje —dije intentando poner algo de paz—. ¿Qué os parece si os invitamos a unas jarras de aguamiel? Dicen que son la mejor bebida de…

—¿Te parece que tenemos cara de querer una jarra de aguamiel, gilipollas? —contestó el vikingo rubio.

—¿Y dos? —dije casi susurrando. Aquella broma entraba en el top diez de idioteces que podrían haberme costado la virtualidad inmediata.

Gina me miró y se le escapó una carcajada, como si lo que hubiera dicho fuera lo más gracioso del mundo.

—Este gilipollas va de gracioso, Olaf —masculló el rubio al moreno sin dejar de clavar sus azulados ojos en mí, crujiéndose los nudillos.

Eran matones de taberna y tenían experiencia en amedrentar novatos. No sabía si surtiría efecto con Gina, pero a mí ya casi me tenían en el bolsillo, sobre todo al ver que sus bíceps eran más grandes que mi cabeza.

—¿Con cuántos gilipollas como estos nos habremos cruzado ya, Hans? ¿Creéis que sois los amos de Nirn, novatos? —Su voz era tan grave que retumbaba—. Idiotas como vosotros sobran en la ilegalidad, así que dadnos todo lo que lleváis encima o id pensando en lo que vais a hacer cuando volváis a la realidad de un solo golpe. ¿Lo habéis entendido?

—Vaya, para ser un paleto idiota te defiendes bien con el idioma —contestó Gina sin contención.

—¡Por favor, en la taberna no! —clamó el tabernero rompiendo el silencio que hasta el momento se había extendido por todo el Dragonborn.

—¡Cállate, gilipollas! —bramó el bárbaro Hans—. La taberna puede pegarse fuego mil veces, que otras mil veces será reconstruida por el sistema.

Supuse que para el tabernero ver cómo ardía su querida taberna una y otra vez debía ser como morir; no importaba que el sistema la restaurara. Un mal trago que pensé que debíamos evitar, pero el asunto se nos estaba yendo de las manos y Gina parecía estar en su salsa.

Y Gina en ese estado era más peligrosa que Marlo en un minuto de silencio.

Miró al tal Hans primero y después a Olaf, cogió la jarra y se la bebió de un largo trago, eructó como una vikinga más y aprovechó la sorpresa general para partirle la jarra en la cabeza al rubio y echarles la mesa encima de una patada. Hans se desvaneció con sangre en la cabeza y Olaf se levantó apresuradamente, aunque algo confuso por la rapidez de los acontecimientos.

Yo todavía seguía sentado en la silla, jarra de cerveza en mano y sin mesa sobre la que apoyarme, mientras Gina le pegaba una patada a la mesa para estamparla en la cara de vikingo moreno, momento que aproveché para encogerme de hombros y pegarle un buen trago al aguamiel. El vikingo logró saltar por encima y desenvainó la espada que colgaba de su cinto, pero para entonces Gina ya le había propinado una patada con las dos piernas, al estilo lucha libre, y Olaf salió disparado con violencia hacia la barra del Dragonborn.

El tabernero se echó las manos a la cabeza, aunque no parecía demasiado sobresaltado. Gajes del oficio, supuse. El resto de la clientela se había levantado e incluso habían apartado las mesas para hacer sitio, por si Gina y los vikingos necesitaban espacio para moverse. Eso sí, todos sosteniendo las jarras en sus manos, no fuera a acabarse el mundo y les pillara sobrios.

Al parecer, en la taberna Dragonborn era natural que los aventureros disfrutaran de peleas callejeras, al fin y al cabo, eran bárbaros en un planeta salvaje y peligroso como Nirn, donde se suponía que las arañas gigantes y peludas proliferaban más de lo que a cualquier viajero le convenía.

—¡Tabernero! —gritó Gina—. Esos dos van a pagar una ronda a todos los presentes. ¡Que corra el aguamiel!

Y el Dragonborn entero rugió como si hubiera sido un mismísimo dragón llevándose a la boca un buen bocado. Desde luego, Gina sabía cómo ganarse a la clientela salvaje de una taberna poco amistosa.

—No me digas que encima les has robado. —Le eché una mirada reprobatoria, como si fuera su padre.

—Tardarán en despertarse —contestó encogiéndose de hombros—. Y algo tiene que apaciguar el gaznate de todos estos.

—No deberías haberlo hecho —le recriminé—. Ahora todo el mundo sabe quiénes somos.

—¿Y quiénes somos, cariño?

—Pues un idiota y una loca que se pega con vikingos sin venir a cuento.

—¿Loca? Vaya, pensaba que me querías un poco más. —Alzó levemente una de sus finas y rojizas cejas y esbozó una sonrisa irónica—. Necesitaba desfogarme, ahora dormiré mejor.

—Hay mejores formas para desfogarse —susurré por lo bajo.

—¿Qué dices?

—Nada, nada, que espero que no nos cobren los desperfectos al pagar la habitación.

Y ambos levantamos las jarras y brindamos junto a todos los aventureros del Dragonborn por los vikingos caídos.

Senda del monje

«Los videojuegos tuvieron su época dorada a partir de la década de los ochenta. Fueron cincuenta gloriosos años a los que Afronus rinde homenaje en la mayor parte de sus mundos virtuales. Sin embargo, también existen sistemas conectados con obras literarias y películas que marcaron época».

Manual del buen jugador. Historia de Afronus.

Era temprano, pero daba igual, en Nirn el invierno era eterno y las ventiscas demasiado violentas como para distinguir nada más allá de dos palmos de nuestras narices. Dagas que se clavaban y aguijoneaban sin piedad y hacían que no sintiera la cara o la nariz, y las manos ni siquiera me hacían caso. Mis piernas se movían detrás de una sombra rojiza que no hacía nada más que quejarse por la lentitud de mis pasos.

Igual esperaba que un novato estuviera a la altura en un planeta polar de condiciones extremas.

—Como venga un oso de las nieves sí que vas a correr —amenazaba alguna que otra vez. A veces cambiaba lo del oso por mamuts, gatos sables, lobos de escarcha, arañas congeladoras gigantes, espectros del hielo, trolls e incluso dragones.

El problema era que no estaba de broma.

En Nirn podíamos encontrarnos con esa terrible fauna de un momento a otro, aunque por el tono de Gina iba a ser complicado que pudieran enfrentarse a ella. Lo que no habían logrado dos vikingos como armarios tampoco habría bestia que lo consiguiera.

—¿Adónde vamos? —pregunté al rato.

Había pasado de no sentir las manos a no sentir nada en general. En parte era un alivio, pues si llegaba a la hipotermia moriría virtualmente y despertaría en la calentita cama de mi habitación en la realidad. Todavía me asombraba que en el mundo virtual hasta la peor experiencia fuera tan real y dolorosa.

Si Marlo y Dogo habían pasado por las Sendas del Asesino y del Paladín en Tveirland, ¿qué demonios hacían en un planeta como Nirn?

Le estaba dando demasiadas vueltas tema, quizás porque comenzaba a odiar el cubito de hielo que era el planeta Nirn. No tenía sentido adentrarse en unos parajes tan salvajes y peligrosos.

—Preferiría que siguieras hablando —dijo Gina al cabo de un rato.

—Prefiero pensar a intentar caminar con unas piernas que no me hacen caso. ¿Tienes tú alguna idea de por qué han venido a Nirn?

—Puede. Creo que saben que vienes acompañado —dijo encogiéndose de hombros—. Sé dónde te esperan.

—¿Y qué lugar es ese? —Y lo que era más importante, ¿cómo demonios iban a saber que me acompañaba alguien? A Gina se le comenzaba a congelar el cerebro.

—Sígueme y no te quejes tanto, ya falta poco —respondió—. Pasaremos la noche en una cueva y saldremos por la mañana. ¿Te parece bien?

—Si no muero antes, sí.

Entornó los ojos, se encogió de hombros y continuó la marcha.

—Si ves algo sospechoso dímelo enseguida, las bestias de Nirn se mueven como pez en el agua en este clima.

—Muy positivo todo.

—Si hubieras venido solo ya se te habrían comido vivo los vikingos de la taberna Dragonborn.

—Si hubiera venido solo no les habría insultado —solté con resquemor—. Eso solo lo hace gente como tú o como Marlo.

—¿A qué te refieres? —preguntó alzando una ceja.

—A los que disparáis antes de preguntar. Por eso nuestro viaje se ha torcido y por eso seguirá complicándose cada vez más.

Calló y prosiguió el camino con una intensa nevada cayendo sobre nuestras cabezas, cinco centímetros de nieve bajo nuestros pies y una intensa preocupación por las bestias de la zona.

Pensé que quizás me había pasado, pero me sentí aliviado después de decirlo. Era cierto que con gente como Marlo y Gina a mi lado no me iba a aburrir ni me faltaría acción nunca, pero los problemas vendrían solos. Era el peaje que había que pagar por ir con ellos. A cambio, ellos disfrutaban de buenos compañeros como Dogo y como yo, gente sensata, que pasaba inadvertida y sobre todo muy leal. El grandullón y yo no sobreviviríamos en la ilegalidad sin su ayuda, mientras que ellos podrían encontrarse a muchos como nosotros por el camino. A Gina y a Marlo no les era necesario ninguna compañía más que la suya propia.

—¿Te has muerto ya? Hace rato que no hablas.

—¿Por qué buscas compañía? —pregunté antes de dejarle acabar—. Tú puedes valerte por ti misma en la ilegalidad, no entiendo que busques equipo.

—El fin de un juego es divertirse. Los videojuegos online masivos estaban hechos para socializar, para hacer amigos. Afronus no ha dejado esa esencia de lado, ni siquiera en la ilegalidad. —Tenía razón, Afronus era un mundo social por encima de todo—. Si Afronus es la realidad que realmente vale la pena vivir, en ella han de estar las personas más importantes, como compañeros de verdad o amigos que te apoyan y por los que vale la pena vivir. —Siempre me sorprendía la franqueza con la que se expresaba la pelirroja—. El poder y la fuerza están por debajo de todo eso. Podría ser la más poderosa de la ilegalidad, pero no le veo ningún sentido si no puedo proteger a mis amigos o incluso luchar junto a ellos y divertirme. ¿Responde eso a tu pregunta?

—Es muy… interesante —contesté algo sorprendido—. Pero, ¿por qué nosotros?

—Quiero ayudaros. Odio a los Leproiner y a los que se meten con gente como vosotros. —No sabía qué quería decir con “gente como vosotros”, pero estaba claro que muy positivo no era—. Me dijiste que Marlo y Dogo decidirían, así que respetaré lo que digan. En todo caso, me tendréis como aliada para patearles el culo a los afronistas, y os advierto que toda ayuda será poca.

No hacía falta que lo jurara. Desde nuestro primer minuto en la ilegalidad Marlo había marcado nuestro destino con un balazo en la cabeza de Justin Leproiner. El hijo del hombre más rico del mundo en esos momentos invertía parte de su fortuna en darnos caza. Que alguien como Gina estuviera conmigo en aquellos momentos era todo un alivio.

—Gracias por tu ayuda. —Apenas podía hablar, el frío era terrible y tenía los labios agrietados.

—Vamos, vamos, no te pongas sentimental todavía.

Gina iba por delante dando largas zancadas, era una pena que la ropa no dejara intuir aquellas curvas tan peligrosas. Por cosas como esas odiaba al planeta Nirn.

Apenas nos detuvimos un par de veces para comer, siempre en descansos cortos y vuelta a retomar el camino por aquellos parajes espectaculares; montañas por todos lados, intensa nieve, árboles teñidos de blanco y el sonido de las bestias campando a sus anchas por Nirn a la espera de que cualquier presa cayera en sus fauces.

Era una suerte ir con la mayor depredadora del planeta.

Anocheció y encontramos una cueva del tamaño de una habitación. Gina dijo que el sistema protegía al aventurero en mundos tan agresivos como el de Nirn, de manera que podían encontrarse lugares para pasar la noche con relativa facilidad. Era tan simple como aprender a pensar como el sistema o, en su defecto, tener tanta experiencia como para saber qué lugares eran propicios para colocar un refugio en el que pasar la noche. Gina me había dicho que durante el camino había avistado más de diez cuevas, algo que yo en ningún momento percibí.

Por eso, y entre otras muchas cosas, Gina estaba en condiciones de salvar vidas o de protegerlas, mientras que yo solo podía ser el protegido. Marlo y Dogo al menos luchaban por cambiar las tornas, y eso solo era posible escogiendo una senda.

Existían dos facciones que tarde o temprano iban a enfrentarse, una guerra que al estallar dejaría lo sucedido en Initium como una simple revuelta. Algo estaba pasando en Afronus si la caída de los servidores había sido tan crítica. Los Leproiner quizás habían metido mano en el sistema, aunque nadie sabía hasta dónde alcanzaba su poder y sus contactos.

—¿Estás bien? —preguntó Gina mientras se calentaba las manos en la pequeña hoguera que habíamos encendido dentro de la cueva.

—Mejor que nunca —contesté suspirando y mirando hacia la llama.

Tras retomar el camino, y unas horas después, por fin Gina se detuvo. Estaba congelado, pero me obligué a continuar sin quejarme. Frente a nosotros se alzaba una cabaña más grande que la taberna Dragonborn, mezcla de madera y roca y con un firme tejado de paja entrelazada; ni una gran nevada podría acabar con semejante edificio.

—Aquí hay una Fuente de Gremio.

—Así es —asintió—. Veo que comienzas a entender.

—¿A qué da acceso?

—A la Senda del Monje.

Así lo habían decidido Marlo y Dogo.

Iba pasar por la Senda del Monje, una opción para aventureros que no se decantaban por las armas de fuego y, en general, por ninguna clase de arma que no fueran los puños, la fuerza y el dominio de la energía elemental.

—Espero que estén aquí tus amigos —comentó—. No deseo quedarme mucho más tiempo en Nirn.

—Yo menos.

Estaba harto de vikingos maleducados, de fieras acechantes y de una nieve que no cesaba jamás de caer sobre nuestras cabezas. Nirn era un planeta con cierto encanto, pero no estaba hecho para mí.

Abrimos las enormes puertas de madera, estas se quejaron con un gran chasquido, y entramos en un hall imponente, muy al estilo norteño, con mobiliario de madera ornamentado con todo tipo de arte vikingo: tótems nórdicos, cuadros que recreaban grandes batallas navales y armas de la época y numerosas referencias a sus dioses, como Odín a lomos de su corcel Sleipnir. El cuadro ocupaba un lugar de honor en la estancia, era un tapiz digno de ser admirado.

—No es hora de pasear por el museo —aconsejó Gina—. Deberías ir cuanto antes a la Fuente de Gremio. Está por allí. —Señaló hacia un gran arco recargado que daba a un pasillo largo, más de lo que daba de sí aquella construcción de madera y roca. Por supuesto, y como sucedía en los hoteles, el espacio interior de los edificios de Afronus se magnificaba al antojo del sistema.

Me giré y alcé una ceja.

—Te esperaré. Y si veo a tus amigos les diré que hagan lo mismo.

—Vuelvo en un rato, entonces.

El pasillo era largo, pero su techo contenía las mejores pinturas de todo el edificio. Allí se narraban historias nórdicas, batallas navales y terrestres, enormes barcos dragones combatiendo contra buques de guerra con mascarones que eran auténticas obras de arte en alta mar. Un pasillo que olía a sal, a madera y a historia antigua; un lugar en el que perderse y aprender historia pasada nunca olvidada. Un homenaje no solo a un videojuego famoso, sino a toda una civilización.

Anonadado por las pinturas, y con dolor en el cuello de tanto mirar hacia arriba para no perderme nada de lo que narraban, llegué al final del pasillo y me encontré frente a una puerta de madera, sin nadie más esperando para entrar por ella.

La Senda del Monje me estaba esperando. El visor advirtió que estaba a punto de entrar en una zona irreversible. Si no estaba preparado o desconocía los riesgos de tomar una senda recomendaba leer acerca de las Fuentes de Gremio en el tutorial. Como siempre, el sistema intentaba alertar a la hora de tomar decisiones trascendentes.

Se agradecía, pero sabía de sobras lo que estaba a punto de hacer.

Empujé la puerta y un golpe de luz blanca me invadió. Caminaba sin ver nada, dando pasos cortos y tratando de vislumbrar lo que me esperaba al otro lado, hasta que me encontré con un monje con el pelo recogido en un moño hacia arriba. Era de un color tan blanco que dañaba la vista, igual que sus anchas y alargadas cejas y también su barba; esta era lisa y caía hasta casi el pecho.

Estaba claro que era un homenaje a la película Kill-Bill, una de las películas más originales del cine.

—Acércate, valiente viajero. —Era curioso ver que visor me subtitulaba lo que decía, pues hablaba en chino, o en algún lenguaje oriental, igual que en la película—. Bienvenido a la Fuente de Gremio del Monje, un camino lleno de sabiduría y autocontrol, a menudo subestimado por aquellos que se dejan llevar por el progreso. —Imaginé que se refería al uso de las armas de fuego—. Si estás aquí es porque crees que la Senda del Monje te convertirá en un aventurero muy poderoso.

—Gracias, maestro. —No sabía qué decir, pero imaginé que a los viejos maestros les gustaban los chicos educados.

Solo esperaba que no tuviera tan mala leche como en la película.

Ni siquiera sabía si aquel viejo maestro podía interactuar con los aventureros que pasaban por allí o estaba programado para soltar el discurso. A pesar de todo, el anciano asintió con la cabeza y continuó.

—He aquí las sendas que puedes escoger —dijo abriendo los brazos—. Tu aventura por la ilegalidad abrirá múltiples opciones en función de tus logros desde el inicio del viaje. Tómate con calma la elección y evalúa qué es lo mejor que se adapta a ti. —Todos los viajeros recibían el mismo mensaje en las Fuentes de Gremio, no había duda—. No tengas prisa, hasta que no te decidas el proceso no acabará. Comprobarás que cada una de las sendas tiene una cantidad de estrellas a su lado, esto tiene una explicación sencilla, pues las de una estrella son aquellas más comunes y frecuentemente escogidas, mientras que las de cinco estrellas son las más peculiares. A veces surge alguna senda con una única estrella de color violeta, se trata de una exclusiva y deseada senda legendaria. —Hizo una breve pausa y alzó los brazos—. Y ahora, joven aventurero, elige tu destino. Y no olvides tampoco canjear los puntos de experiencia conseguidos durante tu aventura. Las habilidades de senda son importantes, pero las físicas son fundamentales para desplegar todo tu potencial en la Senda del Monje.

Un fogonazo de luz hizo que ante mí se desplegaran una serie de rectángulos luminosos con estrellas encima. Cada cartel contenía una senda: a la izquierda se colocaban las que menos estrellas tenían, mientras que a la derecha se situaban las más raras. En todas ellas podía verse algún ejemplo del poder y habilidades que aportaban. Era como ver la tele en multipantalla.

Era abrumador.

Tenía a escoger siete sendas: dos de ellas con dos estrellas encima, otra senda de tres, dos de cuatro estrellas y sorprendentemente una de cinco.

Pero no acababa ahí la cosa, pues la última lucía una única estrella morada que llamó enseguida mi atención.

Según el traidor de Jon, las sendas legendarias aparecían muy rara vez y eran tan exclusivas como poderosas.

Y yo, Vincent Kid, iba a ser usuario de una de ellas.

Encuentro especial

«El árbol de habilidades de una senda concreta puede contener muchas ramificaciones. A veces son tantas que la mejor elección es centrarse en dominar un camino. Como reza el refrán: aprendiz de mucho, maestro de nada».

Manual del buen jugador. Guía básica del aventurero.

Cualquier aventurero se habría lanzado sobre cualquier senda de cuatro o cinco estrellas. Era difícil que salieran sendas de más de tres estrellas, pero nosotros no éramos unos aventureros ordinarios. Habíamos logrado completar misiones de rango A y S, que eran bastante superiores a nuestro nivel, y teníamos una trayectoria fulgurante a la hora de meternos en problemas, con reconocidos muertos de por medio. Entre ellos estaba el líder de un clan que resultó ser el hijo de Adam Leproiner, el hombre más poderoso del mundo. Afronus me estaba enviando un mensaje muy claro y no habría sido inteligente por mi parte hacer oídos sordos: nos iba a hacer falta una senda legendaria para lo que se nos venía encima.

Así que escogí la Senda del Dragón, un camino que me convertiría en maestro de las artes marciales y me haría sobrepasar los límites humanos. Supuse que sería capaz de manipular la energía que fluía de todo cuanto me rodeaba y de emitir ondas de energía de cualquier elemento a mi alcance. Debía invertir bien la experiencia acumulada para adquirir habilidades propias de la Senda del Dragón, talentos únicos que debía estudiar con atención.

Después de escoger la legendaria Senda del Dragón me senté con las piernas cruzadas en el suelo de aquel lugar y observé con atención las opciones que tenía. No era momento para andarse con prisas.

Me abrumó ver que había muchas alternativas, aunque no esperaba menos de una senda legendaria. Algunas habilidades, la mayoría, estaban bloqueadas. No podían ser aprendidas a menos que tuviera desarrolladas ciertas habilidades físicas, como por ejemplo una determinada cantidad de fuerza o agilidad, o incluso inteligencia y percepción. Todo se complicaba cuanto más investigaba, pero no iba a moverme de allí hasta tenerlo todo claro.

Al fin y al cabo, ya llevaba tres horas allí metido.

Las habilidades de cualquier senda podían ser pasivas, aquellas que te hacían ser más poderoso, más resistente al daño e incluso más rápido de forma permanente; o activas, que eran habilidades propias de la senda y que se utilizaban de manera puntual, como hechizos de fuego o de hielo en el caso de los magos.

La Senda del Dragón era más poderosa de lo que había imaginado, pero iban a hacer falta muchos más puntos de experiencia para poder desarrollar el árbol de habilidades que contenía al completo.

Me decidí por un par de habilidades pasivas: una que me permitía ser mucho más ágil y otra que hacía que mi fuerza física se multiplicara por dos.

Luego me pasé un buen rato escudriñando el resto de opciones, todas ellas muy interesantes, como mortíferos golpes o la capacidad de ejecutar ondas de energía elemental. Sin embargo, llegué a una rama que hizo que me olvidara del resto: las invocaciones. La Senda del Dragón legendaria podía ser capaz de invocar a un sinfín de bestias que podían ayudarme a combatir.

Y se me hizo la boca agua.

Pensé que lo mejor era invertir mis puntos de senda a favor de habilidades que ayudaran al grupo, pero si nos veíamos rodeados por decenas de esbirros y simpatizantes de la familia Leproiner, íbamos a necesitar algo más que una simple cura para salir airosos.

Y si se acababa mi aventura iba a encargarme de que no olvidaran lo mucho que les había costado matarme.

Al final invertí los puntos de senda en el árbol de invocaciones de la Senda del Dragón. Era curioso, pero dicho árbol era lineal, de manera que no podría invocar a la segunda bestia hasta que no desbloqueara todas las habilidades de la primera. Eso se traducía en una gran inversión de puntos de experiencia, pero lo que me esperaba al final era alucinante.

Desbloqueé por completo a la primera bestia que el legendario usuario de la Senda del Dragón podía invocar: el oso.

Por suerte, la capacidad para invocar no requería de puntos de habilidad obligatorios, como cierto nivel de fuerza, agilidad o resistencia. Si invocaba a una bestia, y esta caía derrotada o desaparecía por cualquier motivo, debía esperar treinta minutos para volver a utilizarla. Eso podía acortarse, pero todavía me quedaban muchos puntos de experiencia para poder reducirlo.

La invocación del oso, además de apoyo en combate, podía utilizarse como montura para desplazamientos, algo que me iría genial para planetas tan salvajes y duros como el de Nirn. La habilidad en cuestión se llamaba Oso vital.

La siguiente habilidad de su rama era la denominada Kung-fu Oso. Como su propio nombre indicaba, hacía que el animal, en lugar de atacar salvajemente y con fuerza bruta, se convirtiera en un maestro del kung-fu. Algo que, sumado a su portentoso físico, podía ser devastador para los enemigos.

Comenzaba a cogerle el gusto a la senda legendaria.

La siguiente habilidad que desbloqueé se llamaba Sí, señor. Permitía que el invocador pudiera dar cualquier tipo de orden a todas las invocaciones que dominara, de tal manera que el oso haría lo que estuviera en sus zarpas para cumplirla. No sabía qué esperar de esa habilidad; tendría que comprobar su alcance para según qué órdenes.

Supuse que las invocaciones no podrían hacerme la cena.

Y la última habilidad, aquella que cerraba el cuadro de habilidades de la invocación del oso, se llamaba Oso amoroso. Curiosa pero interesante, en especial porque el oso podía restaurar por completo la salud, así como cualquier tipo de daño o enfermedad, de cualquier persona que su creador ordenara. Era una habilidad muy útil, aunque de doble filo, pues a cambio la invocación debía desaparecer.

Chasqueé la lengua al ver que ya había gastado toda la experiencia al aprender aquellas habilidades activas y pasivas. La experiencia acumulada durante el inicio de mi viaje, así como las vivencias y todo mi sufrimiento, fueron invertidos en una senda legendaria con poder para invocar bestias.

Veríamos si merecía la pena.

Me dispuse a invertir en puntos de habilidad física, que era lo único que me faltaba por hacer. Pensé que invertirlos en fuerza y agilidad era lo más lógico, puesto que sin invocaciones a mi lado el poder que me otorgaba la Senda del Monje se quedaría en nada. En otras palabras, sin bestias y sin el extra en habilidades físicas seguiría siendo un ser humano corriente.

Debía convertirme en un superhombre y dejar de ser un novato.

Así pues, y como las habilidades pasivas que aprendí de la Senda del Dragón multiplicaban por dos mi fuerza y agilidad, decidí seguir invirtiendo en ellas a partes iguales. El resto de experiencia fue a parar a la percepción; era una apuesta a largo plazo, pues me permitiría desbloquear habilidades que más adelante podría aprender del árbol de habilidades elementales de la Senda del Dragón.

La Senda del Dragón era la única que podía basar su poder en invocaciones y en el uso de energía elemental de todo tipo. La fuerza y la agilidad extra me ayudarían a salir del paso gracias a que yo ya era un especialista en artes marciales gracias a mi formación en la Tierra virtual. Además, con la invocación del oso desarrollada al máximo contaba con un aliado muy poderoso.

Acepté todos los cambios y el sistema preguntó si estaba seguro. Nunca había pensado durante tanto tiempo en mi vida, así que imaginé que era lo más cerca de estar seguro que habría estado nunca.

Me levanté del suelo y de inmediato sentí un poder tremendo recorriendo mi cuerpo. Se tensaron mis músculos y se desarrollaron otros que ni siquiera sabía que existían. Brazos, piernas, pecho… todo se ensanchó y se endureció como el acero. Me quité la ropa y observé con alegría que lucía unos abdominales de anuncio, duros como una roca. Era un atleta, poderoso y ágil como jamás en la realidad podría haber sido. Corrí por aquella sala y se me quedaba corta, con tanta velocidad y agilidad era capaz de correr por las paredes sin ningún esfuerzo. No había nada para romper, pero sentía que mis puños podrían destrozar anchos muros y que mis piernas podrían saltar más de cinco metros de altura. Esos extras, además, estaban potenciados por las habilidades pasivas que multiplicaban agilidad y fuerza.

Pero ahí no acababa todo.

Los puntos invertidos en percepción hicieron que me volviera sensible a todo cuanto me rodeaba y que viera motas de polvo casi inexistentes al ojo humano; me sentía capaz de localizar a cualquier bestia y de percibir olores a gran distancia. La sensibilidad que había obtenido me iba a ser de gran ayuda.

Afronus había conseguido que su virtualidad superara con creces la insulsa realidad. Todo lo que sentía era tan real como la vida misma.

Sonreí, me vestí, saludé respetuosamente al monje que me había abierto el camino de la senda y salí de allí abriendo las pesadas puertas que me iba encontrando con el dedo índice de la mano izquierda. Horas atrás había entrado un joven inexperto obligado a empujar las puertas con todo el peso de su cuerpo; ahora salía un usuario de senda legendaria con capacidad para hacer cosas extraordinarias.

La luz me envolvió al salir de aquella sala. Lo hice por otra puerta, donde me encontré a una gran cantidad de viajeros y mucha algarabía. Resultaba chocante pensar que había llegado a la Fuente de Gremio de Nirn sin cruzarme con nadie y que aquel gran salón estuviera atestado de gente.

Caminé tratando de esquivar a los viajeros, algo que conseguía sin dificultad, pues gracias al extra en percepción todo se movía con lentitud; era una sensación increíble. Intenté adecuar mi velocidad a la de todo el mundo, para no despertar sospechas.

Parecía una especie de cóctel de cortesía, quizás en honor a los aventureros que habían pasado por la Fuente de Gremio de la Senda del Monje y sus acompañantes, por aquello de que la espera fuera menos larga. En el salón había viajeros de todo tipo: solitarios, muy bien acompañados, mal vestidos, horrorosamente vestidos e incalificablemente vestidos. Incluso muchos de ellos todo eso a la vez.

Decidí relajarme un poco y caminar para ver si me encontraba por casualidad con Gina, Marlo o Dogo, si es que estaban por allí. Todo estaba decorado acorde al planeta en el que nos encontrábamos. Nirn era el homenaje de Afronus a la saga de videojuegos The Elder Scrolls y a todo lo nórdico en general, por lo que los trabajadores vestían pieles descoloridas, lucían largas barbas y enormes barrigas cerveceras.

—Perdone, ¿qué se celebra aquí? —pregunté a uno de ellos.

—Es una de las habituales fiestas que suelen darse en las Fuentes de Gremio de algunos mundos. Sírvase todo lo que desee, no ha de pagar nada. Diviértase y disfrute de la hospitalidad de nuestro amable patrocinador.

—Ah, bien —cogí una copa y me encogí de hombros—. Gracias.

Me alejé sin saber qué hacer, pero al menos sabía que no se trataba de alguna reunión extraña en la que los desconocidos no eran bienvenidos. Decidí dar otra vuelta y beber refrescos, ya que no toleraba el alcohol demasiado bien. El aguamiel de la taberna Dragonborn estaba buenísimo, pero subía demasiado rápido.

La gran mayoría de los allí presentes sostenían copas de champán, seguramente del caro, o grandes vasos con una buena cantidad de hielo y hierbas dentro. Desconocía a qué rayos sabría aquello, que además llevaba sombrillas y todo tipo de decoraciones extrañas. Mientras esperaba escuché conversaciones por aquí y por allá; muchas de ellas hablaban sobre la realidad, del fastidio que suponía volver con lo bien que se vivía en Afronus.

Con ironía pensé que parecía una convención de afronistas.

De repente los vasos dejaron de tintinear y las voces pasaron a ser meros murmullos. Todo el mundo se giró hacia un balcón de madera, sencillo pero elegante. Sentí unos pasos desde lejos, gracias a la mejora en percepción, y poco después apareció un hombre rubio y engominado, vestido de etiqueta y muy elegante. Supuse que se trataba del patrocinador, a tenor de la admiración que despertaba entre sus comensales.

Bebí otro trago de limonada y pensé en ir a por más.

El aplauso al recibirlo fue atronador.

Aquel hombre tenía un aspecto noble, señorial, como de alguien que no era de ese mundo. Se había forjado en la realidad, en los negocios, aprovechándose de la dureza de una vida que nada tenía que ver con la placidez de la Tierra de Afronus. El dinero que había ganado aquel hombre estaba manchando con la sangre de las manos de muchas personas. Era la viva imagen de la opulencia y del éxito, el espejo en el que se miraban sus invitados, que lucían la más sincera envidia en sus ojos, enmascarada tras una sonrisa de temor y respeto.

—A continuación, un breve discurso de cortesía. Denle un gran aplauso al hombre más importante del mundo: ¡Adam Leproiner!

Poco más y me ahogo.

Me encontraba en la boca del lobo. Y no en una cualquiera, sino en la del más poderoso de la manada. Este había invitado sin querer a uno de los asesinos de su hijo. Técnicamente el que apretó el gatillo había sido Marlo, pero el reconocimiento de Afronus y los logros fueron a parar a todo el grupo.

Me recompuse como pude y comencé a moverme con sigilo hacia la puerta principal. Cuanto más cerca estuviera de la salida, más seguro estaría.

Sería difícil que me reconocieran, ya que, según Gina y al parecer también el tutorial que nunca acabaríamos de leer, aquel que moría perdía la memoria reciente de todo lo sucedido en Afronus, de tal manera que la venganza en la realidad se antojaba poco menos que imposible. Al parecer, los esbirros que quedaron con vida antes de morir junto a Jon en el bosque no habían dado demasiados detalles sobre nuestras caras a la familia Leproiner. La única solución posible de que no supieran quiénes éramos pasaba por que el grupo de Justin Leproiner fuera tan novato como nosotros. El miedo hacía que se olvidaran cosas derivadas de situaciones violentas a las que no se estaba acostumbrado.

A pesar de nuestra suerte, estaba frente al hombre más poderoso del mundo. Si Adam Leproiner no era capaz de encontrarnos con tan escasa información, nadie más podría.

—Queridos amigos, conocidos y aventureros que acabáis de pasar por la Fuente de Gremio de la Senda del Monje —saludó con voz potente y autoritaria—. Sabed que yo, Adam Leproiner, debería estar aquí con mi hijo, saludándoos y hablando de la gran vida que es Afronus, de lo acabada que está la realidad y de lo mucho que mi familia podría ayudaros en vuestro futuro por la virtualidad.

Aquel hombre no era un orador cualquiera. Las masas lo adoraban y temían por igual, lo escuchaban como si ambas vidas estuvieran en juego.

La muchedumbre murmuró con pena, o al menos querían hacerle ver a Leproiner que estaban profundamente consternados por el asesinato de su hijo, un inútil que pensó que podía extorsionar a los viajeros novatos recién llegados a Initium con un grupo de esbirros portando arcos de madera desvencijada. El chaval, al parecer, no era muy avispado.

—Justin Leproiner —pronunció las palabras como si las escupiera una a una— ha visto relegado su futuro a la vida real. Ha sido así gracias a un grupo de novatos que llegaron a Initium con afán de notoriedad. —Era mentira, pero a nadie le importaba. Ni siquiera se lo iban a cuestionar—. Por eso estáis hoy aquí, queridos amigos. Debo pediros ayuda para impartir justicia, pero no será a cambio de nada.

De nuevo, una gran algarabía se levantó entre los invitados.

—Pagaré generosamente a aquellos que me traigan información veraz sobre el paradero de los asesinos virtuales de mi hijo. No estáis obligados a formar parte de esto si no queréis, aunque he de avisaros de que los afronistas tomarán el control del sistema en breve. —Su voz parecía ser ley—. La guerra en la ilegalidad es un hecho, y los que no sean afronistas perecerán, de eso podéis estar seguros. Y ahora, amigos, ¿de qué bando estáis?

El murmullo que se había levantado fue apagándose poco a poco. Todos se sentían observados por el hombre más poderoso del mundo. ¿Quién iba a plantearse no ponerse del lado ganador? Incluso yo me habría puesto de su parte de no haber recordado que era su objetivo.

Las piernas me temblaban. La Senda del Dragón legendaria podía ser muy poderosa, pero no cambiaba la forma de ser de su usuario, mal que me pesara.

Era toda una suerte que Marlo no hubiera asistido a aquel discurso de Leproiner. Si al hijo apenas le había dado oportunidad para escapar, imaginaba que a Adam Leproiner ya le habría disparado poco después de comenzar su discurso: otro balazo entre ceja y ceja y el magnate cayendo por ese gran balcón ante la atónita mirada de sus invitados.

No pude evitar reírme.

Y lo hice rodeado de los asombrados y temerosos ojos de los invitados.

No podían creer que en un momento como aquel, en el que el hombre más poderoso del mundo les estaba amenazando, alguien pudiera ponerse a reír.

—¿Te tomas esto a broma, joven aventurero?

La pregunta venía del propio Leproiner. La mejora en percepción hizo que la escuchara como si estuviera susurrándome al oído. Se me heló la sangre y se abrió un cerco a mi alrededor. Parecía que tenía la peste, aunque entendí que nadie deseara estar cerca de un idiota.

—¿Qué le hace a usted pensar eso? —contesté.

En las conversaciones más trascendentales los nervios solían fallarme, por eso en la realidad no era capaz de enfrentarme a nadie sin que al final acabara con la cara partida. Y tenía la ligera impresión de que no le temblaría el pulso en caso de sentirse ofendido. Así daría ejemplo a las masas.

—Este es el problema de los jóvenes de hoy en día —sonrió Leproiner mientras me señalaba ante su público—. No son capaces de tomar partido por nada. —La muchedumbre rió en señal de adulación—. Son jóvenes que piensan que van a comerse el mundo, llenos de ilusiones, expectativas y exiguas ganas de esforzarse. Yo he levantado un imperio con mis propias manos, chico, ¿qué es lo que te hace tanta gracia?

Toda esa gente me miraba con ojos de desprecio, no podía aguantarlo. Eran unos hipócritas escudándose en el poder de aquel hombre para sobrevivir.

Me había jurado salir de las sombras y ser yo quien cuidara de mí mismo. No esperaría a que me sacaran las castañas del fuego.

—Tu hijo también se daba estos aires de grandeza. —Alcé la mirada, directa a sus ojos. Alzó las cejas levemente, ladeó la cara y me prestó toda su atención. Era un león agazapado, a la espera de salir a cazar—. Afronus es un mundo libre que nada tiene que ver con la vida real. Lo que pasa en Afronus se queda en Afronus —dije con una seguridad desafiante—. Tu hijo seguirá estando muerto en la virtualidad, ¿por qué tanto odio? Esto es un juego y, por muy ricos y poderosos que seáis, jugáis con las mismas reglas que los demás. —El cerco se abrió todavía más. Una burbuja vital de tres metros de diámetro me señalaba. Me daba igual, ya era tarde para callar. Todo por lo que habíamos pasado en Afronus se lo debíamos a él y al estúpido de su hijo—. No voy a apoyar a alguien que solo desea mantener su poder y estatus social en un mundo que no le pertenece. Nadie va a ganarse mi favor con una copa de champán y un poco de comida cara, no soy un borrego. —Observé a todos los invitados y tiré el vaso de limonada al suelo. Algunos incluso dieron pasos hacia atrás con cara de repulsión. Otros, por el contrario, asintieron de forma imperceptible. Era un alivio saber que no estaba solo—. Tu hijo no me da ninguna pena, no de alguien que está dispuesto a comenzar una guerra en dos mundos para encontrar a los culpables de su muerte. Aún estás a tiempo de detener todo esto.

—Vaya, vaya, vaya… —Aplaudió lentamente mientras me evaluaba. El sonido resonó en todo el lugar, aunque quizás era a causa de mi extra de percepción. Los ojos verdes de Leproiner parecían dagas a punto de acuchillarme—. Debo decir que me sorprende tu discurso, lo que me lleva a preguntarme si conocías a mi hijo.

Su semblante estaba a medio camino entre el enfado y la ira. La frente arrugada y los ojos inyectados en sangre, pero a pesar de todo parecía una estatua brillante e incólume.

No sabía qué contestar, lo que dijera iba a hacer temblar los cimientos del lugar. Agachar la cabeza y salir de allí no iba a ser tarea fácil; incluso pedir perdón me iba a hacer quedar como un idiota a ojos de ambas facciones. Pero si algo había aprendido en la virtualidad era que podía llegar a ser fuerte y a sobreponerme a las adversidades sin necesidad de ningún poder mágico.

Respiré hondo y me sentí en paz, a pesar de tener un centenar de pares de ojos mirándome como si fuera la atracción principal de la fiesta en un salón abarrotado de partidarios afronistas. Pero también estaba llena de recién salidos de una Fuente de Gremio, aventureros como yo que se habían metido de lleno en la boca del lobo. Reconocí miradas desorientadas, atisbos de disentimiento y apoyo hacia mis palabras por parte de más de uno.

Otra guerra a menor escala se estaba gestando en aquel salón.

Y yo iba a hacerla estallar.

—Miraba por debajo del hombro, como haces tú desde ahí arriba —contesté sin pensar, las palabras fluían sin control—. Era un cabrón engreído que no pudo tener mejor final que un balazo en la cabeza.

Los invitados se echaron la mano a la boca y se produjeron gritos de exclamación. Supuse que había aportado un dato nuevo a la muerte del hijo del magnate.

Adam Leproiner perdió los papeles y comenzó a gritar a sus invitados.

—¡No dejéis que escape u os perseguiré y acabaré con vuestras miserables vidas!

Durante unos segundos nadie reaccionó, pero fue solo hasta que algunas copas cayeron al suelo y la fiesta de verdad comenzó.

Había cientos de personas en aquel gran salón, y aproximadamente el ochenta por ciento, si no más, eran partidarios temerosos de Adam Leproiner. El resto éramos simples aventureros que no estábamos dispuestos a que nadie nos diera órdenes.

Ni siquiera el hombre más poderoso del mundo.

Me preparé para mi primer momento de acción como usuario de la Senda del Dragón legendaria.

Ya era hora de que la virtualidad conociera a Vincent Kid.

Estrenando montura

«Aventureros de Afronus, el sistema todavía está lejos de recuperarse por completo. Pedimos disculpas por los errores de comunicación interna entre grupos y amigos. Rogamos mantengan la calma y no corran riesgos innecesarios».

Mensaje de Afronus a todos los viajeros de la ilegalidad.

Los afronistas vinieron corriendo y me rodearon; gritaban furiosos y parecían desesperados. Adam Leproiner les había amenazado, por lo que su instinto de supervivencia se activó y no dudaron en localizar a su presa. Pero más rápidos fueron los no afronistas, que cerraron un círculo en torno a mí, decididos a protegerme y sacarme de allí con vida. Imaginé que me había convertido en el nuevo símbolo de la lucha contra Adam Leproiner y los afronistas. Eso me traía sin cuidado, aunque no era para menos tras haber sido responsable de la muerte de Justin Leproiner.

Eran diez personas las que me defendían, nada que una turba de cientos de afronistas enfurecidos no pudiera derrotar. Sin embargo, la mayoría de invitados salían por el portón principal ocultando sus rostros y evitando cualquier tipo de enfrentamiento.

Nosotros estábamos algo lejos de la salida, por lo que no nos quedaba más remedio que luchar e intentar avanzar.

—Espero que no seas todo palabrería y sepas defenderte —me dijo uno, el que tenía justo delante—. No te apoyamos para que se acabe la fiesta aquí, ¿entiendes?

—Son muchos, ¿tenéis algún plan para escapar? —pregunté.

—No te preocupes por nosotros, saldremos de aquí en cuanto estés a salvo. ¿Podrás hacerlo?

—Eso espero —contesté alzando una ceja.

La Senda del Dragón estaba por despertar. Y qué mejor forma que hacerlo a lo grande.

Activé la invocación del oso.

Una bestia inmensa surgió de la nada bajo mis pies. Subí a su lomo, que ya venía con silla de montar incluida. Me sentía poderoso mientras veía cómo Adam Leproiner huía del balcón para perderse en la oscuridad. Sentí rabia por lo miserable y cobarde de sus actos; utilizaba a los aventureros para sus propios fines a cambio de dinero y si no obedecían los coaccionaba con su poder en la realidad.

El oso rugió y los afronistas abrieron los ojos como platos. Lo mismo hicieron aquellos diez aventureros que me protegían, aunque ellos esbozaron media sonrisa de alivio.

—¡Genial! —soltó el mismo de antes—. ¡Chicos, nos vamos!

—Eeh… ¡Oso! —clamé. Debía buscarle un buen nombre—. ¡Sácame de aquí!

Lo dirigía con el pensamiento, pero no podía estarme callado mientras una turba de afronistas se me echaba encima.

Era la segunda vez que pasaba por algo así. En la primera, el clan de frikis de Final Fantasy me había salvado de una muerte segura en la plaza de Initium.

Ya era hora de que me tocara a mí repartir.

Vi la puerta de salida y ordené al oso que se dirigiera hacia allí. A medida que los afronistas nos salían al paso la bestia los iba apartando con el poder de sus grandes zarpas. Muchos salían volando a su paso y la mayoría eran aplastados por la fuerza de su peso.

Su avance era imparable.

—¡Seguidme! —les grité a mis recién estrenados protectores.

Se pusieron tras el oso y cargaron junto a él. Todos ellos eran veteranos en la ilegalidad, no había más que verlos combatir, formar y protegerse de los ataques de los afronistas. No estaban allí de casualidad, eso estaba claro. Ya habría tiempo para preguntarles después, pero no estaba dispuesto a perder a ninguno de ellos, no cuando habían tenido la valentía de ponerse de mi lado sin conocerme.

Decidí que me gustaban y ordené a mi oso que les protegiera por encima de cualquier otra cosa. La bestia rugió y giró sobre sí misma para, de un zarpazo, aliviar la presión de los perseguidores. Los chicos se defendían bien, pero hacerlo a la carrera, en un lugar cerrado y mientras luchaban por sus vidas, se antojaba una tarea complicada.

Con un oso bestial por delante la vida era más fácil.

Volvió sobre sus patas y de nuevo corrimos hacia la puerta de salida. El gran salón había perdido cualquier rastro de opulencia: las enormes mesas yacían en el suelo destrozadas y los cristales de las copas se rompían y producían severos cortes en los afronistas. Estos caían sobre un suelo, antes blanco como la nieve de Nirn, que se había tornado en rojo sangre en un abrir y cerrar de ojos.

La gran puerta de entrada se veía cada vez más y más cerca. Sin embargo, del umbral aparecieron tres enormes soldados con guanteletes y armadura pesada incluida, espadas anchas y cascos antiguos, de aquellos por los que solo se podía ver a través de una rendija.

Me habría extrañado mucho que Leproiner no pusiera las cosas difíciles.

—¡Yo me encargo! —les grité—. Salid en cuanto veáis la oportunidad.

—No nos iremos de aquí sin ti —Amenazaron. Eran valientes como pocos.

—Pues confiad en mí como lo habéis hecho antes.

Asintieron y se pegaron todavía más a la parte trasera del oso, que continuaba lanzando zarpazos pese a que el horizonte se había despejado gracias a la irrupción de aquellos tres caballeros bien pertrechados.

Había invocado al oso, lo había usado de montura y ya obedecía mis órdenes, pero había algo que deseaba probar desde hacía ya rato.

Ver a un oso practicando kung-fu era algo que debería poder disfrutar todo el mundo al menos una vez en la vida, así que salté de su lomo y di la orden.

La silla de montar desapareció y el oso se levantó sobre sus cuartos traseros para finalmente quedarse sobre una pata, la otra flexionada.

Posición de la grulla, nada menos.

Los tres caballeros se miraron unos a otros con perplejidad, o eso supuse, porque no había manera de ver a través de aquellos cascos. En todo caso, pocas veces habrían visto a un oso haciendo la grulla. Tres metros de altura y más de seiscientos quilos de carne dispuestos a arrearles con brutales golpes de kung-fu.

El oso volvió a rugir en actitud desafiante. Era increíble ver que algo tan bestial pudiera mantenerse sobre una sola pata, aunque más alucinante fue ver cómo se abalanzaba hacia aquellos tres caballeros de armadura pesada. Estos intentaron levantar las espadas, aunque se vieron desarmados antes de poder hacerlo.

El oso maniobró con una ligereza digna de bailarina de ballet y soltó un revés que estampó a un caballero contra una de las muchas columnas que sostenían el gran salón; el casco voló y la armadura se despedazó antes de chocar contra ella.

Los dos soldados que quedaban recibieron sendos zarpazos que, además de reventar sus armaduras en mil pedazos, hizo que salieran volando hacia el portón, allí por donde el oso salió corriendo junto a nosotros.

Al salir, el viento helado nos acogió con su frío aliento. El rastro de armadura esparcida señalaba el camino recorrido desde el umbral del portón hasta los más allá de diez metros donde los soldados yacían sin virtualidad.

Mi oso era un arma de destrucción masiva.

Por allí salieron también mis diez protectores misteriosos, casi tan alucinados como yo. Intenté aparentar normalidad ante los acontecimientos y me acerqué con precaución al oso para poder subirme de nuevo a su lomo. Echó sus zarpas al suelo y de nuevo apareció la silla de montar.

Una vez arriba, sonreí.

—No sé cómo daros las gracias por lo que habéis hecho ahí.

—Invítanos a una jarra de aguamiel en el Dragonborn —volvió a responder el mismo aventurero—. Tenemos muchas cosas de las que hablar.

No era mala idea. La sola imagen de una fría jarra de aguamiel en mis manos era el mejor final que podía ponerle a un día tan estresante.

—Tengo que encontrar a mi amiga. Es pelirroja, quizás la hayáis visto por aquí.

—Gina, ¿verdad? —respondió—. Nos está esperando allí. Como no nos demos prisa se beberá la taberna entera.

No sabía de dónde los sacaba, pero había que admitir que Gina tenía muy buenos contactos.

Hacía más frío de lo que recordaba, pero el pelaje de la bestia y el calor que emanaba me llevaron a recordar aquellos días de encierro en mi habitación, cuando jugaba a videojuegos antiguos con la estufa puesta. No se podía estar mejor cuando fuera el tiempo era agresivo.

Me daba pena no poder subir a nadie a su lomo, pero mis recién conocidos compañeros declinaron la oferta. De todas formas, mantenían una buena velocidad, algo que en mis tiempos de novato no podría haber aguantado.

Mi oso iba a más de cincuenta quilómetros por hora, ritmo que ellos igualaban sin ningún problema. Supuse que habían invertido también en agilidad extra, lo que nos llevaría a la taberna de Dragonborn en pocas horas.

El líder de aquel grupo era el único que hablaba directamente conmigo. Tapados hasta las cejas, el rostro de cada uno de ellos era impenetrable. Era un grupo veterano, quizás llevaban ya un año o dos viajando por la ilegalidad de Afronus. Parecía mentira que en tan poco tiempo alguien pudiera madurar tanto, pero tenía el ejemplo más claro en mí mismo.

Las bestias que se acercaban a olernos salían corriendo en cuanto mi montura les ponía el ojo encima. Era increíble la capacidad que tenía aquella invocación para amedrentar a las fieras del planeta.

Debía darle un nombre lo antes posible.

—Es un Kodiak, ¿verdad? —preguntó el líder.

—¿Qué?

—El oso, que es un Kodiak —afirmó—. La subespecie más bestial del oso pardo.

—Pues sí que sabes de osos.

—Soy de Alaska. Bueno, en la realidad, ya me entiendes. Si no supiera reconocerlos tendría un problema.

—Se llama Kody —dije al instante mientras le daba palmaditas en el lomo. Estaba tan mullido que dudaba que notara algo.

Kody gruñó, el nombre le gustó.

—Es un buen nombre —asintió el líder.

—¿De qué conocéis a Gina? —me dio por preguntar.

—Eres novato, ¿verdad?

Me encogí de hombros. Ni montado en un oso de ese tamaño podía quitarme el aura de recién llegado.

—A Gina la conoce mucha gente, pero si tú todavía no sabes quién es, será mejor que ella misma te lo cuente.

Comenzaba a pensar que los únicos que no sabíamos nada sobre ella éramos nosotros.

—Ya casi llegamos —advirtió cuando atisbamos un hilillo de humo saliendo de un gran caserón. Era la taberna Dragonborn, donde nos esperaba una buena jarra de aguamiel junto al calor de la gran chimenea.

Di una palmadita en el lomo de Kody y este se detuvo para dejarme bajar. Acaricié su morro y agradecí todo lo que había hecho. Antes de desvanecerse gruñó y me dio un lametón en la cara.

Ya se había ganado todo mi afecto.

Al llegar al Dragonborn todo estaba como debía: fiesta, bebida y gran algarabía entre los aventureros que se amontonaban en la gran y alargada barra de la taberna. Muchos se sentaban en bancos inacabables y bebían en mesas repletas con jarras de aguamiel. Todos en la taberna agradecían poder disfrutar de un lugar tan acogedor en el que resguardarse del temporal que azotaba Skyrim, la única región del planeta Nirn.

—Vayamos dentro, nos esperan en una habitación —me dijo el líder del grupo.

El resto de nuestros acompañantes se fueron a pedir a la barra del Dragonborn.

Bien merecido se lo tenían.

—Luego les daré las gracias —dije.

—Han hecho lo que debían —contestó con cierto misticismo—. Que hayas salido de allí con vida no es casualidad.

—¿Por qué?

—Todo a su tiempo. —Llegamos a una puerta cerrada. La abrió y me invitó a entrar—. Pasa, es hora de que sepas de qué va todo esto.

La habitación era modesta, como todas las que había en el Dragonborn, e incluso me podía atrever a afirmar que en todo el planeta. Aunque esta tenía una mesa redonda en el centro y no había rastro ni de literas ni de colchones sobre los que poder dormir. Era lo más parecido a una sala de reuniones.

—¡Ya era hora! —soltó Gina—. Comenzaba a pensar que Leproiner te había matado.

—Podrías mostrar algo más de alegría —contesté mientras me quitaba el abrigo, intentando disimular una felicidad que me embargaba. Hacía poco que nos habíamos separado, pero me había dado tiempo para enfrentarme a Leproiner y haber perdido la virtualidad y la oportunidad de volver a verla de nuevo.

—Creo que debes ser tú el que muestre algo más de alegría, ragazzo.

No podía creer lo que oía. Mis ojos se abrieron como platos y el vello se me erizó.

Hacía tanto tiempo que no escuchaba esa voz que incluso llegué a echarla de menos.

—¡Marlo! —grité y me abalancé sobre él.

Nos dimos un gran abrazo y sentí que de mis ojos comenzaban a brotar algunas lágrimas. Realmente le había echado mucho de menos.

—Espero que yo también merezca un abrazo tan efusivo.

—¡Dogo!

Si la felicidad tenía un momento, este podía registrarse en la taberna Dragonborn del sistema Nirn.

Por fin los tres volvíamos a estar juntos.

—Os he echado de menos —dije mientras abrazaba al grandullón y me secaba las lágrimas—. Tíos, lo he pasado muy mal.

—Lo sabemos, Vinci. —Marlo me dio una palmada en la espalda y un beso en la mejilla al más puro estilo italiano—. Pero has sido fuerte y valiente. Estamos orgullosos de ti.

—Ha sido difícil —admitió Dogo—, pero lo hemos conseguido. Hemos pasado por las Fuentes de Gremio del Asesino y del Paladín. Ya no somos unos novatos.

Dogo había cambiado. Seguía midiendo dos metros, pero su cuerpo parecía esculpido y tallado centímetro a centímetro en acero para convertirse en un poderoso guerrero. Era el mismo Dogo de siempre, pero destilaba una confianza tremenda en sí mismo.

—No volveremos a separarnos más —dije—. De ahora en adelante iremos siempre juntos.

—Si os parece, ragazzi —dijo Gina haciéndole burla a Marlo—, creo que deberíamos dejar los reencuentros para después. Tenemos que hablar.

—Sí, creo que nos debes una explicación —contesté.

—Os dejo solos —comentó el líder del grupo, que salió por la puerta antes de que nadie pudiera decir nada—. Estaré con los chicos en la barra, brindaré por vuestro reencuentro.

Nos quedamos los cuatro y Gina tomó asiento en la mesa redonda. El resto hicimos lo mismo.

—Bien, chicos, os estaréis preguntando muchas cosas, pero este es el momento de aclararlo todo. —Esbozó una ligera sonrisa irónica mientras se pasaba la mano por el pelo, un gesto casual pero lleno de sensualidad—. Digamos que lo único cierto que sabéis sobre mí es que me llamo Gina.

—¿No fastidies? —soltó Marlo todavía más irónico—. Comenzaba a pensar que eras un chico.

—¿Por qué nosotros? —pregunté antes de que volvieran a engancharse, como en el elevador de Tveirland la primera vez que nos encontramos.

Gina suspiró y nos miró a los tres.

—Sé que estáis detrás de la muerte de Justin Leproiner, pero tranquilos, estoy de vuestra parte.

Nos miramos unos a otros sin saber qué decir.

—Es un farol —contestó Marlo—. No hay manera de saber quién mató a ese imbécil.

—No sois los únicos que utilizáis drones, ¿sabéis? —respondió la pelirroja—. Vi cómo ese imbécil recibía un balazo entre ceja y ceja. Llevabais apenas cinco minutos en la ilegalidad y acabasteis con la vida del hijo del hombre más poderoso del mundo. No negaré que me disteis una alegría, pero fue una estupidez digna de alguien como tú, Marlo Marion.

Dogo y yo alzamos una ceja y Marlo bostezó.

—Me arrepiento de haberle disparado a la cabeza. Tendría que haberle partido las piernas primero.

Y comenzó a reírse mientras Dogo y yo negábamos con la cabeza en señal de desaprobación. Como haría una madre con su hijo travieso después de una de sus muchas trastadas.

Era nuestro Marlo y había que quererlo, aunque a veces costara.

—¿Pretendes que nos creamos que un dron sobrevolaba el lugar mientras me cargaba a ese stronzo?

Podía decirse que era mucha casualidad, pero de todas formas Marlo ya había afirmado ser aquel que incrustó la bala entre las cejas de Justin Leproiner.

—No tenéis ni idea de la realidad, pero mucho menos de la virtualidad —comentó Gina esbozando un leve suspiro—. Los Leproiner son la familia más poderosa del mundo, por eso seguíamos los pasos del hijo de Adam. Como líder de los afronistas, Adam Leproiner es casi invulnerable en la virtualidad, pero su hijo había cumplido los dieciocho un mes antes de vuestra llegada, así que decidimos rastrear Initium en su búsqueda.

—Si queríais matarle vosotros, haberlo hecho antes. Nos habríais ahorrado algún que otro dolor de cabeza —contestó Marlo.

—Yo diría que más bien nos habrían ahorrado todos los dolores de cabeza —apuntó Dogo con gran acierto.

—No sabíamos que era Justin Leproiner hasta que pasaron unos días y el propio Adam Leproiner dio comienzo a la búsqueda de sus asesinos —admitió Gina—. El dron pasó por allí y lo registró todo, pero volaba tan alto que no pudimos reconocer ningún rostro. Tan solo después supimos cuadrar lo que las fuentes oficiales explicaban con lo que nuestro dron había grabado.

—¿“Nuestro”? —pregunté—. ¿No decías que ibas en solitario? Una mentira, más, supongo.

—Una verdad a medias —me rectificó—. Lo cierto es que trabajo en solitario, pero soy la líder del grupo que se enfrenta a los afronistas. Nos hacemos llamar Kurayami, aunque ninguna fuente oficial conoce a sus miembros. Es una palabra japonesa que significa oscuridad, al contrario que Hikari, que significa luz.

—¿Hikari? Me suena —dije tratando de recordar dónde lo había escuchado.

—Hikari es el grupo más radical de los afronistas. Son también llamados hackfronistas y se dedican a forzar brechas en el sistema para volcar datos desde la virtualidad a la realidad. —Ese era el sueño hecho realidad para los afronistas desde que se creó la ilegalidad—. Como ya sabéis, lo han conseguido más de una vez, y todo lo que está sucediendo últimamente es culpa suya. Adam Leproiner está detrás de los errores del sistema, pero matar a su hijo hizo que nuestros planes se fueran al traste.

—¿Por qué? —preguntó Dogo.

—Su hijo habría sido una gran carta a nuestro favor. Por desgracia, ya no contamos con esa baza, pero os tenemos a vosotros.

Un parpadeo después, Marlo se levantó con actitud desafiante.

—¿Pretendes canjearnos?

—No. Lo que pretendo es que me ayudéis a derrotarlo.

—¿Por qué deberíamos? —preguntó Dogo mientras agarraba del brazo a Marlo y le tiraba hacia abajo para que se sentara.

—Porque los afronistas os quieren muertos. En la vida real no tenéis nada que hacer, pero en la virtualidad… —Alzó ambas cejas e hizo una mueca con la boca—. En fin, sois un grupo de novatos prometedores y tarde o temprano os encontraréis con más problemas de los que ya habéis tenido. —Respiró brevemente y nos miró a los tres a los ojos—. Dejad que os protejamos y luchad junto a nosotros.

—¿Y tú qué ganas con todo esto, ragazza? —preguntó Marlo—. ¿Qué más te da que nos maten?

—Leproiner domina más del sesenta por ciento de Afronus, ¿qué crees que pasaría si los hackfronistas consiguieran volcar por completo la virtualidad en la realidad?

—Sería el amo del mundo —contestó Dogo alzando la ceja—. Pero ya lo es, en cierto modo.

—Es un poder fáctico. Él maneja los hilos desde las sombras, pero pasará a ser el protagonista principal cuando no haya nadie que le haga frente —respondió Gina con fastidio—. Quiere ser el hombre más poderoso de Afronus, dominar a las masas y utilizarlas para aplastar a todo aquel que se le oponga. No podemos permitir que eso suceda, por eso Kurayami os necesita. Dejad que me una a vuestro grupo.

—Has dicho que eres la líder de Kurayami, ¿qué necesidad tienes de unirte a nosotros? —pregunté—. Ahí fuera tienes a diez fieles compañeros bebiendo aguamiel.

—Nadie sabe que soy la líder, ni siquiera los que te han escoltado hasta aquí.

—¿Y por qué te ocultas?

—Porque Kurayami no es una organización, es un movimiento que lucha contra la familia Leproiner y sus afronistas —aclaró—. No es necesario que sepan quién soy, pero sí es importante para el resto que vosotros tres peleéis por la causa. Ahora mismo sois tres de las cuatro personas más buscadas de la virtualidad. Y creedme si os digo que en la realidad también.

—¿Tres de las cuatro? —preguntó Dogo.

—Formabais un grupo de cuatro —prosiguió—. ¿Se puede saber dónde se ha metido el otro miembro?

—Es una larga historia —contestó Marlo—. Pero para resumirla te diré que está muerto.

—Vaya, lo siento —dijo algo sorprendida.

—¿Qué nos aportarás si te aceptamos, ragazza?

Marlo no se andaba por las ramas.

Gina ladeó la cabeza, como si se lo estuviera pensando.

—Al menos os mantendría al día sobre las noticias de la virtualidad y la realidad —contestó alzando una fina ceja pelirroja—. Tenemos espías por todos lados, incluso entre los afronistas. Pero el objetivo principal es intentar que os hagáis más poderosos para poder liderar la guerra contra la familia Leproiner y los suyos.

—Tres novatos no ganarán a los Leproiner si no lo habéis conseguido ya los Kurayami —contestó Dogo, de nuevo, con gran acierto.

—Hay que matar a Adam Leproiner —respondió Gina con ojos desafiantes—. Vosotros matasteis a su hijo y haréis lo mismo con él.

—Eso son palabras mayores —dije.

—Quizás —dijo Marlo—, pero no es tan difícil si te alías con tres usuarios de senda legendaria, ¿verdad, ragazza?

Gina se encogió de hombros y peinó con sus finos dedos el mechón que le cayó del pelo.

—No podías haberlo resumido mejor —contestó.

—Esperad —dije yo mirando de un lado hacia otro—. ¿Vosotros también?

—Sí, Vinci —respondió Marlo asintiendo con la cabeza—. No estábamos seguros, pero imaginábamos que tú también lo serías.

—No puede ser casualidad —apuntó Dogo—. Tiene que ver con el hijo de Leproiner, estoy seguro.

—Quizás el sistema quiera ayudar a los Kurayami —dije sin pensar.

Todos se me quedaron mirando en silencio, como si la estupidez que acababa de soltar de repente diera todo el sentido a lo que estaba sucediendo.

—¿Y si fuera así de verdad? —preguntó Gina—. Afronus tiene vida propia, evoluciona y piensa como un ente individual. Así lo dijo Patrick Cork antes de desaparecer del mapa.

—Puede que el sistema se sienta amenazado por los afronistas —comentó Dogo—. Pero debería haber previsto algo así, ¿no?

—Bueno, que piense por sí mismo no le convierte en un ente infalible —contesté yo—. No sé en qué estará pensando el sistema, pero que los tres seamos usuarios de sendas legendarias es muy extraño.

—Los cuatro —dijo Gina carraspeando.

—¡¿Qué?! —dijimos los tres a la vez.

—Yo también soy usuaria de senda legendaria.

Todos guardamos un silencio sepulcral, como si nada hubiera pasado, como si lo más normal en la virtualidad fuera que en la misma habitación se reunieran cuatro usuarios de senda legendaria.

Eso era tan imposible como juntar a las dos únicas personas de la realidad que conocían la fórmula de la Coca-Cola.

—Bueno, stronzos, entonces, nos alzarnos como los salvadores de Afronus, ¿o qué? —preguntó Marlo con desdén mientras se hurgaba la nariz con el dedo meñique.

Sendas legendarias

«El poder que se consigue en Afronus no es ilimitado y depende de la senda que utilice el usuario. Cuanto mayor rango o estrellas tenga esta, mayor será el poder que podrá ostentar el aventurero».

Manual del buen jugador. Guía básica del aventurero.

Era el momento en que las cartas debían ponerse sobre la mesa. Primero tendríamos que saber si Gina era de fiar, después ya nos explicaríamos los poderes que habíamos obtenido como usuarios de sendas legendarias.

—Ya os he dicho que necesitáis ayuda de Kurayami —volvió a repetir Gina ante el escepticismo de Marlo.

—Kurayami, Hikari… Todos me la traen floja, ¿capito? Lo único que quiero es meterle otro balazo a ese idiota de Leproiner, hacerme famoso y…

—… y te perseguirán en la realidad y en la virtualidad hasta matarte, imbécil —prosiguió Gina alzando una ceja y mirándonos a Dogo y a mí—. ¿Cómo podéis soportar a este idiota?

Dogo y yo nos encogimos de hombros.

—Encima dadle la razón, stronzos.

—Necesitamos ayuda, Marlo. —Dogo intentaba hacerle entrar en razón—. Gina y los suyos tienen el cuarenta por ciento de apoyo en Afronus, mientras que nosotros solo somos tres. Además, cuentan con mucha información y una senda legendaria.

—Hazle caso —dije—. Gina podrá ser todo lo mística que queramos —al decirlo la miré y frunció el ceño—, pero me ha protegido y confío en ella. Podemos volver a ser un grupo de cuatro. Sin su ayuda los Leproiner nos darán caza tarde o temprano.

—Malditos stronzos… Está bien —aceptó al final soltando un suspiro desdeñoso—. Pero a partir de ahora ya no habrá más secretos, ¿capito?

Gina alzó la mirada hacia el techo y asintió con la cabeza.

Tras la charla les narré mis aventuras de principio a fin: cuando me encontré a los frikis de Final Fantasy y me salvaron, cómo eran sus habilidades y la escisión inminente que causaría ser o no afronista en el seno de su clan; el viaje al mundo de Nirn, los temporales de frío del planeta y mi paso por la Fuente de Gremio de la Senda del Monje; los puntos de habilidad física y de senda que había invertido una vez escogida la legendaria Senda del Dragón y, por supuesto, mi encuentro con Adam Leproiner.

Se quedaron flipando, aunque Marlo opinó que debería haberle pegado un tiro entre ceja y ceja a ese desgraciado.

Después les tocó el turno a ellos. El italiano llevaba la voz cantante y el grandullón hacía los apuntes pertinentes.

Dogo pasó por la Fuente de Gremio de la Senda del Paladín en lo alto del hotel y Marlo dijo que estuvo esperándole durante más de cinco horas; le había dado tiempo a bajar al mercado negro y comprar algunas cosas. Y de haberlo sabido se habría adentrado aún más en sus profundidades, allí donde le esperaban toda clase de mujeres deseosas de hacer feliz a un italiano resultón con los bolsillos llenos de créditos.

A Marlo le daba igual que estuviera presente Gina y a ella no parecía afectarle lo más mínimo las burradas que soltaba.

El caso era que Dogo había escogido la legendaria Senda de la Espada Sagrada, opción que no tardó en decidir de entre todas las que la Senda del Paladín le ofrecía. Invirtió sus puntos de habilidad física extra en inteligencia y en espíritu. La primera servía para aprender conjuros de sanación, mientras que el espíritu incrementaba la potencia de estos. Era una de las sendas más poderosas, y aunque el parámetro de fuerza no era necesario, sí lo era el de resistencia, que le capacitaría para recibir golpes y al mismo tiempo sanar sus heridas. Podía decirse que el grandullón se había convertido en lo que en los juegos online masivos de antaño se conocía como un “tanque”.

Dogo eligió como habilidades pasivas Escudo de luz y Cura eterna. La primera aumentaba la resistencia al daño por cada habilidad aprendida en su árbol de la Senda de la Espada Sagrada; era una habilidad imprescindible. Y la segunda regeneraba vida constantemente y curaba heridas con mayor rapidez. Unos puntos de experiencia bien invertidos en habilidades pasivas.

El resto fue a parar a habilidades activas como Luz blanca, un poder curativo que permitía sanar a un miembro del grupo, pero que utilizado contra enemigos era capaz de causar daños de magia sagrada. La potencia del hechizo dependía del espíritu de Dogo.

La habilidad Muro blanco, por otra parte, era un hechizo de protección hacia los miembros de todo el grupo que aumentaba la resistencia a los golpes y además regeneraba daños. Estaba claro que Dogo había escogido su camino dentro de la Senda de la Espada Sagrada por su rama sanadora y protectora.

Y eso le convertía en el pilar fundamental del grupo.

Su última habilidad nos sorprendió, ya que era de vocación claramente ofensiva. Se trataba del Sablazo del alba, un golpe de magia sagrada que permitía soltar un poderoso tajo con la espada, capaz de realizar enormes daños, dependiendo de los puntos de espíritu en los que hubiera invertido Dogo.

Nos quedamos con la boca abierta. La senda de la Espada Sagrada tenía una pinta estupenda.

Era el turno de Marlo, había estado callado durante demasiado tiempo y parecía que iba a explotar.

El italiano había pasado por la Senda del Asesino después de esperar a Dogo en el hotel, pues la Fuente de Gremio a la que debían acudir estaba situada en la otra punta del planeta Tveirland. Ambos viajaron durante horas para que Marlo acabara escogiendo la legendaria Senda del Aniquilador.

Al escuchar el nombre de la senda un escalofrío recorrió mi cuerpo.

Marlo podía convertirse en un maestro en armas blancas y de fuego de todo tipo, así como habilidades innatas de sigilo y asesinato instantáneo. La capacidad para asestar daños críticos aumentaba por cada muerto a su cuenta, algo que no me hizo especial ilusión sabiendo que el italiano era de gatillo fácil. Marlo explicó, ante nuestro asombro, que cada disparo que hacía tenía una baja probabilidad de hacer más daño de lo normal, o incluso de matar al instante, y encima cada virtualidad que arrebatara haría que ese porcentaje se incrementara.

Los puntos de habilidad física que más utilizaba la Senda del Aniquilador legendaria se basaban en la percepción y en la agilidad. La primera para mejorar la puntería e infligir mayor cantidad de golpes críticos; la segunda para aumentar el sigilo y la discreción y, por supuesto, incrementar la velocidad a la hora de recargar cartuchos o cambiar de arma. No se lo había pensado demasiado, según explicó, y repartió tantos puntos de experiencia en agilidad como en percepción. Así era Marlo.

¿Y en qué habría invertido los puntos de senda?

Pues escogió una habilidad pasiva llamada Paciencia de asesino, que multiplicaba por dos la puntería si se disparaba a un objetivo que no te había detectado. Ya me estaba imaginando a Marlo con un rifle de francotirador partiéndose de risa mientras aniquilaba afronistas sin que estos se dieran cuenta. Seguro que también él lo habría pensado antes de invertir en esa habilidad pasiva.

Para nuestro asombro, no había invertido en más pasivas. El italiano era de armas tomar y nos explicó que había tantas habilidades activas para escoger que no pudo resistirse. La primera fue Ráfaga Matrix, una increíble habilidad que permitía al usuario detener el tiempo durante cinco segundos, de esta manera podía apuntar y disparar simultáneamente a todos los enemigos que pudiera. Pasados esos segundos las balas se disparaban a la vez, provocando un asesinato múltiple instantáneo. Cinco segundos de su espacio temporal personal en los que debía prever el movimiento del enemigo, puesto que para el resto de aventureros el tiempo no se detenía.

Nos había dejado alucinados, algo que también hizo al presentarnos su segunda habilidad: Disparo letal. Solo podía utilizarse una vez al día, pero si el disparo daba en la diana el objetivo moría sin remedio; esa habilidad podía salvarle la vida en caso de verse muy apurado. Eso sí, el ataque no tenía en cuenta habilidades que pudieran atenuar daños o protecciones especiales por parte de enemigos y monstruos. En todo caso, los daños ocasionados prometían ser enormes.

Los últimos puntos de senda fueron invertidos en la habilidad Disparo elemental, que confería poderes mágicos a los proyectiles, de manera que, si un disparo de hielo acertaba en una extremidad, esta podía quedar congelada, además de producir severos daños; y si después a esa extremidad congelada le alcanzaba una bala normal… Adiós brazo. La imaginación de Marlo a la hora de cargarse afronistas se dispararía, nunca mejor dicho. En la primera parte de dicha habilidad podía utilizarse el hielo y el fuego, pero desarrollándola al invertir más puntos de experiencia podría infligir daños de oscuridad, eléctricos y demás cargas elementales.

—Y eso es todo, ragazzi —dijo con una amplia sonrisa de satisfacción.

—Prométenos que no matarás a nadie a menos que sea necesario —respondí sabiendo que era muy goloso aumentar el porcentaje de sus impactos críticos con cada virtualidad arrebatada—. Nosotros no somos afronistas, ¿capito?

—Capito, capito… —contestó poniendo los ojos en blanco—. Pero no me negarás que mola un huevo.

Molaba, era obvio, pero Dogo y yo no nos quedábamos atrás.

Y ya solo nos faltaba una última explicación, así que los tres miramos a Gina y alzamos una ceja.

—Estoy acostumbrada a que me miren, queridos, no vais a ponerme nerviosa —soltó mientras se encogía de hombros y se echaba el pelo hacia atrás con la mano.

Gina debía explicarnos todo acerca de su senda y de sus habilidades para que pudiéramos confiar en ella, de modo que cogió aire y nos explicó su vida desde que llegó a Afronus.

En la realidad tenía veinte años, dos más que nosotros, por lo que nos llevaba eso mismo de ventaja dando tumbos por la ilegalidad de Afronus. Sus padres eran irlandeses, de ahí su color de pelo, aunque ella nació en Los Ángeles. Pronto se dio cuenta de que el futuro se encontraba en Afronus, así que no dudó en marcharse de casa cuando sus padres fallecieron en un accidente de tráfico del que no quiso hablar más.

Vivía en una caravana que había recuperado de un cementerio de coches; tenía una vida sedentaria debido a que pasaba todo el día en Afronus, y solo volvía para ponerse en marcha. Lo hacía por seguridad, ya que como líder de Kurayami temía que Leproiner y los afronistas pudieran dar con ella.

Por eso nadie en Kurayami tampoco sabía quién les lideraba.

Su ascenso fue fulgurante en la virtualidad, aunque no tanto como el nuestro. Kurayami no comenzó a existir hasta hacía tan solo unos meses, pero la organización se había expandido tanto y tan rápido que necesitaron un nombre con el que identificarse. Nada mejor que la oscuridad para enfrentarse a la luz de los llamados Hikari, el grupo hackfronista que deseaba transferir los datos de la virtualidad a la realidad para así dominar ambos mundos.

Habían comenzado siendo un grupo que cazaba afronistas radicales, pero la gran masa de partidarios de los Leproiner superaba con creces lo esperado, así que poco a poco su organización también fue incrementando su popularidad. Contaba ya con el cuarenta por ciento del apoyo en la virtualidad, aunque gran parte concentrado en la Tierra de Afronus, algo que les dejaba en clara inferioridad en los demás mundos ilegales. Aun así, Gina y los suyos asesinaban a afronistas que dominaban sendas importantes, la mayoría personas de confianza de Leproiner, como líderes de escuadrones y de clanes afronistas. Comenzaron a ganar presencia, y aunque el liderazgo de Gina y los suyos se mantenía en secreto escudándose en la oscuridad que daba nombre a su organización, Kurayami acabó por convertirse en la mayor amenaza de los afronistas y de los Leproiner.

En el presente las batallas habían aumentado y el número de bajas en ambos bandos era elevado, aunque siempre perdían más los fanáticos afronistas. Nos explicó que si queríamos saber más acerca de su senda lo mejor sería descubrirlo con la práctica, pues había invertido mucha experiencia en habilidades físicas. Tanta como para cuadriplicar las capacidades humanas y dominar alrededor de veinte habilidades de su Senda.

Dos años de ventaja en la ilegalidad de Afronus marcaba grandes diferencias.

A Marlo por poco no le dio algo. Era una burrada que hizo que Dogo y yo también nos quedáramos alucinados. Si nosotros podíamos ser considerados fuertes, por el solo hecho de ser usuarios de una senda legendaria, no nos podíamos imaginar el poder que tendría Gina.

Explicó que, a pesar de todo, utilizaba poco sus habilidades, puesto que el secretismo de su organización le impedía llamar demasiado la atención. Solía pasar por una chica normal ante los ojos de cualquiera, pese a que podía ser cuatro veces más rápida que cualquier humano corriente o estampar a cualquiera contra la pared de un solo puñetazo. Esa superioridad era algo que se aprendía a controlar con el tiempo; cualquier aventurero podía moderar su velocidad y fuerza a voluntad. Era una de las muchas grandezas de Afronus.

Nos explicó que había tardado unos meses en decidirse, pero que al final se decantó por acudir a la Fuente de Gremio de la Senda de la Infiltración, donde escogió la legendaria Senda del Shinobi. En japonés, shinobi significaba ninja, aunque gracias a ella pasó a denominarse Senda de la Kunoichi, la denominación para las mujeres ninja.

Nos dejó con la boca abierta, más todavía.

La Senda de la Kunoichi legendaria elevaba el sigilo a su máxima expresión. Capaz de moverse como las hojas mecidas por el viento, sus pasos eran acolchados e imperceptibles. Tenía un gran dominio en el combate cuerpo a cuerpo, pudiendo dominar todo tipo de armas, como sables, dagas y estrellas ninja, y las habilidades de su senda legendaria solían necesitar extras en agilidad, inteligencia y espíritu. El árbol de habilidades de su senda era muy versátil y podía aprender técnicas de todo tipo, una gran cantidad de disciplinas del ninjutsu tan variadas como la lucha cuerpo a cuerpo, camuflaje, habilidades elementales y un largo etcétera.

El sueño de cualquier friki.

—¡Te cambio la Senda, ragazza! —soltó Marlo casi desesperado.

—Ya vas tarde, stronzo —respondió la pelirroja sonriendo.

Dogo y yo nos partíamos de risa, pero admitimos la gran envidia que nos daba.

—Ya os iré informando sobre mis habilidades conforme vayamos avanzando —dijo Gina suspirando—. Es una estupidez decir que podría mataros a los cuatro a la vez en dos segundos sin poder demostrarlo, ¿no creéis?

Los tres nos quedamos pensativos, como si evaluáramos esa sonrisa de satisfacción que lucía. Tenía tanta seguridad en sí misma que enseguida supimos que decía la verdad.

—No os molestéis, apenas lleváis unos meses en la ilegalidad —comentó encogiéndose de hombros y echando su melena rojiza hacia atrás con un leve gesto de la mano—. Ahora mismo cualquier usuario de senda de tres o cuatro estrellas que os encontrarais podría plantaros cara y venceros sin problemas, por muy legendarios que seáis.

—Está bien que nos avises, Gina —agradecía el grandullón—. Sin ir más lejos, al salir de su Fuente de Gremio Marlo quiso enfrentarse con unas arañas gigantes por el camino de vuelta y…

—¡Calla, stronzo! —le reprendió el italiano con una mueca de disgusto—. Estaba probando mis nuevos poderes.

—Menos mal que me tenía a su lado, que si no…

Todos nos echamos a reír, incluido el italiano, que acabó haciéndolo a regañadientes.

—Dogo, pensaba que eras un hombre de paz —comenté bastante sorprendido de que contara tan alegremente que se había encargado de unas arañas enormes.

—Bueno, casi me pican un par de veces, pero pude arreglármelas.

—¿Qué no eran gran cosa, ragazzone? —soltó Marlo—. Unas malditas arañas congeladoras gigantes, eso es lo que eran.

—Esas arañas son las criaturas más peligrosas de Tveirland, Dogo —informó Gina con cierta sorpresa—. La picadura envenena y podría tumbar a un elefante, cualquier aventurero habría muerto al instante.

—Ups… —se le escuchó decir—. Pues igual tendría que haber ido con más cuidado.

—Tendríais que haber visto al ragazzone luchando, es como si se transformara. —Le dio una gran palmada en la espalda a Dogo, aunque tuvo que ponerse de puntillas para llegar—. Tenemos suerte de contar con él entre nosotros.

Comenzaba a pensar que el azar poco tenía que ver todo lo que nos había sucedido hasta el momento. No sabía si era cosa del destino o fruto de la casualidad, pero algo grande se estaba gestando y nosotros estábamos justo en el ojo del huracán.

—¿Y ahora qué? —dije.

Miramos a Gina como si necesitáramos beber agua con urgencia.

—Antes de hacer nada debéis decidir si formo parte de vuestro grupo —sugirió Gina.

—Me fío de Vinci —contestó Marlo—. Has protegido a nuestro amigo y le has salvado el culo unas cuantas veces. Además, no tenías por qué contarnos que eres la líder de Kurayami, te pones en riesgo si nos vamos de la lengua.

—Estoy de acuerdo con Marlo —prosiguió Dogo—. Hemos pasado por mucho durante todos estos meses. —Hizo una breve pausa recordando a Jon—. Las cosas no fueron bien, pero ahora nos une un objetivo común.

—Vamos a por los Leproiner —dije.

Todos unimos nuestras manos en el centro de la mesa.

Gina había pasado a ser miembro del grupo de los cuatro legendarios.

—Mañana partiremos. Descansad y poneos al día —dijo Gina—. Haremos que los Leproiner pierdan sus planetas uno a uno.

—Esta es de las mías —dijo Marlo sonriendo y dando un golpe sobre la mesa.

De caza por Ivalice

«Los afronistas y el grupo revolucionario anti afronista, Kurayami, incrementan sus enfrentamientos en todos los mundos de la ilegalidad. Ambos bandos desean controlar tantos sistemas como les sea posible. A cambio, la lista de muertes comienza a ser trágica».

Noticia en portada. The Neo York Times.

Guiados por Gina, los cuatro emprendimos el viaje hacia un nuevo sistema. El objetivo principal de la líder de Kurayami era que acumuláramos puntos de experiencia para poder seguir aprendiendo habilidades de nuestras sendas legendarias.

Gina sabía cómo y dónde conseguir experiencia a mansalva, y nos llevaba hacia uno de los planetas más duros que había conocido en los dos años que llevaba en la ilegalidad.

Y que algo fuera duro para Gina significaba que estábamos hablando de palabras mayores.

—Ni se os ocurra separaros de mí —nos advirtió antes de viajar—. El que lo haga morirá, ¿capito?

—¿Por qué me miras a mí, ragazza? —A quién iba a mirar, nos dijimos con la mirada Dogo y yo mientras alzábamos una ceja.

—Este viaje corre de mi cuenta, chicos —dijo la pelirroja—. El resto tomadlo como un aporte para las arcas del grupo.

De repente entraron cien mil créditos en la cuenta del grupo, pero de inmediato volaron veinte mil: el precio del viaje para los cuatro. Un billete que costaba cinco mil créditos por cabeza no era algo que cualquier usuario pudiera permitirse.

—¿Adónde nos llevas? —preguntó Dogo visiblemente preocupado.

—A Ivalice.

Dos segundos después llegábamos a Ivalice, el mundo que homenajeaba a una de las sagas de videojuegos más famosas en su época: Final Fantasy. Si había un clan de frikis que se vestían como los héroes de dicha saga, ¿cómo no iba a crear Afronus un mundo para satisfacer a los millones de fans que acumulaba?

—En Ivalice podemos encontrarnos con los enemigos más representativos de cualquier videojuego de Final Fantasy —explicó Gina con el semblante ensombrecido—. Ivalice es un planeta muy peligroso, hasta la bestia más simple os puede causar más problemas que las arañas congeladoras gigantes de Nirn. Tened cuidado.

A Dogo se le torció el gesto enseguida y a Marlo poco le faltó para salir corriendo de allí. Supuse que habría creado una gran fobia las arañas.

—Y cuál es el plan —pregunté.

—Vamos a cargarnos a un bégimo —contestó Gina—. Es una de las bestias más difíciles de matar y de la que más experiencia podemos obtener en casi todo Afronus.

—¿Y ya podremos conseguirlo? —preguntó Dogo todavía más asustado.

Un bégimo, por lo que podía recordar de cuando jugaba a los Final Fantasy, era un monstruo infernal que se sostenía sobre cuatro patas, similar a un perro, pero de proporciones gigantescas, gran musculatura y un par de cuernos que podrían ensartar una montaña. Su pelaje era de un violeta muy característico, no había ninguna bestia que impusiera tanto. Además, lucía una crin larga, unas zarpas que cortaban acero y unos grandes e intimidantes colmillos. Su cola era otra extremidad más y la utilizaba con potencia para hacer puré grandes rocas o provocar daños masivos. El Tyrannosaurus rex que habitaba en Tveirland, el más poderoso del planeta selvático, quedaba como un vulgar perrito doméstico al lado de esa bestia.

—Ya no tenemos demasiado tiempo —contestó Gina mirándome—. Después del espectáculo que has dado en Nirn ante Leproiner no tardarán mucho en dar contigo. No podemos perder el tiempo probando, necesitáis toda la experiencia necesaria para desarrollar vuestras sendas. Solo así podréis estar en condiciones de combatir en esta guerra.

—¿Te has enfrentado alguna vez contra alguno? —preguntó Dogo tragando saliva.

Hubo un par de segundos de silencio, algo que me sorprendió al tratarse de Gina.

—Más de una vez.

—¿Y…?

—No estaba preparada —contestó para nuestra sorpresa—. Os seré sincera, chicos, nunca he podido cargarme a un bégimo. De hecho, no conozco a nadie que haya matado a uno todavía, y eso que tengo buenos contactos. —Se detuvo durante unos segundos y nos miró solo para encogerse de hombros—. La mayoría prefieren no arriesgarse.

—¿Y en grupo lo has intentado? —volvió a preguntar Dogo.

—Sí, pero tuvimos que huir.

—Novatos… —soltó Marlo chasqueando la lengua.

—Gastamos muchas curas para recuperarnos de eso —respondió la pelirroja apuñalando con la mirada al italiano.

—Vamos a morir —dije.

—Puede —contestó ella—, pero no tenemos más remedio. Si no podemos contra un bégimo tampoco podremos contra los Leproiner y su ejército de afronistas radicales —sentenció pasándose la mano por el pelo—. Siempre podéis volver a la realidad y esperar a que os den caza, porque os aseguro que tarde o temprano lo harán. Yo prefiero ir a matar bégimos.

Y echó a andar con pisadas fuertes y veloces.

—Yo voy —dije poco convencido.

—Yo… también —asintió Dogo, que estaba algo pálido por lo que se le venía encima—. Intentaré protegeros, es lo que hace un paladín.

—Me haré un abrigo con la piel del bégimo —soltó Marlo, como si la cosa no fuera con él.

Y echamos a correr tras Gina.

—Me alegro de ver que los tenéis bien puestos —dijo cuando llegamos a su altura.

—¿Y cuál es el plan? —pregunté cuando alcanzamos a Gina.

—Tú invocarás al oso.

—Se llama Kody.

—Ehm… vale —contestó alzando una ceja—. Invocas a Kody y haces que se enfrente al bégimo. Utiliza la habilidad del kung-fu, así podrá esquivar y golpear con algo de sentido. Mientras eso pase, Dogo utilizará su Muro blanco para otorgarnos a todos mayor resistencia y poder de regeneración de daños. —Dogo asintió en cuanto esta le miró—. Cuando Kody lo pase mal tendrás que curarle con Luz blanca una y otra vez, hasta que no aguante más.

Gina daba por hecho que Kody no iba a aguantar la lucha contra el bégimo. Aquella bestia debía ser temible.

—Mientras curas a Kody tendrás que utilizar Sablazo del alba contra el bégimo para acompañar los daños que le cause el oso —prosiguió—. A esa bestia le afecta el daño sagrado más que cualquier otro elemento, así que tus ataques serán vitales para poder derrotarlo.

Menuda carga para Dogo. Si no tenía ya suficiente con controlar los daños de Kody y curarle, también debía enfrentarse a la bestia; el paladín tenía un duro trabajo por delante.

—¿Y yo qué, ragazza? —Marlo no iba a quedarse mirando, estaba claro.

—Tú aprovecharás tu habilidad pasiva y procurarás que el bégimo no te detecte, así harás el doble de daño. Después te dedicarás a dispararle balas de carga elemental de hielo, procurando hacerlo en combinación con Ráfaga Matrix, así apuntarás a sus zarpas y cola con mayor precisión y lograremos ralentizar sus movimientos.

 —¿Y el Disparo letal? —preguntó Marlo. Era la habilidad más potente que tenía en aquellos momentos—. Podría cargármelo de un solo disparo.

—Esa habilidad no matará a nadie con la resistencia de un bégimo. —Una pena, pero ella sabía de lo que hablaba—. Tenemos que debilitarle mucho antes de poder utilizarla, así que tendrás que reservarte hasta que te avise. Con tu nivel tampoco podrías matar a ningún usuario de senda cuatro o cinco estrellas, así que nunca hagas un Disparo letal hasta que no estés seguro de que tu enemigo vaya a morir.

El Disparo letal era útil contra bestias salvajes y aventureros de bajo nivel, aunque podía ocasionar daños gravísimos frente a enemigos superiores. Su gran pega era que solo podía utilizarse una vez al día.

—Va bene, va bene —suspiró Marlo—. Esperaré la señal y dispararé como un poseso mientras tanto.

—Es importante que no te detecte, así le harás más daño.

—Y tú, ragazza, ¿qué harás?

Se detuvo y sonrió.

—Intentar que el bégimo no os mate —dijo con firmeza—. Os enseñaré el poder de la Senda de la Kunoichi legendaria y os daréis cuenta de la diferencia de nivel que hay entre unos simples novatos y un jugador que lleva ya dos años en la ilegalidad.

—Esto ya me gusta más —soltó Marlo esbozando media sonrisa.

—Vosotros ceñíos al plan —contestó ella.

Ivalice era un mundo enorme, como casi todos en la ilegalidad. Era similar a la Tierra, con sus verdes praderas, sus caudalosos y largos ríos y una gran cantidad de árboles que crecían ajenos a todo lo que sucedía en el planeta. Era como si la naturaleza y la realidad del lugar no se conocieran. Jamás habríamos imaginado que Ivalice era uno de los sistemas con dificultad más extrema de Afronus.

La fauna era variopinta y similar a lo que podía uno encontrarse si jugaba a cualquier videojuego de la saga Final Fantasy. Gina aconsejó que evitáramos pasar cerca de las bestias si no queríamos que aquello se convirtiera en una batalla campal, por el efecto llamada que podía provocar.

Al menos el sol brillaba y la temperatura era agradable, más bien calurosa. Todos vestíamos con nuestras mejores galas para hacer frente al bégimo y Gina se había encargado de supervisar nuestro equipamiento, haciendo que nos gastáramos unos cuantos miles de créditos más en buenas armaduras y protecciones especiales únicas de nuestra senda.

—Nos hemos quedado sin un duro —se quejó Dogo.

—No lo echarás de menos cuando te mate el bégimo por no llevar una armadura adecuada —contestó Gina observándolo de arriba abajo—. Aunque tú eres el único que se salva.

Y eso que todavía no le había mostrado el tesoro más preciado de la Senda del Paladín: la Buster Sword, espada legendaria que solo el usuario de dicha senda podía utilizar.

Estaba deseando ver a Dogo empuñándola.

Mi equipamiento era sencillo pero cómodo, una especie de traje de judo oscuro que me aportaba un extra de agilidad y de fuerza. Además, Gina me había comprado unos mitones nuevos que me daban todavía más fuerza. Opté por no preguntar el precio del conjunto.

Con Dogo la cosa había salido mejor de precio, puesto que vendió lo que yo le había comprado en Initium y se hizo con una armadura de placas de plata y acero completa que le vestía de arriba abajo. Para las extremidades inferiores lucía musleras, rodilleras, grebas y escarpe; para las extremidades superiores hombreras, guardabrazos y guanteletes, y para la cabeza un casco estilo gladiador. Todo era de plata y acero, muy elegante y no tan pesado como aparentaba. Según Dogo, era incluso hasta cómodo. Aquella armadura, además, le aportaba extras en resistencia, espíritu e inteligencia.

Marlo también vendió todo lo que llevaba y a cambio Gina le consiguió un traje especial ceñido para el menudo cuerpo del italiano; este fusionaba sus colores con el paisaje a su alrededor a voluntad, haciéndole casi imposible de detectar y perfecto para el sigilo y la sorpresa. La pieza también le aportaba puntos extra en percepción y agilidad.

Por suerte para nuestros bolsillos, Gina tenía equipamiento de sobra y eligió el de gala para enfrentarse al bégimo: un atuendo de kunoichi moderno de color negro con una bandana protectora para la cabeza y un cinturón rojizo con un elegante lazo a la espalda. Sus zapatos eran estilo tabi, algo muy característico en los ninjas. Se hizo un recogido bastante sexy y culminó el trabajo insertando en él unas cuantas varillas de acero.

Estaba arrebatadora, como siempre, y comentó que pese a lo sencillo que parecía el conjunto se trataba de un atuendo especial muy valorado, pues aportaba puntos adicionales en espíritu, inteligencia y agilidad.

—No me gusta que me ocultéis el arma de Dogo —dijo la pelirroja frunciendo el ceño—. Es vital para vencer al bégimo. Pensaba que ya no había secretos entre nosotros.

—No te preocupes —dije yo todavía con la Buster Sword en mi inventario personal—, es una sorpresa. Te aseguro que va mejor armado que ninguno de nosotros.

Gruñó y avanzó a regañadientes.

—Llegaremos en breve —anunció un par de horas después—. Esto es territorio de bégimos, espero que solo nos topemos con uno, de lo contrario moriremos.

—¿Por qué dices eso tan alegremente, ragazza? —se quejó Marlo. El italiano no parecía tener muchas ganas de perder la virtualidad.

Estábamos en una especie de cráter rocoso, que ofrecía un gran contraste frente a las verdes praderas a las que nos había acostumbrado Ivalice durante la caminata. Notamos un ambiente sofocante y tenso, el momento de la verdad se acercaba en aquel lugar arenoso lleno de piedras y solo cuatro grandes rocas con las que poder resguardarnos de los ataques. Por lo demás, el terreno era llano hasta que el cráter alcanzaba altura, unos cinco metros franqueables gracias a la potencia de nuestros extras en agilidad y fuerza.

—Tú colócate ahí arriba y preocúpate de que la bestia no te vea —le dijo Gina a Marlo mientras señalaba los acantilados del cráter—. Espero que no tenga mucho tiempo para estar por ti.

—Va bene —dijo Marlo dirigiéndose hacia lo alto del cráter. Si el bégimo lo descubría allí escondido, con un traje que podía camuflarle, era para dejar que le matara—. Os cubriré las espaldas. No hagáis tonterías y salid corriendo si veis que la cosa se tuerce, ¿capito?

Marlo estaba nervioso, quizás tenía ganas de demostrar el poder de su senda legendaria. Que Gina tuviera problemas en el pasado contra esa bestia hizo que todos eleváramos nuestro estado de alerta.

—Bien, chicos —dijo la pelirroja esbozando un largo y tenso suspiro—. Ahora nos toca a nosotros.

Se escuchó un rugido de fondo que retumbó por todo el cráter e hizo que las piedras se elevaran tras cada pisada de aquella montaña púrpura se acercaba. Jamás había visto un monstruo de tal magnitud y fiereza.

Tragué saliva e invoqué a Kody en modo kung-fu. Le ordené que luchara contra aquella bestia y salió corriendo hacia el bégimo sin dudar un solo instante. Antes de eso, Dogo ya nos había protegido a todos con su Muro Blanco.

Me prometí que algún día yo también podría enfrentarme a mis enemigos con la misma valentía que Kody.

—Vincent, irás detrás de Dogo —me dijo Gina, ya en movimiento—. Intenta pegarle por detrás y subirte encima, pero no corras riesgos innecesarios.

—Entendido —dije.

—Dogo, protégete y ve con todo desde el principio —ordenó la pelirroja—. Que tengas habilidades pasivas de regeneración y escudo de daños no te hace invencible, ¿entiendes? Ten a mano tu Luz blanca para curarte y haz lo mismo con nosotros cuando te lo pidamos, no derroches energía. Ah, y utiliza el Sablazo del Alba solo cuando te lo diga, no antes.

—Bien, voy para allá —asintió muy concentrado.

Se adelantó mientras aparecía la legendaria Buster Sword entre sus manos. Era un paladín, un verdadero guerrero corriendo hacia un enemigo muy superior. Dogo lucía imponente con la armadura de placas y la legendaria espada que pertenecía a Cloud, el mítico héroe del videojuego Final Fantasy VII.

—¡No me lo puede creer! —soltó Gina mirándome con los ojos abiertos de par en par—. ¿Es la maldita Buster Sword?

—Te dije que era una sorpresa —sonreí.

—¡Madre mía! —casi gritó—. Obtiene el mayor bono posible de inteligencia y de espíritu, además de una buena dosis de resistencia. Es una barbaridad, ¡una Buster Sword en manos de un usuario de su propia senda legendaria!

Con el bégimo tan cerca y Gina parecía pensar más en Dogo y en su poder que en lo que se nos venía encima.

—¿De qué te ríes ahora? —le pregunté al verle esbozar una bella sonrisa.

—A esa bestia le afecta el daño sagrado —explicó—. Una de las razones por las que tuve que huir del bégimo en el pasado era porque solo los usuarios de la Senda del Paladín, y solo aquellos con senda cinco estrellas o superior, pueden utilizar magia sagrada. —Yo no tenía ni idea de eso, para variar—. Incluso los de cinco estrellas necesitan una cantidad ingente de experiencia para conseguir dominar una simple habilidad que contenga el elemento sagrado. Por eso esta bestia es casi imbatible.

—¿Así que entonces tenemos posibilidades? —pregunté.

—Ganaremos, Vincent —dijo radiante.

No las tenía todas conmigo, no después de ver cómo se acercaba la implacable figura púrpura de cuatro patas musculosas y crin oscura que ya había comenzado a combatir y cornear a Kody, que a duras penas podía esquivarle. Dogo ya había llegado a su altura y tuvo que lanzar su primer hechizo de Luz blanca para que Kody no se desvaneciera.

Gina se quedó tras de mí, choqué de puños y me dirigí a la parte posterior del cuerpo de la bestia, cuya cola no dejaba de ondear y cuyos latigazos acabaron despedazando una de las cuatro grandes rocas que se erigían en el cráter.

Kody utilizaba el kung-fu para esquivar y moverse con agilidad. Golpear con sus duras zarpas el musculoso cuerpo de la bestia no parecía provocar graves daños, pero lo importante era mantener al monstruo ocupado. Marlo disparaba un tiro tras otro y logró congelar la cola y las patas del bégimo, pero la bestia era demasiado poderosa y resistente como para quedarse quieta. Al descongelarse estas, sus rugidos de furia provocaron grandes desprendimientos en un cráter donde ya solo se tenían en pie dos de las cuatro grandes rocas que podían darnos un respiro.

Pero lo más impresionante era ver la potencia de los golpes de Dogo. Ataviado con su cota de placas y la legendaria Buster Sword, asestaba poderosos mandobles que lograban que el bégimo aullara de dolor. El monstruo, sin embargo, navegaba desorientado entre el mar de golpes no previstos mientras mantenía su idea de destrozar a Kody.

Observé que Gina también utilizaba los poderes de su legendaria Senda de la Kunoichi. Una de sus habilidades consistía en atar mediante sombras las extremidades de la bestia, a la que logró retener y dejar a merced de Kody y Dogo. Esa técnica acabó enfureciendo todavía más a un bégimo que estaba llegando a su límite.

Aproveché la confusión del momento para subir por su cola y mantenerme en pie sobre su largo lomo. Piqué de nudillos y comencé a golpear con los puños su columna, provocando en la bestia un ligero arqueamiento y una cólera todavía más descontrolada.

—¡No pares! —gritó Gina. Todavía no funcionaba la comunicación grupal, así que debíamos hablar a voces.

Y no paré, pero fue difícil mantenerse allí arriba cuando el bégimo al fin logró deshacerse de las sombras que le retenían. Se impulsó sobre los cuartos traseros, aunque sus patas eran tan musculosas como cortas, por lo que no aguantó demasiado y prefirió seguir embistiendo a Kody con aquellos largos y oscuros cuernos que atravesaron por la mitad la tercera de las grandes rocas que se erigían en el cráter. Tragué saliva al ver lo que podía esperarme si me atrapaba.

El sonido provenía de todas partes: el silbido de los disparos de Marlo, los aullidos y gruñidos de Kody, el siseo de sus zarpas al entrar en contacto con el bégimo, la voz de Gina al utilizar sus artes ninjas, el eco de mis puñetazos golpeando la columna vertebral del animal, los espadazos de Dogo y sus gemidos de furia al lanzarse contra la bestia, las piedras cayendo a nuestro alrededor, el cráter deshaciéndose en sí mismo, las rocas desgajándose en miles de pedazos… Pero, a pesar de todo, había cierto orden en ese gran caos que nos aseguraba que todo iba según lo previsto.

Gina levantó el brazo, señal de que el bégimo estaba en las últimas.

Era lo que Marlo necesitaba para realizar su mejor ataque, un Disparo letal que provocaría graves daños en la bestia, si es que no lo mataba. En aquel mismo instante la pelirroja realizó la técnica de la multiplicación de cuerpos, también conocida por bunshin no jutsu, con los seis clones esgrimiendo una preciosa arma llamada Naginata, similar a una alabarda. Una vez hubieron tomado posiciones alrededor de la bestia, se lanzaron contra ella una y otra vez en un espectáculo digno de ser admirado.

Se escuchó un gran disparo, incluso pude ver cómo el proyectil se rodeaba de un aura rojiza oscura poco esperanzadora para el monstruo. Este impactó en su cabeza y la ira del bégimo se desató, cubriéndose de un extraño halo oscuro que no habíamos visto antes.

—¡Dogo, Sablazo del alba! —ordenó Gina.

Dogo rugió, envuelto en un aura blanca apabullante, y el bégimo se giró hacia él con los ojos inyectados en sangre. Desde su crin todo se veía diferente, pero el grandullón no se amilanó, blandió la Buster Sword y soltó un mandoble que desgarró el suelo con su luz y partió por la mitad a la bestia. Tuve que salir de allí de un salto para no quedar cortado en dos.

Fue alucinante.

—¡Lo hemos conseguido! —grité en el aire.

De inmediato, el sonido de la victoria se activó.

Habíamos vencido a un bégimo, una misión de rango S, nada menos.

—¡Has estado impresionante, ragazzone! —gritó Marlo bajando por el cráter con cierta desenvoltura.

Se subió a las espaldas de Dogo de un gran salto y le dio unos golpecitos en el casco.

—Gracias, Marlo, tú también has estado muy bien.

El grandullón parecía como recién levantado, pero había dado la talla como nunca; sin la Espada Sagrada legendaria a nuestro lado, el bégimo hubiera acabado con nosotros.

—Por haberlo matado por primera vez nos dan una buena cantidad de experiencia —informó Gina—. Y, a partir de ahora, por cada bégimo que matemos la experiencia se reducirá un poco, pero tampoco está nada mal.

—¿Piensas matar más bichos de estos? —pregunté aterrado.

—Necesitáis aprender muchas habilidades para vuestras sendas legendarias, no nos queda mucho tiempo.

—¿Podemos descansar un poco? —preguntó Dogo con evidentes rastros de cansancio en su cara.

—Tenéis media hora —aceptó Gina—. Marlo ya no podrá usar el Disparo letal, así que tendremos más problemas para vencerle.

—Este planeta es infernal —dije viendo cómo nos sobrevolaba un arimán, una de las muchas bestias míticas de la saga Final Fantasy, una especie de murciélago gigante de grandes alas con un único y gigantesco ojo—. No esperaba que fuera tan duro.

—Ivalice es un planeta muy interesante —asintió Gina—. Lo bueno es que no son muchos los que se atreven a venir aquí.

—¿Y a cuántos bicharracos de estos tenemos que matar para estar preparados? —preguntó Marlo sentado en el suelo.

—Calculo que a unos cincuenta —contestó la pelirroja sin pestañear.

—Cincuenta —dije como si fuera un número cualquiera—. ¿Estás loca?

—Tenemos dos semanas, hay tiempo de sobra.

Y se sentó en lo que quedaba de una de las rocas que el bégimo había destrozado.

—Será mejor que descansemos un poco —aconsejó Dogo al darse cuenta de que Gina iba en serio.

Íbamos a adquirir tanta experiencia como Gina en dos años de ardua lucha en la ilegalidad. Podía ser injusto, pero en Ivalice todavía no nos habíamos encontrado a ningún aventurero, algo que evidenciaba el nivel de dificultad del planeta. A esos bichos no había quién se los cargara, a menos que en el equipo hubiera cuatro usuarios de sendas legendarias y uno de ellos fuera la Espada Sagrada de la Senda del Paladín.

No habían pasado ni veinte minutos cuando el cráter volvió a reverberar. Esta vez con una diferencia bien clara, pues en ningún momento la vibración cesó. Gina se levantó y ordenó a Marlo que saliera del cráter y volviera a camuflarse. Kody, que todavía seguía junto a nosotros en reposo, se irguió en sus cuartos traseros y me miró, apremiándome para que le activara el modo kung-fu.

—¿Qué está pasando? —pregunté.

—Dogo, utiliza Muro blanco para protegernos a todos —solicitó la pelirroja sin hacerme caso—. Prepárate, va a ser la primera vez que te enfrentes solo contra un bégimo. No bajes la guardia.

Dogo, algo dubitativo, tragó saliva y se levantó para volver a empuñar la Buster Sword, una espada que medía un metro y medio y era tan ancha como ninguna. Su armadura de placas de acero plateadas parecía añadirle aún más altura y corpulencia de la que ya tenía.

Nos rodeó con Muro blanco y respiró hondo.

—Haré lo que pueda —dijo con voz tensa, aunque firme.

Echó a correr con la potencia de sus zancadas abriendo surcos en la árida tierra de un cráter que seguía vibrando sin cesar y se despedazaba en sí misma.

Por el horizonte, y a toda velocidad, dos bégimos tan enormes como el que acabábamos de matar aparecieron con furia iracunda.

Iban directos hacia nosotros.

—Madre mía… —fue lo único que pude decir.

—¿No querías conocer mis habilidades? —preguntó Gina—. Pues ahora voy a tener que emplearme a fondo.

Dos mejor que uno

«Existen armas que no pueden ser utilizadas por cualquier aventurero, sino que dependen en exclusiva del dominio de una senda. Tened cuidado a la hora de comprar, viajeros, o podéis llevaros una mala noticia».

Manual del buen jugador. Guía básica del aventurero.

Marlo disparaba sin cesar, a saber cuántas balas había comprado en el mercado negro virtual durante nuestro breve descanso. Mientras tanto, Kody esquivaba y utilizaba sus zarpas con gran agilidad para evitar que la bestia púrpura acabara con él. Sin Dogo cerca, muy ocupado combatiendo contra el otro bégimo, ordené a mi invocación que mantuviera la posición defensiva y evitara recibir demasiado daño, al menos hasta que Gina ordenara lo contrario.

La pelirroja utilizó un hechizo de multiplicación, pero esta vez fue masivo y hasta cincuenta sombras de Gina se desplegaron alrededor de la bestia. Los clones desaparecían de un solo zarpazo, algo normal teniendo en cuenta que incluso aquella bestia borraría de un plumazo a cualquier usuario menor de cuatro estrellas. A mayor número de copias menor era la resistencia y poder de estas.

A pesar de todo, la Senda de la Kunoichi legendaria tenía una gran variedad de recursos.

Utilizó también su habilidad Atadura, logrando amarrar con las sombras el cuello de la bestia para que yo pudiera golpearle con mis mitones. A su vez, Kody pudo asestarle los golpes más potentes de su kung-fu, algo que provocó que el bégimo se enfureciera todavía más. Las balas de Marlo no fallaban y penetraban una tras otra entre ceja y ceja con gran violencia. Todo allí eran siseos, rugidos, órdenes, gruñidos, sudor y dolor.

Dogo, a nuestras espaldas, se defendía del otro monstruo como un auténtico héroe. Costaba creer que el grandullón que se había meado en los pantalones al poco de llegar a Afronus se hubiera enfundado en aquella cota de malla y empuñara con destreza la espada legendaria de la Senda del Paladín. Con un aura blanca imperecedera a su alrededor, a veces se veía obligado a utilizar Luz blanca para curarse y, al mismo tiempo, atacar a aquella bestia cuyo punto débil, por suerte, era el propio daño sagrado de los ataques del paladín.

Pero no era momento de fijarme en él, pues la bestia púrpura logró deshacerse de la Atadura de Gina. La pelirroja, ni corta ni perezosa, volvió a crear decenas de clones empuñando la Naginata, esa especie de alabarda oriental, y todas apuñalaron al monstruo a la vez. Todo un ejército lanzándose sin miedo ante el enemigo.

Marlo seguía congelando extremidades del bégimo. Duraba poco tiempo, pero el animal no lograba detectar al italiano, por lo que el daño que provocaba el usuario de la Senda del Aniquilador legendario se multiplicaba por dos.

Sin embargo, entre la fuerza de mis puños y sus disparos parecía que no le hacíamos ni cosquillas. No tardamos en darnos cuenta de que los únicos que estaban a la altura en aquella batalla tan desigual eran Gina y Dogo.

Necesitábamos marcar diferencias con nuestras sendas legendarias, algo que solo podría suceder obteniendo experiencia para invertir en puntos extras de habilidad física y también para aprender nuevas habilidades de senda, y eso solo lo conseguiríamos matando bégimos sin parar.

Ver a Gina luchando era darse cuenta de la extrema velocidad que una usuaria de senda legendaria poseía. Sus movimientos eran tan gráciles y sutiles que ni en tres vidas podríamos igualarla. Tal era el poder de su senda que incluso parecía que sus propios clones nos superaban en fuerza y agilidad. Muchos caían, pero parecían tener vida propia y lograban esquivar y pensar por sí mismos.

No teníamos nuestras habilidades desarrolladas, por muy legendarias que fueran nuestras sendas, así que el resto de usuarios, al necesitar menos experiencia para llevarlas al límite, estaban en condiciones de enfrentarse a nosotros y vencernos sin problemas. Supuse que así Afronus compensaba el problema de las sendas, ya que no por tener una de dos estrellas se estaba por debajo de alguien que utilizaba una de cuatro. Aunque, eso sí, en su máximo desarrollo la senda legendaria estaba en clara ventaja con respecto al resto.

Gina, a la que había perdido entre tanto clon, se levantó por encima del resto, infló su pecho cogiendo aire y comenzó a mostrar sus habilidades en el dominio de las técnicas ninja del elemento fuego, también llamadas katon. Comenzó con sus Llamas del Fénix, que consistían en lanzar repetidos proyectiles de fuego por la boca; prosiguió con la Gran bala en llamas, que era una potente bola de fuego que escupía por la boca y, a medida que se acercaba a su objetivo, crecía hasta hacerse descomunal. Por último, la Bala del dragón de fuego era una potente llamarada en forma de dragón que viajaba a una velocidad endiablada e infligía un daño aterrador.

El bégimo, tras encajar todo eso, no parecía estar de muy buen humor.

Mientras nosotros nos las veíamos ante aquella bestia, Dogo combatía con ferocidad contra la otra. No parecía irle del todo mal, aunque solo iba a poder vencerle con nuestra ayuda. El legendario paladín tenía lo justo para aguantar gracias a su capacidad de regeneración y a la gran resistencia que le otorgaba su senda. Era como un tanque blindado ante los feroces ataques del bégimo, pero que tarde o temprano caería derrotado si nadie acudía en su ayuda.

En esas estábamos cuando Gina, una vez hizo gala de sus técnicas de fuego, volvió a multiplicar los clones. Había casi setenta en total, pero antes de poder contarlos me gritó para que me alejara de allí junto a Kody. Parecía que iba a realizar un último ataque y su mirada me hizo comprender que si no nos alejábamos lo suficiente también nos veríamos afectados.

Los clones empuñaron la Naginata y atravesaron al bégimo sin pestañear. Sin embargo, en vez de sacar la alabarda del cuerpo púrpura de la bestia optaron por insertarla todavía más adentro.

—¡Explosión de sombras! —gritó Gina alzando los dedos corazón y anular de la mano derecha hacia el cielo.

Las setenta sombras explotaron en una tremenda deflagración que envolvió al bégimo por completo. De haber estado más cerca, Kody y yo estaríamos criando malvas virtuales.

—¡Mierda! —soltó Gina con los ojos clavados en la humareda negra que se extendió en el cráter.

Su ataque no había acabado con el bégimo, algo que al parecer no entraba en sus planes. La cosa pintaba mal, pero fue todavía a peor cuando vimos que Dogo llegaba a su límite.

—¡Dogo, utiliza una cura! —grité.

—¡No puede! —me contestó Gina.

—¿Qué? ¿Cómo que no puede? —pregunté—. ¡Si tenemos un montón de…!

Miré en el inventario y descubrí que las curas estaban ahí, pero estaban rodeadas de gris y no era posible acceder a ellas. Confundido, miré hacia Gina con ojos de incomprensión.

—¡En Ivalice no es posible utilizar objetos de curación!

Con razón no había nadie en ese maldito planeta.

Era un momento crítico. Por una parte, teníamos a nuestro bégimo dando sus últimos coletazos, lleno de ira y descontrolado. Ya no teníamos las sombras de Gina, solo a Kody en las últimas intentando golpear y esquivar como podía. La pelirroja parecía haberse tomado un descanso mientras yo trataba de subirme, con poca suerte, en lo alto de su lomo para machacarle la columna. Y, por otra parte, Dogo comenzaba ya a recular, algo impropio de él hasta ese momento.

Necesitábamos un golpe de suerte.

Tardé tres segundos en decidirme, algo que en un campo de batalla solía costar caro. En ese caso, supuso ver cómo Dogo hincaba la rodilla sobre el cráter.

El bégimo había acabado con su resistencia e iba a cobrarse su presa.

—¡Lo siento, Gina! —grité—. ¡Tendremos que acabar tú y yo con esta bestia!

Entendió mis intenciones, aunque al principio alzó las cejas en señal de sorpresa.

Fue pensarlo y Kody de inmediato esquivó el golpe del bégimo y corrió a gran velocidad en busca de Dogo. La bestia iracunda quiso seguirle, pero Gina utilizó su Atadura sobre él y Marlo le disparó a los ojos. Eso no le sentó nada bien, puesto que rompió las sombras de Gina casi al instante y corrió en busca de Kody de nuevo.

Me interpuse en su camino sin pensar, choqué de puños antes de lanzarle un derechazo en el mentón, o más bien a la pequeña parte de mentón que mi puño podía abarcar de aquella gran mandíbula. La bestia sintió el puñetazo y se levantó sobre sus cuartos traseros, presta para embestirme con sus largos y afilados cuernos.

Pero algo sucedió.

De repente se hundió sobre el terreno, convertido en una lodosa ciénaga en cuestión de segundos. Sin saber qué había sucedido aproveché para auparme en lo alto de su lomo.

Había estado a punto de caer yo también en la técnica ninja de Gina.

Mientras todo eso sucedía, Kody llegó a la altura de Dogo y me miró esperando órdenes.

Me dio vergüenza, pero era mejor eso que ver a Dogo perdiendo la virtualidad a manos de un bégimo.

—¡Oso amoroso!

Dogo se vio rodeado por un aura dorada y Kody desapareció con un gran estallido del mismo color. Sus partículas fueron a parar al cuerpo del grandullón, que pasó de hincar la rodilla a erguirse y a empuñar con más fuerza la Buster Sword.

—Gracias, Kody —susurré.

El problema era que al haber utilizado la habilidad Oso Amoroso debía esperar cinco horas si quería volver a invocar a Kody, por lo que ya no podría ayudarnos con el par de bégimos que nos atacaban en aquellos momentos. La bestia estaba demasiado enfurecida, por lo que imaginé que no tardaría en caer.

Gina había conseguido hundir en lodo a nuestra bestia particular con una técnica llamada Pantano del infierno, una habilidad ninja de estilo Doton, o elemento tierra. Había creado una ciénaga enorme alrededor del bégimo, imposibilitándole salir de allí.

Yo me mantenía sobre su lomo mientras Gina se alejaba del pantano y creaba sellos con las manos a toda velocidad. No sabía en qué estaría pensando, pero continué trabajando la columna de la bestia, más preocupada por salir de aquel lodazal que de lo que tenía encima. Marlo seguía disparando como un poseso, aunque ahora tenía mayores dificultades para acertar debido al vaivén del bégimo.

—¡Sal de ahí! —me gritó Gina—. ¡Voy a acabar con él!

Sus ojos me decían que no estaba de broma, así que salté y tomé distancia lo más rápido que pude. La pelirroja acabó de hacer sellos ninja con las manos y volvió a levantar a la vez los dedos índice y anular de la mano derecha.

—¡Lluvia de rocas!

Se escuchó un murmullo incesante, un rumor tremendo justo por encima del cuerpo de aquella bestia púrpura, que se inquietó al escuchar aquel sonido tan aterrador. Del cielo se abrió una brecha por la que comenzaron a caer rocas de gran tamaño, una detrás de otra, que acabaron sepultando al bégimo en el lodazal; los golpes que recibió fueron de gran violencia. Gina primero había cansado e inutilizado a la bestia para tenerla justo en el lugar que deseaba. Después dejó que su Lluvia de rocas se encargara del resto y, de paso, mostró el increíble poder de la Senda de la Kunoichi legendaria.

Por fin, canción de victoria y un bégimo menos.

Enseguida volvimos a escuchar los disparos de Marlo, esta vez dirigidos al bégimo contra el que luchaba Dogo. Era la señal que el italiano utilizaba para decirnos que no habíamos conseguido nada todavía.

Era hora de acabar con el otro.

Corrí y, en apenas tres segundos, mi puño ya se encontraba gopeando el costado derecho de la bestia, que cabeceó e intentó cornearme. Antes de poder hacerlo Dogo le soltó un tajo en su musculosa cola y consiguió atraer su atención. Subí corriendo por sus patas y me alojé en la parte posterior de su lomo, desde donde comencé a pegar puñetazos con todas mis fuerzas. El animal rugía confuso ante la cantidad de impactos que estaba recibiendo desde hacía tan solo unos segundos. Pasó de tener controlado a Dogo a vérselas con cuatro usuarios de senda legendaria a la vez.

Me sentí poderoso y capaz de todo allí arriba, con fuerza para derrotar a un bégimo yo solo. Bajé de la nube dos segundos después, al ver cómo Dogo volaba más de diez metros sin tocar el suelo tras recibir el violento golpe de la cola de aquella bestia inmunda. El grandullón se levantó, cabeceó y se lanzó de nuevo al ataque.

Gina estaba cansada y se mantuvo a la espera durante un buen rato mientras Marlo disparaba, Dogo lanzaba poderosas estocadas y yo pegaba puñetazos sin cesar. Enfrentarse a dos bestias como aquellas a la vez era agotador y la pelirroja debía esperar un tiempo para volver a lanzar sus habilidades ninja, algo así como lo que me sucedía a mí con la invocación de Kody.

Al rato se unió a nosotros empuñando la Naginata y, mientras corría hacia el bégimo, volvió a levantar los dedos corazón e índice de su mano derecha. Un segundo más tarde aparecía en su mano una bomba que no dudó en arrojar a los pies de la bestia. Al detonar, el bégimo levantó sus patas delanteras y la alabarda de Gina penetró por su cuello. El desgarro plañidero del monstruo vino seguido de un giro de trescientos sesenta grados con gran violencia. Dogo se agachó y pudo esquivarlo, mientras yo me aferraba a su pelaje para no caerme; Gina, sin embargo, no tuvo tanta suerte y recibió el brutal impacto de su cola contraatacando.

Salió despedida igual que Dogo antes, pero por suerte resultó no ser ella, sino una copia de sombra. Había utilizado el Reemplazo de cuerpo, una de las muchas habilidades que dominaba la Senda de la Kunoichi legendaria; simple, pero efectiva.

La pelirroja apareció junto a mí y atravesó la espina de la bestia con la alabarda japonesa. El sonido fue escalofriante; la carne se hundía y los huesos crujían mientras el bégimo emitía un horrible y escalofriante aullido.

—Será mejor que saltes —me recomendó al desenfundar la Naginata del cuerpo de la bestia.

La bestia, fuera de sí, utilizó su cola para atacarnos, pero ya habíamos huido y se golpeó a sí misma con gran violencia. Gina aprovechó para arrojarle unos cuantos kunais y shurikens. Los cuchillos arrojadizos y las estrellas ninjas tenían pequeños explosivos pegados en forma de papel. Con un simple gesto de sus dedos las armas explotaron al clavarse en el cuerpo del bégimo.

Sin tiempo para respirar, y todavía en el aire, Gina se concentró un instante y comenzó a hacer sellos con la mano derecha.

—¡Destrucción total! —anunció.

Creó con la mano izquierda una brecha horizontal que se abrió en el cielo y de ella comenzaron a brotar dagas, estrellas, bombas y toda clase de armas ninja que salieron disparadas a toda velocidad hacia la bestia, confusa y perdida en su propia ira.

Cayeron las estrellas ninja y las dagas primero, la caída del resto de armas explosivas se produjo tan solo un segundo después, provocando una intensa deflagración que hizo que el pobre Dogo tuviera que salir corriendo de allí a toda prisa.

Gina no quería que aquello durara demasiado y se había empleado a fondo.

—¡Dogo! —gritó todavía en el aire—. ¡Sablazo del alba!

El grandullón asintió, todavía esperando a que el humo incendiario se disipara y dejara de brotar de aquello en lo que se hubiera convertido el bégimo después del ataque. Sin embargo, de la humareda asomaron sus cuernos en dirección al pecho de Dogo, que no pudo reaccionar y quedó inmóvil tras el contraataque por sorpresa.

Yo acababa de aterrizar en el borde del cráter y comprobé que Gina ya no estaba junto a mí. Apareció al instante junto a Dogo y lo empujó, pegó un gran salto hacia atrás y volvió a hacer sellos con la mano derecha.

Pero no sucedió nada.

Se había quedado sin espíritu.

Había ido tan lejos al conjurar tantas habilidades que calculó mal sus posibilidades. Esos segundos de duda provocaron que el bégimo le soltara un zarpazo y la enviara lejos de allí, trazando un gran surco en tierra y quedando herida de gravedad.

—¡Mierda! —grité al ver que le costaba respirar—. ¡Gina!

Dogo se levantó a toda velocidad y utilizó su Sablazo del alba para golpear con rabia y todo su poder justo en el cuello del bégimo.

Este se estremeció y rugió antes de descomponerse en miles de pedazos.

Sonó la canción de victoria y Marlo descendió a toda prisa por el borde del cráter. Dogo y yo también corrimos hacia Gina en cuanto reaccionamos.

La pelirroja no se movía.

Dogo, el primero en llegar, utilizó su Luz blanca con ella, algo que pareció reconfortarla y suavizó su semblante.

—Chicos… —balbuceó—. No os enfrentéis nunca a dos bichos de estos a la vez.

Sonreímos y Marlo soltó un improperio de los suyos en italiano.

—Deberíamos descansar, ya está bien por hoy —dije dejando escapar toda la tensión acumulada en un largo suspiro—. No derrotaremos a los Leproiner si morimos antes.

—Tiene razón —asintió Dogo con sensatez—. ¿Por qué no vamos a una Fuente de Gremio y aprendemos unas cuantas habilidades más?

—Solo hemos acumulado puntos de senda para aprender un par de técnicas más, ragazzone —dijo Marlo negando con la cabeza—. No es suficiente.

—¿Y qué vamos a hacer? —pregunté algo angustiado—. Gina no puede hacer nada en este estado. Estamos rodeados de fieras, deberíamos ir a otro planeta y recuperarnos.

—De eso nada —dijo Gina—. Dejadme descansar dos minutos y después nos relajamos.

Nos miramos unos a otros; Marlo se encogió de hombros y Dogo no dijo nada. Como era costumbre cuando había que hacer elecciones difíciles, ellos se lavaban las manos.

—Esperemos, pues —decidí mientras Gina esbozaba media sonrisa triunfal.

Patrick Cork

«Siempre y cuando tengáis la grandísima fortuna de obtenerlo, el equipamiento legendario, además de poderoso, puede traer consigo algunas bonificaciones que harán del usuario un ser excepcionalmente fuerte».

Manual del buen jugador. Guía básica del aventurero.

Gina no se había recuperado, pero nos llevó fuera del cráter, hacia donde se levantaba la verde espesura y los árboles se erigían altos y fuertes ante el caluroso sol del planeta Ivalice. Era un sistema lleno de contrastes donde se pasaba de un erial desértico a un valle precioso en cuestión de segundos.

Había un gran río, hierba fina y olor a naturaleza, algo que venía muy bien después del olor a óxido, sudor y sangre que dejamos atrás en el cráter. Aquellas bestias de pesadilla todavía tendrían que darnos muchos más dolores de cabeza; habíamos matado a tres, pero no era suficiente.

Después de ver a la pelirroja combatir y hacer gala de sus increíbles poderes, los tres teníamos unas ganas enormes de ganar experiencia y poder aprender más habilidades de nuestras sendas legendarias.

—Aquí nos quedamos —dijo Gina al llegar a un claro y tirarse al suelo.

—¿Y los bégimos? —preguntó Dogo—. ¿Aquí no nos atacarán?

—No seas ingenuo, grandullón —contestó ella sonriendo—. Aquí hay más monstruos aparte de esas bestias. Claro que nos atacarán, pero ni nos verán ni nos olerán después de esto.

Alzó los dos dedos de la mano derecha y observamos que todo a nuestro alrededor se enturbiaba, como si una burbuja de agua nos envolviera. Un solo instante después todo parecía estar igual de nítido como siempre.

—¿Qué has hecho, ragazza? —preguntó Marlo.

—Es mi habilidad Camuflaje ninja —respondió—. Formamos parte del entorno y eliminamos nuestro olor. Para cualquier bestia que pase por aquí es como si no existiéramos, así que relajaos y descansad, en una hora volvemos al cráter.

Sin dar pie a discusión, los tres caímos rendidos sobre la hierba verde. Miramos las nubes y pensamos en nuestras sendas; en el poder que íbamos a obtener cuando matáramos al menos a cincuenta de esos bégimos; en lo que podríamos hacer en la vida real si los afronistas consiguieran volcar los datos de la virtualidad a la realidad.

Pero, ahora que luchábamos contra ellos, ¿significaba eso que estábamos en contra de que eso sucediera? En realidad, luchaba para salvar mi virtualidad y, por consiguiente, también la vida real. Si no hubiéramos matado al hijo de Leproiner, ¿en qué bando habría estado yo? Pensaba haber desechado la idea de apoyar a los afronistas, pero ahora que dominábamos sendas legendarias y Gina nos había dado un gran atajo para conseguir multiplicar nuestros poderes hasta niveles increíbles…

Comenzaba a no tenerlo tan claro.

Se mirara por donde se mirara, si los hackfronistas conseguían importar los datos de la virtualidad a la realidad, en un futuro no demasiado lejano, nosotros íbamos a estar en lo alto de la pirámide del poder. Dominaríamos al resto como habían hecho con nosotros durante tantos años.

Y estaba seguro de que a Marlo y a Dogo ese asunto tampoco se les había pasado de largo.

—Estáis muy callados —dijo Gina—. No estaréis pensando en marranadas, ¿verdad?

—¿Por qué me miras a mí? —soltó Marlo.

Gina estaba espectacular con el vestido ninja. Daba igual lo que se pusiera, marcaba sus curvas y estas hacían que los ojos de cualquiera se fueran con ellas.

—Debemos evitar que nos rodeen dos o más bégimos —dijo reflexionando—. Al menos hasta que Dogo sea más poderoso y pueda utilizar el daño sagrado con mayor frecuencia.

—¿Y qué pasa con nosotros? —ladró el italiano.

—Vosotros debéis apoyarle. Tened bien claro que sin la Espada Sagrada no seríamos capaces de derrotar a un bégimo.

Marlo resopló con desdén. Sabía que Dogo era imprescindible para acabar con esa bestia, aunque eso no quería decir que nuestras sendas fueran menores. Ya lo había demostrado Gina con la suya.

—Haré lo que pueda —fue lo que dijo el grandullón mientras se rascaba la cabeza—. Gracias por haberme curado, Vincent. Sin el poder de tu oso no lo habríamos conseguido.

—Se llama Kody —dije aceptando su agradecimiento—. Cuando vuelva a invocarle igual te muerde.

—Parece que no acaba de arreglarse el sistema —dijo Gina después de que nos riéramos un poco—. Esta vez los Leproiner y sus hackfronistas parecen haber ido demasiado lejos.

—Debemos hacernos fuertes —dijo Marlo—. Cada minuto que pasa estamos más cerca del trasvase de datos.

—Pase lo que pase, Adam Leproiner sigue siendo nuestro objetivo —respondió Dogo.

—Dejad de pensar en otra cosa que no sea cargarnos a más bégimos —intervino Gina—. Ahora mismo no tenéis nada que hacer contra un tres estrellas desarrollado al máximo.

Lo que yo creía era que podíamos derrotar a un usuario tres estrellas con facilidad, pero Gina no dejaba que lo creyéramos. No la culpaba, aunque nuestras ansias de poder no se iban a detener ahí. Éramos usuarios de senda legendaria y habíamos nacido en la ilegalidad para ser grandes; no sabíamos la razón, pero éramos los elegidos del sistema para dominar poderes increíbles. Llegué a pensar que podía haber sido un golpe de suerte, pero lo más probable era que el sistema estuviera intentando protegerse. Si eso era así, nos estaba mandando un mensaje bien claro: debíamos derrotar a los Leproiner y detener el vaciado de datos, por lo que el mundo virtual y el real no debían llegar nunca a ser uno solo.

Quizás Patrick Cork, creador de Afronus, no estaba tan retirado como hacía creer. O igual el sistema, capaz de evolucionar y tomar decisiones por sí mismo, había decidido que su ciclo vital se extinguiría si nadie ponía remedio. Si eso era correcto, y no se trataba de ninguna de mis locuras debido al cansancio, Afronus nos había asignado la dura misión de ser los protectores del sistema. A nosotros, que teníamos muchas dudas sobre si Afronus y el mundo real debían ser uno solo; a tres chavales que se habían pasado los últimos años pensando en vengarse del mundo y de todos aquellos que se aprovechaban de los más desvalidos.

¿Cómo demonios iba yo a a proteger al sistema si ni siquiera sabía si el hecho de protegerlo me venía bien?

Si virtualidad y realidad continuaban separadas seguiría siendo usuario de senda legendaria en el mundo virtual y despojo humano en el real. Pero si Adam Leproiner y su familia lograban sus propósitos pronto me convertiría en hombre muerto en ambos mundos.

Decidí que, por el momento, solo iba a preocuparme de hacerme más fuerte para poder matar a Leproiner y a todo su clan.

Si Patrick Cork y el sistema querían que les ayudáramos, que viniera él mismo a darnos el mensaje. Mientras eso no sucediera, Marlo, Dogo y yo éramos aventureros en un mundo virtual llamado Afronus; unos novatos que habían llegado con gran ilusión a la ilegalidad hasta que el entrecejo de un idiota llamado Justin Leproiner se interpuso en el camino de una bala disparada por Marlo.

La pelirroja se levantó, se crujió los huesos de las manos y suspiró.

—Vamos al lío, chicos.

Los tres nos levantamos a la vez, como si estuviéramos programados. Habíamos tenido tiempo de pensar mucho, quizás demasiado. Habíamos soñado con ser poderosos y estábamos a un paso de conseguirlo.

Las horas posteriores fueron las más duras en la ilegalidad desde que llegamos, y eso que ya habíamos pasado por suficientes penurias y contratiempos.

Gina, antes de enfrentarnos contra el primer bégimo, había dicho que teníamos dos semanas para matar a cincuenta, pero ya en un solo día nos habíamos deshecho de diez.

Nada mal para tratarse de unos novatos.

—Me habéis sorprendido —admitió la pelirroja tras volver a descansar amparados en su técnica de camuflaje—. Ni en mis mejores sueños habría imaginado que nos iría tan bien.

—Esto es un maldito infierno —gruñó Marlo frente al calor de la hoguera. Por la noche, la temperatura descendía mucho—. Ya tenemos un montón de puntos de experiencia para invertir cuando pasemos por una Fuente de Gremio. No está nada mal, ragazzi.

—Hemos ido de menos a más —explicó Dogo—. Creo que comenzamos a trabajar bien en equipo. Cuando aprendamos unas cuantas habilidades más seremos imparables.

—Imparable eres tú, grandullón. —Le di un golpe en la espalda y noté que estaba duro, puro músculo. Costaba creer cuánto cambiado desde que nuestra llegada a Initium—. De no haber escogido el camino del paladín, y de la legendaria Senda de la Espada Sagrada, no estaríamos aquí celebrándolo.

Dogo se ruborizó y agachó la cabeza. Era más fuerte e imponente que nunca, pero todavía seguía siendo aquel cocinero que en la vida real evitaba todo conflicto.

—Por cierto —pregunté—, ¿sabes algo del restaurante en el que trabajas?

—Todavía tienen cerrado —contestó encogiéndose de hombros—. No he vuelto mucho por la realidad últimamente, la cosa está muy interesante por aquí. Igual me cojo unas vacaciones.

Si Dogo pensaba dedicar cuerpo y alma a la virtualidad significaba que había encontrado algo relevante que hacer con su vida. Marlo y yo intercambiamos miradas y una sonrisa cómplice al escucharle.

—Va bene, va bene —respondió—. Si mañana seguimos a este ritmo en cuatro días más ya habremos alcanzado los cincuenta bégimos. Dentro de poco daremos miedo.

—¿Miedo? —preguntó Gina con una mueca irónica en la cara—. Una senda legendaria a ese nivel no da miedo, querido. El poder que vais a conseguir hará que millones de aventureros, tanto afronistas como no afronistas, deseen veros muertos. Y supongo que sabréis que matar a un usuario de senda legendaria aporta el mejor premio posible en Afronus.

—¿Y qué premio es ese? —Marlo no parecía comprender la raíz del problema, que no era otro que ser el objetivo principal de todos los aventureros de Afronus. El italiano era de oído selectivo.

—¿En serio? —Gina no daba crédito—. ¿Cómo demonios habéis llegado tan lejos?

—Bueno —dijo Dogo encogiéndose de hombros—, hemos huido mucho.

Gina se echó la mano a la cabeza y suspiró.

—Por vuestro bien espero que nadie, aparte de mí, sepa que sois usuarios de senda legendaria.

—Eso ni lo dudes —contesté.

—He visto grupos de amigos matarse entre ellos para obtener la recompensa.

—¿El grupo de los frikis del Final Fantasy? —pregunté casi sin querer.

Gina se quedó en silencio. Había dado en el clavo, por muy frikis y molones que fueran, ni siquiera ellos se salvaban de la avaricia y el afán de poder.

—Nosotros nunca nos mataremos, no importa cuál sea la recompensa —sentenció Dogo sin saber de qué se trataba.

Marlo y yo nos miramos y asentimos con severidad. Estábamos con el grandullón, no había nada que pudiera provocar que nos matáramos entre nosotros. La sola idea me causaba repulsión y ganas de vomitar.

—Al matar a un usuario de senda legendaria se logra completar la misión de rango S, Billete de vuelta.

—¿Billete de vuelta? —dijo Marlo alzando una ceja—. ¿Hacia un planeta lleno de tesoros, o algo así?

—Hablo de volver a Afronus, de comenzar de nuevo, aunque mueras —respondió Gina con los ojos en blanco—. De otra oportunidad.

—¿Estás de broma? —pregunté sorprendido. Marlo y Dogo se incorporaron hacia delante como un resorte.

—Sin mantener la senda —continuó Gina intentando masticar las palabras—. Comenzar de nuevo siendo un novato, pero volver a Afronus una vez más.

El que moría en Afronus no podía volver jamás. Pero ahora resultaba ser que había una manera: una resurrección en toda regla. Lo de menos era volver a comenzar de nuevo y aprender otra senda diferente, para entonces igual ya prefería quedarme en la Tierra de Afronus con la lección bien aprendida y disfrutar de la segunda virtualidad con más calma.

Era una recompensa brutal, y tenía junto a mí a tres usuarios de senda legendaria. Tres resurrecciones en potencia que…

—Espero que a ninguno de vosotros se le esté ocurriendo ya la bochornosa idea de traicionaros —soltó Gina cortando de raíz todos nuestros pensamientos—. Sería una pena tener que mataros a los tres ahora mismo.

Realmente podía hacerlo, no cabía duda.

—Nadie ha pensado en traicionar a nadie, ragazza —replicó Marlo contrariado—. Pensar que formamos parte de un equipo con tres posibles vidas extras no nos convierte en unos traidores, ¿capito?

Marlo lo había pensado, igual que yo y quizás igual que Dogo. Pero tenía razón, la sola idea de traicionar a los míos para obtener una vida extra en Afronus me repugnaba.

Al fin y al cabo, nos habíamos aventurado en la ilegalidad para vivir aventuras juntos. No pensaba convertirme en otro Jon; el japonés sí que nos habría matado sin pestañear.

Pero estaba muerto y fuera de Afronus, donde todo traidor debía estar.

—No pienso luchar contra mis amigos para continuar en Afronus sin ellos. —Dogo había dicho en voz alta lo que Marlo y yo pensábamos—. Estoy aquí para vivir aventuras con vosotros, chicos. Aunque si creéis que es más importante la resurrección que mi amistad… —Suspiró algo acongojado—. La verdad es que no sé si estaría preparado para encajar otro golpe.

La traición de Jon nos había dejado tocados. Y cuanto menos pensábamos en ello y más superado parecía que lo teníamos, entraba en escena la dichosa resurrección.

—No pienso matar a mis amigos —dijo Marlo con media sonrisa—. Ni siquiera a la ragazza.

—Vaya, gracias —contestó Gina devolviéndole una sonrisa irónica.

—Una vez desaparezca de Afronus me dará igual lo que pase en este mundo de mierda —continuó el italiano—. Creo que me centraría en la vida real, en seguir escapando, supongo.

—Yo continuaría trabajando, como siempre he hecho —dijo Dogo.

—Yo… —dudé—. No sé lo que haría, pero imagino que tendría que afrontar la realidad, no hay más remedio.

—Así me gusta, que siempre tengáis una salida, por muy patética que sea —concluyó Gina alzando una ceja.

—¿Y cuál es tu salida, Gina? —preguntó Dogo.

—Estoy al tanto de todo lo que sucede en la vida real, tengo muchos contactos y amistades en la virtualidad y leo las noticias, al contrario que vosotros. —Eso estaba claro y no había duda de que muchos de nuestros problemas pasaban por obviar la realidad—. No creo que me costara demasiado adaptarme a la realidad.

—¿A qué te dedicabas?

—Informática —contestó—. Pero apenas he trabajado de ello. Ya sabéis, a los dieciséis entras en la Tierra virtual y a los dieciocho ya puedes viajar a la ilegalidad.

A los dieciséis se descubría un mundo mejor que la realidad, donde se podía llegar a ganar dinero y sobrevivir si no te metías en muchos líos, motivo suficiente para dejar de lado el mundo real. Si necesitabas comer siempre podías comprar on-line para transferir los productos a la realidad.

Tras dejar bien claro nuestras opiniones con respecto a la resurrección, Gina volvió a la realidad y nos dejó a cargo de su cuerpo. Mientras Marlo y yo nos la comíamos con la mirada, Dogo montaba guardia.

—Podíamos matarla y ganar una resurrección —soltó Marlo alzando una ceja.

—Se ha ido justo después de darnos la noticia, ¿crees que nos está poniendo a prueba? —pregunté sin hacerle mucho caso.

—Confía en nosotros, no se habría ido tan alegremente si no fuera así, y menos sabiendo que su virtualidad vale una vida extra en Afronus —dijo chasqueando la lengua—. Cazzo, ya decía yo que ser usuario de senda legendaria tendría sus riesgos.

—Por eso no hay que hablar de nuestras sendas —dije—. Con saberlo nosotros cuatro ya es más que suficiente. Dudo que Gina se lo haya dicho a nadie más.

—Sabe esconder bien sus cartas —contestó mirando cómo paseaba el grandullón—. Dos años en Afronus es un mundo.

—En dos semanas estaremos como ella.

—Sí, pero no habremos recorrido tantos mundos, ni conocido a más aventureros, ni luchado contra usuarios fuertes de verdad —expliqué—. Seremos novatos tratando de dominar sendas más poderosas que ninguna, pero novatos al fin y al cabo.

—Podemos visitar todos los mundos que queramos si dominamos Afronus con nuestros poderes, Vinci.

—Eso si los hackfronistas no la lían y consiguen volcar los datos de Afronus a la realidad.

—Entonces seremos los amos de ese mundo nuevo, se llame como se llame.

—Tenemos que acabar con los Leproiner —dije.

—A veces maldigo el momento en el que apreté el gatillo para matar al stronzo ese, pero luego me acuerdo de su familia y se me pasa. —Los tres nos echamos a reír—. Tú le has visto hace poco, ¿cómo es Adam Leproiner?

—De tal palo tal astilla —contesté—. Es un cabrón engreído. Tendría que haberlo matado allí mismo, va a causarnos muchos problemas.

—Ese figlio di puttana domina la vida real y quiere apoderarse de la virtual.

—¿No crees que a estas alturas ya tendrá más de un bono de resurrección? —pregunté.

—Quién sabe —contestó rascándose la cabeza.

—Al menos Adam Leproiner volvería siendo un novato sin senda —contesté—. Aunque tampoco se le veía muy fuerte.

—Quizás es usuario de senda legendaria y lo oculta. Míranos a nosotros, Vinci.

Tenía razón, no había nada mejor en Afronus que aparentar ser débil, eso te ahorraba dolores de cabeza. En cualquier caso, la principal fuerza de los Leproiner dependía de los afronistas y de su dinero.

—Chicos, ¿no descansáis? —preguntó Dogo mientras se acercaba.

—No, ragazzone, preferimos pensar en desgracias y cosas así.

Dogo sonrió y se sentó a nuestro lado. El grandullón, por muy usuario de senda legendaria que fuera, en el fondo era el que menos había cambiado. En batallas se transformaba y nos protegía como si fuera lo único que tuviera en el mundo, pero su inocencia y bondad seguían intactas.

Que el bono de resurrección hubiera provocado escisiones en el clan de los frikis, como Gina no negó, era algo que dejaba entrever la delgada línea entre la moralidad y la traición cuando la virtualidad entraba en juego. Había que recordar que unos frikis como esos apenas tenían vida real, por lo que asegurar una vida extra era fundamental para ellos; quizás era su primera opción más allá de la obtención de poder. No importaba cuántos años llevaran cumpliendo misiones en equipo, descubriendo mundos o defendiéndose de los monstruos espalda contra espalda. Si en el clan de los frikis de Final Fantasy habían descubierto a algún usuario de senda legendaria entre ellos, la crisis habría sido de grandes proporciones. Desconocía el número de miembros, pero el plantel de personajes de la saga de videojuegos era tan enorme como para asegurar más de cincuenta personas sin dificultad.

—Chicos, prometo no mataros para conseguir la resurrección —dije.

—¿A qué viene eso, Vinci?

—No lo sé —contesté encogiéndome de hombros—. Pero necesitaba decirlo.

—Nunca he dudado de vosotros —respondió Dogo mirando al suelo—. No lo he hecho antes y tampoco lo haré ahora. Para mí nada ha cambiado, sin vosotros esto no vale la pena.

—¡Así se habla, ragazzone! Yo también lo juro —respondió el italiano dándole una palmada en la espalda a Dogo—. Una bola extra no merece perder del honor.

Los tres unimos las manos y sellamos nuestra amistad, si es que alguna vez habíamos necesitado hacerlo.

—Creo que voy a llorar —dijo una voz femenina—. ¿Habéis acabado ya?

—Vaffanculo… —masculló Marlo.

Gina había vuelto de la realidad.

—¿Alguna novedad? —pregunté intentando normalizar la situación.

—¿Desde cuándo llevas aquí, ragazza? —preguntó casi a la vez el italiano.

—No quería importunar un momento tan bonito —dijo sonriendo con ironía hacia Marlo—. Tengo que poneros al día, las cosas se están complicando.

—¿A qué te refieres? —Dogo se levantó, haciendo que las placas de su armadura tintinearan.

—Lo que teníamos que hacer en dos semanas tendremos que hacerlo en una, y dad gracias —respondió ante nuestra atónita mirada—. Llevamos buen ritmo, pero estos cinco días van a ser infernales, así que más vale que os preparéis.

—Hemos derrotado a diez bégimos antes de lo esperado, ¿no es buen ritmo? —pregunté.

—Sí —contestó Gina—, pero hay que acelerar. De nada va a servir cargarse a cincuenta si después no podemos visitar una Fuente de Gremio.

—¿Tan mal está la cosa?

—Los afronistas no tardarán en llegar a Ivalice.

—¿Cómo lo sabes si no funcionan las comunicaciones con los amigos en Afronus? —preguntó Marlo.

—La mayor parte de los usuarios todavía recurren a la realidad cuando el ambiente se enrarece, ¿recuerdas? —ironizó la pelirroja—. Sé que hacéis vida aquí, pero en la vida real las cosas están tan o más revueltas como en la virtualidad.

—Para eso te tenemos en el grupo, ragazza —soltó Marlo chasqueando la lengua—. Alguien tiene que informarnos.

—Sin mí ya estaríais muertos, idiota —Gina no se callaba, era el enemigo natural de gente como Marlo.

—Bueno, ¿y qué dicen tus contactos? —pregunté para terciar entre ambos.

—Al parecer, los Leproiner han enviado escuadrones afronistas a gran cantidad de sistemas virtuales. Han comenzado por los planetas más asequibles y ahora parece que comienzan a aterrizar en los más duros. —Alzó la ceja y nos miró a los tres—. Mis amigos dicen que en tres días estarán aquí.

—Ivalice es bastante grande —dijo Dogo—, no nos encontrarán tan fácilmente.

—Sí, es grande, pero los rugidos de un bégimo combatiendo serán un buen reclamo para ellos, ¿no te parece?

Tenía razón y los tres lo sabíamos.

—Pues tenemos tres días para matar a cuarenta bichos de esos —concluí—. Es hora de ponerse manos a la obra.

—Debemos matar a los cuarenta y pasar por una Fuente de Gremio —rectificó Gina—. Así cuando vengan ya no estaremos aquí.

—Estoy cansado de huir —dijo Marlo—. ¿Por qué no los liquidamos?

—La soberbia es la tumba del usuario de senda legendaria —recitó la chica—. Recuérdalo bien, stronzo.

—Creo es más seguro pasar por la Fuente de Gremio antes de enfrentarnos a ellos, Marlo. —Dogo, a pesar de ser quien más garantías tenía para seguir con vida del grupo, mantenía su postura pacífica y trataba de evitar conflictos siempre que podía.

—Menudos calzonazos estáis hechos. —Y se fue caminando mientras mascullaba en italiano mientras los demás nos preparábamos para volver a combatir.

Cuarenta bégimos en menos de tres días.

El infierno se llamaba Ivalice.

Rogamos nos disculpen

«El afronismo es una forma de pensamiento cuyo objetivo prioritario es hacer que la virtualidad afecte positivamente al mundo real, haciendo de este un lugar más interesante y justo. ¿Por qué en la vida real no pueden traspasarse los límites humanos? Es una injusticia que HIKARI combatirá».

Entrevista al grupo hackfronista HIKARI. The Neo York Times.

Pasamos dos días y medio derrotando bégimos con pausas irrisorias entre monstruo y monstruo y seis horas de descanso por la noche. Momento que Gina aprovechaba para salir a informarse a la vida real mientras nosotros nos quedábamos en Ivalice maldiciendo y esperando que sirviera para algo todo aquel sufrimiento.

Llevábamos, si no habíamos perdido la cuenta, la sangre de sesenta bégimos recorriendo nuestros cuerpos y armaduras. Teníamos la táctica tan sistematizada que parecía incluso fácil, aunque bastaba con que alguno de esos monstruos soltara una cornada no prevista o un zarpazo traicionero para complicarnos la virtualidad.

A punto estuvo Dogo de morir en más de una ocasión, suerte que utilicé un par de veces la habilidad Oso amoroso de Kody para acudir al rescate del grandullón. No era culpa suya, quizás no podía defenderse del todo bien con el cansancio acumulado, pero también ocupaba una posición mucho más vulnerable que el resto. Gina lo sabía, por eso no dudaba en despistar a la bestia cuando percibía que Dogo hincaba la rodilla en el suelo o salía volando por los aires. Ver a un tipo de dos metros de altura y más de cien quilos de cota de plata salir disparado unos metros sin tocar el suelo era un espectáculo digno de verse.

—¡Chicos, es hora de irse! —Gina volvió y, como era habitual en ella, lo hacía en el momento menos oportuno: cuando más relajados estábamos y mayor era el susto que nos llevábamos.

—A ver si avisas antes de asustarnos, ragazza —se quejó Marlo con la voz pastosa.

—No os lo repito más —dijo la pelirroja—. Nos vamos ahora mismo. Tenéis un minuto.

—¿Por qué no luchamos? —Marlo era muy cabezón y no iba a dejar de intentarlo.

—Si nos encuentran aquí tendremos que matarlos —contestó siseante—. Pero ahora mismo no estáis en condiciones de enfrentaros a usuarios superiores a tres estrellas. Hay que ir a una Fuente de Gremio ya.

—¿A cuál? —preguntó Marlo—. ¿No las tiene controladas Leproiner?

—En Tveirland no se puede entrar en modo combate en la ciudad —recordé.

—Acabo de pasar los billetes a vuestro inventario personal. —Y así fue, lo comprobé de inmediato—. Ni se os ocurra cambiar de atuendo hasta que no entremos en terreno seguro, ¿capito?

—¿Por qué siempre me miras a mí, ragazza?

Eso ya era una especie de ritual entre ambos. A quién iba a mirar, después de todo.

—¡Allí están! —gritó a lo lejos una voz desconocida.

—¡Salgamos de aquí! —apremió Gina antes de que el modo combate se activara.

Dos segundos después, volvíamos a Tveirland.

Ya no teníamos el alquiler de la habitación ni, por supuesto, propiedad en el planeta selvático dominado por el Tyrannousaurus Rex, así que caímos en medio de la nada. Y por nada se entendía un paisaje lleno de árboles inmensos, hierba alta, insectos de todo tipo, vida salvaje y bestias dispuestas a devorar al más pintado. Tveirland era la selva tropical más inesperada, un bonito mundo que escondía más peligros de los que se podían intuir.

—¡Nos ha ido de poco! —soltó Gina.

—¿Qué ha pasado? —pregunté—. ¿Saben quiénes somos?

—Saben quién soy —dijo ella visiblemente nerviosa—. Se ha descubierto mi tapadera, los Leproiner saben que soy la líder de Kurayami y me quieren muerta.

La información cayó como una pesada losa sobre nuestras cabezas. Gina estaba en problemas, aunque era cuestión de tiempo que los Leproiner lo supieran. La pelirroja llevaba ya dos años en Afronus y se había ganado muchas enemistades. Su estilo de lucha no pasaba desapercibido, por lo que la envidia y el incentivo que suponía el dinero de la familia Leproiner para los afronistas habían hecho el resto.

En todo caso, supuse que no sabrían que Gina era usuaria de senda legendaria. En caso contrario la querrían viva, así Leproiner podría matarla y obtener el deseado bono de la resurrección.

—Desde aquí hasta la capital hay un buen tramo, tendremos que ir con cuidado —comenté mirando al mapa de Tveirland.

—Está más cerca la Fuente de Gremio del Asesino —gruñó Marlo—. ¿No sería mejor ir allí?

—No creo que sea buena idea, Marlo —respondió Dogo—. Hasta que no entremos por la puerta de la Fuente de Gremio del Asesino el modo combate seguirá vigente, mientras que en la capital nos pondremos a salvo nada más llegar.

—Dogo tiene razón —asintió Gina—. En las afueras estaremos en sus manos, pero si llegamos a los alrededores de la capital nos aseguraremos llegar a la Fuente de Gremio sin correr peligro. A menos que suceda lo mismo que en Initium y el sistema caiga, claro.

Esa Fuente de Gremio estaba ubicada en lo alto del hotel principal. Se trataba de la Fuente de Gremio del Paladín, por la que no hacía mucho tiempo había pasado Dogo para convertirse en usuario de la legendaria Senda de la Espada Sagrada.

Gina creó tres clones y los envió a explorar en dirección a la capital. Era como tener tres drones sin gastarse un dineral en ellos.

—Tienes recursos para todo —elogió Dogo.

—Tenemos que ir con cuidado, estos bosques son…

Fue un momento, quizás un segundo, lo que tardó Marlo en materializar en sus manos la Remington y apuntar hacia la lejanía con el semblante ensombrecido.

—¿Qué haces? —preguntó Gina con un siseo mientras echábamos el cuerpo a tierra. Marlo ya hacía rato que estaba estirado en la hierba.

—Hay algo allí, a lo lejos. —Marlo en ningún momento apartó la vista de su objetivo—. Creo que nos están esperando.

—¿No hay otro mundo al que ir? —pregunté con cierta desesperación—. ¿Initium?

—Initium todavía es un caos, el hotel sigue semiderruido y la ciudad está tomada por los afronistas —contestó Gina negando con la cabeza—. Tienen controlados los accesos y es imposible entrar. Me han aconsejado venir a Tveirland, es lo más seguro.

—¿Y si es una trampa? —sugirió Dogo—. Quizás los mismos que te han dicho que vengas a Tveirland son los que te han delatado a los Leproiner.

—Puede ser. —Gina no lo dudaba, supuse que conocía de sobra los riesgos que acarreaba la tarea de liderar a Kurayami desde las sombras—. ¿Qué has visto, Marlo?

—Sombras difusas —masculló—. Tendría que haber utilizado la Ráfaga Matrix, habría tenido cinco segundos para haberlo visto todo mejor.

Esa habilidad detenía el tiempo solo para su portador y permitía disparar a tantos enemigos como le diera tiempo al usuario. Una vez finalizados los cinco segundos las balas se disparaban simultáneamente; para el resto del mundo la vida continuaba como si el tiempo no se hubiera detenido nunca.

—No importa, puedo camuflarnos mientras estemos en movimiento, aunque no es posible ocultar el olor. —Gina levantó el índice y el anular hacia arriba para activar su habilidad y algo se enturbió a nuestro alrededor—. Haré lo mismo con mis clones, a ver hasta dónde llegan sin que les descubran.

En la capital nos estaba esperando la Fuente de Gremio del Paladín y una gran cantidad de puntos de experiencia por canjear. Según Gina, suficientes para convertirnos en unos auténticos monstruos.

Entonces estaríamos a la altura de usuarios tres estrellas en adelante. Pero para eso debíamos llegar a la ciudad que reposaba en los árboles. Todavía teníamos por delante un largo camino para poder contemplar las maravillosas vistas del planeta bajo nuestros pies.

—Vincent y yo iremos por delante —sugirió Gina—. Dogo vigilará la retaguardia. Marlo, ten a mano el rifle y utiliza la Ráfaga Matrix en cuanto desconfíes. No es necesario que dispares, solo aprovecha los cinco segundos en los que detienes tu tiempo para avisarnos del peligro.

—Antes de avisaros ya les habré metido una bala en la cabeza —soltó el italiano.

—Dogo, protege a Marlo de su propia estupidez, ¿quieres? —respondió Gina de inmediato mientras ponía los ojos en blanco.

Dogo no dijo nada y Marlo masculló algo en italiano, como siempre.

Pero lo que sí hicimos todos fue respirar hondo y adentrarnos en lo más profundo de la selva.

—Ni se os ocurra separaros —dije.

Y nuestra huida hacia delante fue trepidante de principio a fin.

Los clones fueron detectados y volatilizados antes de que Gina pudiera saber de dónde provenía el enemigo. Advertidos de que no estábamos solos, andamos con pies de plomo y piernas ligeras. Excepto Dogo, los demás teníamos un buen extra en agilidad, por lo que podíamos movernos muy rápido. Sin embargo, dejar al grandullón atrás no era buena idea, así que Marlo se quedó junto a él como Gina había aconsejado.

La pelirroja y yo fuimos hacia delante, aunque pronto se detuvo para advertirme de lo que ya nos temíamos: nos estaban esperando con los brazos abiertos y las espadas bien afiladas.

Invoqué a Kody en cuanto Gina lo pidió. Lo convertí en el maestro del kung-fu que era y ordené que buscara enemigos y los derrotara sin contemplaciones; no podíamos perder el tiempo. Gruñó y se fue corriendo hacia sus presas sin apenas hacer ruido a pesar de su enormidad.

Gina y yo nos mantuvimos a una distancia prudencial; con el sistema de comunicación fastidiado lo mejor era no alejarse demasiado del resto, así que Marlo nos servía de enlace visual. Mientras él no nos perdiera de vista no habría problemas. El italiano nos vigilaba y esperaba a que Dogo llegara a su posición, puesto que sin agilidad extra el grandullón era como un elefante en una cacharrería.

Quizás por esa razón Gina había decidido no andarse con remilgos a la hora de entrar en combate. Su máxima era la velocidad y la contundencia, y entre ella y Kody pocos enemigos me dejaron.

La usuaria de la legendaria Senda de la Kunoichi utilizó su camuflaje en movimiento y, pese a que de algún modo la descubrían, quizás por el olor o alguna habilidad del enemigo, siempre lograba salir airosa gracias a sus habilidades ninja. La Atadura era una de sus habilidades preferidas: utilizaba sombras para neutralizar al enemigo y dejarlo a su merced. Algunos afronistas consiguieron deshacerse de ellas, pero para cuando lo hacían llegaba yo con mis puños. Me había convertido en algo así como el coche escoba: recogía los restos que Kody y Gina iban dejando por el camino.

La mayor parte de los afronistas eran usuarios de menos de tres estrellas. Caían con honor, pero no había dificultad para Gina a la hora de tumbarlos con sus habilidades legendarias. A Kody no le costaba demasiado encontrarlos y acabar con ellos. Sus gritos daban buena muestra de que eran simple carnaza para intentar detener nuestro avance hasta la capital de Tveirland.

—Esto no me gusta nada —comentó Gina cuando llegué junto a ella.

La hierba de esa zona nos llegaba hasta las rodillas, los árboles eran tan altos que no nos servían para ocultarnos de nadie; sus troncos, tan estrechos como largos, no ofrecían protección de garantías. Un par de disparos de un buen calibre podría destrozarlos sin dificultad.

Marlo y Dogo llegaron hasta nuestra posición. No podíamos fiarnos, parecía que todo el planeta nos quisiera apresar y tenía la extraña sensación de que me estaban observando, algo que comenzaba a ser inherente en el grupo desde que llegamos a la ilegalidad. Marlo y su gatillo fácil nos había convertido en unos paranoicos.

—Corréis mucho, chicos. —Dogo no estaba cansado porque, pese a correr a ritmo normal y no tener bono de agilidad, sí había invertido en extras de resistencia.

Esperaríamos a Dogo siempre. Su falta de velocidad no era problema, lo arrastraríamos con nosotros e incluso lo llevaríamos en brazos si era necesario. El grandullón era el elemento esencial del grupo, la bisagra que unía al equipo.

—Estamos demasiado cerca de la ciudad como para separarnos otra vez —dijo Gina—. A partir de ahora iremos todos juntos. Mi habilidad para camuflarnos nos hará ganar tiempo.

—Estaremos atentos —asentí mirando a Marlo y a Dogo, que hicieron lo mismo.

Echamos a correr y los afronistas no tardaron en rodearnos y dispararnos, pero Marlo utilizó su Ráfaga Matrix, deteniendo su propio espacio temporal durante cinco segundos y logrando así abatir a los tiradores. Dogo fue herido en el brazo, aunque ya se recuperaba gracias a su habilidad de sanación pasiva llamada Cura eterna. Además, nos envolvió en su Muro blanco, técnica que otorgaba al grupo la capacidad de regeneración y una mayor resistencia a los golpes.

No hacía falta recordarlo de nuevo, pero si estábamos vivos era gracias a él.

Las habilidades ninja de Gina se desplegaron ante nuestros ojos. La pelirroja utilizó una buena cantidad de clones para que fueran a buscar a nuestros perseguidores y se inmolaran en cuanto estuvieran al alcance de su mano. La onda expansiva de las detonaciones no tardó en llegar hasta nuestra posición en forma de hojas, arena y fuertes tornados. Los árboles se mecían con violencia y nos vimos envueltos en una humareda negra que amenazaba con no dejarnos respirar.

—Así no nos verán —dijo Marlo encogiéndose de hombros.

—Ni nosotros a ellos —contesté.

—Callaos y avanzad. —Gina estaba concentrada en sus clones, pero tener a dos idiotas diciendo tonterías no favorecía su trabajo.

Un afronista surgió de la espesura aprovechando la tormenta de arena para asestarme un puñetazo y placarme. Dimos varias vueltas por el suelo hasta que mi espalda se detuvo en el tronco de un árbol. Dolió, aunque más le dolió al afronista ver cómo un gigante de dos metros de altura lo cogía por la espalda y lo lanzaba hacia atrás como si de una simple pieza de fruta se tratara. Mientras el afronista gritaba y volaba por los aires en dirección al amenazante tronco de un árbol, un par de disparos lo atravesaron y detuvieron su viaje de golpe. Marlo era de gatillo tan fácil como letal.

—No estás atento, Vinci —soltó Marlo haciendo desaparecer la escopeta recortada de sus manos.

Era evidente que me había pillado desprevenido. Tosí y avancé junto a ellos mientras Gina seguía concentrada en lo que había delante y Dogo trataba de no trastabillar sorteando ramas, zarzas y hierbajos estratégicamente situados para que el grandullón cayera de bruces. Era algo patoso, pero logró mantenerse en pie hasta que una explosión mayor hizo que nos detuviéramos en seco.

Tveirland estaba en guerra. O algo peor.

—¿No sería mejor dar media vuelta? —pregunté mientras intentaba levantarme.

—Ni hablar, estamos en modo combate y no hay vuelta atrás.

Gina se reincorporó y maldijo. Supuse que no entraba en sus planes que en Tveirland se librara una guerra similar a la que nos encontramos en Initium cuando el clan de los frikis nos salvó.

Debíamos llegar a la capital lo antes posible y pasar por la Fuente de Gremio ubicada en lo más alto del hotel.

—¡Me han traicionado! —rugió Gina llena de ira—. Nada de esto debería estar pasando. Sabía que nos costaría entrar, pero no que íbamos a caer en mitad de una guerra. ¡Maldita sea!

—Solo podemos confiar en nosotros mismos —respondí—. Nadie aquí te va a traicionar, Gina.

—Hay que llegar a la capital —repitió Gina asintiendo con la cabeza.

La pelirroja estaba en shock. No esperaba un recibimiento tan hostil, pero lo que seguro no preveía era una traición de tal magnitud.

Nosotros con lo de Jon ya estábamos vacunados.

—No podré crear muchos más clones —avisó—. A partir de ahora tendremos que luchar por cada metro que recorramos.

Había eliminado mucha oposición gracias a sus clones de sombra, pero toda senda tenía un límite y su espíritu se estaba agotando. Debía ahorrar algo por si la cosa empeoraba.

Marlo sacó la Remington, Gina la Naginata, Dogo la legendaria Buster Sword y yo piqué puños con mis mitones. Ya estábamos listos para enfrentarnos contra lo que fuera que nos estuviera esperando.

Disparos de artillería y magia de fuego y hielo comenzaron a caer por toda la selva. Los animales de Tveirland huían aterrorizados en dirección a la ciudad, incluso ellos sabían que era el lugar más seguro del planeta. No tardé en darme cuenta de que a nuestras espaldas sucedía algo tan grande como para hacer temblar el suelo del planeta con sus zancadas. Y no era precisamente Dogo.

El Tyrannosaurus Rex tenía ganas de jugar de nuevo.

—¡Mirad, es nuestro amigo! —soltó Marlo corriendo de espaldas mientras admiraba al dinosaurio.

—Justo en el peor momento —gruñí.

—Nos va a arrollar, chicos. —Dogo lo dijo en un tono demasiado relajado para lo trepidante del momento.

—¿Habéis subido alguna vez en uno? —preguntó Gina.

Antes de poder reaccionar, Gina pegó un gran salto y se aupó sin problemas a la cabeza del Rex. Nos invitó a hacer lo mismo, pero ni Marlo ni yo teníamos potencia necesaria para hacerlo, y ya ni hablar de Dogo.

La pelirroja chasqueó la lengua, pero con su habilidad Atadura logró lanzar una cuerda de sombra para que nos aferráramos a ella y pudiéramos subir a lo alto del Rex, que cabeceaba y trataba de lanzar dentelladas para merendarnos. Una vez arriba, el animal siguió desbocado arrasando todo lo que encontraba en su camino, siempre en dirección hacia la capital.

Marlo se estiró en el lomo de la bestia y apuntó con su rifle de francotirador.

—Ragazzone —le dijo a Dogo—, sujétame bien, necesito estabilidad.

Dogo corrió junto a él y le aferró de las piernas. Nada que estuviera entre esas grandes manos podría moverse demasiado.

El italiano disparó a diestro y siniestro. Parecía divertirse y pocas veces erraba, sobre todo cuando detenía el tiempo gracias a su habilidad Ráfaga Matrix. Además de eso, su Disparo elemental ayudaba a que las extremidades de sus objetivos se quemaran o congelaran, algo que nos hacía ganar tiempo.

La selvática Tveirland no tardó demasiado en arder. La humareda comenzaba a ser preocupante y el planeta se había convertido en un infierno de llamas. Lo que había sucedido en Initium volvía a repetirse; muchas horas extras debía invertir el sistema para restaurar los daños producidos.

Cuál fue nuestro asombro al ver que, de la parte más alta del planeta, allí donde se situaba la capital y el hotel, emanaba una intensa humareda negra. La ciudad, lugar en el que el sistema denegaba cualquier tipo de violencia, ardía sin remisión.

—¿Qué coño pasa? —gritó Marlo.

Nos quedamos todos a cuadros. Incluso Gina, con dos años de experiencia en Afronus, se había quedado sin palabras.

—No… no tengo ni idea —fue todo lo que pudo decir.

—¿Seguimos adelante? —pregunté. El Rex iba hacia allí de forma imparable.

—Debemos llegar a la Fuente de Gremio —contestó de inmediato—. No sé qué demonios está pasando, pero no saldremos de esta si no canjeáis vuestros puntos de experiencia por habilidades de senda.

Una gran cantidad de experiencia que habíamos conseguido luchando y derrotando bégimos estaban a punto de irse al garete. Todo porque a los Leproiner se les había antojado matar a Gina, la líder de Kurayami y principal oposición de su movimiento afronista.

De paso, y suponiendo que no lo supiera todavía, iban a llevarse por delante a los criminales más buscados de Afronus: los asesinos de su querido Justin Leproiner.

—Debemos hacer algo, chicos —sugirió Dogo en la parte trasera del dinosaurio mientras sostenía a Marlo por las piernas—. ¡Mirad allí!

A unos doscientos metros del Rex, en línea recta, se atisbaba lo que parecía ser el umbral entre la capital y las afueras. Atravesarlas supondría el fin del modo combate, ya que la ciudad estaba en llamas debido a que, desde fuera del perímetro, los afronistas intentaban destruirla. Al parecer, todavía no habían conseguido que el sistema cayera.

Era todo a cuanto podíamos aferrarnos.

—Agarraos donde podáis —declaró la kunoichi con ojos rebosantes de confianza—. Vamos a ganar velocidad.

—¿A qué te refie…?

—¡Pantano del infierno! —Gina alzó los dedos corazón e índice a la vez.

—¡¡Uaaah!! —gritamos todos.

La larga recta se convirtió en lodo, directa hacia el corazón de Tveirland. El Tyrannosaurus Rex resbaló por ella, tropezó y comenzó a deslizarse a una velocidad endiablada. Poco nos faltó para salir volando por los aires, aunque Gina utilizó su bendita Atadura y nos amarró al lomo de la bestia.

Por delante nos llevamos árboles, animales, afronistas y cualquier otra cosa que se le cruzara a Rexie por el camino. Al pobre dinosaurio le debíamos un nombre y recibió su bautismo de lodo durante el deslizamiento.

Hicimos doscientos metros restantes en un suspiro. Al fondo, y a muy poca distancia, nos esperaban los inmensos troncos de los árboles que sostenían la capital de Tveirland.

El impacto iba a ser brutal si nadie ponía remedio.

—¿Plan para evacuar? —pregunté taquicárdico perdido.

—¡Porca miseria! —soltó el italiano por detrás—. ¡Vamos a estamparnos, stronzos!

—Rezad para que esto salga bien —dijo Gina suspirando.

—Mientras no acabe con nosotros cuatro estampados en el tronco de un árbol… —contesté.

—¡Lluvia de rocas! —invocó.

De inmediato comenzaron a llover rocas enormes y estas fueron cayendo una encima de otra, creando una especie de cuña. Las primeras fueron hundiéndose en el lodo y la velocidad y fuerza que llevaba Rexie al deslizarse hizo que la mayoría de estas se recubrieran de fango.

Entonces comprendí lo que Gina quería hacer.

Una completa locura.

—¡Se te ha ido la olla! —gritó Marlo.

Pero ya era demasiado tarde.

Rexie se fue derecho hacia las rocas lodosas y comenzó a ascender por la cuña. Al llegar al punto más alto del trampolín improvisado despegó y toda la inercia y velocidad conseguidas se transformaron en potencia de salto. El dinosaurio nos abandonó a medio camino, entre chillidos y dentelladas, pero nosotros continuamos ascendiendo de forma imparable. Y gracias a la Atadura de Gina pudimos encaramarnos a uno de los árboles principales de la capital.

Bajo nuestros pies había una larga y horrible caída por la que se había perdido ya el Rex.

—No os soltéis —aconsejó con gran acierto la pelirroja.

De fondo escuchamos el sonido de la victoria, aquella canción que sonaba al cumplir misiones o derrotar a enemigos difíciles. Al parecer, Rexie había muerto en la caída, eso equivalía a una misión de rango A que ya teníamos superada, pero como el bicho era de los duros conseguimos una buena cantidad de experiencia que se añadió a toda la que llevábamos acumulada y lista para canjear en la Fuente de Gremio del planeta.

Aquí hay un balcón —dijo Gina.

Ella había subido más rápido que nadie, por algo era una kunoichi legendaria; mientras que Dogo se las veía y se las deseaba para escalar tan solo unos centímetros. Acabé de subir y Gina ya le estaba lanzando la Atadura al grandullón, que se aferró a ella mientras los tres tirábamos de su cuerpo.

—Maldita sea, ragazzone —se quejaba Marlo.

—Lo siento, chicos —se disculpó—, esto no es lo mío.

—No hace falta que lo jures —respondió Gina resoplando.

Los primero que hicimos fue comprobar, para alivio de todos, que el modo combate no imperaba en el lugar. Después nos echamos al suelo, recostando la espalda en el tronco del árbol y mirando por el balcón todo lo que teníamos bajo nuestros pies.

Los afronistas seguían disparando proyectiles y magia contra la ciudad sin descanso. Gina y yo sabíamos qué intentaban conseguir, y lo hacían con tanta fe que parecían saber que obtendrían recompensa tarde o temprano.

—No lo entiendo —dijo Dogo—. ¿Qué están haciendo?

—Quieren destruir la capital —contesté mirando a la pelirroja.

—¿Y de qué les servirá? —preguntó Marlo.

Un segundo después, todos los usuarios de Afronus en Tveirland recibieron un mensaje del sistema:

A todos los viajeros que se encuentren en Tveirland: En la capital imperará el modo combate dentro de aproximadamente treinta minutos. Rogamos a los aventureros afectados por la situación que evacúen el sistema y salven sus virtualidades lo antes posible. A partir de ese momento la Tierra virtual será el único lugar en todo Afronus donde podrán ponerse a salvo. Intentaremos volver a la normalidad lo antes posible, rogamos nos disculpen.

—Ahí tienes la respuesta —soltó Gina chasqueando la lengua.

—¡Vaffanculo!

—Ya lo habéis leído —dije mirando al infinito, donde mis ojos solo encontraban llamas y humaredas negras—. Tenemos menos de media hora para entrar en la Fuente de Gremio y salir cagando leches de Tveirland.

Nuevas invocaciones

«Un usuario de senda tres estrellas o inferior tendrá menor recorrido en su árbol de habilidades, pero podrá aprenderlas más rápido y a menor coste. De esa manera alcanzará su máximo desarrollo antes que los usuarios de sendas superiores».

Manual del buen jugador. Guía básica del aventurero.

Corrimos como nunca para llegar hasta el hotel principal de Tveirland, aquel en el que ya nos habíamos alojado durante unos días cuando llegamos a la capital del planeta que homenajeaba a Star Wars y Jurassic Park. Justo por encima, en el tronco superior, se ubicaba la Fuente de Gremio del Paladín.

—Os esperaré aquí —dijo Gina—. Ya os podéis dar prisa.

—Son muchos puntos de experiencia, ragazza —dijo Marlo malhumorado—. Mi árbol de habilidades es laberíntico, no estoy seguro de que pueda hacerlo en tan poco tiempo.

—Panda de novatos… —soltó la pelirroja—. Podéis acceder a vuestro árbol de habilidades cuando queráis, patán italiano, ¡deberíais sabéroslo de memoria!

Qué poco nos conocía.

—Alguna vez lo he mirado, sí… —murmuró Marlo por lo bajo.

—El mío no hace falta —contesté—. Es una línea recta con ramificaciones que mejoran y potencian habilidades ya aprendidas.

La Invocación del oso, por ejemplo, se ramificaba para aprender Oso amoroso, Oso vital, Kung-fu oso y Sí, señor. Antes de poder aprender otra invocación debía tenerlas todas, por lo que no había que pensar mucho. Sin embargo, no mencioné que aparte del árbol de habilidades invocadoras había otro árbol elemental que sí era más complejo.

De Dogo me esperaba mayor previsión, pese a que el grandullón tampoco era un gran estudioso de Afronus y de sus leyes. Quise pensar que el poder de su senda legendaria le habría despertado curiosidad y estaría preparado para ese momento.

—Yo… —balbuceó—. Creo que sé por dónde quiero ir. Mientras he hecho guardia durante estos días de entrenamiento he podido echar un vistazo al árbol de habilidades de la Senda de la Espada Sagrada.

—¿Ves, idiota? —resopló Gina ante el desconcierto de Marlo, que se había quedado solo en su dejadez—. Esperaré veinte minutos, ni uno más. Si sales y no hay nadie, apáñatelas como puedas, ¿capito?

Gina estaba siendo dura con el italiano, pero Marlo había tenido tiempo de sobra para estudiar su senda. A todo el mundo le interesaba saber hacia dónde podía llegar el poder de su propia senda, pero parecía que Marlo jugaba en otra liga.

—Veinte minutos —gruñó—. No necesitaré ni uno más, ragazza.

—Más te vale.

Subimos hacia arriba como hojas arrastradas por el viento. Llegué el primero al salón, era espacioso y abundaban los aventureros; noté miradas punzantes, algunas desafiantes y otras que transmitían puro terror, miedo de que lo que hubiera allí afuera pudiera entrar.

—¡Veinte minutos! —grité cuando vi aparecer a Marlo por la esquina. Dogo ni siquiera había llegado todavía.

—¡Capito!

Abrí la puerta y entré como una exhalación.

Frente a mí se encontraba un soldado con armadura de cristal; me había olvidado de que me encontraba en la Fuente de Gremio del Paladín.

—Buenos días, aventurero —dijo con voz grave—. ¿Qué deseas?

—Necesito canjear mi experiencia por puntos de habilidad y de senda, por favor —mis palabras se atropellaban.

—Veo que has escogido la Senda del Monje, es una pena, tienes gran potencial.

Imaginé que era el mensaje predeterminado para aquellos que no eran novatos ni tampoco usuarios de la Senda del Paladín; algo así como una mera formalidad.

—Siéntate en el suelo con las piernas cruzadas y el proceso comenzará, aventurero —informó.

Así lo hice. Cerré los ojos y el árbol de habilidades de la Senda del Dragón legendaria se abrió ante mí.

Era increíble la cantidad de puntos de experiencia que tenía para invertir. No me lo pensé demasiado y aproveché para invertir en todo lo que ofrecía el árbol de invocación: una larga línea recta que se iluminaba conforme desbloqueaba sus habilidades.

Después de la invocación de Kody le tocaba el turno a la Invocación del águila y a la mejora y aprendizaje de todas sus habilidades, que se desplegaban en ramitas horizontales. No tuve ocasión de leer con más detenimiento, pero la cosa pintaba muy bien. Si Kody era interesante en modo kung-fu, ¿cómo no iba a serlo una bestia que podía surcar las nubes?

La siguiente habilidad era la Invocación del tigre. Cuanto más avanzaba por el árbol más puntos de experiencia me exigían para dominar habilidades, aunque a su vez las técnicas eran más poderosas. Supuse que un tigre sería útil para combatir contra enemigos cuerpo a cuerpo, aunque tenía dudas, pues si tenía ya al oso más fuerte, ¿para qué iba a necesitar a un tigre?

Si lo del tigre me había desconcertado, más lo hizo la Invocación del chocobo dorado. Muchos no sabrían lo que era eso, pero para un aventurero en Afronus lo lógico era conocer, haber jugado y ser un gran fan de todo lo relacionado con la edad dorada de los videojuegos. Y la saga Final Fantasy era el claro ejemplo de su influencia en Afronus, por lo que no podía faltar esa especie de pollo con pico y plumas que podía trasladarte de un lado hacia otro a gran velocidad. Estaba claro que era un homenaje a la saga, pero aparte de hacerme el chulo delante de los frikis del clan de Final Fantasy, no sabía qué más provecho podría obtener de él.

Comenzaba a estar algo molesto, me había gastado muchísimos puntos de experiencia en habilidades de senda para un águila, un tigre y un pollo friki. Me quedaba poco por invertir y, además, supe que no podía desarrollar el árbol de habilidades de la siguiente invocación por completo.

Para mi sorpresa, la siguiente habilidad era la Invocación del tiranosaurio. Y no uno cualquiera, no, sino el Rex de Tveirland. Conforme iba leyendo y aprendiendo las habilidades, entendí que aquel bicho podía llegar a ser una de las mejores invocaciones de la legendaria Senda del Dragón.

Volvería a ver a Rexie, pero esta vez iba a estar de nuestro lado.

Acabada la inversión en habilidades de senda, le tocaba el turno a las bonificaciones físicas. Como ya había perdido demasiado tiempo, decidí repartir la experiencia a partes iguales entre fuerza, agilidad y percepción, aunque en esta última un poco más.

Me levanté, saludé al paladín y salí corriendo de allí, dejándolo con la palabra en la boca, algo a lo que ya estaría acostumbrado.

Todo aquello me había llevado diez minutos.

Al salir me encontré a Gina esperando con los brazos cruzados, el pelo suelto y el dedo repicando en su brazo. Parecía nerviosa, pero incluso en ese estado deslumbraba; no había más que ver la cantidad de aventureros que se la estaban comiendo con la mirada.

Me daban ganas de invocar a Kody para que les pegara un buen par de zarpazos.

Arqueó la ceja al verme y saludé con la mano. Por una vez en la vida, sentí que todo el mundo me tenía envidia.

—Qué rápido —murmuró echando un vistazo a su alrededor, momento en el que los viajeros apartaron la mirada de ella—. Espero que los otros dos también salgan pronto.

—Lo harán —dije no muy convencido—. ¿Qué tal todo por aquí?

—He aprovechado para salir un rato a la realidad. Las noticias son vagas, pero los Leproiner han movilizado a sus afronistas para atraparme en este mundo. Supongo que también le habrá llegado información de que estoy a salvo en la capital, así que no creo que esté muy contento.

—Me da igual —contesté—. Esos cabrones no van a ponerte la mano encima.

Se volvió hacia mí, como si no creyera que yo hubiera dicho eso.

—Ahora somos mucho más fuertes —dije—. Podemos defenderte.

Sonrió y llenó de luz la gran sala, aunque atisbé cierta tristeza en su mirada que no logré comprender. Tras dos largos años en Afronus, a nadie le haría gracia que la familia más poderosa de la realidad y de la virtualidad intentara asesinarte. Nosotros seríamos los siguientes, porque era obvio que Adam Leproiner no iba a perdonar a los asesinos virtuales de su hijo.

Del odio hacia la familia Leproiner había surgido un grupo de cuatro usuarios de senda legendaria dispuestos a todo con tal de que no se salieran con la suya. Si teníamos que ir a su encuentro no íbamos a dudarlo.

Ya no éramos novatos. Si quería guerra la iba a tener.

Me sentía más poderoso que nunca. Los puntos de senda eran importantes para desarrollar las técnicas especiales de la Senda del Dragón, pero los puntos extra en habilidad física habían multiplicado mi velocidad, fuerza y percepción de tal manera que parecía no ser yo quien controlaba mi cuerpo. Aprendí a adaptar mi velocidad a la de una persona normal, algo que me costó horrores, puesto que había sido una inversión muy grande de golpe. Con la fuerza física sucedía lo mismo, me creía capaz de destrozar montañas. En cuanto a la percepción, podía oler, ver y sentir cosas que nunca antes había experimentado, ni siquiera en mi imaginación. Distinguía cualquier color, por muy parecida que fuera su tonalidad, percibía que la fragancia de Gina envolvía mis sentidos y que el aroma de las frutas silvestres y de los bosques de Tveirland era todavía más intenso, al igual que el olor del humo y de las llamas que comenzaban a rodear la ciudad. Además, podía ver a gran distancia y con total nitidez.

Era una sensación increíble.

Las invocaciones no dependían de la percepción, pero era una inversión de futuro que después agradecería. La Senda del Dragón requeriría de una gran cantidad de puntos extra en percepción para poder aprender las técnicas más potentes del otro árbol de habilidades. El camino de las invocaciones era solo un tronco con algunas ramas, pero el árbol de técnicas elementales florecía en todo su esplendor.

Gina y yo veíamos cómo el tiempo se nos echaba encima. Faltaban dos minutos y la pelirroja no dejaba de murmurar una y otra vez aquello de que, si no salían, nos iríamos sin ellos.

—Cálmate, ¿quieres? —intenté apaciguarla—. Dogo no es precisamente rápido en lo que hace, ya sabes. Y Marlo… bueno, él es así.

Bufó como un gato, su mirada me atravesó y preferí tragar saliva antes de decir más.

Pero era verdad que Marlo y Dogo estaban jugando con fuego. Me asomé a uno de los ventanales del gran salón y mis ojos se abrieron como platos. La capital de la selvática Tveirland comenzaba a arder de verdad ante la estupefacción de los aterrados viajeros que se imaginaban a salvo entre la corteza de la capital.

Eché dos pasos hacia atrás cuando vi que Gina enfurecía y daba largas zancadas hacia el pasillo.

Se estaba yendo. Y de Dogo y Marlo todavía ni rastro.

—¡Gina! ¿Adónde vas?

—¡No podemos seguir esperando! —rugió—. Tveirland caerá de un momento a otro. Como entremos en modo combate no habrá manera de salir de aquí.

Estaba con ella cuando Initium fue devastada y sobreviví gracias a los frikis del clan que homenajeaba a la saga Final Fantasy. Si esos cuatro pudieron enfrentarse a las hordas afronistas, ¿por qué no íbamos a poder nosotros hacer lo mismo?

—¡Gina, podemos hacerles frente!

—¿Acaso crees que los Leproiner van a traer a sus afronistas descerebrados? —se giró, me miró fijamente y me hice pequeño—. Saben que el líder de Kurayami está en Tveirland y harían explotar el planeta entero si pudieran. Les da igual quién muera con tal de verme fuera del juego.

—No voy a permitir que eso pase. —No sabía cómo, pero lo deseaba de verdad.

—¿Qué es lo que no vas a permitir, Vinci?

Por fin.

Era Marlo, tan despreocupado como siempre. Y justo por detrás de él se abrió de nuevo la puerta y apareció Dogo.

Me giré hacia Gina y, antes de que pudiera decir nada, vi que desaparecía por la puerta de entrada al gran salón.

Su vida estaba en juego.

Debíamos salir del piso superior del hotel, puesto que era un sector en el que no estaban permitidas las compras online ni tampoco los viajes. Bajar al piso de abajo para esfumarnos de Tveirland de una vez por todas era la mejor idea.

—¿Qué le pasa a Gina? —preguntó Dogo cuando llegó hasta nuestra posición.

—Nada, luego os cuento —contesté—. Primero tenemos que salir de aquí. Vamos al hotel y…

El sonido de un mensaje del sistema nos asaltó antes de poder hacer nada.

Gina, unos metros por delante, soltó una maldición que retumbó en todos los rincones de Tveirland.

Poco tardaron los viajeros en leer el mensaje, levantarse y salir corriendo despavoridos de allí.

Hacia ningún lugar seguro.

A todos los aventureros que están en Tveirland en estos momentos: Se informa de que el planeta ha entrado en modo combate de forma permanente, de manera que no hay lugar seguro en Tveirland. Rogamos a los viajeros que se pongan a salvo y esperen durante unos minutos. Si durante ese periodo de tiempo no han sufrido ataques, o no les detectan, podrán salir del sistema utilizando un billete hacia cualquier otro planeta. Rogamos disculpen las molestias.

Me mordí la lengua para no continuar con la retahíla de maldiciones que Gina había comenzado.

La pelirroja se giró con lentitud. Me dieron ganas de salir corriendo, más todavía. Aguantar la mirada de Gina era tan difícil en aquellos momentos que tanto Marlo como Dogo ni siquiera osaron abrir la boca.

Señaló con el dedo índice hacia el italiano. Llegó hasta él a toda prisa y siguió golpeándole con él en el pecho.

—Para vosotros esto es solo un juego, ¿verdad? —rugió.

—Oye, cálmate, ragazza.

—No vuelvas a hablarme así en tu vida, maldito idiota. —El tono de su voz se suavizó, como el siseo de una serpiente. Me recorrió un escalofrío por todo el cuerpo.

Sabíamos de lo que era capaz Gina, pero esperábamos que jamás usara sus habilidades contra nosotros. Imaginé que en aquellos momentos la pelirroja nos habría ahogado en las profundidades de su Pantano del infierno, como habían sufrido los bégimos durante el entrenamiento en Ivalice.

—No puede hacerse nada ya —dijo Dogo intentando mediar entre ambos. Sabía que si Marlo se alteraba aquello podía acabar mal—. Tenemos que intentar salir de aquí y seguir los consejos del sistema.

—¡Lo único que teníais que hacer era salir a tiempo, joder! —gritó—. Dos minutos antes y ya estaríamos en otro planeta a salvo de toda esta mierda. ¡Imbéciles!

Aquel insulto retumbó en el salón e hizo que todo el mundo que aún quedaba dentro se quedara paralizado durante unos instantes.

—¡Cálmate! —dije agarrándola del brazo—. Montar espectáculos no va a hacernos salir de aquí.

Se zafó con una velocidad pasmosa y salió de allí con la mano en la frente, tratando de calmarse y pensando en el próximo paso. Esa mujer ya comenzaba a parecerse más a la Gina que habíamos conocido.

—¿Queréis que la ponga en su sitio, ragazzi? —preguntó el italiano.

—Ni se te ocurra abrir la boca —respondí de inmediato.

—Pero, ¿qué pasa? —preguntó como si no fuera con él la cosa—. Salimos ahí fuera, los despistamos y listo, ¿capito?

—Vienen a por ella, Marlo —intenté contenerme, pero lo dije apretando los dientes.

—La protegeremos —dijo Dogo adelantándose—. Ahora somos mucho más poderosos, Vincent. Gina tiene que saber que estamos con ella y que no vamos a abandonarla.

—Creo que no tiene más remedio —contesté—. Vamos, no hay tiempo que perder.

Gina esperaba abajo viendo cómo los aventureros residentes en la capital comprobaban que el sistema se desmoronaba ante sus propios ojos. Había oleadas de gritos y nervios por doquier. Los trabajadores del hotel, que eran aventureros necesitados de dinero para sobrevivir en la realidad, salían también corriendo para intentar protegerse de lo que estaba por venir. Los afronistas venían en camino y, ahora que el sistema se había caído, no les iba a bastar con encontrar a la líder de Kurayami.

Arrasarían con todo lo que encontraran a su paso y matarían a cualquiera que no les apoyara. Era la ley del más fuerte, la que imperaba en la ilegalidad desde que la Tierra virtual había dejado de ser el único planeta de Afronus.

Habíamos sufrido mucho durante todos esos días para canjear la experiencia acumulada derrotando a esos bégimos monstruosos. Si esos bichos no habían acabado con nosotros, tampoco lo iban a hacer los afronistas.

Nosotros éramos la élite de Afronus. El poder de cuatro sendas legendarias ampliamente desarrolladas debía servir para algo.

—¡Que vengan a por nosotros! —soltó Marlo bajando las escaleras construidas con madera de los mismos árboles que pisábamos—. Estamos más que preparados.
Sombra de la noche

Sombra de la noche

«Los clanes dominan la ilegalidad de Afronus. Forma el tuyo y sal con tus compañeros a completar misiones de alto rango y disminuir la probabilidad de muerte. Y recuerda, aventurero: en Afronus solo se vive una vez».

Manual del buen jugador. Guía básica del aventurero.

Al llegar a la planta principal vimos que Gina nos esperaba apoyada en la pared con los brazos cruzados. A su alrededor había miles de aventureros en pánico, discutiendo y gritando acerca de cómo iban a salir de allí con la virtualidad intacta.

—¿Cómo estás? —pregunté acercándome y haciendo un gesto con la mano a Marlo y a Dogo para que no se acercaran mucho, por si acaso.

—He perdido los nervios —contestó con la mandíbula apretada. Aun así, estaba preciosa—. Lo siento, chicos, pero quiero que entendáis que esto no es solo un juego. Si los Leproiner logran hacerse con Afronus la vida real será un infierno para sus opositores. —Nos miró a todos y suspiró—. Si pierdo la virtualidad no sé qué será de mí en la realidad, pero no permitiré que Leproiner me capture con vida, ¿me habéis entendido?

Gina prefería morir antes que vivir una vida como la que llevaba Marlo en la realidad. Aun así, vivía en una caravana y se movía de vez en cuando, por si los Leproiner daban con ella; era un claro ejemplo de paranoia que podía convertirse en realidad si el magnate la encontraba.

—Eso no pasará —aseguró Dogo con un tono de voz implacable.

—Gracias, grandullón —contestó ella intentando sonreír.

—Siento romper el momento —intervino Marlo tras carraspear—, pero deberíamos tener un plan y todo eso.

—Hay que salir de aquí —propuse tras ver que el modo combate seguía activo—, deberíamos adentrarnos en la selva y ocultarnos unos minutos sin que nadie nos detecte. No podemos detenernos a combatir contra una manada de afronistas, sería una lucha sin fin.

—El problema es que no será una turba y nada más —contestó ella—. Vendrán usuarios de tres estrellas en adelante. No va a ser fácil, no subestiméis a nadie o moriréis, ¿capito?

—¿Por qué me miras a mí, ragazza?

Gina esbozó media sonrisa y salió corriendo. Cruzamos el umbral junto a ella y saltamos hacia las lianas que nos llevarían hacia las profundidades del bosque. Atrás quedaba un hotel en llamas y un planeta que no tardaría en desmoronarse gracias a la vegetación y a la gran cantidad de flora natural que crecía en el mundo jurásico. Los animales que vivían en el sistema que homenajeaba al planeta Endor de Star Wars y a Jurassic Park se volvieron agresivos y muchos intentaron atacarnos.

Miles de afronistas comenzaron a llegar a las inmediaciones del hotel; fue una suerte haber salido a toda prisa de allí, ya que nos ahorramos tener que lidiar con ellos. Los que no tuvieron tanta suerte ya estaban muriendo a sus manos, como hicieron muchos incautos aventureros de Initium cuando estalló la anterior caída del sistema. Esta vez no sería solo un rebaño de fieles de los Leproiner, sino también asesinos psicópatas con sed de sangre que se amparaban bajo la sombra de una mano ganadora. Mientras pudieran matar libremente, la familia Leproiner los tendría de su lado.

Poco tardamos en tener compañía. Se trataba de un escuadrón reducido que no pertenecía a la masa furiosa de afronistas; estaban por encima, tenían pinta de ser usuarios tres estrellas y Gina lo supo enseguida.

—Hay acabar con ellos —sugirió.

Nosotros podíamos dejarles atrás, teníamos una gran cantidad de puntos extra en agilidad, pero nuestro paladín legendario no había desarrollado ni un solo punto en eso. Dogo iba a un ritmo normal, lentísimo para nuestros ojos y piernas, pero debíamos mantener su velocidad. No íbamos a dejar atrás a nuestro seguro de vida, después de todo, sin el grandullón no habríamos podido ganar tantos puntos de experiencia jamás.

—Decide dónde quieres combatir —propuse—. Deberíamos alejarnos más de la capital, no podemos dejar que nos rodeen más escuadrones como ese.

—Vas mejorando —dijo asintiendo—. Pero sigues siendo un novato, Vincent.

—¿A qué te refieres?

—No piensas como un usuario de senda legendaria. No sabes qué habilidades dominas y en qué situación puedes utilizarlas —decía mientras esquivaba tocones, ramas y plantas carnívoras que soltaban peligrosas dentelladas—. Si te hubieras parado a pensar un instante, sabrías que sería muy útil invocar a una de tus bestias para que cargara con Dogo. Toda invocación iguala la agilidad de su maestro, por si no lo sabías.

Desde luego, era un maldito novato.

—¡Joder! —maldije—. ¿Y por qué no lo dices antes?

Invoqué de inmediato a Kody. Quizás no era el más adecuado para el momento, pero sí la única invocación de la que podía fiarme. A las demás no las había utilizado, no quería que nada saliera mal y que un error mío le costara la virtualidad a Dogo o a cualquiera de mis compañeros.

—Y vosotros no os riáis —soltó la pelirroja echando una mirada reprobatoria hacia atrás—. Dogo ya tendría que haber conjurado hechizos de protección sobre el equipo. Y tú… —dijo mirando a Marlo—. En fin, un par de disparos de aviso no hubieran ido mal, ¿no crees, ragazzo?

Ambos agacharon la cabeza y se pusieron manos a la obra. Gina no parecía estar molesta, pero no debía sentirse muy protegida formando grupo con usuarios de senda legendaria que parecían simples novatos.

Solicité a Kody que llevara en su lomo a Dogo, pero no fue una orden. Lo pedí por favor, sabiendo que el grandullón no era su amo y que pesaba lo suyo, pero Kody entendió que era alguien importante para mí. Gruñó, se puso a correr al lado de Dogo y cabeceó, era la señal.

—Dogo, monta en Kody —dije—. Iremos más rápidos.

—Ehm… —Se lo estaba pensando. Dogo medía dos metros, pero Kody le superaba en todos los aspectos, incluida la velocidad—. Espero no caerme.

Kody soltó un bufido. En ocasiones parecía humano, sobre todo cuando utilizaba la habilidad del Kung-fu. Se puso por delante de Dogo y redujo la velocidad, de manera que el paladín no tuvo más remedio que subirse a su lomo para no estamparse contra su trasero.

Era una estampa imponente.

Dogo no necesitaba un caballo, Kody era la montura perfecta para la legendaria Espada Sagrada.

—No quiero pensar cuánto correría si se me apareciera algo así por la noche —soltó Marlo.

Un paladín con armadura completa a lomos de un oso Kodiak de más de seiscientos quilos no era una imagen que pudiera verse todos los días. Y mucho menos moviéndose a tal velocidad.

Gina decidió acelerar el paso en cuanto Dogo dejó de ser una carga. Era la primera vez que me movía a máxima velocidad; los árboles pasaban como moscas y el viento soplaba con fuerza, esquivaba las ramas de los árboles caídos como una grácil bailarina, evitaba los troncos traicioneros del suelo sin esfuerzo y saltaba con una potencia terrible gracias a la velocidad con la que me movía. Además, tenía una fuerza increíble, y si había algo que no podía esquivar tan solo tenía que destrozarlo.

Pero el más rápido del grupo era Marlo. El Aniquilador legendario solo basaba sus habilidades en percepción y agilidad, por lo que había invertido una burrada de experiencia en ambas. Aquello lo dejaba bastante por delante de mí en agilidad; no quería imaginar la velocidad a la que podría disparar, recargar o incluso cambiar de arma. Cuando el enemigo se diera cuenta de que Marlo disparaba sería demasiado tarde.

—Me siento invencible —dijo el italiano al comprobar su velocidad.

—Pues siento decirte que no lo eres. —Gina era experta en impedir que la gente despegara los pies del suelo—. Mantente alerta o nos costará caro. Sigue disparando hasta que encontremos un buen lugar donde combatir.

Cierto era que nuestros perseguidores no eran lentos. Lo que quizás no sabían era que perseguían a la líder de Kurayami y a sus compañeros, y que los cuatro éramos usuarios de sendas legendarias. No iba a ser fácil, pero de allí solo podía salir vivo un grupo.

El problema era que ninguno de los tres habíamos tenido oportunidad de probar nuestras habilidades. Iba a ser un combate a vida o muerte entre un escuadrón de usuarios tres estrellas o superior, que casi con total seguridad dominaban sus habilidades al máximo, contra unos novatos de senda legendaria que estaban más verdes que un melón.

—En un kilómetro nos detenemos —informó Gina—. Aparte de ellos, no hay nadie más que nos siga.

Había usado sus clones para controlar que solo aquel grupo de cuatro afronistas nos persiguiera. Matarlos, escondernos y dejar que pasaran unos minutos hasta que el modo combate desapareciera. Parecía un trabajo fácil.

Pero no lo era.

Llegamos a un claro con la selva a nuestras espaldas. Más allá había un río, por lo que podía considerarse un buen emplazamiento para no tener que combatir esquivando árboles y todas las bestias que solían campar por la frondosidad de Tveirland. No sabía a cuánta distancia estábamos de la capital, pero los hilos de color negro que asomaban por el horizonte señalaban que estábamos lejos de la turba de salvajes afronistas.

—¿Qué queréis de nosotros? —preguntó Gina.

—¿Por qué huíais? —respondió el que parecía ser el líder.

No sabía si habían quedado los cuatro en vestir igual, pero todos iban tapados de arriba abajo, capucha incluida.

—¿Y por qué quedarnos? —dijo la pelirroja encogiéndose de hombros—. No queremos problemas.

—Pues no lo parece. —Señaló a Marlo—. Ése nos ha disparado.

Marlo iba a hablar, pero Gina se adelantó y no tuvo más remedio que morderse la lengua.

—Es normal disparar si creemos que nos están persiguiendo. Os habíamos confundido con el enemigo.

—¿Y quién es el enemigo? —preguntó otro con ironía.

Gina sabía por dónde iban aquellos cuatro, esperaban que dijéramos algo contra los afronistas, como hacían las serpientes antes de engullir a su presa.

—Basta de gilipolleces —soltó Marlo—. ¿Por qué nos perseguís? ¡Contestad!

Marlo había tomado nota de la recomendación de Gina para no utilizar sus dejes italianos. Según Gina, no había idiota en todo Afronus que hablara así, por lo que era una diana andante fácilmente reconocible. Al parecer, a Marlo le estaba costando horrores no soltar tonterías en su querida lengua materna.

—No os pongáis gallitos —dijo otro burlándose, y después señaló a Dogo—. Menudo oso más grande, ¿es tuyo?

Kody sacó los colmillos y gruñó; una orden mía y un segundo después estaría haciendo trizas a esos idiotas. El grandullón no dijo nada, tenía claro que cualquiera de nosotros utilizaríamos mejor las palabras para encauzar la situación. Dogo prefería encontrarse de lleno en la batalla o evitarla, no había término medio.

Antes de detenernos el grandullón se había encargado de protegernos con la evolución de la habilidad Muro blanco: se llamaba Muro sagrado y también aumentaba la resistencia del grupo. Duraba media hora y regeneraba daños a mayor velocidad.

Al ver que Dogo no decía nada se enfurecieron todavía más. Solía pasar con matones de barrio que no encontraban pelea cuando la buscaban. Al final acababan pagándola con gente como Dogo y como yo.

Pero no estábamos en la realidad, sino en Afronus.

—Queríamos matar a alguien —dijo el líder como si no fuera con él la cosa—, pero no a jugadores que solo lloriquean por sus vidas virtuales y piden a gritos y de rodillas que no les hagamos nada. De esos ya se encarga el resto. —Miró a sus compañeros y se rieron. Eran igual que los matones de un colegio de secundaria—. No sois afronistas, se os ve de lejos, así que es hora de morir, chicos.

—¿Por qué apoyáis su causa? —pregunté.

—Porque ellos dominarán virtualidad y realidad. Hasta un ciego es capaz de verlo, idiota.

—¿Y Kurayami? —insistí—. ¿Creéis que dejarán que los Leproiner se salgan con la suya?

—Así que sois de Kurayami, ¿eh? —preguntó con ironía—. ¡Somos un imán, chicos! Hemos estado persiguiendo y matando a esos desgraciados desde hace más de medio año, pero son unos cabrones escurridizos.

—Así que habéis matado a miembros de Kurayami… —Gina dejó de cruzar los brazos. Era la señal de que en cualquier momento sus habilidades ninja se desatarían—. No quiero escuchar más.

—¿Qué? —soltó el líder con las cejas arqueadas.

—¡Marlo!, ¡Vincent! —gritó la pelirroja.

Ordené a Kody que se abalanzara sobre uno de ellos y salí corriendo tras él. Antes de que eso sucediera, Dogo había cargado contra otro de los afronistas misteriosos. Y todavía antes, justo en el segundo en que Gina le nombraba, Marlo utilizó la evolución de su técnica, llamada Ráfaga Matrix elemental, para vaciarle un par de cargadores de la pistola Beretta al afronista que se situaba a la diestra del líder. Su habilidad Ráfaga Mátrix había mejorado y era capaz de detener el tiempo durante siete segundos. Además, observé que sus balas estaban cargadas de poder elemental, algo que antes no era combinable. No tardó en quemar la ropa de los cuatro afronistas y de congelar la mano y la pierna derecha de su rival. Dos cargadores vacíos en unos segundos, un espectáculo de fuego y hielo que nuestros rivales no podían ni creer.

—¿Pero, qué coño…? —soltó el líder.

Antes de que acabara la frase, Gina había utilizado parte de su repertorio de técnicas elementales de fuego, o katon. Comenzó con las Llamas del fénix, sucesivas bolas de fuego que disparó hacia el líder afronista y que no tuvo más remedio que esquivar de un salto mientras maldecía. Durante su vuelo Gina le lanzó la Gran bala en llamas, una potente llamarada que lo hizo caer envuelto en una espesa humareda negra.

Gina había ido con todo desde el principio. Como ya nos había dicho antes de comenzar, en un combate a vida o muerte el que pegaba primero llevaba las de ganar. Si lográbamos que el enemigo no se levantara después del primer ataque nos íbamos a ahorrar muchas complicaciones.

Cada oveja estaba con su pareja, a excepción de la mía, que tenía doble trabajo entre las fauces de Kody y mis puños. Podía ser injusto, pero en Afronus no existía la justicia, así que decidí aprovechar mis habilidades de invocación para disponer de un mayor potencial ofensivo. Hice que Kody adoptara el estilo kung-fu ante la atónita mirada de mi rival.

El afronista era de tez oscura, corpulento como Dogo aunque no tan alto, rapado y con unos dientes muy blancos. Ignoraba qué senda dominaba o si era tres estrellas o superior, lo único que sabía era que debía acabar con él cuanto antes para poder ayudar a mis compañeros.

—¿Senda del Monje? —intentó adivinar él mientras se incorporaba y trataba de evitar las acometidas de Kody—. Pero con poderes de invocación. Curiosa mezcla, eso es mínimo tres estrellas, ¿verdad?

No iba a facilitarle el trabajo, pero estaba claro que no era un novato si en apenas unos segundos había adivinado cuál era mi senda principal.

Me abalancé y ordené a Kody que se pusiera tras él; le incomodaríamos de tal manera que tendría que centrarse en defenderse de uno de los dos, por lo que quedaría a merced del otro. Era el plan perfecto.

Pero no solo logró detener mis puñetazos, sino que también hizo lo propio con los zarpazos de Kody. Se protegió de los ataques del oso Kodiak como si de un erizo se tratara: de su espalda crecieron estacas de roca tan afiladas que lograron desgarrar la piel de Kody. El Kodiak retrocedió y rugió con furia. A mí me hizo algo parecido: sus puños se recubrieron de dura roca y al chocar contra mis nudillos se inició una lluvia de piedras que me despistó. El afronista aprovechó el momento para golpearme en la boca del estómago, haciéndome salir despedido a cinco metros de distancia.

Era un maldito hombre de roca, quizás de la Senda del Mago, que luchaba como uno de la Senda del Monje. Dominaba magia elemental de tierra y artes marciales que le ayudaban a protegerse de los ataques de Kody y de un usuario de senda legendaria con un extra importante en fuerza. Eso sin contar las bonificaciones que aportaban los mitones y el traje de judo oscuro, además de la habilidad pasiva que multiplicaba por dos mi fuerza.

Y ni siquiera se había despeinado.

Tragué saliva y entendí que no iba a ser fácil. Lamenté que Gina tuviera razón, pero también recordé que había aprendido habilidades nuevas y que mi senda era legendaria. Que un usuario tres estrellas pudiera aprender habilidades más rápido que alguien con una senda superior le daba cierta ventaja: podía dominar al cien por cien todas las técnicas que su senda ofrecía, pero su árbol de habilidades era más limitado y básico. Cuanto mayor era el número de estrellas más complejo se hacía el camino en la senda y más habilidades poderosas se podían aprender. Aunque a mayor coste de experiencia y de tiempo.

Kody no me iba a ser de gran ayuda en esa batalla. Pensé en lo que Gina me había dicho, así que había llegado la hora de adentrarme en las habilidades de mi senda y decidir rápido lo que más me convenía.

Despedí a Kody e invoqué al águila.

No supe qué razón me llevó a hacerlo, quizás recordé algunas de sus habilidades y pensé que, de alguna manera, su velocidad y fuerza podrían resquebrajar la rocosa defensa del afronista.

No nos conocíamos todavía, pero la invocación era una pasada. Se trataba de un águila harpía, considerada la más peligrosa y poderosa de su familia. Tenía el pico y el plumaje del rostro grisáceo, con bandas del mismo color en la cola; en dorso, alas, pecho, cola y garras presidía el color negro, mientras que el plumaje del resto de su cuerpo, y también por debajo de las alas, era blanco. Las patas lucían amarillentas y el color de sus ojos era tan oscuro y penetrante como la noche.

Harpy no era el águila que solía salir en los documentales o en las banderas de algunos países, era mucho más indómita y beligerante que eso. Iba a descubrirlo en unos instantes, tan pronto como aquel idiota me dejara husmear en el árbol de habilidades de Harpy.

Para empezar, Harpy, al igual que Kody, podía ser utilizada como montura y acatar cualquier tipo de orden que le diera su amo; dicha habilidad se llamaba Vuelo alto. Era una técnica muy útil que podría sacarme de cualquier apuro, sobre todo porque Harpy también iba a ser capaz de ayudar a mis compañeros si yo lo ordenaba.

Pero las dos habilidades siguientes eran las que merecían la pena: la primera era Masa de acero, que la hacía capaz de endurecer su cuerpo y multiplicar por dos su potencia de ataque. Además, y muy importante, se hacía inmune a cualquier tipo de proyectil. Y, por último, la habilidad que toda invocación necesitaba para marcar diferencias: Sombra de la noche. Esta permitía a Harpy camuflarse en el cielo y caer en picado contra el enemigo una y otra vez a una velocidad vertiginosa. Si dicho ataque se combinaba con Masa de acero el resultado podía causar estragos.

Harpy chilló al saber lo que estaba pensando. Estábamos conectados, así que con Masa de acero activada subió hasta el cielo y se perdió entre sus nubes.

Sombra de la noche se había iniciado.

—Eres tan inútil que tu águila ha decidido emigrar —soltó el afronista.

—Te equivocas —contesté—. Se ha ido porque sabe que me basto y me sobro contra alguien como tú.

El afronista me atravesó con la mirada. Entrechoqué mis mitones y salí corriendo a toda velocidad a por él.

Sin tiempo para ver cómo evolucionaban los demás enfrentamientos, mis puños chocaron contra los suyos convertidos en rocas. Parecía tener limitaciones utilizando esa habilidad, puesto que la roca que recubría su pecho y cara no era tan sólida y fuerte como la de sus manos. Un grave error que le hizo encajar un par de puñetazos rápidos; el gesto de dolor que se dibujó en su cara y las maldiciones que profirió fueron muy reveladores.

Harpy seguía en el cielo, esperando mi orden para descender en picado y despedazar al afronista. El ataque debía ser definitivo, no podía perder más tiempo.

Al separarnos unos metros percibí que el afronista tenía sangre en la cara y que las rocas de sus puños comenzaron a caer en forma de grandes piedras. Parecía mentira que yo pudiera hacer frente a algo así, sobre todo cuando era inimaginable que en la realidad pudiera siquiera mirar a los ojos a un matón común. Pero en Afronus todo era distinto: tenía poder, una senda legendaria y unos amigos a los que proteger.

Golpeé el suelo con los puños y salí corriendo hacia él. Me sorprendió ver que levantaba los brazos a la altura de su pecho y disparaba las piedras restantes que le quedaban en las manos como si fueran proyectiles. Los impactos en sucesión dolieron, como una multitud de estacas clavándose en mi cuerpo a la vez. Gruñí e hinqué la rodilla en el suelo para quitarme una del hombro. Numerosos hilos de sangre comenzaron a brotar de todos los lugares en los que habían impactado o rozado las estacas. Iban a tanta velocidad que no había sido capaz de esquivarlas todas, señal inequívoca de que aquel afronista tenía bien desarrolladas sus capacidades físicas y su árbol de habilidades de senda.

Al acabar el ataque comprobé que su cuerpo se había vuelto a recubrir de estacas. Era como un erizo rocoso dispuesto a desgarrar cualquier parte de mi cuerpo. Me sentía entre la espada y la pared, pero, aunque aquellos pinchos rocosos debían cortar como púas, debía probar su resistencia.

—No podrás atravesar mis defensas. —Se irguió con altivez—. Deja que te mate, será más fácil para los dos.

Di la callada por respuesta y me moví a máxima velocidad. Veía pasar las hojas por mi cara con lentitud; sentí cómo caían las pocas gotas de un cielo que amenazaba tormenta y, por último, percibí la cara de sorpresa de mi rival al ver que mi velocidad superaba sus expectativas.

Golpeé una de sus estacas y esta se rompió. Los mitones aguantaron bien el golpe, pero una gran punzada de dolor me recorrió mi puño. No podía destrozar su armadura a puñetazos, pero sí abrir una brecha para que Harpy penetrara por ella. El águila todavía esperaba con impaciencia en lo alto de las oscuras nubes que se acumulaban sobre el cielo de Tveirland.

Comenzó a llover, aunque aquello no era habitual; parecía como si le hubieran dado la vuelta a una fuente llena de agua a rebosar. Cayeron relámpagos y tronó como si el planeta fuera a partirse en dos.

—¿Tienes miedo, idiota? —preguntó.

—¿Miedo? —repetí ladeando la cabeza.

Había pasado por muchas cosas durante mi corta virtualidad en Afronus. Muchas de ellas sí eran para tener miedo, como la avalancha de afronistas en Initium. Enfrentarme a uno solo de ellos no era algo que pudiera provocarme temor, sino más bien un gusanillo en el estómago provocado por los nervios y la ansiedad. Siempre me sucedía cuando debía hacer algo importante, como dar un paso adelante, enfrentarme a mis miedos o matar en la virtualidad.

Corrí con el puño preparado, habiendo decidido que iba a romper la roca que recubría su pecho, la que era menos gruesa según mis cálculos. Debía partir antes dos o tres estacas más, aunque el daño recorriera mis puños; era un peaje que debía pagar.

El afronista no se esperaba un ataque suicida, así que, entre la velocidad, la densa lluvia y la sorpresa acabó con el pecho más liso que una tabla de planchar. De repente ya no había estacas en su torso, así que decidí saltar con gran velocidad hacia atrás y sonreí viendo cómo mis nudillos sangraban.

—Miedo es lo que vas a pasar tú.

No entendió nada. Se enderezó y vio que su pecho ya no tenía estacas, pero parecía no importarle. Sonrió con arrogancia y negó con la cabeza.

Antes de que pudiera decir alguna tontería más, di la orden.

—Sombra de la noche —susurré esbozando una ligera sonrisa.

Un segundo tardó Harpy en descender como un haz de oscuridad apoderándose del cielo. El afronista percibió algo, pero fue demasiado tarde. El águila arpía caía en picado y golpeaba una y otra vez a su oponente; desgarraba roca, músculo y hueso, si es que eso era posible, y volvía al cielo como un resorte, a una velocidad endiablada y con movimientos ágiles y precisos. La potencia de vuelo y la fuerza con la que sus alas y pico impactaban sobre el afronista eran terribles.

Gritos en la oscuridad amparados por el sonido de miles de agujas de agua cayendo sobre nuestras cabezas mientras Harpy se daba un festín de roca y sangre. Si en algún momento había tenido dudas de la utilidad del águila en combate, Harpy se había encargado de esclarecerlas.

La masa de rocas en la que se había convertido el afronista continuaba despedazándose capa por capa y piedra por piedra. Los gritos eran desgarradores, el sonido de Harpy cayendo sobre él se asemejaba al de miles de cuchillos afilándose a la vez. Tuve que ordenar que se detuviera al ver que el afronista había dejado de gritar.

—Joder, Harpy —le dije mientras me acercaba a acariciarle la cabeza, evitando mirar la masa sanguinolenta en que se había convertido el afronista—. Eres más dura que el pan de ayer.

Harpy chilló dándome la razón. Era un ave casi legendaria y gigantesca para su raza. La virtualidad tendía a sobredimensionar todas las criaturas que vivían en el sistema, por lo que el águila era suficientemente enorme como para llevarme en su lomo y poder soportar cualquier peso sin problemas. No dudé ni un segundo de su fortaleza, así que subí sobre ella y ordené que fuera en busca de los demás.

No teníamos ni un segundo que perder.

No veía nada, pero un estallido reverberante y una intensa humareda me hicieron pensar que Marlo estaba implicado. El italiano combatía contra un afronista que compartía su gusto por las armas de fuego. El lanzagranadas era un arma terrible que había creado un cementerio de árboles y troncos partidos en la zona selvática. Al parecer, ambos se habían internado en ella cuando la estrategia cesó y pasaron a la lluvia de proyectiles.

—¡Ni se te ocurra meterte! —gritó al verme pasar—. ¡Me lo estoy pasando de miedo!

Negué con la cabeza. Sin embargo, antes de que pudiera decir algo, Gina aparecía por detrás del afronista que portaba el lanzagranadas. No dudó en paralizarlo con su Atadura y atravesarlo con la Naginata, esa alabarda japonesa que dominaba a la perfección.

Marlo se puso como una furia y lanzó todo tipo de maldiciones. La pelirroja dispersó el arma y dio media vuelta en busca de Dogo, no sin antes dedicarle unas palabras al italiano.

—Que no vuelva a escuchar una queja —amenazó—. No vamos a perder más tiempo.

Tenía razón. Marlo era una persona que tendía a tomarse las cosas demasiado a la ligera, otra de las razones por las que la mafia italiana iba tras él, imaginé. No se quejó demasiado tras entender lo que Gina había querido decir.

Algo se removió en la espesura del camino que nos volvía a llevar a aquel claro en el que la refriega había dado comienzo. Gina se camufló con sus habilidades ninja, Marlo se estiró en el suelo y de inmediato cargó el rifle; fue increíble, antes de que me diera cuenta ya estaba apuntando a lo que fuera que se moviese.

—¿Chicos, estáis ahí? —preguntó una voz conocida.

El grandullón se abrió paso entre los hierbajos y la maleza hasta que se plantó delante de nosotros. Suspiramos de alivio; aunque Dogo en combate fuera un prodigio, nos había tenido preocupados.

—Bravo, Dogo —le felicitó Marlo—. Has acabado con ese desgraciado.

—Pues la verdad es que no —contestó rascándose el casco estilo gladiador que llevaba en la cabeza—. Está malherido, pero ha conseguido huir.

—¡¿Qué?! —soltó Gina dando media vuelta y echando a correr—. ¿Por dónde ha ido? ¡No podemos dejar que escape!

—Por allí. —Señaló—. Lo siento, chicos, me he despistado, y como no tengo puntos de agilidad extra no le ha sido difícil perderme.

—No te preocupes —dije alzando una ceja—. Harpy nos ayudará, ¿verdad?

Harpy chilló con su voz aguda y alzó el vuelo a toda velocidad.

Le sugerí que sobrevolara la zona y encontrara al afronista malherido. No debía estar lejos, aunque la velocidad extra que tenía podía ser un inconveniente. Cuando diera con él tendría que matarlo utilizando Sombra de la noche, igual que había hecho con el fanático hacía tan solo unos instantes.

Un minuto después, en la frondosa selva de Tveirland se escuchó el chillido agudo de Harpy. Antes incluso de que lo hiciera, y sin saber cómo era posible, supe que estaba hecho.

Gina apareció unos segundos después algo contrariada.

—Tu águila es infernal —murmuró con media sonrisa.

Juntos pusimos rumbo hacia el río. Cruzarlo quizás nos llevaría al fin del modo combate, eso si lográbamos que ningún afronista más nos detectara. Ayudados por el camuflaje de Gina todo sería más fácil.

Eso esperábamos.

Sé valiente

«Adam Leproiner y su hermano, Ryan Leproiner, comunicaron ayer en rueda de prensa que virtualidad y realidad serán un solo mundo antes de lo que los medios creen. La noticia ha causado gran conmoción y los líderes de los países intentan establecer alianzas…».

Noticia en portada. The Neo York Times.

—Debéis acostumbraros a acabar los combates con rapidez —les recriminó Gina a ambos—. Esto no es un videojuego, ¿capito? —Hizo un gesto con la mano muy al estilo italiano que hizo que Marlo alzara las cejas—. Y tú, grandullón, deberías ser más expeditivo si no tienes agilidad para salir corriendo detrás de nadie.

—¿Qué significa eso? —preguntó.

Gina alzó las cejas y suspiró.

—Que acabes la faena en uno o dos golpes —aclaré—. Antes de que piense en huir ya tiene que estar muerto.

—O sin piernas —murmuró Marlo amagando una risotada.

—Lo que sea —volvió a decir Gina—, pero no podemos perder tiempo. El único que ha aprobado ha sido Vincent.

Dogo y Marlo chasquearon la lengua en señal de desaprobación cuando vieron que les hacía el gesto de la victoria. Para una vez que podía sacar pecho no iba a dejarlo pasar.

—Cruzaremos el río y evitaremos entrar en combate, ¿me escucháis? —lo dijo mirando a Marlo, por supuesto—. Habrá bestias nerviosas que intentarán atacarnos, así que trataremos de evitarlas.

Eso iba a ser difícil. Además de los afronistas, la fauna de Tveirland podía hacernos continuar en modo combate si nos perseguían o atacaban. Dejar que pasaran unos minutos sin que algo de eso sucediera iba a ser difícil.

—Camúflanos a todos y listo —propuso Marlo.

—Mientras estamos en movimiento no puedo eliminar nuestro olor —explicó Gina—. Pero, si no caminamos, un usuario tres estrellas con algo de experiencia podría descubrir la tapadera.

—No tenemos más remedio que avanzar —dije—. Si tenemos que combatir que sea en caso de extrema necesidad, y recordad que ha de ser rápido.

—Capito, capito —respondió Marlo—. Mierda de selva, qué ganas tengo de salir de aquí.

Agradecí a Harpy su ayuda y se evaporó. En su lugar apareció Kody, que no gruñó de alegría ni hizo apenas ruido. Era curioso, pero las invocaciones parecían percibir el momento, el sentir de su amo y la situación que les rodeaba nada más aparecer.

—Sube, Dogo, Kody te llevará.

Aligeramos mucho el paso, era obvio que el fuerte de Dogo no era la agilidad, y tampoco nos quejábamos de que así fuera. De lo que el grandullón tenía que preocuparse era de ser todavía más letal.

Pero suponía un cambio demasiado radical para él. En la realidad apenas replicaba cuando se metían con él y tampoco se defendía cuando le pegaban, aun a pesar de sus dos metros y la corpulencia que tenía. En Afronus, sin embargo, era todo un paladín, y contra los bégimos había demostrado ser un guerrero implacable. Pero no era lo mismo matar a unas bestias salvajes que enfrentarse a otro aventurero, por muy fanático que este fuera.

Avanzamos por el río y lo cruzamos, no sin antes tener que vérnoslas con un par de panteras modificadas por el sistema para que fueran todavía más feroces. Llevaban protecciones de metal en el cuerpo y sus colmillos eran todavía más largos.

Gina utilizó la Atadura y Kody les pegó dos zarpazos y las envió al agua.

—Trabajo en equipo —comentó Dogo divertido en lo alto del oso.

—Esta zona de Tveirland es muy peligrosa —informó Gina—. No suele haber muchas bestias, pero son las más fuertes y peligrosas del sistema.

—Mientras no salga un bégimo… —murmuró Marlo.

—Los bégimos son fuertes, pero poco inteligentes —contestó Gina—. Son un poco como tú.

Dogo y yo nos miramos y silbamos. Marlo esbozó una sonrisa irónica y ladeó la cabeza.

—Bueno, al menos admite que soy fuerte —dijo encogiéndose de hombros.

Gina era el azote que Marlo necesitaba para encauzarse un poco. Aun así, el italiano era una fuerza de la naturaleza que en cualquier momento podía desatarse y provocar catástrofes. Así había sido desde el comienzo.

No tardamos en llegar a otro bosque enorme cuya frondosidad era diferente a la de la selva cercana a la capital. Aquel lugar estaba mucho más apartado y se percibía cierto aire salvaje e inexplorado.

—Esto no pinta nada bien —dije—. Aquí pasa algo raro.

—Mantened el pico cerrado —contestó Gina—. Quedaos quietos y no os mováis.

Se escuchó cierto siseo, un repiqueteo de pasos y zarzas moviéndose. Era un grupo, quizás de animales salvajes o más bien de afronistas. Nos podían oler, porque se dirigían hacia nosotros.

Gina alzó la cabeza y señaló hacia arriba, hacia lo alto de los árboles; quería que trepáramos y nos subiéramos a la copa, quizás a más de siete metros del suelo. Seguro que también quería que lo hiciéramos en silencio y en menos de dos segundos.

Kody no podía hacer eso, antes de conseguir trepar por los árboles montaría un estropicio con sus garras y destrozaría más de uno, así que me despedí de él y llamé a Harpy, a quien le pedí que llevara a Dogo.

No hizo falta que le comunicara nada acerca del sigilo, lo percibió enseguida. Dogo se subió encima y se perdió en lo alto del árbol, lo mismo hicieron Gina y Marlo, dejándome atrás con su gran agilidad. Cuando me decidí a hacerlo se escuchaban pasos muy cercanos.

Pero ante mis ojos cayó una sombra alargada y oscura que por poco no me hizo soltar un grito. Eché mi mano a la boca para no proferir ningún sonido y me di cuenta de que era la sombra de la Atadura de Gina. Algo más recompuesto, logré aferrarme a ella y subí siete metros en un segundo.

Respiré hondo cuando me posé sobre la misma rama que la pelirroja. Desde allí arriba se veía todo mucho mejor. Bajo nuestros pies pasaba un peligroso grupo de velociraptores que parecían confusos. Sus presas se habían volatilizado delante de sus narices, pero percibían que no estaban lejos. Se gritaron unos a otros, como si se estuvieran preguntando qué había sucedido, y se quedaron dando vueltas por allí un rato.

—No nos han detectado —dijo Gina susurrando—. No os mováis, si nos ven tendremos que volver a empezar.

Habían pasado un par de minutos desde el último enfrentamiento, por lo que no estábamos lejos de dejar atrás el modo combate.

—¿Y si los matamos sin que nos vean? —preguntó Marlo.

—Ni se te ocurra mover ese culo de italiano del sitio —le ordenó.

El italiano mostró su disconformidad y chasqueó la lengua en lo que fue un acto tan natural como estúpido.

Los ojos de Gina se cerraron, tensó la mandíbula y con los dientes se mordió el labio. Al mirar hacia abajo vimos que seis velociraptores nos observaban con la cabeza torcida.

Nos habían detectado.

El modo combate permanecía activo y las bestias nos seguían allá por donde íbamos. Correr de rama en rama no era muy sigiloso; al menos Dogo se salvaba y volaba por encima de la copa de los árboles a lomos de Harpy. Pensé que podríamos subirnos todos y ocultarnos en lo alto de sus ramas, pero tras comprobar que los velociraptores eran capaces de destrozar los árboles con sus potentes mandíbulas cambié de opinión.

—Hay que cargárselos —dije.

Marlo se detuvo, sacó el rifle Remington 870 Express y utilizó su nueva habilidad Ráfaga Matrix elemental. Lo supimos porque una gran cantidad de proyectiles de fuego y hielo se dispararon a la vez en dirección hacia los velociraptores. Mientras eso sucedía Gina y yo saltábamos al vacío en caída libre.

Las bestias vieron cómo sus patas se congelaban y sus cabezas recibían el impacto de las balas de fuego. Poco más pudieron hacer cuando Gina y yo caímos encima de ellos, Naginata y mitones haciendo su trabajo.

—Ha estado bien —dije comprobando que los velociraptores estaban muertos.

Gina se quedó mirando hacia arriba con cara de pocos amigos. Acribilló a Marlo con la mirada. El italiano no pudo hacer otra cosa que encogerse de hombros y hacer una mueca con la boca en señal de arrepentimiento.

—¡Scusi! —Era la palabra italiana para pedir perdón.

—Con este idiota cerca no saldremos nunca de aquí —murmuró mientras negaba con la cabeza.

—¿Qué hacemos ahora? —pregunté.

—Rezar para que no haya más y encontrar una cueva —resopló—. Podría utilizar mis habilidades para camuflarnos.

—Bueno, siempre podemos utilizar matojos y ramas para tapar la entrada.

Volvió a resoplar, dio media vuelta y comenzó a caminar en silencio. Supuse que pensaba que éramos idiotas, o algo peor.

Miré hacia arriba y vi que Marlo se peinaba el pelo, como si nada hubiera pasado. Dogo descendía a lomos de Harpy, que parecía surfear los árboles; ambos se lo estaban pasando en grande.

Continuamos caminando durante un rato, en el que no nos importó combatir contra panteras, plantas carnívoras o algún que otro velociraptor más de la familia de los anteriores.

Gina se detuvo de repente. Estábamos frente a una cueva natural en una especie de oasis selvático, una pequeña sección de cordillera montañosa que parecía marcar los límites del planeta. No podíamos ver más allá, pero todo indicaba que hasta ahí podíamos llegar.

—Fin del viaje —informó la pelirroja.

Nos la quedamos mirando como si se hubiera vuelto loca.

—Subiremos la montaña y nos esconderemos en alguna de las cuevas que encontremos —dijo—. Este lugar ha servido bien a Kurayami en Tveirland, espero que los afronistas no hayan llegado hasta aquí.

Y escaló a una velocidad tremenda, la misma con la que le seguimos Marlo y yo. Era increíble el poder que teníamos en la virtualidad, unas capacidades que nos parecían tan normales como respirar. No me extrañaba que muchos aventureros se suicidaran en la realidad cuando morían en la virtualidad.

Afronus podía ser un arma de doble filo.

Mientras subíamos por las rocas, con las que podíamos cortarnos con facilidad si no íbamos con cuidado, Marlo avisó de movimientos por la selva y al girarnos vimos un paisaje desolador: Tveirland entera ardía en llamas. No solo la capital, de la que emanaba una intensa humareda negra, sino también la enormidad selvática que nos rodeaba. La visión del fuego nos entristeció tanto a todos que seguimos escalando sin mirar atrás.

—Vamos, no perdamos más tiempo —dijo Gina negando con la cabeza.

—Tenemos compañía, ragazzi —informó Marlo.

—Esto no acabará nunca —dije resoplando y mirando hacia atrás, por donde llegaban una decena de afronistas que amenazaban con subir a por nosotros.

—Yo me ocupo, seguid subiendo —contestó Marlo haciendo un gesto con la mano para que nos alejáramos.

—¿Estarás bien? —preguntó Dogo.

—Soy el único que puede hacer algo desde aquí, ragazzone.

Apostarse en un lugar tan alto como aquel le daba una clara ventaja sobre el resto. No había dado muestras de socarronería desde hacía rato, por lo que supuse que haberla cagado un par de veces estaba siendo incómodo hasta para él.

—Vamos, Dogo, le esperaremos arriba. —Y Harpy prosiguió en su ascenso con el grandullón en su lomo.

No sabía qué nos esperaba en la cumbre, quizás Gina solo quería asegurarse una posición ideal para cuando nuestros perseguidores llegaran.

Los disparos de Marlo atraían cada vez a más afronistas, demasiado alejados de la capital para que fuera mera coincidencia. No había forma de salir del modo combate, no al menos hasta eliminarlos a todos.

Llegó un momento en el que perdimos a Marlo de vista. La pendiente ladeó la cordillera y nos encontramos en un tramo ascendente sin rocas, una especie de camino que no parecía natural. Era el escondite de los Kurayami, rebuscado pero evidente si los afronistas conseguían llegar hasta donde se encontraba Marlo disparando.

—Deberíamos combatir —aconsejé—. Marlo no podrá detener a tantos.

—No podemos hacer eso —dijo ella algo nerviosa.

—Entonces, ¿qué podemos hacer?

—¡No lo sé! —gritó.

Apretaba la mandíbula para no llorar. Sabía que su final en Afronus estaba cerca si no salíamos de Tveirland. Una chica que lideraba una organización en la sombra, que se enfrentaba contra la mismísima familia Leproiner y que contaba con un gran porcentaje de apoyo en la virtualidad. Pese a que esa masa de seguidores fueran mayoritariamente usuarios de la Tierra de Afronus, territorio protegido por el sistema, había que aplaudir la capacidad de sacrificio y estrategia que tenía la pelirroja para con la causa.

—Dogo, eres nuestro paladín —dije mirando hacia atrás—. Sabes quién es Gina y el significado de su lucha, ¿verdad?

—Claro, Vincent, ¿por qué dices eso?

—Óyeme bien, grandullón —le dije agarrándole de la armadura de placas de plata—. Vas a proteger a Gina de ahora en adelante. Serás su sombra, su escudo y su espada. Irás adonde ella quiera y harás lo que ella diga sin dejar que nada ni nadie le ponga la mano encima.

—Pero, Vincent, ¿qué estás diciendo? —Tras su casco aparecían unos ojos llorosos.

—Cada segundo que pasa tenemos a los afronistas más cerca —dije mirándole fijamente. Era lógico que tuviera miedo, pero era más por saber que se iba a quedar solo que por tener que proteger a Gina—. Nos veremos pronto, te lo prometo.

—Vincent, no puedes hacer esto —dijo Gina angustiada, la cara desencajada.

Asentí y volví a mirar a Dogo.

—Eres la legendaria Espada Sagrada de la Senda del Paladín. Tienes la Buster Sword contigo y unas habilidades increíbles. No desperdicies la ocasión de hacer algo grande. Y que no le pase nada a Gina o te las verás conmigo, ¿capito? —dije con media sonrisa tratando de imitar a Marlo.

Dogo no sabía si reír o llorar. No solía decidir por sí mismo ni tampoco cargar con responsabilidades tan pesadas. Le iba a hacer falta mucho coraje y arrojo si quería protegerla de aquellos que, por intentar atraparla, habían provocado que Tveirland se convirtiera en pasto de las llamas.

—Adiós, chicos —dije mientras daba unos pasos hacia atrás—. Cuida también tú del grandullón, Gina.

Les guiñé el ojo y me fui corriendo sin saber si volvería a verles de nuevo.

Pensé que ese instinto suicida que me había brotado de repente se lo debía a Marlo. Tanto tiempo al lado del italiano no podía venirle bien a nadie.

—¿Qué leches haces aquí, ragazzo? —fue lo primero que dijo al verme llegar.

Estaba tumbado en el suelo y, mientras me contestaba y me miraba, su rifle se disparaba soltando una hondonada de proyectiles de fuego y de hielo que impactaron simultáneamente en los afronistas que tenía a tiro. No lo vi, pero podía escuchar sus gritos de agonía.

—Vengo para quedarme —dije asombrado ante su habilidad—. Dogo defenderá a Gina y saldrán de aquí. Ella ha de salvarse, es más importante que nosotros.

—Se supone que el héroe iba a ser yo —se quejó—. Si somos dos ya no mola tanto.

Alcé una ceja y el italiano se encogió de hombros.

—Bueno, ya que estás protégeme de todos los que lleguen aquí. De los de abajo me encargo yo, ¿capito?

—¿Cuántos hay?

Me miró extrañado, como si no creyera lo que le estaba preguntando.

—Mejor no te asomes, concéntrate en lo que tengas delante.

Debí haberle hecho caso.

Miré de reojo hacia la llanura en la que comenzaba el ascenso hacia la cordillera y por poco no me caigo de culo. No sabía si contarlos por centenares, pero allí había mucha gente que quería subir.

—¿Pero esto qué es? —pregunté muy asustado. Comenzaba a arrepentirme de no haberme largado de allí.

—Fíjate bien, stronzo, no estamos solos.

Era cierto. Los afronistas combatían contra otros aventureros, seguramente anti-afronistas o simpatizantes y miembros de Kurayami que sabían que alguien de los suyos necesitaba ayuda. La razón por la que ambas facciones sabían que Gina estaba allí era algo que no acababa de comprender.

El caso es que allí abajo estaba muriendo mucha gente.

La humareda era terrible, ya no solo en la capital, que se veía como una inmensa bola de fuego, sino que toda la selva se consumía a marchas forzadas. El calor comenzaba a ser sofocante y el aire irrespirable; por muy sendas legendarias que fuéramos, Marlo y yo moriríamos si nos exponíamos demasiado al humo. Esa posición tan elevada era suficiente como para no pasar tantos apuros como los de abajo.

Los miembros de Kurayami morían por su líder, que no era otra que Gina, y pensé que era injusto que yo no estuviera allí con ellos.

—¡Cúbreme! —dije saltando al vacío; unos veinte metros o más de caída.

Durante el descenso escuché la retahíla de maldiciones proferidas de Marlo en italiano, que no daba crédito a lo que veían sus ojos.

Trabajo de campo

«No sabemos demasiado sobre KURAYAMI, aunque la organización ha admitido que combatirá sin tregua a los afronistas y a la familia Leproiner. Cada día que pasa su número de miembros y simpatizantes crece exponencialmente. Y, mientras eso sucede, seguimos preguntándonos quién es su líder».

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Harpy se materializó justo a tiempo para alzar el vuelo y evitar que me estampara contra el suelo. Se lo agradecí y profirió un graznido de alegría.

Pensé durante unos instantes qué opciones tenía y en todas ellas me preguntaba por qué demonios no me había largado junto a Gina y Dogo. Llegué a la conclusión de que, ante situaciones difíciles, nada mejor que hacer las cosas a lo grande.

—¡Gracias, Harpy! —dije mientras saltaba al pie de la cordillera por la que comenzaban a subir los afronistas. El resto del lugar era un hervidero de aventureros luchando unos contra otros; la música desgarradora de una guerra que amenazaba con llevarse a miles de viajeros.

Aterricé en el suelo y se abrieron grietas bajo mis pies. La fuerza extra era una pasada. Aunque no había tiempo para echarse flores, pues enseguida me vi rodeado por afronistas con sed de sangre.

—¡Es uno de los guardaespaldas del líder! —gritó un afronista—. ¡Que un grupo suba y acabe con el otro!

—¡Nadie va a pasar de aquí! —amenacé lanzando un tenso suspiro. De paso, recé para que el plan funcionara—. ¡Rexie, ven a mí!

No sé qué sucedió, pero los que comenzaban a subir ladera arriba se vieron despedidos hacia atrás con una violencia terrible. Algunos no pudieron levantarse y los que lo hacían estaban gravemente heridos y acababan siendo aniquilados por miembros de Kurayami que aprovechaban su debilidad.

Había sido Rexie. La invocación nueva no podía estrenarse de otra manera mejor. Ahora estaba de mi lado un dinosaurio descomunal, un Tyrannosaurus Rex que ladeó la cabeza y emitió un chillido tan agudo que obligó a muchos a echarse las manos a los oídos para mitigar el dolor.

Me leía la mente, era parte de mí y lucharía con todo su poder para evitar que los afronistas subieran por aquella ladera. Tiempo que Marlo aprovechaba para seguir acribillando a los afronistas y, de paso, salvar algunas vidas aliadas.

La cola de Rexie era imponente, con ella se encargaba de mantener a raya a cualquier afronista que se acercara. Sin embargo, esa enormidad jugaba en su contra, pues lo convertía en un blanco fácil. Sus movimientos eran rápidos, ya que se beneficiaba de mis puntos de agilidad, y con cada dentellada se llevaba por delante la virtualidad de decenas de afronistas. Rexie sabía a quién debía atacar y, por alguna razón, conseguía no llevarse por el camino a ningún miembro de Kurayami. Sus ataques, a pesar de todo, se limitaban a lanzar dentelladas y coletazos. Potentes, pero predecibles.

Era una lástima que no hubiera podido desarrollar el árbol de habilidades de la invocación del tiranosaurio por completo. Rexie no estaba al cien por cien, pero no por ello había que subestimarle. Al fin y al cabo, él estaba en la cúspide de la pirámide alimenticia.

Permití que activara su habilidad Cola de hueso y el resultado fue impresionante: de su cola brotaron hojas cortantes que laceraban y partían cualquier cosa con la que se topaban, ya podía ser un afronista o la mismísima montaña. Eran tan potentes sus movimientos que parecía incluso capaz de cortar el diamante.

Le ordené también que probara el Rebanacuellos, técnica que me asombró, sobre todo cuando vi la zanja de cuatro metros de profundidad y unos diez de largo que había logrado abrir en el suelo. Era un latigazo de energía que realizaba con su cola y que volatilizaba cualquier cosa que encontrara a su paso. Decenas de afronistas desaparecieron del mapa sin dejar ni rastro.

Rexie comenzaba a calentar motores.

Mandíbulas de hierro, su última técnica aprendida, consistía en recubrir sus fauces de metal y aumentar la resistencia a los golpes, algo muy importante para una bestia de su tamaño.

Cola de hueso, Rebanacuelos y Mandíbulas de hierro hacían de Rexie una invocación de proyección eminentemente ofensiva, perfecta para masificaciones o para abrir grandes brechas. Debía aprovechar su potencial para dispersar a los afronistas. No había otra alternativa para que pudiéramos salir con vida de Tveirland. Si los Kurayami inclinaban la balanza a su favor todavía tendríamos oportunidades de volver a reunirnos con Gina y Dogo.

Debía llegar al lugar donde combatían los rebeldes de Kurayami. No había tiempo que perder.

Dejé a Rexie armando jaleo, le sugerí que evitara golpear a nuestros aliados, aunque era imposible no causar daños colaterales debido a su envergadura y a la potencia de sus ataques. Piqué de puños, en lo que era ya un ritual antes de comenzar a combatir, y traté de llegar a un grupo de aliados que se mantenían firmes pese a los brutales ataques de los afronistas. Estacas, espadas y cuchillos largos eran las armas más utilizadas por la turba para intentar eliminar a unos aliados que, pese a estar en clara inferioridad, combatían como si hubieran nacido para ello. Mantenían el bloque y la calma, avanzaban y derrotaban al enemigo con eficacia y presteza y no hacían movimientos en falso.

El resto de aliados se repartían por el lugar sembrando caos, destrucción y regueros de sangre afronista sobre la hierba verde. El río comenzaba a perder su cristalino color y se teñía del granate de la muerte, con afronistas y miembros de Kurayami flotando con un rumbo capitaneado por la guerra.

La ladera se había vaciado y Marlo disfrutaba de un merecido descanso en lo alto del risco en el que se había apostado. Desde allí abajo apenas lo veía, pero de vez en cuando escuchaba algún que otro disparo múltiple que provenía de su habilidad Ráfaga Mátrix elemental.

Dos afronistas me cortaron el paso, la mayoría de ellos eran fácilmente reconocibles por tener los ojos ensangrentados y llenos de ira, odio y fanatismo. Usuarios dos estrellas o inferior que apenas parpadeaban y deseaban ver correr la sangre de sus enemigos. Vivían para cumplir órdenes de Leproiner.

Mis mitones se encargaron de ellos. Volaron unos metros antes de aterrizar sobre sus propios compañeros. No acababa de creerme la fuerza con la que podían llegar a golpear mis puños y piernas. Todo eso, sumado a la gran velocidad con la que me movía, hacía que me convirtiera en una presa difícil de cazar.

Empujé a un afronista que trataba de dar el golpe final a un aliado; lo envié hacia otro fanático que, sin poder evitarlo, le agujereó el estómago con su espada. Antes siquiera de que el asesino pudiera desentrañar la hoja de los adentros de su colega, vio cómo su cabeza se desprendía del resto de su cuerpo. Aquello fue obra del miembro de Kurayami al que había salvado. Este se había respuesto de inmediato y, sin atisbo de duda en su mirada, zanjó la contienda.

—¡Te debo una! —dijo haciendo una sutil reverencia de agradecimiento.

—Llévame hasta tu líder y saldarás la deuda —contesté sin despegarme de él, espalda contra espalda.

Su hoja rajaba y desgarraba carne y músculos afronistas mientras mis mitones goteaban sangre al sonido del espeluznante crujido de los huesos de mis oponentes. Un espectáculo no apto para estómagos sensibles; en cualquier momento del pasado habría vomitado, pero después de vivir la revuelta de Initium ya estaba más que insensibilizado.

Vista una guerra, vistas todas.

—No te separes de mí, aquí no hay quien se aclare.

Era algo más alto que yo y vestía diferente, suficiente como para saber que no era un aventurero común, mucho menos un novato. Aquellos que ya llevaban tanto tiempo como para vestir de una manera original en Afronus ya eran dignos de respeto. Sus trajes solían valer una fortuna y estaban repletos de bonificaciones, como los nuestros. A pesar de todo, mi compañero temporal no había demostrado más que un dominio aceptable con la espada y una peligrosa tendencia a mantener su cuello bajo la sombra de una espada en descenso.

—Me llamo Robert —dijo mientras detenía la estocada de un afronista y lo empujaba hacia atrás de un puntapié en el pecho. Un aliado se encargó de golpearle las rodillas y de rematar el trabajo con la espada.

Desvié la mirada y maldije el infierno en el que había metido.

—Yo soy Vincent.

Avanzamos sin importar hacia dónde. Por cualquier lugar nos salían al encuentro afronistas y aliados combatiendo en un mar de gritos de desesperación, choques de metal contra metal, el asqueroso sonido de los desgarramientos cuando las espadas encontraban carne y, solo en la lejanía, y si uno se concentraba lo suficiente, las órdenes que gritaban un buen grupo de miembros de Kurayami.

Nos estábamos acercando.

Rexie producía sonidos guturales que después mezclaba con estridentes berridos. Eran ondas sónicas que levantaban del suelo a todo aquel que se encontraba en su rango de ataque. Una vez los afronistas quedaban a su merced en el aire, Rexie finiquitaba su virtualidad de un potente golpe de cola que los mataba en el acto. Aquello se había convertido en una lluvia de cadáveres afronistas.

Conseguimos llegar a menos de cinco metros de los estrategas de Kurayami, que se desgañitaban para mantener la formación en medio de un caos terrible. En cuanto me vieron llegar, todos se alegraron.

—¡Vaya, pero si es uno de los escudos del líder!

No sabía a qué se referían, pero nunca un título me había sonado tan bien.

Juntos conseguimos abrirnos paso y subir ladera arriba hasta llegar a Marlo. Por el camino cayeron algunos miembros de Kurayami, que en su intento por protegernos se perdieron entre las decenas de afronistas que todavía resistían. Eran los de mayor nivel, porque el resto comenzaba a huir al ver que la masa dejaba de contar con la fuerza con la que irrumpieron en el lugar.

Rexie se encargó de acelerar esa opinión con sus demoledores ataques. Había que ser muy fanático para no dar media vuelta y echar a correr después de ver lo que la invocación era capaz de hacer. Por suerte, pocos o ninguno imaginaban que ese dinosaurio era mío, y así quise que continuara siendo.

Cuanto menos supieran de mí, mejor.

A pesar de todo, todavía nos perseguían algunos valientes, pero caían de certeros disparos en unas piernas que quedaban congeladas y en unos brazos que acababan chamuscados. Los afronistas rodaban por el suelo y veían con impotencia cómo perdían su virtualidad al ser pisoteados por sus propios compañeros.

La locura se había desatado en Tveirland.

—¿Cómo estás, Vinci? —preguntó cuando nos vio llegar a su altura. La ascensión había sido dura, sobre todo porque los afronistas nos pisaban los talones y debíamos deshacernos de los fanáticos uno tras otro.

—Vivo, de momento —contesté—. ¿Y tú?

—Bene. —Asintió mientras observaba por la mirilla del Remington—. Ahí abajo se ha liado una buena, ¿eh?

—¿Qué hacemos? —pregunté. No quería ser pesimista, pero no podíamos salir de allí hasta que el modo combate desapareciera, y eso no iba a suceder pronto. No cuando todavía quedaban tantos afronistas dando guerra.

—¿No sabes adónde han ido? —preguntó en referencia a Gina y a Dogo.

—Ni idea, con los nervios se me ha olvidado preguntarle.

—Menudo stronzo estás hecho —resopló.

—Oye, sois los escudos del líder, ¿verdad?

Ambos nos giramos y observamos a Robert con cara de póker. Era el chaval al que había salvado de ser decapitado y que me había acompañado hasta allí arriba junto a tres de sus compañeros.

—Ehh… —Marlo no sabía qué decir. Me miró y se encogió de hombros—. ¿Y tú eres…?

—Ah, perdón —dijo cuadrándose—. Soy Robert, algo así como la mano derecha de Gina.

—¿Y en qué consiste eso de ser mano derecha? —preguntó el italiano.

—Bueno, le consigo información sobre la virtualidad y la realidad. Manejo equipos de personas que se dedican a investigar lo que sucede en todas partes. —Por cómo lo contaba parecía que disfrutaba haciéndolo—. Gina a veces me deja opinar en decisiones estratégicas sobre Kurayami. Ella, al igual que vosotros, es escudo personal del líder, una de las pocas que saben quién es y a quien el líder siempre escucha. Soy un privilegiado solo por tener voz, ¡incluso a veces hasta me han hecho caso!

Marlo y yo nos miramos alzando una ceja. Era increíble el poder de convicción y manipulación que podía tener una mujer como Gina. Robert no lo sabía, pero en realidad ejercía como segundo de a bordo, o como fuera que se le llamara al que estaba justo por detrás del líder. Robert no solo tenía voz, sino que Gina se aprovechaba de sus ganas y de su inteligencia a la hora de tomar decisiones en Kurayami. La pelirroja sabía que la organización debía permanecer unida y, aunque nadie conociera a su líder, eran un grupo algo democrático. Si Robert manejaba grandes equipos humanos significaba que casi toda la información pasaba por él antes de llegar a Gina.

El chaval, sin darse ni cuenta, era una de las piezas más importantes de Kurayami.

—¿Por qué queréis tanto al líder? —pregunté—. No le conocéis y ni siquiera estáis seguros de que exista. ¿Qué sacáis de trabajar para él?

Se lo pensó durante un instante y después sonrió.

—Esto es una prueba, ¿verdad? —respondió con los ojos abiertos y con un brillo de emoción—. El líder quiere probarme, ¿es que no confía en mí?

—No, no. No es eso, ragazzo —respondió Marlo algo sorprendido por lo estúpido del asunto—. Olvídate de que somos escudos y todo ese rollo, ¿quieres?

—Ah, los escudos quieren mantener una charla amistosa con sus compañeros, ¿verdad?

Marlo y yo nos miramos y nos encogimos de hombros.

—El líder no se cansa de repetir que vosotros sois la base de Kurayami, el verdadero motor que hace que todo se mueva y evita que los Leproiner se salgan con la suya —contesté sin saber lo que estaba diciendo—. Pero también le interesa que seáis sinceros. No sé si sabes por dónde voy.

Se le iluminó el rostro. Al parecer, que el líder quisiera que fuera sincero dando su opinión debía ser la leche. Comenzaba a pensar si Gina no había establecido una autocracia que dependía solo de ella.

—Pues somos de Kurayami por decisión propia —contestó—. Es la primera regla del movimiento. Pueden ingresar todos aquellos que deseen ayudar a la causa, aunque no todos sirvan en ella. Hay un sistema de trabajos bien definido y no es fácil que se nos cuelen espías afronistas. Gina para eso tiene un sexto sentido y suele captar buenos miembros para Kurayami. Hasta ahora nos las hemos arreglado bien.

—Y los que no trabajan directamente, ¿a qué se dedican? —pregunté. Ahora que había soltado la lengua era momento de sacarle todo lo que pudiera.

—Son simpatizantes de la causa, por lo general amigos de miembros de facto. Mantienen el contacto y en todo momento están dispuestos a aparecer y echar una mano cuando es necesario. —Robert tenía en la cabeza todo lo que había que saber acerca de Kurayami. Era, sin lugar a dudas, el relevo perfecto para Gina. Quizás lo estaba siendo y ni siquiera se daba cuenta—. El efecto llamada funciona, aunque la mayoría de simpatizantes se quedan en la Tierra de Afronus, que es donde el movimiento tiene mayor peso. —Miraba hacia el cielo, como si eso le ayudara a recordar—. Pero no nos podemos quejar, ellos también se encargan de ponernos al día sobre todo lo que sucede en la realidad. Los hackfronistas de los Leproiner son buenos, pero nuestros contactos en ocasiones nos han hecho ir un paso por delante de sus planes.

—Menos mal que se pensaba que le poníamos a prueba —me susurró Marlo al oído.

Robert no tenía pelos en la lengua. Había hablado tan claro como le habíamos pedido. Quizás lo hacía porque nos reconocía como a iguales, al fin y al cabo, ser dos de los escudos de su líder supremo parecía ser lo más.

El chaval tendría la edad de Gina, unos veinte, pero nosotros estábamos a años luz de él en cuanto a conocimientos de realidad y virtualidad. Pero se podía decir que nos veneraba por ser los escudos de su líder, una persona a la que no conocía, pero con la que hablaba más a menudo de lo que imaginaba.

Quizás Gina había optado por no decírselo al pensar que Robert no la creería.

Era rubio, de pelo corto y ojos verdes. Parecía inocente, pero de gran inteligencia; un verdadero conquistador. Sin embargo, no solo de físico vivía el muchacho, pues había demostrado su gran potencial dirigiendo a los Kurayami mientras Gina entrenaba junto a nosotros. Eso sí, su ingenuidad alcanzaba cotas insospechadas.

De algo debía cojear el muchacho.

Vestía con estridencias y no era tan sobrio como la mayoría de sus compañeros de Kurayami: pantalón azul, largo de una pernera y corto de otra, chaqueta de cuero granate y por debajo una camiseta amarilla. No supe en qué estilo catalogarle.

—¿Ya puedes pelear llevando eso puesto? —le pregunté.

—Eeh… no. La verdad es que me han pillado desprevenido —dijo como si no fuera con él la cosa—. No suelo llevar ropa de trabajo cuando investigo. Soy un poco despistado.

—No nos estarás engañando, ¿verdad? —preguntó Marlo con un tono mafioso inigualable.

La mirada del italiano apuñaló a Robert, pero este ni se inmutó.

—¡Por supuesto que no, escudos! —soltó con ojos sinceros—. Gina me pidió que no perdiera ni rastro de las noticias sobre el líder afronista. Quería saber exactamente dónde se encontraba Adam Leproiner en la virtualidad mientras sucedía esto en Tveirland.

—¿Y has llegado a decírselo? —Era imposible, no había llegado a ver a Gina en Tveirland y el sistema de comunicaciones todavía estaba caído.

—Tenemos una base secreta que solo conocemos ella y yo, y como las comunicaciones no funcionan se lo he dejado por escrito. ¿staba con vosotros, ¿verdad? —Marlo y yo nos miramos y asentimos—. Pues es probable que lo haya leído ya.

—¿Y qué noticias eran esas? —pregunté.

—Leproiner pasa a la ofensiva —dijo algo preocupado—. Ha declarado en la realidad que el vaciado de datos será un hecho en las próximas horas.

—¿Cosa? —soltó Marlo.

—Eeh… pues eso —contestó algo incomodado por la mirada que le echó Marlo—. Dice que sus hackfronistas están listos y que Afronus y el mundo real pasarán a ser uno solo en menos de veinticuatro horas.

—Entonces, ¿de qué sirve esta guerra y la de Initium? —pregunté bastante contrariado.

—Para matar a miembros de Kurayami y opositores a su régimen —respondió sin dudar—. Si sobrevivimos, y Afronus y la vida real llegan a ser una, mantendremos los poderes y estaremos en condiciones de seguir luchando contra ellos.

—Así que esto es una purga —dije yo muy cabreado—. Solo quieren eliminar el mayor número de miembros posibles de Kurayami para que no tengan poderes en ese nuevo mundo. Menudos hijos de…

—¡Y tanto que lo son! —afirmó Robert con el puño apretado—. Los muy desgraciados quieren ser los amos de la nueva realidad. Y qué mejor que serlo cuando nadie está capacitado para hacerles frente.

—Pero ellos también pierden afronistas, casi más miembros que los que perdemos nosotros —dije.

—Sí, pero a los Leproiner eso no les importa. Además, si pierden la virtualidad, y aguantan sin suicidarse en su vuelta a la realidad, no dudarán en serle fieles en la nueva era.

Los Leproiner necesitaban a gente sin poderes a los que poder proteger, o al menos venderles que así iba a ser para mantenerlos de su lado. Y eso dejaba a Kurayami como el enemigo que venía a romper esa paz prometida.

Había que admitirlo, Adam Leproiner era un cabrón muy inteligente.

—¿Y por qué quiere Gina saber dónde está Leproiner en estos momentos?

Me temía lo peor.

—Me aseguró que Leproiner estaría presente cuando el vaciado de datos se produjera —contestó—. Así que imagino que igual quiere pasarse por allí para ver cómo lo hacen y…

—¡Quiere ir para detenerlo, stronzo! —gritó Marlo agarrándole por el cuello.

—¡Qué va! —dijo como si fuera lo más anormal del mundo mientras intentaba zafarse de las manos del italiano—. Gina no combate, es un escudo. Su tarea es estratégica. Nadie la ha visto luchar nunca, ¡es inofensiva!

—Este tío es stronzo —dijo Marlo dejándolo ir.

—¿Y adónde dices que ha ido?

—A nuestra base secreta —contestó—. Pero no os lo puedo decir, ni siquiera a vosotros.

—Dinos dónde está Leproiner. —Esta vez fui yo quien le cogí del cuello—. ¡Ahora!

—Aagh… —intentó hablar, así que tuve que aflojar para dejarle respirar.

—El líder siempre nos ha dicho que Gina es esencial para el movimiento —le dije mientras se recomponía—. Como escudos que somos debemos ponerla a salvo a ella también. Siento haberme puesto así, pero no queda tiempo. ¡Ayúdanos! —imploré.

—Entiendo —dijo finalmente tras recobrar el aliento—. Os lo diré, pero voy con vosotros.

Marlo y no nos miramos y nos encogimos de hombros. Ir con alguien que supiera tanto de la virtualidad nos venía bien.

Neo Terra

«Ryan Leproiner, hermano mayor y mano derecha de Adam Leproiner, asegura que la llegada del Nuevo Mundo va a traer consigo paz, prosperidad y justicia a la nueva realidad».

Noticia en portada. The Neo York Times.

Los miembros de Kurayami que todavía quedaban en el claro, cerca de la ladera, consiguieron despachar a los últimos afronistas que quedaban. Dejaron huir a los que no presentaron batalla y crearon un cerco de seguridad para que Marlo, Robert y yo pudiéramos dejar atrás el modo combate y viajar al planeta al que Gina había ido para encontrarse con Adam Leproiner.

Robert no quiso decírnoslo porque era alto secreto. Era una norma inquebrantable que nadie estuviera informado de los viajes de Gina, la segunda al mando tras el líder, según Robert.

Gina era demasiado inteligente y controlaba Kurayami desde las sombras. Se las apañaba para tener total libertad mientras millones de miembros que apoyaban la causa le hacían el trabajo sucio. Desde el punto de vista ético no sabía si era digna de elogio, pero tenía mucho mérito.

Mientras esperábamos, Robert no dejó de hablar de ella. La tenía idealizada. Ni siquiera se daba cuenta de que le estaba dando tanta o más importancia que al líder, de quien no dijo nada. Era tan absurdo que no se hubiera dado cuenta todavía, que no nos entraron ganas ni de reírnos de él.

—¿Y qué sabes del líder? —pregunté cansado de escuchar cosas que ya sabía sobre su heroína pelirroja.

—Pues no mucho, como todos —contestó—. Gina es su brazo derecho, ella nos transmite las órdenes, yo las transmito a los que están por debajo y ellos…

—Va bene, va bene, ragazzo —intervino Marlo—. Ya hemos entendido cómo funcionan las cosas por aquí.

—Lo que no entiendo es cómo no lo sabéis vosotros —murmuró poniendo la mano en su mentón y echando una mirada filosófica al cielo.

—Es que a los escudos nos dan igual esas cosas —dije entre carraspeos.

—Sí, eeh… —Marlo no sabía ni qué decir—. Nosotros solo recibimos órdenes de Gina. Ella nos dice adónde ir, qué hay que proteger… y todo eso.

—Son misiones secretas, ¿verdad? —Robert estaba maravillado.

—Sí, sí —dije yo—. En realidad no nos deberían llamar escudos, porque no protegemos al líder, sino que hacemos lo que nos manda, como todos los demás.

—Bueno, no os restéis importancia —dijo alucinado por nuestra humildad—. Sois la élite de Kurayami, por algo estáis ahí y el líder os confía las misiones más importantes.

—¿Cuánto queda para que acabe el modo combate? —preguntó Marlo intentando cambiar de tema.

—Pues en tres, dos, uno… —contestó Robert—. ¡Hecho! ¡Nos vamos!

—¿Pero cómo leches has…?

Al italiano no le dio tiempo a decir nada más. Todo se oscureció y unos segundos después aparecimos en otro planeta.

Lo primero que entendimos fue que nunca habíamos estado allí. El olor, el aire, las sensaciones… todo era distinto a cualquier otro sistema antes visitado.

Algún día nos iba a pesar más eso de no leer la Guía básica del aventurero.

—¿Dónde estamos, Robert?

—¿No habéis venido nunca? —preguntó sorprendido.

—Eeh… sí, ahora que lo dices, me suena —dijo Marlo mientras me daba un codazo—. ¿Verdad, Vinci?

—Sí, sí, a mí también me suena —contesté mirando de reojo a Marlo—. Hemos estado en tantos planetas que ya no sabemos diferenciarlos.

—Cómo sois los escudos —comentó Robert jocoso—. Viajáis tanto en misiones secretas que no tenéis tiempo ni para respirar.

Era increíble que una persona pudiera ser tan ingenua. Pensábamos eso de Dogo cuando lo conocimos, pero lo de Robert era insuperable.

—Esto es Neo Terra —contestó—. Es la Tierra del futuro que Afronus ha creado según las referencias de antiguos escritores, pensadores y filósofos. Los expertos en Afronus dicen que también homenajea a la película Blade Runner.

No le faltaba razón.

Neo Terra era una ciudad infinita con bloques de viviendas de más de diez pisos de altura, neones de publicidad con estridentes colores por todos lados y una noche eterna como principal característica.

Y yo que pensaba que Initium, el mundo gris y punto de partida para aventureros, era lo más deprimente que había visitado.

No había horizonte, los enormes edificios bloqueaban la vista. Del cielo caían finas gotas de lluvia y no tenía intención de aclararse en ningún momento; siempre oscuro y tormentoso, amenazante. La ciudad planeta estaba iluminada por completo: todas las ventanas de los edificios tenían luz y en sus cornisas, balcones o tejados se publicitaban las grandes marcas de la realidad. Estas habrían pagado verdaderas fortunas por obtener un sitio privilegiado en aquel mundo.

El ambiente era sofocante, hacía demasiado calor para estar a punto de romper a llover con mayor intensidad. Quizás la enorme cantidad de neones y aparatos eléctricos contribuían a crear ese ambiente opresivo que se respiraba. Las calles estaban limpísimas, aunque, eso sí, por las carreteras aéreas circulaban coches rarísimos que flotaban en el aire. Había cuatro o cinco líneas de altura, cada una de ellas llevaba a algún lugar de la ciudad, pero conducir por allí parecía un verdadero reto. Coches que ascendían sin avisar y por poco no colisionan con el que ya estaba arriba, otros que descendían con brusquedad y no aterrizaban de milagro en el techo del vehículo que estaba debajo…

Se podía decir que Neo Terra era, cuanto menos, estresante.

—Me gusta —soltó Marlo después de haberle echado un vistazo a la ciudad infinita.

Desde luego, éramos muy diferentes.

—Pues yo ya tengo ganas de irme —contesté.

—Deberíamos buscar a Gina —intervino Robert.

—Esto es inmenso, ¿dónde estará?

—Fácil —dijo el rubio señalando a lo lejos—. Mirad ahí.

Su dedo nos llevó a un edificio más alto que el resto, con una pantalla enorme en la que se veía un rostro rubio y engominado con mirada de negociador duro. Era Adam Leproiner en directo para todos los ciudadanos y aventureros de Neo Terra y del resto de la virtualidad.

—No sé si lo sabéis, pero este es el sistema más visitado de Afronus, aquí la información fluye como el mismo viento —explicó Robert—. Es mi segunda casa.

—Bien —dije—, pues sabrás desde dónde está emitiendo ese imbécil, ¿no?

—Podría estar en cualquier sitio… pero creo que lo sé.

—Andando, ragazzi —dijo Marlo poniéndose en marcha.

—¿Habéis pensado qué vamos a hacer cuando lleguemos? —preguntó algo nervioso—. Sois los escudos del líder y no voy a poner en duda vuestro poder, pero, ¿sois conscientes de cuántos hombres tendrá Adam Leproiner a su alrededor?

No habíamos caído en eso. Podíamos estar hablando de cientos de usuarios tres estrellas o superior guardándole las espaldas. ¿Qué íbamos a hacer nosotros contra eso?

Es más, ¿a qué demonios había ido Gina allí si no podía detenerlo?

—Háblanos de la ciudad, que no me acuerdo, ragazzo —dijo Marlo—. ¿Qué pasa con el modo combate aquí?

—El modo combate está activo en toda la ciudad —contestó Robert acostumbrado ya a nuestra evidente falta de memoria—. Estamos en un planeta de dificultad extrema, de esos en los que puedes palmar si te descuidas, así que andaos con ojo. —Al parecer, se arrepintió al instante de lo que había dicho—. Pero, bueno, ¿qué estoy diciendo? —comenzó a hablar solo—. Sois los escudos, debería ser yo el que os pidiera protección.

—No estamos muy acostumbrados a tareas de protección —dije intentando desviar el tema—. Eres poderoso, Robert, aunque trates de ocultarlo, así que deja de fingir y date prisa. Debemos llegar hasta Gina y ver qué se propone.

—No es para tanto —contestó rascándose la cabeza—. Soy fuerte, pero no me gusta luchar. Prefiero trabajar en las sombras, ya sabéis.

—¿Cómo andas de agilidad? —pregunté.

—No soy lento —contestó Robert encogiéndose de hombros.

Salimos a velocidad máxima guiados por chaval, que curiosamente corría tanto como Marlo. Miré al italiano y este levantó una ceja y chasqueó la lengua.

Toda ayuda iba a ser poca.

Era un paisaje monótono, pero corríamos más deprisa que los coches que se acumulaban por encima de nuestras cabezas. No tuvimos tiempo para recrearnos en las vistas, pero la mayoría de ellos tocaban el claxon sin cesar, incluso se escucharon de fondo algunas explosiones y Robert nos dijo que era normal que hubiera accidentes; que la gente estaba loca y que muchos aventureros iban a Neo Terra para competir en carreras aéreas, poniendo en peligro su integridad y la de los demás viajeros.

A pesar de todo, Neo Terra era un mundo con mucha vida, al contrario que Ivalice, Nirn e incluso Tveirland. No sabía si el propio sistema había colocado allí personajes con inteligencia artificial para dar credibilidad a una ciudad planeta tan impresionante y concurrida, pero iba a ser difícil andar por allí sin cruzarse con nadie. Y eso hacía casi imposible poder deshacerse del modo combate una vez se activara, porque podía hacerlo en cualquier momento y no habría lugar seguro en Todo Neo Terra para evadirse de él.

Otro dolor de cabeza más después de lo que ya habíamos pasado en Tveirland.

Esta vez ya no tendríamos el apoyo de los miembros de Kurayami; solo estábamos Marlo, Robert y yo. Y también Gina y Dogo en alguna parte de aquella ciudad hecha planeta construida a base de sólidos bloques de pisos de treinta metros de altura.

El tráfico era insoportable. Pregunté a Robert si no podíamos ir por un lugar más tranquilo, pero contestó que eso no era nada comparado con el centro de la ciudad, así que fruncí el ceño y chasqueé la lengua. Marlo, sin embargo, sonrió, estaba muy cómodo en aquel ambiente. Había leído en clases de historia que los italianos eran unos auténticos locos del motor y de cualquier cosa que se propulsara sobre ruedas. O sin ellas.

Esperaba no tener que comprobarlo.

—Es ese edificio de ahí —dijo Robert señalando con la cabeza—. No parece que haya nadie cerca.

—Eso es muy sospechoso —murmuró Marlo.

—Si entramos quizás no nos dejen salir.

—Tenemos que sacar de ahí a Gina y a Dogo —dije.

—Es una insensata —comentó Marlo, como si él no lo fuera—. No podrá matar a Adam Leproiner ni detener el vaciado de datos, o lo que sea que se proponga.

—No puedo creer que sea posible —dije con asombro—. ¿Tan lejos han llegado los hackfronistas?

—Son los mejores hackers del mundo —contestó Robert—. Os asombraría conocer la cantidad de sucesos extraños que han pasado en la realidad y se han ocultado.

—¿Hablas del Loco de Camden Town? —pregunté.

—No —dijo Robert con un tono que parecía restar importancia a la matanza—. Lo del Loco de Camden solo sirvió para que se prohibiera el traspaso de armas peligrosas desde Afronus a la realidad. Se quería impedir que las compraran más baratas en la virtualidad para usarse en la realidad, así la industria militar no se vería afectada. Eso beneficiaba a los Leproiner, claro, ya sabéis que tienen intereses en la industria de las armas en la realidad y que en Afronus no pueden controlarlo.

Adam Leproiner era un magnate cuya fortuna se debía en buena parte a sus negocios con las armas. Robert nos había abierto los ojos pese a la evidencia: el mundo se arrodillaba ante un ser corrupto que podía haber iniciado ese tipo de conflictos en la realidad para lucrarse.

¿Qué podíamos hacer ante un hombre así?

Por el momento debíamos ir a ver lo que fuera que se trajeran entre manos sus hackfronistas y él; estos también eran fanáticos peligrosos que ponían su inteligencia al servicio de la familia Leproiner como hackers virtuales.

El edificio era imponente y tenía más luces de neón, anuncios y todo tipo de publicidad por su fachada que cualquier otro del sistema. Más de doscientos metros de altura y un buen dolor de cuello para atisbar el final su esbelta figura. Algo me decía que Adam Leproiner trabajaba con sus hackers en el ático.

—Bueno, ya estamos aquí —dije—. ¿Y ahora, qué?

—Toca subir —sugirió Marlo con decisión.

—¿Se os ocurre una manera sigilosa de entrar? —preguntó Robert.

—No la hay —contestó Marlo mirando a nuestro alrededor—. Tienen decenas de cámaras por todos lados, por si no os habéis dado cuenta.

Tenía razón. Adam Leproiner no iba a estar en un edificio como aquel sin protección. Esperaba que de un momento a otro salieran por sus puertas cientos de soldados o guardaespaldas, pero no fue así.

—Yo subo directo —avisé—. Apañaos como podáis, chicos.

—Bene —contestó Marlo intuyendo lo que iba a hacer—. El ragazzo y yo cogeremos el ascensor.

Era uno de aquellos ascensores de tubo con cristal transparente que podía verse desde la calle. En los pisos más altos las vistas debían ser espectaculares, aunque quien padeciera de miedo a las alturas podía pasarlo muy mal.

—Ten cuidado allí arriba —me dijo Robert preocupado.

—Tengo que saber si Gina y Dogo están bien cuanto antes.

Abrieron una de las numerosas puertas giratorias que tenía el edificio y los perdí de vista. Respiré hondo y traté de tranquilizarme; iba a ser el primero en llegar arriba y, si por alguna casualidad Adam Leproiner y los suyos operaban desde allí, tendría que enfrentarme a ellos solo.

—Harpy, nos vamos de viaje —dije invocándola.

Tras dar un gran salto, el águila harpía nació bajo mis pies y su ascenso fue fulgurante. Le había ordenado detenerse en cuanto oliera peligro, pero Harpy lo tenía claro y su mirada afilada y astuta solo miraba hacia una dirección: la azotea. Su endiablada velocidad hizo que nos plantáramos arriba en apenas un instante.

Mientras planeaba observé que la azotea era una cúpula transparente con un inmenso jardín de flores, plantas y árboles preciosos por doquier. Había mucha gente, todos invitados a una fiesta que poco tenía que ver con una reunión con fines delictivos.

Esas eran las peores.

Decidí que Harpy me dejara en un lugar alejado de la muchedumbre para seguir mi búsqueda a pie. Me obligué a observar el vestuario que lucían los invitados para comprobar que no iba adecuado para la ocasión. La elegancia y el estilo no era el fuerte de la ropa que había en mi inventario, pero todavía tenía solución.

Servían comida en alargadas bandejas y bebidas en grandes copas. Vino, champán y a saber qué eran aquellos brebajes de colores verdes y azules que los invitados degustaban con tanto agrado. La comida era minimalista, raciones de poco o nada que más bien parecían acompañar a la bebida y no al revés. Supuse que eran cosas de afronistas ricos.

Caminé hacia la puerta desde la que salían los camareros; tenía solo una oportunidad o se iría todo al garete. Me asomé y vi que había decenas de sirvientes esperando para recargar sus bandejas de copas o pequeños platos de comida, así que entré en el angosto pasillo en el que se hacinaban los camareros y comprobé las diferencias sociales de primera mano: jóvenes camareros tratando de ganarse la vida, apiñados unos contra otros y con cara de circunstancias, mientras en los jardines orondos invitados brindaban con champán del caro.

—Señor, el lavabo de invitados está en la otra puerta, se ha equivocado —me dijo uno con la voz temblorosa—. Aunque si quiere utilizar el del servicio solo tiene que llegar hasta el fondo.

Asentí con la cabeza y continué mi camino. Percibí miedo en él, algo que no era normal en ese tipo de trabajos, a menos que se estuvieran jugando mucho. Lo acabé de comprobar cuando a mi paso se me abría el camino; los chavales se pegaban contra la pared y casi se fusionaban con ella para tratar de dejarme pasar.

Me supo mal lo que iba a hacer, pero no tenía más remedio.

Entré en el lavabo y, como era de esperar, estaba más mugriento que un establo. Había tres puertas, dos de ellas abiertas. Entré en una y me aupé para ver que en la que estaba ocupada había un joven acabando la faena. Respiré hondo, dejé que saliera y de inmediato me coloqué tras él para volver a arrastrarlo hacia dentro. Fue un abrir y cerrar de ojos gracias a la gran cantidad de puntos de agilidad extra en los que había invertido.

El golpe en la nuca lo iba a dejar inconsciente al menos hasta que acabara la fiesta.

Tenía su ropa y estaba listo para adentrarme en el mundo de la restauración; iba a convertirse en mi primer trabajo. Una vez vestido noté que el corazón se me salía del pecho cuando, de repente, se abrió la puerta y entró otro camarero.

—¡Eh, tú! Ya empieza la segunda ronda, os necesitamos a todos ahora mismo.

—Voy, voy, estaba…

No me dio tiempo a decir nada más, ni siquiera me miró a la cara. Por suerte, la puerta del lavabo estaba cerrada desde dentro y tardarían en darse cuenta de lo sucedido.

Salí de allí y comprobé que el camino estaba despejado, solo quedaban dos camareros que ya corrían disparados hacia la puerta del gran jardín con sus bandejas cargadas. El que parecía ser el jefe se asomó y me vio llegar.

—Tu bandeja es la última —dijo—. Tienes que llevarla al punto caliente.

—¿Al qué?

—¿Es que no te has enterado de nada, chaval? —soltó. Muy amable no era, aunque el pobre estaba muy estresado—. El punto caliente es la zona en la que se encuentra el anfitrión. Y no olvides que has de ofrecerle en primer lugar la bandeja al señor Leproiner. Venga, ¡andando!

En aquel momento cualquier persona hubiera tragado saliva, pero me había quedado sin ella. Miré la bandeja que llevaba en mi mano y vi esas copas de color verde y azul tintineando al más leve roce.

—¡Como se te caigan las pagas! —gritó cuando empujé la puerta que daba hacia los jardines.

No se me daba nada bien, pero saqué la mejor de mis sonrisas y traté de caminar erguido. Delante de mí comenzaban a dispersarse los camareros, pero seguí caminando por la parte que no tenía hierba. En algún momento me detendría, sería al tener delante la cara de Adam Leproiner, un rostro grabado a fuego. Era como su hijo, pero todavía más arrogante, que ya era decir.

Eché un vistazo a los invitados y supe enseguida que tenían poca pinta de aventureros y mucha de grandes empresarios. Era como si estuvieran esperando la traca final del espectáculo, con fuegos artificiales y todo eso. Ninguno de ellos cogía copas o comida de la bandeja de ningún camarero hasta que este se detenía a ofrecerlas. Al parecer, en todo postín de etiqueta se debía uno reservar las ganas de comer y beber si no quería que le tacharan de vulgar.

Observé que el último de los camareros giraba a la derecha y me dejaba todo el camino libre. Continué por el empedrado hasta llegar a una especie de tarima elegante que hacía que el grupo de elegidos se diferenciara del resto. Allí estaba él, con su brillante sonrisa y su arrogancia habitual, igual que en Nirn. Esperaba que no me recordara, aunque sería difícil no acordarse del idiota que le había plantado cara en una de sus elitistas fiestas para reclutar afronistas.

Tendría que actuar como un profesional si quería pasar desapercibido.

Subí las tres escaleras que me llevaban hacia lo más selecto de Afronus y me detuve frente a él. El corazón desbocado, las piernas temblando y sintiendo que de mi boca no podría aflorar palabra alguna; tenía unas ganas terribles de salir corriendo de allí.

Sin embargo, Leproiner cogió la copa verde, le dio un sorbo y de inmediato los demás hicieron lo mismo.

Ni siquiera me había mirado.

Los camareros y el personal de servicio eran seres invisibles para todos los que había allí. Me dio una rabia tremenda y tuve que reprimir las ganas de escupirle a la cara. Aunque, bien mirado, había logrado pasar desapercibido.

Eso fue lo único que me contuvo.

Pululé por la tarima durante un buen rato al ver que mis compañeros de improvisado trabajo permanecían en un rincón de sus respectivos sectores, esperando que la bandeja se vaciara para volver dentro a por más. No me lo pensé dos veces y me coloqué detrás de Leproiner, a una distancia apropiada para que no me viera y así poder escuchar su conversación.

Lucía con elegancia un traje que en la realidad costaría tres meses de trabajo a jornada completa. Los ricos seguían siendo ricos y los pobres debían lanzarse a la aventura para prosperar; la mayor parte de los viajeros en Afronus se iniciaban en la ilegalidad para eso, pero era tan adictivo que optaban por no volver a la realidad. Mi madre me había repetido una y mil veces que me pasaría lo mismo a mí, y razón no le faltaba.

Por eso pensaba que quizás no era tan malo que realidad y virtualidad fueran un único mundo. Solo tendríamos una vida, pero al fin y al cabo sería una vida más interesante gracias a las oportunidades que ofrecía la parte virtual.

Sobre todo porque en la realidad casi todos los aventureros éramos unos muertos de hambre.

Cuanto más lo pensaba menos gracia me hacía detener los planes de Leproiner, aunque a ese arrogante idiota me daban ganas de arruinarle todos los planes, por muy brillantes que estos fueran.

El mundo había estado asolado por guerras entre países, hambrunas, cierre de fronteras y la posterior lluvia de misiles que llovió sobre todos y cada uno de los países más desarrollados del mundo. Sin embargo, y aunque la humanidad comenzaba a ver de nuevo la luz, en Afronus no había fronteras ni límites, sino que podíamos formar grupo un italiano, un japonés, un español y un francés. Y no pasaba nada. La libertad estaba en Afronus, así que no imaginaba que el vaciado de datos fuera a ser tan demoledor para una sociedad que vivía del recuerdo de guerras pasadas. Si Afronus había cambiado nuestra percepción y forma de relacionarnos con los demás, en lo que había sido una revolución no solo tecnológica, sino también social, ¿por qué no iba a afectar positivamente a la sociedad una fusión entre ambos mundos?

Estaba hecho un lío, pero no era momento para fantasear con un mundo mejor. Vivíamos donde vivíamos y, por el momento, tanto realidad como virtualidad formaban parte de cosas bien distintas, aunque ambas se influenciaban.

—Y bien, Adam. —Se dirigió al magnate un hombre de barba y bigote blanco muy bien cuidado—, ¿cuál es la sorpresa de hoy? Me han dicho que va a haber un antes y un después tras esto. Creo que no nos vas a defraudar.

—Descuida —contestó Leproiner—. Va a ser algo que no olvidaréis jamás.

Le dio una palmadita en la espalda y se encaminó hacia otro grupo de personas que había cerca, copa en mano, porte elegante y mirada altiva.

Se limitaba a intercambiar frases de cortesía a sus invitados y les emplazaba a que estuvieran atentos al número final. Eché un vistazo a los alrededores y no encontré ni rastro de Gina o de Dogo, y mucho menos de Marlo y Robert. Quizás no habrían subido todavía ni la mitad de los pisos que tenía aquel inmenso edificio.

El jardín era un derroche de buen gusto: flores de todos colores, árboles tropicales, con predominio de palmeras, y dos centímetros de hierba recién cortada. Olía a rosas y a todo tipo de plantas, casi como Tveirland, el planeta selvático. Allí dentro no llovía, la cúpula nos protegía del agua y de la noche infinita de Neo Terra. Era como encontrar playa en una zona de interior, un lugar reservado en exclusiva para gente como Leproiner y los suyos.

Con dos copas verdes y otras dos azules en la bandeja, permanecía como una estatua ante las conversaciones de ricachones que se las daban de importantes. Estos iban acompañados por señoritas de muy buen ver, quizás novias, esposas o prostitutas que se habían llenado los bolsillos de dinero por unas horas. También había señoronas acompañadas por jóvenes de flequillos imposibles y gran musculatura; estos iban detrás de ellas como perritos falderos.

El dinero proporcionaba todo lo que se deseara con un simple chasquido de dedos. Nunca iban a faltar amigos mientras los créditos rebosaran de los bolsillos, y si se era rico en la realidad también se podía ser en la virtualidad de forma inmediata. Pero si por casualidad ascendías económicamente en la virtualidad, siendo un pobre desgraciado en la realidad, las cosas eran bien distintas.

Había sido nuestro caso, al menos el mío y el de Dogo. De Marlo poco sabíamos, salvo que le perseguía la mafia en la realidad y que era un manos rotas con el dinero. Por eso los ahorros los gestionábamos nosotros y cuando quería comprar algo debía pedir permiso al resto. Teníamos dinero de sobra en el grupo, vencer a tantos bégimos nos había dado una cantidad considerable no solo de experiencia, sino también de créditos. Y es que para comprar propiedades, armaduras y armas de calidad debíamos ahorrar cantidades ingentes de dinero.

Lo que muchos no comprendían es que era relativamente fácil ganar créditos en Afronus, siempre y cuando se tuvieran ganas de arriesgar la virtualidad. Pero eso no hacía a nadie rico en la realidad. El porqué era muy sencillo: los créditos de la virtualidad no eran canjeables en la realidad. Diez mil créditos equivalían a cinco mil dólares y, más importante aún, no podían transferirse a la realidad más de cinco mil dólares por trimestre. Sin embargo, de la realidad a la virtualidad sí se podían inyectar enormes cantidades de dinero y, al cambio, diez mil dólares equivalían al doble de su valor en créditos, es decir, veinte mil.

Por lo tanto, el rico seguía siendo rico en ambos mundos y el pobre que se había hecho rico en la virtualidad no tenía dónde caerse muerto en la realidad. Cinco mil dólares trimestrales no daban para mucho, sobre todo en ciudades y grandes urbes donde la inflación estaba por las nubes y la violencia se agazapaba en la oscuridad de cada esquina. Para aquellos que pudieran sobrevivir en la realidad sin demasiados problemas cinco mil dólares suponían un buen extra, aunque entre la comida y el alquiler se iba todo tal y como había llegado.

Adam Leproiner se detuvo cerca de las escaleras que daban acceso a su coto privilegiado. Desde allí podía ver a todos sus invitados y tenía a Neo Terra bajo sus pies. Una urbe que se mojaba y se sumergía entre luces de neón y carteles publicitarios de las propias empresas del imperio Leproiner.

Alzó la mano derecha y golpeó repetidas veces con el tenedor en la copa de líquido verde que sostenía en la mano izquierda. Era tan elegante en todos sus movimientos que daba asco.

—Damas y caballeros —anunció con su potente y señorial voz—, estamos aquí reunidos para ver con nuestros propios ojos cómo dos mundos se unen y forman uno solo.

La masa congregada no dudó en aplaudir, vitorear y asentir con vigorosidad a todas y cada una de las palabras que su anfitrión escupía. Para mí no eran más que fanáticos, igual que los que habían arrasado Initium y Tveirland. Tan solo eran más ricos y cobardes.

—De la unión de la Tierra real y de la Afronus virtual nacerá una realidad conjunta. Una vida nueva llena de oportunidades para todo el mundo, un lugar en el que la violencia y el descontrol no estarán permitidos. —Esbozó una de sus mejores sonrisas mientras abría los brazos como una deidad—. Dejad que yo, Adam Leproiner, os conduzca hacia ese paraíso llamado Nuevo Mundo.

Mantuvo los brazos abiertos mientras una lluvia de aplausos y veneraciones caía sobre Neo Terra.

Los afronistas habían creado a un nuevo Dios.

Aparta o te aparto

«Se desconoce el número de sendas legendarias que existen en Afronus. Algunas fuentes aseguran que no son más de diez y que el sistema escoge al usuario de manera aleatoria. Sin embargo, solo Patrick Cork, su genio creador, lo sabe con exactitud».

Artículo de investigación. The Neo York Times.

El espectáculo había comenzado. Desde el mismo centro del jardín se abrió una compuerta que levantó hacia el cielo una enorme base de operaciones. Aparecieron muchas personas sentadas, alrededor de unas veinte, y no dejaban de martillear sus teclados holográficos mientras intercambiaban impresiones. Parecía que nada de lo que sucedía a su alrededor fuera con ellos y ni siquiera ascender hacia lo más alto de Neo Terra les impedía desconcentrarse de su trabajo.

—Os presento a mis chicos —dijo Leproiner señalando hacia la plataforma—. Ellos son el equipo de hackfronistas que nos llevarán directos hacia el Nuevo Mundo.

La plataforma acabó de moverse y quedó justo encima de nuestras cabezas, a la vista de todos los demás invitados. Enseguida se desplegó una gran escalera de caracol de metal que invitaba a Leproiner a unirse a sus hackers.

—Enseguida estoy con vosotros —dijo el magnate bromeando con sus invitados.

Los ricos afronistas aplaudieron con admiración a su líder, cuyo elegante caminar no se descomponía ni subiendo los peldaños que le llevaban a cambiar el mundo.

No supe qué hacer, pero era el único que estaba lo suficientemente cerca como para intentar cambiar las cosas. Adam Leproiner ya había llegado arriba y mis dudas sobre qué mundo era más injusto no se habían disipado todavía.

—Ha llegado la hora de decir adiós a Afronus y a la realidad —anunció con su potente voz—. Es el momento de reencontrarnos con aquellos que perecieron en la virtualidad y tenderles una mano hacia el Nuevo Mundo. Con vuestro apoyo sé que haremos un mundo mejor que el que dejamos, un mundo mejor que realidad y virtualidad juntas. —Cerró el puño con fuerza y lo levantó hacia la multitud—. Un mundo en el que no solo conservaremos los poderes actuales, sino que será mucho más justo y emocionante.

La gente aplaudió ante la gran noticia. No sabía cómo lo iba a conseguir, pero que las sendas pudieran mantenerse en el Nuevo Mundo era algo que nadie esperaba.

Me sorprendí esbozando una ligera sonrisa.

De repente, por la puerta de servicio entraron Marlo y Robert acompañados por Gina y Dogo.

En el peor momento posible.

En cuestión de parpadeos los agentes de seguridad, usuarios tres estrellas mínimo, se interpusieron en su camino. Gina, ni corta ni perezosa, los inmovilizó con su Atadura mientras Marlo les disparaba a las piernas. Cinco segundos después yacían en el suelo más de diez afronistas.

—¡Detén esto ahora mismo! —gritó Gina mientras seguía acercándose.

—¡No permitáis que nadie nos aleje del Nuevo Mundo! —gritó Adam Leproiner a sus seguidores.

Sus palabras fueron órdenes y entre los invitados muchos cambiaron de inmediato sus elegantes vestidos y esmóquines por ropas de combate únicas de senda. Estaban listos para enfrentarse a esos cuatro idiotas que habían ido a amargarles la fiesta.

Yo todavía seguía con la bandeja en la mano, preguntándome si debía acudir en su ayuda o dejar que Adam Leproiner nos guiara hacia ese Nuevo Mundo tan interesante que prometía.

Dogo abrió paso a la pelirroja a golpe de la legendaria Buster Sword. Desde mi posición se veía cómo una mole repartía mandobles a diestro y siniestro con gran brutalidad y precisión de cirujano. El grandullón se transformaba cuando debía proteger a los suyos y no le temblaba el pulso a la hora de enfrentarse a quien se pusiera por delante.

No tardó en vaciarse el jardín. Los invitados poco interesados en combatir salieron corriendo como pollos sin cabeza y dejaron vía libre a los agentes de seguridad. Gina, Dogo, Marlo y Robert iban a pasarlo muy mal si nadie les ayudaba.

Y que yo entrara en juego no iba a variar demasiado la cosa.

Gina se empleó a fondo conjurando su Pantano del infierno, en cuyo lodo quedaron atrapados más de una decena de agentes. Era increíble ver cómo cada vez más afronistas aparecían por la puerta de servicio en dirección al jardín.

Era el momento de ponerse en marcha.

Pasaron cerca de mí algunos agentes de seguridad personales de Adam Leproiner, estos se ubicaron en el único lugar por el que se podía llegar hasta él: la escalera que daba a la plataforma donde los hackfronistas continuaban con sus tareas de vaciado de datos. Eran dos guardaespaldas; uno moreno con el pelo largo y el otro calvo y con perilla. Los dos parecían estar muy seguros de su fuerza.

Me vieron llegar bandeja en mano y firme caminar hasta que me dieron el alto.

—Por aquí no se pasa —dijo el de pelo largo. Ambos vestían chaqueta negra con camisa blanca y botas militares—. Deberías haberte largado de aquí junto al servicio.

—Es que el señor Leproiner me ha dicho que los hackfronistas también iban a tomar una copa de, eh… —No sabía qué leches era, pero era como gaseosa de color azul o verde—. De esto tan bueno que he estado sirviendo a los invitados.

—¿Eso ha dicho? —respondió mirando al calvo, que alzó una ceja y se encogió de hombros.

—Estos ricos están chiflados —contestó—. Está bien, pasa.

—Gracias —dije titubeante—. Con vuestro permiso.

Los guardaespaldas me abrieron paso y señalaron el camino con la mano, invitándome a tomar las escaleras. La decisión con la que comencé a caminar hizo que las copas parecieran estar pegadas con el pegamento más fuerte del mundo a la bandeja.

Al cruzar el umbral, y poner un pie en la primera escalera, sentí que mi pecho ardía y que un fuerte golpe me enviaba lejos de allí. Caí en la hierba y tardé unos segundos en reaccionar y saber qué demonios había sucedido. Desorientado, logré levantarme y mirar hacia delante, donde uno de los guardaespaldas se reía y el otro tenía los puños recubiertos de un aura rojiza.

—¿Crees que somos idiotas, chaval? —preguntó escupiendo al suelo—. Si valoras en algo tu virtualidad será mejor que salgas de aquí antes de que nos enfademos de verdad.

Aquel golpe había sido demasiado potente. Debía ser usuario cuatro estrellas, o quizás me quedaba corto. Ambos despedían un aura poderosa y una confianza que no se ganaba en dos días.

Sonreí y pensé en mi próximo paso. Pero necesitaba la ayuda de un aliado poderoso.

—Soy yo el que se va a enfadar —murmuré poniendo ambas palmas de las manos en el suelo.

Ante mí surgió una bestia felina de proporciones descomunales. No entendía demasiado de tigres, pero la bestia que tenía frente a mí no era nada que hubiera visto antes. Su pelaje era más bien rojizo y las rayas que no eran negras desprendían lenguas de fuego, igual que su cola. Era un látigo que podía transformar en diez colas a voluntad. Todo en él era abundante, hasta el punto de ser un tanto aleonado por la cantidad de pelaje que lucía, quizás para defensa e intimidación. Sus ojos eran amarillentos, profundos y beligerantes pero nobles. Con ellos me miró y emitió un rugido estremecedor, provocando que todos los que combatían se detuvieran para admirarlo y temerlo por igual. Se acercó a mí sin hacer ruido; sus patas eran tan musculosas como sigilosos eran sus movimientos.

Era un depredador a la espera de mis órdenes.

Y por un momento olvidé que yo era su amo.

Su árbol de desarrollo estaba completo, había invertido mucha experiencia en él y debía sacarle partido desde aquel mismo momento. Estábamos conectados, así que entendió que necesitaba tiempo para que supiera de lo que era capaz. Para darme algunos segundos se lanzó hacia los dos guardaespaldas antes de que estos parpadearan.

Era fuego contra fuego. El afronista de los puños rojizos utilizaba ese elemento para lanzar potentes golpes y aturdir a sus enemigos como había hecho conmigo. Mi invocación era el mismo fuego, por lo que sus ataques no hacían más que avivar sus ardientes llamas. Tres zarpazos después, el guardaespaldas no tuvo más remedio que maldecir y negar con la cabeza. Se había alejado demasiado de las escaleras, allí donde todavía quedaba su compañero, que no hacía ademán de ir en su ayuda. El camino que conducía hasta Leproiner era mucho más importante.

Sin embargo, cada segundo que perdía era un segundo en el que el Nuevo Mundo estaba más cerca.

—Apártate —le dije picando de puños. Me había enfundado los mitones y vestía la ropa adecuada. Debía admitir que me alegró deshacerme del traje de camarero.

Esbozó media sonrisa. Era un tipo duro, o al menos se lo creía, sus ojos eran de un azul tan insondable que daba miedo.

Si el otro afronista era la llama este parecía un iceberg.

—Tiempo de hielo —entonó con una voz tan suave como gélida.

Y el suelo que pisábamos se congeló. Una cuarta parte del lugar, protegido por la cúpula en la que combatíamos, vio cómo hierba, tierra, cemento, piernas y cuerpos se congelaban por completo en cuestión de segundos.

Tuve la suerte de saltar al presentirlo, aunque los gritos del resto de invitados me hicieron pensar que ellos no habían tenido tanta suerte.

—Siempre me tocan los más difíciles —me quejé antes de lanzarme a por él.

Afiladas esquirlas saltaron cuando nuestros puños se encontraron, mitón contra hielo una y otra vez a velocidad de vértigo. Aquello no parecía tener un final cercano, nuestras fuerzas estaban igualadas y serían nuestras habilidades de senda las que marcarían el devenir del combate. Por desgracia, mis habilidades de senda se basaban en invocaciones y mi tigre combatía contra el guardaespaldas que dominaba el fuego a su antojo. Un usuario de senda legendaria era la envidia de cualquier afronista, pero lo que no sabían era que mi manera de desarrollar la Senda del Dragón tenía un punto débil que podía acabar siendo mi tumba: había comenzado a aprender las técnicas por el árbol invocador y no por el de las técnicas elementales.

Sin esas habilidades elementales tan potentes de mi senda no era nada más que fuerza y agilidad, por lo que cualquier usuario menor con un buen desarrollo de habilidades de su árbol de senda era capaz de derrotarme. Era una suerte que dominara todo tipo de artes marciales gracias a lo aprendido antes de entrar en la ilegalidad en la Tierra virtual de Afronus.

Pero aquel tipo pegaba demasiado duro y comenzaba a notar que mis puños se atenazaban. El afronista no solo podía endurecer sus golpes con hielo, sino que también podía congelar cualquier parte del cuerpo que tocara. Mis mitones eran buenos, pero no tenía defensa posible contra la congelación.

Ordené a mi tigre que se diera prisa y acabara con el otro guardaespaldas. No había pensado un nombre adecuado para él, pero necesitaba su fuego para obtener ventaja.

—Ni siquiera con tu gatito podrás hacerme frente, idiota. —Había adivinado mis intenciones—. Te mataré para que pueda incinerarte.

Se creía muy gracioso el desgraciado. Quizás tenía más seso de lo que había imaginado, pero su aire petulante y esos ojos profundos comenzaban a sacarme de quicio.

Si la situación no era ya suficientemente desesperante, había que añadir que no tenía ni idea de dónde estaban Marlo, Gina, Robert y Dogo. En la lejanía se escuchaban golpes, bramidos y gritos desesperados con bastante regularidad, lo que me hacía confiar en que tarde o temprano llegarían y me librarían de la situación.

Pero no podía depender siempre de los demás, y menos teniendo tan cerca a Adam Leproiner. Aquel ricachón estúpido debía pagar por todo lo que nos había hecho pasar desde que Marlo apretara el gatillo y se cargara al inútil de su hijo. En buena parte quizás nos teníamos bien merecido que fuera a por nosotros en plan venganza, pero nos había fastidiado un viaje que prometía ser una aventura increíble.

Si Adam Leproiner moría la virtualidad quizás estaría a salvo, pero si no lo hacía podía llevar a cabo su ambicioso proyecto de convertir Afronus y el mundo real en uno solo. Nadie sabía cómo podía ser eso posible, pero debía admitir que cuanto más lo pensaba más me seducía la idea de ese Nuevo Mundo.

Aquel idiota de hielo me estorbaba y separaba del hombre que podía convencerme sobre si matarle o dejarle continuar. Comenzaba a no sentir mi pecho, el hombro derecho y ambos puños; me quemaban de una forma extraña y no respondían a mis órdenes.

—Eres duro —admitió—, pero estás al límite. ¿Usuario tres estrellas? No estás a la altura, vete de aquí antes de que me lleve tu virtualidad.

Quizás invocar al tigre no había sido buena idea y me había hecho perder la ocasión de llegar hasta Adam Leproiner.

La invocación debió escucharme y no le hizo mucha gracia.

Escuché un grito desgarrador, una virtualidad perdida con gran violencia. Un rugido y tres potentes zancadas después, Fuego apareció evidenciando su ferocidad y unas ganas increíbles de hacer explotar su poder. Me miró de reojo; esperaba mis órdenes y, por muy extraño que pareciera, estaba deseando que aceptara su poder y le ordenara encargarse del hombre de hielo.

Me giré para ver cómo del cuerpo inerte de aquel hombre de fuego salían unos hilillos de humo negro que se perdían al traspasar la cúpula del jardín, como tantas otras humaredas que aparecían por el lugar. La invocación había matado con su fuego la virtualidad de un afronista que dominaba ese mismo elemento.

Qué mejor nombre que Fuego para aquel animal tan majestuoso e increíble que dominaba las llamas a su antojo.

Había una habilidad que hacía de Fuego una invocación muy a tener en cuenta, y es que multiplicaba por dos no solo su poder físico y el daño que hacían sus habilidades, sino también la fuerza y agilidad de su invocador. Con esa técnica iba a tardar medio parpadeo en ponerme detrás del afronista y dejarlo fuera de fuego.

—¡Combustión! —ordené.

La cara del afronista varió un poco en el escaso segundo que tardamos Fuego y yo en arrancarle su virtualidad. Frunció el ceño y sus ojos se oscurecieron y se llenaron de terror e incomprensión a partes iguales.

La de cosas que podían llegar a pasar en tan corto período de tiempo.

Fuego atacó de frente mientras yo desaparecía de su vista y me colocaba a sus espaldas. La invocación le clavó sus mandíbulas en el cuello mientras yo golpeaba con todas mis fuerzas su espalda. Algo crujió y el sonido hizo que un escalofrío recorriera mi espalda; comenzaba a perder la cuenta de todo lo repulsivo que había hecho ya en mi virtualidad.

Y no me sentí culpable.

Cuando Fuego soltó al afronista, ya virtualmente muerto, del cuello de este exhalaron densos hilos de humo negro. Más que morder, sus colmillos deshacían todo lo que tocaban y consumían carne, tendones y hueso. Una imagen que preferí haberme ahorrado.

Fuego sintió mis náuseas y vino hacia mí para frotar su cara con la mía. Era como tener una estufa a toda potencia a mi lado. Me fascinaba el nivel en que las invocaciones podían sentir y entender a su amo. No hacía falta hablar, solo pensar, y cuando ni siquiera lo hacía ellos percibían mis necesidades. Intentó apaciguar mi alma, y no sé si lo consiguió, pero hizo que me sintiera mejor. Acaricié su suave pelaje, asombrándome por su frondosidad, y dirigí la mirada hacia las escaleras.

Tenía vía libre hasta Adam Leproiner y decidí que ya era hora de tener una charla con él.

Mientras me dirigía hacia las escaleras eché un último vistazo al jardín. Humeante, lleno de cráteres y humo por todos lados, invitados tirados por el suelo con la virtualidad perdida, afronistas luchando por sus vidas y, por encima de todo y de todos, una sombra enorme con una espada tan ancha y legendaria como su senda.

Dogo había causado estragos con la Buster Sword y su armadura de plata. Algunos afronistas caían antes siquiera de poder golpearle, aunque eso debía ser más cosa de Marlo que del paladín legendario, que por detrás estaría poniendo a prueba su habilidad para acertar blancos en movimiento con escasa visibilidad.

No tenía ni idea de dónde estaban Gina y Robert, pero si quería hablar con Adam Leproiner debía hacerlo en ese momento, antes de que Dogo y Marlo consiguieran acercarse más.

—Gracias por despejar la entrada —dijo una voz demasiado conocida como para que no se me helara la sangre.

Era Gina.

—Vaya, ¿adónde te habías metido? —pregunté sin saber del todo bien si me alegraba de verla.

—Estás un poco raro —comentó mientras se acercaba—. Déjame pasar, voy a subir.

—Espera —dije interponiéndome—. ¿Qué vas a hacer?

Me miró extrañada y ladeó la cabeza con lentitud, como si el Vincent al que estaba mirando no fuera el mismo que ella conocía.

—Sabes de sobra lo que tengo que hacer —contestó sin titubear.

—Pero, ¿y si lo que dice es verdad?

Su rostro se ensombreció.

—¿Me estás diciendo que te has parado a escucharle y que además le estás dando la razón? ¿Crees que el Nuevo Mundo que él pretende crear va a ser diferente de la realidad? —Sus ojos deseaban golpearme, lo percibí enseguida—. Vincent Kid, no tienes ni idea de lo que los Leproiner son capaces de hacer para obtener poder. Matarán y destruirán a todo lo que se les oponga en el Nuevo Mundo y no dudarán en sacrificar a sus afronistas para conseguirlo.

Se detuvo frente a mí con los puños apretados, mordiénsoe el labio inferior con la mandíbula bien tensa.

—Apártate de mi camino. —Fue una orden, no una sugerencia—. Adam Leproiner debe morir. Aquí y ahora.

—¿Y si no estoy de acuerdo? —pregunté. Yo mismo me sorprendí, ya no solo por haberlo preguntado, sino por la seguridad de mi voz.

Alzó levemente una de sus finas cejas y aflojó la tensión de sus puños y rostro. Respiro hondo y me miró con más serenidad que nunca. En sus ojos se atisbaba más paz de la que jamás habría soñado tener nadie.

Entonces entendí que no quería pegarme.

Iba a matarme si era necesario.

Charla amistosa

«El Nuevo Mundo que la familia Leproiner desea será profundamente injusto con todas aquellas personas que no posean senda ni hayan conocido la ilegalidad en Afronus, por lo que la brecha social será todavía mayor».

Manifiesto de KURAYAMI en portada. The Neo York Times.

No hizo falta decir nada más para encontrarme con la espalda combada al verme obligado a esquivar su puño. Iba directo hacia mi cara con una velocidad atroz, sin titubeos ni condescendencia. A duras penas pude detener el segundo golpe, una patada en mi costado que se estrelló en un brazo que levanté de forma automática. Dio una vuelta sobre sí misma y me barrió con sus piernas, caí al suelo de espaldas y me incorporé de inmediato, pero ella lo había hecho antes y no vi venir la suela de sus zapatos ninja. Me lanzó tres metros hacia atrás y mientras me detenía sentí que la boca me sabía a sangre. No tuve más remedio que escupir y ver cómo los hierbajos bajo mis pies se teñían de rojo; costaba creer que a esas alturas de la película Fuego todavía no hubiera acudido en mi ayuda.

La bestia estaba justo detrás de Gina, agazapada, con el rostro ensombrecido por la ira, mostrando los colmillos y con un pelaje tan erizado que parecía que le recorrían miles de voltios por el cuerpo. Fuego estaba atrapado en la Atadura de Gina, así que me vi obligado a cancelar la invocación.

No era casualidad que la kunoichi sacara del juego a Fuego, demasiada velocidad en un combate a dos bandas que podría haberle causado un disgusto. Me gustó la idea de que Gina no me subestimara y tomara precauciones, eso significaba que la Senda del Dragón legendaria no podía tomarse a la ligera. Sin embargo, su experiencia le bastaba para saber que yo vivía de mis invocaciones y de la ventaja numérica que me proporcionaban. Por muy experto en artes marciales que fuera, Gina podía valerse de sus técnicas ninja para acabar conmigo en un abrir y cerrar de ojos.

Gina intentaría matar a Adam Leproiner si llegaba hasta él, pero yo quería hablar antes con el magnate. Mi voz interior deseaba convencerme de que el Nuevo Mundo iba a ser un lugar con más oportunidades que la triste realidad.

—No hemos acabado —le dije al ver que se encaminaba hacia las escaleras.

De inmediato me coloqué tras ella, preparado para hacerle una llave de judo y lanzarla lejos, pero no llegué ni a rozarla. Sentí un fuerte golpe en las costillas y pensé que me ahogaba. Sin darme tiempo para coger aire, y aprovechando que todavía me dolía, Gina se plantó frente a mí y levantó la pierna en un ángulo de noventa grados perfecto. Al dejarla caer abrió una larga zanja que me hubiera partido en dos de no haber sido por la agilidad extra; parecía un hacha cayendo sobre un leño a toda velocidad.

—No sé qué quieres sacar de esto, Vincent —dijo algo disgustada al ver que el tiempo corría en su contra. Una pequeña victoria que me apunté—. Leproiner nos va a matar en cuanto pueda, ¡tenemos que detenerlo!

—Que lo intente —respondí—. Con nuestro poder tendremos oportunidad de eliminarlo en el Nuevo Mundo. Y, gracias a la unificación, con una vez que lo matemos será suficiente. Si lo matamos aquí nada le impedirá seguir viviendo en el mundo real. —Caminé hacia ella sin ademán de combatir más—. Si lo matamos ahora nada impedirá que los hackfronistas ejecuten su plan.

Tenía razón, y sus ojos se abrieron al darse cuenta. Leproiner podría dar la orden en la virtualidad o en la realidad. Al fin y al cabo, el resultado sería el Nuevo Mundo, un lugar en el que la humanidad tendría que convivir con el riesgo que traía consigo plantarles cara a usuarios de tres o más estrellas. Aquellos que habían perdido la virtualidad antes de la llegada del Nuevo Mundo, y no tuvieran más remedio que vivir en la realidad, se situarían en la parte más baja de la pirámide social.

—Entonces, ¿qué haces aquí? ¿Por qué quieres subir a hablar con él? —preguntó desorientada.

No podía decirle que, además de llevar razón en que sería inútil matarlo en la virtualidad, tenía ganas de conocer ese Nuevo Mundo que proponía. Era un hecho: deseaba vivir en el mismo mundo que todos los seres humanos y ser superior a ellos. Por todo lo que había sufrido, y por todo lo que había pasado, quería ser especial. Dogo, Marlo y yo nos merecíamos estar en lo más alto por ser usuarios de senda legendaria.

Un nuevo orden donde el dinero no importaría tanto. Un mundo más justo.

Lo sería para mí, al menos.

Me encogí de hombros y no supe qué más decirle. Si le soltaba lo que estaba pensando era capaz de matarme allí mismo.

Quería ver ese Nuevo Mundo.

Necesitaba que Leproiner me dijera que el Nuevo Mundo iba a ser más justo que la realidad. Un lugar donde no haría falta inventar otro mundo virtual que nos hiciera abandonar nuestros sueños mientras nuestro cuerpo real se moría.

—Eres un egoísta, Vincent. —Negó con la cabeza visiblemente decepcionada. Era como si supiera lo que estaba pensando.

Su mirada se había congelado. Eso me dolió, pero no alteraba mi opinión.

—Sabes que tu vida será mejor en el Nuevo Mundo, Gina —contesté—. Allí podrás defenderte. Tienes la misma esperanza que yo, no puedes negarlo.

Sus ojos volvieron a delatarla; era increíble que pudieran ensombrecerse todavía más. Era una serpiente esperando saltar a por su presa.

—Escúchame bien, Vincent —volvió a decir con aquella calma tensa con la que me había hablado al principio, antes de hacerme morder el polvo—. Hay una diferencia básica entre matar ahora a Leproiner y no hacerlo, por mucho que sus hackfronistas consigan llevarnos al Nuevo Mundo.

—¿A qué te refieres?

—Si le quitamos su virtualidad, antes de que finalice su plan, pasará a vivir en la realidad, como su hijo Justin. Es decir, sin los increíbles poderes de las sendas y sus habilidades.

Sabía por dónde iba y debía admitir que tenía razón. Nadie sabía siquiera si Leproiner dominaba alguna senda en la virtualidad, pero, si lográbamos matarle en Afronus, por muy Dios que fuera en el Nuevo Mundo, solo sería un ser humano sin poderes. Y, por muchos guardaespaldas y afronistas que le defendieran, sería vulnerable.

—Está bien —acepté a regañadientes—. Podríamos matar a Leproiner ahora, pero deja que los hackfronistas nos lleven al Nuevo Mundo.

—No nos queda tiempo. —Sentí que su olor me traspasaba y antes de darme cuenta ya subía las escaleras justo delante de mí.

—¿No esperamos a Dogo y a Marlo? —pregunté.

—No. Están ocupados abriéndonos una ruta de escape, por lo que pueda pasar.

—¿Y Robert?

—El trabajo de campo no es lo suyo —contestó sin alterar su voz—. A estas alturas estará escondido bajo la hierba, en un árbol o en alguna papelera.

—Es curioso que no se haya dado cuenta de que tú eres…

—Me da igual lo que sepa —replicó en tono cortante—. Robert vive por y para Kurayami, es la razón de su vida tanto en realidad como en virtualidad. Es posible que no quiera ni saberlo.

Puede que tuviera razón, pero no entendía cómo alguien podía dar su vida por una causa controlada por una persona que no conocía. Había gente para todo, sobre todo en la realidad, donde todavía existían cientos de religiones que adoraban dioses a los que no veían.

Subimos las escaleras a toda velocidad, dispuestos a arrebatarle la virtualidad a Leproiner. Gina iba delante, con su instinto asesino en crecimiento y la mirada fija en las alturas. Llegamos a aquella gran tarima flotante cuando observé que la pelirroja ya se había cargado a dos afronistas que protegían el pie de la escalera. Ambos yacían en el suelo, inconscientes o muertos.

Ya no había nadie más que pudiera entrometerse entre Adam Leproiner y nosotros.

Un gran grupo de hackfronistas trabajaba sin pausa pero con vistas al jardín, teniendo oportunidad de ver todo lo que sucedía abajo. Sin embargo, vivían ajenos a su entorno; ni siquiera habían alzado la vista para observar las ruinas en las que se había convertido la mayor parte del jardín. Tampoco se percataron de nuestra presencia.

Pero hubo alguien que sí parecía esperarnos.

—Habéis tardado mucho en subir —dijo Adam Leproiner con aquella voz petulante—. Vais a ser testigos en primera línea del Nuevo Mundo. Después os mataré, así que seréis los primeros muertos del Nuevo Mundo. ¿No es fantástico?

Gina le lanzó dos estrellas ninja, shurikens, que Leproiner no vio venir. Sin embargo, rebotaron en una pared invisible y cayeron al suelo.

Leproiner, algo sorprendido, levantó una ceja y negó sucesivas veces con el dedo índice mientras chasqueaba la lengua en señal de desaprobación.

—Eres una chica muy mala —comentó sonriendo—. No me esperaba menos de la líder de Kurayami.

Gina se quedó muda. Me quedé mirándolos a ambos sin saber qué hacer o decir. Se suponía que nadie más que Marlo, Dogo y yo sabíamos que la pelirroja era la líder de Kurayami.

No sabíamos cómo había obtenido la información, pero era razón de sobra para matarlo.

—No os esforcéis —advirtió el magnate de sonrisa imperecedera—. No vais a derribarla.

Era una barrera perfecta e impenetrable, y probablemente ni nuestros golpes más fuertes conseguirían resquebrajarla.

Fuimos ingenuos al no pensar que Adam Leproiner pudiera contar con poderosas habilidades. Si eran suyas, cosa que parecía poco probable, nunca las había utilizado en público, o al menos ante nadie que pudiera conocerle. En todo caso, era un as que se había guardado en la manga y que podía servirle para mantenerse con vida hasta la llegada del Nuevo Mundo. Eso significaba que, además de convertirse en el Dios de la nueva realidad, Adam Leproiner mantendría intactos sus poderes procedentes de la virtualidad.

—Debo admitir vuestra terquedad —dijo—. Habéis hecho lo imposible por hacerme la zancadilla a cada paso que he dado. Kurayami ha sido una piedra en el zapato, pero ahora que tengo a su líder en mis manos debo decir que vuestro juego por fin acaba.

—Kurayami no se evaporará por perder a ningún miembro —contestó—. Hay órdenes manifiestas y un código interno que se pondrá en marcha cuando el líder ya no esté. Esto solo provocará que el proyecto siga adelante con otras personas en cabeza.

El magnate torció el gesto.

—Eres tan sumamente arrogante, y te crees tan por encima del resto, que acabas subestimando a todo el mundo. —Gina sonrió desafiándole con la mirada—. Y si no es Kurayami, tarde o temprano la sociedad se levantará contra ti, por mucho Nuevo Mundo que les lleves.

—¡Tonterías! —soltó el magnate esbozando una sonrisa irónica—. Voy a controlar un mundo mejor que la angustiosa realidad y más interesante que la aburrida virtualidad de Patrick Cork. Ese idiota creó un sistema de mundos increíbles, pero se olvidó de una cosa fundamental.

—¿De qué? —pregunté.

—En el mundo siempre hay estratos. No hay lugar en el que el más fuerte y poderoso, o el más inteligente y el más rico, no dominen a los demás. —Se paseó por allí como si nada de lo que sucedía a su alrededor le alterara lo más mínimo—. Siempre habrá un arriba y un abajo, un jefe y unos obreros, un rey y sus súbditos, un dios y sus esclavos.

—Eres asqueroso —siseó Gina con rabia.

—Patrick Cork, el creador de Afronus —prosiguió sin darle importancia al gesto de Gina—, dijo que cualquier persona de la realidad podría llegar a ser alguien en la virtualidad, pero él mismo estableció límites para que eso no pudiera suceder. —Se pasó la mano por el pelo y caminó en círculos, como si estuviera dando una lección de historia—. Un hipócrita que ha dejado que los ricos de la realidad puedan inyectar grandes cantidades de dinero real en Afronus, pero que grandes cantidades de dinero virtual no puedan salir a la realidad. Eso ha provocado que las pobres gentes de la realidad, aquellas que se han hecho ricas en Afronus, se desesperen al no poder serlo en la vida real, donde al fin y al cabo se encuentra el cuerpo que los mantiene con vida. —Se detuvo y nos miró, como si supiera que nuestros orígenes eran humildes—. Ese dilema ha hecho que muchos jugadores se mantengan alejados de la realidad y cierren sus ojos para vivir esta virtualidad plena. Se ha creado tal dependencia por Afronus que muchos idiotas se suicidan en la realidad cuando pierden su virtualidad. —El muy cabrón se reía de sus propios seguidores—. Vivir en el mundo real siendo pobres, tras haberlo tenido todo en Afronus, es como darle un caramelo a un niño y arrebatárselo cuando ha comenzado a comérselo. —Me miró esta vez solo a mí—. Apostaría que hace mucho tiempo que no te pasas por la vida real, ¿me equivoco?

Agaché la mirada.

Tenía razón, aunque no quería dársela. ¿Qué idiota no querría quedarse en Afronus para siempre cuando tenía todo lo que podía desear? Con los créditos que se podían conseguir en la ilegalidad, arriesgándola durante unos años, cualquiera podía comprarse una casa en la Tierra virtual, dedicarse a viajar, casarse, malgastarlo en vicios y, aun así, sobraba un dineral para seguir gastando. Eso en la realidad era imposible, ¿cómo obligar a alguien que había disfrutado de esos placeres a volver a una triste realidad en la que no tenía dinero ni para vivir en una vivienda digna o poder llevarse algo a la boca?

A nadie le extrañaba que la gente se suicidara en la realidad cuando perdían la virtualidad. Por eso, viajar por la ilegalidad de Afronus era una aventura peligrosa y a la vez tan interesante.

Afronus era igual que una droga. Peor incluso.

—Tú ya eres rico —contestó Gina—. ¿Qué quieres más?

—Todo. —Leproiner sonrió y abrió los brazos como un mesías.

—Ya lo tienes —dije yo.

—No tengo nada, solo mucho dinero y algo de poder —respondió como si eso no fuera suficiente—. Quiero crear un mundo nuevo en el que ser alguien sea un verdadero desafío. Que ningún idiota pobre pueda soñar siquiera con comprarse jamás una casa que no merece.

—Eres un puto elitista de mierda —soltó Gina con rabia.

—Yo creo en el esfuerzo —contestó el magnate—. No voy a permitir que nadie ocupe el lugar que se merece mi familia. Por eso he creado el Nuevo Mundo, una mezcla de realidad y virtualidad que hará que cada persona ocupe el lugar que le corresponde. Y, como soy tan magnánimo, en el Nuevo Mundo podrán conservarse las sendas y habilidades de Afronus. Eso sí, solo de aquellos que todavía mantengan su virtualidad —añadió con una sonrisa irónica.

Era un desgraciado, pero había que admitir que su verborrea hacía que cualquiera a su lado pareciera un vulgar fantoche. No sabía si era un genio o estaba loco de remate, pero siempre iba por delante del resto.

Si no íbamos a ser capaces de matarlo, pensé que sería una buena ocasión para escapar. De no hacerlo perderíamos la virtualidad y la oportunidad de matarlo más adelante en el Nuevo Mundo.

Una vez más, verme en lo más alto del escalafón social me había nublado la vista. La arrogancia y la envidia habían hecho de mí un afronista más.

Entendí que Adam Leproiner y su familia tuvieran tantos seguidores. Daban esperanzas a quienes no la tenían, aspiraciones y metas que más tarde se esfumarían, pero que los ciegos jamás llegarían a percibir.

—Vámonos de aquí, Gina —dije cogiéndola de la mano.

—¿Escapar? —dijo Leproiner—. Tú me eres indiferente —dijo encogiéndose de hombros—, pero la líder de Kurayami no va a salir de aquí. Servirá de lección para los habitantes del Nuevo Mundo.

—¡Una mierda! —solté mientras salía disparado junto a Gina hacia las escaleras.

Por desgracia, chocamos también contra una pared invisible.

Gina maldijo mientras yo intentaba dar con una solución.

—Estáis atrapados. —Leproiner sonrió mientras se giraba y comenzaba a caminar hacia sus hackfronistas, dispuestos en fila mientras trabajaban sin descanso, ajenos a la conversación—. Poneos cómodos y disfrutad del espectáculo hasta que os llegue la hora, ¿queréis?

—Tenemos que salir de aquí —susurré.

—¿Tantas ganas que tenías de subir y ahora ya quieres irte? —respondió la pelirroja.

—¿Cómo podemos echar abajo el muro? —pregunté.

—No estoy segura de que sea una habilidad de Leproiner —dijo pensando en voz alta—, seguro que sus hackfronistas tienen algo que ver. Él no ha dicho o hecho nada para conjurar ningún muro invisible.

—Tenemos que acabar con ellos, entonces.

—Ahora mismo estamos en una cárcel invisible. —Gina apretaba las mandíbulas con fuerza—. Me jode admitirlo, pero no podemos escapar.

La habitación tenía una base sólida, amplia y sin techo ni paredes, desde allí los hackfronistas trabajaban mediante imágenes holográficas; parecía que estábamos rodeados por muros invisibles.

Leproiner se paseaba y miraba los enfrentamientos que tenían lugar en el jardín con una amplia sonrisa de satisfacción.

—¿Qué pasaría si algo muy grande invadiera este espacio? —pregunté.

—¿Algo más grande que esta habitación? —contestó la pelirroja sin saber por dónde iba—. Depende del poder de estos muros invisibles. Supongo que podría quedarse atrapado junto a nosotros… o hacer añicos la barrera.

—Creo que se me acaba de ocurrir algo.

—¿Qué vas a hacer?

—Entre esperar la llegada del Nuevo Mundo y morir, o comprobar la resistencia de este muro y huir, ¿qué eliges? —pregunté.

Gina suspiró, los ojos clavados en Leproiner y un instinto asesino aflorando en su interior. La pelirroja no era líder de Kurayami por casualidad, era una mujer inteligente que controlaba a una cantidad ingente de personas desde las sombras.

Entendió la gravedad de la situación sin mucho esfuerzo.

—Salgamos de aquí, Vincent —dijo tras un breve suspiro—. En el Nuevo Mundo nos ocuparemos de él.

Ahora solo faltaba que mi idea tuviera éxito. De lo contrario ya podíamos darnos por muertos.

—¡Rexie! —grité y recé para que aquello fuera bien.

Leproiner se dio la vuelta con los ojos muy abiertos. No podía creer lo que estaba viendo nacer justo delante de sus narices. Una luz blanca dio paso a una bestia de proporciones mastodónticas que amenazaba su seguridad y la de sus hackfronistas.

Por la cara que puso supe que no esperaba que un don nadie como yo fuera un peligro potencial.

—¡Cola de hueso, Mandíbula de hierro y Rebanacuellos!

Eran las tres habilidades del árbol incompleto de Rexie. Antes de que se materializara ante nosotros pensé que debía estar preparado para combatir la resistencia de la barrera.

Cola de hueso haría que los afilados huesos que crecían en su cola pudieran despedazar todo lo que encontraran a su paso, ya fuera la misma barrera, los hackfronistas o al propio Adam Leproiner; Mandíbula de hierro recubriría sus ya de por sí potentes fauces de metal y aumentaría su resistencia a cualquier tipo de daño. Por último, y como última opción para derribar aquel muro mágico, Rebanacuellos provocaría que, de un potente golpe de energía con la cola, aquella base temblara, se resquebrajara y se hiciera pedazos.

La idea era buena, ahora tan solo faltaba que Rexie tuviera poder suficiente para destrozar aquella prisión de increíbles vistas.

El dinosaurio ocupó todo el espacio hasta que chocó contra una pared invisible. Leproiner abrió todavía más los ojos y miró hacia los hackfronistas. Estos dejaron de hacer lo que se traían entre manos y optaron por fruncir el ceño e incluso echar a correr hacia ninguna parte. Rexie rugió al verse privado de su libertad y liberó su Rebanacuellos.

La base, junto con los hologramas, los hackfronistas y todo aquello que nos mantenía en lo alto de aquel jardín, se vino abajo enseguida.

Rexie había hecho un gran trabajo y se lo agradecí antes de hacerle desaparecer.

Llegó el turno de Harpy.

En cuanto se materializó fue a rescatar a Gina, que había perdido el conocimiento, y evitó que se estampara contra el suelo en la larga caída.

Rexie había azotado su cola antes de destrozarlo todo, y su ataque nos había alcanzado a amigos y enemigos por igual. El Rex se había resistido a utilizar la técnica por temor a hacerme daño, pero tuve que obligarle a hacerlo.

Gina se había llevado un buen golpe y yacía inconsciente mientras volaba bajo la protección de mi águila harpía. Harpy tenía la orden de llevársela lejos de allí y, de paso, hacer que tanto Marlo como Dogo salieran con vida. No sabía cómo iba a hacerlo, pero confié en que la invocación le garras al asunto para llevárselos lejos de aquel peligroso jardín.

Caí sobre la hierba, o lo poco que quedaba de ella, bajo una lluvia de cascotes que seguían cayendo del cielo. Aquella base tenía más hierro de lo que imaginaba, aunque los materiales de la construcción aérea no caían solos; lo hacían junto a algunos cuerpos que sacudían y manchaban el terreno de sangre al estamparse con gran violencia. Eran los hackfronistas, o al menos los que menos suerte habían tenido, porque algunos se levantaban del suelo solo para verse sepultados bajo los escombros que caían desde las alturas. Otros se arrastraban y lograban salvar sus vidas por los pelos, pero ninguno salía de allí indemne.

Menos él, por supuesto.

Se levantó del suelo mientras se desembarazaba del cuerpo de dos hackfronistas a los que había utilizado para proteger su caída. Se encargó de agradecerles el gesto quitándoselos de encima como si fueran vulgares sacos de patatas.

Leproiner me daba asco. Comenzaba a cuestionarme si lo del Nuevo Mundo era buena idea.

—¿Cómo has hecho eso? —preguntó con los ojos desencajados y fuera de sí. Miró hacia el cielo de Neo Terra, viendo con desesperación cómo todavía seguían cayendo hierros y algún que otro cuerpo.

—He tenido que llamar a mi amigo —contesté encogiéndome de hombros.

—¿Qué es lo que quieres?

Parecía un animal arrinconado y desvalido, pero Adam Leproiner era una serpiente y sabía que en el momento menos esperado me inyectaría todo su veneno.

—No sé si matarte ahora o después —dije—. ¿Cuánto queda para ver ese Nuevo Mundo del que tanto hablas?

Le costaba respirar. Si no dominaba ninguna senda, caer desde aquella altura era un viaje poco recomendable para alguien normal, por mucho que se hubiera protegido con los cuerpos de sus hackfronistas.

—Es imparable —dijo con la respiración agitada—. No será hoy, gracias a ti, pero el Nuevo Mundo es inminente.

—Bien —contesté—. ¿Puedes convencerme de que no te arrebate la virtualidad ahora mismo?

Leproiner tragó saliva. Estaba demasiado nervioso, temeroso de perder su virtualidad. Pensé que era la primera vez que algo no dependía de su voluntad y me sentí poderoso al saber que la vida del hombre más rico y poderoso del mundo estaba en mis manos. Matarlo de un plumazo podía ser fácil, pero quería que sintiera en sus propias carnes lo que significaba estar en una situación así. Ya habría tiempo de negociar por mí y por mis compañeros.

—El Nuevo Mundo llegará igualmente, aunque me arrebates la virtualidad —aseguró secándose el sudor con un pañuelo de seda más caro que un mes de trabajo en la realidad.

No me inmuté y ladeé la cabeza esperando más.

—Tenemos el apoyo de más del sesenta por ciento de la población real, y te aseguro que estoy siendo moderado, quizás el setenta. —No mentía, tenían datos sobre eso también en Kurayami y no iban muy desencaminados—. Que yo muera aquí no servirá de nada. La realidad sigue siendo mía y de mi familia.

—¿Y qué? —pregunté—. Dices que habrá más oportunidades para todos, no importa que sean ricos o pobres. El que domine una senda y siga con vida en la virtualidad tendrá más opciones que nadie para prosperar en el Nuevo Mundo.

—Tanto los que han perdido la virtualidad, y ahora están obligados a vivir en la realidad, como también todos los que viven en la Tierra virtual de Afronus, y jamás han salido a la ilegalidad —continuó—, ellos serán los verdaderos damnificados con la llegada del Nuevo Mundo. Esa masa de población sin poderes o sendas no dudará en adorar a cualquiera que se levante por encima de ellos. ¿Queremos un mundo de personas con habilidades increíbles, o dictadores que utilicen ese poder para someter al resto?

—¿Qué diferencia hay?

—¿Conoces el número de usuarios de senda legendaria que existen en Afronus? —preguntó.

—No —dudé. No me esperaba esa pregunta.

—Menos de quince. —Imaginé que era algo que tenía muy controlado, por la cuenta que le traía.

Quizás desconocía el número concreto, pero el magnate debía dominar a más del cincuenta por ciento de esos usuarios legendarios para poner el plan del Nuevo Mundo en marcha. Supuse que serían su seguro de vida.

Gina, Marlo, Dogo y yo éramos cuatro de esos alrededor de quince usuarios de senda legendaria que existían. Pero todavía no sabía qué quería decirme con eso.

—Desde hace dos años hasta ahora hemos logrado asesinar hasta a cuatro usuarios de senda legendaria que se negaban a formar parte de nuestra familia —explicó con media sonrisa petulante—. Es un problema que no sepamos si las sendas legendarias muertas vuelven a renacer. Quizás el sistema las elimina o crea otras nuevas.

—Por eso haces esas grandes fiestas a la salida de las Fuentes de Gremio.

—Exacto —contestó abriendo los brazos como un mesías—. Para atraer a los aventureros a mi causa, estabilizar el poder y evitar que todo se desvanezca cuando llegue el Nuevo Mundo.

—Podrían traicionarte en cualquier momento —respondí sabiendo que no serían los primeros que mordían la mano que les daba de comer—. Los tienes controlados gracias a tu poder en la realidad.

A saber en qué clase de aprietos les habría puesto. Extorsiones y amenazas de muerte a sus familiares y todo tipo de bajezas para convencerles de que se unieran a él. Eso sembraba la semilla del odio contra Leproiner en dichos usuarios de senda legendaria, un odio que iba a explotarle en sus narices con la llegada del Nuevo Mundo. Y, aun así, sabiendo la gran ventaja que le otorgaba tenerlos controlados en la realidad, ¿por qué seguir adelante con el plan del Nuevo Mundo si sabía que tarde o temprano intentarían matarle?

Algo olía muy mal.

—No, no me traicionarán —admitió con gran seguridad.

—¿Por qué estás tan seguro?

Sonrió y volvió a recuperar el porte señorial, acompañado por esa mirada por encima del hombro que tanto odiaba de él.

—Porque por las venas de la mayoría de usuarios legendarios que existen en Afronus corre la sangre de la familia Lepronier.

Por la espalda

«Los planetas más visitados por los usuarios, a excepción de los obligatorios Initium y Tveirland, son Reino Champiñón, homenaje al videojuego del fontanero más famoso de los videojuegos, y Pokeverse, el mundo ambientado en la saga de videojuegos Pokémon».

Manual del buen jugador. Guía básica del aventurero.

—La familia no se elige —comenté sin saber bien por qué—. A veces los amigos son más fieles.

—Así es —contestó—. Pero no la familia Leproiner.

Era tan soberbio que pensé en invocar a Rexie para que se lo comiera de un bocado.

—La familia Leproiner está muy unida… por la cuenta que les trae —dijo sonriendo.

Adam Leproiner debía dirigirla con mano de hierro. Qué no le haría a su propia familia viendo cómo trataba a los afronistas que tanto le veneraban.

—No me importa tu familia —contesté—. Tú eres la raíz de todos los problemas.

—¿Qué vas a hacer ahora, chaval? —preguntó con media sonrisa petulante—. Has pospuesto el volcado de datos. Debo admitir que no esperaba que algo así fuera a suceder, pero mis hackfronistas continuarán el trabajo. No será hoy, quizás tampoco mañana, pero no tardarán en llevarnos al Nuevo Mundo.

Había dos posibilidades: matar a Leproiner en el acto y mandarlo de vuelta a la realidad o esperar que sus hackfronistas nos llevaran al Nuevo Mundo y matarlo allí definitivamente. Si elegía la primera opción tendría que volver a matarlo en la realidad o, en su defecto, en el Nuevo Mundo. Si elegía la segunda opción, que era dejarle escapar, también tendría que matarle en el Nuevo Mundo, pero conservaría sus habilidades de senda, si es que tenía.

Me estaba volviendo loco.

Lo único que tenía claro era que matar a Leproiner en la virtualidad iba a ser inútil, sobre todo porque parecía no dominar senda alguna. Para lo único que iba a servir era para que Gina, Marlo, Dogo y yo todavía nos metiéramos en más problemas. Suficiente teníamos ya con ser los más buscados en la virtualidad a raíz de lo sucedido con su hijo, otro con el que volveríamos a vernos las caras en la realidad. Supuse que a Marlo le interesaría matarlo otra vez.

La cabeza me iba a estallar. ¿En qué momento se me había ocurrido pedirle explicaciones a Leproiner? El Nuevo Mundo era casi un hecho y matarle solo nos iba a complicar las cosas cuando este llegara.

El problema era que, llegado a ese punto, tampoco podía dejarle escapar.

No bastaba con un hasta luego, habría sido demasiado idiota por mi parte. Debía hacerle creer que no estaba interesado en arrebatarle la virtualidad, que me importaba más el Nuevo Mundo y las oportunidades que este ofrecía.

—Creo que sabes que mi muerte en la virtualidad no es importante —dijo.

No era idiota, aunque no había hecho mención a lo sucedido en la Fuente de Gremio de Nirn ni tampoco a lo que le había dicho sobre su hijo. Quizás no me había reconocido como el asesino de su hijo, o igual no quería echar más leña al fuego.

—Sé quién eres y dónde puedo encontrarte en la realidad. —Sonreí y puse cara de pocos amigos—. Eres tan popular que, si quiero, puedo saber a qué hora cagas. Pero si yo te mato ahora tendrías mucho trabajo para encontrarme en la realidad o en el Nuevo Mundo.

Miró a su alrededor y no encontró a nadie que estuviera pendiente de lo que sucedía entre nosotros. La mayor parte de afronistas y miembros de Kurayami todavía luchaban entre llamas y paredes derruidas. Si mataba a Leproiner el magnate volvería a la vida real sin memoria reciente de lo ocurrido en la virtualidad.

Ni siquiera se acordaría de mi cara.

—¿Quieres vivir en la realidad persiguiendo a un fantasma, como estáis haciendo con el asesino de tu hijo? —pregunté sabiendo que estaba jugando con fuego.

Dio la callada por respuesta, pero sus ojos hablaron. Sabía perfectamente el trabajo que le estaba dando encontrar a los asesinos de su hijo. Supuse que Adam Leproiner, por muy poderoso y rico que fuera, deseaba acudir a sus elitistas fiestas sin tener que preocuparse de que la sombra de la muerte le acechara a cada paso.

—No me mates —casi imploró—. Puedo darte todo lo que quieras en el Nuevo Mundo. Dinero, chicas, poder… —Me miró a los ojos y captó brillo en ellos, era imposible no dudar ante semejante ofrecimiento—. Piénsalo bien, estás a punto de entrar en un punto sin retorno.

Más que un ruego parecía una amenaza, tan abierta como el agujero que se abrió en la cúpula y que, tras un gran impacto, explotó y se descompuso en el aire, dejando que la lluvia comenzara a caer sin remisión sobre nuestras cabezas.

Frente a mí estaba el gran Adam Leproiner, magnate que controlaba la realidad y parte de la virtualidad. El hombre que anhelaba construir el Nuevo Mundo a partir de lo mejor de ambas. Y frente a él un usuario de senda legendaria que había prometido darle caza por todo lo que nos había hecho pasar en Afronus desde el momento en que llegamos.

Su mirada era oscura, cansada e intranquila, conocedor de que su virtualidad estaba en mis manos.

No dio tiempo a mucho más desde el momento en que observé que abría los ojos aterrorizado, gesto que mantuvo desde ese mismo segundo hasta que cayó al suelo desplomado. Hilos de sangre borboteando por su boca, espada clavada en su corazón.

Adiós virtualidad.

La espada había penetrado por su espalda, pero en ningún momento vi a nadie empuñándola, a menos que el asesino fuera tan veloz como el mismo viento.

Apenas percibí cómo la espada se desenterraba del corazón de Leproiner antes de que su cuerpo cayera inerte al embarrado suelo de unos jardines que se habían convertido en su tumba vitual.

Ante mí había un cuerpo desplomado y una sombra que no supe reconocer. Estaba de espaldas, tirando la espada ensangrentada que habría recogido de cualquier lugar de ese infierno que comenzaba a extinguirse gracias a la tremenda capa de lluvia que azotaba Neo Terra.

—¿Quién eres? —pregunté tomando todas las precauciones posibles.

Di un paso hacia atrás sin querer.

La imagen se volatilizó en una explosión de sombras que me dejó de nuevo solo junto al cadáver de Leproiner.

Entonces supe que era mejor salir de allí de inmediato, antes de que nadie pudiera verme y relacionarme con la muerte de Adam Leproiner.

Todavía quedaban afronistas prestando batalla y miembros incansables de Kurayami intentando sobrevivir. De Gina no había ni rastro, y tampoco de Robert, Dogo y Marlo. Debían estar con Harpy, a quien ordené que les protegiera y sacara con vida de allí. Decidí no invocar a ninguna bestia para que me ayudara, ya que si Harpy estaba con ellos esta desaparecería.

Era de las pocas veces que me había visto tan solo en una situación extrema y delicada como aquella. A mi alrededor todo era caos; sentía que el poder de mi senda no era suficiente para salir de allí con vida sin ayuda de las invocaciones. Debía comenzar a pensar en desarrollar habilidades propias de la Senda del Dragón que me permitieran valerme por mí mismo.

Lo primero que hice fue dirigirme a la puerta por la que había salido vestido de camarero, evitando cualquier tipo de confrontación, deseando que hubiera alguna salida de emergencia para el personal.

Todo lo que sucedía a mi alrededor era como una película en la que yo no tenía nada que ver. Ni el sonido de las armas, ni el de los combates, tampoco las virtualidades perdidas y mucho menos los cuerpos tendidos en el suelo; nada de todo eso tenía que ver conmigo y luché por mantenerme en mi burbuja de desatención hasta llegar a la puerta.

Intenté abrirla, pero esta se negó, le di una patada y voló hacia adentro sin esfuerzo. La fuerza se me descontrolaba, no me había repuesto de la imagen de Adam Leproiner atravesado sin piedad con esa espada manchada de sangre.

Ni tampoco de esa sombra que parecía no ser humana.

Adam Leproiner estaba muerto virtualmente. Costaba creer que alguien tan poderoso hubiera acabado así con tanta facilidad. Imaginé que la realidad se pondría patas arriba en cuanto saliera a la luz la noticia, convirtiendo Neo Terra en una especie de museo virtual sobre la muerte del magnate. En unas cuantas horas ese sistema iba a convertirse en lugar de peregrinación, así que salir de allí era lo más prudente.

No tenía conexión con Harpy, no había manera de saber si todavía estaba activa o si por el contrario se habría volatilizado. Al parecer, alejarse demasiado hacía que dicha conexión se perdiera.

De pronto sentí una extraña sensación tras de mí, como si alguien me estuviera observando de nuevo. Un escalofrío recorrió mi cuerpo y decidí abalanzarme por las escaleras del personal, tan largas e insondables como el edificio entero. Iba a costarme unos cuantos minutos descender hasta el piso de abajo a toda la velocidad que mi agilidad ofrecía, pero la sensación de sentirme perseguido provocaba que saltara los escalones de ocho en ocho. Una escalera de caracol infinita cuyo fondo no podía atisbar aumentaba mi ansiedad y esa sensación de que algo o alguien me perseguían. Lo peor de todo era que no podía deshacerme de ese pensamiento de ninguna manera.

O quizás sí.

Respiré hondo, taquicardias al límite y mano rozando la barandilla. Descendía a más de cincuenta kilómetros por hora, sin duda un borrón en ojos de un humano normal, pero no suficiente para desembarazarme de lo que fuera que me persiguiera. Quizás todo ocurría en mi mente, enturbiada después de todo el estrés y las situaciones por las que había pasado. Mi virtualidad se había convertido en una constante huida hacia adelante que parecía cobrarse un peaje muy caro.

Me aferré a la barandilla y, sin pensármelo dos veces, me arrojé al vacío.

Sin saber cómo, caí a toda velocidad y abrí un cráter de alrededor de un metro de diámetro bajo mis pies. Estos se hundieron treinta centímetros y el suelo de cerámica saltó por los aires con gran violencia. Las piernas me temblaron y sentí cómo mis músculos se estremecían, pero conseguí liberarlas de su prisión; primero la izquierda y luego la derecha.

Mi cuerpo no se había recuperado y mis pulsaciones se dispararon, pero me obligué a salir corriendo de allí y enseguida entendí que mi velocidad se había resentido: mi pierna izquierda estaba maltrecha. Había sobrepasado los límites de mi cuerpo en una caída libre de la que de ninguna manera podría haber salido con vida una persona normal.

Mis puntos de fuerza y agilidad extra me habían salvado la virtualidad.

Estaba tentando mi suerte, pero al menos se había esfumado esa extraña sensación de persecución que había sentido antes. En cuanto salí al hall del edificio, y me abalancé hacia la puerta de entrada, vi que también allí se libraban acaloradas batallas entre afronistas y miembros rebeldes de Kurayami.

No sabía adónde ir, pero por una vez desde que llegué a Neo Terra pensé en aprovecharme de la oscuridad del planeta y pasar desapercibido, lejos de aquel edificio propiedad de Adam Leproiner. Observé que aquel hall comenzaba a parecerse más a los jardines destrozados del ático que a lo que antaño había sido una reluciente y ostentosa entrada símbolo del imperio Leproiner.

Traté de pasar desapercibido entre conjuros de fuego y hielo; estos salían perdidos hacia cualquier lugar de aquella lujosa inmensidad. Pero sentí que alguien se me abalanzaba. Intenté esquivarlo, pero mis músculos estaban agarrotados y no respondían, así que acabé con mi espalda golpeando los cascotes de las paredes caídas. Un dolor punzante me recorrió de arriba abajo y noté el sabor a sangre en la boca.

Era increíble lo vulnerable que me había vuelto. Por mucho que lo intentaba no podía moverme. Me quedé allí tumbado con los ojos cerrados, percibiendo todos los olores como si los tuviera justo delante de mis narices. No sabía a qué olía la violencia, pero era una mezcla entre sangre, polvo, sudor y fuego que hicieron que casi me desmayara.

No podía continuar así durante más tiempo. Si no salía de allí iba a morir.

Y, si de escapar se trataba, no conocía nada más rápido que…

Recé para que Harpy ya hubiera hecho su trabajo, porque en aquellos momentos necesitaba salvar mi vida y no la de los demás. Por muy egoísta que fuera, deseaba con todas mis fuerzas no perder mi virtualidad en un sitio como aquel, rodeado de frío, oscuridad y muerte por todas partes.

Era la única invocación que me faltaba por conocer de las que poseía, una especie de pájaro de carreras que provenía de la saga de videojuegos Final Fantasy, omnipresentes y reconocibles en todas y cada una de sus entregas a partir de la segunda.

El chobobo.

Pero, según había leído en el árbol de habilidades, no se trataba de un chocobo común, sino del dorado, el más fuerte, veloz y resistente de todos ellos. Un ejemplar único en su especie cuyo color simbolizaba un gran poder.

—Ven… chocobito —dije con apenas un hilo de voz.

Me asusté al escuchar el sonido de mi garganta; estaba cansado y en las últimas, aunque más me asustó el peculiar grito del chocobo dorado al aparecer. Me vi subido en aquel pájaro terrestre sin saber siquiera cómo había llegado hasta allí.

—Salgamos… de aquí —balbuceé.

Pero, nada, el pajarraco del demonio se erguía con orgullo ante decenas de combatientes que se detuvieron a observar su brillo dorado y refulgente, como si de un vulgar lingote de oro con patas se tratara. Aquel chocobo no solo despertaba curiosidad, sino también codicia y estupor. No podía ver demasiado, pero el galliforme animal se mantenía impertérrito y orgulloso ante lo que se nos venía encima.

Como urracas hacia el brillo, no tardaron en acercarse un par de afronistas con los ojos como platos, relamiéndose los labios.

—¡Mirad qué tenemos aquí! —vociferó uno, como si a todo el mundo en aquel gigantesco hall le interesara.

—Es un puto gallo —contestó otro.

Yo ni podía ni estaba en la postura correcta para observar nada que no fuera techo desconchado y polvo sobre más polvo.

—¡Qué coño va a ser un gallo! —dijo el que primero había gritado—. Es un maldito avestruz.

—¿Cuándo has visto tú un avestruz dorado, idiota?

—¡En Afronus hay miles de bichos raros, cabezón! Seguro que este es otro más.

—¡Me está entrando hambre! —volvió a gritar—. ¿Y si nos lo cenamos?

Intenté mirar, pero no pude incorporarme. Busqué con las manos hasta que di con las riendas y cuando me levanté, en un esfuerzo titánico, comprobé que aquellos dos afronistas habían desenvainado las espadas y estaban a menos de tres metros de nosotros.

—Muévete… —rogué.

Como el que oía llover.

Aquel pollo amarillo estaba comenzando a agotar mi paciencia. Habría sido mejor idea pedir ayuda a Kody o a Harpy.

Entonces le pedí que se evaporara para invocar a Harpy.

—¡Waaarrk! —chilló el chocobo en señal de desaprobación.

El animal, ante mi estupor, se había negado a abandonar el mundo virtual para que lo sustituyera otro. Era la primera vez que me sucedía algo así.

El chocobo era más orgulloso que un pavo real, aunque para mí tan solo era un vulgar pollo testarudo que iba a acabar por matarnos a ambos. La bestia negó con la cabeza, haciendo que el casco de oro militar que portaba en su cabeza repiqueteara. Entonces comprendí por qué había captado la atención de aquellos dos afronistas.

Resultaba que el animal iba pertrechado con una armadura de oro maciza que brillaba más que cualquier conjuro sagrado de los de Dogo.

Resoplé y traté de pensar. Segundos eternos que solo se traducían en pasos hacia delante de esos dos afronistas mugrientos. Las espadas cada vez más cerca del cuello del animal y también de mi virtualidad.

—¿Por qué coño no te mueves? —pregunté escupiendo las palabras con esfuerzo. Apenas conseguía manterme erguido sobre la montura—. ¡La vamos a palmar!

—¡Wark! —chilló de nuevo.

Como si pudiera entenderlo.

Entonces me vino un flash de un tiempo pasado en el que disfrutaba de los videojuegos retro en mi habitación. Recordé el gran Final Fantasy VII, y más en concreto la parte en que lo primero que se hacía cuando se cazaba un chocobo era darle un nombre.

Y no lo pensé más.

—¡Choco, sácame de aquí! —dije convencido.

—¡Kueee! —cantó con gran alegría.

Y Choco se movió.

Vaya si lo hizo.

Los dos afronistas se quedaron en apenas un borrón imperceptible para mis ojos. La puerta de entrada, acristalada y a pruebas de bombas, puesto que logró mantenerse inmaculada a pesar de los conjuros y la batalla que tenía lugar en el hall del edificio, saltó por los aires y miles de pedacitos de cristales se desparramaron por el suelo. Lo más increíble fue que Choco y yo atravesamos la puerta y, un segundo después, esta se rompía.

Era como si el chocobo se moviera más rápido que los propios hechos.

Bala dorada, hijo del trueno, o cualquier mote que pudieran ponerle iba a quedarse corto con la realidad.

Pero él solo atendía al nombre de Choco.

En poco más de un minuto dejamos atrás el edificio Leproiner y a la mayoría de aventureros y ciudadanos de Neo Terra que se acercaban a husmear o a participar en la contienda.

Dudaba que quedaran ya muchos miembros de Kurayami vivos. Muchos habían arriesgado sus virtualidades para que otros pudieran salvarse y huir sin temor a que les persiguieran. Héroes que habían arriesgado sus virtualidades por combatir a unos afronistas que se habían quedado sin el liderazgo de Adam Leproiner.

Un hombre asesinado por un acero que penetró en su corazón por la espalda. Un movimiento imperceptible y tan veloz como la velocidad de Choco.

Con Choco lanzado, no sentía ni las gotas de lluvia cayendo sobre mí. Era difícil percibirlas en el estado de semiinconsciencia en el que me encontraba.

El chocobo solo necesitó un bautizo; a partir de entonces todo lo que yo pensaba, que era más bien poco en esos momentos, era obedecido por Choco sin rastro de la irascibilidad que había demostrado en un principio.

A menos, claro, que algo o alguien se interpusiera en su camino.

Algo parecido sucedió justo al salir del edificio Leproiner, cuando una decena de afronistas se planteaban no dejar salir a nadie a más de dos manzanas del lugar.

Eso fue hasta que apareció Choco por allí.

No le di ninguna orden concreta, pues la máxima era ponerme a salvo y bien lejos de aquel lugar. Entonces utilizó su técnica Estampida chocobo, con la cual arrasó todo lo que encontró a su paso: afronistas, coches, muros e incluso edificios enteros.

Se recubrió de una luz dorada todavía más reluciente de la que ya emitía su coraza de oro, aumentó su velocidad y potencia, si es que eso era posible, y nada a su paso pudo con él. Se llevó por delante al grupo de afronistas, que volaron por los aires o se estamparon contra la pared más cercana, y no alteró su velocidad ni su dirección en lo más mínimo. Mantenía una línea recta constante que no varió ni siquiera cuando destrozó los coches voladores aparcados que se iba encontrando en su carrera. Eran barricadas que habían levantado los afronistas, para que ningún miembro de Kurayami pudiera entrar o salir, y que salieron volando por los aires cuando Choco las arrolló.

Ni que decir tenía que el borrón de luz dorada en el que se había convertido no podía ser perseguido por nadie. Incluso llegué a preguntarme si los afronistas lo habrían visto venir. Morir arrollado por un pollo con armadura de oro no entraba dentro de lo que consideraba una muerte digna.

—¡Waark! —gritó Choco. Al parecer, no pensaba lo mismo.

Cada vez tenía más claro que las invocaciones estaban unidas a su portador de todas las maneras posibles. Reaccionaban para mantener la virtualidad de su amo, siempre eligiendo la mejor opción, pese a que en este caso no haberle puesto nombre casi me cuesta la virtualidad.

Choco se detuvo diez minutos después. A la velocidad a la que se movía contaba ya con estar en los confines de Neo Terra, apartado de toda guerra y sobre todo de la alargada sombra de la familia Leproiner. Porque padre e hijo estaban muertos, pero cerca de una decena de sus familiares más cercanos todavía seguían vivos.

Y algunos dominaban sendas legendarias.

No era momento para pensar en desgracias, ni tan siquiera en si Gina, Dogo y Marlo estaban todavía en Neo Terra o habrían salido de allí. Tampoco podía imaginar qué me diría la pelirroja después de que Rexie la hubiera dejado inconsciente tras haber destruido aquella edificación donde los hackfronistas trabajaban a destajo para darle a Leproiner su Nuevo Mundo.

Imaginé que no habría suficiente con decirle que, gracias a eso, el Nuevo Mundo se había pospuesto hasta que Adam Leproiner, ya desde la realidad, pudiera organizar de nuevo sus efectivos. Debía reconocer que habíamos dado un gran golpe a su red de hackers, pues pocos o ninguno habrían salido vivos de aquella caída.

Pero nada de eso me importaba. Ya habría tiempo para hablar largo y tendido, era el momento de echarme una siesta. Mi cabeza no dejaba de darme vueltas y el cansancio se había apoderado de mí.

Con Choco a mi lado sabía que nada malo iba a pasarme.

Quizás fueron minutos, horas, o días, pero desperté más repuesto y descansado; en una cueva protegida del viento y de la incesante y molesta lluvia eterna que caía sobre Neo Terra. Un mundo que, para mi sorpresa, parecía tener pequeños jardines dentro de la inmensidad de su urbe. Como ciudad planeta que era, Neo Terra estaba plagada de enormes e infinitos edificios sin mucho espacio para otra cosa que no fueran bloques rectangulares que desafiaban el oscuro cielo de un mundo futurista, diseñado en honor a la película Blade Runner.

Era un mundo tan capitalista y opulento como el que se había hundido en la realidad. El ser humano, según los filósofos, era el animal que tropezaba más veces con la misma piedra. No tenía memoria, no echaba la mirada hacia atrás para aprender de sus errores y siempre caminaba con la soga de la extinción al cuello.

Los humanos éramos seres tan corruptos como lamentables.

Abrí el visor y me dirigí hacia el menú de viajes rápidos. Solo podía volver gratis al hotel que teníamos en Initium, así que cerré y respiré hondo. No tenía ganas de salir de un mundo oscuro y lluvioso para meterme en otro gris y deprimente. Mientras lo pensaba observé que tenía muchas notificaciones acumuladas y me dediqué a revisarlas. Eran mensajes del sistema informando sobre misiones cumplidas, algunas de rango A.

No tenía la cabeza para leer demasiado, pero hacían referencia a la cantidad de muertes que habían logrado mis invocaciones. Parecía mentira que Afronus solo se dedicara a premiar las virtualidades arrebatadas; no me extrañaba que surgieran movimientos sociales tan deleznables como el afronismo. Teníamos una realidad llena de pobreza y pocas oportunidades y una virtualidad que apoyaba la guerra y el asesinato. Los viajeros llegaban a la virtualidad para experimentar nuevas sensaciones, con preferencias de tipo sexual y demás depravaciones, incluido el asesinato. Todo ello con la excusa de probar cómo el cuerpo humano traspasaba sus propios límites y aprender de paso técnicas y habilidades que podían convertirlos en auténticas deidades.

Por eso en Afronus había miles de millones de aventureros jugando a ser dioses.

Mucho me temía que el Nuevo Mundo se encaminaría hacia lo mismo, con la sutil diferencia de que no habría otra realidad a la que acudir cuando se perdiera la vida.

No habría más monedas que echar para continuar con la partida.

—¡Kue, Kuee!

—Qué pasa, Choco, ¿son enemigos?

—¡Waark!

Si algo entendía de Choco, después del poco tiempo que hacía que lo conocía, era que sus “¡Wark!” tenían connotaciones negativas, mientras que sus “¡Kue!” eran algo así como signos de alegría. Un pollo pertrechado con armadura de oro en casi todo su cuerpo no tenía precisamente el don de la expresividad, así que debía apañarme con eso.

—¡Kue! —volvió a gritar.

—¿Qué demonios ha pasado allí arriba, Vincent Kid? —preguntó también otra reconocida y no tan deseada voz femenina.

Para saber de dónde provenía tuve que seguir la cabeza de Choco, que me hizo de guía hasta que vi cómo Gina salía por entre los árboles de aquel oasis de verdor.

La pelirroja caminaba pisando fuerte, sabedora de que debía leerme la cartilla por haber provocado el incidente que la había privado de matar a Adam Leproiner con sus propias manos.

Lo que todavía no sabía era que se había perdido la muerte del magnate.

Tragué saliva y levanté las manos para intentar calmarla.

—Gina, qué alegría verte… —mentí, aunque en parte era cierto—. Parece que Harpy cumplió su misión.

Sus ojos se entrecerraron, acentuando una mirada cargada de ira y una cara que anunciaba tormenta. No iba a matarme, aunque muy contenta no estaba.

Choco al verla venir se echó unos pasitos hacia atrás y se puso justo a mi lado, aunque ligeramente retrasado. El animal sabía que Gina era mi amiga, pero incluso prefirió apartarse de su camino.

—Vaya ayuda tengo… —suspiré mirando a Choco de soslayo, que se dedicó a picotear la hierba mientras pasaba de mí.

“¡Wark!” fue todo lo que dijo cuando al encontrarse con un delicioso gusano.

Caminando solo

«Después de que cientos de miles de aventureros murieran masivamente en la ilegalidad de Afronus, se han comenzado a producir olas de suicidios en cadena en la vida real. Ya van más de doscientas mil personas, todos ellos declarados afronistas».

Noticia en portada. The Neo York Times.

Después la tempestad llegaba la calma, solían decir.

El que inventó la frase no tuvo que aguantar la retahíla de maldiciones que soltó Gina cuando acabé de explicarle todo lo sucedido con respecto a Adam Leproiner: desde nuestra charla sobre sus planes hasta la información acerca de su familia de sendas legendarias e incluso su abrupta y misteriosa muerte a manos de una sombra. Esta última, no contenta con el asesinato del magnate, quiso también acabar conmigo. Y casi lo logró de no ser por la brillante idea de tirarme por el hueco de las escaleras.

En realidad, no sabía si me perseguía o eran elucubraciones mías, pero el presentimiento no me lo quité hasta aterrizar sobre mis piernas tras una larga caída.

Tuve que echarme sobre la hierba, mientras Gina me ponía a caldo, para relajar los músculos. Me daba igual que la lluvia eterna de Neo Terra me estuviera calando hasta los huesos.

—Así que ese desgraciado está muerto, ¿eh? —no era una pregunta, era ya la cuarta o quinta vez que Gina lo repetía.

—¿Y Marlo y Dogo? —pregunté.

—Están bien. Robert está con ellos y tiene órdenes de salir del planeta en cuanto pueda —contestó—. Creo que va siendo hora de reunirnos con ellos, Neo Terra no es seguro, y menos cuando salte la noticia de la muerte de Leproiner.

No había rincón más tranquilo en aquella ciudad planeta que el jardín en el que estábamos. Aun así, los coches voladores se escuchaban desde todas partes, era el trasiego de una ciudad funcionando a pleno rendimiento durante las veinticuatro horas del día, con el sonido de la lluvia repiqueteando sin cesar y los neones iluminando la oscuridad.

—¿Qué hacemos ahora? —no sabía por qué lo preguntaba, simplemente quería tener un objetivo al que aferrarme.

Sabía que el Nuevo Mundo se había retrasado, algo que en cierta manera me deprimía. Con la muerte de Leproiner me había quedado sin objetivos reales, y eso que los problemas no habían hecho nada más que comenzar.

—Tengo que hacer inventario de bajas. —Suspiró apesadumbrada—. Han caído demasiados miembros de Kurayami hoy.

—Pensaba que habían escapado bastantes.

—Sí, pero muchos han dado su vida por el resto. —Apartó con suavidad el pelo mojado de su cara—. El sentimiento que impera es que los afronistas son poderosos, además de que nos superan ampliamente en número.

—La moral está por los suelos, ¿eh? —Intenté que se sintiera algo mejor—. Ya verás cómo se alegran de que Adam Leproiner haya muerto, piensa que es vuestro enemigo número uno. Si le dais la propaganda adecuada ganaréis muchos más simpatizantes a la causa.

Aceptó mi ayuda, me miró y esbozó cierta mueca de condescendencia. Estábamos demasiado cerca el uno del otro, tanto que su aliento y su fragancia llegaban hasta el mismísimo fondo de mi alma. Pensé en el daño que iba a hacerme continuar a su lado. Nada de mí podía atraer a una persona como Gina, así que me eché hacia atrás y dejé que la lluvia cayera sobre mi rostro.

Necesitaba despejarme.

Ella hizo lo mismo, y aunque nuestros ojos ya no se miraban, nuestros cuerpos estaban más cerca de lo que habían estado nunca. Gina estaba empapada y sumida en un aura de negatividad que no iba a durarle mucho. Pero, a pesar de ser una chica dura, y una superviviente nata, también necesitaba desahogarse.

Puse mi mano encima de la suya y apreté un poco. No la retiró, volvió su cabeza con lentitud y me miró. No sabía qué significaba eso, pero decidí seguir mirando al oscuro cielo de Neo Tierra. Por mucho que hubiera leído sobre tratar a las chicas por internet, una cosa era la teoría y otra la práctica.

—Todo irá bien —fue todo lo que pude decir.

Me sentí patético, pero Gina suspiró y volvió su mirada hacia la oscuridad de aquel mundo futurista.

—Gracias, Vincent —dijo—. A veces me gustaría poder detener el tiempo y disfrutar de momentos así. No he tenido demasiados desde que llegué a la virtualidad.

Lo decía con tristeza, como si fundar un movimiento como Kurayami no significara nada, como si ser la guía de millones de personas en pos de un objetivo concreto pudiera hacerlo cualquiera. Gina era una mujer increíble, tenía una inteligencia sin igual y unas dotes de liderazgo capaces de rivalizar con el mismísimo Adam Leproiner.

Y allí estaba, tendida en la hierba bajo los cubos de agua que el cielo de Neo Terra nos arrojaba. Desmoralizada al lado de un don nadie que, en cierta manera, apoyaba ese Nuevo Mundo de Leproiner.

Me sentí tan inútil y estúpido que me dieron ganas de vomitar.

No había madurado nada, seguía siendo ese niñato idiota que había entrado en Afronus con ansias de poder para poder vengarse de todo lo que le sucedía en la realidad. Solo era un chaval incapaz de defenderse, que confiaba en el poder otorgado por un mundo virtual para solucionar sus propios problemas. Incluso Marlo y Dogo habían evolucionado en sus aspiraciones. Sobre todo el grandullón, que, a pesar de tener problemas económicos y de abusos sobre su persona, era capaz de afrontar cualquier situación con entereza e incluso trabajar duro para tener una vida digna en la realidad.

Marlo, quizás el que más sufría en la vida real, al ser perseguido por la mafia, luchaba con uñas y dientes en la virtualidad para poder transferir mes a mes las pequeñas cantidades de dinero que Afronus permitía. Así podía hacer frente a sus gastos, sus huidas y sus pagos a la mafia italiana. Incluso el italiano había dejado de pensar en un volcado de datos divino que solventara sus graves problemas en el mundo real.

Estaba claro que tanto Marlo como Dogo ya no eran los mismos que habían comenzado su aventura en Afronus hacía tan solo unos meses. Por alguna razón, mi sendero se había torcido.

Y no encontraba el punto de retorno.

En el fondo yo era como Jon, una persona a la que no se veía venir, taimado y amparado bajo la sombra de grandes poderes. Un aspirante a traidor que lo único que podía aportar al grupo era dolor y desilusión.

Era tan obvio que no encajaba con ellos que me dieron fuertes dolores en el pecho y una ansiedad irrefrenable. Aparté de mi mano de la de Gina. No podía permitir que pensara que era de los suyos cuando en lo más hondo de mi corazón solo me imaginaba en el Nuevo Mundo y en todo lo que podría obtener con una senda legendaria en mi poder.

Si Patrick Cork y el sistema me habían dado la opción de elegir el camino legendario de la Senda del Monje para salvar el mundo, no podían estar más equivocados.

Porque no podía salvar ningún mundo si no era capaz de salvarme a mí mismo.

—Gina —dije sin apartar mi mirada de la lluvia. Mi voz carecía de tono y color—. Tengo que irme.

Dejó de mirar al cielo, ladeó la cabeza hacia mí y sus ojos se mostraron tan interrogativos como sorprendidos.

—Es hora de irse, sí —contestó intuyendo que algo no iba bien.

—No. Esta vez me voy solo.

—¿Qué? —Se incorporó y su pelo rojizo dejó caer gotas de lluvia sobre la hierba mojada—. ¿Qué pasa, la lluvia te ha humedecido el cerebro?

—No puedo seguir estando a vuestro lado. Aquí se acaba mi viaje en grupo.

Me levanté, me sacudí la lluvia del pelo y sin mirarla caminé bajo la oscuridad y los árboles de uno de los muchos parques que poblaban Neo Terra. No sabía hacia qué mundo viajaría o qué pensarían Marlo y Dogo de mí, y mucho menos lo que estaría pensando en aquellos momentos Gina.

No me importaba lo que le ocurriera a la virtualidad, a la realidad o al Nuevo Mundo del que tanto hablaba Adam Leproiner.

Lo único que me importaba en aquellos momentos era yo mismo.

No pudo impedirlo, no le quedaban argumentos para convencerme de que quedarme era lo mejor para mí. Mi visión de grupo se había distorsionado, les había utilizado y mentido cuando en el fondo pensaba todo lo contrario. Debía poner en orden mis pensamientos y solo entonces, quizás algún día, podría volver a mirarlos a los ojos y pedirles que me aceptaran de nuevo junto a ellos.

No merecían compartir aventuras con alguien como yo.

Consiguió, sin embargo, que me quedara con la ropa que me había comprado, el equipamiento especial para usuarios de la Senda del Monje. En cualquier caso, no quería despedirme de Gina con un mal sabor de boca.

Tampoco fue un final de película.

—¿Estás seguro? —fue todo lo que dijo.

Asentí sin mirarle a los ojos. Pensaba en salirme del grupo y bloquearlos a los tres. Sin vuelta atrás.

Di media vuelta y comencé a caminar.

—Cuida de Marlo y de Dogo —dije—. Que entiendan necesito hacer esto, por favor.

—Podrías decírselo tú, Vincent.

No, no podía. De ninguna manera iba a poder mirar a Dogo a la cara y decirle que yo era un egoísta. Tampoco a Marlo, quien no dudaría en cruzarme la cara y hacerme entrar en razón a golpes.

—Sabrás cómo hacerlo —contesté—. Adiós.

Aguanté las lágrimas al pensar en mis dos amigos, los únicos que había tenido en mi vida. Almas gemelas que habíamos pasado por problemas similares y que nos entendíamos a la perfección, sin necesidad de hablar. Sabíamos cómo era Dogo y aun así lo respetábamos y apoyábamos, igual que sucedía con Marlo, a quien nunca le habíamos echado la culpa de todo lo que nos había pasado por haber asesinado al hijo de Adam Leproiner. No importaba qué o cómo lo hiciéramos, nos apoyábamos los unos a los otros sin pedir explicaciones.

Por eso debía encontrarme a mí mismo y volver a ser el de antes. Tenía que saber qué era lo que quería de la virtualidad y aprender a respetarme. El Vincent de la realidad y el de la virtualidad no podían ser el mismo cobarde de siempre.

Qué iba a hacer ahora, a qué mundo viajaría, cómo me las apañaría, dónde me resguardaría de las inclemencias del tiempo… Todo se acumulaba en mi cabeza.

Quizás en la virtualidad no estaban las respuestas.

Debía acudir a la raíz, al lugar en el que debería haber afrontado mis miedos y solucionado mis problemas antes de apostar mis sueños en fantasías.

Abrí el visor, compré un billete de vuelta a la Tierra virtual y llegué a Londres dos segundos después. Ya en Piccadilly Circus, allí donde todo comenzó, cerré la conexión a Afronus.

Al volver a la realidad lo primero que hice fue mirarme en el espejo. No había rastro de mi yo virtual, sino una cara demacrada y un cuerpo mal hidratado. Me quité la vía del brazo; esta permitía que me alimentara durante días y más días mientras estaba conectado en la virtualidad sin necesidad de volver.

Mi madre comprobaba de vez en cuando que todo estuviera en orden, o eso le pedía yo cuando la visitaba de mes en mes. Era una opción que la mayoría de la población utilizaba, la única manera de mantenerse conectado en Afronus sin tener que abandonar la virtualidad cada dos por tres. Eso sí, por mucho alimento que tuviera ese suero rico en vitaminas, especial para los atrapados en Afronus, este no obraba milagros y el cuerpo acababa resintiéndose.

Y ahí estaba yo, frente al espejo, rozando los límites de la anorexia. Me mareé en cuanto me incorporé de la cama. No me acordaba de la última vez que me había levantado, quizás hacía ya meses. Cuando volvía era para conectarme al internet de la realidad y ni siquiera me hacía falta incorporarme.

Sentí nauseas al verme en ese estado tan frágil e inhumano. ¿Eso era lo que conseguía Afronus en la sociedad? No me extrañaba que los afronistas, que quizás no visitaban su cuerpo en la realidad desde hacía años, al perder la virtualidad se suicidaran. Con Dogo y Marlo a veces bromeábamos, pero no quería imaginarme el impacto que se llevarían al reencontrarse con sus cuerpos reales tras haber dominado sendas y habilidades como auténticos dioses.

Me senté en el borde de la cama. Me costaba respirar y todos los músculos de mi cuerpo estaban aletargados después de tanto tiempo sin moverme. Había sido todo un milagro levantarme y poder dar tres pasos sin caerme. Era tal la indefensión en la que me encontraba que me prometí a mí mismo no volver a tropezar con la misma piedra.

Si el Nuevo Mundo se hacía realidad, ¿cómo demonios iba alguien a utilizar sus habilidades con el cuerpo moribundo con el que despertarían?

Iba a necesitar meses para recuperar mi yo anterior a Afronus.

Me quedé casi una hora intentando retomar el aliento. Apenas me reconocía, pese a que mi madre se preocupaba por mantener mi pelo a raya y también de afeitarme. Debía admitir que no tenía dinero para pagarle todo lo que había hecho por mí, de aguantar mi egoísmo y abandonarla en la realidad pese a que cada mes le enviara los créditos mínimos mensuales.

Tenía decidido pasar tiempo en la realidad, recuperar mi cuerpo y por las noches volver a la virtualidad para ganar experiencia y dominar mi senda legendaria. No formaría parte de equipos ni me involucraría en nada que tuviera que ver con los Leproiner o Kurayami. Me iría a un planeta para poder ganar experiencia y canjearla por habilidades de senda y extras físicos. Y, mientras tanto, en la realidad me mantendría al día sobre las noticias de última hora, sobre todo en lo referente a los movimientos de los Leproiner.

Ahora que padre e hijo estaban muertos en la virtualidad, la realidad se presentaba agitada.

Pero primero debía salir de mi habitación, intentar bajar las escaleras y llegar a la nevera para comer algo. La casa seguía igual que siempre: antigua, con las paredes desconchadas y el parqué quejándose a cada pisada que recibía. Todo estaba falto de brillo y era vetusto, como cualquier cosa en aquella casa de barrio asolada por las dificultades, tras una guerra que había provocado que todos los países del mundo entraran en un periodo de subsistencia interna y cierre de fronteras. Por suerte, esas políticas no duraron mucho y la apertura de fronteras ya era un hecho desde hacía años. Se creaban puestos de trabajo en industria y agricultura, volviendo de nuevo a las raíces del pasado.

Bajé las escaleras en un suspiro, pero no porque mis músculos se hubieran desentumecido, sino porque resbalé y fui deslizándome con el culo hasta llegar al piso de abajo. Me incorporé dolorido y, tras tomarme un respiro, volví a la carga.

Mi madre no estaba, solía pasar fuera mucho tiempo. Trabajaba en un par de lugares mal pagados y tampoco le gustaba hacer la compra en la tienda virtual que Afronus ofrecía a sus usuarios en la realidad. Era una mujer que dominaba la tecnología, como casi toda la humanidad, pero prefería tomarse la vida con más filosofía, sin depender tanto del mundo virtual.

Ya solo me faltaban unos metros para llegar a la ansiada nevera. Era el electrodoméstico más nuevo y avanzado que teníamos en casa, un bicharraco de dos metros de alto y casi lo mismo de ancho que parecía no tener fin. En los últimos tiempos, verlo casi vacío deprimía a mi madre, pero observé que la cosa había mejorado al abrirla. La Superfrost3000 estaba llena a rebosar. Demasiado llena para una persona que vivía sola con un hijo que no bajaba a comer desde hacía bastantes meses.

Me mosqueó ver la casa tan limpia y despejada, tan desprovista de cosas inútiles. Me acerqué al comedor y, al echarle un vistazo, comprobé que todo estaba en orden. Volví a la cocina y miré por todos lados hasta que encontré una nota en la que no había reparado al abrir la nevera.

Estaba pegada a mi bebida favorita.

Cariño, estaré fuera unos días, meses o quizás años. Me he cansado de verte tirado en la cama mientras te consumes poco a poco. He recibido tu dinero virtual, lo tienes todo guardado en la mesita de tu habitación. No sé si sabes que ese tal Adam Leproiner, el magnate de la comunicación, ha sido asesinado en Afronus. El caso es que ha ofrecido trabajo muy bien remunerado a todo aquel que logre pasar sus pruebas como experto en tecnología virtual, rastreo de personas y todo lo relacionado con la gente que ha matado a su hijo y a él mismo en la virtualidad. Como imaginarás, y aunque hace años que no me dedico a eso, me he ganado el puesto. No me ilusiona, pero no tengo nada mejor que hacer, así que al menos pasaré un buen rato. He dejado la nevera llena, por si te da por volver. No te lo comas todo de golpe, tu cuerpo no lo aguantaría, zoquete.

Te quiere, tu madre.

—Me cago en mi madre —fue todo lo que pude decir.

Se había pasado tres pueblos. Vale que no fuera un hijo modélico, pero me había abandonado a mi suerte y, además, se había ido a trabajar con mi mayor enemigo. Claro que ella todavía no sabía que habíamos sido nosotros los que se cargaron a Justin Leproiner, y tampoco que yo había estado presente cuando aquella sombra asesina le perforó el corazón con una espada.

Pero no tardaría en saberlo.

Una advertencia a tiempo habría ahorrado a mi madre tener que volver a trabajar en aquello que tanto detestaba, aunque si de algo carecíamos en la familia era precisamente de comunicación. No sabía mucho de mi padre, mi madre se encargaba de ocultarme cualquier rastro sobre él, así que yo tampoco le contaba demasiado sobre mí.

Me tuvo joven, a los diecinueve, en una época desastrosa para la humanidad, donde el futuro era un sueño y la prosperidad una utopía. En aquel preciso momento yo tenía dieciséis y ella unos esplendorosos treinta y ocho que traían de cabeza a los maridos de más de una vecina. Pero a mi madre no le interesaban ese tipo de hombres porque era un alma libre, algo así como Gina: una mujer tan fuerte e inteligente que pocos podían estar a su altura.

Que ella ahora trabajara para Leproiner significaba una cosa tan básica como entendible: que estábamos bien jodidos. Era la mejor en su trabajo y se entregaba a conciencia para tener éxito en sus rastreos. Haberse retirado para cuidar a su hijo no alteraba lo más mínimo su destreza y profesionalidad, pero lo que sí esperaba era que se le hubiera ablandado el corazón. Por demasiadas traiciones y problemas había pasado ya como para tener que recibir otra ración de parte de mi propia madre.

Había vuelto para desconectar de la virtualidad y me había encontrado con un cuerpo que apenas me respondía y con una madre que se había convertido en rastreadora del imperio Leproiner.

Visitaría Afronus por las noches para no descuidar mi árbol de senda. Iba a ser duro prosperar en solitario, pero ya encontraría algún planeta en el que poder ganar experiencia suficiente como para seguir aprendiendo habilidades. No ganaría tanta como cazando bégimos en Ivalice, pero menos daba una piedra.

Debía acostumbrarme a mi nueva vida y lo prioritario era la realidad.

Salir a la calle, respirar el polvoriento aroma de un país que sufría tras una dura guerra y pasear por las calles de Londres no era lo que más me apetecía hacer, pero lo afrontaría en cuanto mi cuerpo cogiera la fuerza necesaria como para no desmayarse tras dar cinco pasos.

Debía documentarme, empaparme de lo que sucedía en el mundo real, más en concreto sobre todo lo que rodeaba a la familia Leproiner. Subí a mi habitación, tardé quince minutos en llegar desde la cocina. Me tumbé en la cama para navegar por internet y asombrarme sobre la cantidad de noticias, daba igual el país que las diera, que se lanzaban sobre la familia más rica y conocida del mundo.

El clan de los Leproiner estaba formado por una gran cantidad de miembros: hermanos, sobrinos, primos, maridos y mujeres de unos y de otros… Aquella familia parecía más bien un ejército.

La humanidad necesitaba esperanza y Adam Leproiner sabía manipular a las masas para obtener su lealtad. No había ningún país en el mundo que pudiera rivalizar con la riqueza de los Leproiner en aquellos momentos, por lo que el apoyo de todo Estados Unidos, Sudamérica y Europa era suficiente para que el resto el mundo se doblegara ante su poder.

En cuanto a África y Asia, bueno, podía decirse que apenas contaban. Dejaron morir a África en cuanto acabaron de explotar sus minas y recursos naturales hacía ya muchísimos años. El continente africano nunca había sido dominante, por lo que fue el primero en caer; a su favor podía decirse que seguían viviendo de la agricultura y de la pesca, por lo que la caída del estado del bienestar que tanto imperaba en naciones más desarrolladas no derrumbó su economía. África siempre había enseñado a combatir los desastres de tal calibre, pero los llamados países desarrollados preferían mantener la venda en sus ojos y caminar de la mano del capitalismo.

El caso de Asia no era muy distinto, aunque el imperio chino y el japonés también sufrieron un desplome abismal en su economía tras el fin de la guerra. El gigante chino, siempre agazapado y acechante desde las sombras, fue determinante para la caída estadounidense, hecho que consumó el fin de una endeble tregua que acabó con Rusia convertida en polvo y con China rompiendo el tratado al ver cómo sus aliados eran atacados por la superpotencia americana.

 Había pasado una década desde que todo había finalizado. La humanidad pasaba hambre, la medicina había dado pasos hacia atrás y la tecnología avanzaba imparable, aunque con limitaciones evidentes debido a la poca inyección económica. Entonces se alzó el imperio Leproiner, con sus negocios turbios y llenos de sangre, para alzarse e imponer su dominio en los sectores más importantes del mundo. Se había lucrado con las armas durante la larga guerra, por lo que supieron invertir con inteligencia.

Controlar el mercado mundial nunca había sido tan fácil.

Se hicieron con la prensa y los periódicos más importantes renacieron bajo su sombra. Igual sucedió con los bancos, las empresas de alimentación, las de agua y electricidad y, por supuesto, invirtieron grandes cantidades de dinero en tecnología. Lo único que escapaba de su control era Afronus, una realidad virtual que había sido creada décadas atrás y que evolucionaba lejos de su alcance.

Patrick Cork, el genio creador de la plataforma, había creado un mundo donde todo el mundo podía tener las mismas oportunidades para vivir aventuras y disfrutar de una experiencia tan inmersiva como real. Y, como se quería lo que no se poseía, Adam Leproiner había fijado su mirada en la virtualidad, pues su popularidad se estaba viendo afectada negativamente gracias a Afronus y a los movimientos sociales que emergían: grupos como Kurayami nacían en el mundo virtual y se encargaban de airear sus trapos sucios en la realidad.

La familia más poderosa del mundo veía cómo la virtualidad les arrebataba su popularidad y decidieron entrar en Afronus para tomar el control. Por desgracia lo estaban consiguiendo. Su familia poseía casi todas las sendas legendarias que se conocían hasta el momento. A excepción, claro, de las que dominábamos Marlo, Dogo, Gina y yo.

Era demasiada casualidad que los cuatro hubiéramos salido con senda legendaria de nuestras respectivas Fuentes de Gremio. Desconocía los planes de Patrick Cork y de Afronus, pero todo parecía indicar que el sistema deseaba enfrentar a los usuarios de senda legendaria para ver qué bando prevalecía.

Conmigo a caballo entre realidad y virtualidad, el peso de la resistencia recaía en Gina, Marlo y Dogo. A esas alturas quizás ya estarían eliminando bégimos en Ivalice para lograr desarrollar su árbol de habilidades de senda legendaria al completo. Muchas bestias de esas debían vencer para conseguirlo. Mi Senda del Dragón apenas había alcanzado el cincuenta por ciento de su desarrollo.

Los iba a echar de menos, pero dejaría la virtualidad en sus manos. Se avecinaba un período de oscuridad en ambos mundos, aunque lo más importante de todo, pese a que el mundo ardiera, era saber quién era y qué quería hacer con mi vida.

Decidí que mente y cuerpo debían estar en forma para poder enfrentarme al clan de los Leproiner. Con mi madre metida de lleno en la búsqueda de sus asesinos, Gina, Marlo y Dogo iban a tener problemas en la virtualidad.

Viaje a la costa

«Los británicos despertamos aliviados al conocer que el Nuevo Mundo de la familia Leproiner se ha pospuesto tras los acontecimientos sucedidos en Neo Terra, planeta virtual en el que Adam Leproiner y sus hackfronistas iban a llevar a cabo el volcado de datos».

Noticia en portada. The Guardian.

Dos semanas después de volver a la realidad mi cuerpo seguía hecho una mierda. Estaba más fuerte, sí, pero distaba mucho de ser un atleta; el físico mejoró y no había rastro de esa extrema delgadez que me había asustado tanto. Tenía suerte de que mi madre hubiera dejado en la nevera alimentos que ayudaban a regenerar el tono muscular y la grasa corporal, productos del imperio Leproiner.

Londres no era una ciudad bonita, había perdido la luz que antaño la había convertido en faro cultural de la antigua Europa. Ahora era un simple vestigio del pasado reducido a polvo y piedra que luchaba por renacer de sus cenizas.

La población mundial se había visto reducida drásticamente y el índice de natalidad había caído durante los últimos años, pero la esperanza era lo último que se perdía.

Y si de algo sabía el ser humano era sobre prevalecer ante las adversidades.

Según las últimas noticias, el índice de natalidad por fin había aumentado, coincidiendo con el advenimiento del Nuevo Mundo. Era la primera vez, en más de una década, que se registraba un incremento de natalidad tan brutal, y no solo en Londres, sino en todo el mundo.

Pensé que, en un mes, quizás los Leproiner y mi madre ya habrían dado conmigo, pero no fue así. O el Nuevo Mundo no estaba tan cercano como se prometía, o el golpe que dimos en Neo Terra dejó tan tocados a los hackfronistas de la familia Leproiner que les había sido imposible repetir el intento. En todo caso, y con Adam Leproiner ausente en la virtualidad, la masa afronista había perdido fuelle en favor de Kurayami, quienes veían cómo día tras día ganaban más adeptos a la causa.

Supuse que mi madre ya habría averiguado quiénes estábamos metidos en el asunto del asesinato de Justin Leproiner, por lo que debía tomármelo como una oportunidad que me daba para encontrar a mis amigos en la realidad y ponerlos a salvo.

No podía contactar con ellos vía virtualidad, pues no era parte del grupo y también había dejado de ser su amigo. Eso significaba que no podía hablar con ellos de ninguna manera, y mucho menos localizarles. La intuición me decía que estarían combatiendo en Ivalice, pero la razón me advertía que adentrarme en ese planeta podía ser lo último que hiciera en Afronus.

Tuve que hacer uso de mi memoria e indagar en mis recuerdos más lejanos, sobre conversaciones y momentos compartidos junto a Marlo y Dogo, que me llevarían a saber dónde encontrarlos en la realidad. Lo primero era decidir a quién de los dos iba a buscar primero. A Gina no la contemplaba en las quinielas, puesto que admitió que se movía cada pocos días con su caravana y, además, vivía en Estados Unidos.

Eso sería como buscar una aguja en un pajar.

De Marlo sabía que era italiano y que huía constantemente de la mafia, por lo que tampoco sería fácil dar con él en el país alpino. Además, estaba seguro de que estaría muy dolido por no haber podido hablar conmigo y tratar de convencerme para quedarme junto a ellos en la virtualidad.

No tenía más remedio que hacer las maletas y viajar a España, un lugar lleno de sol, playas y gente que sonreía y bromeaba en exceso; era la imagen que teníamos de ellos los estirados ingleses.

El grandullón, bondadoso por naturaleza, era una persona con la que se podía hablar, tenía una capacidad tremenda para empatizar con los demás y una serenidad digna de elogio. Además, había comentado en tantas ocasiones lo bien que se vivía en España y en su ciudad que era imposible que se moviera de allí.

No tardé en comprar un billete de avión de Londres a Barcelona. Desde allí me dirigiría a un pequeño suburbio costero que anteriormente había sido una gran ciudad.

La expansión de las macro-capitales había hecho que en un país como España ya no existieran distritos, comunidades o como fuera que se les llamara, sino que se dividieran en macro-capitales a cuyas urbes más alejadas se les denominaba suburbios. Era injusto decir que sus habitantes eran de clase baja, puesto que todo el mundo había pasado a obtener dicho estatus, a excepción de aquellos comerciantes que supieron aprovecharse de la postguerra, pero sí que desde las macro-capitales existía cierta aura de superioridad frente a los suburbios.

En el caso de Barcelona, macro-capital del este de España, vivían más de veinte millones de personas. Ni que decir tenía que la propia Barcelona era similar al concepto del sistema Neo Terra que había visto en la virtualidad. Era el caso de Londres también, que había engullido toda Inglaterra, de manera que ya no existía Inglaterra como tal, sino que la ciudad era el propio estado. Algo así sucedía con Barcelona, una macro-capital que quitaba el hipo con sus grandes plantas de edificios pero que se aplanaba cuanto más se alejaba uno del centro de la ciudad. Se daba paso a sencillas barriadas de trabajadores, grandes campos de conreo y un sinfín de pueblos costeros que se dedicaban a la pesca, sin duda, una de las mayores fuentes de alimento de la macro-capital española. El puerto de Barcelona había sido uno de los más importantes del mundo antes de cerrarse las fronteras y, ahora que la exportación comenzaba a revitalizarse, comenzaba a renacer de nuevo. Gracias a eso, España se había salvado de sufrir la época de hambruna más terrible de su historia.

Los puertos costeros de esos pequeños pueblos eran considerados también como suburbios, simples satélites del gran puerto de Barcelona. Era interesante la manera en la que los españoles, y algunos estados de todo el mundo, habían simplificado los conceptos territoriales hasta la más mínima expresión.

En la mayoría de países avanzados existían cuatro macro-capitales, coincidiendo con norte, sur, este y oeste. Todo lo demás eran suburbios de esas enormes ciudades, no importaba que estuvieran a doscientos kilómetros de distancia. Lo que antaño habían sido también grandes ciudades ahora tomaban el nombre de suburbios y, para bien o para mal, todos los habitantes de cualquier pueblo o pequeña localidad pertenecían a una enormidad que respondía a sus exigencias con mayor o menor rapidez, en función del interés general de la macro-capital. Dogo había explicado que España se había focalizado con mayor prioridad en la pesca y la agricultura, por lo que cualquier pueblo costero estaba dotado con lo más avanzado en herramientas barcos pesqueros. No era para menos, pues la supervivencia del país dependía de Barcelona y de su buen hacer en el Mar Mediterráneo. España era un país de contrastes y dificultades, pero siempre se aseguraban un plato lleno a la hora de comer.

No iba a ser fácil encontrar a Dogo, pero tenía el nombre de su restaurante grabado en la memoria. Se llamaba “Els Fogons”, un nombre de origen catalán, idioma que se hablaba en buena parte del este del país pero que, al igual que el castellano y la mayoría de idiomas, acabó relegado a un segundo plano en favor del único, que no era otro que el inglés. Aun así, y al igual que hacía Marlo por mantener el italiano en vigencia, cada pueblo hacía lo que podía para recordar los vestigios de un pasado que siempre fue mejor. Que todo el mundo hablara el mismo idioma era una forma de simplificación que tenía la sociedad, pero no por entenderse en la misma lengua se llegaba a acuerdos.

En eso, la última guerra tenía mucho que decir.

El caso es que “Els Fogons” estaba más lejos de la macro-ciudad de Barcelona de lo que creía, quizás cerca de cien kilómetros hacia el sur. La geografía no variaba demasiado: mar al este y edificios por todos lados, aunque la altura y calidad de estos sí decrecía, hasta el punto de acabar en lugares que poco o nada tenían que ver con lo espléndido de una macro-capital que comenzaba a carburar con la nueva época industrial.

Esas barriadas de los suburbios estaban infestadas por cientos de bloques similares, aunque variaban en su color, y de personas que apenas se abrigaban gracias al clima cálido de un país que era la envidia de norteños como nosotros. Torsos semidesnudos y pieles morenas me hacían sentir fuera de lugar.

Pregunté a algunos residentes dónde podría encontrar el restaurante y me contestaron con muecas de asco y cejas fruncidas. Tras llegar allí tuve que echarme la mano a la nariz para no respirar el olor tan nauseabundo que desprendía; poco me faltó para echar el desayuno. No solo estaba infestado de ratas, sino que muchas yacían muertas. Incluso gaviotas y urracas peleaban por algo que llevarse a la boca de aquella inmundicia.

El grandullón avisó que habían cerrado el local por invasión de ratas, pero aquello se les había ido de las manos. Ni quemando el lugar iban a librarse de ellas durante una buena temporada. Lo peor era que esos bichos asquerosos transmitían toda clase de enfermedades, por lo que nadie vivía ya alrededor de “Els Fogons”.

Vi a un hombre por allí, tapado hasta los ojos, que lloraba mientras golpeaba el suelo. Me acerqué a él y le di un golpe en la espalda, como si intentara consolarle sin saber todavía por qué.

—Buenos días, señor —dije—. Por casualidad no conocerá al propietario de ese restaurante, ¿verdad?

—Estás ante él, chico —contestó tras dejar de sollozar—. ¡Putas ratas asquerosas! ¡Mira lo que le han hecho a mi negocio!

Aquello parecía ser más un problema de previsión, aunque no iba a ser yo quien juzgara al pobre hombre.

—Necesito encontrar a un cocinero que trabajaba aquí —dije yendo al grano—. Es alto, unos dos metros, y bastante grueso.

—Hace meses que lo dejó —explicó tras sonarse los mocos con su manga y escupir al suelo—. Eso mismo debería haber hecho yo.

—¿Sabe dónde puedo encontrarle? —Me daba igual la vida de aquel tipo, solo quería encontrar a Dogo lo antes posible—. Es urgente.

—Sigue hacia el sur —dijo señalando a lo lejos—. Has de pasar esos bloques rojos y te encontrarás con otros verdes. Pregunta allí, ese chaval es fácil de reconocer.

No hacía falta que lo dijera.

—Gracias, señor. Espero que pueda recuperarse pronto.

—¡Esto no tiene cura! —volvió a sollozar—. Solo me queda buscar otro trabajo y rezar para que esas ratas no me sigan. Ya he tenido que cerrar dos locales por su culpa.

Me encogí de hombros y me largué de allí. Aquel tipo era un idiota, pero seguro que estaría pensando ya en abrir otro restaurante de mala muerte. La vida era para aquellos que le echaban valor, pero aquel hombre quizás tenía demasiado.

Me alejé de los bloques rojos, que eran todos iguales y de cinco pisos de altura, con unos inquilinos que tomaban las calles con total impunidad. Más que un barrio parecía un lugar de reunión que se había convertido en algo común para el vecindario. Parecían celebrar algo, aunque después le pregunté a un chaval y me dijo que siempre era así, que los pisos eran tan pequeños que solo entraban en ellos para dormir. Cocinaban fuera, a modo de comuna, y los vecinos se encargaban de que a nadie le faltara nada.

Eché un vistazo a mi alrededor y vi que, a lo lejos, en las esquinas de los edificios cercanos, se reunían jóvenes de mala pinta: traficantes y drogadictos que se apartaban de la comunidad para llevar a cabo sus negocios.

Por allí debía pasar para llegar a esos bloques verdes en los que debía vivir el grandullón.

Entonces recordé a Dogo explicando que casi siempre le pegaban cuando salía de su casa para ir o volver del trabajo. Imaginé que esa era la gentuza que le tenía atemorizado.

—Buenos días —saludé tratando de aparentar calma cuando llegué hasta ellos—, ¿podríais decirme dónde vive un chaval muy alto y grueso?

Los cinco se quedaron mirándome con cara de pocos amigos. Ya lo hacían desde el momento en el que había entrado en su rango de visión doscientos metros atrás.

—Un tío alto y grueso, dice —soltó un chaval rubio riéndose. No era mucho mayor que yo y tenía pinta de drogadicto, con ojeras y consumido por completo—. Aquí no hay muchos así, ¿por qué lo preguntas?

—Necesito encontrarlo, es importante.

—¿Eres su novia? —El que llevaba la voz cantante parecía ser su líder.

Todos rieron con su increíble ingenio.

No supe qué decir, alcé una ceja y traté de avanzar, pero me cerraron el paso.

—Hace tiempo que no le pegamos —contestó con los dientes llenos de mugre, tuve que contener la respiración para evitar su asqueroso aliento—. Dile que echamos de menos que se mee encima cada vez que nos ve.

Se echaron a reír como hienas y noté que me recorría una ira que pretendía apoderarse de mí para partirles la cara, pero estábamos en la vida real y no en Afronus. Por muchas artes marciales que supiera, mi cuerpo no había recuperado el tono muscular necesario. También observé que llevaban bates y puños americanos con los que amenazaban a sus víctimas, así que era una temeridad enfrentarme a ellos.

Decidí era mejor salir de allí sin meterme en líos.

—Dejadme pasar —dije—. Ya preguntaré a otros.

—No vas a preguntarle a nadie, chaval —contestó el líder otra vez—. A ver, vacíate los bolsillos y decidiremos si puedes pasar o no. Esto es como una frontera, ¿sabes? Todo el que quiera pasar tiene que aflojar la pasta.

—No llevo nada, y si tuviera tampoco os lo daría —contesté mirándoles uno a uno— ¿Por qué no ayudáis a vuestros vecinos? Os acogerán y os darán de comer si…

No lo vi llegar, y aunque lo hubiera visto tampoco habría sido capaz de reaccionar. Noté un fuerte golpe por detrás, a la altura del hombro, que me apagó las luces durante unos segundos. Caí al suelo desequilibrado y a duras penas podía levantarme. Mi cuerpo no estaba preparado para pelear, pero mucho menos lo estaba para recibir semejantes estacazos.

—Hablas demasiado, idiota —Escupió al suelo el líder. Me recordaba a Justin Leproiner antes de que una bala se le incrustara entre ceja y ceja—. Tenemos nuestra forma de hacer las cosas, ¿sabes? Ahora vas a obligarnos a ponerte boca abajo y hacer que sueltes todo lo que llevas.

Intentaron cogerme por los pies, pero me revolví y uno se llevó una patada en la nariz. Comenzó a sangrar y a gritar como un cerdo.

—¡Cabronazo! —gritó el rubio—. ¡Matadle!

Me levanté como pude y eché a correr, más bien a trotar, puesto que mi cuerpo estaba más desentrenado de lo que me hubiera gustado. Aun así, la cantidad de obstáculos que me encontraba, en forma de escombros, farolas y demás mobiliario urbano, me estaba siendo de gran ayuda para despistarlos.

Que fueran unos yonquis ayudaba mucho. Yo no podía correr mucho, pero ellos todavía menos. Uno sacó la pistola y disparó, la bala impactó en una señal de tráfico oxidada y el sonido metálico hizo que corriera por mi vida. Si Dogo había estado en un lugar así toda su vida, no quería imaginar lo que habría sufrido.

Eran muy peligrosos, estaban mal de la cabeza y la droga los tenía atrapados. Necesitaban dinero para seguir metiéndose lo que fuera que consumieran y estaban dispuestos a hacer lo que fuera para conseguirlo. En los barrios de Londres te podían sacar una navaja o un puño americano, pero pocas veces llevaban armas de fuego.

Me escondí tras la esquina de un edificio y me asomé para comprobar que ya no me seguían. Supuse que no les valía la pena echar los higadillos por alguien como yo, así que reemprendí el camino. Gracias a la carrera me di cuenta de que había conseguido llegar a los bloques verdes.

Solo debía encontrar al grandullón y salir de allí rumbo a Italia.

Por allí los vecinos también estaban en la calle, la mayoría en tirantes y con el moreno paleta típico español. Aquello era más una gran familia que un grupo de personas viviendo en el mismo lugar. Compartían comida, intercambiaban ropa e incluso daban a los más necesitados cualquier cosa que pudieran necesitar. Era un lugar pobre, pero más rico que ningún otro de los que hubiera visitado nunca.

Me acerqué a la plaza y pregunté por Dogo. Esperaba que ese fuera su nombre real, ya que en la virtualidad cada cual podía llamarse como quisiera, aunque los datos reales los mantenía Afronus en secreto.

—¿Dogo? —respondió un hombre de mediana edad con barba canosa y muy desaliñado, como todos por allí—. Dame un momento, seguro que alguien lo sabe. No vendrás a reclamar nada, ¿verdad?, aquí no queremos problemas.

—Es mi amigo —contesté—. Solo sé que trabajaba en “Els fogons”. Lo conozco de la virtualidad, pero necesito encontrarlo.

—Está bien, está bien —dijo poniéndose a caminar—. Veré que puedo hacer, no te alejes demasiado.

—Gracias. —Aunque ya estaba lejos para poder escucharme.

El sol comenzaba a ponerse y la calle seguía llenándose de vecinos. Hacía calor, aunque no era nada nuevo en un país que no bajaba de los veinte grados en invierno. El cambio climático había hecho que la antigua Iberia fuera un paraíso para los que vivíamos anclados en el frío. Imaginé que estarían deseando que las fronteras recuperaran su total normalidad para comenzar a refulgir de nuevo gracias al turismo.

Me acerqué a un grupo de mujeres que estaban al frente de una barbacoa asando patatas y carne. Preferí no preguntar qué era al ver que de alguna de esas piezas colgaba una fina cola.

—¿Quieres, cariño? —me ofreció una cincuentona con el delantal mugriento.

Le hice un gesto de negativa con la mano, me di la vuelta, amagué una arcada y miré a mi alrededor para ver si aquel hombre volvía con buenas noticias.

Y apareció junto al grupo de yonquis.

Maldije y me agaché junto a una pequeña pared derruida antes de que lograran localizarme. Las mujeres de la barbacoa me vieron y les insté a que guardaran silencio, llevándome el índice a la boca y poniendo cara de pena.

—¡Está aquí! —gritaron las desgraciadas mientras levantaban los brazos.

Me levanté y eché a correr como alma que llevaba el diablo tras comprobar la gran hospitalidad española.

En el fondo sabía que lo único que querían era protegerse, que aquellos yonquis controlaban el barrio y que nada de lo que entrara o saliera podía hacerse sin su consentimiento. Imaginé que Dogo también había tenido que dar explicaciones siempre que iba a trabajar, por lo que todavía sentí más rabia y frustración al saber lo que habría tenido que sufrir lidiando con gentuza como aquella.

No sabía si el Nuevo Mundo iba a traer justicia para el mundo de Dogo, lo que sí tenía claro era que con mis poderes no habría dudado en acabar con esos yonquis.

El caso era que el Nuevo Mundo de Leproiner no parecía llegar y las cosas no iban a cambiar por sí solas en una realidad con tanta hambre y miseria. Si con una pistola podías hacerte dueño de todo un suburbio como aquel, no quería imaginar qué podría suceder con el poder de una senda.

Aprovechando la confusión, y las voces que aseguraban que me había marchado por allí o por allá, conseguí avanzar protegido por muros derruidos, coches abandonados y destartalados o cualquier objeto que ofreciera sombra en aquel lugar al que la luz del sol comenzaba a abandonar. Deseaba que lo hiciera, pero ya eran las nueve de la noche y había más luz que en todo Londres cualquier día del año.

Tenía agujetas desde que comencé el viaje que me llevó de la macro-capital Barcelona hasta los suburbios de la costa, pero sabía que la tensión y la ansiedad hacían que me olvidara de ellas. Mi cuerpo se había recuperado bien de su enclaustramiento y mis ojos se habían adaptado a la luz del sol que tan molesto había sido desde que llegué a España. Odiaba admitirlo, pero Londres me había hecho ver el mundo con tan pocos colores que pensaba que ya no existía nada que no fuera gris. En ese aspecto, Londres se parecía mucho a Initium, el primer mundo de la ilegalidad de Afronus.

Mientras los yonquis se mantuvieran a cierta distancia les sería imposible verme y acertar a un blanco en movimiento. Iban tan puestos de lo que fuera que se metieran que sus movimientos eran tan torpes como erráticos. El amparo de la oscuridad me cobijaría, y pese a no saber dónde vivía Dogo, ganaría tiempo para encontrar a alguien dispuesto a ayudarme.

Lo que tenía claro es que debía deshacerme de cualquiera que se interpusiera en mi camino o manifestara claras intenciones de avisar a esos yonquis. Matar era una palabra que venía grande, así que decidí que dejarlos inconscientes sería lo mejor, siempre y cuando mi vida no corriera peligro.

Llegué a un campo de básquet que tenía porterías de fútbol, deportes que habían estado muy de moda, como los videojuegos, y que con la llegada de Afronus quedaron relegados a un segundo plano. Nada de esfuerzo y superación valía la pena en la realidad cuando en la virtualidad se podían superar los límites humanos. Cuanto más lo pensaba, más cuenta me daba de lo inútil que se había convertido el ser humano desde la llegada de Afronus.

Alcé la mirada y observé que un niño con una pelota de fútbol desvencijada se había plantado frente a mí sin darme ni cuenta. Ahogué un grito y el chaval esbozó una sonrisa.

—Si esos idiotas no se drogaran ya te habrían cogido —anunció con voz muy aguda.

Era un niño de apenas diez años, pero su mirada escondía los duros golpes de una miserable vida en el suburbio de una macro-ciudad tan imponente como Barcelona.

—Eres muy sigiloso, me tienes que contar el secreto —contesté.

Esperaba que al darle conversación se olvidara de avisar a los yonkis de que estaba allí. Evitar otra carrera y una nueva dosis de adrenalina era todo cuanto pedía.

—Eso de quedarte mirando a las musarañas, sin ver lo que pasa a tu alrededor, no ayuda —dijo encogiéndose de hombros.

Tenía el pelo muy corto, como todos por allí. Supuse que era un recurso higiénico ante pulgas y demás insectos. Además, estaba muy delgado y no era demasiado alto, aunque tampoco sabía cuánto debía medir un niño de su edad. Apretaba la pelota de fútbol contra su pecho, como si fuera su bien más preciado.

—Estoy muy cansado —fue lo único que pude decir—. Por favor, no me delates.

—No lo haré —respondió al instante—. Pero no te quedes ahí. Sígueme, anda.

—¿Por qué he de creerte? —pregunté todavía escondido—. Antes un vecino tuyo me ha dicho lo mismo y mira lo que ha pasado.

—Esos yonquis me reventaron la pelota con la navaja —dijo mientras fruncía el ceño—. Se creen importantes llevando esas pistolas, pero yo sé que son de balines. Se lo he dicho a la gente, pero no me creen.

—¿Balines? —solté encendido—. ¡Serán cabrones…!

—¿Quién va a tener un arma de verdad en un suburbio? —preguntó haciendo una mueca de desdén algo cómica—. Se nota que eres forastero.

—Tienes buen ojo —admití—. ¿Cómo de bien conoces a la gente de este barrio?

—Ponme a prueba —dijo irguiéndose y cruzándose de brazos, parecía desafiarme.

—Primero buscamos un sitio y después las preguntas, ¿te hace?

—Nadie como yo para buscar un sitio seguro. —Comenzó a caminar con tranquilidad, como si yo no tuviera que esconderme de nadie—. Oye, ¿estás enfermo?

—¿Enfermo? No, ¿por qué?

—Estás muy blanco.

—Es mi color de piel.

—¿Todos en tu tierra sois tan lechosos?

—Ehm… sí, la mayoría —sonreí—. Allí apenas sale el sol.

—Pues el sol es alegría, ¿sabes?

Asentí sin poder evitar reírme por lo bajo. Aquel niño, después de todo, seguía conservando rasgos de pureza y desparpajo que solían ser tan naturales en chicos de su edad. No tenía pelos en la lengua y era justo lo que necesitaba para que me ayudara a encontrar a Dogo.

—¿Adónde vamos? —pregunté cuando nos encaminábamos hacia un bloque de edificios cercano.

—A un piso vacío. Aquí hay cientos, aunque la mayoría están cascados, como todo el vecindario.

—Todos los bloques son iguales, ¿no os perdéis?

—Vivimos aquí. —Se encogió de hombros—. Están numerados, aunque la mayoría de gente suele meterse en el primero que pilla. Todos tienen dentro algo sobre lo que dormir, sobre todo en las azoteas, ahí se duerme de muerte con este calor. No suele llover mucho.

—Pues allí solo vemos lluvia —suspiré.

—Así sois de tristes —dijo mientras abría el portal que daba acceso a las viviendas.

Era un pasillo angosto, con los buzones pegados a la pared. Era un bloque de pisos muy antiguo, demasiado como para tenerse en pie todavía; parecía estar haciendo un viaje al pasado. Subimos las escaleras; dos pisos y se detuvo en una puerta blanca que empujó y se abrió sin mucha oposición. El piso no tenía paredes, simplemente un gran salón donde antaño habría existido cocina, comedor, baño y dormitorio en habitaciones compartimentadas. En aquellos momentos era una ruina polvorienta con techo y cuatro paredes.

Imaginé que ya era más que suficiente para la gente de allí.

—Esa colchoneta está en buenas condiciones —dijo el niño señalándola.

Cómo estarían las demás.

—Gracias, eh… ¿Cómo te llamas?

—Pedro, ¿y tú?

—Vincent.

—¿Vicente? —arqueó la ceja.

—Mejor llámame Kid.

—Pues vale. —Se encogió de hombros y dejó la pelota en una esquina, sin perderla de vista ni un segundo—. ¿Por qué estás aquí?

—Tengo que encontrar a un amigo de Afronus que está en peligro. Debemos salir de aquí cuanto antes.

—¿De Afronus? —Se le iluminaron los ojos—. ¡Guau! Me quedan seis años para poder entrar ahí todavía. ¿Has salido ya a la ilegalidad? No tienes pinta.

Olvidaba que cualquier persona del mundo podía acceder a Afronus en cuanto tuviera los dieciséis años. Eso sí, solo en la Tierra virtual; a la ilegalidad solo podían acceder a partir de los dieciocho.

De eso se encargaba la AfroCorp, fundación que Patrick Cork había creado para que Afronus pudiera llegar a todas las personas del mundo. Una asociación sin ánimo de lucro y con potencial y economía suficiente como para hacerlo posible. Cork era el hombre más rico del mundo, mal que le pesara a Adam Leproiner y los suyos, puesto que una ínfima cantidad del porcentaje de cada compra que se hacía en Afronus iba a parar a sus cuentas y a las de sus diversas fundaciones.

Con un sencillo chip que se insertaba en la cabeza, y preferí no averiguar más, las personas podían acceder a Afronus mediante pensamiento. Dicho sistema se incorporaba en cualquier ser humano en su nacimiento, así la fundación se aseguraba de que ninguna persona quedara excluida. En países desarrollados hacía más de cuarenta años que el sistema funcionaba en los hospitales, donde el bebé recién nacido recibía el chip poco después de las palmadas en el culo. En otros países subdesarrollados, como algunas zonas de América del Sur, África, Asia y Oceanía, la cosa estaba más difícil. Era ahí era donde AfroCorp desplegaba su tecnología y poder económico para llegar a todo el mundo. El objetivo final era que toda la población mundial tuviera implantado ese chip para disfrutar de la virtualidad llegado el momento, puesto que el acceso se desbloqueaba de forma automática a los dieciséis.

Era más importante para la AfroCorp que la gente pobre pudiera acceder a Afronus, pues significaba una segunda oportunidad para ellos, una opción para poder cambiar su vida. No sabía si Patrick Cork era un ángel caído del cielo, pero para esa gente podía llegar a serlo.

—Llevo ya un año y pico en la ilegalidad —contesté al final.

—¿De verdad? —El niño estaba alucinando—. ¿Y has ganado mucho dinero?

—Un poco, pero no tanto como para ser rico.

Aunque sí para salir del cuchitril que era aquel suburbio.

—Muchos de los mayores que hay aquí han perdido ya la virtualidad —dijo con el ceño fruncido—. Se pusieron de parte del tío ese y la palmaron tontamente.

—¿Se pusieron de parte de Adam Leproiner?

—Sí, ese ricachón promete lo que no puede dar. ¿Tú ves aquí dinero por alguna parte?

Estaba claro que esa gente de clase baja y con escaso poder adquisitivo era la carnaza que utilizaba Leproiner para las revueltas sucedidas en Initium y Tveirland. Las turbas enfurecidas que se arrojaban sin miedo ante sus enemigos por la promesa de una realidad mejor eran personas que se entregaban a la virtualidad, puesto que la suerte de su realidad estaba más que echada.

¿Cómo iba el Nuevo Mundo a cambiar eso?

Reinos del Norte

«Los españoles debemos estar tranquilos, hemos superado la crisis y comenzamos a recibir turistas deseosos de visitar nuestro patrimonio artístico, de disfrutar de nuestra hospitalidad y de la gastronomía mediterránea».

Entrevista al presidente del Gobierno. El Mundo nuevo.

Pasé la noche como pude. Reticente a tumbarme en aquella colchoneta, al final me venció el sueño. Una suerte no haber necesitado mantas; prefería no imaginar cómo serían los veranos allí.

Mi cuerpo descansó, pero mi mente volvió a Afronus, como cada noche. A una virtualidad a la que ya no daba demasiada importancia; la realidad era mucho más relevante en aquellos momentos por el inminente peligro que corría el grupo. Aun así, me informé sobre los mundos a los que un aventurero podía viajar para entrenar sin correr demasiado peligro, algo que en la ilegalidad ya era mucho pedir.

Había un mundo en Afronus en el que la supervivencia dependía del combate cuerpo a cuerpo. Era un sistema parecido a Nirn, aunque no estaba plagado de arañas y bestias acostumbradas al frío polar, sino de caballeros en pie de guerra. Un mundo creado por el autor polaco Andrzej Sapkowski para sus novelas de fantasía heroica: la saga de Geralt de Rivia. Un clásico que fue adaptado al videojuego en numerosas ediciones, todas con una calidad impresionante. Su planeta en Afronus era una adaptación que se acercaba a la flora, fauna y estilo del continente en el que se basaba el original.

Ese mundo virtual se llamaba Reinos del Norte y su capital era Novingrado. En la saga original de videojuegos los Reinos del Norte eran numerosos y una de sus capitales era precisamente Novingrado. La ciudad poco tenía que ver con la original del videojuego, aunque mantenía la esencia de su arquitectura, sus gentes y la época en la que se basaba.

Elegí el mundo de los Reinos del Norte porque tenía una limitación muy peculiar en la capital. Novingrado ocupaba el ochenta por ciento del planeta, por lo que, en comparación con cualquier otro, era muy pequeño. Sin embargo, tenía todo lo que necesitaba con las pocas horas de sueño que utilizaba para visitar Afronus.

En Novingrado se podía combatir, pero con una excepción: solo con los puños. Y en ningún caso se podía matar. El sistema hacía perder la conciencia en caso de llegar al límite de forma automática. Además, era el paraíso de las apuestas y de los combates salpicados de sangre, sudor y mucho dinero. Había un estadio impresionante en el que los combates nunca tenían fin y donde los más habilidosos con los puños podían entrenarse sin temor a perder la virtualidad. Además, por lo que había leído, la recompensa de experiencia era importante en niveles superiores.

Haría dinero, aprendería golpes nuevos y mi cuerpo se acostumbraría a la tensión del combate. Había tanto beneficio en ello que me costaba volver a la realidad. Sin embargo, la misión que debía llevar a cabo era tan importante que dependía de ella no solo mi propia realidad, sino también la de Gina, Marlo y Dogo.

Llevaba muchos días en el mundo de los Reinos del Norte recibiendo clases de algunos de los mejores maestros de la realidad. No eran clases baratas, pero sí necesarias si no quería acabar inconsciente en los enfrentamientos. Había tenido oportunidad de asistir a combates menores en el coliseo de Novingrado. El nivel era alto, más aún cuando los cuerpos de los participantes se fortalecían con el poder de las sendas. La arena de combate era un infierno color carmesí que amenazaba a aquellos que se tomaban a la ligera poner un pie allí.

Había aprendido en una semana más que a lo largo de todo un año dando vueltas por la virtualidad. La verdadera fuerza estaba en la mente, en la capacidad de saber que cualquier objetivo era posible, siempre y cuando tuviera la determinación para hacerlo. Debía aprender a gestionar el miedo, a apartarlo y abandonarlo en un hueco aislado de mi cerebro.

Solo de esa manera conseguiría ser útil.

Amanecí en la realidad mentalmente agotado; las clases eran cada vez más duras. Formaba parte de un máster de ocho horas al día que duraba una semana y, además, me preparaba para afrontar el reto del coliseo. Más me valía, pues mis cuentas estaban en números rojos y esperaba recuperarlo combatiendo.

Pedro ya se había levantado desde hacía rato. Bajó al barrio para desayunar y volvió para contarme que los yonquis habían pasado por allí a preguntar por mí, pero que nadie dijo ni mu.

—Yo nunca te vendería, colega —me dijo al contarle que el otro día uno de los suyos me delató—. A ver, ¿a quién buscas? Va a ser difícil llevarte mientras haya luz, pero por la noche no te digo que no.

—Dogo Basel —contesté al final.

—Vaya nombre. Ese pavo no es de aquí, ¿verdad?

—Su primer apellido es alemán, creo —dije tratando de recordar alguna conversación antigua.

—Tranqui, tío, creo que sé quién es. —Los ojos se le iluminaron, era imposible que ese chaval pudiera mentirme—. Es un grandullón, ¿a que sí?

—Dos metros y unos cien quilos, seguramente —contesté haciendo gestos con la mano a lo largo y a lo ancho mientras el niño me miraba asintiendo con vehemencia.

—¡Lo conozco! —sonrió—. Es muy enrollado, pero esos yonquis se pasan mucho con él. Lo veía mucho por el barrio cuando iba a trabajar, pero ya hace meses que no lo veo. ¿No se habrá mudado?

—No lo sé, pero necesito encontrarlo. ¿Puedes ayudarme?

—Quédate aquí, ¿oki? —me dijo con los ojos bien abiertos—. Saldré a ver si sigue viviendo donde siempre y volveré para decírtelo. Si está ahí te llevaré esta noche, ¿te hace?

—Me hace. —Suspiré y me encogí de hombros—. No quiero meterte en problemas, Pedro. No me debes nada y esos yonquis son peligrosos, no te echaría en cara que les dijeras donde estoy.

—¡No digas chorradas, colega! —Se indignó a su manera y su voz se agudizó todavía más—. A esos yonquis no les tengo miedo. Bueno, un poquito sí. —Alzó una de sus finas cejas—. Pero si te digo que voy a llevarte con el grandullón es que voy a llevarte, ¿te enteras?

—Está bien —contesté. Qué podía decir más—. Esperaré a que vuelvas.

—¡Volveré enseguida!

Desapareció de mi vista antes de poder despedirme.

Era un chico genial, la inocencia personificada, bondad en estado puro; todo el optimismo y la felicidad que les faltaba a los mayores. Era increíble cómo la sociedad y la vida podían cambiar tanto a una persona. Era inevitable pensar qué iba a ser de Pedro pasados unos años. ¿Seguiría siendo el mismo o se convertiría en otro afronista seguidor de Leproiner cuando accediera a la virtualidad?

Decidí esperar y volver a Afronus, al mundo de los Reinos del Norte.

No importaba qué hora fuera, su coliseo siempre ofrecía combates.

Sería mi última clase. Ocho largas horas aprendiendo de los mejores maestros de las artes marciales. Mezcla de kárate, taekwondo, artes marciales mixtas, kickboxing, silat, jiujitsu y un largo etcétera.

Decidí pasear por Novingrado para ver qué ambiente se respiraba, así que salí de la habitación que había alquilado por unos días en la posada El Esturión Dorado. No podía permitirme un lugar mejor, así que me contenté con una cama en la que poder dejar mi cuerpo virtual por un precio asequible. Debía comenzar a ganar dinero pronto si no quería dormir en la calle.

Sentí el calor de un mundo que parecía ajeno a cualquier noticia, ya fuera de la realidad o de la virtualidad. Novingrado era un mundo que permanecía aislado de cualquier cosa que no tuviera nada que ver con los héroes del coliseo. Sus calles y viviendas eran de la época medieval, construidas con madera y grandes adoquines y rocas. Las viviendas eran fuertes y pequeñas, excepto las de gran importancia, como grandes posadas, los famosos prostíbulos y demás emplazamientos oficiales que Afronus ponía a disposición de los aventureros. Así era también el hotel en el que se leían las misiones del planeta y se actualizaban los puntos de interés del mapa de los Reinos del Norte.

Eso lo hice el primer día, y precisamente no por las misiones, sino por las ubicaciones. Y, sobre todo, por la Fuente de Gremio ubicada en la propia capital. Reinos del Norte era un mundo compuesto en casi su totalidad por una enorme ciudad, por lo que la Fuente de Gremio estaba situada en el Passiflora, el prostíbulo más importante del lugar.

Decidí que no pasaría por allí a menos que necesitara invertir mis puntos de experiencia. No había visitado jamás un burdel y solo pensarlo hacía que mi cara enrojeciera por la vergüenza. Si ya me ponía nervioso hablando con Gina, no quería imaginarme entablando conversación con una mujer que intentaría ofrecerme servicios sexuales por un puñado de créditos.

Al volver a la realidad me pasé quince minutos mirando por la ventana, esperando la llegada de Pedro con inquietud. Al rato escuché unas pisadas que ascendían por las escaleras con celeridad.

—¡Tenemos que irnos! —gritó Pedro al entrar en el piso.

—¿Qué pasa? —pregunté al verle tan nervioso.

—¡Vámonos! —dijo cogiéndome del brazo—. Saben dónde estás. He venido corriendo por un atajo, pero no tardaran en llegar.

—¿Qué te ha pasado en la cara?

Vi que su ceja sangraba y sus ropas estaban manchadas de sangre. Un golpe certero con algún objeto contundente había dejado al pobre chaval sin poder ver con el ojo izquierdo. Parecía imposible que hubiera llegado hasta allí sin haberse desmayado.

—¿Quién te ha hecho esto? —Sentí que la rabia se arremolinaba en mi estómago.

—No es nada —contestó tirando de mí—. Vamos, ¡tenemos que irnos, tío!

Bajamos los dos pisos de escaleras casi volando y llegamos al portal, donde Pedro echó un vistazo y siguió hacia delante al ver que nadie andaba cerca. Caminé a hurtadillas mientras seguía al chico, que se escabullía como pez en el agua por aquellas calles derruidas, atestadas de bloques y más bloques de pisos. Era imposible saber dónde me encontraba; pasé por cuatro edificios calcados. Entendí que los vecinos se metieran en cualquier piso; comenzaba a dudar que alguien pudiera encontrar el suyo.

—Ya falta poco —susurró—. No hay yonquis en la costa.

Caminamos durante un rato, el suficiente para comenzar a sentir agujetas en las piernas de ir agachado. No se escuchaba ruido ni de vecinos ni de yonquis gritando.

Parecía que estábamos a salvo.

Pedro se detuvo y se apoyó en un muro de ladrillo para respirar. No estaba bien, era evidente que el golpe le había afectado. No había rastro de sonrisa y su cara desprendía una tensión poco habitual en él.

—¿Me vas a explicar qué ha pasado?

—Me han pegado —dijo enfurruñado—. Es el pan nuestro de cada día.

Bien sabía por Dogo que así era. Mi indignación fue en aumento. Ya comenzaba a estar cansado del reino de terror que ejercían esos yonquis en el suburbio de Pedro y del grandullón.

—Cuéntamelo todo.

—Nada, tío. —Me miró y notó que deseaba algo más que eso—. Me preguntaron por ti, como a todos. Me hice el longuis y se mosquearon, así que uno me pegó con la culata de esa pistola falsa que llevan.

—Debes estar mareado —dije acercándome a ver la herida—. Necesitas puntos. No te muevas, te va a doler un poco.

—No soy un niño, colega… ¡Aaaay!

Me recordaba a Marlo: de sangre caliente, pasional y descarado, pero con un corazón que no le cabía en el pecho.

Hice un trabajo bastante fino a pesar de la poca luz natural que quedaba.

—Gracias —dijo con una lagrimilla recorriéndole la mejilla del ojo bueno.

—Intenta no tocarte demasiado en unos días. Eres un chico muy valiente, pero no deberías hacerles enfadar, ya ves que no se andan con tonterías.

Ni siquiera con un niño.

—Esto va a cambiar tarde o temprano —dijo muy seguro de sí mismo—. Nada dura para siempre, y menos esos colgados. Un día llegará alguien como tú y los hará picadillo, ya verás.

Pedro confiaba en mí. Debía pensar que yo era fuerte, capaz de vencer a gente de aquella calaña. Me sentí fatal al no poder decirle que era un cobarde, que había huido de Afronus abandonando a mi grupo y que llegué a pensar que el Nuevo Mundo de Leproiner podía ser justo.

Me sentí más miserable y pobre que nunca.

Reprimí las lágrimas, me las tragué y me levanté.

—Llévame con Dogo, por favor.

—Vive aquí, en el tercer piso.

—¿De verdad? —pregunté.

—Te lo juro, colega —contestó con un brillo de sinceridad en los ojos—. Tienes que llamar a la puerta que está cerrada, es la única que tiene cerrojos y parece fuerte. Se nota que no quiere que le molesten.

Suspiré, le alboroté el poco pelo que tenía y le di las gracias. Había pocas cosas que podía hacer por él, pero tardé un minuto en navegar por la tienda virtual de Afronus y comprar una pelota de fútbol. Esta apareció en mis manos dos segundos después.

—Toma —dije—. Nada pagará lo que has hecho por mí, pero es lo mínimo que puedo hacer para agradecértelo.

Cogió la pelota de fútbol con los ojos llorosos, al menos el que podía abrir. No podía creer que tan poco pudiera hacer tanto.

—¿Es para mí? —preguntó con inocencia.

—Toda tuya, para que juegues con tus amigos.

Sin darme tiempo a decir más, se abalanzó y me dio un abrazo. Aprovechó para sollozar sin que le viera.

—Esto es más de lo que ha hecho nadie por mí, Kid —dijo tragando saliva, intentando que las lágrimas dejaran de correr por sus mejillas—. Te buscaré por la virtualidad cuando pueda entrar, ¿vale?

—Aún te quedan muchos años para eso. —Sonreí—. Sé que lo harás. Y entonces seré yo quien te ayude a ti. ¿Te hace?

—Me hace —dijo esbozando una gran sonrisa.

—Ahora tienes que irte, Pedro, las cosas se van a poner muy feas.

Me miró extrañado, como si no comprendiera mi idioma.

—Hazme caso —dije revolviendo su pelo una vez más—. Escóndete y no salgas hasta dentro de unos días, ¿vale?

—Si tú lo dices, así lo haré —contestó guiñándome el ojo.

Y se fue corriendo con una gran sonrisa en su rostro.

Suspiré aliviado al saber que estaría a salvo.

Apreté los puños y me dirigí a la entrada del edificio. No sabía cómo iba a reaccionar el grandullón, pero estaba dispuesto a sacarlo de su habitación para salvar a Marlo y a Gina.

Pero, antes de eso, Dogo y yo teníamos que ocuparnos de un asunto muy importante.

Haz las maletas

«A los españoles no les hace falta el Nuevo Mundo, sino mayor libertad de competencias en las macro-capitales, en especial la de Barcelona, el verdadero motor del país».

Noticia en portada. El Periódico de Barcelona.

Subí las escaleras hasta el tercer piso, eché un vistazo a mi alrededor y vi que solo había una puerta cerrada. Estaba nervioso, era la primera vez que iba a ver a Dogo en la realidad, algo que no esperaba hacer tan temprano.

Y menos en circunstancias tan complicadas.

Toqué la puerta un par de veces y, como me esperaba, nadie contestó. Dogo ya se pasaba todos los días conectado en Afronus desde que había dejado de trabajar en el restaurante “Els Fogons”. Golpeé la puerta con el hombro un par de veces, pero al ver que no cedía la eché abajo a patadas.

Entré al recibidor, dos pasos después me encontré en el salón. Al fondo colgaba un cuadro enorme de la macro-capital Barcelona hecha por un dron desde las alturas, una imagen espectacular que hizo que comprendiera la pequeñez del ser humano. El piso de Dogo era ordenado, limpio y muy diáfano, apenas había nada que pudiera entorpecer mi paso. Todo lo contrario que mi casa, que era más bien un campo de minas.

Me dirigí hacia lo que parecía ser su habitación y me lo encontré tumbado en una cama de más de dos metros, con suero inyectado en su gran brazo para no tener que salir a la virtualidad para comer. Hacía pocos meses que había dejado de trabajar en “Els Fogons”, por lo que su cuerpo no había comenzado todavía a perder el tono muscular. Mi caso había sido muy bestia, pero el grandullón podría caminar sin problemas en cuanto despertara.

Cómo despertarlo iba a ser el problema, puesto que un susto no era una buena idea. Provocaría una desconexión de Afronus y no tenía ni idea de si estaba en un lugar seguro o combatiendo contra un bégimo. Por desgracia, no había tiempo que perder, así que recé para que estuviera con Marlo y Gina, o con algún miembro de Kurayami. Ellos entenderían que algo raro habría sucedido y pondrían su cuerpo virtual a salvo. Ya entraría después el grandullón a dar explicaciones. Al fin y al cabo, debía hacerlo para informar a Marlo de que huyera de donde fuera que estuviera en la realidad.

Dogo era un chaval enorme, una mole de dos metros cuyo colchón sufría al tener que soportar sus cerca de cien quilos. De tez morena, su cara era el fiel reflejo de la bondad; tenía unos buenos mofletes y el pelo lo llevaba corto, como la mayoría de sus vecinos.

Me acerqué a él y me senté a su lado, suspiré y le di una palmadita en los mofletes para ver si despertaba, pero no hubo respuesta. Imaginé que alguien que se desconectara de Afronus debía escuchar algo similar a un despertador o un ruido tremendo, puesto que la virtualidad no era más que un estado de latencia donde la mente entraba en una fase similar a la del sueño. Diferente era tener que entrar un momento a comprar algo de la tienda virtual. Eso podía hacerse con la mente mientras se caminaba o incluso al correr. Era tan fácil como respirar.

—Lo siento, Dogo, pero no tengo más remedio.

Puse en mi reloj el despertador con el sonido del gallo más potente que encontré. El accesorio era una virguería que superaba con creces los ya extintos ordenadores de sobremesa. Tenía tantas aplicaciones que costaba imaginarse la vida sin él, de la misma manera que era imposible imaginar la vida sin Afronus.

Estuvo sonando durante más de diez segundos. Tuve que taparme los oídos porque parecía una coral de gallos sinfónicos en directo y en exclusiva para la habitación de Dogo.

Pasaron veinte segundos y el grandullón comenzó a cabecear.

—Vamos… —apremié harto ya de tanto canto.

Treinta segundos, cuarenta…

Un minuto después, Dogo se revolvió y dio un bote que me hizo salir despedido de la cama. Por fin había abierto los ojos, aunque tardé unos segundos en comprobarlo, lo que me costó incorporarme a la cama de nuevo.

Dogo estaba desconcertado y miraba de un lado hacia otro intentando comprender por qué demonios se había desconectado de Afronus.

—Dogo —dije con una leve sonrisa mientras me asomaba—. Lo siento, no sabía cómo hacerlo.

—¿Vincent…?

Su mirada fue recobrando poco a poco la luz. Sus ojos enfocaron mejor y sus mejillas se sonrojaron, recuperando el color que debían tener. Como supuse, su cuerpo todavía estaba en plena forma a pesar de llevar meses en cama. Quizás de vez en cuando volvía a la realidad para dar una vuelta por casa; había gente que lo hacía para asegurarse de que todo iba bien, pero al final solían caer en la desidia y se abandonaban a la virtualidad. Lo que me había pasado a mí y a otros tantos.

—Eres igual que en la virtualidad —dije encogiéndome de hombros.

—Tú estás raquítico —contestó sonriendo—. Deberías comer más.

Nos miramos durante unos instantes y tardamos poco en abrazarnos como grandes amigos que éramos.

—¿Por qué? —preguntó.

—Debía hacerlo, Dogo, necesitaba salir de Afronus. Y menos mal que lo he hecho, porque estamos en peligro.

—¿A qué te refieres?

—No hay tiempo, grandullón. Coge lo que necesites, nos vamos.

—¿Qué? ¿Adónde?

No tuvimos tiempo de ponernos al día, ni siquiera para hablar del calor que hacía en aquel suburbio de una de las macro-capitales de España.

Una oleada de gritos provenientes de la calle nos alertó. Aquellas voces ya las había escuchado en alguna ocasión y sabía que no traían nada bueno.

—Son ellos —anuncié.

—¿Quiénes?

—Los yonquis de este barrio. Me la tienen jurada desde que escapé de ellos hace unos días. Tienen a todos los vecinos buscándome.

—Esa gente es peligrosa, Vincent. ¿Por qué te buscan?

—Puede que le rompiera la nariz a uno.

—¿Cómo que puede?

—No lo sé, espero que sí.

—Pues tenemos que largarnos de aquí —respondió amagando una sonrisa.

—¿Por qué no luchar? —pregunté—. Estoy harto de escapar de ellos. Además, las pistolas que llevan son de fogueo, ¿lo sabías?

—¿Son de fogueo? —dijo asombrado—. ¡Serán cabrones…!

Con esas pistolas el disparo dolería, pero ni mucho menos podría matarnos.

—He conocido a un chico, se llama Pedro, me ha traído hasta aquí —expliqué—. No me iré tranquilo de tu barrio hasta que no asegure que su futuro está a salvo. Con esos yonquis por aquí las cosas no irán a mejor.

—Esos yonquis llevan años pululando por el barrio, Vincent. Creo que son veinte, o quizás más, y nosotros solo dos.

—¿Por qué no coges un palo o algo que parezca una espada? Eres un paladín legendario en la virtualidad, te cargas bégimos como el que desayuna tostadas —dije dándole una palmada en la espalda—. Es hora de coger las riendas y demostrar que lo que eres en la virtualidad también puedes serlo en la realidad.

—Pero yo… No soy capaz, Vincent. No tengo fuerza ni habilidades de senda, ni la Buster Sword o la armadura de cota de mallas. Aquí solo soy un gordo que se ha quedado sin trabajo.

—¡Deja de quejarte! —dije mirándole a los ojos—. No me iré de aquí hasta que limpie este barrio de esos yonquis de mierda. Lo haré contigo o sin ti, ¿capito?

Dogo tragó saliva, luchaba con todas sus fuerzas por sacar al héroe en el que se había convertido en la virtualidad. Quizás me había precipitado, pero era necesario que el grandullón comenzara a tomar decisiones que eran de verdad importantes. La realidad era el mundo que debíamos cambiar, el lugar que teníamos que convertir en habitable de nuevo.

Y sin Dogo a mi lado todo iba a ser más difícil.

—No puedo dejar que vayas solo a una guerra que no es la tuya, Vincent —dijo adelantándose—. Este es mi barrio. No podría mirarme a la cara si dejara que viniera alguien de fuera a salvarnos el culo. Iré contigo y les haremos picadillo.

Su mirada se había endurecido, su espalda se irguió y parecía medir y pesar el doble. Por un breve momento lo vi enfundado en la cota de mallas con la Buster Sword al hombro.

Sueño o realidad, el caso era que Dogo quería convertirse en el héroe que debía ser. Un paladín que luchaba por los suyos, por mejorar su vida y la de los demás sin más poder que el de la propia valentía.

Bajamos las escaleras de su edificio intentando no hacer ruido, tarea difícil para alguien del tamaño de Dogo. Todo parecía ir bien, no había rastro de yonquis cuando aparecimos por el portal y sus voces se escuchaban a lo lejos. Gritaban a los vecinos del barrio, a los que habrían despertado a pesar de que ya eran altas horas de la madrugada.

Esos estúpidos no tenían respeto por nada ni por nadie.

Esperaba que Pedro estuviera bien, pero era un chaval inteligente que sabía esconderse y no llamar la atención. Era yo quien no tenía ni idea de cómo iba a enfrentarme a unos yonquis acostumbrados a andar en grupos de cuatro o de cinco.

—Vincent, esto es peligroso —volvió a recordarme el grandullón.

—Claro que es peligroso —contesté—. Pero ni tú ni yo queremos que esos yonquis sigan por aquí, ¿verdad?

—No tienes plan, ni yo tampoco, aunque no sé si quiero que lo tengamos, la verdad.

—Deja de quejarte y piensa, grandullón —dije mientras me detenía para observar a la multitud congregándose en la plaza del barrio.

—En Afronus todo sería más fácil —respondió.

—En Afronus solo tenemos una vida y hemos sobrevivido a situaciones mucho peores que esta.

—Tienes razón, pero no es lo mismo. Allí sabes que si mueres te queda la realidad.

—Díselo a los afronistas —ironicé.

En la plaza se habían reunido los vecinos del barrio de Dogo. Estaban rodeados por un buen puñado de yonquis armados con bates y pistolas falsas. Estos no dejaban de gritar algo que no entendía del todo bien, pero imaginé que se trataba de nosotros. Nunca una nariz rota había desplegado tal cantidad de yonquis en un barrio.

—No entiendo nada —dije—. Hay que acercarse más.

—Yo creo que ya estamos demasiado cerca, Vincent.

Sin hacerle caso, avancé desde el muro hacia una pila de escombros y de ahí a la esquina de otro edificio. Pero había tantos lugares en los que escondernos que solo darían con nosotros si nos delatábamos.

Escuché un crujido atroz a mis espaldas. Dogo había tropezado con un ladrillo que sonó como un petardo a todo volumen. Por supuesto, los gritos cesaron y todas las cabezas de esa plaza se dirigieron hacia el grandullón.

Dogo se había quedado paralizado esbozando una sonrisa nerviosa y una ceja que apuntaba al cielo.

—¡Eh, tú, gordo! —gritó uno—. ¡Ven aquí!

La habíamos hecho buena.

Dogo me miró y yo asentí.

—Estaré cerca —dije todavía escondido—. Haz lo que dice.

—Lo siento, Vincent —contestó mientras se dirigía hacia la plaza con los pies arrastrando.

Dos metros y cien quilos de peso caminaban con la cabeza hundida entre los hombros; era como el niño al que reñía su madre cuando hacía una chiquillada. Costaba creer que en la virtualidad fuera un paladín legendario capaz de contener las embestidas de un bégimo.

Corrí lo más rápido que pude para rodear el edificio y tener mejores vistas de lo que pasaba.

—No sabrás nada del tío que le rompió la nariz a este, ¿no? —le preguntó un yonqui.

—Al final no me la he roto… —intervino el que llevaba un aparatoso vendaje que cubría su rostro.

—¡Cállate, inútil!

El jefe era el mismo rubio idiota que tanto me había recordado al hijo de Leproiner. Llevaba la voz cantante, no solo en el grupo que me había encontrado, sino en toda la organización. Se había quedado con mi cara y el muy desgraciado no iba a detenerse hasta dar conmigo.

—No he visto a nadie —contestó Dogo con temblor en su voz—. He estado en mi casa encerrado durante días.

—Sí, apenas le pegamos ya, jefe. No se le ve mucho el pelo por el barrio a esta bola de grasa.

Los demás se echaron a reír mientras yo apretaba las mandíbulas. Qué fácil era meterse con cualquiera yendo bien acompañado. Me preguntaba si solos serían capaces de meterse con Dogo como habían hecho durante todo ese tiempo.

—No te creo —replicó el líder—. Pero mientras refrescas tu memoria voy a presentarte a alguien que quizás conozcas.

Hizo un gesto a un par de yonquis que se habían mezclado entre la multitud. Estos aparecieron custodiando a un niño con una pelota de fútbol nueva en las manos.

La sangre me hirvió.

—¡Sabemos que ese blancucho de mierda está aquí! —gritó el líder.

Le pegó una patada a Pedro por la espalda y lo hizo caer de rodillas.

No sé qué me retuvo para no salir a partirle la cara a ese cabrón.

—Nada menos que un balón de fútbol nuevecito —dijo mientras silbaba y caminaba alrededor del niño—. ¿Cuánto tiempo hacía que no veíais uno así?

—¡Me la he comprado con mis ahorros, idiota! —gritó Pedro.

—¡Cállate! —Aquel desgraciado le pegó una patada en el estómago.

Pedro se retorcía en el suelo mientras yo combatía contra mis ansias de salir a matar a ese yonqui. Me daban igual sus bates, sus pistolas y su superioridad numérica.

Ese cabrón iba a morir si volvía a tocar a Pedro.

—¡Sois basura! —gritó a la muchedumbre que asistía cabizbaja al bochornoso espectáculo sin ni siquiera mover un solo dedo para proteger al chaval.

—Están asustados —dije intentando entrar en razón en voz alta—. Tengo que esperar, ahora no puedo hacer nada.

Lo único que quería era machacar a ese idiota y a todos los que iban con él. Tocar a Pedro había sido su último error. La voz de la razón me decía que abalanzarme contra ellos no iba a hacer más que acrecentar los problemas.

Debía acercarme más, así que me escabullí y avancé hasta ponerme a menos de veinte metros del gran grupo que formaban los yonquis. Había tantos escombros y ruinas por el lugar que si uno estaba dispuesto a arrastrarse podía llegar hasta la mismísima capital así.

Conseguí colocarme detrás del líder, un buen rodeo que me había permitido tener frente a mí a los vecinos; también a Dogo.

El grandullón enseguida me vio y asintió con la cabeza.

—¡Déjalo en paz! —gritó para darme tiempo—. El chaval no sabe nada. Te lo ha dicho muchas veces.

Dogo se estaba ganando una tunda y desde luego que se la llevó. Le pegaron por detrás de las rodillas y se desplomó sobre ellas para seguir recibiendo golpes por la espalda y también en la cabeza. Pero, por mucho que le pegaron, no consiguieron que el grandullón se echara en tierra, sino que siguió manteniendo la espalda tan recta como el orgulloso caballero que debía ser.

Como el paladín de la Senda de la Espada Sagrada que era.

Sus ojos se oscurecieron al mirar fijamente al líder. Este dio un paso hacia atrás al sentir su penetrante necesidad de destrozarle e hizo que sus esbirros se detuvieran.

—Tienes aguante, gordo —dijo casi escupiéndole a la cara—. Veremos si después unos cuantos palos más tu espalda sigue tan recta.

Se rieron todos, pero ninguno se dio cuenta de que los vecinos, cabizbajos hasta entonces, comenzaban a levantar su mirada cargados de ira.

Dogo me miró y supe que era el momento.

Estaba muy cerca de ellos, demasiado como para frenar mis ansias de venganza.

Pedro, tirado en el suelo y malherido por los golpes en el estómago, levantó la cabeza y me vio. Sonrió como pudo y se incorporó de rodillas.

—¡Ahora! —gritó Dogo.

Y la oscuridad se cernió sobre el suburbio.

Mientras me abalanzaba sobre el líder yonqui, los vecinos hicieron lo mismo con el resto de su séquito. Estos, sin poder creerlo, se vieron derrotados en menos de lo que tardó su líder en recibir un puñetazo en la cara. Solo le dio tiempo a girarse tras percibir mi presencia. Pero fui demasiado rápido como para que pudiera detener mi golpe.

Aun así, se levantó del suelo, no como el resto de su tropa. Estos todavía seguían tirados en el suelo. Los vecinos mantenían las rodillas sobre sus espaldas para que no se movieran ni un pelo del sitio. Tenían miedo, pero a veces el miedo daba fuerza.

—¿De qué vais? —gritó con furia—. ¡Somos los salvadores de este barrio!

—¡Y una mierda! —contestaron varios vecinos.

—Lo único que has hecho ha sido aprovecharte de nosotros —dijo una mujer abriéndose paso entre el resto. Era canosa, de unos cincuenta, y tenía la voz tan suave que daba la impresión de haberlo visto todo en este mundo.

—¡Hicimos un trato! —rugió el líder.

—Nos obligasteis a aceptarlo —respondió ella.

—¡Presidenta! Estas pistolas son falsas —advirtió un hombre mostrando las pistolas que portaban los yonquis—. No matarían ni a una cucaracha. ¡Nos han engañado!

El resto de vecinos comenzó a proferir insultos y a clamar por lo estúpidos que habían sido. Imaginé que llevaban demasiado tiempo aguantando a esos yonquis. Sin embargo, unas pistolas podían echar atrás al más pintado.

A mí me daba igual lo que aquel barrio hubiera pasado por culpa de aquellos indeseables. Por fin tenía a su líder frente a mí, sin pistolas ni armas de por medio.

—Has pegado a Pedro —dije siseando, con las mandíbulas apretadas—. Y no solo a él, sino que habéis estado amargándole la vida a Dogo desde hace mucho tiempo. Es hora de que alguien te ponga en tu sitio.

El líder me miró con los ojos saliéndose de sus cuencas y, airado, se quitó el chaleco mugriento que llevaba puesto y se subió las mangas para dejar a la vista un montón de tatuajes de dudoso gusto.

—¡Voy a machacarte, desgraciado! —dijo antes de intentar golpearme y escupir al suelo.

No supe si era producto de mi entrenamiento en Afronus o porque me había concentrado en partirle la cara de verdad, pero no tuve ningún problema para apartar su puño con la mano izquierda y golpear su pecho con la derecha. Fue un golpe tan duro como seco; sentí que algo crujía. Quizás una o dos costillas.

Dio unos pasos hacia atrás, tosió y, dolorido, se apretó el pecho. Blasfemó y se giró hacia sus compañeros, pero al ver que no podían moverse volvió a cargar contra mí a la desesperada. Empuñaba un cuchillo de grandes dimensiones que se había sacado de la bota.

Si algo había aprendido en las largas noches de entrenamiento virtual en Novingrado, era precisamente a desarmar e inutilizar extremidades. No obstante, una cosa era lo que se aprendía en Afronus y otra lo que salía en la realidad. Y más con un cuerpo alejado de la buena forma.

Aparté su mano con una firmeza que no esperaba, un movimiento casi natural que no solo me sorprendió a mí. El líder trastabilló al apuñalar al aire para, posteriormente, recibir un rodillazo en el estómago que casi le hace echar hasta los higadillos.

Todo aquello que aprendí en Novingrado había sido asimilado por mi cuerpo en la realidad. Mis músculos actuaban por sí solos, los brazos sabían cómo y dónde golpear y el puño acabó encontrándose con su mandíbula para acabar con el breve combate.

Pedro me miraba desde el suelo con los ojos más abiertos que nunca. Parecía haber olvidado el dolor de estómago tras la patada que le propinó aquel desgraciado. Dogo, por su parte, ayudaba a inmovilizar a un delincuente que se había desembarazado del asedio de los vecinos. El yonqui le arrebató un viejo bate a una señora y con él golpeó el hombro de Dogo.

Un impacto tremendo que hizo que el bate se rompiera.

El grandullón se giró con los ojos llenos de ira, una imagen que aquel desgraciado no iba a olvidar en su vida. Dogo lo aferró del cuello y lo levantó dos palmos por encima del suelo, haciendo que el yonqui pataleara y tratara de respirar a bocanadas. Pero el paladín virtual era demasiado fuerte para que pudiera deshacerse de su prisión.

Y, además, estaba fuera de sí.

—¡Dogo! —grité intentando evitar una tragedia mayor.

Algo sacudió al grandullón cuando escuchó una voz conocida. Dejó caer al suelo al pobre delincuente y se giró para mirarme con cara de pocos amigos. Su mirada, sin embargo, había perdido el brillo de ira que hacía tan solo unos segundos se había apoderado de él. Al ver que todo a su alrededor estaba más o menos controlado, se acercó para ayudarme con el líder, que todavía seguía dando guerra.

Se había incorporado de nuevo, escupía sangre y apenas se mantenía en pie, pero había algo que no había perdido todavía: su orgullo.

—¡Vais a morir, cabr…!

Antes de acabar de gritar, Dogo lo agarró por la espalda y se arqueó hasta hacer un puente, incrustando la cabeza del yonqui en el suelo. Aquello había sido brutal, un movimiento de lucha libre que jamás en la vida habría apostado que sería capaz de hacer.

—Estás en forma —dije alzando una ceja cuando Dogo se incorporó.

—No sé —contestó mientras espolvoreaba su ropa—. Esto lo aprendí hace unas semanas en Afronus. No pensaba que iba a ser capaz de hacerlo aquí.

Estaba claro que tanto sus habilidades físicas como las mías habían dado un salto de nivel en la realidad, algo que abría la puerta a la posibilidad de que la virtualidad incidiera positivamente no solo en el aprendizaje más conceptual y teórico, sino también en todo lo relacionado a las habilidades físicas. Eso era algo que nunca antes se había llegado a comprobar.

Muchos iban a Afronus a estudiar porque era más barato que en la realidad, por lo que estaba comprobado que el cerebro asumía conceptos y aprendizajes teóricos. Sin embargo, a nadie se le había ocurrido asegurar que el entrenamiento físico realizado en la virtualidad pudiera afectar de alguna forma al cuerpo real. No iba a ser yo quien lanzara una hipótesis para los eruditos del mundo real, pero lo que había sucedido en aquel barrio podía ser un buen ejemplo.

Nuestros cuerpos eran capaces de moverse y combatir a mayor velocidad y potencia que antes. No quería imaginar lo que seríamos capaces de hacer cuando recuperáramos el tono muscular y la forma física. Mi caso había sido crítico, aunque Dogo, gracias a que trabajaba y no se había dedicado en cuerpo y alma a Afronus durante unos cuantos meses, apenas había notado la diferencia.

Decidí que hablaríamos de ello más tarde, cuando despacháramos a aquellos idiotas y les hiciéramos saber que, en aquel barrio, o en cualquier otro suburbio de la macro-capital, no eran bienvenidos.

—¡Habéis estado increíbles, tíos! —nos dijo Pedro con gran alegría.

—Hemos sido unos cobardes, pero al final se nos ha caído la venda de los ojos —explicó la presidenta con aquella voz tan sosegada.

—No tiene que culparse más —contesté—. Hoy es un buen día.

—No sé cómo podemos agradeceros todo lo que habéis hecho.

—No debéis hacerlo, María —intervino Dogo—. Es nuestro barrio y vosotros sois mi familia, jamás os pediré nada a cambio. Debería haberme enfrentado a ellos mucho antes, pero tenía tanto miedo como el resto.

—Bien está lo que bien acaba —dijo Pedro lanzando la pelota por los aires.

—¿Y ahora qué? —me preguntó Dogo.

—Ahora comemos y nos largamos.

—¿Adónde?

El sol se había puesto del todo, pero los vecinos, lejos de irse a sus casas, volvieron a quedarse en la calle, como hacían siempre. Al amparo de las estrellas y de la calidez de un clima que iba a echar mucho de menos.

Nos quedaba todavía mucho por vivir, por ver y por luchar.

Pero no lo haríamos solos.

—A buscar a Marlo —contesté con media sonrisa—. ¿Capito?

Crucero por el Mediterráneo

«Jackie, hijo de Ryan Leproiner, celebró ayer su décimo octavo cumpleaños por todo lo alto. Durante el transcurso de la celebración tuvo palabras para los asesinos virtuales de su primo hermano Justin, a quienes les aseguró una muerte lenta y dolorosa tanto en realidad como en virtualidad».

Noticia en portada. The Neo York Times.

Dogo había intentado contarme lo que estaban haciendo en Afronus, pero no le escuché. No quería que lo entendiera, pero quise que respetara la decisión que había tomado. Y así lo hizo; no había nadie como él a la hora de ponerse en la piel de otra persona.

Tampoco yo le contaba qué hacía en Afronus por las noches, durante el tiempo que pasábamos hospedados en algún piso abandonado de los suburbios de la macro-capital. El plan era llegar a la costa y viajar por mar hasta el puerto más importante de Italia, que no era otro que el de Génova. El tráfico aéreo estaba prohibido desde hacía años, por lo que el transporte marítimo había vuelto a retomar su época dorada. Flotas de barcos de ensueño viajando a gran velocidad desde unos puertos a otros. Aun así, como las fronteras se habían abierto desde hacía poco tiempo, no todo el mundo era bienvenido en los países extranjeros.

Aunque si se hacía con un buen fajo de billetes la cosa solía encauzarse.

No zarparían más barcos hasta pasados tres días, pues habíamos llegado justo cuando por la mañana partió el último. Nos iba a dar tiempo para que Dogo quedara con Marlo en algún lugar del país transalpino y, a su vez, avisar al italiano para que huyera de allí donde estuviera escondido. Dogo no entró en muchos detalles, pero podía imaginar cómo se habría tomado la noticia al saber que ya no solo tenía a la mafia italiana pisándole los talones, sino que también la familia Leproiner estaba al acecho.

Estaba seguro de que mi madre nos habría descubierto ya como los asesinos virtuales de Justin Leproiner, por lo que esperaba que en Italia los problemas se nos multiplicaran.

—Tenemos tres días para prepararnos —comentó Dogo.

—Hay que sacar todo el dinero que podamos, no será fácil entrar en el país.

—Según Marlo, la mafia fronteriza no suele pedir más de dos mil por cabeza.

—Menuda burrada —contesté resoplando—. Supongo que estos no son como los yonquis de tu pueblo.

—Igual prefieres que te persigan durante toda tu vida —dijo Dogo encogiéndose de hombros.

Nos reímos pensando en el tipo de vida que habría tenido Marlo durante todos esos años de persecución. Lidiar con la mafia a la vez que con la familia Leproiner, el solo hecho de pensarlo me provocaba amagos de ataque de pánico.

Optamos por quedarnos en uno de los muchos pisos que se alquilaban por días cerca del puerto, un lugar muy transitado en el que trabajaban cientos de miles de personas. El puerto de la macro-capital Barcelona era uno de los más importantes del mundo y estaba en conexión directa con el de Génova. El precio del viaje, como habíamos imaginado, nos costó dos mil dólares, que era moneda de uso mundial. Con el pago de aquel billete de ida sellado, según el mafioso español que nos lo vendió, no tendríamos ningún problema al llegar a Génova.

No lo creímos, por supuesto. No todo iba a ser tan fácil, y menos cuando aquella gentuza solía aprovecharse de la necesidad de los demás. La mayoría de viajeros marchaban para conseguir mejores oportunidades, por hambre y trabajo. Y nadie como la mafia para extorsionarles y sacar dinero de ellos.

Durante aquellos tres días de espera nos mantuvimos conectados a las noticias de la realidad y de la virtualidad. Las cosas se estaban moviendo, sobre todo porque los Leproiner no dejaban de lanzar comunicados admitiendo que, pese a que su plan para el Nuevo Mundo se había aplazado, no iban a tardar mucho en llevarlo a buen puerto. Nada como ese tipo de noticias para que el mundo se agitara y la virtualidad se convirtiera en un hervidero de aventureros en busca de habilidades y de sendas que les posicionaran en lo más alto de la escala de poder cuando el Nuevo Mundo se hiciera efectivo.

Un Nuevo Mundo que traería consigo lo mejor de Afronus y de la realidad, un lugar en el que la magia y las habilidades virtuales pasarían a formar parte de nuestras vidas y donde se levantaría la restricción al uso de las armas. Una industria que volvería a renacer de sus cenizas tras el breve periodo de paz que, al parecer, a la familia Leproiner no acababa de venirle bien.

La mayor parte de los idiotas mortales esgrimían sonrisas de satisfacción e ingenuidad al conocer aquellas noticias; buenas nuevas sobre un mundo más justo y con posibilidades para todo el mundo. No sabían que estaban siendo manipulados por la voluntad de la familia más poderosa y peligrosa de la realidad. Una familia que, pese a sus evidentes esfuerzos, había fracasado en la virtualidad gracias a un muro llamado Kurayami. Estos, liderados por Gina y los suyos, evitaron que el arrollador carisma del magnate de los negocios acabara dominando Afronus.

Tres días pasaron en los Reinos del Norte. En Novingrado acababa mis clases de defensa personal y comenzaba a vérmelas con buenos luchadores en la arena de batalla. Mi cuerpo, esculpido en acero hasta más allá de los propios límites humanos, era una máquina bien engrasada y, por desgracia, demasiado alejada de lo que la realidad me ofrecía. Volver de Afronus a la realidad y despertar en aquel cuerpo tan frágil me decepcionaba y deprimía a partes iguales, aunque no por eso dejé de hacer pesas en la habitación y salir a correr por el puerto de Barcelona durante unas horas.

A Dogo le obligué a hacerlo tras hablar sobre lo sucedido en su barrio, cuando percibimos que nuestros cuerpos trabajaban de forma natural ante alguna situación de peligro. Por suerte, aquellos matones del tres al cuarto no habían sido demasiado duros, pero nuestros cuerpos debían fortalecerse si queríamos sobrevivir a la familia Leproiner y a la mafia italiana.

Así pues, Dogo y yo salíamos a correr y ejercitábamos nuestros músculos como si de un entrenamiento militar se tratara. Además, el crucero hasta Génova era impresionante, un barco con más de trescientos metros de eslora y con gimnasio incluido. Seis días para poder sacarle partido al viaje.

Y así llegó el día de zarpar, con la mente despejada pese a que las noches en Afronus eran más duras que nunca. El coliseo dejaba mi cuerpo virtual magullado, recuperándose en el hostal que pagaba gracias a los combates. Era como el pez que se mordía la cola y que, poco a poco, comenzaba a dar sus frutos. Ya había ganado poco más de dos mil créditos en tres noches, y eso que todavía me encontraba en el estrato intermedio, donde ya no todo el mundo podía avanzar.

Aquel barco era enorme, viajaban miles de personas, pero teníamos un camarote para dos y solo salíamos para ir al gimnasio. El resto del tiempo lo pasábamos en Afronus, aprovechando para poner las cosas en orden. Sacar todo el dinero que pudiéramos, para que en la realidad no nos faltara de nada, iba a ser vital una vez cruzáramos la frontera. Eso si es que nos dejaban pasar.

Dogo había avisado a Marlo de que llegaríamos a Génova en seis días, algo que, por supuesto le pilló de sorpresa. Sin embargo, aseguró que estaría en la ciudad para entonces. Lo que no sabía era qué iba a hacer cuando estuviéramos los tres juntos, porque ir a por Gina era imposible: viajar a Estados Unidos desde Europa llevaba demasiado tiempo, algo de lo que carecería Gina si mi madre daba con ella antes.

Marlo estaba escondido en Sicilia, así que tendría que viajar durante esos días para llegar a tiempo. Había hablado mucho de la mafia siciliana, por lo que me extrañaba que todavía viviera cerca de ellos. Se habían escrito ríos de tinta sobre la mafia y sus negocios, por eso no entendía que Marlo todavía siguiera con vida.

—¿Sigues sin querer saber nada de lo que pasa en Afronus? —preguntó Dogo cuando llegamos a la habitación.

Más que habitación era un zulo con dos literas y un lavabo, nada que hiciera intuir la cantidad de dinero que habíamos desembolsado para viajar. El crucero se llamaba Leviatán y era tan impresionante como viejo, posiblemente más que el que lo construyó. Al menos todavía se mantenía a flote y por dentro estaba bien cuidado, estado que esperaba que mantuviera durante al menos seis días más.

—No dejé de formar grupo con vosotros para querer saber cómo os va después de tan poco tiempo —contesté—. Pero no por eso voy a mirar hacia otro lado sabiendo que estáis en peligro en la realidad. Sois mis mejores amigos, los únicos que he tenido.

—Eso es muy bonito, Vincent —contestó con una sonrisa afable—. Yo tampoco he tenido nunca amigos, pero creo en vosotros. Me da igual que Marlo nos haya metido en este lío.

—Matar al hijo del hombre más poderoso del mundo es algo más que un lío —respondí alzando la ceja y esbozando una sonrisa irónica—. Este Marlo nunca cambiará.

—Pero hay que quererlo.

—Qué remedio.

—En seis días llegaremos, ¿qué piensas a hacer hasta entonces?

—Vamos a ir todos los días al gimnasio a preparar nuestros cuerpos para lo que se nos viene encima. La mitad del día allí y la otra mitad en Afronus. Avisa a Kurayami, algo muy grande va a pasar dentro de una semana.

Seis días después, el barco llegó al puerto de Génova y los pasajeros lanzaron vítores de alegría al ver tierra. Seis largas jornadas en alta mar que algunos disfrutaron y otros sufrieron; la borda sabía bien todo lo que una persona mareada podía llegar a echar de su cuerpo.

Un sinfín de horas que habían dado para mucho, sobre todo duros entrenamientos en el gimnasio poniendo a tono nuestra musculatura. Dogo a su ritmo, lo justo para reactivarse, pero yo me encontré en un mundo interesante donde mis músculos crecían y mis movimientos eran cada vez más veloces.

En la realidad me sentía capaz de poner en práctica lo aprendido en la arena de batalla de Novingrado durante las noches en Afronus. No podía ser tan veloz, puesto que en la realidad no había extras de fuerza o agilidad, pero el entrenamiento físico del gimnasio se sumaba a los nuevos movimientos que aprendía combate tras combate en el coliseo; ayudaba a sentirme más seguro de mí mismo y a no tener miedo de nadie. Me sentía capaz de hacerle frente a un gigante como Dogo o a un experto luchador de artes marciales. De haberlo sabido antes no habría abandonado mi cuerpo durante tanto tiempo en la realidad.

A Dogo no le había sentado mal coger algo de fuerza física, aunque él más bien me acompañaba. No podía mejorar con la espada como yo con las artes marciales, pero seguro que Gina y Marlo estaban muy pendientes de su entrenamiento en la virtualidad. A pesar de que en la realidad no pudiera contar con sus poderes de paladín, Dogo seguía teniendo una corpulencia fuera de lo común, algo que quizás ahuyentaría a un par o tres de mafiosos.

No tardaríamos demasiado en comprobarlo.

El barco atracó y la tripulación nos guio hacia la salida. Media hora detrás de miles de viajeros que bajaban con optimismo y se dirigían a unos edificios en pésimas condiciones. Se trataba de la aduana por la que debíamos pasar y en la que se nos preguntaba el motivo de nuestra llegada y la duración de la misma. Los que trabajaban allí no eran ni siquiera agentes de seguridad del gobierno, sino la propia mafia. Estos habían vendido los billetes de barco a dos mil créditos la ida.

Se suponía que iba a ser una pantomima, un proceso del que sacaban tajada y la compartían con las autoridades de la zona. Pero a veces se empleaban demasiado a fondo, pues insultaban, vejaban, robaban e incluso llegaban a mandar al hospital a más de uno.

Lo último que nos interesaba era tener problemas con ellos. No habíamos llegado tan lejos para que unos mafiosos del tres al cuarto nos fastidiaran el encuentro con Marlo.

—Yo hablaré —dije mientras estábamos en la cola.

—No pienso abrir la boca —contestó.

No lo dudaba. Dogo era hombre de pocas palabras. Comenzaba a estar nervioso y lo evidenciaba con un pulso digno del peor cirujano de la historia. Hice que se metiera las manos en los bolsillos y comiera algo para mantenerse ocupado mientras hacíamos cola.

Media hora eterna. Un viajero tras otro, un altercado cada dos o tres viajeros por una mirada rara, una contestación poco adecuada o una forma de vestir demasiado estrafalaria. Cualquier cosa servía a los mafiosos aduaneros para divertirse a costa de los asustadizos pasajeros.

—¿Qué haremos si quieren problemas? —preguntó Dogo cada vez más nervioso. Ya solo estábamos a dos viajeros de llegar a nuestro mafioso aduanero.

Era una pregunta interesante, quizás la madre de todas las preguntas.

—No tengo ni idea —contesté encogiéndome de hombros.

Eso lo puso todavía más nervioso. Con aquellos mafiosos de poco iba a servir la educación o las buenas formas. Tan solo sus ganas de divertirse a nuestra costa serían las que determinaran el tipo de humillación que íbamos a sufrir.

La cola se había vuelto a detener una vez más; los aduaneros inspeccionaban las maletas de la pareja que iba delante, les retuvieron las bebidas alcohólicas y algún objeto de valor y, tras insultarles un poco, les dejaron pasar. La siguiente pareja era algo más mayor, un matrimonio de cincuentones a los que no tardaron ni dos minutos en despachar. Parecía mentira que un sistema tan violento como la mafia italiana tuviera tanto respeto por la gente mayor.

—¡Siguiente, andiamo!

No pude evitar mirar a Dogo y sonreír. El recuerdo de Marlo soltando italianismos me vino de inmediato a la cabeza.

—Qué te hace tanta gracia, ¿eh? —soltó aquel treintañero con tupé excesivo y chaqueta de vestir azul descolorida. Estaba claro que tanto el país como la mafia habían pasado tiempos mejores.

—Nada, señor, lo siento —dije con la mejor de mis intenciones.

—A ver, ¿cuál es el motivo del viaje? —preguntó mientras mascaba algo. Esperaba que fuera chicle.

—Venimos de turismo, señor —contesté intentando parecer convincente—. Hemos oído hablar del anfiteatro romano, del David de Miguel Ángel y de…

—Ah, sí, sois unos culturetas de esos —soltó sin dejarme continuar—. ¿Qué tipo de relación tenéis? No tenéis pinta de ser pareja.

A sus espaldas un par de mafiosos se carcajeaban.

—Solo amigos haciendo turismo —contesté intentando sonreír.

—¿Lleváis algo de valor en las maletas? —preguntó sin hacernos caso.

—No, solo ropa.

—¿Tu amigo es mudo o solo tonto?

Miré a Dogo y se puso pálido, no estaba acostumbrado a conversar con mafiosos ni, en general, con gente que solía acabar pegándole.

—Perdónele, ha pasado seis días horribles en el barco. Está muy mareado y necesita tomar aire.

—¡Haberlo dicho antes, stronzo! —se quejó—. Salid de mi vista, no quiero que el gordo me pote encima.

Y así fue como pasamos la aduana que controlaba la mafia. Nada de heroísmos, salvo la falta de color en la cara del grandullón. Una conversación absurda que era mejor ni recordar.

Salimos de aquel edificio cochambroso y el puerto de Génova se extendió ante nuestros ojos. El olor a mar, que nos había acompañado durante todo el trayecto, ahora se entremezclaba con el del vapor, el sudor y el ajetreo propio de un puerto que parecía no descansar nunca. El vocerío era atronador, gran cantidad de trabajadores con monos de obra cargando y descargando los barcos, grúas enormes y antiguas trabajando a destajo y visitantes que miraban anonadados hacia uno y otro lado para intentar hallar el camino que les debía sacar de aquel caos bien organizado.

—Ha ido de poco —dijo Dogo con la sangre volviéndole a la cara.

—Sí, la verdad es que hemos tenido suerte.

—Pues algo de razón llevaban.

—¿En qué?

—En lo de vomitar —soltó—. Un poco más y lo echo todo, en serio.

Alcé las cejas y continué caminando.

—Deberías intentar no ponerte tan nervioso —aconsejé—. Vamos a pasar por situaciones complicadas, incluso peores que esta y que cualquier otra que hayamos vivido antes.

Poco a poco iba aprendiendo a desenvolverse, más en Afronus que en la vida real, pero iba a ser muy difícil avanzar por Italia si no espabilaba.

El segundo paso era salir del puerto y esperar noticias de Marlo.

—¿Dónde te ha dicho que estaba? —pregunté.

—Venía de camino —contestó—, pero eso me lo lleva diciendo desde hace cuatro días.

Resoplé y fruncí el ceño. Era imposible que alguien como Marlo llegara a tiempo a ningún lugar, y menos si tenía que tomarse las molestias de evitar ser perseguido por la mafia. Esta dominaba buena parte de un país cuya decadencia era directamente proporcional a los beneficios que obtenía dicho estamento. Se decía que el gobierno tenía asuntos con ellos y que gran parte de la culpa de que Italia no levantara cabeza era debido a los altos intereses que debían pagarles.

—Entra en Afronus y habla con él. Si no viene tendremos que ir a buscarle.

—Estoy en ello —dijo enseguida.

Llegamos a un lugar más tranquilo, alejado del bullicio del puerto, y entramos a un bar de mala muerte donde había dos camareros, un barman y tres clientes mal contados. Era un local grande, así que optamos por sentarnos en los bancos de madera desgastada y vetusta que había en una esquina.

Desde allí Dogo podría entrar en Afronus y, de paso, recuperaríamos el aliento.

No tardaron en atendernos. Pedimos dos refrescos de cola y en lo que tardaron en servirlos el grandullón ya había regresado de la virtualidad.

—No está conectado —informó—. Gina me ha dicho que es la primera vez que lleva tantas horas fuera de Afronus.

—Genial —dije resoplando.

Arena roja

«Italia todavía sufre la post-guerra en forma de intereses a las grandes familias mafiosas del país. Hipotecados, asfixiados y sin rumbo en una Europa que comenzará a recomponerse sin contar con nosotros».

Artículo de opinión. Corriere della Sera.

La cosa no pintaba bien, aunque el italiano le había dejado un mensaje a Gina.

—Ha habido problemas en el camino que va de Nápoles hasta Roma —dijo Dogo al enterarse—. Los controles son excesivos y parece que Marlo no puede pasar de allí.

—¿Y por eso no se conecta a Afronus?

—No estoy seguro —respondió rascándose la cabeza—. Le comentó a Gina que seguramente no podría conectarse durante unos días a Afronus.

Aquello me encendió. ¿Cómo que no podría conectarse a Afronus? Era posible conectarse al mundo virtual en cualquier momento con tan solo desearlo, así que era imposible que el italiano no pudiera entrar.

A menos, claro, que pudieran bloquear dicho acceso de alguna manera.

—¿Es posible que sean capaces de anular la señal virtual? —pregunté.

Se quedó sin respuesta, Dogo me miró con cara de cordero degollado y no supo qué decir.

—No importa —dije—. Iremos a Roma, entonces.

Mientras pagábamos pregunté al dueño del bar por la ruta más rápida y barata para llegar a Roma.

—Hay muchos autobuses turísticos que van hacia Pisa —contestó mientras se perfilaba el bigote—. Eso si es que la maldita torre todavía se mantiene en pie, porque hace siglos que debería haberse caído. Seguro que no os cuesta coger uno en cualquier punto de la ciudad. Desde allí podréis ir a Roma sin problemas.

—Gracias, señor, eso haremos.

Nos despedimos y salimos de allí con esperanzas de llegar a Pisa lo antes posible. Había unos quinientos quilómetros hasta la capital, así que el viaje sería largo, sobre todo por el estado de los autobuses que se paseaban por Génova. Tendríamos que dar gracias de que no se desmontara por el camino.

La estación de autobuses no estaba lejos, así que anduvimos durante unos minutos hasta que los carteles que anunciaban viajes hacia Roma o Nápoles nos acribillaron sin compasión. Para un país como Italia, igual que en España, el turismo era de vital importancia. Esperaba que el precio del transporte con ruedas no fuera igual de exorbitante que el del crucero.

—¿Quinientos dólares por viajar hasta Pisa? —grité en el mostrador donde se sacaban los tickets de viaje.

—Lo siento señor, los precios los marca la Familia.

—¿La qué? —No me lo podía creer—. ¿Por qué es todo tan caro en este país?

—La Familia ha subido las tasas del transporte —respondió en voz baja mientras miraba de un lado hacia otro—. Los turistas tenéis dinero, pero aquí todavía vamos a pie a todos sitios, o a veces compartimos coche.

—Dos billetes, por favor —dije apretando los dientes.

—Tenga. Gracias y disculpe.

Los turistas pagábamos los intereses que el gobierno tenía con la Familia. El miedo que vi en los ojos de aquel hombre mientras me explicaba lo que sucedía me hizo entender que la mafia podía estar en cualquier rincón observando.

—Hay que tener cuidado con lo que decimos —aconsejé a Dogo—. Ni se te ocurra hablar mal del país.

—Yo no he dicho nada —contestó encogiéndose de hombros.

—Y yo he aprendido la lección —dije alzando una ceja.

Quinientos dólares por cabeza, un robo a mano armada por unos pasajes que no deberían costar más de cien. Italia estaba hipotecada con su peor enemigo. Comenzaba a dudar que Italia algún día pudiera ver la luz.

En aquella plaza desde la que salían los autobuses se respiraba el malestar de los turistas con el alto precio que debían pagar por la visita a Pisa. La mayoría eran alemanes, un país que era la locomotora de la antigua Europa. Siempre en cabeza de la recuperación económica gracias a su rigidez y trabajo duro. Eran algo así como los japoneses europeos; los que menos debían quejarse, pues su nivel adquisitivo era muy superior para la media del viejo continente.

Íbamos atestados en un autobús en el que cabían cien personas y viajaban más de ciento treinta, con olor a sudor por todos lados y gente vomitando debido al calor. Dos horas y media infernales. Si Dogo ya se había bajado mareado como una sopa del barco que nos llevó hasta Génova, en cuanto puso el pie en Pisa descargó hasta los higadillos.

Tardó quince minutos en recuperarse, estaba tan pálido que no tuvimos más remedio que caminar hacia uno de los muchos tenderetes de comida rápida que había por Pisa, un lugar que parecía tener más vendedores que turistas. Vendían réplicas de aquella torre en todos los tamaños, inclinaciones y colores que pudieran imaginarse. Las malas lenguas aseguraban que la mafia había obligado a inclinarla todavía más para atraer a los turistas.

Era tan absurdo que me lo creí.

Pedimos una porción de pizza. En realidad, Dogo pidió tres, pues tras echarlo todo aseguró que no podría dar ni dos pasos si no se llenaba. No me interesaba perder más tiempo, así que dejé que comiera hasta que reventara. Las pizzas estaban buenísimas, al menos la cuatro quesos, aunque Dogo había pedido de tres sabores diferentes para probarlas todas. Podían pasar miles de cosas, cataclismos o tiroteos, pero todavía no había descubierto nada que le quitara el hambre a Dogo.

—Tenemos cinco horas y pico hasta llegar a Roma —anuncié cuando acababa la última porción y se relamía los dedos.

Se quedó blanco, pero se encogió de hombros y bebió agua.

—Con el estómago lleno la vida se ve de otra manera —soltó.

—Lo que tú digas —dije alzando una ceja—. Espero que Marlo no se haya movido de Roma.

—Va a ser difícil encontrarle —anunció—. Roma es enorme, casi tanto como Barcelona. Es la mayor macro-capital de Italia.

—Mientras estemos en el autobús tendrás que visitar Afronus —dije—. A ver si se ha conectado y ha dejado algún mensaje a Gina. Así estarás entretenido y no te marearás.

—Vale —contestó limpiándose las manos en el pantalón.

Otros trescientos dólares nos costaron a cada uno el viaje en otro autobús atestado que sobrepasaba de largo su máxima capacidad. Eran condiciones casi inhumanas, así que no dudé en sucumbir la tentación de navegar por Afronus mientras todo pasaba.

Cinco horas que pensaba dedicar a mi entrenamiento en la arena de batalla del coliseo de Novingrado.

Era el día en el que combatiría por subir al siguiente nivel.

Todo el mundo comenzaba en el D y acumulaba puntos para poder presentarse al C. La mayoría combatían un par de veces y lo dejaban, lo justo para conseguir dinero o largarse con el rabo entre las piernas.

Cada victoria daba diez puntos, pero la derrota restaba cinco. Lo positivo de todo aquello era que si no se tenían puntos no podían perderse. Aun así, conseguir los cien que daban acceso al siguiente nivel había sido duro.

Una vez en el nivel C ya no era posible descender, a menos que el usuario muriera o se diera de baja por voluntad propia. Además, la compensación económica por victorias aumentaba gracias a que se obtenía un pequeño porcentaje de las apuestas. Era un nivel de vida más cómodo, un estrato en el que algunos luchadores se quedaban durante mucho tiempo, pues a partir del nivel B la cosa se ponía muy fea.

Pero no era momento de pensar más allá. En las cinco horas de viaje debía derrotar a mi próximo rival, aquel que me haría llegar a los cien puntos y al ascenso de categoría.

El nivel B me esperaba.

Tenía tantas ganas que salí corriendo a la arena del coliseo de Novingrado. Me enfrentaba a un armario empotrado que iba sin armadura y sin armas, pero lucía puños como piedras y un físico portentoso contra el que, un año y pico atrás, habría huido sin pensármelo dos veces.

Pero ya no era aquel chaval que descubría la ilegalidad por primera vez.

Se abalanzó contra mí sin saludos ni concesiones de ningún tipo. Aquella bestia quería acabar por la vía rápida y ascender al siguiente nivel. Concentrarse con semejante imagen cargando con toda su fiereza fue difícil, pero logré esquivarlo y colocarme tras él; era tan alto y corpulento que le costó un mundo girarse y tratar de darme un revés con el brazo. Sin embargo, yo ya no estaba. Era como un gigante intentando matar a una mosca. Si era capaz de evitar que me viera, y de moverme rápido mientras asestaba golpes certeros en zonas vitales, aquella masa de músculos lo iba a tener difícil.

Las piernas, recordé de mis clases con los maestros de artes marciales de Novingrado, eran la parte más vulnerable de los tipos como aquel. Extremidades que aguantaban mucho peso y solían resentirse cuando se alargaban los combates. Golpeé su pierna derecha con un golpe tan seco y duro que cedió y tuvo que poner la mano para sostenerse en las rojizas arenas del coliseo. Trató de levantarse, pero giré sobre mí mismo con agilidad, le pegué una patada en su último apoyo y la montaña cayó como un saco de patatas sobre ambas rodillas. Incrédulo, y balbuceando incongruencias, mi rival recibió otro puñetazo en el mentón y una patada en la sien.

Detuve mis dos puños antes de que impactaran a la vez en su pecho, técnica que iba a costarle gran parte de sus costillas. Pero no hacía falta, el golpe en la sien había sido definitivo y el gigante cayó de lado inconsciente.

La gente cambió aplausos e incitaciones, para que aquel monstruo me matara, por un sonoro silencio, gritos ahogados que no eran otra cosa que dinero perdido en las apuestas.

Sabían que aquel combate había acabado.

Enseguida el árbitro detuvo el combate y alzó mi puño victorioso. Había ascendido al nivel B, ganándome el respeto del público y, de paso, había llenado mis bolsillos de créditos.

Lo primero que hice fue ir al Esturión Dorado, mi posada, y pagar por una habitación mejor. No era rico, pero la recuperación del cansancio y las heridas se aceleraban en buenas instalaciones. Si seguía ganando créditos en el nivel B del coliseo no tardaría en instalarme en la suite.

Sin embargo, no sabía cuándo podría volver a luchar en la arena roja del coliseo, pues era momento de volver a la realidad.

Habíamos llegado a Roma.

Era una ciudad bonita, pintoresca y tan enorme como la macro-capital Barcelona, aunque Italia todavía conservaba las fronteras antiguas y no se había partido en cuatro grandes capitales como España. Los italianos eran gente muy tradicional, aunque los desastres y la escasez de la última crisis habían causado estragos. Al igual que España, el país transalpino también vivía del turismo, pero tenía una lacra todavía mayor. La mafia apretaba, ahogaba y aniquilaba cualquier atisbo de recuperación en el país. Usureros que dominaban todos y cada uno de los estratos políticos de un país asolado por una venenosa corrupción a la que no se le veía el fin.

—¿Adónde vamos? —preguntó Dogo—. Tengo hambre.

—A comer, claro —dije con ironía—. Mira, ahí hay otro puesto de pizzas.

—Es el momento de comprobar si aquí están tan buenas como dicen.

El bueno de Dogo nunca perdonaba la ruta gastronómica. Al parecer, el único que estaba preocupado por no encontrar a Marlo en una ciudad tan enorme como Roma era yo.

—Después iremos al coliseo romano —dije. Tenía ganas de visitarlo para comprobar si el coliseo virtual de la Novingrado de los Reinos del Norte era parecido.

También porque comenzaba a sentirme frustrado por tener que ser la niñera de todo el mundo. Dogo y Marlo habían sido una carga desde que llegamos a Afronus. Si bien el italiano no era como el grandullón, tenía cierto gusto para meterse en problemas que acababan afectando al grupo. En aquellos momentos, en Roma, volvía a tener que cuidar de Dogo y Marlo seguía dándome dolores de cabeza.

Era hora de que Marlo se las apañara para dar con nosotros y no al revés.

Caminamos por las calles de Roma con nuestra porción de pizza. Estaba deliciosa e hizo que recuperara un poco el ánimo. Dogo estaba exultante, había comprado otras tres porciones, cada una de diferente sabor, y paseaba por el lugar como si fuera el hombre con más suerte del mundo.

Así debía ser, pues estábamos en una ciudad increíble, con un enorme patrimonio artístico. Una obra de arte que se preservaba durante siglos y que, generación tras generación, seguía siendo visitada, contemplada y admirada por ciudadanos de todo el mundo. Ahora que las fronteras habían vuelto a abrirse, e Italia era un país muy necesitado, Roma volvería a tener sus calles atestadas de turistas ávidos por recorrer una ciudad llena de encanto.

Aunque, por desgracia, no era ese nuestro caso.

No podía disfrutar de aquello, no cuando me pasaba el tiempo volviendo la mirada hacia atrás, a cualquier esquina, a cualquier mirada sombría, a tipos que vistieran raro, a todo cuanto me hiciera sospechar que alguien nos seguía. Sabía que la mafia tenía ojos en todos lados y no tenía ganas de pecar de novato. Eso era algo que ya habíamos pagado con creces desde que pisamos la ilegalidad en Afronus por primera vez.

—Deberías relajarte —dijo Dogo mientras acababa de masticar su última porción de pizza. Se relamía los dedos mientras hablaba—. La calle está llena de gente y pronto llegaremos al coliseo. No hacemos nada que no hagan turistas comunes. Vestimos igual, comemos pizza…

—Lo sé, lo sé —contesté con una mueca mientras alzaba la ceja—, pero no hay que bajar la guardia nunca.

—Eso solo sirve para ponerte nervioso. Lo mejor es actuar cuando las cosas sucedan.

—¿Desde cuándo piensas así?

—Desde que dependemos de que Marlo nos encuentre.

Tenía razón. No había persona más errática e inestable que Marlo, por lo que si estaba en Roma daríamos con él. Ya se encargaría de incendiar algún restaurante o de provocar un altercado en cualquier lugar para que nos diéramos cuenta. El italiano tenía recursos para todo y, además, jugaba en casa.

—Gracias, Dogo —dije—. Tienes razón, sabrá encontrarnos.

Llegamos por fin al coliseo tras una larga caminata. Un paseo que valió la pena solo por ver aquella majestuosa obra de arte, una de las maravillas que todavía se conservaban. Databa del primer siglo, lugar donde los romanos se divertían mientras en la arena los gladiadores se batían en sangrientos duelos. Afronus había reflejado a la perfección la restauración de ese mismo coliseo y lo había dejado tal y como los romanos lo disfrutaron hacía más de dos mil años. La Novingrado de Afronus, además de homenajear la figura de Geralt de Rivia, el brujo de la saga literaria creada por Andrzej Sapkowski, suponía también un reconocimiento al pueblo de Roma.

—Cerca de donde yo vivo hay un anfiteatro romano —dijo Dogo sorprendiéndome.

—¿De verdad? —Pensaba que me estaba tomando el pelo.

—Sí, en serio. En tiempos del imperio romano la antigua Tarraco fue una ciudad importante. —Desconocía que a Dogo le interesara tanto la historia—. Vivo a unos cuantos kilómetros de allí, ahora forma parte de la macro-ciudad de Barcelona, pero antes era diferente.

—Las fronteras a veces traen dolores de cabeza, pero parece que España ha preferido simplificar las cosas.

—Demasiadas guerras entre hermanos —dijo Dogo—. Un país ha de mantenerse unido. Supongo que eso lo hemos tenido que aprender con el tiempo.

Con la crisis algunos países rehicieron fronteras mientras otros realizaban una labor más introspectiva. Italia y España intentaban sobreponerse económicamente al impacto de una guerra que, pasada ya una década, había dejado a la mayor parte de los países del mundo como una sombra de lo que habían sido. Aunque había países, como Estados Unidos y China, que levantaban cabeza antes que nadie. Si nada lo remediaba, volverían a entrar en guerra cuando a todo el mundo se le olvidara lo sucedido.

—Se puede visitar —comentó Dogo acerca del coliseo.

—Sí, vamos.

Estábamos haciendo historia, era lo que pensaría la mayor parte de los turistas que se agolpaban a las puertas de tan tremenda obra de arte. Aunque mirar a nuestro alrededor y ver que los italianos apenas prestaban atención a su coliseo era algo desesperanzador. Me preguntaba qué habría hecho yo si viviera en Roma; por muy majestuosa que fuera, no había nada como la cotidianidad para vulgarizar las cosas.

Allí dentro los turistas no dejaban de hacerse fotos. Un espectáculo simpático de ver, ya que no existían las extintas cámaras, ni móviles o material físico que las hiciera. Todo se hacía con un simple gesto, gracias a AfroCorp, la fundación que Patrick Cork había creado para que Afronus llegara a toda la humanidad. Además de poder comprar de forma inmediata, también tenía aplicaciones a las que podía accederse con tan solo pensarlo.

Era más fácil hacerlo que explicarlo.

—Creo que alguien nos está observando —dijo Dogo, como si la cosa no fuer acon él.

—Aquí hay mucha gente. No seas paranoico, anda.

—Lo digo en serio. Siento como si alguien no dejara de mirarnos desde que hemos entrado.

Miré a mi alrededor, solo veía gente posando para las fotos y decenas cabezas asomadas a los balcones que daban hacia el interior del anfiteatro. Los que daban al exterior estaban también atestados de turistas haciéndose fotos con Roma de fondo.

O estaba perdiendo facultades o me había quedado tan embelesado con el anfiteatro romano que había perdido mi concentración.

—No os mováis —dijo una voz a nuestras espaldas.

Dogo y yo nos miramos de reojo.

Y sonreímos.

—Llegas tarde —contesté.

—Me han seguido —respondió él—. Nos vemos a las seis en la Fontana di Trevi, ¿capito?

—Capito, capito —asintió Dogo.

Nos giramos y ya no había nadie.

—A la Fontana di Trevi, pues —comenté encogiéndome de hombros.

—Espera. Antes tendremos que echarnos unas fotos, ¿no?

Aumenta la dosis

«Se busca por toda Italia a un joven y antiguo miembro de la familia más importante de la Mafia, cuyo mayor logro consiste en haber tenido relaciones con la hija del jefe de la familia. No contento con eso, logró escapar tras robar grandes cantidades de dinero de la organización y…».

Noticia en el interior. Corriere della Sera.

Una hora y cincuenta fotos después, salimos de allí directos hacia la Fontana di Trevi; una fuente barroca, otra de las maravillas que aguardaban en los rincones de Roma.

—No parecía que estuviera en problemas —comentó Dogo.

—No sé —contesté—. Se está tomando las cosas con demasiada cautela, no es propio de él.

—¿Quieres decir que vamos a tener problemas?

—Marlo es un problema andante —resoplé—. Si ha dicho que le siguen…

Aquel lugar era impresionante, pero estábamos más apretados que una lata de sardinas. La Fontana di Trevi se llenaba de monedas que tiraban los turistas porque, al parecer, hacerlo de espaldas traía buena suerte.

Supuse que la mafia entraría por las noches a recogerlas.

—Aquí no hay quien se aclare —dijo Dogo dando vueltas sobre su amplio eje—. No distingo a Marlo.

—No te preocupes, nos encontrará.

—¿Tienes una moneda? —preguntó Dogo sonriendo.

—No irás a… ¿En serio?

—No podemos irnos sin hacerlo, no querrás tener mala suerte de por vida, ¿verdad?

Me encogí de hombros y suspiré; contra eso no se podía luchar.

Hicimos más fotos e incluso videos del lanzamiento de monedas al fondo de la Fontana di Trevi. No noté ninguna diferencia en mi suerte, quizás tardaba algo más en hacer efecto.

—Esto es precioso, Vincent —exclamó Dogo con alegría—. No voy a olvidar nunca este viaje.

—Ni yo que hayáis venido hasta aquí a por mí, stronzos —respondió una voz conocida.

Dogo y yo nos giramos y allí nos lo encontramos.

Era igual que en Afronus: menudo, repeinado y con esos aires de importancia que se daba. Volvió a ocultar su rostro en la capucha e hizo que le siguiéramos.

—Me han inhibido la conexión a Afronus viniendo hacia aquí —se quejó Marlo.

—¿Cómo pueden hacer eso?

—No lo sé, pero son unas ondas que afectan al chip que tenemos insertado en el cerebro —contestó encogiéndose de hombros—. El caso es que tengo que alejarme de Roma para poder conectarme otra vez.

—¿Tiene un radio de acción?

—Hicieron un control a las puertas de la ciudad, no sé cuánto abarca, quizás con cien quilómetros sea suficiente.

—¿Y desde cuándo se puede neutralizar la conexión a Afronus? —pregunté atemorizado.

Aquello era un asunto serio. Nunca había escuchado hablar de que algo o alguien pudiera incapacitar la conexión a la virtualidad.

—No sé si lo que hacen afecta al chip o a la parte del cerebro que piensa en conectarse a Afronus —respondió—. El caso es que estoy algo mareado. Igual me han dejado más tonto de lo que soy, yo qué sé.

Quizás tenía razón y esas ondas afectaban a la capacidad de concentración del individuo para evitar que se conectara a Afronus. Entonces Marlo estaba equivocado y no era la distancia el problema, sino el tiempo que tardaba en recuperarse su cerebro.

En todo caso, íbamos a comprobarlo pronto.

—¿Por qué tanta discreción? —preguntó Dogo.

—Media Roma no puede conectarse —contestó—. Esto no es normal, no al menos con tanta gente. La mafia tiene ojos por todas partes, ragazzi, y creo que en el control se han dado cuenta de quién soy.

—¿Y quién eres? —preguntó Dogo con gran acierto.

El italiano dio por callada la respuesta, algo que hizo que el grandullón y yo nos miráramos de soslayo. Algo ocultaba, estaba claro, y yo ya temía aquello de lo que pudiera tratarse.

—La mafia no te persigue durante tanto tiempo si eres un cualquiera —contesté.

—La mafia nunca olvida. Son como una familia, la más grande que puedas encontrarte nunca. —El italiano torció el gesto—. Si ofendes a uno solo de ellos los ofendes a todos.

—Mucha ofensa has tenido que hacer tú —le solté.

No era asunto mío, o quizás sí, pero me molestaba su escasa sinceridad después de pasar por tantas cosas en la virtualidad y haber tenido que ir a buscarle a su país para salvarle de los Leproiner. Porque si algo tenía claro a esas alturas era que mi madre ya estaba sobre la pista de los que habían participado en la muerte de Justin Leproiner.

Por lo tanto, no solo teníamos a la mafia pisándonos los talones gracias a Marlo, sino que pronto también tendríamos a los sicarios de Leproiner dándonos caza.

—Vas a explicarnos muchas cosas cuando lleguemos a donde quiera que nos lleves, ¿capito? —dije.

—Capito, capito —contestó—. Salgamos de Roma cuanto antes.

Cogimos un taxi y huimos de la ciudad. A Marlo poco a poco se le iba pasando el dolor de cabeza, pero nadie habló ni comentó nada al respecto. Si Roma tenía ojos y oídos, los taxistas no iban a ser menos.

Íbamos cerca de La Giustiniana cuando Marlo mandó al taxista parar. Pagamos entre los tres y nos bajamos, no sin antes quejarnos de lo cara que había salido la broma. Barcos, autobuses y taxis habían sido una hemorragia constante de dinero en nuestro viaje.

—¿Por qué paras aquí? —pregunté—. Estamos en medio de la nada.

—Aquí hay un motel apartado —contestó—. Si vamos a hablar es mejor hacerlo lejos de cualquier ciudad.

—Me duelen los pies —soltó Dogo con voz desiderativa.

Cómo negarse a descansar después del viaje, de los nervios y de la excursión que nos habíamos pegado en Roma.

—Está bien —convine sin saber por qué dependían de mi palabra cuando había sido Marlo el que detuvo el taxi.

Pagamos por dos habitaciones, una doble y una simple. No estábamos para derrochar dinero, pero, aunque solo íbamos a utilizar una, habría sido un poco extraño pedir una para tres.

Ya en la habitación, a la que entramos arrastrando los pies debido al cansancio, nos echamos en las camas y nos quedamos un buen rato sin hablar, casi adormecidos.

—¿Por qué nos abandonaste, Vinci? —quiso saber el italiano. No parecía haber resquemor en su tono de voz.

—Todavía no lo sé con seguridad —contesté—, pero no me gustaba nada el rumbo que llevaba en Afronus.

—¿A qué te refieres? —preguntó Dogo.

—Pues que tenías razón, Dogo. Creo que Afronus es una venda para que nuestros ojos escapen de la realidad. Lo que sucede en la virtualidad no afecta aquí, por lo que nuestros problemas reales persisten, aunque no queramos verlos.

—¿Te refieres a los Leproiner?

—No vamos a librarnos de ellos a menos que hagamos algo en la realidad.

—¿Pretendes matar a toda su familia? —preguntó Marlo con los ojos bien abiertos. Y no de sorpresa, sino de deseo.

—No es eso, pero tenemos que llegar a un acuerdo como sea. Mi madre ha sido contratada por los Leproiner para dar con los asesinos de su hijo. Y te aseguro que a estas alturas estará muy cerca de dar con nosotros.

—¿Tu qué…? —preguntó el italiano incorporándose en la cama—. ¿Pero quién es tu madre, stronzo?

—Ni yo mismo lo sé —contesté encogiéndome de hombros—. Creo que me ha estado engañando durante todos estos años. Se ha posicionado en contra de Afronus delante de mí, pero creo que no era más que una tapadera.

—¿Tapadera para qué? —preguntó Dogo.

—Para proteger a su hijo, ragazzone. —Marlo era muy perspicaz, enseguida se dio cuenta de por dónde iban los tiros.

—Sea como sea, mi madre es una experta rastreadora informática y ha sido contratada por los Leproiner. Me dejó una carta y no tengo motivos para creer que es mentira. En todo caso, si mi madre nos está buscando estamos jodidos.

—¿Pero ella sabe que te busca a ti? —preguntó Marlo.

—Busca a los asesinos del hijo de Leproiner, pero intuyo que se va a llevar una buena sorpresa cuando lo descubra.

—No le deis más vueltas —dijo Marlo recuperándose de la noticia—. Por lo que veo, los Leproiner no tardarán en dar con nosotros, así que tenemos que planificar dónde encontrarnos en la virtualidad si nos separamos aquí. ¿Os habéis enterado ya del notición en Afronus?

—¿A qué te refieres?

—El Nuevo Mundo —respondió el italiano alzando una ceja—. Va a ser un hecho en unos días.

Y tuvimos que pasarnos toda la noche organizándonos para lo que se nos venía encima.

Horas después, intentamos conciliar el sueño, pero no tardamos mucho en escuchar cómo caía la puerta de nuestra habitación con gran estruendo mientras una gran cantidad de personas armadas hasta los dientes entraban, nos inmovilizaban con esposas y nos tapaban la cabeza para que no viéramos nada.

Nos habían dado un susto de muerte.

Viajamos subidos en una furgoneta a toda velocidad durante más de dos horas, aunque tampoco podía adivinarlo con exactitud. Nos golpearon en la cabeza y sentí que comenzaba a perder la conciencia. Marlo y Dogo no se movían, por lo que supuse que se habían desmayado ya.

Sabíamos que la familia Leproiner estaba cerca, pero no imaginábamos cuánto.

Me dolía todo el cuerpo, las esposas no permitían que me moviera y el suelo de la furgoneta estaba helado. Percibí que el vehículo se detenía y alguien bajaba a abrir las puertas traseras, haciendo entrar algo de claridad de la noche.

—Todavía hay uno despierto —dijo alguien con un acento inglés extraño.

—Aumenta la dosis y vámonos. Nos están esperando y el viaje va a ser largo.

—Buenas noches, chaval —dijo el otro cerrando la puerta.

Olí algo extraño y enseguida noté que se me cerraban los ojos. Nos habían drogado para evitar que pudiéramos escapar o movernos; comencé a tener miedo y a intentar buscar alternativas.

Pero solo había un lugar al que acudir.

Me conecté a Afronus.

Era hora de poner en marcha todo lo hablado durante aquella misma noche. El plan para reencontrarnos en la virtualidad debía hacerse efectivo de inmediato. Marlo y Dogo harían lo mismo y, además, informarían a Gina sobre todo lo que nos estaba pasando. Ella se encargaría de que Kurayami dispersara las noticias por virtualidad y realidad.

Iba a comenzar una guerra en la que los seguidores de Leproiner y Kurayami se enfrentarían una vez más en ambos mundos. Y en medio estaríamos nosotros, los héroes que habían matado al hijo de Adam Leproiner en la virtualidad.

Mi cuerpo seguía en Novingrado, restablecido por completo del último combate, el de mi ascenso al nivel B. No tardé mucho en pagar el pasaje que me llevaría al planeta en el que Dogo y Marlo me esperaban.

La Tierra virtual.

Hasta allí viajé para encontrarme un sistema en el que el modo combate se había impuesto por fin. Los hackfronistas consiguieron que la Tierra virtual, bastión de los seguidores de Kurayami, y hogar de aquellos usuarios que no deseaban poner en riesgo sus virtualidades, fuera un lugar tan inseguro como cualquier otro sistema de la ilegalidad. Lo mismo que había sucedido en Initium y en Tveirland.

Todo a mi alrededor era un caos absoluto. La gente corría hacia hostales, hoteles y propiedades, aunque pocos poseían una. Y es que en la Tierra de Afronus uno se podía desconectar en medio de la calle sin temor a que nadie le robara o matara. Sin embargo, con el sistema caído y el modo combate activado, nadie estaba a salvo.

Y esa era la estampa que me encontré al llegar a la Londres de Afronus: miles de usuarios detenidos en las calles, desconectados de la virtualidad por doquier, sin saber que su cuerpo virtual corría peligro. Imaginé que no tardarían en conectarse a tenor de lo rápido que iban a correr las noticias en la realidad, aunque a esas alturas ya se habrían perdido miles y miles de virtualidades.

Corrí hacia el lugar en el que habíamos quedado, donde todo comenzó: Piccadilly Circus. Allí había una gran cantidad de usuarios desconectados, una imagen que me estremeció y que los dejaba a merced de cualquier afronista desalmado.

Poco tardaron en aparecer por la calle grupos de exaltados que comenzaron a matar a esos usuarios inmóviles. Lejos de amedrentarme, me cambié de ropa, apreté los dientes y llamé a alguien al que no veía desde hacía mucho tiempo.

—¡Kody!

Apareció una bestia descomunal, más enorme de lo que imaginaba y con un aspecto tan fiero que rezumaba poder. Rugió como nunca y sus ojos me miraron desafiantes. Se había hecho más fuerte, más ágil, más…

Más como yo.

—Protege a los usuarios desconectados —dije maravillado ante su imponente imagen—. No dejes que nadie los mate.

Entendí enseguida que el poder de las invocaciones evolucionaba a medida que su amo se hacía más fuerte. En el coliseo de Novingrado había adquirido una inmensa cantidad de experiencia que invertí en la Fuente de Gremio del planeta antes de luchar por ascender de rango. Evolucioné mis habilidades físicas a un nivel increíble y también aprendí alguna habilidad de senda de la rama elemental; aquella que utilizaba todo el poder y la energía que me rodeaba. Evolucionar ese árbol me hacía más completo y con menos puntos débiles si mis invocaciones estaban lejos. No había tenido demasiado tiempo para probar esas habilidades, aunque también tenía algún as en la manga en forma de invocación.

La sola presencia de Kody provocó que en Piccadilly Circus ya no hubiera asesinos ni atisbo de peligro para los usuarios desconectados. Por suerte, Kody había sido respetuoso con sus cuerpos y ni siquiera había llegado a rozarlos, algo que era para celebrar por la enormidad de la bestia.

—Buen trabajo, Kody —agradecí—. Has cambiado un poco, pero sigues siendo la leche.

El oso Kodiak rugió con fuerza y decenas de viajeros fueron acercándose buscando cobijo bajo nuestra sombra. Tenían miedo de Kody, pero la invocación ni se inmutó al ver que se acercaban, de hecho incluso bostezó y se rascó el trasero.

—Gracias, joven —dijo un abuelo en buena forma acompañado por un grupo de personas de mediana edad—. Nos has salvado la virtualidad.

—Aquí estarán a salvo, al menos de momento —contesté—. Deberíamos mover los cuerpos desconectados y reunirlos en algún lugar seguro. No pueden quedarse aquí, es demasiado peligroso.

Fue increíble ver cómo en cuestión de segundos se había formado un comando de búsqueda y traslado de cuerpos congelados; no solo en Piccadilly Circus, sino en todo Londres. También aparecieron héroes improvisados que decidieron proteger a los usuarios más expuestos, como habíamos hecho Kody y yo.

La virtualidad se estaba desmoronando y los bandos se posicionaban.

Kurayami movía sus fichas, igual que los afronistas de la familia Leproiner. En todas las ciudades y sistemas de la virtualidad se estaría librando la misma batalla que en la Londres de Afronus.

No tenía demasiado tiempo para pensar, pero comenzaba a preocuparme que los chicos no estuvieran allí ya. En todo caso, volver al mundo real me era imposible en aquellos momentos porque el gas me impedía despertar.

Lo que estaba claro era que el Nuevo Mundo se iba a hacer realidad.

Jamás realidad y virtualidad se habían parecido tanto.

Big Ben

«Anna y Emma Leproiner, hijas de Ryan Leproiner, asegurarán la posición de la familia en la Nueva York virtual. Según informaciones, las gemelas son usuarias de senda legendaria, por lo que la ciudad no podría estar mejor protegida».

Noticia en portada. The Neo York Times.

—¿Dónde os habíais metido? —pregunté unas horas después.

No sabía cuánto tiempo llevaba protegiendo Piccadilly Circus de las hordas afronistas.

—Pues dormidos, stronzo —contestó Marlo—. No sé qué mierda nos han echado, pero me he quedado frito enseguida. Supongo que mi mente está entrenada para entrar en Afronus cuando llevo un rato durmiendo.

El italiano siempre tenía alguna historia que contar.

—Yo he venido en cuanto he podido —explicó Dogo—, pero no ha sido fácil, todo Londres se desmorona.

—La virtualidad se va a la mierda —respondió Marlo con desdén—. Putos afronistas.

—Los que atacan a los desconectados no son afronistas, son animales —dijo el grandullón—. No podemos dejar que se aprovechen de la situación, tenemos que hacer algo.

—En todos los sistemas de la virtualidad estará sucediendo lo mismo. Los desconectados tarde o temprano se conectarán para salvar sus virtualidades, si es que todavía la conservan —resopló el italiano—. Esto es el apocalipsis.

—Ah, casi se me olvida —dijo Dogo, como si se acordara de que era la hora de comer—. Gina me ha dicho que un miembro importante de la familia Leproiner está aquí, en Londres. Parece que los familiares con senda legendaria han tomado las ciudades más importantes de la Tierra virtual. Creo que aquí está su hermano mayor, Ryan Leproiner.

—¡Maldito raggazzone! —exclamó Dogo—. ¿Ahora lo dices? ¿Dónde leches está ese cabronazo?

—Pues creo que cerca, en el puente que da al Big Ben —respondió rascándose la cabeza—. No sé cómo se llama.

—Es el puente de Westminster —dije enseguida—. No es mal lugar para luchar, será una ratonera. Vamos, estamos a menos de diez minutos.

En coche eran diez, pero nosotros corríamos más que cualquier vehículo gracias a nuestra agilidad extra. Bueno, Marlo y yo sí, pero Dogo seguía siendo un mortal más en cuanto a agilidad.

—Supongo que habrá que llevarte —pensé en voz alta.

—Sí, no soy tan rápido como vosotros —dijo mientras se cambiaba de ropa y aparecía una armadura brillante, diferente a cualquier cosa que le hubiera visto antes. No era la de plata, pero lucía todavía más imponente y relucía más que ninguna.

Marlo sonrió lleno de orgullo mientras Dogo me miraba con ojos que rebosaban poder y confianza.

No llevaba casco, no le hacía falta.

—Es la Armadura de Luz —dijo con una voz serena y potente.

—¿De qué está hecha? —pregunté.

—De diamante, oro, oricalco… nadie lo sabe con certeza —respondió Marlo encogiéndose de hombros—. Supongo que es una mezcla de todo. El caso es que es la mejor armadura que se puede permitir, y todo gracias a Gina y a Kurayami.

—Es un préstamo. Devolveré a Gina la armadura cuando todo acabe, se lo he prometido.

Al parecer, estaba muy equivocado si pensaba que yo había sido el único que me había preocupado por mejorar y evolucionar mis poderes de senda legendaria.

Marlo también se cambió de ropa, aunque la Senda del Asesino no era impresionante por su vestimenta, sino por las armas que utilizaba. El italiano tenía la determinación grabada en la mirada; miedo me daba saber qué tendría preparado para sus enemigos.

Vestía con una capa oscura que parecía camuflarle en la oscuridad, a veces le veía y un parpadeo después desaparecía de mi vista. Era perfecta para aquellos momentos en los que el sol ya comenzaba a ponerse, algo que en Londres era el pan nuestro de cada día a partir de la seis. Por lo demás, vestía botas altas y ropa ceñida, lo normal en un ladrón y asesino especialista en todo tipo de armas y sigilo.

—No es precisamente barato, Vinci —dijo mientras me pillaba observando su atuendo—. Pero es elegante, ¿verdad?

—Si tú lo dices —dije alzando la ceja—. El caso es que te aporte lo que necesitas.

—No lo dudes, amici. ¿Y tú no te cambias, o qué?

No me había pasado luchando todas las noches en el coliseo de Novingrado solo para que mi cuerpo virtual descansara a salvo bajo techo. Había ahorrado dinero, bastante más de lo que esperaba, para días como el que íbamos a vivir.

Desequipé lo que llevaba puesto, algo casual para combatir sin mostrar mis cartas, y me vestí de gala. Ropa ceñida de color morada que apenas pesaba y se amoldaba a cada uno de mis músculos, como una segunda piel. No sabía de qué estaba hecha, pero todos los grandes maestros que me habían entrenado habían hablado de ella alguna vez. Era tan resistente que ninguna caída podía romperla, tampoco un arma cortante empuñada por usuarios menores de tres estrellas. Era impenetrable hasta cierto punto, dependiendo de la distancia y del arma utilizada; lo más parecido a una armadura pesada, pero con la ligereza de una pluma. Ni que decir tenía que me aportaba una cantidad extra de puntos de agilidad y de fuerza, además de una resistencia superior a cualquier cota de malla pesada que pudiera utilizar un paladín de senda superior a tres estrellas.

—Me alegra comprobar que ninguno de nosotros ha perdido el tiempo, ragazzi —dijo Marlo dibujando media sonrisa—. Nos habrán atrapado en la realidad, pero cuando despierte quiero ver la cara de rabia de Adam Leproiner cuando sepa que no solo nos hemos cargado la virtualidad de su hijo, sino también la del imbécil de su hermano.

—No va a ser fácil —respondió Dogo—. Tú nos guías, Kid.

—¿Kody, te atreves a llevar a un paladín con armadura pesada en el lomo? —pregunté a mi invocación.

El rugido de aprobación y de orgullo del oso Kodiak fueron más que suficientes como para que Marlo y yo saliéramos corriendo mientras Dogo pegaba un tremendo salto y caía sobre el lomo de Kody, que ya se había puesto a nuestra altura con una increíble velocidad.

Íbamos rumbo hacia el puente de Westminster, donde esperaba el hermanísimo. Ryan Leproiner era uno de los hombres más poderosos de la realidad, siempre manteniéndose a la diestra de su hermano Adam Leproiner.

No iba a ser fácil llegar a un lugar que había sido estratégicamente escogido para preparar emboscadas. Los Leproiner sabían bien que las grandes ciudades no iban a caer con facilidad mientras Kurayami y sus opositores se mantuvieran en pie de guerra, así que nada mejor que enviar a usuarios de senda legendaria de su propia familia para tomar el control.

—¿Y Gina? —pregunté.

—Ella lucha en Nueva York —contestó Dogo—. Allí es donde es más fuerte la familia Leproiner.

—¿Y quién está allí de su familia?

—Creo que las hermanas Anna y Emma, sobrinas de Adam Leproiner e hijas de Ryan Leproiner.

La muerte virtual de Adam Leproiner había provocado que el liderazgo de la familia Leproiner en Afronus se resquebrajara por momentos, aunque su mando se mantenía en la realidad y tenía millones de seguidores esperando unas órdenes que poco importaba que llegaran por boca del primo o de las sobrinas.

Sin embargo, era el sobrino el que tenía todas las papeletas para hacerse con el mando de la virtualidad. Era hijo de Ryan Leproiner y el estúpido de Justin Leproiner y él eran como uña y carne, de la misma edad y casi con la misma estupidez mental. Sin embargo, Jackie Leproiner era todavía más egocéntrico y cruel que Justin, si es que eso podía ser posible. Quizás Jackie también había acudido a Nueva York para apoyar a sus primas contra el grueso de las tropas de Kurayami.

Llegar al Big Ben había sido relativamente fácil. Encontramos bastante apoyo por parte de los opositores a la familia Leproiner, que ponían a salvo a los usuarios desconectados y combatían contra exaltados mal organizados que todavía se atrevían a plantar cara. Kody se encargó de arrollar a un numeroso grupo que hacía ondear cadenas de hierro llameantes. Pensarían que imponían algo haciéndolas girar hasta que la monstruosa invocación, con un paladín no menos fiero en su lomo, apareció y se los llevó a todos por delante sin compasión.

El grupo hacía la fuerza y los partidarios opositores a la familia Leproiner avanzaban con firmeza hacia el mismísimo Big Ben.

Antes de llegar a la sede del Parlamento del Reino Unido comenzamos a escuchar sonidos propios de una batalla campal con magia y destrozos por doquier. Lluvia de llamas, ciclones de escarcha y enredaderas arremolinándose por todo el Big Ben eran solo el principio de una guerra que se repetía en todas las ciudades importantes del mundo virtual.

—¿Qué pretenden con una guerra abierta? —pregunté sin entenderlo.

—A medianoche el Nuevo Mundo se hará efectivo —dijo Dogo montado sobre Kody.

—¿Ma che cosa? —dijo Marlo casi atragantándose—. ¿No podías decirlo antes?

—Es que Gina me ha contado demasiadas cosas, no puedo recordarlo todo a la vez.

—Es una maldita purga —anunció el italiano—. El que muera y llegue al Nuevo Mundo sin habilidades no podrá hacer frente a un usuario de senda.

—Pues vamos atados y dormidos en la parte de atrás de una furgoneta —informó Dogo—. No sé si estamos en condiciones de luchar cuando eso pase.

—Si llega el Nuevo Mundo, y todavía conservamos nuestra virtualidad, será mejor que te preocupes por lo que pueda pasarle a la furgoneta cuando volvamos a la realidad —contestó Marlo con una sonrisa irónica.

—Espero que no nos maten antes en la realidad —dije haciendo caso omiso de lo que decían—. Ahora estamos en la virtualidad y podemos dejar sin senda legendaria a nada menos que a Ryan Leproiner. Una senda legendaria menos sería un golpe duro para la familia en el Nuevo Mundo.

—Sí —sonrió Marlo—. Y será otro Leproiner más que añadir a nuestra lista de bajas.

Algo me decía que no iba a ser un paseo.

Lo entendimos en cuanto entramos en el campo de batalla de las cercanías del Big Ben, donde la virtualidad podía perderse en un abrir y cerrar de ojos.

—No puedo respirar —anunció Marlo echándose la mano a la nariz.

—El poder de una senda legendaria —dijo Dogo con la mirada fijada en lo alto del Big Ben.

Ryan Leproiner, con la arrogancia propia de los de su familia, había dejado la cómoda protección que le otorgaba el puente de Westminster para encabezar la matanza de los rebeldes. Miraba por encima del hombro desde el lugar más alto y exclusivo de la Londres virtual, una vista privilegiada a una panorámica desoladora que parecía hacerle feliz. Rebosaba de orgullo y poder y, lo que era peor, no teníamos demasiado claro de qué iba su senda legendaria.

—¿Es un mago? —se aventuró Marlo.

—No —dije negando con la cabeza mientras levantaba mi mirada hacia el Big Ben—. Es un monstruo.

El poder de aquella senda legendaria utilizaba a voluntad los elementos hielo, fuego y tierra con total naturalidad. El Big Ben se había convertido en una torre de corte apocalíptica con enredaderas y musgo por toda su enormidad. Calles y jardines cercanos se ahogaban en un ardiente e imperecedero fuego mientras del cielo llovían miles de espadas de hielo sobre nuestras cabezas.

No existía mejor imagen para describir el infierno.

—¿Alguna idea? —se me ocurrió preguntar en medio de todo aquel caos.

Marlo se estiró en el suelo e hizo que de sus manos apareciera un rifle de francotirador que no había visto en mi vida. Cualquier cosa menos pequeña era una buena definición para semejante arma.

—Esa lluvia de espadas heladas es algo molesta —informó el italiano mientras Kody, Dogo y yo nos manteníamos a cierta distancia de ellas.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Dogo con inocencia.

Marlo contestó con un disparo que ni siquiera tronó, fue más bien un golpe de aire seco y silenciado que hizo que la bala saliera del cañón con una potencia descomunal.

En lo alto del Big Ben, la figura de Ryan Leproiner tardó un segundo en descomponerse, hacerse trizas y llover en forma de hielo sobre las cabezas de todos los allí reunidos. Estos miraron con estupor lo sucedido.

—¡Maldito cabrón! —profirió el italiano—. También puede crear copias de sí mismo.

—Ya decía yo —comenté encogiéndome de hombros—. Era raro que un Lepronier mantuviera la boca cerrada durante tanto tiempo.

—¿Y ahora qué? —volvió a preguntar el grandullón.

—Hay que abrirse paso hasta el puente de Westminster, como habíamos pensado —contesté—. ¿Crees que podrás cubrirnos?

—Si Kody me lleva iremos más rápido.

Kody soltó un grito espantoso y se lanzó corriendo hacia el puente de Westminster con Dogo montado sobre él, dejándonos a Marlo y a mí detrás.

—Creo que mis invocaciones se han vuelto un poco salvajes —dije alzando una ceja.

—La culpa es del ragazzone, las malcría.

Nos encogimos de hombros y salimos corriendo tras ellos.

No fue un camino de rosas, sino más bien de ardientes espinas con ducha de espadas heladas que a duras penas conseguimos esquivar. Los que luchaban allí, cientos de usuarios, utilizaban escudos que provenían del poder de sus sendas. Algunos tenían cuerpos de acero en el que las espadas apenas hacían mella; otros alzaban barreras mágicas, muros de arena o de fuego, y la mayoría esquivaban gracias a su extra de agilidad. Los que se mantenían con vida no eran unos cualquiera, sino usuarios tres estrellas en adelante con experiencia suficiente como para estar pendientes de sus enemigos y de los peligros del entorno a la vez.

Unos lo hacían del bando de Kurayami, teniendo como aliados a aquellos que iban por libre pero que se posicionaban en contra de la familia Leproiner, y en el otro bando combatían los afronistas partidarios al Nuevo Mundo que se avecinaba. Eran los mismos que habían sembrado el caos en los demás sistemas de la virtualidad y que en aquellos momentos volvían a hacerlo en las ciudades más importantes de la Tierra virtual. Esa purga de aventureros determinaría quién podría combatir en el Nuevo Mundo con el poder de las sendas.

Dogo apenas movía un dedo mientras Kody arrollaba todo lo que intentaba plantarle cara o lo que salía a su paso, aunque había que tener narices para interponerse ante semejante bestia y jinete para tratar de detener su avance. Uno de los afronistas, con el cuerpo recubierto de dura roca, gracias al poder de su senda, casi lo consiguió. Eso fue hasta que Kody se molestó y le arreó un zarpazo que lo mandó volando más de cinco metros. Aquella roca humana se levantó, pero enseguida volvió a enfrascarse en combate en cuanto tuvo a su alcance a alguien de su nivel.

—Son duros —dije—. Esto va a ser difícil.

—¿Ya te rindes? —preguntó Marlo mientras esquivaba espadas heladas, bolas de fuego y acometidas de los afronistas que trataban de impedirnos el paso.

El italiano corría sin armas, en un gesto de seguridad o de inmadurez que parecía haberse acrecentado en los últimos tiempos. Todos sus movimientos eran tan certeros como elegantes, como aquel disparo que impactó en la copia helada de Ryan Leproiner. Enseguida supe de la dificultad que suponía con todos los elementos que había en su contra.

—Hay que hacer un alto en el camino, Vinci —sugirió.

Tenía razón. No había hueco por el que avanzar sin tener que combatir, a pesar de que Kody se había encabezonado en avanzar. Poco tardó la bestia en salir disparada hacia atrás, casi llevándonos por delante a ambos.

Un par de afronistas habían rechazado su avance con la fuerza de sus puños.

—Hora de echar pie a tierra, Dogo —dije—. Kody, modo kung-fu.

Y Kody se levantó sobre sus cuartos traseros y adoptó la forma bípeda. Más de tres metros de altura y seiscientos quilos de peso preparando sus amenazantes zarpas para repartir sopapos con igual o mayor talento que un maestro de artes marciales. Todos los allí se presentes se giraron para admirarle o temerle, dependiendo del bando.

Pero los dos afronistas que habían repelido su avance no se amilanaron ante aquella imagen, sino que cargaron a gran velocidad y pillaron por sorpresa a Kody, que solo pudo defenderse de uno. El otro atacó simultáneamente a sus patas para hacerle caer y levantar buena parte del suelo que pisábamos.

—No va a aguantar mucho si esto sigue así —dije preocupado—. Voy a ayudarlo, vosotros avanzad si podéis.

Marlo chasqueó la lengua y se lanzó a la carrera tras Dogo. En realidad, no me habría venido nada mal que alguno de los dos se quedara, pero tenía junto a mí a Kody y el poder de mis nuevas habilidades de senda. Si no pasaba aquella prueba no era digno de mantener mi virtualidad, y mucho menos de vérmelas contra Ryan Leproiner.

Piqué de puños con mis nuevos mitones de adamantio, que no eran nada baratos pero tenían un bono de fuerza brutal. No estaba seguro todavía de lo que podría ser capaz con ellos puestos, pero iba a averiguarlo enseguida.

Kody gruñía mirándome con ojos sedientos de sangre afronista; habían podido con él y su ego sufría un revés que deseaba revertir de inmediato.

—Si la cosa se pone fea no te mantendré en combate —dije mirándole a los ojos. No podía permitirme perder a la invocación del oso Kodiak en medio de todo aquello—. Quizás luego te necesite.

Kody asintió y tras un brutal rugido se lanzó hacia la pareja de combatientes que se habían ganado a pulso un espacio vital en el que poder hacernos frente. La refriega continuaba a nuestro alrededor, pero ante dos afronistas que habían detenido el avance de un oso Kodiac no estaba dispuesto a enfrentarse cualquiera.

Se habían ganado mi respeto, eso era incuestionable, pero aquellos golpes yo los había encajado, y más fuertes todavía, en la arena del coliseo de Novingrado de las Tierras del Norte.

No les tenía miedo, sino unas ganas tremendas de medirme a ellos.

—¡Vamos! —grité.

Kody dio un salto tremendo y fue a caer a las espaldas de ambos, que se giraron a la vez para morder el polvo ante mi acometida. Aproveché que estaba de espaldas frente al Kodiak y los agarré de la cabeza para incrustarlos con violencia en un suelo que se resquebrajó de la misma manera que mis anhelos por finalizar el asunto cuanto antes.

Sus cuerpos eran puro acero, tan duros que apenas habían sentido el impacto. Eran usuarios de sendas superiores a tres estrellas con gran dominio en artes marciales y una fuerza física extraordinaria. Rivales de entidad, demasiado poderosos como para poder solucionar el asunto por la vía rápida.

Quería llegar hasta el hermano de Leproiner junto a Dogo y a Marlo, pero ambos afronistas sonrieron y se miraron. Habían encontrado su rival ideal y no iban a dejar pasar la oportunidad de enfrentarse al reto. Sus ojos se habían iluminado, como hacían todos los que combatían en la arena roja de Novingrado.

Kody escogió a la pareja más fea, mientras que a mí me dejó al más esbelto. Era corpulento y de piel oscura, como tallado en obsidiana, con músculos tensos y bien marcados, listos para combatir y resistir grandes daños. Eran cuerpos que habían sido llevados hasta el límite en la virtualidad.

El compañero de aquel afronista pasó volando mientras nos observábamos, también lo hizo Kody corriendo tras él a toda velocidad, rematando la faena pegando zarpazos, levantando suelo y vapuleando a su rival sin piedad.

—¿Te crees muy fuerte? —soltó con una voz tan grave que asustaba. Parecía no importarle que su compañero estuviera entre la espada y la pared.

—¿Qué clase de compañero eres? —contesté alzando una ceja.

Y ambos nos lanzamos hacia un combate que se iniciaba con un choque de puños que resonó y desató el poder de mi senda. Un brutal golpe de viento se expandió por todo el lugar. Acabó apagando las llamas y dispersando las espadas que no cesaban de caer. Puño etéreo era una técnica de la Senda del Dragón legendaria que utilizaba el viento como principal combustible para doblar la potencia de cualquier golpe.

Ya no dependía solo del poder de mis invocaciones.

El afronista tan solo había podido mantener el tipo durante dos segundos durante el choque. Eso le bastó para abrir unos ojos llenos de rabia y darse cuenta de que su puño, en contacto con el mío, se iba separando milímetro a milímetro mientras todo él se desencajaba; la onda de choque fue brutal y su cuerpo no resistió la potencia. Salió disparado junto a su compañero y ambos chocaron como simples piezas de un juego de mesa. Kody y yo esperábamos su vuelta de pie, con brazos y zarpas cruzadas.

Ambos sabíamos que eso no iba a bastar para derrotarles. Me crují los nudillos y el cuello, hice estiramientos rápidos y me preparé para el verdadero combate.

Kody se lanzó de nuevo contra su adversario en cuanto lo vio posible. Había que admitir que ambos eran lo más duro que me había encontrado en Afronus desde mi llegada a la virtualidad. Un reto que estaba deseando afrontar con mis nuevas habilidades.

Corrimos el uno hacia el otro y volvimos a entrechocar puños. Esta vez, Puño etéreo no tuvo el mismo efecto, pues el afronista puso toda su fuerza en el golpe, haciendo que me costara mantenerme en pie ante su poder. Utilizamos el brazo liberado que nos quedaba para que los puños volvieran a encontrarse, quedando atrapados y sin más salida que la de saltar hacia atrás y volver a empezar. Sin embargo, varió la táctica y utilizó las piernas para hacer un barrido y hacerme caer, algo que logró. Sin embargo, antes de que rematara la faena con su puño, yo ya había dado una voltereta hacia atrás y contraatacaba profiriéndole una patada en la cara.

Ni se inmutó.

—Pegas como un novato —soltó con una sonrisa arrogante.

Nos movíamos a gran velocidad, tan rápido que al ojo real debía costarle seguirnos y asimilar todas las habilidades y golpes que utilizábamos sin dar tregua. Ambos nos adelantábamos a los golpes y justo antes de encontrarnos desaparecíamos, como un espejismo. Costaba horrores acertar y cuando lo hacíamos no era efectivo; había tanta igualdad que debíamos echar mano de todo el potencial de nuestras sendas. En casos como aquel, en los que el combate se decidía por detalles, el número de estrellas en la senda podía ser definitivo.

Y yo era usuario de senda legendaria.

—Parece mentira que tenga que ponerme serio para luchar contra ti, novato —soltó muy pagado de sí mismo.

Percibí cómo su cuerpo se recubría de un gris metalizado muy peculiar. Acero, hierro, o quizás algún material todavía más duro, al que debía sumar una capacidad de resistencia que sobrepasaba todavía más los límites humanos. Pero, si sus habilidades solo se reducían al endurecimiento de su cuerpo, quizás no tendría que ir más allá con el poder de mi senda legendaria.

 —Es hora de acabar con esto —anunció mientras desaparecía de mi vista.

Que era veloz estaba de más decirlo, pero que fuera incapaz de saber dónde estaba me situaba en un grave problema, sobre todo cuando apareció justo frente a mí con el puño cargado. Golpeó en el pecho y sentí como si una bola de fuego ardiente impactara en un bloque de hielo helado. Me quedé sin respiración y me estampó contra el gran tronco de un árbol que crecía en las zonas verdes de los alrededores, allí donde los turistas solían fotografiarse con el Big Ben de testigo.

No me dio tiempo a recuperar el aliento cuando llegó y continuó golpeándome en aquella prisión de raíces; hasta que el árbol se partió. Me aferró de una pierna y después de dar dos giros completos me lanzó hacia la multitud, llevándome por delante a unos cuantos. Que un cuerpo les cayera encima o que un conjuro perdido les rozara eran algunos de los muchos riesgos que corrían estando allí.

Tosí como un desesperado al levantarme, pero antes siquiera de poder alzar la mirada ya tenía a mi adversario frente a mí con la pierna cargada. No pude reaccionar a tiempo, aunque los brazos protegieron mi cabeza en un movimiento instintivo. Tres metros de vuelo después, y la percepción de que mi estómago ardía de nuevo, el afronista me alcanzaba a toda velocidad y golpeaba con su puño para rematar el viaje.

Acabé tendido en un cráter creado con el brutal impacto de mi cuerpo.

Su potencia y velocidad le hacían ser un enemigo demasiado peligroso como para subestimar sus capacidades. Su senda debía ser cinco estrellas.

Y la antesala de un usuario legendario no debía tomarse a la ligera, por muy arrogante que este fuera.

—Se te ve cansado —dijo muy pagado de sí mismo—. ¿Necesitas un descanso?

Era evidente que sí, pero no me dio tiempo ni a pestañear cuando ya volvía a tenerlo encima.

Cargó con el hombro, evitando mis puños y golpeando mi pecho con su rodilla derecha, habría sido un golpe fatal de haberme impactado en la cabeza. Era un tipo de grandes recursos y se valía de las artes marciales mixtas para que no pudiera contrarrestarle.

Cuando me acostumbrara a su forma de pelear ya habría perdido mi virtualidad.

Puño etéreo era una buena habilidad, pero su cuerpo de acero era inmune ante el poder del viento. Iba a tener que emplearme a fondo si quería acabar el combate antes de que Marlo y Dogo llegaran hasta Ryan Lepronier.

—¿Sabes qué le pasa al metal cuando se calienta mucho? —pregunté cuando volví a incorporarme.

Antes de poder contestar, o incluso pensar alguna respuesta recurrente que darme, ya me tenía frente a él. Mi puño golpeó su estómago y percibí, con una sonrisa dibujándose en mi rostro, que algo en su cuerpo comenzaba a deshacerse.

Puño de fuego deshizo el metal, o lo que fuera que recubriera su cuerpo, en un abrir y cerrar de ojos. Perforó la primera capa de dureza para después abrirse paso hacia los músculos abdominales. La mirada de mi contrincante comenzaba a perderse, pero antes de hacerlo me aferró del cuello con sus manos, en un último y desesperado intento por deshacerse de mí y seguir manteniendo su virtualidad. Era una pena, con la llegada del Nuevo Mundo se habría encontrado en una posición dominante sobre el resto.

Perdía la fuerza y su mirada se tornaba gris; de su estómago emanaban hilillos de humo negro producto de la deflagración interna. Perder la virtualidad no era el fin del mundo, al menos no para algunos, pero había que recordar que el cuerpo sentía el mismo nivel de placer o sufrimiento que en la realidad.

Y morir sintiendo un infierno en el estómago no debía ser agradable para nadie.

Sus manos cayeron al mismo tiempo que la llama de mi puño perdía su poder. Había sido un rival digno de un gran combate en la arena del coliseo de Novingrado, pero estábamos en medio de una guerra de facciones donde la virtualidad se ponía en peligro a cada paso que se daba.

Miré a derecha y a izquierda; no había rastro de Kody ni del otro afronista contra el que combatía. Era demasiado raro que un animal de más de seiscientos quilos y tres metros de altura pudiera pasar desapercibido, por muy atestado de gente y de caos que hubiera. Sin embargo, pude percibir cómo más de uno echaba la mirada hacia el cielo con cara de sorpresa.

Allí estaba Kody, asestando un tremendo zarpazo a su rival, que cayó al suelo con un brutal impacto que destrozó buena parte del ya de por sí mermado pavimento londinense. Un golpe devastador que incrustó al afronista y acabó de hundirlo en tierra cuando más de media tonelada de peso aterrizó sobre él para rematarlo.

Las caras de los allí presentes, yo incluido, hicieron una mueca de dolor al ver y escuchar el horripilante sonido del crujir de huesos que se entremezclaba con los gritos de agonía del afronista. Kody se levantó del cráter que ambos provocaron y le asestó el golpe de gracia con su imponente zarpa. El Kodiak después profirió un grito estremecedor, dejando bien claro quién era la bestia dominante allí.

Tragué saliva y deshice el conjuro, no sin antes agradecer a la invocación el servicio prestado.

Corrí durante un buen rato sin que nadie me detuviera. Todo el mundo combatía y mi velocidad era superior a la del resto, casi imperceptible para aquellos que mantenían sus ojos centrados en enemigos que prometían arrebatarles la virtualidad al menor descuido.

Dejando por fin el Big Ben atrás, llegué al puente de Westminster, donde todavía no había comenzado el plato fuerte. Allí aguantaban la posición los opositores, mientras que a poco más de doscientos metros los afronistas, liderados por el hermanísimo Ryan Leproiner, comenzaban la ofensiva con ataques mágicos de todo tipo, como había sucedido en el Big Ben.

Sin embargo, los elegidos que habían llegado hasta allí no eran usuarios normales. Tres o cuatro de los magos rebeldes levantaron una protección sobre todos nosotros y los hechizos desaparecieron en magníficos brillos de colores en cuanto entraron en contacto con ella.

No era extraño que la Senda del Mago fuera la más popular y escogida en Afronus.

Pero detener aquellos hechizos era impensable para cualquier mago de senda tres estrellas o inferior. La lluvia de truenos que habían despertado los afronistas comenzó a resquebrajarla; enseguida tuvieron que unirse más magos para potenciarla. Fue un momento difícil y conmovedor a la vez, pues todos los llamados rebeldes nos habíamos unido por una sola causa, que no era otra que la detener a la familia Leproiner y liberar la virtualidad de su yugo.

Tanto la barrera mágica como la tormenta de hechizos comenzaban a fortalecerse y a caer con mayor potencia, lo que daba a entender que la contienda se definiría con el poder de otro tipo de habilidades y la valentía de unos pocos.

Y, a veces, la valentía y la locura se daban la mano, sobre todo si había cerca cierto italiano con el que justo acababa de encontrarme.

—Has tardado mucho, Vinci —dijo casi sin mirarme, fijando sus ojos en aquella barrera que comenzaba a desgastarse a medida que los truenos y las bolas de fuego caían sobre ella.

—¿Y Dogo?

—Preparándose —contestó sin más.

—¿Cómo que preparándose? ¿Para qué?

—Para atacar, para qué va a ser, stronzo. —Se encogió de hombros y siguió mirando fijamente la barrera.

Parecía desear que esta cediera.

—Nos vas a poner en peligro a todos —dije.

—¿Qué crees que va a pasar cuando la maldita barrera caiga?

Todos los allí presentes pensaban lo mismo que el italiano. Estaban preparados, listos para abalanzarse y recorrer el puente de Westminster para luchar contra los afronistas del otro lado. Un baño de sangre virtual que acabaría con Londres, una de las grandes ciudades de la Tierra de Afronus, en manos de Kurayami o de los Leproiner. En realidad, daba igual de quién, y supe que todo el mundo era consciente de ello; la última guerra virtual tenía como objetivo eliminar al máximo número de aventureros para que la realidad, o en su defecto el Nuevo Mundo, determinara el vencedor final.

Los que cayeran en la virtualidad no podrían formar parte de la guerra en la nueva realidad y serían desposeídos de sus poderes y habilidades. Un peaje que todos estaban dispuestos a pagar, unos empujados por valores como la libertad y otros por la voluntad de cambio bajo el dorado brillo de las promesas de una poderosa estirpe.

En cualquier caso, al caer la barrera mágica también lo harían los hechizos. Las sendas liberarían su poder y el Big Ben iba a ser testigo de excepción de una confrontación como nunca antes se había visto. Las revueltas de Initium y lo sucedido en cualquier episodio en el que Kurayami y afronistas hubieran combatido antes iba a quedarse en una simple escaramuza.

Al final, la barrera acabó cediendo con un estallido cristalino y todos los allí presentes dieron un salto tremendo para tratar de detener con sus propias habilidades la lluvia de hechizos de fuego y truenos que azotaban el puente de Westminster. Algunos magos contrarrestaron con bloques de hielo que emergían de las palmas de sus manos, mientras que el resto hacía lo que podía para destruir o desviar la magia afronista.

Marlo, que fue de los pocos que no saltaron, disparaba sin cesar con un lanzamisiles especial cuyos proyectiles detonaban al encontrarse en su camino cualquier hechizo. Eso hizo que se despejara el cielo y diera un respiro al resto de los rebeldes. Muchos utilizaban sus propios puños, en un alarde de fuerza monstruosa, para reenviar los hechizos a los afronistas, que se las prometían muy felices. Incluso habían lanzado vítores de alegría cuando hicieron desaparecer la barrera que nos protegía.

Dejé de utilizar Puño de fuego para protegerme de la lluvia de meteoritos al pensar que sería mejor idea devolverles la jugada, así que pasé a utilizar Puño etéreo, golpe cuya potente onda de viento podía ser capaz de invertir la dirección de los hechizos enemigos. Y tal fue su éxito que los demás iniciaron la carga mientras los afronistas se veían sorprendidos por el contraataque.

Había afronistas que podían mantenerse en el cielo gracias a la habilidad de sus sendas, por lo que decidí tomar parte de la batalla aérea invocando a Harpy. No había nada como un águila arpía para dominar las nubes.

Apareció bajo mis pies en cuanto la invoqué. Enseguida supe, igual que con Kody, que había madurado desde nuestra última vez juntos. Tenía un aspecto más regio e imponente y su vuelo era todavía más veloz.

—Masa de acero —ordené. Era la habilidad que doblaba la potencia de sus ataques y lo hacía inmune contra proyectiles, aunque esto último habría que comprobarlo cuando le atacaran usuarios de senda superior a tres estrellas—. Déjame allí abajo en cuanto nos deshagamos de estos.

Harpy graznó y se precipitó hacia los afronistas que castigaban desde el cielo de Londres el avance de los aliados. Algo que enseguida dejaron de hacer cuando vieron que un águila arpía se les echaba encima y conseguía desgarrar armaduras, carne, músculo y huesos de una sola vez. Masa de acero convertía a Harpy en un arma afilada por sí misma y, casi sin querer, o con un simple roce, podía provocar cortes muy profundos.

Me decepcionó la facilidad con la que nos desembarazamos de aquellos afronistas. Uno volaba gracias a potentes ondas de viento que soltaba con los pies, lo que le dejaba las manos libres para conjurar hechizos de fuego que caían sobre los aliados en el puente de Westminster. Sin embargo, y como solía pasar con los usuarios de la Senda del Mago o similares, tenían grandes problemas a la hora de combatir cuerpo a cuerpo.

Algo más duró un usuario que parecía controlar el poder de la gravedad sobre su cuerpo. Lo hacía a voluntad y, además, podía conjurar magia eléctrica muy peligrosa, aunque poco certera. Fue un alivio para los de abajo que lo distrajera, pues la lluvia de truenos era tan poderosa que dejaba inconscientes, mareados, y en último término muertos, a todo aquel que alcanzaba en el puente.

—Harpy, si nos da estamos muertos —informé—. Hay que acabar de un golpe. Utiliza Sombra de la noche en cuanto salte.

Ni de coña iba a quedarme en el lomo de Harpy cuando utilizara esa técnica. Consistía en levantar el vuelo hasta más allá de las nubes y caer en picado contra su presa una y otra vez. Iba a ser interesante comprobar si la velocidad del águila arpía era mayor que la del mismo rayo.

Me despedí de la invocación y salté desde gran altura, algo que sorprendió al afronista y provocó que fijara sus ojos en mí en vez de en Harpy. Un error que diez segundos más tarde iba a costarle la virtualidad. Exactamente lo que tardaba yo en salir del cráter que se había formado bajo mis pies tras el aterrizaje.

—Menudos bicharracos manejas —me dijo un rebelde ofreciéndome su mano para incorporarme—. Buen trabajo allí arriba, ahora ni el fuego ni el rayo podrán detener nuestro avance.

Al final, los afronistas entendieron lo mismo que habíamos entendido nosotros minutos atrás, así que dejaron la magia y pasaron al combate cuerpo a cuerpo. Sus filas rugieron y avanzaron a toda velocidad; en cabeza iban usuarios de sendas con potentes habilidades físicas. Uno de ellos arrancó una estatua que colgaba del puente y la lanzó con todas sus fuerzas hacia nosotros.

—¡Joder, menudo animal! —gritó uno al ver lo que venía a toda velocidad.

Salté y utilicé de nuevo mi Puño etéreo. La estatua no rebotó como habían hecho los hechizos, pero se rompió en mil pedazos y provocó una lluvia de rocas que cayó sobre nosotros.

—Bueno —dijo uno chasqueando la lengua—, después de todo lo que nos ha caído esto no es nada.

Se escucharon carcajadas mientras avanzábamos, parecían no ser conscientes de en qué lugar nos encontrábamos y lo cerca que estábamos de perder la virtualidad.

—¡Hora de luchar por Londres, chicos! —gritó uno.

El resto aullamos como poseídos por una energía que nos revitalizó. A todos los aliados, sin excepción, nos rodeó un aura dorada que nos hizo sentir como nuevos.

—¿Qué pasa? —pregunté sin saber qué sucedía.

—Esto solo puede hacerlo un usuario de senda superior a cuatro estrellas —contestó otro, un veterano que vestía una armadura similar a la de Dogo—. Es un conjuro que ha sanado todas nuestras heridas. ¡Me siento capaz de derrotar a cualquiera!

Y rugimos todos sin excepción, dando gracias a aquel que nos había echado un cable en medio del asedio al puente de Westminster. En el horizonte quedaban cientos de afronistas, igual o más poderosos que nosotros, acompañados por un usuario de senda legendaria llamado Ryan Leproiner. Este esperaba en lo alto de la barricada con aparente tranquilidad y una sonrisa que irradiaba confianza.

Tragué saliva y seguí gritando y avanzando junto a los aliados rebeldes.

Como si todos fuéramos uno.

Como si no hubiera más guerras que librar ni Leproiners con los que acabar.

Duelo de honor

«James Leproiner, hijo de la hermana ya fallecida de Ryan y Adam Leproiner, es uno de los usuarios de senda más poderosos de Afronus. Su participación en la batalla por el control de París está asegurada, por lo que se intuye que las bajas en Kurayami serán cuantiosas y…».

Noticia en portada. The Neo York Times.

—¿Alguna estrategia en concreto? —le dio por preguntar a uno que estaba a mi lado.

—Dejadnos a Ryan Leproiner a nosotros —respondió Marlo—. Es lo único que debéis saber, ¿capito?

—¿Qué? —dijo extrañado mientras nos miraba de arriba abajo, como la mayoría de los que marchaban a nuestro lado—. ¿Y quiénes sois vosotros?

—Los escudos del líder —contesté con una sonrisa en la boca.

Hubo un silencio sepulcral, solo roto por los gritos de los afronistas, a quienes les quedaban cerca de cincuenta metros para encontrarse con nosotros.

—¿Sois los jodidos escudos? ¿Pero no había cuatro? ¿Dónde leches está el líder? —fueron algunas de las preguntas que se escucharon de parte de las diferentes voces que se alzaron entre la multitud, todas ellas con el mismo tono de incredulidad.

No había tiempo para contestarlas, pero al menos se lo habían creído. Supuse que nadie en Kurayami osaría autoproclamarse escudo del líder, y menos en una situación tan complicada como aquella. Era curioso que todos siguieran pensando que había cuatro, sobre todo cuando ese cuarto escudo era Gina, la verdadera líder de Kurayami.

—¡Chicos! —gritó uno a la multitud mientras nos señalaba haciendo grandes aspavientos—. ¡Ryan Leproiner es de estos dos de aquí! Nos encargaremos de abrirles paso hasta él. ¡Que Patrick Cork se apiade de nosotros!

—¿Pero no se supone que son cuatro los escudos? —soltó uno, y con razón.

—¿Es que no ves que solo hay dos, mendrugo? —respondió otro.

Treinta metros.

—Hay uno que está en Nueva York —contesté sin saber bien porqué, dudaba que alguien pudiera escucharme con el estruendo que se levantó en uno y otro bando.

—¿Y el otro escudo que queda? —Al parecer, era más interesante nuestra conversación que los cientos de afronistas sedientos de sangre que estaban a punto de echarnos la mano al cuello en cuestión de segundos.

—Vosotros abridnos paso, ragazzi —contestó Marlo haciendo aparecer en sus manos sendas pistolas. Eran mágnums doradas con pinta de no ser muy baratas.

—Se me acaba de ocurrir algo —dije—. Chicos, deteneos y dejad que os abramos paso nosotros, ¿entendido?

—No vamos a ser nosotros quienes nos opongamos a las decisiones de los escudos —contestó uno a mi lado. El resto soltó un grito de aprobación enseguida.

Veinte metros y una sonrisa en la boca.

—¿Qué pretendes, ragazzo?

—¡Rexie, ven a mí!

Marlo y yo nos alzamos muy por encima del resto. Los aliados rebeldes se quedaron atrás, alucinando ante lo que corría por delante suyo con grandes zancadas y aún mayor velocidad.

Rexie había crecido aún más, si cabía, por lo que de dinosaurio común poco le quedaba.

Era una enormidad hecha de puro músculo y agresividad descontrolada.

—¡Cola de hueso y Mandíbula de hierro! —ordené.

Con la primera técnica nacerían huesos afilados de su larga e imponente cola, y con la segunda se recubrirían sus fauces del metal más duro, haciendo que aumentara su resistencia a golpes y hechizos. Falta iba a hacerle, pues era tan enorme que todos los ataques se concentrarían en él.

La primera vez que pasé por la Fuente de Gremio me había quedado sin aprender su árbol de habilidades al cien por cien. Pero, gracias al coliseo de Novingrado, y a la experiencia acumulada en sus combates, por fin había logrado desarrollar todo su potencial.

Y los afronistas de Ryan Leproiner iban a ser testigos de ello.

—¡Mamma mia! —soltó Marlo a mi lado mientras se aferraba a la silla de montar con todas sus fuerzas.

—¡Rebanacuellos! —ordené cuando Rexie alcanzó su máxima velocidad, y no era precisamente un trote común.

Ni siquiera frenó cuando giró sobre sí mismo y soltó una gran estela de energía proveniente de su cola. Un gran corte de viento que no solo rompió la acometida afronista, sino que nos internó entre sus filas. Más que un dinosaurio parecía un elefante en una cacharrería. Algunos caían por el puente mientras otros intentaban contraatacar con el poder de sus sendas.

Rexie era inútil en espacios cerrados, pero había hecho su trabajo y nos había dejado más cerca de Ryan Leproiner de lo que habíamos pensado, así que agradecí su gran trabajo e hice que desapareciera.

Era una lástima que nadie más nos hubiera acompañado.

—¿Esta era tu brillante idea? —preguntó Marlo cuando nos vimos rodeados por el resto del ejército de afronistas que habían sobrevivido al ataque de Rexie.

—Eres muy negativo —contesté encogiéndome de hombros—. Las pistolas que llevas son de decoración, ¿o qué?

—Son dos mágnums de cañón largo, ragazzo, las joyas de la corona. Me costaron un riñón.

No me cabía duda, eran preciosas, pero todavía no las había usado y los afronistas que nos rodeaban comenzaban a abalanzarse hacia nosotros.

En un abrir y cerrar de ojos cayeron cinco de los que ya habían iniciado la carrera. Cinco balazos penetrando por cinco entrecejos en un espectáculo grotesco y único; las cinco alcanzaron simultáneamente a sus víctimas y cayeron sin virtualidad al suelo.

Todo lo que nos quedaba era avanzar y sobrevivir, y era importante que fuera en ese orden, hasta llegar a Ryan Leproiner.

Tanto que su voz volvió a tronar con fuerza en el puente de Westminster.

—¡Dejad que pasen! —ordenó con un tono que clamaba obediencia.

Se abrió un pasillo ante nosotros de inmediato.

Cientos de ojos mirándonos, a un paso en falso de perder la virtualidad.

Observé que Marlo intentaba relajarse, sostenía ambas mágnums en cada mano y controlaba su respiración, como si estuviera preparándose para hacer alguna estupidez. Su manía por incrustar balas en los cerebros de esa familia era una tradición que parecía no estar dispuesto a dejar pasar.

—No te precipites —susurré entre dientes.

—Va bene —dijo sin más.

El hermano de Adam Leproiner era más bajo y menos agraciado, pero del mismo rubio incandescente y porte señorial del que muy pocos podían hacer gala, salvo aquellos de su propia familia. Era un auténtico caballero antiguo cuya armadura de placas de oro parecía pesar dos toneladas; lucía en ella incrustaciones brillantes, quizás fueran diamantes. No llevaba casco, al igual que Dogo, pero todo en él refulgía.

—Veo que tenéis mucha prisa por llegar hasta mí —dijo mientras caminaba hacia nosotros.

A pesar de la armadura, no hacía ruido ni daba muestras de que fuera tan pesada como aparentaba. Preferí no pensar en la cantidad de créditos que se habría gastado para poder enfundarse en su áurea protección.

—Venimos a matarte —contestó Marlo antes de poder pestañear—. Así que reza lo que sepas y despídete de tu virtualidad, ¿capito?

—Londres es la segunda ciudad de Afronus, solo Nueva York es más importante —prosiguió el caballero haciendo caso omiso de las palabras del italiano. Pasar de los vulgares humanos era algo que los Leproiner llevaban en la sangre—. Vencer aquí y allí significará un gran descenso de potenciales sendas enemigas para la familia cuando el Nuevo Mundo nazca.

El Nuevo Mundo iba a llegar más pronto que tarde. Y ellos, la familia Leproiner, deseaban controlar la nueva realidad porque su orgullo no podía permitir el hecho de que no fuera así. Estaban ansiosos por sacarse la espina clavada en Afronus, pues Kurayami no les había dejado dominar la virtualidad.

—Kurayami seguirá existiendo en el Nuevo Mundo —amenacé—. No os saldréis con la vuestra.

—Cuando Afronus deje de existir todo volverá a ser como en la realidad —dijo con una sonrisa despectiva grabada en su cara—. La familia Leproiner se alzará sobre el resto y silenciará cualquier atisbo de revuelta.

—Vosotros también perderéis poder, stronzo —dijo Marlo—. Aquí también hay muchos afronistas muriendo.

—Los que pierdan su virtualidad no merecen ver el Nuevo Mundo desde lo más alto, sino desde donde lo verán los desdichados. Arrodillados ante nosotros, incapaces de mover un solo dedo para poder cambiar su triste realidad. —Nos miró a ambos con la mirada afilada y sombría—. Soy usuario de senda legendaria, uno de los elegidos. ¿Os atrevéis a desafiarme?

Su voz cada vez era más grave, más fuerte, más beligerante.

Pero no teníamos miedo.

—Sabemos quién eres, Ryan Leproiner —contestó Marlo enfrentándose a su mirada ponzoñosa—. Hemos venido a acabar con tu virtualidad.

—Que hablen las espadas, pues —dijo desenvainando una preciosidad afilada, algo menos ancha que la Buster Sword de Dogo, pero con incrustaciones y pedrería en su pomo y grabados brillantes en su hoja.

—No somos rival para su espada —siseé intentando adivinar qué demonios quería Marlo de mí.

—Espera, stronzo —dijo Marlo alzando el brazo ante Ryan Leproiner—. Si tan pagado de ti mismo estás, enfréntate en un duelo de igual a igual contra nuestro campeón. Si ganas, Londres será tuya.

Ryan Leproiner se detuvo a sopesar las palabras del italiano.

Como miembro de la alta sociedad que era, ¿podía negarse a un absurdo combate a muerte por el control de una ciudad virtual entera?

—Acepto y juro por el apellido y el honor de mi familia que nadie intervendrá en mi favor durante el enfrentamiento —contestó con una aplastante superioridad.

—Que así sea —respondió Marlo esbozando una sonrisa de satisfacción.

Había algo en él que había cambiado, ya no estaba tan nervioso.

No podía creer que estuviera pensando en mí para enfrentarme a Ryan Leproiner.

—Y bien, ¿quién de vosotros dos se enfrentará a mi espada? —preguntó el hermanísimo incrustando su brillante acero en el suelo del puente de Westminster.

—Me temo que ninguno de nosotros dos podría ofrecer un buen espectáculo, mi señor —contestó con ironía. A Marlo le encantaba actuar—. Pero os aseguro que nuestro campeón sabrá recompensar vuestra generosa espera.

Ryan Leproiner torció el gesto durante una milésima de segundo. Había sido engañado por dos idiotas. Sin embargo, con el duelo aceptado su honor y orgullo iban a hacerle cumplir la promesa.

Además, se suponía que era un usuario de senda legendaria al que nadie podía derrotar.

Y ese nadie llegó desde lo más alto del mismísimo Big Ben.

El estruendo fue demoledor para nuestros oídos. En peor parte lo fue para el puente de Westminster, cuyas aguas acabaron engullendo las virtualidades de afronistas y rebeldes desorientados tras la sacudida. El Támesis y el Big Ben se habían convertido en espectadores de excepción. La magia de hielo provocó que el reloj perdiera su puntualidad, pues la manilla más larga se había partido y la pequeña estaba congelada.

Desde allí había saltado nuestro campeón. Recibió las miradas de unos y de otros mientras se erguía con lentitud y desafiaba con la mirada a Ryan Leproiner, al que la cara se le había desencajado por momentos. Su Armadura de Luz, prestada por Gina y Kurayami, resplandecía en la oscura noche de Londres.

—¿Aceptas el duelo? —preguntó Dogo con voz segura, como en las contadas ocasiones en las que demostraba su valentía.

—Acepto y mantengo mi juramento, muchacho —dijo el hermanísimo apretando la mandíbula.

Ryan Leproiner sabía que no estaba frente a un cualquiera, no cuando su adversario portaba una armadura de ese nivel. Y mucho menos con la legendaria Buster Sword en sus manos. Cualquier aventurero de Afronus que tuviera una espada y una armadura anhelaba poseer un acero como aquel. Sin embargo, la Buster Sword pertenecía solo a los paladines, y no había mejor paladín que el de la legendaria senda de la Espada Sagrada.

—Chicos, manteneos al margen y con vida —dijo Dogo echándonos una mirada cómplice—. Aun venciendo, todavía quedarán muchos afronistas que presentarán batalla.

Asentimos sin decir ni una sola palabra más. Nos mantuvimos a cierta distancia, cerca de las barandillas, por si había que saltar al Támesis.

La idea de que Dogo perdiera me produjo una angustia atroz.

—Habla como un maldito caballero —soltó Marlo haciendo bailar las mágnums con sus dedos mientras desafiaba con la mirada a los guardaespaldas de Ryan Leproiner.

No tardó en correrse la voz sobre el duelo. Miles de aventureros se agolparon ante el improvisado ring de combate en el que se había convertido el puente de Westminster. Estaba abarrotado, aunque no por ello dejaban de repetirse una y otra vez altercados entre rebeldes y afronistas. Por mucho que el enfrentamiento entre Dogo y Ryan Leproiner hubiera detenido la guerra, tarde o temprano esta iba a volver a estallar.

Y lo haría tan pronto como el vencedor echara al río la virtualidad del vencido.

—¡Desenvaina! —aconsejó Ryan Leproiner mientras él hacía lo propio.

Fue tan rápido que, un solo parpadeo después, apareció justo por detrás de Dogo, que no pudo reaccionar para evitar que el pomo de la espada de su rival impactara en su costado. Sonó duro, como si algo se combara dentro de la armadura, pero la mano del hermanísimo salió repelida hacia atrás con gran violencia.

La Armadura de Luz había salvado la virtualidad del grandullón.

—Estamos perdidos —murmuré.

—¿Cosa? —soltó Marlo con asombro—. Acaba de empezar, Vinci. Relájate.

Las dos mágnums continuaban girando en sus ágiles dedos.

A Dogo le había salvado su armadura y la habilidad mejorada Muro sagrado, que aumentaba su resistencia y regeneraba daños a mayor velocidad que la habilidad original, Muro blanco.

Dogo echó mano de la Buster Sword en cuanto el brazo de Leproiner salió despedido hacia atrás. La blandió como si aquella hoja tan ancha y pesada fuera una vulgar daga.

Dirigió su primer mandoble hacia Leproiner, pero este detuvo sin problemas el previsible golpe del paladín legendario. Desvió la inmensa hoja y le propinó una patada en el estómago.

Si Dogo la sintió no dio ninguna muestra de ello.

—Está perdido, joder —dije con la paciencia al límite.

—No seas pesado, Vinci. Lo está estudiando, ¿es que no lo ves?

—Para ti esto es un juego, ¿verdad?

—Bueno, es que Afronus no deja de ser un juego —contestó encogiéndose de hombros.

Chasqueé la lengua y fruncí el ceño. De nada me iba a servir intentar hacerle cambiar de opinión. El italiano era la persona más testaruda que me había encontrado nunca.

Dogo parecía no haber invertido sus puntos de experiencia correctamente. Se valía de la brutal resistencia que le aportaba su senda y su armadura para repeler los ataques de un Ryan Lepronier que se imponía en velocidad, aunque la contundencia tampoco era lo suyo.

¿Cómo iba a definirse un combate donde el que atacaba no hacía daño y el que podía hacer daño no acertaba?

Por las habilidades propias de cada senda, por supuesto. Y de eso los usuarios de senda legendaria íbamos sobrados. Marlo tenía razón, de nada servía impacientarse; cuando dejaran de tantearse comenzarían a desatar el poder de sus sendas.

Dogo debía ser más inteligente que Ryan Leproiner, ya que jugaba con el factor sorpresa. El hermanísimo no sabía que el grandullón era usuario de senda legendaria. Si seguía una buena estrategia, Dogo podría acabar con él antes de que este pudiera hacer nada.

Siguieron con el intercambio de golpes, es decir, mientras Ryan Leproiner intentaba penetrar sin éxito en la armadura de Dogo, este parecía matar moscas a espadazos y no lograba acertar a su rival. No portaban casco ni protección alguna en la cabeza, aunque cuando los golpes se dirigían hacia esa zona Dogo los sabía esquivar.

Era obvio que ninguno de los dos mostraba sus cartas, pero sus movimientos lo decían todo. Tampoco sabía si Dogo había utilizado, además de Muro sagrado, alguna técnica para poder obtener aún más resistencia o capacidad de regeneración de daños. El árbol de habilidades de cada senda solo lo conocía su portador.

Los afronistas estaban convencidos de que el mayor de los Leproiner estaba venciendo, por lo que comenzaron a gritar y a golpear con sus espadas cualquier cosa que tuvieran cerca.

Ambos contendientes se separaron unos metros para recuperar el aliento y preparar la última acometida. El poder ambas sendas legendarias iba a estallar. Íbamos a ser afortunados de poder presenciarlo.

Si el puente de Westminster no se despedazaba con cientos de personas pisándolo, y dos sendas legendarias desplegando su poder en combate, jamás lo haría.

 —Eres muy lento, hijo —dijo Ryan Leproiner cuando todo se silenció.

—Y tú muy rápido —contestó Dogo. No sabía si Marlo le había dado pautas para vacilar a los rivales, pero el grandullón había ganado en confianza.

El mayor de los Leproiner sonrió con ironía.

—Podríamos tirarnos toda la vida así y ninguno vencería. Va siendo hora de que te enseñe la diferencia entre tú y yo, muchacho. —Su espada rezumó hilillos rojizos, parecía sedienta de sangre, rebosaba poder—. Que la fuerza de mi senda legendaria decida este encuentro. Prometo no hacerte sufrir en exceso.

Dogo resplandeció con gran fulgor justo antes de que Ryan Leproiner se pusiera en marcha. Un parpadeo después y este volvió a aparecer detrás del grandullón, levantando su brillante espada para decapitar a su rival. Sin embargo, al golpear no encontró a nadie, no había rastro de Dogo hasta que apareció de repente y golpeó con el pomo de la Buster Sword en su costado. Ryan Leproiner gruñó con fuerza y se separó de él con una patada ineficaz.

—Parece que no será tan rápido… —dijo el mayor de los Leproiner escupiendo sangre al suelo.

—¡Vaya, vaya! —Marlo silbó y levantó una ceja—. Y eso solo con el pomo de su espada.

¿Había bajado la guardia Ryan Leproiner al saberse ganador por ser usuario de senda legendaria? No era posible que Dogo le hubiera hecho tanto daño con un golpe como aquel, pero la sangre que escupió el hermanísimo era real.

—Un cuatro estrellas, ¿eh? —intentó adivinar—. Parece que va a ser un combate entretenido. Hacía tiempo que nadie me duraba tanto.

Y volvió al ataque, pero esta vez apareció al lado de Dogo y le asestó un cabezazo que debió dolerle más a él que al propio paladín. De su frente emanó sangre y en la de Dogo apareció un simple morado sin importancia.

—¿De qué estás hecho? —gritó sin entender lo que estaba sucediendo.

Su espada rojiza volvió a brillar. Esta vez Dogo tuvo que utilizar la Buster Sword para detener el golpe. El restallido produjo un chispazo de poder rojizo que alcanzó a un afronista y lo mató en el acto. El rayo oscuro lo había carbonizado y el viento se llevó sus cenizas para esparcirlas por el Támesis.

Tragamos saliva y observamos cómo afronistas y rebeldes daban más de cinco pasos hacia atrás.

El mayor de los hermanos Leproiner volvió a la carga soltando un mandoble cuya vibración retumbó al encontrarse con la Buster Sword. Dogo desvió su golpe y en el suelo se creó una zanja que amenazaba con partir el puente de Westminster en dos. Las aguas del río Támesis, tan amenazantes y turbias como la noche, esperaban al vencido.

Ryan Leproiner se abalanzó de nuevo con la espada en alto; el grandullón aferró la empuñadura con fuerza y la levantó para encontrarse con su acero. De nuevo se escuchó un estruendo horripilante y el choque de aceros provocó que esa vez decenas de rayos oscuros aparecieran de la espada de Ryan Leproiner.

Uno de ellos directo hacia nosotros.

Hubo muertos entre aquellos que no habían estado atentos. Estos acabaron esfumándose en una nube gritos y de partículas negras. El rayo que se dirigió hacia nosotros chocó contra un muro y este hizo que se evaporara, aunque el hechizo de protección acabó resquebrajado.

—¿Qué coño…?

—El Muro sagrado de Dogo, stronzo.

Ni me había dado cuenta de que la habilidad de Dogo también afectaba a los amigos cercanos. Estaba tan preocupado e inmerso en su combate que no me había dado cuenta de que me sentía más vigoroso y descansado que nunca.

Dogo no solo era el legendario paladín de la Senda de la Espada Sagrada, sino también nuestro protector. El puntal más importante del grupo.

Y parecía que haber entendido que perderíamos la virtualidad si él caía.

Ryan Leproiner y Dogo combatían con mayor fiereza; sus demoledores golpes hacían temblar los cimientos del puente de Westminster. Tanto era así que comenzaron a crearse más metros de separación entre los combatientes y los atemorizados asistentes.

Al final, solo nos quedamos Marlo y yo apoyados en la barandilla.

—¿No deberíamos hacer lo mismo? —pregunté alzando una ceja.

—Ya has visto que esos rayos negros no…

—Los rayos no, pero si el puente cede nos vamos al río.

—¿Es que no sabes nadar? —soltó chasqueando la lengua—. Si caemos invocas a un bicho de los tuyos y listo.

Así se arreglaban las cosas en el mundo de Marlo.

Dogo, que comenzaba a tomarse el enfrentamiento más en serio, si eso podía ser posible, utilizó una versión mejorada del Sablazo del alba. Se trataba de aquel poderoso espadazo de magia sagrada capaz de provocar graves daños a un bégimo. Sin aquella habilidad no habríamos tenido ninguna oportunidad de vencer a esas bestias.

Sin embargo, no sorprendió a Ryan Leproiner. Al intentar detener el avance del golpe de luz con su espada hizo que saltaran decenas de rayos oscuros. Estos acabaron esparciéndose por el Támesis y volvieron a volatilizar a más de un distraído.

—Esto no va bien —dije—. Esa espada cada vez está más desatada.

—No va bien para Leproiner —contestó con un esbozo de sonrisa—. El poder de la oscuridad contra el de la luz. ¿Quién ganará?

No había caído en que aquel brillo rojizo de la espada de Leproiner no era más que magia oscura concentrada en grandes cantidades. Aquellas ráfagas de energía se liberaban cuando chocaban contra el poder sagrado de las habilidades de Dogo.

Tanto Ryan Leproiner como Dogo habían encontrado a su enemigo natural. Sin embargo, la potencia de los golpes del paladín hacía más mella en su rival.

Por el momento, la luz vencía a la oscuridad.

Ryan Leproiner comenzaba a ponerse nervioso; se le veía mucho más fatigado y, por lo tanto, era más peligroso que nunca.

—¡Maldito mocoso! ¿Dominas el poder sagrado?

Dogo dio un paso hacia delante y se preparó para un nuevo ataque. Otro Sablazo del alba en versión mejorada que el hermanísimo esquivó con dificultad. El camino de ese golpe de luz se evaporó en forma de miles de luciérnagas sanadoras, ante el asombro y la incomprensión de afronistas y rebeldes; eran pocos ya los valientes que todavía permanecían en el puente de Westminster.

—¡Qué poder! —dijo Marlo alucinando, con los ojos más abiertos que nunca—. Uno mata y el otro cura. Vaya dos bestias se han ido a encontrar.

Ryan Leproiner contraatacó con su extra de velocidad y una mayor potencia de ataque. Golpeó a Dogo con su hombro y le hizo retroceder un par de metros hasta detenerse por completo. Nunca nadie había conseguido mover a Dogo tanto, y menos enfundado en la Armadura de Luz.

Consciente de que en cuanto a velocidad no tenía rival, y que el poder de su oscuridad no podía hacer mella en Dogo, Ryan Leproiner echó mano de sus habilidades físicas. Parecía tener ventaja, pero no esperaba que Dogo detuviera su puñetazo sin ni siquiera mirar, estando todavía de espaldas, y mucho menos que después lo lanzara por los aires. El legendario paladín quiso acabar la faena con un nuevo ataque de luz, pero Ryan Leproiner desvió desde el aire su golpe con un potente escudo de oscuridad que lo envolvió en su manto por completo. Aquella técnica era parecida al Muro sagrado de Dogo, aunque de elemento oscuro. No contento con ello, y en cuanto el manto se disolvió, Leproiner envió una onda de rojiza oscuridad que pilló por sorpresa a Dogo y no pudo esquivar.

Cuando la oscuridad se desvaneció, y por fin pudimos ver algo, nos encontramos a Dogo con la rodilla hincada en tierra mientras, respirando con dificultad. Ryan Leproiner aterrizó y se abalanzó hacia él propinándole un codazo que lo levantó del suelo y esparció energía oscura por doquier. Después lo aferró del cuello e impidió cualquier posibilidad de contraataque.

Dogo tenía ambas rodillas en tierra y los ojos cerrados, cerca de caer en la inconsciencia.

Leproiner sonrió victorioso con ojos brillantes, empuñó su espada y atravesó la Armadura de Luz y el estómago de Dogo sin pensarlo, haciendo que saliera el acero por la espalda del paladín.

—¡¡DOGO!! —gritamos Marlo y yo, atónitos por lo rápido que había sucedido todo.

El grandullón yacía inerte en el resquebrajado y polvoriento suelo del puente de Westminster cuando Ryan Leproiner sacó la espada del interior de su cuerpo.

La oscuridad había acabado con la luz en un abrir y cerrar de ojos.

El paladín legendario no se movía y Ryan Leproiner contemplaba su hazaña; rebosaba orgullo.

—Saca a tu águila antes de que se dé cuenta de que todavía estamos aquí —dijo Marlo entre dientes. Rezumaba ira, pero no habiá atisbo de actuar a la desesperada—. ¡Tenemos que irnos! ¡Despierta!

Parpadeé y traté de volver en mí.

Estaba en shock ante la imagen del ataque y la espada ensartándose en Dogo, de la visión de su cuerpo inmóvil, indefenso mientras nosotros solo podíamos asistir con impotencia al fin de su virtualidad.

No era real, pero me sentía más vacío que nunca.

—Harpy… Ven a mí —susurré con los ojos clavados en el cuerpo de Dogo, sin pestañear, sin fuerza en la voz.

El águila arpía apareció por debajo del puente. Parecía saber que necesitábamos pasar desapercibidos. El Támesis se mantenía en calma, tan oscuro como la hoja de Leproiner en su último ataque.

Sentí cómo Marlo me empujaba al vacío y caía sobre el lomo de Harpy, que salió disparada como una exhalación en cuanto el italiano llegó.

—¡¡Mierda, mierda, mierda!! —gritó Marlo observando el puente donde Ryan Leproiner había arrebatado la virtualidad a nuestro mejor amigo.

El Big Ben había sido testigo. Un usuario de senda legendaria perecía ante otro de igual poder.

Londres había caído.

Londres era afronista.

Estrellas en el universo

«Seguimos a la espera de nuevas noticias que confirmen que la familia Leproiner ha perdido el poder de las hermanas Anna y Emma en Nueva York. Todo parece fruto de un ataque sorpresa que…».

Noticia de última hora. The Neo York Times.

Londres desde el lomo de Harpy se veía más sucio y oscuro que nunca. Sus edificios estaban vacíos y cualquier atisbo de arte, que no era escaso en la ciudad, yacía en ruinas. Un insulto a la historia que el sistema podría recomponer con el tiempo si el Nuevo Mundo no ponía fin a Afronus antes. La seguridad había caído y, aunque sabía que era la virtualidad, dolía mucho ver cómo tu ciudad natal acababa derruida por culpa de lo mismo que la había destruido en la realidad: la codicia del ser humano.

—Allí abajo pasa algo —anunció Marlo mirando hacia el puente de Westminster.

Eché un vistazo y ordené a Harpy que descendiera. Allí estaba Ryan Leproiner, henchido de orgullo mientras hablaba a las masas y clamaba contra los rebeldes de Kurayami.

Sin embargo, como había apuntado el italiano, algo parecía no ir bien.

El cuerpo inerte de Dogo brilló y se descompuso en un haz de luz que se disparó hacia el cielo. El silencio que nos había invadido fue roto por el agudo graznido de Harpy.

En lugar de alejarse del puente, el águila arpía se dirigió hacia el haz de luz a toda velocidad.

—¿Qué está haciendo, Vinci?

—No tengo ni idea.

No había más opción que la de mantenerse en su lomo mientras, allí abajo, rebeldes y afronistas reanudaban la brutal guerra de nuevo. La luz todavía se mantenía en el cielo con gran intensidad; cuanto más nos acercábamos más brillaba.

Eran partículas acumulándose en un mismo lugar.

Harpy chilló de nuevo y, a toda velocidad, traspasó la luz.

Dos segundos después, algo enorme apareció junto a nosotros.

—Hola, chicos, espero no haberos asustado —dijo una voz conocida.

Marlo y yo dimos un respingo. Nos llevamos un susto de los grandes.

—¡Pero, pero…! ¿Qué haces aquí ragazzone? —gritó Marlo sin creer lo que veían sus ojos—. ¡Te ha ensartado! ¡Lo hemos visto!

—Sí, bueno, técnicamente lo ha hecho —contestó Dogo con su habitual parsimonia.

—¿Qué ha pasado? —pregunté intentando calmarme. Hacía tan solo unos segundos me sentía más vacío que nunca, pero en aquellos momentos la alegría me desbordaba. No había manera de expresarlo con palabras.

—Es una de mis habilidades —contestó Dogo—. Se llama Clon de luz. Es una copia muy real, ¿a que sí?

Era tan real que nadie se había percatado del momento en que la había creado. Tras pensarlo detenidamente, recordé que no había ni rastro de sangre en la espada de Ryan Leproiner.

De pronto todo comenzaba a tener sentido.

—¿Por qué lo has hecho? —preguntó Marlo—. ¿No te ves rival?

Dogo bajó la mirada hacia el puente de Westminster, allí donde estaba Ryan Lepronier dando voces, arengando a sus seguidores mientras estos combatían por el bien de su familia.

—No estoy seguro. Necesito espacio o nuestro combate acabará con la virtualidad de demasiadas personas.

—¿De verdad te preocupas de eso ahora, stronzo? —reprendió Marlo, como imaginé que haría. El italiano no entendía de daños colaterales.

—Dogo, esto es una guerra, ¿entiendes? —expliqué intentando mantener la calma—. Es inevitable perder virtualidades. Cientos de ellas están cayendo mientras hablamos porque no has sido capaz de derrotar a tu rival.

—Tienes razón, pero no quiero ser el causante de miles de pérdidas.

Marlo y yo nos miramos, pero el italiano no tardó en fruncir el ceño.

—¿Si saco a toda esa gente del puente combatirás contra Ryan Leproiner en serio? —soltó el italiano—. ¿No será que te has cagado, ragazzone? No te lo echaremos en cara, ese cabrón es el enemigo natural de tu senda.

También Dogo era el enemigo natural de Ryan Leproiner. Por eso el hermanísimo estaba tan contento de haberlo derrotado. Supuse que en ningún momento había visto tan amenazada su virtualidad como hasta entonces.

—No estoy cagado, pero no puedo extraer todo el potencial de mi senda si todo el mundo muere a mi alrededor.

Dogo siempre había sido muy responsable. No había nadie más bondadoso que él. Por eso era un milagro que todavía se mantuviera con vida.

—Va bene, va bene… —suspiró Marlo mientras invocaba un lanzagranadas, o algo que se le parecía. Comenzaba a preguntarme de dónde demonios había sacado dinero para tan variado armamento.

—¿Qué piensas hacer? —pregunté—. ¿No irás a cargarte el maldito puente, ¿no?

—¿Te crees que estoy loco, Vinci? —Nos miramos durante un segundo y alcé una ceja—. Bueno, igual sí, pero no me lo voy a cargar, ¿capito?

Apuntó hacia el puente de Westminster y disparó. De la boca del lanzagranadas emanó un hilo de humo gris que guio la dirección del proyectil.

—Prepárate, ragazzone, no estoy seguro de que ese idiota se quede ahí también.

Tres segundos más tarde, estalló en el puente una bomba de humo tan densa que apenas dejaba ver lo que sucedía. Lo que sí escuchamos fueron los gritos de unos y de otros; tardamos poco en comprobar que por ambos lados del puente de Westminster fluían ríos de aventureros tosiendo y llorando sin cesar. Preferí no pensar en el producto que habría utilizado Marlo.

—Yo entraría ya —sugirió Marlo encogiéndose de hombros.

—Harpy, acércanos y…

—No te preocupes, Vincent —dijo la voz de Dogo. Sonaba como en eco, lejana—. Manteneos alejados, no quiero que os pase nada.

Antes de poder decir más, el halo de luz en el que se convirtió Dogo apareció de inmediato en el puente. El humo se dispersaba, pero el brillo de la armadura de ambos usuarios de senda legendaria era lo único que todavía podía percibirse.

—¿Puede moverse a la velocidad de la luz, o me lo parece a mí? —dije alucinando.

—Menudo stronzo está hecho —soltó Marlo con media sonrisa de incredulidad—. Por eso no invertía en agilidad. Ahora resulta que va a ser más listo que nadie.

—Harpy, acércate, pero mantén la distancia —ordené en cuanto me recuperé del asombro—. No queremos que Dogo se preocupe.

Salieron los últimos rebeldes y afronistas del puente de Westminster. La mayoría tosía y se frotaba los ojos con las manos.

—¿Se puede saber qué demonios has tirado?

—Gas lacrimógeno, Vinci. Igual me he pasado con la dosis —dijo encogiéndose de hombros—. Pero ha funcionado, ¿no?

Para Marlo el fin siempre justificaba los medios.

El puente de Westminster se había convertido en una sombra de lo había sido hacía tan solo unas horas, al igual que el Big Ben y todo Londres virtual. No quería imaginar por lo que estaría pasando Gina en Nueva York, tampoco el resto de afronistas dispersos por las grandes ciudades de la Tierra virtual de Afronus.

El puente no podía estar en peores condiciones, pero todavía debía aguantar lo que estaba por llegar. Y esta vez sin contenciones.

Marlo decidió poner remedio antes de que la enfermedad llegara y, para que tampoco nadie pudiera entorpecer el combate, disparó con el mismo lanzagranadas a cada lado del puente. Cuando estas detonaron y se abrieron, una gran alambrada de espinas electrificadas cortó el acceso al puente de Westminster, dejando a Dogo y a Ryan Leproiner completamente aislados.

A algún idiota se le ocurrió tocar la alambrada, provocando que una cantidad de voltios descomunal recorriera su virtualidad. No había mejor advertencia que escuchar sus gritos de pánico al verse la mano ennegrecida.

—¿No era suficiente con una alambrada simple?

—Todavía verás a algún stronzo más volviendo a meter la mano.

Marlo también habría evolucionado sus habilidades de senda al máximo, por lo que en aquellos momentos podría ser algo así como el señor de la guerra, con un arsenal de armas a su disposición que era mejor no imaginarse.

La cara de Ryan Leproiner era un poema. El hermanísimo, que creyó haber derrotado a su némesis, comprobaba con impotencia que no solo no le había matado, sino que no lucía ni un solo rasguño en su perlada y brillante Armadura de Luz.

—Parece que va a reventar —soltó Marlo al ver cómo Leproiner enrojecía de ira.

Un golpe a su orgullo que intentaría solucionar cuanto antes.

Intercambiaron miradas desafiantes.

Enseguida desenfundaron las espadas, los aceros sisearon para encontrarse una vez tras otra en un torrente de látigos de luz y de oscuridad que se dispersaban hacia todos lados con gran violencia.

Luz y oscuridad se repelían como enemigas a muerte que eran. La Buster Sword de Dogo hablaba alto y claro, mientras que la espada de Leproiner bailaba veloz a su alrededor. Dogo había igualado la velocidad del legendario caballero y este ni siquiera se había percatado, pues seguía obcecado en imponerse flanqueándolo por los lados, algo que el grandullón ya había aprendido a contrarrestar.

Hubo un momento en el que vimos con claridad cómo Ryan Leproiner le cortaba la cabeza a Dogo. Aquello nos heló la sangre y nos dejó sin reacción, pero de inmediato la imagen se descompuso en millones de partículas. Dogo enseguida apareció por detrás haciendo lo propio con Ryan Leproiner. Sin embargo, el cuerpo del caballero legendario se esfumaba también en una humareda de partículas oscuras. Surgió de nuevo tras Dogo, clavando su acero en la pierna de paladín. Pero nada era lo que parecía, pues las partículas de luz volvieron a aparecer y Dogo se materializó en su costado izquierdo, propinándole un terrible golpe con el pomo de la Buster Sword.

Ryan Leproiner no lo pudo esquivar.

El mayor de los hermanos Leproiner respiraba con dificultad, igual que lo hacía Dogo. La edad no era un problema en la virtualidad, pero no podrían aguantar durante mucho más tiempo combatiendo a ese nivel. Las habilidades más potentes podían llevar al usuario a un estado de agotamiento que ponía en serio peligro su virtualidad.

Ambas sendas utilizaban habilidades parecidas: grandes golpes de luz o de oscuridad, capacidad para crear imágenes exactas de sí mismos y un sinfín de habilidades que nos faltaban aún por ver. Dogo podía desplazarse a la velocidad de la luz, algo que no había utilizado hasta aquel momento, quizás porque hacerlo conllevaba unos riesgos que no estaba dispuesto a asumir si no combatía ante un rival de entidad. A su vez, Ryan Leproiner había mostrado ya buena parte de un repertorio repleto de tajos tenebrosos y un dominio aplastante de la oscuridad como arma defensiva. Los golpes que Dogo le propinaba acababan siendo absorbidos por sombras que atenuaban sus efectos. Si a eso se le sumaba una armadura pesada de caballero, de las más caras y exclusivas de senda, el daño que recibía apenas podía ser considerado una caricia.

—Es el combate más épico que he visto en mi vida —dijo Marlo sin pestañear—. Pase lo que pase, tenemos que estar orgullosos del ragazzone.

Ryan Leproiner se pasó la espada a una mano y con la otra lanzó un hechizo de oscuridad contra un sorprendido Dogo; a pesar de todo, se protegió con su mano derecha y desvió su trayectoria. La magia fue a parar cerca de una de las alambradas, la que estaba más cerca del Big Ben, y su estallido provocó que el puente se partiera y sus restos cayeran a la oscuridad del profundo Támesis. Dogo había detenido el conjuro gracias a un escudo de luz creado con la mano derecha, otra de sus habilidades nuevas.

—¡Ríndete! —gritó Ryan Leproiner—. La oscuridad siempre dominará a la luz. No importa cuándo, ni cómo, el corazón del ser humano está podrido. El mío lo está y pronto lo estará el tuyo —dijo creando una bola de oscuridad con la siniestra—. Sabes que podría hacerte rico ¿verdad? Dime, chico, ¿qué deseas? Házmelo saber y lo tendrás.

—Tienes razón —contestó Dogo creando una esfera de luz con la diestra—. El ser humano es oscuridad, pero hasta en la inmensidad del universo puede verse el brillo de una estrella brillando con fuerza.

—¿Cuándo le hemos enseñado a hablar así? —dijo Marlo emocionado.

—Reza para que Dogo vuelva a hacer que Londres brille por última vez —contesté.

Los hechizos de Dogo y Ryan Leproiner crecieron todavía más. Desde el puente de Westminster solo podían verse dos grandes bolas de oscuridad y de luz acumulando gran cantidad de poder.

Harpy, en un movimiento de protección natural, se fue alejando poco a poco de allí. Fui incapaz de obligarle a que no lo hiciera.

Marlo y yo éramos usuarios de senda legendaria, pero en aquellos momentos me sentía como si fuera un dos estrellas comparado con el poder de aquellos dos monstruos. Las legendarias sendas del caballero y del paladín eran tan potentes que pensé que mi Senda del Dragón legendaria sería incapaz de hacerles frente en un enfrentamiento de igual a igual.

Tragué saliva y observé cómo ambos puntos de luz y de oscuridad se acercaban cada vez más, hasta que chocaron y desataron una gran cantidad de energía, provocando un golpe de aire brutal que Harpy apenas pudo aguantar.

Poco faltó para que Marlo cayera al río Támesis, fue una suerte que reaccionara a tiempo para aferrarle la mano cuando caía.

—¡Ni se te ocurra soltarme! —gritó.

—¿No decías que sabías nadar?

Ni siquiera ese hecho provocó que apartáramos la mirada de lo que sucedía en el puente de Westminster. Aunque era inútil, pues la luz era cegadora y la oscuridad impenetrable. Lo que sí escuchábamos era el choque constante de los aceros y el lacerante sonido de la energía que se desprendía con cada golpe.

Por lo que pudimos deducir, Dogo y Ryan Leproiner habían gastado la última carta en sus ataques más poderosos, por lo que iba a ser su pericia con los aceros lo que decantaría la balanza en favor de uno u otro. No era exagerado decir que el restallido de ambas espadas podía escucharse desde cualquier punto de la Londres virtual.

—¡Mierda de luz y de oscuridad! —soltó Marlo moviendo la cabeza para intentar ver algo, como si así pudieran arreglarse las cosas.

—Dogo habrá perdido si la luz se desvanece —dije mirando hacia el puente de Westminster con temor.

Marlo calló y observó sentado en el lomo de un Harpy que volvía a acercarse con cautela.

Y después de una gran cantidad de siseos de espada y lengüetazos de energía oscura atravesando la densa capa de magia que los rodeaba, el silencio se apoderó del lugar.

—¿Qué hacemos? —pregunté.

—Pues esperar. Si Dogo ha muerto no querrás que Ryan Leproiner nos mate a nosotros también, ¿verdad?

Marlo no tenía tacto, pero no por ello dejaba de tener razón.

Del puente de Westminster comenzó a destilar un humo negro poco esperanzador.

—Ese cabrón ha ganado otra vez —maldije.

Pasaron unos segundos eternos, la brisa de la noche de Londres acabó por despejar la zona. Una intensa humareda negra procedía de un cuerpo inerte que yacía en el suelo.

—¡Dogo! —grité.

Harpy se movió con velocidad y nos dejó en el puente antes de volatilizarse.

Corrimos hacia el paladín, que no mostraba buen aspecto.

De Ryan Leproiner no había ni rastro.

—¡El cabrón ha huido! —dijo Marlo.

—Dogo, ¿estás bien? —pregunté mientras le daba golpecitos en la cara. Por desgracia, no parecía que fuera a contestar.

—¿Y si le damos una cura?

La cura era un objeto imprescindible para momentos como aquel, un bien escaso que solo se conseguía en recompensas para misiones de gran nivel; algo parecido al milagro que tuvimos al hacernos con la Buster Sword. Las curas eran uno de los objetos más importantes y útiles de Afronus, ya que incluso en los mercados negros raras veces eran vistas y se vendían a precios desorbitados.

—No… Dejadme descansar —dijo con un débil susurro—. Me… curaré. Dadme tiempo.

Marlo y yo intercambiamos una fugaz mirada, después le observamos a él sin saber qué hacer. Estaba muy malherido, pero era un paladín con técnicas de sanación, y entre ellas una habilidad pasiva llamada Cura eterna, que ya estaba trabajando en sus heridas. Esta regeneraba daños a gran velocidad, por lo que, si conseguíamos llevarlo a un hostal, los efectos se multiplicarían y en cuestión de horas se habría curado. Los rastros de oscuridad eran abundantes en su Armadura de Luz y su cara estaba llena de morados del mismo color.

—No te preocupes, ragazzone, acabaremos con ese cabrón más tarde —dijo Marlo.

—No… —trató de decir.

—No importa, lo has hecho genial de todas formas —interrumpió Marlo—. ¡Menudo combate!

—Sí —contesté—. Eres impresionante, Dogo.

—Él ha…

—Ha escapado, pero no importa.

—No. Él… —intentaba decir algo, pero le costaba horrores hablar. Sus heridas eran profundas y la armadura estaba muy dañada. El herrero que la arreglara iba a hacerse de oro.

—Ya vale, Dogo —le regañé—. Deja de hablar o gasto la cura ahora mismo.

Dio un gruñido de desaprobación, pero por fin se tranquilizó y cerró los ojos para relajarse.

—¿Por qué no invocas a tu oso para que lo cure, Vinci?

Podría hacerlo, pero invocar a Kody y decirle que tenía que sacrificarse para salvar a Dogo no me parecía correcto. No me gustaba invocar a la ligera ni depender de ellos más de lo debido. Sin embargo, Dogo necesitaba con urgencia un remedio que pudiera, al menos, hacerle caminar.

—Dadme unos… minutos —dijo al percibir mis dudas.

Hablaba con dificultad y su respiración era costosa, pero ni Marlo ni yo íbamos a provocar otra humillación en su orgullo. Suficiente habría pasado ya al intentar derrotar sin éxito al hermano de Leproiner y casi morir en el intento en dos ocasiones.

Miré a Marlo y asentí. Al fin y al cabo, nadie podía entrar en el puente de Westminster gracias a que una zona había quedado inaccesible. La otra todavía mantenía a raya a unos y a otros gracias a la alambrada de espinos electrificada que instaló Marlo con su lanzagranadas.

Pero el sonido del combate a nuestro alrededor de pronto vino a nosotros; fue como si despertáramos de un sueño. Habíamos estado tan concentrados en Dogo y Ryan Leproiner que nuestro cerebro había desechado cualquier tipo de información sobre lo que ocurría a nuestro alrededor.

La mano de Dogo se posó en un costado, allí donde tenía dibujado un gran y profundo tajo que todavía supuraba humo oscuro. Era un hechizo que corroía la armadura y que debía bloquear de inmediato, por lo que no tardó en recubrirla con su Luz blanca.

Fue impresionante ver la rapidez con la que la herida se cerraba. La sangre dejó de brotar y se cicatrizó de inmediato.

—Eres impresionante, ragazzone.

—Manto… albo —contestó con una leve sonrisa. No era Luz Blanca, sino su evolución.

—¿Qué haremos ahora? —pregunté lleno de dudas.

—Ni idea, Vinci, pero no podemos quedarnos aquí. Con Ryan Leproiner suelto va a ser cuestión de tiempo que Londres caiga del lado afronista.

—Ryan… no puede…

—Lo sabemos, pero no somos rival para él, grandullón —respondí con pesar—. Por cierto, todavía no puedo volver a la realidad. ¿Habéis probado vosotros?

—No hay manera —dijo Marlo negando con la cabeza—. A saber dónde nos llevan esos desgraciados.

Nos quedamos en silencio durante un buen rato, momento que a Dogo le sirvió para seguir curándose. Percibimos que las cosas se habían calmado por los alrededores.

—Quizá los rebeldes de Kurayami se han rendido —dije encogiéndome de hombros.

—Esos stronzos han ganado, Londres es suyo.

—No —dijo Dogo de repente.

—¿Estás bien? Tienes mejor color.

—Os equivocáis, chicos —contestó tratando de incorporarse entre gruñidos.

—Eh, eh, ragazzone, ni se te ocurra moverte.

Entre Marlo y yo impedimos que se levantara, así que volvió a quedarse sentado apoyado en la barandilla del puente.

—¿Qué quieres decir? —pregunté.

—Ryan Leproiner —dijo con dificultad—. Está muerto.

Marlo y yo nos miramos.

—¡¿Qué?! —exclamamos ambos.

—Ese humo negro. —Señaló el punto calcinado del Puente de Westminster, que todavía seguía escupiendo hilos de oscuridad—. Eso es todo lo que ha quedado de él.

Marlo profirió una serie de improperios en italiano que preferí no recordar.

Estábamos flipando.

—¿Te has cargado al segundo de a bordo? —dijo Marlo poniendo las manos en los mofletes del grandullón mientras los pellizcaba—. ¿Te estás quedando conmigo?

—No parece que tuvieras mucha fe en mí —contestó como pudo mientras alzaba una ceja.

—¡No he tenido nunca más fe en nadie, ragazzone!

—Yo siempre he creído en ti, Dogo. —Lo decía desde el fondo de mi corazón—. Ahora Adam Leproiner tiene una senda legendaria menos en su familia, y todo gracias a ti.

—Bueno, yo… —se rascó en la cabeza y se ruborizó. No estaba acostumbrado a los halagos—. He hecho lo que he podido.

—¿No te ha llegado ninguna recompensa por derrotar a un usuario de nivel legendario?

—No, nada.

—Afronus ya no es lo que era —contesté—. Estoy seguro de que el sistema de recompensas también ha dejado de funcionar.

—Vaya mierda. —Marlo no era de aquellos que no se regodeaban con el éxito, no cuando todavía quedaba tanto trabajo por hacer.

—Descansa, Dogo, te lo mereces.

Era lo mínimo que podíamos concederle después del enorme trabajo que había hecho.

—Se acerca alguien a la alambrada —advirtió Marlo mirando hacia el final del puente—. Ni se te ocurra moverte, ragazzone. Nosotros nos ocupamos, ¿capito?

Sin dar tiempo a que Dogo dijera ni media palabra, Marlo y yo nos encaminamos hacia allí con decisión. El italiano había hecho aparecer las pistolas doradas en sus manos mientras yo me mentalizaba para entrar en combate.

—¡Eh, vosotros! —gritó uno tras la alambrada electrificada—. ¿Sois los escudos?

Marlo y yo nos miramos sorprendidos.

—Ehm…

—¡Londres es nuestra! —dijo con gran alegría—. ¡Sois la leche! No hay ni rastro de Ryan Leproiner, ¿habéis conseguido derrotarlo?

Miré hacia atrás, allí donde Dogo seguía sentado, y sonreí.

—El grandullón ha acabado con su virtualidad —contesté resoplando—. Una senda legendaria menos para los Leproiner.

—Haré que corra la noticia, chicos —respondió con una inmensa felicidad y brillo en los ojos—. Quedaos aquí y descansad.

—¿Cómo ha ido por Nueva York? —preguntó Marlo sabiendo que Gina combatía allí.

—Nos hemos retirado —contestó haciendo una mueca—. No éramos rivales para ellos. Hemos tenido bajas, pero nada demasiado grave.

—¿Y el resto de capitales?

Negó con la cabeza. Miré a Marlo y este se encogió de hombros mientras fruncía el ceño.

—Londres y Nueva York eran prioritarias —contestó sin darle demasiada importancia—. Han concentrado el poder de sus sendas legendarias en Nueva York, como teníamos previsto, y han podido asegurarla, pero Londres era nuestro objetivo desde el principio.

Gina nos había utilizado para derrotar a Ryan Leproiner. Incluso ella entendía que tres sendas legendarias unidas tenían muchas posibilidades de derrotar a una sola.

—Maldita bruja… —susurró Marlo al darse cuenta.

—Y no te habrá contado cuál es nuestro siguiente paso, ¿verdad?

Era obvio que sí.

Isla Gardiners

«El legendario Caballero Oscuro Ryan Leproiner ha perdido la virtualidad en la Londres de Afronus. Este hecho ha provocado que Kurayami se retire de la refriega en Nueva York. Una jugada táctica que, sin duda, la familia Leproiner no esperaba y…».

Noticia de última hora. The Neo York Times.

Dogo tardó horas en recuperarse y poder caminar. El combate contra Ryan Leproiner le había agotado y sus habilidades curativas sanaban con lentitud la gravedad de sus heridas. La magia oscura era como el veneno, carcomía todo lo que encontraba a su paso, sobre todo heridas. Dogo podría haber perdido la virtualidad de no haber sido un paladín sagrado, pues el daño de la oscuridad todavía seguía haciéndole mella. Prueba de ello era que apenas podía mantenerse en pie.

Las órdenes de Gina eran muy concretas: debíamos viajar hasta Nueva York para encontrarnos con ella en la isla Gardiners, una propiedad privada que, al parecer, en la virtualidad era la base de operaciones de Kurayami para el país americano. Estaba lejos de la gran ciudad, así que era perfecta para esperar la llegada del Nuevo Mundo.

Compramos tres billetes hacia Nueva York. En cuestión de parpadeos llegamos a New London, en el estado de Connecticut. Desde allí debíamos viajar en helicóptero hasta la isla Gardiners, donde ya nos estaban esperando. Yo preferí viajar a lomos de Harpy, y como Dogo necesitaba descansar lo dejé al cuidado de Marlo. Me costó convencer al italiano, él también prefería viajar con mi águila arpía.

Llegué antes que el helicóptero y me di una vuelta por la isla junto a Harpy, para ver qué tenía Kurayami allí. Encontré cientos de barricadas dominadas por una impresionante mansión y grandes terrenos que los soldados de Kurayami utilizaban para entrenar sus habilidades físicas y de senda. Por lo que vi, la familia Leproiner tenía razones de sobra para temer a Kurayami y a su ejército en la virtualidad.

Kurayami no solo estaba en condiciones de derrotar a los Leproiner en la virtualidad, sino que también estaba preparando el salto al Nuevo Mundo. No sabíamos si nuestros cuerpos podrían combatir con la velocidad o la fuerza de la virtualidad, pero solo con que se conservaran las habilidades de senda era suficiente como para marcar diferencias. Sobre todo ante todo aquel que hubiera perdido su virtualidad, ya que no tendría acceso al poder de la senda que había dominado en Afronus.

Por eso, la pérdida de una senda legendaria como la de Ryan Leproiner suponía un durísimo golpe para su familia. El hermano mayor, desde aquel mismo instante, pasaba a ser un simple mortal más. Tan rico como siempre, eso sí, pero sin poderes de senda.

Me dirigí hacia la gran mansión y dejé que Harpy se descompusiera en polvo de invocación. En cuanto toqué el suelo me vi rodeado por cuatro guardias y una decena de miradas inquisitivas.

—¡Identifícate! —gritó uno con la espada dispuesta.

—Ehm…

—Es un escudo —dijo una voz—. Llegas tarde, ¿dónde están los otros dos?

Miré a lo alto de la gran escalera blanca, la que daba entrada a la mansión, y allí estaba ella. Radiante, esbelta y con lenguas de fuego por cabello, traje oscuro y ajustado acompañado de una mirada desafiante.

—Nos has utilizado —dije cuando los soldados me abrieron el paso con los ojos desencajados, como si vieran a un Dios, o algo parecido. Discutían entre ellos si era yo el héroe que se había cargado a Ryan Leproiner.

—No es lugar para hablar de eso, tenemos mucho que contarnos. Traed al otro par en cuanto lleguen —les dijo a los chicos que me flanqueaban.

Dio media vuelta y entró en la mansión. Le abrieron la puerta dos armarios, de un par de metros de altura cada uno, y por allí se perdió.

No sabía si esperar a Marlo y a Dogo o ir tras ella, pero al final entré. Debía hablar con Gina antes de que llegaran.

Y, de paso, dejarle claras un par de cosas.

El soldado, en vez de guiarme, me perseguía por los pasillos de aquella gran mansión. Antes de entrar en la habitación por la que Gina se perdió, le ordené al soldado que no entrara nadie sin antes llamar a la puerta, pues tenía que darle mis informes y estos eran estrictamente confidenciales. Cosas de los escudos del líder, resumí.

Se cuadró y fue a esperar a Marlo y a Dogo a la entrada de la mansión. En cuanto supe que estaba solo con Gina no pude contenerme.

—¿Estás loca? —grité—. ¿A qué demonios ha venido lo de Londres? ¡Has utilizado a Dogo para que luchara contra Ryan Leproiner y nos has puesto en peligro a los tres! —Se había sentado en la mesa y su mirada era insondable—. ¿Es que no tienes nada que decir?

Había perdido algo de fuerza el reproche al final, pero es que Gina era una mujer que imponía.

—¿Has acabado ya, idiota? —Hizo un gesto de desprecio con la mano—. Tres sendas legendarias contra solo una, ¿dónde ves el riesgo? Al final, Ryan Leproiner ha perdido la virtualidad, hemos hecho que caiga una pieza fundamental del imperio Leproiner. —Razón no le faltaba, desde luego, pero aun así nos había utilizado—. ¿Piensas que las guerras se ganan sin sacrificios? No podía enviar a Dogo solo, así que os envié a los tres.

—¡Se enfrentó a Ryan Leproiner él solo! —dije con ira mientras apretaba los puños hasta que me dolieron—. Fue un combate agónico, ¡le faltó poco para morir! Si le hubiera pasado algo…

Las facciones de Gina se tensaron, alzó una ceja en señal de sorpresa.

—¿Y a qué idiota se le ocurre dejarle combatir contra Ryan Leproiner solo? —reprochó echándose la mano a la frente mientras esbozaba un suspiro de incredulidad—. ¿Ha sido cosa de ese italiano idiota? Dios, sois más tontos de lo que pensaba. Y no me amenaces, Vincent —dijo con veneno en los ojos—, sabes muy bien de qué es capaz mi senda.

—Y tú no sabes nada sobre la mía —dije aguantándole la mirada, cosa nada fácil.

—Entiendo lo que dices —contestó recostándose en la butaca—, pero has de saber que nosotros hemos perdido a muchos miembros en Nueva York al dejar el plan en vuestras manos. —Se pasó la mano por el pelo en un gesto que siempre me fascinaba, por la sensualidad que derrochaba—. Les hicimos creer que iríamos con todo a Nueva York, pero, cuando se dieron cuenta de que era una distracción, Ryan Leproiner ya había muerto. Antes de que contraatacaran salimos de allí.

—¿Y el resto de ciudades?

—No nos importaban el resto de ciudades —dijo encogiéndose de hombros—. Filtramos información entre sus filas para que pensaran que íbamos a por ellas, pero en realidad lo que queríamos era separar a sus sendas legendarias y matar a Ryan Leproiner. —Y se quedó tan ancha cuando lo dijo—. Lo bueno es que no solo han perdido su senda legendaria más importante, sino que además hemos derrotado a otras dos en Nueva York. —Esbozó una sonrisa de orgullo. Aquello sí que eran buenas noticias—. ¿Sabes cuántos han muerto luchando contra Ryan Leproiner antes de que vosotros lo hayáis conseguido? No puedes ni imaginarte lo difícil que es combatir contra la oscuridad sin el poder de la luz.

—Y solo Dogo podía hacerlo, claro. Lo sabías desde el entrenamiento contra los bégimos en Ivalice, ¿verdad?

—Sí, pero no pensaba que iba a ser tan incauto como para combatir de tú a tú contra el mismísimo Ryan Leproiner. —Cabeceó mostrando una sonrisa de perplejidad—. Los periódicos y las noticias de la realidad no hablan de otra cosa, internet echa humo. Todo el mundo quiere conocer a los héroes que han acabado con el más poderoso usuario de la Senda del Caballero. Ryan Leproiner, Caballero Oscuro y mano derecha de Adam Leproiner, y ahora resulta que ambos carecen de habilidades de senda con la llegada del Nuevo Mundo. Su final se acerca, Vincent, y todo gracias a vosotros.

No estaba al tanto de las últimas noticias ni tampoco sabía lo poderoso y popular que era el hermano mayor de Adam Leproiner, pero Gina irradiaba satisfacción. Eran grandes noticias para Kurayami, pues habían luchado duro para conseguirlo, pero yo seguía enfadado.

Tocaron a la puerta y el soldado que me había acompañado esperó a que Gina le diera paso.

—Ahí los tienes —dije encogiéndome de hombros.

Marlo y Dogo pasaron, este último un tanto asustado.

—¿Qué te pasa? —pregunté—. ¿Has visto a un fantasma?

—El ragazzone no está acostumbrado a que le admiren —contestó Marlo dándole un puñetazo en el costado, porque al hombro le costaba llegar.

Dogo enseguida se cambió de atuendo, se quitó la armadura de luz prestada por Kurayami y se puso unas bermudas oscuras y una camiseta roja que homenajeaba al fontanero más famoso de los videojuegos.

—¡Qué alivio! —dijo tras resoplar—. Con la armadura llamo demasiado la atención, ¡qué vergüenza!

—Llamas la atención porque todo el mundo sabe que te has cargado a Ryan Leproiner, stronzo —soltó Marlo—. Disfruta de tu baño de masas.

—Me alegra mucho que sigáis con vida los tres —intervino Gina.

—No será por tu ayuda —reprendió Marlo con la mirada cargada de ira—. Nos has vendido.

Y materializó sus mágnums doradas, que dieron tres vueltas completas en los índices de sus manos. Sin embargo, antes siquiera de poder apuntarla, Dogo interpuso sus enormes manos, obligando al italiano a que las bajara.

—Es culpa mía, Marlo —dijo el grandullón—. Comprendí enseguida lo que iba a pasar sin que Gina tuviera que advertirme. Podía haberle pedido explicaciones, pero era importante que Ryan Leproiner muriera. Chicos —dijo mirándonos a Marlo y a mí—, queremos librarnos de la familia Leproiner, ¿verdad? —Marlo y yo fruncimos el ceño, pero no teníamos derecho a reprocharle nada—. Hice lo posible para que no os involucrarais. Gina me había contado el tipo de senda que utilizaba Ryan Leproiner. Yo era el único que podía derrotarle.

Gina y Dogo habían ido siempre un paso por delante, algo que a Marlo y a mí nos sentó fatal. No nos gustaba que nos manipularan; sabía que Marlo acumulaba fuego por dentro.

—¿Y ahora qué? —preguntó Dogo mientras Marlo y yo seguíamos frunciendo el ceño.

—Ahora hay que esperar al Nuevo Mundo —contestó Gina—. Por lo que me ha contado Dogo, estáis viajando en la realidad en una furgoneta. Creo que sé adónde os llevan, y es una suerte. Será su perdición.

—¿A qué te refieres? —preguntó Marlo sin dar crédito a lo que escuchaba.

—Los Leproiner os han encontrado y ahora mismo, según nuestros informes, os llevan hacia Nueva York.

—¡Pero si estábamos en Italia! —clamé.

—Con la llegada del Nuevo Mundo será imposible viajar miles de quilómetros con un simple parpadeo —explicó Gina—. La realidad se impondrá a la virtualidad y el gasto que supone encontraros se multiplicaría, por lo que el Nuevo Mundo no llegará hasta que os tengan en sus dominios. Tardaréis días en llegar y en despertar, pero cuando lo hagáis estaremos preparados. —Marlo y yo nos miramos desorientados—. Saben que acabáis de matar a Ryan Leproiner y que al menos uno de vosotros es usuario de senda legendaria —dijo mirando a Dogo.

—¿Me estás diciendo que vamos directos a un lugar controlado por afronistas, ragazza?

Gina endureció la mirada y la dirigió hacia Dogo.

—Intentarán hacerte de los suyos, Dogo. Ahora que el Caballero Oscuro ha caído necesitarán la Senda de la Espada Sagrada a su lado más que nunca.

Según Gina, en el Nuevo Mundo las habilidades de senda serían lo único virtual que se mantendría, aparte de lo ya implementado por Afronus y que hacía la realidad más fácil, como las compras online. No tendríamos súper fuerza ni tampoco una velocidad que superara los límites humanos, pues nuestro cuerpo real no lo aguantaría, pero sí podríamos utilizar habilidades de senda. Eso daba lugar a un mundo lleno de magia y nuevas oportunidades, sobre todo para aquellos que no habíamos perdido la virtualidad en Afronus.

El nuevo orden establecido estaría dominado por una raza superior con poderes especiales que, por supuesto, estaría liderado por Adam Leproiner y su familia. Todavía tenían bastantes sendas legendarias en su poder, aunque ya no podían contar con la aportación del Caballero Oscuro Ryan Leproiner ni tampoco con el poder de las gemelas Anna y Emma.

El golpe para los Leproiner había sido tan duro que la popularidad de la familia cayó en picado tanto en realidad como en virtualidad.

Para nosotros tres era imposible saber lo que sucedía en la realidad desde hacía ya bastante tiempo, pero Gina y los suyos, junto al resto de opositores a los Leproiner, luchaban por aparecer en los medios. Kurayami reclamó la hazaña de haber matado a Ryan Leproiner y el mundo real se vino abajo.

—Se acabó vivir en la oscuridad, chicos —advirtió Gina—. En cuanto estalle el Nuevo Mundo vuestra máscara caerá, y más sabiendo que los Leproiner os tienen en su poder.

—¡Ese figlio di puttana! —espetó Marlo—. ¿Tienes algún plan? No irás a decirnos que todo esto te ha pillado por sorpresa, eh.

Gina mostró una sonrisa irónica y se echó el pelo hacia atrás. Era su forma de hipnotizar a las masas, en este caso a tres idiotas.

—Lo tenemos todo preparado para asediar a los Leproiner. Kurayami está listo para actuar, pero necesitamos vuestro permiso para mover a las masas no definidas —dijo mirándonos a los tres—. Los Leproiner tienen muchos seguidores, igual que nosotros, pero existe una gran cantidad de usuarios de senda que todavía no han tomado partido por ninguno. Están agazapados esperando el momento para salir a luchar por el bando correcto. Les tienen miedo a los Leproiner, por eso debemos darles algo que les empuje a luchar a nuestro lado.

—¿Y ese algo es…? —dijo Marlo.

—Nuestras identidades —contesté alzando una ceja—. Y la historia de Justin Leproiner, claro.

Gina asintió.

—No sabéis el golpe moral que podría provocar esa información en la familia Leproiner —prosiguió—. Si el mundo se entera de que los Leproiner tienen apresados a los que han acabado no solo con el Caballero Oscuro, sino también con Justin Leproiner… —Se mordió los labios y arqueó la ceja, más sexy imposible—. No sé si sabéis que en el mundo real y el virtual siguen buscando todavía a los héroes que mataron a Justin Leproiner. Se escriben ríos de tinta y corren leyendas e historias sobre vosotros. No tenéis ni idea del impacto que causaría.

—No estoy seguro de que sepa que nos hemos cargado a su hermano. Bueno, ha sido el ragazzone —rectificó y alzó la ceja.

—No tardará en saberlo, se llevará una buena sorpresa.

—Estamos metidos en todos los problemas —resoplé—. Desde que llegamos ha sido un no parar. Pero debemos seguir hasta el final, es lo que hay que hacer.

—Yo me cargué a ese stronzo y el ragazzone a su tío —dijo Marlo con una sonrisa de satisfacción dibujada en su cara—. Me gustaría volver a meterle un balazo en la cabeza a otro Leproiner.

Nadie lo dudaba.

—No tenemos más opción que confiar en Gina y en Kurayami —admitió Dogo—. ¿Pero cómo nos liberaremos si nos tiene apresados?

—Eso va a ser difícil, sobre todo porque no podréis moveros ni tampoco materializar espadas o armas de ningún tipo —respondió Gina.

Todos me miraron extrañados porque esbocé la mejor de mis sonrisas.

—Pero no pueden evitar que invoque —contesté.

Las caras de sorpresa se convirtieron en sonrisas irónicas.

—Es un buen comienzo —aprobó Gina—. Aunque estarán preparados para todo. Antes de hacer nada evaluad bien los riesgos, solo tendréis un intento. Si falláis os matarán sin pensarlo dos veces.

—¿Y vosotros qué haréis?

—Empezaremos por lanzar la noticia de quiénes sois a todo el mundo. Nuestros informáticos trabajarán a fondo —contestó la pelirroja con la mente puesta ya en sus planes—. Nuestros miembros más fuertes ya están en Nueva York, en la misma isla Gardiners de la realidad. Internet hará que el resto de usuarios de senda muevan su culo hacia la ciudad, ya sean afronistas, miembros de Kurayami o simpatizantes de cualquier bando. Va a ser una guerra nueva, nunca antes vista gracias al poder de las sendas. Y vosotros estaréis en el ojo del huracán.

—¿Y cuándo no lo hemos estado? —soltó Marlo.

Nos echamos a reír, incluso Gina dejó atrás el ceño fruncido para unirse con timidez. Pocos momentos así íbamos a tener por delante.

—Bien, chicos, intentad descansar —dijo mirando a Dogo, que todavía caminaba con dificultades—. Moveré los hilos para que todo estalle en la realidad. Cuando el Nuevo Mundo llegue desapareceréis de aquí y volveréis allí donde Adam Leproiner os tenga encerrados.

—¿Todavía creen que eres escudo del líder? —le preguntó Marlo a la pelirroja.

—Algo así, pero no andan muy equivocados.

—¿Cómo? ¿No eras tú la líder de Kurayami?

Marlo, Dogo y yo alzamos la mirada hacia arriba al ver que Gina también lo hacía.

Nos había vuelto a engañar.

—¿Nos tomas el pelo, ragazza?

Era obvio que sí.

—Era necesario —dijo encogiéndose de hombros—. Es el secreto más importante del mundo, casi más importante que la identidad de los asesinos de Justin Leproiner. ¿Quién podría dirigir algo tan grande como Kurayami?

—¿Y de quién se trata? —preguntamos los tres a la vez.

—Si os lo dijera tendría que mataros, en serio —dijo con la mejor de sus sonrisas, lo que la hacía todavía más peligrosa.

—Estoy cansado de tanto secretito —soltó Marlo encaminándose hacia la puerta—. Me importa una mierda quién sea el líder de Kurayami. Lo único que quiero es meterle un balazo por el culo a los Leproiner. Más te vale que nos apoyéis cuando eso pase. ¿Capito, ragazza?

—Ah, y una cosa más —dijo la pelirroja antes de que Marlo se esfumara—. Vuestro cuerpo será humano y vuestras habilidades os dejarán más agotados que en la virtualidad, así que no abuséis de ellas. Y, lo más importante de todo, cuando el Nuevo Mundo llegue recordad que no tendréis otra vida a la que volver.

—Gracias por el consejo —respondió Dogo.

Marlo salió dando un portazo y nosotros dos tras él. Pero, antes de cruzar el umbral, debía intentarlo una vez más.

—¿Ni siquiera a mí me puedes decir quién es el jefe?

Gina sonrió, levantó una ceja e hizo un leve gesto de negación con la cabeza.

Gruñí por lo bajo y cerré la puerta.

—Madre mía, qué negro lo veo todo —comentó Dogo cuando caminábamos flanqueados por el miembro de Kurayami.

—Joder, los tres escudos juntos —soltó pensando en voz alta—. Eeh… perdón. Tenemos una habitación reservada para vosotros —dijo volviendo en sí mismo—. Espero que todo sea de vuestro agrado. Si necesitáis cualquier cosa no tenéis más que decirlo.

Se detuvo frente a una puerta, como si de un hotel se tratara, y nos la abrió con una tarjeta.

—¿Cómo te llamas, ragazzo? —preguntó Marlo.

—Marcus —contestó con rubor.

—No serás italiano, ¿verdad?

—Eeh… no, señor. Soy de Canadá.

—Anda, tira y entra. —Metí a Marlo en la habitación con un suave empujón—. Gracias, Marcus, te avisaremos si necesitamos cualquier cosa.

—Es un honor serviros, escudos.

Cerramos la puerta. Marcus todavía permanecía cuadrado en señal de respeto.

—Tenemos que decidir qué es lo que vamos a hacer cuando despertemos —dije intentando llevar la voz cantante. Nos habíamos dejado caer a plomo en las camas.

—Dogo se ha sobado —informó Marlo con la boca pastosa.

El grandullón estaba tirado en la cama boca abajo, sin dar señales de vida.

—Bueno, igual podemos hablarlo tú y yo —respondí chasqueando la lengua.

—A ver, Vinci, tú y tus invocaciones sois los únicos que podéis hacer algo. —Se encogió de hombros y cerró los ojos—. Yo solo tengo que esperar a que me salves.

Unos segundos después ya estaba roncando.

Estaba solo en aquello. Dogo no estaba para muchos trotes y debía recuperarse para estar al cien por cien. Íbamos a necesitar al héroe que había matado al Caballero Oscuro. En cuanto a Marlo, bueno, era una incógnita hasta qué nivel habría llevado las habilidades de su senda legendaria, pues, aparte de las mágnums doradas y del lanzagranadas, el italiano no había tenido oportunidad de demostrar sus nuevas técnicas de senda.

Imaginé que, cuando despertáramos en la realidad, estaríamos atados, amordazados y aislados los unos de los otros. Lo primero sería rescatar a Dogo, objetivo prioritario de la familia Leproiner tras la caída del Caballero Oscuro. Necesitaban tener al grandullón de su parte.

Los medios de comunicación controlados por los Leproiner bombardeaban con noticias del Nuevo Mundo, sobre cómo sería y qué iba a importar de la virtualidad. Los más poderosos tomarían el control y los presidentes de las grandes naciones, la mayoría bien informados sobre lo que sucedía en la virtualidad, comenzaron a temer por la integridad de sus respectivos países.

Era una auténtica guerra. La inestabilidad, de nuevo, volvería a sembrar el caos en el mundo.

Gina, que lo tenía todo pensado, nos había dejado periódicos en la habitación. Eran de una semana atrás hasta el presente, para que viéramos cómo el caos se había apoderado del mundo. Algunos medios de comunicación serios, como The Neo York Times, luchaban contra la opresión de los Leproiner y trataban de mantener su imparcialidad, pero internet se había colapsado de propaganda panfletaria que Kurayami trataba de contrarrestar.

Sin embargo, preferí hacer pasar a Marcus, nuestro guardia de seguridad personal, para que me pusiera al día sobre lo que estaba sucediendo.

Nos tiramos más de dos horas hablando.

Lo poco que saqué en claro fue que Kurayami, con gran apoyo en la mayor parte de los países de la realidad, y al igual que la familia Leproiner, se había preocupado de calmar los ánimos entre los altos mandatarios gubernamentales, prometiéndoles protección contra los afronistas y, de paso, poniendo de su parte a las grandes potencias. Era una jugada interesante, aunque la sombra de los Leproiner era demasiado alargada y algunos países. Estados Unidos y alguna potencia europea habían declarado su imparcialidad. Se decidirían por el bando vencedor en cuanto todo acabara.

—¿Y qué hará Kurayami si vence? —pregunté.

—¿A qué te refieres?

—Bueno, luchamos para librarnos de los afronistas y de la opresión de la familia Leproiner —expliqué—. Pero, si venciéramos, ¿qué lugar ocuparía Kurayami en el mundo?

—Esa información solo la maneja el líder, me temo —respondió mientras se encogía de hombros.

—¿Y Gina?

—No lo sé, es la que más cerca está del líder, quizás sepa algo más —dudó.

—Gracias por haberme puesto al día, lo necesitaba.

—De nada, escudo —dijo poniéndose en pie y encaminándose hacia la puerta—. Estaré fuera, si necesitáis algo solo tenéis que llamarme.

—Gracias, Marcus.

Me tiré sobre la cama boca abajo. Debía estar cansado, pero no era así, no con un cuerpo virtual que recuperaba energía tan rápido y que, además, potenciaba la sanación en una habitación como aquella.

Eso íbamos a echarlo mucho de menos todos los aventureros de Afronus; la llegada del Nuevo Mundo iba a cambiar las cosas en la realidad. Habría más emoción y diversión, pero también más inestabilidad que nunca.

Y, sobre todo, mayor desigualdad de la que ya existía.

—No me huele bien tanto secretismo —dijo Marlo dándome un susto de muerte—. ¿Quién será su líder si no es la ragazza?

—¿Estabas despierto?

—Desde el principio.

Chasqueé la lengua. El italiano no era de los que dejaban escapar información así como así. Al fin y al cabo, había estado evadiendo a la mafia durante años y vivía para contarlo.

—No sé —suspiré—. Todos sabíamos que Gina nos ocultaba algo desde el principio, ¿no?

—Piensa que lo prioritario ahora es liberarnos de la prisión en la que los Leproiner van a encerrarnos, ragazzo. —Se incorporó sobre la cama y bostezó—. Nos llevamos a unos cuantos de su familia por delante y después ya veremos.

—¿Y si es una estrategia para librarse de todas las sendas legendarias de golpe?

Marlo calló y alzó una ceja.

—Es una posibilidad —meditó—. Gina y los Leproiner manejan mucha información sobre nosotros.

—Apoyaremos a Kurayami mientras nos venga bien —concluí—. Los únicos que debemos permanecer unidos somos nosotros tres.

—¡Ecco! —respondió Marlo—. Los tres juntos, como siempre.

—Vayamos despidiéndonos de Afronus —dije con algo de tristeza.

—Nos han quedado muchos mundos por explorar, chicos —comentó Dogo. Otro susto que me llevé, aunque esta vez Marlo recibió de su propia medicina y soltó un improperio en italiano—. Pero hemos visitado bastantes.

—La Tierra virtual —dije yo.

—Mola más que la real —contestó Dogo—. Desde antes de preparar el asalto a la ilegalidad ya viajaba por todo el mundo visitando las grandes maravillas de nuestra época.

—Y en Initium comenzó todo —proseguí.

—Cómo olvidarlo —contestó Dogo algo apocado—. Me meé en los pantalones al ver el agujero en la frente de Justin Leproiner. Ahí todavía éramos felices, no sabíamos quién era.

—Te measte mucho antes del agujero —apuntó Marlo partiéndose de risa.

—Has cambiado mucho, Dogo —dije para quitarle hierro al asunto.

—¿Y Tveirland y ese jodido dinosaurio? —continuó Marlo con la sonrisa en la boca.

—Rexie… —contesté—. Mi invocación se llama así por él. Menuda faena nos dio.

—Era un planeta muy bonito —comentó Dogo mirando hacia la lujosa lámpara de araña que colgaba del techo—. Homenaje a Jurassic Park y también a Endor, el planeta de la antigua trilogía de Star Wars. Estaba repleto de verde, de luz, de vida…

—… y de bichos de mierda —añadió Marlo mientras todos nos reíamos.

—Después fuimos a Nirn. Hacía un frío que pelaba —dije recordando el planeta que homenajeaba a la saga de videojuegos de The Elder Scrolls.

—Nunca olvidaré esas arañas enormes —comentó Dogo con un escalofrío.

—Ni yo a unos vikingos de la taberna Dragonborn —comenté frunciendo el ceño.

—Luego fuimos a Ivalice. —Dogo sabía que el planeta que homenajeaba a la saga Final Fantasy había sido el más importante de nuestro viaje.

—Todavía sueño con los bégimos —dije echándome la mano a la frente—. De no ser por ti y por Gina no habríamos derrotado a ninguno.

—La de experiencia que llegamos a acumular con esos bichos, ¿eh, stronzos? Gracias a eso hemos podido desarrollar nuestro árbol de senda en condiciones.

—Creo que pocas batallas más épicas hemos tenido que contra esos bégimos —dije mirando con orgullo al grandullón—. Dogo, estuviste increíble, igual que contra Ryan Leproiner.

—Gracias, pero también fue por Gina, por ti y por Marlo —contestó ruborizándose una vez más—. Somos un gran equipo.

—No echaré de menos Neo Terra —dijo Marlo volviendo a retomar nuestras aventuras por los mundos de Afronus—. Calados hasta los huesos. Poco faltó para que nos diera un ataque epiléptico con tantas luces de neón.

Los tres nos partíamos de risa al recordarlo.

—La cara que puso Leproiner cuando invoqué a Rexie en la sala donde trabajaban sus hackfronistas fue brutal —recordé.

—Gracias a ti el Nuevo Mundo no dio comienzo ese día —respondió Dogo—. Gina me dijo que habías sido esencial.

—Y después nos separamos porque a Vinci le dio por filosofar —dijo Marlo alzando una irónica ceja.

—Me fui a las Tierras del norte. —Sonreí sin darle mayor importancia a la puya del italiano—. El sistema emulaba el mundo de la saga de libros y videojuegos de Geralt de Rivia—. Novingrado, la capital, es increíble, y hay un coliseo donde se lucha con los puños desnudos. Ahí sí hay usuarios de honor. Me habría gustado seguir ascendiendo en sus niveles de dificultad.

—Seguro que habrías llegado lejos, Vincent. —Dogo siempre tenía una palabra de ánimo.

—¿Y vosotros dónde fuisteis? —pregunté.

—Dogo y Marlo se miraron y resoplaron.

—Al infierno —respondieron a la vez.

Explicaron que Gina se los había llevado a matar bégimos, como supuse.

—Fue horrible sin ti, Vincent —dijo Dogo—. No solo éramos uno menos, sino que Gina estaba de muy mal humor por no haber podido cargarse a Adam Leproiner con sus propias manos. Estaba muy enfadada contigo.

No era para menos; al invocar a Rexie en Neo Terra la pelirroja quedó inconsciente. Todavía en aquellos momentos seguía preguntándome quién había sido el causante de la muerte virtual de Adam Leproiner. En todo caso, era mejor así, puesto que por aquel entonces yo todavía dudada de que sus ideas fueran tan desastrosas como parecían.

Mi afán de poder me había llevado a convertirme en todo lo que había odiado.

—Al menos habéis estado en buena compañía —dije pensando en las curvas de la pelirroja.

—Los bégimos a su lado parecían simples cachorritos.

Dogo asintió con vehemencia mientras contenía una carcajada.

—Yo creo que en su estado se los habría cargado sin nuestra ayuda —dijo el grandullón—. Espero no verla así nunca más.

—Ella sabía que tarde o temprano el Nuevo Mundo llegaría —expliqué—, así que os preparó para cuando eso sucediera. Yo también lo hice, a mi manera, pero lo hice. Me encontré a mí mismo. Y gracias a eso ahora os he vuelto a encontrar a vosotros.

—¿Tenemos las cosas claras, entonces, ragazzi?

—¡Sí! —dijimos Dogo y yo a la vez.

—Pues a ver cuando llega el maldito Nuevo Mundo y despertamos de una vez.

Los tres nos echamos a reír, conscientes de que en cuanto despertáramos las cosas se iban a poner muy pero que muy feas.

Nuevo Mundo

«El Nuevo Mundo es ya una realidad. Los hackfronistas de la familia Leproiner, que vieron cómo el sueño se truncaba tras los acontecimientos sucedidos en Neo Terra, han conseguido llevar a la sociedad a un nuevo nivel de evolución que…».

Noticia de última hora. The Neo York Times.

Desperté en un lugar oscuro de no más de tres metros cuadrados. Una celda acondicionada, grilletes en manos y pies y un calor insoportable.

Habían pasado cinco días desde que llegáramos a la isla Gardiners en la virtualidad, tiempo más que suficiente para que nuestros cuerpos hubieran viajado desde el viejo continente hasta Nueva York en la realidad.

—¿Hay alguien ahí? —grité.

La voz se perdió entre el eco de unas instalaciones que se antojaban enormes.

—¡Estoy aquí, Vinci! —respondió Marlo. Parecía estar en la celda contigua—. ¿Dónde leches estamos?

—¡Dogo! ¿Estás aquí? —pregunté.

No hubo respuesta.

—Mierda, Vinci, ¡tenemos que salir de aquí ya! —gritó Marlo—. Tengo las manos y los pies atados, no puedo materializar nada.

Descubrí que ya no se podía acceder a la virtualidad, era como si me hubieran arrancado esa parte del cerebro. El automatismo que hacía que cualquier persona pudiera entrar en Afronus se había apagado.

La virtualidad había pasado a la historia y el Nuevo Mundo había llegado.

Pero, de alguna manera, me sentía poderoso.

Respiré hondo y pensé. En una celda de tres metros cuadrados no podía invocar a Rexie o me aplastaría. Convenía recordar que mi cuerpo era tan real como la vida misma y que no existía la capacidad de regeneración de daños.

En una celda así solo podía hacer una cosa, así que miré de lado a lado para ver que solo había un inodoro en una esquina.

Bajé la tapa y me subí a ella.

—Como esto no salga bien estoy muerto.

—¿Cómo vas, Vinci? —preguntó el italiano con su aguda voz.

—¡Kody, ven a mí!

Los tres metros cuadrados de la celda fueron de inmediato invadidos por un oso Kodiak cuya sola visión haría que cualquier persona se meara en los pantalones.

—Te he echado de menos, Kody —dije mientras recibía sus lametones en la cara. Subido a la taza del váter pude comprobar la enormidad del animal—. ¿Qué te parece si me liberas de estas cadenas? Ten cuidado, mi cuerpo es más frágil que en Afronus.

Kody me miró con unos ojos que echarían a llorar al más pintado, casi parecía que le había ofendido. Sus ojos expresaban algo así como “¿crees que soy un novato, chaval?”.

Estiré los brazos y separé las manos todo lo que pude, que no era demasiado. Kody pasó al modo Kung-Fu y respiró hondo. Una respiración que resonó por toda la habitación y llegó incluso a los pasillos.

—¿Estás bien, Vinci? —preguntó el italiano alertado por el ruido.

Dos segundos después Kody pegó un zarpazo y el sonido de las cadenas golpeando el suelo resonó en el lugar.

Resoplé, me miré las manos y sonreír al ver que todavía las tenía pegadas a los brazos.

—¡Genial! —dije—. Ahora las piernas.

Me senté en la taza del váter y levanté y separé las piernas todo lo que pude, que tampoco era mucho. Dos segundos después, con precisión de cirujano, Kody pegaba un zarpazo que producía otro estruendo en el suelo. Las cadenas se habían partido. Era libre.

—¡Voy a por ti! —dije hablando con Marlo.

—¡Capito!

—Kody, ahora necesito que tires la puerta abajo.

Era una señora puerta, blindada y más gruesa de lo que parecía.

Kody se concentró. Zarpa izquierda mirando hacia la puerta y la derecha recogida hacia atrás. Su respiración era lenta y pausada, pero seguía tronando en todo el lugar.

Un parpadeo después soltó un golpe seco y brutal contra el acero. Este solo se combó, aunque poco le faltó para arrancar de cuajo la puerta.

Kody gruñó, presentí que estaba algo decepcionado.

—No te preocupes, prueba otra vez y…

Antes siquiera de acabar la frase, Kody dio una vuelta sobre sí mismo y soltó una patada brutal. Hizo un agujero justo en el centro de la puerta, suficiente para que yo pudiera pasar por ella. No contento con ello, la aferró desde el agujero y tiró de ella hacia delante y hacia atrás hasta arrancarla por completo.

Él también debía pasar, claro.

—Buen trabajo —dije alzando las cejas al ver la violencia con la que puerta desaparecía de mi vista mientras Kody se daba golpes en el pecho con ambas zarpas, como si fuera un gran mono.

Como era lógico, después de todo el ruido que hicimos, no tardamos en escuchar voces que se acercaban hasta nuestra posición.

—¡Vinci, maldita sea!, ¡hacéis mucho ruido!

—Será mejor que te apartes de la puerta y del centro de la celda —recomendé—. Kody, haz solo un agujero para que pase por él y quítale las esposas de pies y manos.

Kody gruñó y se situó delante de la celda de Marlo. De Dogo no había ni rastro, quizás estaba ya con los Leproiner.

Al final del largo pasadizo de celdas atisbé una escalera por la que numerosos guardias descendían. Portaban armas blancas e incluso pistolas.

Debía ganar tiempo mientras Kody abría la puerta y le quitaba las esposas a Marlo, así que corrí hacia ellos con decisión.

—¡Ha escapado uno! —comunicó el soldado hablándole a su reloj—. ¡Procedemos a su detención y aislamiento!

Solo me veían a mí, aunque no tardaron en escuchar el ruidazo tras el brutal golpe de Kody segundos después. Un zarpazo tan seco como el anterior y, dos latidos después, la patada voladora que acababa por destrozar la puerta. No faltó, tampoco, una rica retahíla de improperios proferidos en italiano.

No había espacio para mucho en el pasillo. Dos soldados apenas podían moverse con amplitud; eso me permitía, además de ganar tiempo, defenderme utilizando todo lo que había aprendido en la arena roja del coliseo de Novingrado.

El primer soldado abrió el combate con un puñetazo dirigido hacia mi pecho, que desvié con facilidad. Era mucho más rápido que ellos, supuse que mi senda tenía algo que ver. Su puño golpeó la pared; el soldado gritó de dolor y aproveché para golpear con la palma de mi mano en su mentón. El golpe me produjo escalofríos, su mandíbula chasqueó y se mordió la lengua, cayendo fulminado al suelo. El de detrás maldijo, tiró el machete al suelo y trató de desenfundar la pistola. Antes de que pudiera hacerlo mi mano aferraba la suya, lo atraía hacia mí y le propinaba un codazo en la garganta que le dejó sin respiración. Aproveché ese instante para golpearle en el pecho con una potente patada y enviarlo hacia el resto de sus compañeros, que cayeron al suelo junto a él.

Había ganado unos valiosos segundos, lástima que uno de ellos, al levantarse, portara una escopeta recortada y disparara. Sin saber por qué, me agaché al intuir algo a mis espaldas y, tres sonidos de bala después, levanté la mirada para ver que los soldados yacían muertos en el suelo. En la frente de cada uno de ellos lucía un agujero negro con sangre descendiendo como un río de lava.

La firma de aquella obra no podía ser de otra persona.

—Bien hecho, Vinci —comentó el italiano.

Las mágnums doradas daban vueltas en sus dedos mientras por detrás Kody esperaba órdenes. El cuadro era para verlo, pues la bestia más feroz y alta compartía escenario con otra mucho más baja, aunque quizás con peor genio.

—¿Qué miras? —preguntó el italiano alzando una ceja.

—Nada, nada. Vamos.

El italiano pasó por encima de los soldados, no sin antes agacharse para recoger el reloj que no dejaba de preguntar si todo iba bien por allí abajo.

—Todo está controlado —respondió Marlo—. Hemos enviado de nuevo a la celda a los reclusos, ¿capito?

Justo después de decirlo nos miramos y entornamos los ojos. Algo parecido hizo Kody por detrás, que incluso se encogió de hombros y negó con la cabeza.

Menuda panda de pardillos.

—¡El italiano ha escapado también! —se oyó gritar por el reloj—. ¡Enviad refuerzos!

—¡Eh, eh! —escuché que decían algunos reclusos del lugar—. ¡Liberadnos! ¡Nosotros también queremos ajustar cuentas con los Leproiner!

Miré a Marlo y este alzó una ceja. La habíamos cagado con el sigilo, así que no nos quedaba más remedio.

—Cuantos más mejor, ragazzo.

—Kody —dije mirándole—. Libera a todo el mundo.

Iba a tardar un buen rato, así que le agradecí su fino trabajo mientras Marlo y yo salíamos corriendo escaleras arriba.

—Capito, capito… —dije imitando su voz.

—¡Cállate, Vinci! —soltó algo avergonzado.

El pasillo de celdas era largo. No eran muchos presos los que quedaban en aquellos momentos, pero cuando se unieran a nosotros ayudarían a que la seguridad de Leproiner dividiera esfuerzos para atraparnos.

—¿Y si nos mienten y también quieren matarnos? —dijo refiriéndose a los presos.

—Por eso vamos delante —contesté sin tenerlas todas conmigo.

—Así que ahora tenemos que preocuparnos también de nuestra retaguardia.

—Kody está con ellos —respondí sin preocuparme demasiado—. Sabe lo que tiene que hacer.

—Si puedes hacerlo con la mente, ¿por qué demonios le hablas en voz alta?

—Porque no me acostumbro —contesté sin más—. No sé, me parece muy impersonal.

Marlo chasqueó con la lengua y alzó una ceja.

—Si salimos de aquí con vida yo mismo les daré las gracias a tus invocaciones, Vinci.

—Pues perderás un buen rato —respondí.

—¿Cuántas tienes?

—Alguna más de las que has visto.

—Tienes golpes escondidos, ¿eh, ragazzo?

Me encogí de hombros y sonreí.

—Como tú, espero.

La escalera acabó. Llegamos a una sala vacía con un gran mostrador y miles de pantallas holográficas que, imaginé, controlaban los guardias con los que habíamos acabado allí abajo.

—Mira ahí, Vinci —dijo Marlo dirigiendo su dedo índice hacia uno de los hologramas.

Era Dogo, y estaba en un gran balcón custodiado por Ryan Leproiner y su hermano, Adam Leproiner. Al fondo, en un jardín enorme, se acumulaban cientos de hombres que gritaban en contra de la familia. Frente a ellos una gran masa de soldados afronistas esperaba órdenes para lanzarse a una batalla que determinaría el dominador del Nuevo Mundo.

Tragué saliva y eché a correr con Marlo tras de mí.

Percibí que Kody había acabado el trabajo de liberación de presos, así que hice que se retirara.

—¿Sientes ese hormigueo en tu estómago, Vinci? —preguntó Marlo mientras corríamos.

Y tanto que lo sentía.

—Vamos a acabar con esto de una vez —respondí.

Miles de vidas reales iban a perderse para siempre, no solo en aquel fastuoso jardín de Nueva York propiedad de los Leproiner, sino en todo el planeta. La llegada del Nuevo Mundo era un lienzo en blanco esperando a ser pintado, pero mucho me temía que los tintes rojizos dominarían el conjunto.

Toda la familia disfrutaba en los jardines de las vistas mientras muchos morían defendiendo su causa. Eran tan aborrecibles que deseé que estuvieran al completo para poder matarlos a todos juntos, sendas legendarias incluidas.

—Vinci, tenemos que pensar algo para liberar a Dogo.

Marlo no podía correr tanto como en la virtualidad, pues sus cortas piernas no daban para más. Al menos, su fondo físico sí había mejorado.

—Llegamos, lo liberamos y matamos a cualquier Leproiner que se nos ponga por delante —contesté.

—¿A mi manera?

—Como siempre hemos hecho —dije—. ¿Cuándo hemos planificado las cosas y han salido bien?

El italiano no dijo nada. Al fin y al cabo, disparar antes de preguntar y reaccionar sobre la marcha era su especialidad. No esperábamos recibir ayuda, aunque tampoco íbamos a buscarla. Por algo éramos usuarios sendas legendarias; destinados a dominar el Nuevo Mundo que los Leproiner habían creado.

Me concentré en lo que tenía delante, que era la brillante luz que precedía a un enorme salón de baile. Estaba tan ordenado y limpio que parecía irreal, su brillo era ostentoso y sus lámparas parecían gigantescas arañas de cristal chapadas en oro.

No pude evitar pensar que todo acabaría en unas horas. Los que vencieran se alzarían sobre el resto, iniciando una purga que no tendría fin. Los vencidos no tendrían derecho a escribir el futuro y los vencedores estarían obligados a reescribir el pasado. Me pregunté qué tenía de nuevo ese Nuevo Mundo si iba a volver a caer de nuevo en las manos de los más fuertes y poderosos.

Nuestros pasos nos condujeron a un gran balcón, similar al que vimos en las pantallas holográficas. Sin embargo, aquel edificio era enorme; no era el mismo lugar en el que habíamos visto a Dogo. Era una mansión hecha búnker con un centenar de habitaciones que tendría el mismo número de balcones. Por suerte, no tardamos demasiado en visualizar la zona y comprobar que estábamos por detrás de la puerta principal que daba acceso a los jardines.

—¡Mierda! —soltó Marlo—. Hemos ido en dirección contraria.

—No importa, ¡ven! —dije saltando al vacío.

Veinte metros de caída más y me estamparía contra la hierba. Harpy nos recogió antes, justo cuando Marlo comenzaba a soltar improperios en italiano.

—¡No vuelvas a hacer eso! —dijo cuando se secó el sudor de su frente.

Se escuchaba gritar y combatir a miles de personas, un murmullo que seguía resonando en mi cabeza desde la batalla en la Londres virtual. Por desgracia, el Nuevo Mundo había nacido tal y como había acabado Afronus.

No quería que mis compañeros sufrieran, tampoco deseaba ver cómo se perdían vidas en nombre de la libertad o en apoyo al poder de una familia.

—Harpy, llévanos ante la familia Leproiner enseguida —ordené.

Sobrevoló la impresionante mansión de la familia. Blanca impoluta sobre el verde tapiz de sus jardines, atestados de miembros de dos furiosos bandos que no tardarían en desplegar el poder de sus sendas.

Una batalla que no tardaría en teñir aquel maravilloso jardín de rojo sangre.

La familia Leproiner no estaba en un balcón, sino en una terraza con helipuerto, piscina olímpica, restaurante y todas las comodidades que una familia como aquella podía permitirse. No faltaba ninguno de los Leproiner en el mirador; todos reían y sujetaban copas de un champán de prohibitivo precio mientras picaban delicias atiborradas en una gran mesa. Los más pequeños se divertían señalando con sus finos dedos a todos aquellos que morían, sin importar el bando.

Eran testigos de una nueva derrota de la humanidad.

Me hirvió la sangre.

—¡Ahí está Dogo! —Señaló Marlo. El grandullón estaba flanqueado por Ryan y Adam Leproiner.

—No puede moverse —dije chasqueando la lengua—. Está encadenado de pies y manos.

Salté hacia ellos sin media palabra. Marlo hizo lo propio en cuanto se dio cuenta.

Al aterrizar, toda la familia Leproiner se giró hacia mí con los ojos desencajados.

—No deberíais estar aquí, al menos no tan pronto —fue lo primero que dijo Adam Leproiner.

Dogo sonrió al vernos.

—Si sabías que íbamos a llegar hasta aquí —contesté—, supongo que también sabrás que vamos a acabar con todos vosotros.

—Eso va a ser un poco difícil, ¿no crees? —contestó Ryan Leproiner—. Ya no contáis con el poder de la legendaria Espada Sagrada —dijo señalando con la cabeza a Dogo. Sus palabras arrastraban rabia acumulada contra el paladín—. Sed buenos y admirad el espectáculo que encumbrará a nuestra familia hacia el poder absoluto. Quizás después perdonemos el hecho de que nos hayáis dejado sin poderes de senda en nuestro Nuevo Mundo.

—¡No pienso perdonar a ese desgraciado, papá! —le dijo a Adam Leproiner una voz tan conocida como imperecedera en nuestra memoria. Una de las primeras voces que escuchamos cuando llegamos a Initium en el inicio de nuestra aventura.

—¡Vaya, vaya…! Pero si es el ragazzo inútil de Justin Leproiner —dijo Marlo esbozando una sonrisa irónica—. ¿Todavía te pica el entrecejo?

Justin Leproiner enseñó los dientes y Marlo materializó sus mágnums doradas en un abrir y cerrar de ojos.

—¿Son estos los idiotas que hemos estado buscando durante tanto tiempo?

El que había hablado era el otro rubio idiota que faltaba. Erguido y orgulloso, sostenía por el hombro a Justin Leproiner, su primo hermano.

No podía nadie más que el hijo de Ryan Leproiner.

—Tú debes ser Jackie Leproiner —dije—. Se dice que tu senda legendaria es más poderosa que la de tu padre. Pero, ¿qué se siente al ser un segundón dentro de la familia?

—Dejaréis de decir estupideces cuando vuestros cuerpos caigan sobre la basura que hay ahí abajo luchando —amenazó. Después se giró hacia su padre, Ryan Leproiner—. Papá, ¿puedo matar a estos desgraciados ya?

—No te precipites, Jackie —respondió Adam Leproiner antes que su hermano lo hiciera—. Ya hemos perdido demasiadas sendas legendarias últimamente.

Un par de jóvenes muchachas agacharon la cabeza. Eran rubias, bellísimas y de poderosos ojos azules. Las gemelas, avergonzadas e iracundas, eran algo mayores que Justin y Jackie.

—¿Esas son las gemelas a las que Gina derrotó? —pregunté.

—¿Quién iba a imaginar que dominaría la legendaria Senda de la Kunoichi? —escupió con ira una de ellas.

—¡Silencio! —intervino Adam Leproiner con autoridad—. Vuestro padre también cometió el mismo error. Incluso mi hijo lo hizo. —Arrastraba las palabras, como si le doliera reconocerlo—. La arrogancia es la seña de identidad de nuestra familia, pero no podemos permitir que se convierta en una pesada losa sobre nuestras tumbas. No infravaloraremos el poder de estos dos —dijo señalándonos con altivez—. Debemos dar por hecho que dominan sendas legendarias.

Justin y su tío Ryan Leproiner fruncieron el ceño, igual que las gemelas.

Adam Leproiner no quería que se cometieran los mismos errores que su familia había cometido en el pasado, aunque parecía que andaba escaso de sendas legendarias. Si liberábamos a Dogo seríamos tres, y también había que contar con la de Gina.

Pero la batalla había comenzado, la gente moría bajo nuestros pies y yo no tenía ganas de que Adam Leproiner me presentara a toda su familia.

—Acabemos con esto —dije picando de puños.

Marlo desplegó sus mágnums doradas y comenzó a disparar. Todas y cada una de las balas estaban destinadas a ocupar un lugar privilegiado en la cabeza de los allí presentes, pero acabaron soltando chispazos al chocar contra una barrera invisible.

Al igual que en el sistema Neo Terra de Afronus, a los Leproiner les protegía un usuario de senda al que no podíamos ver.

—¿Qué demonios…? —espetó Marlo con desdén.

Los Leproiner se rieron y el italiano enfureció.

—¡Mierda de barrera! —dijo evaporando las mágnums. En su lugar materializó un lanzagranadas—. Detendrá las balas, pero no el gas. ¿Vosotros qué opináis, panda de stronzos?

Los ojos arrogantes de la familia Leproiner se tornaron sombras dominadas por el miedo. Algunos echaron a correr mientras el proyectil de Marlo impactaba en la barrera y soltaba un gas blanco muy denso. Aquello desató una oleada de gritos de pánico y carreras en el inmenso ático.

Los Leproiner se habían dispersado y ambos corrimos hacia donde debía estar Dogo.

—¡Mierda! —soltó Marlo—. Se lo han llevado.

—Nos separaremos —contesté en mitad de la niebla que se había levantado—. Ve con cuidado, Marlo.

Mi viaje no duró mucho, pues me estampé contra el muro invisible. Percibía una extraña presencia, la misma que había sentido cuando Adam Leproiner fue asesinado por aquella extraña sombra.

No sabía cómo iba a apañármelas contra un adversario al que no podía ver.

Entonces pensé en la única criatura capacitada para atravesar muros.

Solté un suspiro y recé para que fuera la mejor idea.

—¡Choco, ven a mí!

Leproiner legendario

«Kurayami inicia una guerra contra la familia Leproiner en Isla Gardiners, donde se acumulará el poder de todas las sendas legendarias que existen en el Nuevo Mundo. Una batalla decisiva que determinará el futuro de esta nueva sociedad que…».

Noticia de última hora. The Neo York Times.

La habilidad Estampida chocobo de Choco aumentaba su fortaleza física, velocidad y potencia, además de capacitarle para atravesar todo lo que encontrara a su paso. Ni que decir tenía que las barreras iban a ser formidables retos para su habilidad.

Íbamos a comprobarlo enseguida.

—¡Kuee! —chilló al verme.

El aura dorada de su armadura y plumaje me cegó. Choco también había cambiado; era más esbelto y aún más dorado, si cabía. Sus plumas se habían alargado mucho, su cresta lucía moderna y su pico era temible.

Montado en él me sentía capaz de cualquier cosa.

—Choco, estamos rodeados de barreras invisibles, a ver si puedes romperlas —sugerí.

Dos pasos hacia atrás y la estampida chocobo dio comienzo. No sabía cómo, pero Choco detectaba las barreras y les propinaba un picotazo, no demasiado fuerte pero sí muy seco. Continuó de aquí para allá, dando vueltas y haciendo lo mismo una vez tras otra; parecíamos estar metidos en un laberinto invisible. Iba a preguntarle qué demonios estaba haciendo, pero, justo cuando me lo propuse, la primera barrera comenzó a resquebrajarse y se hizo añicos, desapareciendo al instante. Lo mismo sucedió con las restantes.

Para cuando todas cayeron Choco y yo ya campábamos a nuestras anchas por el lugar.

Choco se removió con impaciencia y olisqueó. Salió corriendo unos metros a toda velocidad, como si persiguiera a alguien. Utilizó la estampida chocobo, pero esta vez no fue sutil, sino una estampida como su nombre de habilidad indicaba. En poco más de veinte metros alcanzó una velocidad de infarto.

—¿Qué pasa, Choco?

—¡Warrrk!

Quería comunicarse conmigo, pero lo único que sabía era que sus “kue” podían entenderse como algo bueno y que los “wark” suponían todo lo contrario. Solo podía pensar en aferrarme fuerte a las riendas, pues una caída a esa velocidad me iba a costar caro. Ya no estaba en Afronus y, aunque conservaba los poderes virtuales, poseía un cuerpo de lo más humano.

De repente Choco se topó con algo en su embestida. Tras el susto y el frenazo escuchamos un gran grito de dolor.

—¿Quién eres? —pregunté mirando de un lado hacia otro sin saber dónde demonios se encontraba—. Muéstrate o Choco se encargará de ti.

Vi que Choco picoteaba el suelo, aunque no impactaba directamente en él, sino en algo invisible que estaba allí tendido.

—¡Ay, ay! —gritaba el bulto transparente—. Vale, vale, me rindo.

—Choco, atrás —ordené.

Choco dejó de dar picotazos, aunque no se echó ni un pasito hacia atrás. Quería tenerlo controlado, por si acaso.

La figura tomó cuerpo y color. Era un chico y estaba tendido boca abajo. Vestía de negro, algo apretado, pero era delgado y pálido. El pelo lacio estilo asiático…

—¡No puede ser! —dije mientras desmontaba y me acercaba a la figura.

Lo agarré por los hombros y le di la vuelta.

—Te aseguro que esto tiene una buena explicación —contestó al mirarme a la cara.

—¡Jon! —rugí y le solté un puñetazo en la cara de forma automática—. ¡Te matamos!

—Creísteis que estaba muerto —dijo entre quejidos. Se llevó la mano a la cara mientras se incorporaba—. Tardé mucho tiempo en recuperarme, estaba muy malherido. Marlo no tuvo piedad. —Esbozó una sonrisa irónica.

—No hay piedad para los traidores.

Sentía cómo la rabia se apoderaba de mí. Tuve que contener mi puño para no golpearle de nuevo.

Fue la primera traición. La primera lección que Afronus nos había dado no fue el asesinato de Justin Leproiner y todo lo que sucedió después, sino el momento en el que nos dimos cuenta de que habíamos compartido amistad y vivencias con un japonés que nos había vendido.

—¡Dame una razón! —dije mientras le agarraba por el cuello con la mano izquierda y preparaba mi puño con la derecha—. Una sola razón para que no te mate ahora mismo.

—Yo fui quien mató a Adam Leproiner en Neo Terra —contestó.

—Pues no tenías ningún derecho —respondí recordando aquella sombra que clavó la espada en el corazón del magnate cuando yo todavía no había decidido si debía morir.

—Te estaba embaucando, Kid. —Tenía miedo, su voz temblaba—. Tú lo sabes.

—¡Cállate! —grité—. Solo quería información.

Jon tenía razón, pero no podía admitirlo.

No ante un traidor.

—Después de matarlo te seguí —explicó—, pero te perdí la pista. Debí haberme mostrado, pero tenía miedo.

—¿Por qué lo mataste? —siseé con rabia.

—Ya te lo he dicho, te estaba embaucando. No quería que acabaras como yo. No podía permitirlo. —Jon estaba casi llorando, parecía decir la verdad—. Él no controlaba senda alguna, vivía de la protección de esos afronistas descerebrados y de las sendas legendarias de su familia.

—¿Por qué nos traicionaste?

—Adam Leproiner me engañó —respondió negando con la cabeza mientras se secaba las lágrimas con el dorso de su mano—. Contacté con su familia en la realidad para venderles información sobre vuestro paradero. Lógicamente, yo también estaba implicado en la muerte de Justin Leproiner, pero ellos no lo sabían. Quería hacer dinero fácil y solventar la vida de mi familia. —Se encogió de hombros y negó con la cabeza de nuevo—. Japón está destrozado, Vincent, la crisis mata día a día a cientos de personas que no tienen nada que llevarse a la boca. No quería que mi familia pasara por eso.

¿Qué podía decirle? A Marlo la mafia le pisaba los talones y la realidad de Dogo en España era durísima, por no decir que mi vida era una mierda, como la de todo el mundo.

Pero nosotros no habíamos caído en esa trampa. Él sí.

Jon era débil de espíritu.

—Me arrepentí de todo antes de que me pagaran, así que escapé gracias a la invisibilidad y me dieron por muerto tras lo que pasó en Initium, igual que hicisteis vosotros. —Su mirada se endureció, parecía sincera, aunque de él poco podía creerme ya—. Desde entonces me he estado preparando para mejorar mis habilidades y el poder de mi senda.

—Eres usuario de senda legendaria, ¿verdad? —pregunté convencido de que así era.

Jon agachó la cabeza.

—Senda legendaria del Mago Astral —contestó. Ya había perdido la cuenta de cuántas mentiras nos había dicho—. He sobrevivido en la virtualidad gracias a ella. Maté a Adam Leproiner y he podido llegar al Nuevo Mundo para encontrarme contigo y pedirte perdón. —La gente como Jon era como la serpiente que mudaba la piel para sobrevivir—. Debía hacerlo, Kid, acepté una oferta y me arrepentí, pero ya era demasiado tarde.

—Lo sigue siendo —concluí.

—He sido un cobarde y un débil, estoy avergonzado —sollozó—. Es lo peor que he hecho en mi vida. Nunca pensé que vendería mi alma de esa manera.

—No quiero volver a verte, Jon —dije con la mirada más dura que tenía—. Marlo, Dogo y yo somos usuarios de senda legendaria, hemos salido adelante en la virtualidad y en la realidad, y también lo haremos juntos en el Nuevo Mundo. Tú no has estado en nuestra vida. —Di media vuelta y comencé a caminar—. Formaste parte de nuestro nacimiento, pero no eres uno de los nuestros. Haz honor a las habilidades de tu legendaria Senda del Mago Astral y desaparece de mi vista, por favor.

—Kid, yo…

—No nos debes nada, Jon. Estás perdonado. —Me rompía el alma decirlo—. Fuiste débil y no supiste confiar en nosotros. No te culpo, pero procura que Dogo no te vea, le harías demasiado daño. En cuanto a Marlo… si quieres seguir vivo será mejor que no te pongas a tiro, te mataría sin pestañear.

—Hoy los Leproiner verán su final, Kid —sollozó de nuevo—. No será espalda contra espalda, pero, aunque no me veáis, me tenéis a vuestro lado. Suerte.

—Igualmente, Jon.

Subí a lomos de Choco. La invocación supo que la conversación había terminado, así que salió trotando. Brotaron lágrimas de mis ojos, pero Jon ya no podía verlas.

Desemboté mis sentimientos y resoplé tras secarme las lágrimas. Había sido duro, pero no debía alejarme de mi objetivo. Los Leproiner estaban dispersos por toda la mansión y algunos incluso tratarían de huir.

No pensaba permitirlo.

Aquel ático era inmenso, del tamaño de tres campos de fútbol. La mansión pertenecía a su familia, la utilizarían puntualmente en algún momento del año, cuando no estuvieran de viajes de negocios o dando vueltas por el mundo. No sabía en qué zona de Nueva York se ubicaba, aunque seguro que todo lo que había a su alrededor era de su propiedad.

Albergaba sentimientos encontrados. No debía pensar en Jon, pero en el fondo me alegraba que siguiera con vida. No podía explicarlo, era como si una parte de mí respirara aliviada al saber que el japonés había hecho lo posible para no perjudicarnos en exceso. Al fin y al cabo, éramos humanos y todos cometíamos errores: Marlo al disparar a Justin Leproiner, Jon al ceder ante las promesas de Adam Leproiner… No podía culparle más de lo que ya había hecho él mismo.

Zanjé mis pensamientos en cuanto percibí que Choco se dirigía con interés hacia la piscina.

—Choco, no es momento de jugar —dije—. Anda, céntrate y busca a…

En la gran piscina de tamaño olímpico se encontraba el mismísimo Adam Leproiner junto a su hijo Justin y a su sobrino Jackie.

Justin y Jackie, tan parecidos y tan diferentes a la vez, parecían estar discutiendo con el hombre más poderoso del planeta.

Enseguida ordené a Choco que desapareciera y me acerqué para espiarles.

—Eres un blando, tío Adam —replicaba Jackie Leproiner con arrogancia.

—¡No te atrevas a hablarme así, mocoso! —contestó Adam Leproiner clavando la mirada en su sobrino.

Jackie no se amedrentó, al parecer, Justin estaba de su lado.

—¡Mátalo! —gritó el sobrino—. ¡Acaba con la virtualidad de mi padre y piensas recompensarle con un lugar privilegiado en la familia! ¿Es que te has vuelto loco?

—No me digas lo que tengo que hacer, sobrino —respondía Adam Leproiner con una voz tan firme como inquebrantable, el sonido de la arrogancia personificada—. Deberías recordar quién manda en la familia.

—Por eso estamos así —murmuró Jackie Leproiner con desprecio.

—¿Qué has dicho?

—Papá, el primo Jackie tiene razón —intervino Justin Leproiner.

Cada vez que escuchaba esa asquerosa voz me daban ganas de volver a ver una bala alojada en su entrecejo.

Me escondí tras una de las columnas que sostenían el techo en el que se refugiaban las tumbonas.

—No te metas, Justin —contestó su padre mirándole por debajo del hombro—. Todo lo que ha pasado hasta ahora ha sido culpa tuya. Si no te hubieras dedicado a ratear en la virtualidad no te habrían matado.

—Hemos perdido las sendas legendarias que nos daban ventaja —replicó Jackie Leproiner—. La más poderosa era la de mi padre, y esa zorra se cargó a las primas Anna y Emma. Hemos perdido mucho poder.

—Tus primas y tu padre se descuidaron, como hizo Justin.

—Y como tú. —Jackie los tenía bien puestos, había que admitirlo.

Adam Leproiner apretó la mandíbula y no le cruzó la cara porque Justin, su hijo, se interpuso entre ambos.

—El caso es que ahora el futuro de la familia depende de las dos sendas legendarias que nos quedan. —La relevación de Adam Leproiner me sorprendió—. La sociedad cree que todavía controlamos cinco, de lo contrario…

—… ya se habrían alzado contra nosotros —finalizó Jackie Leproiner girándole la cara a su tío.

—¿Te crees importante por ser una de las dos sendas legendarias que nos quedan, sobrino? —preguntó Adam Leproiner con la ira cargada en sus palabras—. El imperio Leproiner se ha mantenido en lo más alto gracias a nuestra capacidad para liderar y crear riqueza de la nada. —Más bien para aprovecharse de los demás, pensé—. Si crees que poseer una senda legendaria te da derecho a cuestionar mi liderazgo, entonces sal ahí fuera y lucha contra quienes desean nuestra derrota. ¡Demuestra quiénes somos y qué les pasa a los que nos desafían! —rugió como nunca antes lo había hecho. Hijo y sobrino se cuadraron al instante—. Mientras controlemos a los medios no tenemos nada que temer. La sociedad seguirá pensando que poseemos tantas sendas legendarias como se nos antoje decir.

—Déjame antes matar al gordo —demandó Jackie Leproiner—. No vas a sacar nada de él.

Adam Leproiner lo meditó durante unos segundos que se me hicieron eternos.

—Está en el mirador —contestó iniciando su camino—. Tú ganas, haz lo que quieras con él. Pero que esta guerra deje a la familia en el lugar que le corresponde. —Se giró y sus ojos se clavaron en su sobrino—. ¿Te ha quedado claro?

—Sí, tío Adam —respondió esbozando una sonrisa maliciosa.

Ese cabrón iba a matar a Dogo.

Me aferré a la columna para evitar salir a destrozar a esos tres. No iba a tener mejor oportunidad, pero no me arriesgaría antes de salvar a Dogo. Ellos me llevarían hasta él, o al menos Justin y Jackie. Adam Leproiner se perdió por una escalera que daba al ático.

Ellos subieron todavía más arriba, en dirección al mirador donde se encontraba Dogo. Ya lo habíamos visto allí en las pantallas holográficas esposado de pies y manos; alguien de la familia debía estar escoltándolo, quizás la última senda legendaria tras Jackie Leproiner. No podían permitir que la Espada Sagrada, aquel que había derrotado al Caballero Oscuro Ryan Leproiner, escapara y les pusiera en aprietos.

Desconocía si sabían que Marlo y yo éramos usuarios de senda legendaria, pero estaban en inferioridad, a pesar de que contaban con el apoyo de poderosos aliados interesados en que la familia siguiera manteniendo su poder. No serían sendas legendarias, pero sí multitud de usuarios cuatro o cinco estrellas dispuestos a hacerse famosos y ganarse así el favor de la familia más rica y poderosa del mundo.

Subieron las escaleras y pasearon por el gran mirador, unas vistas increíbles que, por desgracia, mostraban un paisaje apocalíptico. La guerra se recrudecía, sonaban armas de fuego y los hechizos volaban por doquier. Dudaba que allí abajo pudieran diferenciar entre amigo o enemigo. Los partidarios de los Leproiner y sus detractores eran una masa sangrienta y uniforme, bultos que caían al suelo y eran pisados por otros que ocupaban su lugar.

—Vamos ganando —dijo Justin Leproiner echando un vistazo al vacío.

—¿Cómo puedes saberlo? —preguntó su primo—. No se ve nada.

—Los Leproiner siempre ganamos —soltó encogiéndose de hombros—. Somos demasiado poderosos, tenemos muchos negocios, dominamos todas las redes de la sociedad e incluso ahora mismo estamos ganando un dineral con la venta de armas. —Solo veía su espalda, pero sabía que estaba sonriendo de la misma manera que había hecho en Initium antes de que Marlo lo silenciara—. Nosotros cambiamos la historia y reescribimos los diarios. La sociedad nos ve como seres superiores, ¿qué más da que tengamos dos o cien sendas legendarias? Míralos ahí abajo —dijo mientras señalaba—. No importa el poder que tengamos siempre y cuando ellos sigan muriendo por nosotros.

Me daban ganas de salir corriendo hacia ellos y empujarles al vacío, para que murieran junto a aquellos que peleaban por su estúpida causa. Era imposible saber cuántos millones de personas dependían de los negocios de los Leproiner, pero el mundo sabría sobreponerse a ello.

Me prometí que de aquella mansión no debía salir ningún Leproiner con vida.

Mientras caminaban por el mirador los primos encontraban cualquier excusa para detenerse a compartir opiniones sobre lo que sucedía bajo sus pies. Era como un juego para ellos, sobre todo para Jackie, que parecía disfrutar del monólogo que se marcaba su primo Justin. Ambos eran aborrecibles, pero Justin sabía que su primo hermano era poseedor de una senda legendaria y, por lo tanto, un pilar fundamental sobre el que se sustentaba la hegemonía de la familia.

Llegaron al mirador principal, una especie de balcón enorme bien ornamentado y ostentoso. Los rosales dominaban el lugar, olía realmente bien, pero lo más importante fue comprobar que Dogo estaba allí. Asistía impertérrito, sin poder hacer nada, al espectáculo que le brindaban afronistas y rebeldes en un jardín teñido de rojo oscuro.

Las vistas desde allí antaño debían ser espléndidas. Unos jardines preciosos con setos tallados en miles de figuras diferentes, un gasto en jardineros que el gremio agradecería, sin duda. Quizás algunos de ellos ya poblaban el cementerio en el que se habían convertido los jardines en los que tanto habían trabajado.

—¡Eh, tú, gordo! ¡Ven aquí! —gritó Justin Leproiner a Dogo—. Vamos a comprobar si sabes volar.

Mis puños se cerraron, entorné los ojos y visualicé la imagen de Justin Leproiner estampándose contra el suelo de su propio jardín. Respiré hondo y me acerqué lo máximo posible.

Estaba preparado para actuar antes de que ellos lo hicieran.

Dogo se veía algo magullado y arrastraba los pies obligado por las esposas. Con tan solo liberar sus manos podría volver a convertirse en la Espada Sagrada. Podría ejecutar sin pestañear a los Leproiner uno tras otro. Veía en sus ojos ese deseo de oportunidad pese a que apenas levantaba la mirada.

—Mi primo te está hablando, idiota —dijo Jackie Leproiner—. No puedo creer que un inútil que todavía se mea encima haya podido derrotar a mi padre. —Escupió al suelo y negó con la cabeza. Su primo Justin se rió como solo los segundones podían hacer—. Ya que no vas a ser partícipe de la gloria de nuestra familia, y no piensas ayudarnos —dijo pasándose la mano por el pelo—, haremos que nos diviertas un poco.

—No te preocupes, será un viaje corto, quizás unos siete segundos de caída libre —informó Justin Leproiner luciendo sonrisa petulante—. Después tus sesos estallarán y todo acabará. Eso si tienes suerte y caes de cabeza, claro.

Dogo asistía con pasividad a los estúpidos comentarios de ambos mientras yo seguía acumulando rabia. No sabía qué senda utilizaba Jackie, pero no podía darle opción a que la utilizara en mi contra sin haber salvado antes a Dogo.

—¿Tienes permiso del tío Adam para hacer esto? —preguntó una voz que no sabía de dónde provenía.

Enseguida apareció frente a ellos un joven alto y espigado, un rubio Leproiner al que no conocía, pero que parecía estar custodiando a Dogo desde la distancia. Quizás era otra senda legendaria, la última de la familia junto a la de Jackie.

—Vaya, pero si es el primo James. —La voz de Jackie sonó como el siseo de una serpiente—. Eres tan silencioso que no nos habíamos dado cuenta de que estabas aquí. Y, sí, tenemos permiso del tío Adam.

James posó su mirada en Justin Leproiner.

—Dice la verdad —contestó el hijo de Adam Leproiner encogiéndose de hombros—. El gordo no nos va a ayudar y es prescindible. De paso nos deshacemos de la amenaza de una senda legendaria.

—Entiendo —dijo retirándose tras unos segundos de silencio y un cruce de miradas poco amistosas—. El grueso de Kurayami ha llegado —informó antes de desaparecer por uno de los muchos accesos al mirador—. Debo ir al encuentro de su líder.

—¿Vengará a sus primas? —se preguntó Justin Leproiner cuando abandonó el lugar.

—Más nos vale —contestó Jackie Leproiner.

El tal James había ido al encuentro de Gina. Parecía estar muy seguro de sí mismo. Al contrario que sus primos, su voz no denotaba arrogancia, sino gran temple.

Aquel tipo era peligroso, pero la idiotez de aquellos dos lo era todavía más, sobre todo Jackie y su senda legendaria.

Ambos primos todavía seguían allí plantados, riéndose de Dogo, insultándole y vejándole. No sabía si iba a ser capaz de contenerme durante mucho tiempo más.

—Bueno, va siendo hora de volar, pajarito —soltó Jackie Leproiner.

Antes siquiera de que pudiera pestañear le golpeó con la pierna y lo tiró al vacío, algo que no solo pilló desprevenido al bueno de Dogo.

Sin tiempo para reaccionar, invoqué a Harpy y ordené que recogiera a Dogo, que lo llevara a un lugar seguro y le quitara las esposas, lejos de allí.

Ambos primos se asomaron y vieron cómo una veloz sombra recogía a Dogo y se perdía lejos de su alcance.

—¿Qué coño es eso? —gritó Justin Lepronier con los ojos desencajados.

—Vuestra perdición —contesté saliendo de las sombras que me cobijaban.

Jackie Leproiner me miró como pocas veces me habían mirado, de arriba abajo, con una cara de asco y superioridad que me revolvía el estómago. Intenté devolverle la jugada, pero era indiscutible que la familia Leproiner había nacido para mirar por debajo del hombro al resto del mundo.

—Has salvado a ese gordo —dijo enfurecido—. El tío Adam se va a enfadar mucho cuando lo vea suelto.

—Se le pasará en cuanto le cortemos la cabeza —contesté—. Será pronto, créeme.

—¿Quién coño te crees que eres, imbécil? —soltó Justin Leproiner—. Es uno de los idiotas que van con el gordo y el puto italiano que me disparó. ¡Primo, a este gilipollas hay que matarlo!

Estaba fuera de sí. Todo lo que le recordara su patética existencia en Afronus debía morir. Justin Leproiner era un niño arrogante y maleducado que había crecido en el seno de una familia tan rica y poderosa que jamás le negaba nada.

—Tranquilo, primo —intervino Jackie Lepronier—. De este ya me encargo yo. Ve abajo. No quiero que los poderes de mi senda te pongan en peligro.

Los ojos de Jackie habían cambiado a un azul insondable que trasmitía una imponente seguridad en sí mismo. Aguanté su mirada como pude y respiré hondo. Al menos Dogo estaba a salvo

Eesta vez era yo el que podía acabar con una senda legendaria de la familia Leproiner.

Enseguida cambió su atuendo clásico de camisa y corbata por algo mucho más cómodo y acorde al poder de su senda. Yo ya iba vestido para la ocasión.

Mi cuerpo se estremeció al ver que el atuendo que lucía no era otro que el del vigente campeón del coliseo de Novingrado. Tragué saliva e intenté recordar sus combates; estos se basaban en el uso de las piernas, una velocidad asombrosa y una contundencia sin par. Utilizaba nombre falso y máscara para evitar ser reconocido, pero lo supe al instante. Nadie más que el vigente campeón de la arena roja de Novingrado podía llevar ese traje.

No era un atuendo de gladiador al uso, sino unas protecciones doradas con ribetes clásicos y elegantes en hombros, rodillas, pecho y piernas. El resto eran transparencias de un material elástico de gran poder de protección al que acompañaba un cinturón negro. Todo ello era tan liviano como parecía.

El primer golpe psicológico me lo había llevado antes siquiera de comenzar a combatir. Me había costado horrores ascender niveles en el coliseo de Novingrado.

Y ahora debía enfrentarme a su campeón.

—¿Sorprendido? —preguntó—. Veo que conoces el significado de este uniforme —dijo mientras calentaba y hacía estiramientos—. Me divertía en el coliseo de Novingrado. Era algo que hacía para matar el rato, pero, ya sabes, un Leproiner siempre ha de estar en lo más alto.

Era arrogante por naturaleza, quería amedrentarme y vencer antes de comenzar. Sin embargo, me divertía la posibilidad de enfrentarme al campeón ahora que el coliseo de Novingrado había pasado a la historia, como todo Afronus. Además, en el Nuevo Mundo la velocidad y la fuerza extra ya no difería tanto entre unos y otros. Eso convertía los combates cuerpo a cuerpo en algo mucho más igualado.

Aun así, Jackie Leproiner se movió a gran velocidad.

Intentó golpearme con la pierna, pero amagó justo cuando levanté los brazos para protegerme. Sin saber cómo, me encontré en el suelo al verme barrido por su otra pierna. Me levanté lo más rápido que pude, pero enseguida sentí que el estómago me ardía y volaba unos metros hasta que el suelo volvía a detenerme.

—Pierna de fuego —dijo mientras yo trataba de incorporarme.

No había nombre mejor para esa habilidad. Su pierna refulgía con incandescencia y un humillo negro desfilaba hacia lo más alto del cielo de Nueva York. Suerte tuve que mi equipamiento era lo mejor que había podido comprar en Novingrado, asesorado por mis maestros. Aun así, en mi estómago quedaron restos de humo y un cerco oscuro.

—Oh —dijo arqueando la ceja y haciendo una mueca de sorpresa con la boca—, veo que vas bien equipado. Has invertido bien, pero no eres rival para un usuario de senda legendaria.

—Puede ser —contesté chasqueando la lengua y picando de puños.

Me moví hacia él esquivando su Pierna de fuego y giré sobre mí mismo para lanzarle un revés que pudo detener con su brazo, pero que lo lanzó varios metros hacia atrás, dejándole tirado en el suelo.

—Puño etéreo —anuncié haciendo crujir cuello y nudillos.

Alzó la mirada desde su posición de inferioridad y comprobé que un hilo de sangre nacía de su labio. Un Leproiner en el suelo era poco más que una deshonra para ellos.

—Así que senda legendaria, ¿eh? —Su mirada había perdido fuerza y confianza.

—Levántate, tengo prisa —contesté—. Todavía tengo que acabar con toda tu familia.

Ases en la manga

«Con el increíble poder de Jackie y James Leproiner, no hay posibilidad de que Kurayami derrote a la familia. No importa cuántos miembros envíen, ni el poder que estos tengan, no hay nada que pueda rivalizar contra dos usuarios de senda legendaria».

Artículo de opinión. The Neo York Times.

Llevábamos cerca de diez minutos luchando y ninguno de los dos podíamos acabar el combate. Puños y patadas entrechocaban y disipaban oleadas de hielo, fuego, aire y electricidad que emanaban de nuestras habilidades de senda. No me extrañaba que fuera el campeón de la arena de batalla, pero de haber tenido más tiempo habría sido capaz de llegar hasta él en el coliseo de Novingrado.

No había combatido contra nadie de forma tan igualada nunca.

Mis habilidades etéreas, de fuego, trueno o hielo de poco o nada servían ante la potencia de sus golpes, que también eran de carga elemental. Ambos lográbamos congelar zonas del cuerpo de nuestro rival, quemar otras y sacudirnos descargas que nos dejaban a merced del otro; eso cuando no utilizábamos la potencia del viento y nos estampábamos contra las paredes de aquel mirador que comenzaba a ser una sombra de lo que había sido.

—Parece que las artes marciales no acabarán este combate —anunció Jackie Leproiner con algunas magulladuras y sangre en la cara—. Tenías prisa, ¿verdad?

—No creo que les importe esperar un poco —contesté limpiándome la sangre del labio con el dorso de la mano—. Si no lo hago yo, Kurayami acabará el trabajo.

—James es muy peligroso —advirtió. Era la última senda legendaria de los Leproiner tras él mismo—. En fin, supongo que tendremos que desplegar los fuegos artificiales, ¿verdad?

—Eso parece.

Era lo que decidiría el devenir del combate. No tenía ni idea de qué tipo de senda utilizaba, aunque era similar a la mía por su pericia en el combate cuerpo a cuerpo.

De la Senda del Monje solo había una senda legendaria, la del Dragón, por lo que la suya pertenecía a otra senda distinta. No era la del Mago, ni la del Caballero, ni tampoco la del Paladín, la del Asesino o la de la Infiltración. Las tres últimas eran propiedad de Dogo, Marlo y Gina, y Jon poseía la de la Senda del Mago. El resto de sendas, como la de las gemelas Anna y Emma, la de James o la del propio Jackie Leproiner me eran todavía desconocidas.

Estaba deseando comprobar el poder de la senda de aquel idiota arrogante, pero más ganas tenía yo de desatar mi Senda del Dragón.

—Es de mala educación no presentarse ante un rival de entidad —explicó el sobrino de Adam Leproiner mientras bajaba la guardia—. Soy Jack Leproiner, de la Senda del Chamán, usuario de la legendaria Senda del Guardián.

—¿Debo presentarme? —pregunté—. Sabes de sobra quién soy.

—Le restaría gracia que no te presentaras —contestó encogiéndose de hombros, como si todo aquello fuera un juego.

Alcé una ceja y me encogí de hombros.

—Vincent Kid, de la Senda del Monje, usuario de la legendaria Senda del Dragón.

Jackie Leproiner entornó los ojos y asintió con la cabeza.

—Suena bien —dijo soltando un silbido de asombro—. ¿Y de qué eres capaz, Vincent Kid?

—Enseguida lo comprobarás, Jackie Leproiner.

Ambos sonreímos y nos desafiamos con la mirada. Pensé que no iba a andarse con rodeos, así que decidí ir con todo desde el principio.

Una de las habilidades que todavía no había utilizado contra nadie iba a ver la luz por primera vez. Esperaba que fuera eficaz y que mi cuerpo aguantara el exceso de poder que iba a liberar. Al entrenarla en Afronus me dejaba exhausto si la mantenía durante más de veinte minutos. Supuse que en el Nuevo Mundo, y con la resistencia de un cuerpo real, cinco minutos serían más que suficientes para acabar conmigo.

—¡Maestro de Gólems! —gritó él.

—¡Dominación! —grité yo.

Ambos esbozamos una sonrisa incrédula. Estábamos alucinando, no solo por ver de lo que éramos capaces, sino por aquello a lo que debíamos enfrentarnos.

Cinco gólems elementales flanqueaban a Jackie Leproiner, eran de piedra, de hielo, de viento, de tormenta y de llamas. Más de dos metros de altura y gran robustez, sobre todo el de piedra y el de hielo. Los otros tres eran seres igualmente poderosos pero de menor contundencia física.

Justin Leproiner imponía con sus gólems rodeándole, pero yo tampoco estaba mal acompañado.

El oso Kodiak, el águila arpía, el tigre, el chocobo dorado y el tiranosaurio. O lo que era lo mismo: Kody, Harpy, Fuego, Choco y Rexie juntos. Todos rugieron a su manera en señal de desafío hacia los gólems elementales de Jackie Leproiner.

—¡Wow! —soltó muy sorprendido—. No puedo decir que no esperara que una senda legendaria me sorprendiera, pero, joder, ¡esos bichos son increíbles! ¿Por qué no te unes a la familia? —preguntó abriendo los brazos—. ¿Qué ganas luchando contra nosotros?

—No estoy en venta, Jackie Leproiner —respondí mientras Kody se adelantaba un paso y mostraba sus grandes colmillos—. El Nuevo Mundo no es real. El uso de las sendas no debería existir en la realidad. Habéis hecho que una experiencia virtual se convierta en una pesadilla.

—¿Y acaso no lo estás disfrutando? —contestó esbozando una ligera sonrisa—. Vamos, ¡estás en lo más alto con tus poderes! Antes debías ser un inútil, un despojo social. ¡Mírate ahora! Estás frente a un Leproiner, nada menos. Ni en tus mejores sueños habrías imaginado que Jackie Leproiner te dirigiera la palabra.

—El Nuevo Mundo nos brinda la oportunidad de salvar nuestro futuro de gente como vosotros —contesté—. Nos ha dado poder para liberarnos de tu familia. Vuestra idea de Nuevo Mundo tiene los días contados.

—Y qué harás, ¿combatirás contra todos aquellos que hagan mal uso de sus sendas? —Los gólems se mantenían a su lado, impertérritos, mientras esperaban órdenes—. Hay millones se sendas campando ya a sus anchas por el Nuevo Mundo. Aquí morirán miles, sí, pero muchos se agazapan, esperan su turno y rezan para que aquí mueran cuantos más mejor. Así podrán hacer lo que quieran sin que nadie se les oponga. —No iba desencaminado, la humanidad era así, pero todo era palabrería—. Los Leproiner aseguramos la seguridad de la sociedad. Mientras estemos en lo más alto nadie osará levantar un dedo contra nadie que esté bajo nuestra protección.

—Esto va a acabar aquí —dije mirando a mis cinco invocaciones, una por una—. Yo seré la mano que acabe con este Nuevo Mundo.

Kody, visiblemente nervioso, dio dos pasos hacia delante y se lanzó hacia él como un rayo. El gólem de tierra se interpuso para proteger a su amo y acabó con la mitad de su cuerpo destrozado. Las rocas que formaban su torso cayeron al jardín y provocaron un gran estruendo, pero volvió a regenerarse con el poder de la senda de su amo.

Harpy se lanzó directamente a por el ente de viento y se unieron en un torbellino ascendente de plumas y energía que sobrevoló con violencia todo el lugar. En ocasiones Harpy salía proyectado con fuerza, se recomponía y atacaba con su habilidad Sombra de la noche, poder que le permitía camuflarse y caer en picado contra un enemigo que, pese a no tener cuerpo físico, sufría sus acometidas.

Mientras eso sucedía, Fuego, la invocación del tigre, se rodeaba de furiosas llamas, gracias a su habilidad Combustión, y se lanzó hacia su par, el gólem de fuego. Fuego era un felino tan descomunal y agresivo como bello era su erizado pelaje; le atacó con los diez látigos que tenía por cola mientras que el gólem en llamas tomaba forma de ente humano hipermusculado y con cuernos. Este intentaba protegerse y contrarrestar con sus puños los colmillos desgarradores del tigre.

Choco, por su parte, no dejaba de proferir sus “warks” mientras utilizaba su estampida chocobo contra el gólem de hielo, que veía cómo el pico del chocobo dorado despedazaba su cuerpo y lo convertía en un cráter helado. Este trataba de responder, pero Choco no tenía problemas para esquivar, rodearlo y volver a clavar su pico en el iceberg andante. Un combate que, pese a lo que pudiera imaginar en un inicio, no estaba tan desequilibrado como parecía. Choco era un luchador formidable, utilizaba pico y patas para desgarrar mientras el gólem de hielo trataba de congelar sus extremidades. A veces lo conseguía, pero el pico de Choco enseguida se encargaba de liberarse. La tormenta de escarcha que desplegó el ente por el lugar no tuvo demasiada incidencia en la invocación galliforme, puesto que el chocobo ni siquiera mostraba incomodidad por el frío. Los chocobos eran animales que estaban preparados para transportar personas hasta el mismísimo infierno si hacía falta. Y Choco era nada menos que un chocobo dorado. Una leyenda entre los suyos.

Imposible era no ver cómo Rexie, ya con las habilidades cola de hueso y mandíbula de hierro activadas, golpeaba con gran furia al gólem de la tormenta, cuyos truenos caían una y otra vez sobre el robusto cuerpo del tiranosaurio. Cola de hueso recubría su cola con grandes filos óseos que partían por la mitad al gólem, algo que en un cuerpo elemental parecía no causar graves daños, pero que servía para que el ente de la tormenta perdiera unos segundos vitales para seguir conjurando. Esos momentos eran aprovechados por Rexie para, ayudado por su mandíbula de hierro, tragárselo entero y mantenerlo en la boca hasta que el gólem recuperaba su poder y trataba de chamuscarlo por dentro. Rexie lo escupió con tanta fuerza que atravesó la mansión de principio a fin, pasando por los cientos de habitaciones y lavabos que aquel lugar debía tener. Mientras esperaba la llegada del gólem de la tormenta, Rexie aprovechó para utilizar su cola y lacerar y partir en mil pedazos al gólem de tierra contra el que Kody luchaba.

El oso Kodiak, aprovechando que el gigantesco tiranosaurio le prestaba ayuda, dio un gran salto y se subió en su lomo para, mientras el ente recomponía sus pedazos, caer sobre él con gran violencia. Las técnicas de su habilidad kung-fu eran todavía más demoledoras de lo que recordaba.

—Veo que incluso trabajan en equipo —comentó un divertido y a la vez sorprendido Jackie Leproiner.

Estaba comenzando a perder la paciencia.

Al fin y al cabo, ¿quién no lo haría? La arrogancia de los Leproiner hacía que Jackie se viera vencedor desde el principio del combate. ¿Cómo iba nadie a plantarle cara a sus poderosos gólems elementales? Ni siquiera se había imaginado que yo pudiera aguantarle más de diez segundos en un combate cuerpo a cuerpo. La familia Leproiner había perdido virtualidades por tener demasiada confianza en su poder, pero parecían no haber aprendido la lección.

—¿No tienes nada mejor? —pregunté.

El combate entre invocaciones y gólems era increíble, un despliegue de poder y habilidades que superaba con creces cualquier otro enfrentamiento antes visto. Era una lástima que tan solo Jackie y yo fuéramos los únicos testigos en aquel enorme ático de la mansión familiar.

—Claro que tengo algo mejor —contestó sonriendo con ironía—. Igual que tú, espero. De lo contrario estarás criando malvas antes de que te des cuenta.

Por supuesto que lo tenía, pero estaba tan agotado que era difícil que mi cuerpo aguantara. Dominación era una técnica que exigía mucho de mí; el cuerpo virtual me habría permitido realizar ambas habilidades a la vez, pero en aquellos momentos estábamos en el Nuevo Mundo, la única realidad que existía. Mi cuerpo ya no tenía bonificaciones de fuerza o de resistencia. Y el de Jackie tampoco.

No sabía qué me tenía preparado, pero imaginé que sería algo grande.

Por supuesto, me equivoqué.

Era enorme.

—¡Apocalipsis! —gritó mientras se rodeaba de un aura rojiza muy peculiar. Soltaba chispazos, llamaradas, esquirlas de hielo, de roca y finalmente un viento muy potente que provocó que el agua de la piscina, algo alejada de donde combatíamos, se vaciara de golpe.

Los gólems y las invocaciones, enzarzadas en sus respectivas peleas, se detuvieron para admirar aquella inmensa figura. Mediría unos diez metros de altura y su peso hizo que toda la mansión se viniera abajo de inmediato. Rexie rugió de rabia al ver que aquel ente le sobrepasaba en poder y corpulencia. Cargó con Kody en lo alto de su lomo y se largaron de allí mientras todo se derrumbaba. Fuego saltaba de roca en roca, como si una bola en llamas se tratara, mientras que Harpy pasó a recogerme y pudimos contemplar desde el cielo cómo la mansión Leproiner se caía pedazo a pedazo. Choco, al que le había perdido la pista, ya había reanudado su combate contra el elemental de hielo en los jardines de los Leproiner.

Al final iba a ser el más aplicado de los cinco.

Aquella bestialidad elemental que había invocado Jackie Leproiner no solo había destruido la mansión, que era poco más que ruina y piedras por doquier, sino que amenazaba con reducir a carne picada a todos los que combatían, sin distinguir amigos de enemigos.

—¿Puedes igualar esto? —gritó Jackie Leproiner sobre el hombro de aquel inmenso gigante que aunaba el poder de los cinco gólems elementales. Si ya eran peligrosos por separado, qué no podría hacer uno enorme y capacitado para arrasar aquel lugar en un abrir y cerrar de ojos.

Respiré hondo y supe que no tenía alternativa. Utilizar la última carta me iba a dejar agotado, pero era mejor eso que morir.

Relajé mi cuerpo y cerré los ojos. Dos segundos después abrí la boca para pronunciar el nombre de mi habilidad más poderosa.

—¡Furia de Dragón!

Harpy me dejó suspendido en el aire mientras acudía a solucionar cuentas pendientes contra el gólem de viento. Fue pronunciar las palabras de la técnica y se produjo en el águila arpía el movimiento de forma instintiva, casi de autodefensa.

Quizás sabía que me dejaba en buenas manos.

O, mejor dicho, sobre sus duras escamas.

Me vi sobre ellas enseguida. Eran más duras que el acero, color aguamarina oscuro. Tras el brillo refulgente que se produjo cuando ejecuté la habilidad, se escuchó un rugido temible que tronó en los jardines.

Anunciaba su llegaba. Un poder así no podía aparecer de cualquier manera.

Deseaba que la miraran, como la bestia impresionante que era.

Si tras el gigante elemental de Jackie Leproiner la masa de combatientes dejó de hacerlo, tras la aparición de Ira se produjo una dispersión masiva.

Ira surcaba los cielos con sus grandes y escamadas alas. Ojos profundos y violetas observaban desde el cielo cómo las cucarachas huían bajo sus grandes mandíbulas; sus bigotes eran tan largos que parecían sendos látigos ondeando al son del viento. Una imagen terrible y abrumadora incluso para Jackie Lepronier, que no se amilanó mientras volaba sobre los hombros de su enorme elemental.

—¿Eso es un maldito dragón? —preguntó. Sus ojos eran pura codicia.

—Te lo volveré a repetir —contesté—. Soy Vincent Kid, de la Senda del Monje, usuario de la legendaria Senda del Dragón. Ella se llama Ira —dije dándole palmaditas en las escamas—. Y pondrá fin a todo esto.

No me quedaba mucho tiempo para caer extenuado, lo notaba en mi respiración, así que más me valía que fuera así.

Ira era templanza, pero también agresividad incontrolada cuando desataba su poder. Todavía recordaba el par de veces que la había invocado para entrenar. No fue en Novingrado, tuve que viajar a Nirn y refugiarme en sus helados parajes para evitar que nadie viera al dragón surcando los cielos.

Ira tenía habilidades tan potentes que Nirn, el planeta que homenajeaba a la saga de videojuegos The Elder Scrolls, quedó lleno de cráteres carbonizados al probar algunas de sus habilidades. Su vuelo, a pesar del gran tamaño del dragón, era ágil, elegante y armonioso, nada comparable con Harpy o con el lomo de Kody.

Era la cúspide del poder, la mejor y más potente habilidad de la Senda del Dragón.

Solo esperaba que la última habilidad de Jackie Leproiner no pudiera rivalizar contra Ira. Su gólem era tremendo y dominaba nada menos que cinco poderes elementales. Iba a ser una batalla sin tregua en la que se definiría el final de la familia Leproiner o el principio del fin para una sociedad que necesitaba revitalizar sus sueños.

—Vamos, Ira, tenemos trabajo que hacer —dije tragando saliva, algo mareado por el esfuerzo.

—¡Es el momento! —gritaba Jackie hablando a los pocos que todavía quedaban por el jardín. Era impresionante la cantidad de cuerpos sin vida que yacían en la hierba teñida de rojo—. ¡Asistid al combate que determinará vuestro futuro, insectos!

Afronistas o no afronistas, manipulados o almas libres o, incluso en último término, valientes que habían decidido medir sus fuerzas; todos los que quedaban con vida habían fijado su mirada en nosotros, sabedores de que el vencedor determinaría el futuro del Nuevo Mundo.

Dos sendas legendarias de un poder inimaginable contra las que Gina, Marlo e incluso el mismísimo Dogo serían incapaces de rivalizar.

El destino del Nuevo Mundo estaba en nuestras manos.

No sentía presión, ni podía ni debía. No era el momento para eso, no teniendo en frente a esa terrible invocación elemental de Jackie Leproiner. Y mucho menos surcando los cielos sobre las escamas de Ira, un dragón legendario que comenzaba a echar humo por sus fauces.

Era la señal de que estaba lista para comenzar.

—Vamos, Ira —dije.

Planeaba por el cielo utilizando sus alas para mantenerse, pero cayó en picado de súbito y me vi obligado a aferrarme a las riendas. Sus cuernos eran tan largos y afilados que parecían dos espadas Buster Sword, la legendaria arma exclusiva de la Senda del Paladín de Dogo; no dudaba que podrían cortar edificios y hasta montañas sin problema. La humareda que destilaba durante el descenso por sus fauces era tan oscura como la noche.

Mientras Jackie Leproiner observaba nuestro descenso, su gólem elemental se levantó por encima del jardín; era gracias al poder del viento, uno de los cinco que poseía y que le permitía moverse con facilidad por el aire.

Pero no era un dragón ni podía surcar las nubes con la elegancia y velocidad de Ira. No tardó en atacarnos con una lluvia eléctrica que Ira consiguió evitar gracias a sus rápidos zigzagueos. Alguno impactó sobre su coraza hecha de escamas, pero nunca penetraban en su cuerpo. Sentía cómo me recorría la electricidad, pero mientras no me golpeara de lleno estaría a salvo.

Después llegó el fuego, pues de la gran boca del elemental, que también tenía cuernos y unos ojos rojizos repletos de odio, surgió una intensa llamarada que Ira esquivó. Pudo dar una vuelta completa sobre sí misma hacia un lado, cogió un gran impulso, gracias a la velocidad del movimiento, y se lanzó a por el gólem. Este no pudo evitar que el ala derecha de Ira lacerara su descomunal brazo. El elemental rugió y su sonido retumbó por todo el lugar. Jackie Leproiner debió entender, ubicado en el hombro de su invocación, que Ira y yo íbamos a por él y que su gigantesco elemental no nos interesaba.

El joven Leproiner se protegió con ayuda de la magia de su invocación. Una intensa niebla se apoderó del lugar y nos impidió ver dónde se encontraba. Al parecer, el elemental podía hacer que su amo se transportara hacia cualquier lugar de su cuerpo cada cierto periodo de tiempo. No estaba de más saberlo.

Era su forma de avisarnos de que, para poder matarlo, antes tendríamos que acabar con su gólem.

—Así será —dije para que Ira entendiera el cambio de objetivo.

Ira se apresuró para girar sobre sí misma y coger velocidad para caer sobre el elemental de Jackie Leproiner. Este utilizó hielo y roca a modo de armadura, pero aun así sus escudos acabaron destrozados. Uno por las poderosas alas de Ira y otro por los cuernos hechos espadas que tenía el dragón en su cabeza. Tras traspasar las protecciones, Ira estaba preparada para presentar uno de sus ataques más potentes.

Tan solo debía dar la orden.

—¡Hálito de dragón!

Observé cómo Jackie Leproiner, desde el otro hombro de su elemental, asistía con estupefacción a la poderosa descarga proveniente de las fauces de Ira. Desde que lo invocara, en la garganta del dragón se había estado acumulando un gran poder.  Este sirvió para que el gólem viera cómo su estómago, y la parte derecha de su cuerpo, se volatilizaban por completo.

El impacto generó una poderosa descarga de poder que hizo que la invocación saliera repelida hacia atrás con gran violencia. Lo mismo sucedió con Ira, aunque esta sabía lo que iba a ocurrir y, tras dar dos vueltas completas sobre sí misma, ascendió al cielo para seguir acumulando poder.

—¿Crees que eso nos va a frenar? —escupió Justin Leproiner con rabia.

Su inmenso gólem regeneró el brazo y parte de su cuerpo, aunque percibí que se había dejado una porción en el costado. Al parecer, Ira le había provocado tantos daños que era incapaz de regenerarse por completo.

No eran malas noticias, sobre todo porque sentí que mis piernas desfallecían.

Ambos estábamos al límite y nuestras invocaciones eran conscientes.

El cielo no tardó en oscurecerse, las nubes oscuras nos rodearon y la lluvia comenzó a caer con fuerza. Era una de las habilidades del gólem elemental. Pronto una lluvia de relámpagos envolvió los jardines de los Leproiner. Los pocos que quedaban por allí huían o levantaban frágiles barreras mágicas que los rayos descomponían con facilidad.

Al menos podían luchar por mantenerse con vida, cosa que muchos no podían ni intentar.

Estaba empapado y exhausto. Debía jugármelo todo a una carta y rezar para que el gólem de Jackie Leproiner no pudiera aguantar la última acometida de Ira. Tanteamos el terreno intentando acercarnos al elemental, pero, además de la lluvia de relámpagos, había levantado también un rocoso escudo que protegía su punto débil. Además, contraatacó con poderosa magia de viento y, de vez en cuando, soltaba llamaradas por la boca.

Ira me leyó la mente. Era la invocación más poderosa e inteligente, pues enseguida supo que iba a poner en riesgo mi vida.

Incluso ella sabía que no teníamos otra alternativa.

—Confío en ti —dije acariciando sus escamas.

Ira soltó una gran humareda negra por la boca. Estaba lista para enfrentarse a aquel gólem que prometía acabar con nosotros al menor descuido, así que abrió sus potentes alas y se lanzó hacia a por él.

Esquivó la tormenta de rayos; no le alcanzó ni uno. Las rocas se disparaban como proyectiles de fuego, pero topaban en sus duras escamas o contra sus fauces, que las partían y las convertían en polvo. En un intento inútil por defenderse a corta distancia, el elemental creó un perímetro de fuego.

Un muro de llamas enorme que no logró ahuyentar la acometida de ira.

—¡Ahora! —grité.

Ira sabía lo que tenía que hacer, así que volvió a soltar su Hálito de dragón. Esta vez lo hizo sobre su costado izquierdo, provocando que todo su brazo se evaporara y parte de su torso sufriera importantes daños. Tras el potente aliento de dragón, la poderosa descarga de energía proveniente de la habilidad hizo que el gólem saliera despedido unos metros hacia atrás. Ese momento lo aprovechó Ira para impulsarse en dirección contraria y preparar de inmediato el último ataque.

Lo que no habíamos previsto era el hechizo de hielo en forma de estaca que el elemental de Jackie Leproiner había conjurado mientras retrocedía. La lanza se clavó en el ala derecha de Ira, que rugió de manera estremecedora y cabeceó por el dolor. No podía mantenerse en el cielo, pero luchó contra ello y soltó una poderosa llamarada hacia su propia ala para derretir cuanto antes el conjuro enemigo.

Lo consiguió. Sin embargo, su extremidad había quedado tan maltrecha que, cada vez que la movía para elevarse hasta el cielo, podía sentir su desgarrador dolor. Debía ser inaguantable, pero Ira era una bestia legendaria y su orgullo le impedía echar el pie a tierra.

Se lanzó con violencia hacia el gólem elemental con la firme idea de evitar que se regenerara de nuevo. En ello estaba la bestia de Jackie Leproiner cuando Ira le alcanzó con su ala derecha y cercenó de arriba abajo su cuerpo. Una zanja enorme se abrió en el ente y el ala quedó incrustada en su cuerpo. El elemental rugió de dolor mientras Jackie Leproiner observaba atónito su final. En su último intento por protegerse, la invocación lanzó por la boca una gran llamarada que destrozó parte la extremidad izquierda de Ira.

El dragón ya no podía volar, pero no le iba a hacer falta.

—¡Apocalipsis! —grité casi al filo del desmayo.

Ira exhaló un grito profundo y desgarrador. El gólem trató de retroceder, pero no podía moverse con el ala incrustada en su cuerpo. Ira se rodeó de un aura oscura, un poder enorme que envió de inmediato al elemental en forma de bola de energía. Contenía en su interior una gran mezcla de elementos, con mayor presencia de poder sagrado y de oscuridad. Dichas magias eran difíciles de encontrar en sendas que no fueran legendarias.

Ira desató su poder en forma de intensa llamarada oscura que solidificó el cuerpo del gólem por completo. Ya solo le quedaba lanzar una dentellada tras otra para hacer trizas la gran estatua de carbón en la que se había convertido la invocación de Jackie Leproiner.

En su hombro, también solidificado, como si de una estatua de obsidiana se tratara, se mantenía en pie el arrogante Jackie Leproiner.

Antes de que su invocación se derrumbara, hecha trizas, salté sobre su hombro y le miré.

—Se acabó —dije, aunque seguramente no podía escucharme—. Es el fin de la familia Leproiner.

Golpeé con el puño lo más fuerte que pude con la poca energía que me quedaba.

Jackie Leproiner se resquebrajó y miles de ramificaciones comenzaron a abrirse camino por un cuerpo que todavía conservaba el porte y el orgullo de los de su familia. No tardó en hacerse miles de pedazos; lo hizo en el mismo instante en el que su elemental gigante se convertía en polvo y comenzaba a caer sobre el jardín. Ambos recorrieron un largo camino hasta el verde rojizo del jardín de la mansión familiar en ruinas.

Ira ya no me acompañaba, había desaparecido en cuanto salté hacia el elemental para destrozar la figura de Jackie Leproiner.

Cerré los ojos y pensé que era un momento inmejorable para morir.

Durante la larga caída me dio tiempo a pensar en nuestros inicios en Afronus. Una aventura extraña, llena de contratiempos que, sin embargo, había provocado un cambio muy profundo en mi forma de pensar. Comencé a valorar la amistad, la justicia y la honradez. No podía ser de otra manera habiendo puesto mis puños en contra de la familia Leproiner. Había contribuido a derrotar a una senda legendaria de esa familia, pero nada aseguraba que ese tal James Leproiner, el único que quedaba, no pudiera vencer a Gina y al resto.

Ya no era mi problema. No cuando me faltaban fuerzas hasta para abrir los ojos. Solo deseaba no sufrir demasiado, morir en el acto y poder descansar de una vez.

Mientras intentaba recordar a Dogo, Marlo, Gina e incluso a Jon, y todas las aventuras que habíamos pasado juntos, no dejé de escuchar de fondo un trinar extraño y molesto. No podía concentrarme en nada. Veía cómo las imágenes de mis recuerdos se alejaban junto con las voces de mis amigos.

Todo menos ese ruido se esfumaba. Parecía querer apartarlos para que me centrara en él.

—¡Warrrk!, ¡Waarrrk!, ¡Waaaarrrk!

Abrí los ojos y, tras algunos segundos desorientado, pude sentir el viento en mi cara mientras surcaba el cielo sobre algo mullido.

—¿Qué…? —traté de decir—. ¿Choco…?

—¡Kueeee! —Su gritó era el reflejo de una gran alegría—. ¡Kueeee!

—No sabía que pudieras… volar.

En ningún lugar de su árbol de habilidades lo detallaba. Pero sí advertía que el comportamiento de un chocobo dorado legendario dependía, a partes iguales, de la confianza en su amo y del humor del ave legendaria.

Abracé el aire con mis pulmones y me incorporé sobre sus riendas. Miré hacia abajo para certificar que la mansión había caído por completo. El verde jardín mantenía parcelas de color rojizo, y ahora también grandes tintes negros del carbón sobre el que se había descompuesto el gólem gigantesco y su amo, Jackie Leproiner.

Apenas se podían percibir atisbos de movimiento o lucha.

Algo me decía que la guerra había llegado a su fin.

Pero aún no sabía qué bando había vencido.

Game Over

«No tenemos noticias sobre lo que está sucediendo en Isla Gardiners, donde se dice que la mansión de la familia Leproiner acaba de ser derruida. Se habla de poderosos gólems y dragones surcando los cielos. Una batalla infernal que tiene en vilo a toda la población mundial y…».

Noticia de última hora. The Neo York Times.

Desperté de pronto al sentir que por la cara me recorrían miles de hormigas. Era Choco con su pico, me taladraba con suavidad para ver si volvía en mí de una vez.

—Choco… ¿Qué ha pasado?

Por muy dorado y legendario que fuera, el chocobo no hablaba.

Lo único que soltó fue un gruñido de dolor que sentí como si fuera mío.

Le habían disparado y estaba en el suelo intentando levantarse sin éxito. Estaba exhausto, sus últimas fuerzas las había invertido en salvarme el pellejo.

Antes de que sufriera más le di las gracias y lo hice desaparecer.

No sentía al resto de las invocaciones; ni rastro de Kody, Harpy, Fuego, ni por supuesto Rexie.

Perder la conciencia era motivo suficiente para que las invocaciones se desmaterializaran. Lo de Choco no lo entendía, pero ya había comprobado antes que el chocobo dorado parecía no estar sujeto a normas convencionales.

—¿Ya has vuelto en ti? —dijo una voz que no esperaba.

Intenté incorporarme, pero solo llegué a sentarme y tuve que sostenerme con las manos para no volcar. Estaba vacío, había llegado al límite y mi cuerpo sufría. Al no estar en la virtualidad me iba a suponer un mundo poder recuperarme de aquello.

Alcé la mirada y allí estaba, tan esbelto y erguido, tan radiante y despectivo.

Tan Adam Leproiner como siempre.

—¿Todavía sigues vivo? —fue lo único que pude preguntar.

No tenía senda, ni tampoco poderes o habilidades especiales.

Sin embargo, siempre sobrevivía.

—Aquí me tienes —contestó Adam Leproiner con indiferencia—. No puedo creer que hayas vencido a mi sobrino Jackie. Supongo que lo que está bien hecho es lo que hace uno mismo.

Materializó una pistola de la nada y me apuntó con ella.

Habría preferido morir tras haber vencido a Jackie Leproiner y no a manos de un idiota con pistola.

No podía esquivarlo, ni siquiera levantarme. Daba tanta pena que tenía ganas de llorar de rabia. En su lugar apreté los dientes y acepté mi destino con resignación.

—Acaba rápido —dije siseando—. No tardarás en acompañarme. Os habéis quedado sin sendas legendarias.

—No te preocupes —contestó con arrogancia—. James se basta para acabar con tus amiguitos. No tienes ni idea de lo que es capaz.

—¿Contra Dogo, Marlo y Gina a la vez? —respondí mientras negaba con la cabeza—. Ni hablar.

—No importa que pueda o no. —Se encogió de hombros y caminó a mi alrededor, como si estuviera dando una clase—. Leproiner o no, alguien seguirá nuestro camino. No importa que ganéis esta batalla, en realidad siempre seréis los vencidos.

—¿A qué te refieres?

—El mundo seguirá girando. Los poderosos con dinero y recursos dominarán al resto. Así fue y así seguirá siendo siglo tras siglo. —Se peinó su dorado cabello con la mano—. La gente como vosotros necesita oponerse a los poderosos porque sois incapaces de gobernar. ¿Qué haríais si vencierais?, ¿dejar a Kurayami al mando? —Sonrió de oreja a oreja con desprecio—. No seas iluso. Los gobiernos de las naciones más poderosas están ansiosos por saber quién es el bando vencedor. Si Kurayami vence nada cambiará, cada país heredará nuestros negocios y los miembros de nuestra familia que queden con vida se pondrán al mando en cuanto lleguen la mayoría de edad.

—Entonces os mataremos a todos.

—Eso no importa —contestó manteniendo la sonrisa—. Si eso sucediera, y el imperio Leproiner cayera, los estados asumirían el control de nuestras operaciones. Se repartirían el pastel de las armas, de las redes sociales, de los bancos… La esencia de la familia Leproiner se mantendrá en este mundo y los estados no tardarían en lanzarse a la guerra para obtener más y más recursos y dinero. —Adam Leproiner debía pensar que estaba dando una clase de economía en la universidad—. Pero para eso los países antes han de volver a crecer y recuperarse, olvidar lo sucedido.

—Bueno, al menos el Nuevo Mundo se ha acabado —dije.

—El Nuevo Mundo acaba de empezar, amigo mío —contestó con la sonrisa más psicótica que tenía.

—Ni yo mismo lo hubiera explicado mejor, stronzo —dijo una voz tan familiar que por poco no me hizo romper a llorar.

Apareció por detrás como un relámpago y puso una mágnum dorada en la sien de Adam Leproiner, antes incluso de que este se percatara de su presencia.

Marlo me miraba de frente y tenía a su lado a Leproiner, quien no se movió ni un ápice al sentir el frío cañón de la pistola dorada posada en su sien.

—¿Últimas palabras, ¿figlio di puttana? —soltó engatillando la pistola.

—¡No serás capaz! —gritó Leproiner mirando de reojo al italiano. Había entrado en shock, sus ojos se salían de las cuencas y el sudor perlaba su cara—. ¡No puedes…!

Un disparo atronador y los sesos de Leproiner se esparcieron y se unieron a los restos de su sobrino, del gólem y de la sangre de afronistas y rebeldes por igual.

Su cuerpo cayó en un pequeño cerco de verdor que todavía se preservaba a pesar de la batalla. Un pequeño oasis de paz.

Una ironía para la muerte de Adam Leproiner.

—¡Marlo! —dije casi sin fuerzas—. ¿Cómo están los demás?

El silencio se apoderó del italiano. Agachó la cabeza, apesadumbrado.

La tristeza embargó mi ser.

—Dogo ha muerto —respondió apretando los dientes mientras las lágrimas brotaban sin control y regaban sus mejillas.

El corazón me dio un vuelco.

Cuando el grandullón casi perdía la virtualidad al combatir contra Ryan Leproiner, sabíamos que tenía una vida real esperándole.

En el Nuevo Mundo no había otra oportunidad.

No había más vidas a las que acudir.

Dogo estaba muerto. Grité desconsolado.

Mi alma se había encogido y sentía cómo un puño apretaba mi corazón con fuerza.

Estaba tan fuera de mí, tan absorto en mis sentimientos, que no había visto que Marlo sangraba en abundancia por todo su cuerpo. De la parte derecha de su cabeza nacía un reguero carmesí que había tintado su propia ropa, el mismo que lucía la hierba del jardín en aquellos momentos. Temblaba, apenas podía sostener la mágnum y le faltaba el otro brazo.

—¡Estás… herido! —dije de inmediato. ¿Cómo no había sido capaz de darme cuenta antes? —. Espera, espera, ¡buscaré a un sanador! ¡Kurayami debe tener cientos aquí…!

Intenté levantarme con gran esfuerzo, pero los tristes ojos de Marlo hablaron por sí mismos.

—Es inútil, Vinci —respondió esbozando una sonrisa—. Dogo ha dado su vida por defendernos. —Bajó el arma y esta cayó al suelo. Sus dedos no podían sostenerla y cada vez le costaba más hablar—. Perdóname, ragazzo, he sido un arrogante de principio a fin. Ese James Leproiner era un bastardo, pero le hemos vencido. Los Leproiner han perdido.

Sonrió con la poca fuerza que le quedaba.

—No hables más, Marlo —dije todavía desde el suelo. Ni siquiera podía ponerme de pie—. Tenemos que buscar a un…

—La Senda del Sacerdote, Vinci. —dijo sin hacerme caso mientras miraba la hierba roja con unos ojos que se apagaban—. Ese cabrón de James Leproiner dominaba la legendaria Senda de la Sombra Oscura. —Escupió sangre, estaba destrozado por dentro—. El desgraciado casi acaba con los tres a la vez, pero el ragazzone nos ha salvado. —Cayó de rodillas al suelo—. Gina ha ido tras Ryan Leproiner y el resto de la familia, pero…

El sonido de unas hélices nos envolvió. De una parte del jardín se abrió una gran zanja, un garaje subterráneo que fue engullendo cuerpos uno tras otro.

Del agujero oscuro surgió un helicóptero que ascendió a gran velocidad.

—¡Esos hijos de…! —gritó Marlo casi sin voz.

Era Ryan Leproiner junto a las gemelas Emma y Anna, hermanas de James Leproiner. Sus caras estaban inundadas de rabia y humillación, pero Ryan Leproiner tuvo tiempo para asomarse por la ventanilla antes de esfumarse.

—¡Gracias por el favor! —gritó—. Una nueva era espera a la familia Leproiner. Si nos disculpáis…

Le habíamos ahorrado tener que matar a su hermano para comenzar de nuevo.

—¡Maldito figlio di puttana…!

Entendí que ya no habría manera de librarse de los Leproiner. Que todo volvería a ser como antes de Afronus. Un mundo dominado por los más ricos y poderosos. Ya no habría sendas legendarias que pudieran hacerles frente.

No importaba a cuántos matáramos, siempre habría un Leproiner.

Marlo se desplomó sobre la hierba, justo al lado de Adam Leproiner. El hombre más poderoso del planeta yacía frente a mis ojos y no había hueco para la alegría, sino para el vacío y la tristeza más devastadora.

Marlo había dejado de respirar, se había desangrado, pero todavía conservaba esa sonrisa de medio lado tan característica. Se había ido en paz después de haber ayudado a eliminar a James Leproiner y deshacerse de Adam Leproiner, aquel al que había jurado matar desde que asesinara a su hijo Justin en Initium.

Lo que había comenzado con un disparo acababa con otro.

Había perdido de un plumazo a mis dos mejores amigos, dos personas que lo habían sido todo para mí. Habíamos reído y llorado juntos, me habían brindado su amistad sin etiquetas de ningún tipo.

Las lágrimas comenzaron a brotar sin control cuando entendí que me había quedado sin ellos para siempre. Grité de dolor hasta que mis cuerdas vocales no pudieron más; se rompieron, como todo mi ser al saber que nunca más volvería a ver a Dogo y a Marlo. Atrás quedaban los momentos que habíamos pasado juntos, la bondad del grandullón, los italianismos forzados de Marlo y un sinfín de aventuras que nos habían llevado a enfrentarnos al mismísimo mundo real.

Ellos ya no estaban y el mundo seguiría girando igual que siempre.

—¡Vincent…!

Me giré con esfuerzo y vi a Gina herida, caminando con esfuerzo y con lágrimas brotando de sus preciosos ojos. Agachó la mirada y, sollozando, se echó las manos a la cara.

—No he podido salvarles, Vincent…

Ni siquiera la escuchaba.

Sabía que estaba rota, pero jamás llegaría a acercarse a mi dolor.

Yo no era la persona indicada para calmar su llanto.

Ni siquiera sabía si quería hacerlo.

—Dogo y Marlo… —dijo con la voz entrecortada—. Han luchado como héroes, Vincent. Nadie olvidará nunca a la Espada Sagrada y tampoco al Aniquilador. —Eran el nombre de sus sendas legendarias, simples apodos para héroes que, tarde o temprano, caerían en el olvido—. Ese cabrón de James Leproiner nos envolvió en sombras, llevó al límite su senda, estaba dispuesto a morir para matarnos. Pero Dogo se envolvió junto a él con su Velo sagrado, un escudo que impedía que ningún daño pudiera atravesarlo, ni siquiera el conjuro de James Leproiner. —Gina comenzó a sollozar y, tras secarse las lágrimas, continuó—. Nos empujó antes de utilizarlo, nos apartó de su lado y nos miró a ambos con una sonrisa en la boca. Dijo que le había encantado pasar todo este tiempo junto a nosotros y que te diera las gracias.

—¿Las gracias…? —Me rompí todavía más, sollocé e hinqué la cabeza en la hierba—. ¿Por qué…?

—Porque tú le diste valor, Vincent —contestó con toda la entereza de la que disponía—. Le hiciste ser valiente. El gran paladín legendario que ha sido.

—¡Lo he matado! —rugí.

—No. Has hecho de él el héroe que deseaba ser —respondió negando con la cabeza mientras las lágrimas le recorrían las mejillas. Aun así, estaba preciosa—. Ha muerto protegiendo a sus amigos, enfrentándose a sus miedos y combatiendo una injusticia. Ha llenado con su luz rincones donde solo había oscuridad. Su Luminaria final fue el brillo que dispersó las nubes negras de nuestro mundo. Con esa técnica se llevó consigo a James Leproiner.

No podía tragar saliva, ni siquiera respirar. El pecho me ardía y me impedía coger aire a bocanadas. La tristeza me embargaba. No tenía fuerzas para seguir escuchando.

Pero se lo debía a ambos.

—¿Y Marlo?

—No he visto nunca a nadie combatir como él, Vincent —dijo apretando los puños con toda su rabia—. ¿Te acuerdas del clan que imitaba a los personajes de Final Fantasy, ¿verdad?

Lancé una mirada interrogativa. ¿Qué tenían ellos que ver en todo esto?

—Su clan se había descompuesto, una crisis interna grave. Celes se había hecho con el mando.

—Yo maté a Locke, su pareja —recordé. Fue en Tveirland cuando la virtualidad comenzaba a ser un caos.

—Se puso de parte de los Leproiner —contestó secándose las lágrimas—. Junto a ella estaba Kinneas, el francotirador, y muchos más. Mataron a traición a Auron, Adalbert y Lockhart.

Cómo olvidar a aquellos cuatro.

Me salvaron la vida en Initium cuando los afronistas se volvieron locos y el sistema cayó por primera vez. Tenían una capacidad para combatir en equipo monstruosa. Aquel tipo, Kinneas, no me cayó demasiado bien.

Al final resultó ser un traidor que se había vendido por dinero.

—Marlo combatió contra el clan mientras Dogo y yo nos enfrentábamos a James. Vincent, tendrías que haberlo visto—. Me miró con los ojos vidriosos y atisbé un brillo de intensidad en ellos—. Su velocidad, su dominio con las armas de fuego, su capacidad para ver todo lo que le rodeaba. Parecía tener ojos en la nuca, trescientos sesenta grados de control absoluto. Si parpadeabas te perdías sus cambios de arma. Tan pronto como utilizaba las mágnums pasaba a lanzacohetes, cuchillos o granadas. —Al final suspiró y esbozó una triste media sonrisa—. Se encargó él solo de matar a más de diez miembros del clan. Celes y Kinneas no daban crédito a lo que veían, pero el cuerpo humano en el Nuevo Mundo tiene sus límites. Quedó exhausto de tanto utilizar la Ráfaga mátrix.

Esa habilidad era única en la legendaria Senda del Aniquilador. Detenía el tiempo durante unos valiosos segundos que le servían a Marlo para provocar asesinatos múltiples.

—Pero ellos tampoco eran sendas comunes —continuó—. Kinneas disparaba desde lejos mientras Celes le obligaba a defenderse a corta distancia. Apenas le podían tocar, pero… —Apretó los puños con rabia y se mordió los labios—. Ese cabrón de Kinneas disparó con su rifle a Celes sabiendo que las balas atravesarían su cuerpo. La sacrificó para poder matar a Marlo. —Hablaba arrastrando las palabras, llena de ira y frustración—. Disparos indirectos que no pudo prever, una debilidad en su senda que Kinneas descubrió mientras Celes ganaba tiempo.

No me importaba nada, solo el hecho de que Marlo y Dogo no estaban allí junto a mí. Me daba igual lo heroico de sus actos, mucho menos que gracias a ambos los Leproiner se hubieran quedado sin sendas legendarias.

¿Por qué habían tenido que morir para nada?

El mundo seguía girando y en mi corazón no encontraba respuestas, tan solo un abismo profundo de oscuridad e incomprensión.

—Vincent… —dijo Gina acercándose y poniendo su mano sobre mi hombro—. Perseguiremos a los Leproiner, les daremos caza y…

—No cambiará nada, Gina —contesté apartando su mano.

Era algo impensable hacía tan solo unos días, pero había desaparecido cualquier atisbo de afecto hacia ella.

—¡Todavía podemos luchar!

—¡¿Es que no te das cuenta?! —grité con los ojos inundados de lágrimas—. ¡Marlo y Dogo ya no están! ¡Me importa una mierda la familia Leproiner!

Bajó la mirada, como si supiera que su estúpida revolución no iba hacia ningún lado.

—No importa que se hayan quedado sin sendas legendarias, ni tampoco que los matemos a todos —contesté con rabia—. Nada va a cambiar en este mundo.

—Alguien tiene que hacerles frente —respondió con un hilo de voz—. Nosotros seguiremos luchando, con o sin ti.

—Eres una senda legendaria, la única que queda después de mí —contesté encogiéndome de hombros—. Haz lo que quieras, el juego ha acabado.

—¿Qué quieres decir?

—Game over —contesté.

Y todo lo que había a mi alrededor, incluido ella, se detuvo en seco.

No entiendo nada

«Adam Leproiner y Jackie Leproiner han caído a manos de Kurayami. Desde la redacción, reciban nuestras condolencias los miembros de la familia Leproiner. Nos abandona uno de las personas más importantes de la historia reciente que…».

Noticia en portada. The Neo York Times.

Era curioso ver cómo las hojas de los pocos árboles que quedaban en pie en aquel inmenso jardín estaban detenidas en el cielo. No corría el viento, a Gina no se le movía ni un pelo y el punto negro en el que se había convertido el helicóptero de los Leproiner todavía se mantenía en el horizonte. Caminé por el lugar intentando saber qué había sucedido, pensando en si se trataba del poder de una senda.

Lo que no sabía era por qué solo me podía mover yo.

—Has pronunciado las palabras mágicas —escuché una voz grave y llena de sabiduría. No sabía explicarlo, pero era así.

Miré alrededor, pero no encontré al dueño de la voz. Me alejé un poco, pero no tardé en volver con Gina.

Me quedé asombrado al ver que había dos personas junto a ella.

—¿Quiénes sois?

Eran un viejo y una chica joven con gran parecido a Gina. Me quedé blanco y sin saber qué decir.

—Vaya, sí que nos parecemos, sí. —Su voz y pelo eran iguales, pero la forma de gesticular y sus rotundidades no se parecían tanto. No era tan exuberante como Gina.

—¡No la toques! —grité al ver que daba vueltas alrededor de Gina—. ¿Qué le habéis hecho?

—Lo has hecho tú, querido. —Su forma de hablar también era calcada a la pelirroja.

—¿Qué está pasando? —pregunté.

No entendía nada. Gina estaba ahí de pie, inmóvil, y a su alrededor había otra que era igual.

¿Acaso eran hermanas?

—Todo tiene su explicación, joven Vincent —respondió la grave y vetusta voz del anciano.

Parecía mayor de lo que era; pelo y barba blancos como la nieve. Caminaba apoyado en un elegante y sobrio bastón negro. La doble de Gina sonrió y se colocó a su lado.

—Has hecho un gran trabajo, Vincent —dijo.

—¿De qué hablas? —dije mirándolos a ambos una y otra vez—. No trabajo para nadie, pero si vienes de parte de los Leproiner…

—No venimos de parte de nadie, hijo —contestó alzando el bastón, impidiendo que la chica dijera nada—. Esto que has estado viviendo forma parte de una simulación.

—¿Qué? —solté con una mueca de desprecio—. Se te ha ido la cabeza, abuelo.

De repente sentí cómo mi cuerpo se constreñía y mis manos dejaban de moverse. Las piernas no me hacían caso y solo mis ojos y mi cerebro parecían funcionar.

No podía pronunciar ni una sola palabra.

—Entiendo que sea un shock para ti, Vincent —dijo el viejo—. Siento hacerlo de esta manera, pero así podrás escuchar y reflexionar sobre lo que vamos a explicarte.

—No va a ser fácil, pero lo que vas a escuchar es la verdad —dijo la gemela de Gina echándose el pelo hacia atrás, tan sensual como la original—. Cuando acabemos podrás hacer algunas preguntas, si lo deseas.

—Supongo que es el momento. —El viejo carraspeó y se preparó para contar una larga historia—. Has estado viviendo en Afronus siempre, Vincent, por lo que todo lo que has vivido, combatido y sentido pertenece a esta realidad virtual.

Mis ojos se abrieron de par en par.

Deseaba hablar, insultar a aquel viejo, pero no podía.

¿De qué demonios me estaba hablando?

—Entiendo que no me creas, es un proceso lógico en una persona que ha pasado tanto tiempo en Afronus —contestó asintiendo con la cabeza—. La virtualidad y todos sus mundos, desde Initium, Tveirland o Nirn, hasta Neo Terra o Tierras del Norte, todo ello forma parte de Afronus, como bien sabes. Pero eso también incluye a este Nuevo Mundo en el que ha acabado tu historia, Vincent. El Nuevo Mundo no es más que otro de los muchos sistemas creados por Afronus, solo que con unas reglas diferentes.

Me miró y esperó durante unos instantes a que me calmara. Supuse que mis ojos querían salirse de las cuencas, pero al final parpadeé un par de veces y entendió que era la señal para continuar.

—No pretendemos que nos creas de inmediato —intervino la pelirroja con una sonrisa afable—. Sabemos que necesitas procesar la información, así que escucha con atención, por favor.

—Verás, Vincent —prosiguió el viejo perfilando su revoltosa barba con la mano—, es difícil que nos creas por el hecho de que todo lo que has sentido ha sido tan real como la vida misma. Pero la realidad es bien distinta, créeme, aunque tu cuerpo está a salvo, por eso no debes preocuparte. —Su voz me transmitía tranquilidad—. Ese mundo desde el que os conectabais a la virtualidad también era parte de una realidad ligada a Afronus. La verdad es que no has salido de Afronus en ningún momento.

Era un golpe tras otro. No podía asimilar tal cantidad de información, tantas mentiras acumuladas…

Tantas dudas.

—Calma, calma —dijo al ver que mis ojos volvían a abrirse como platos. Estaba demasiado nervioso—. Supongo que ahora es cuando te preguntas qué es real de todo lo que has vivido hasta ahora, ¿cierto?

Parpadeé dos veces.

—Nada ha sido real, Vincent.

Sus palabras me noquearon, fue como si Kody me hubiera pegado un zarpazo y me hubiera estampado contra la pared.

—Todo ha sido creado por ti, por tu imaginación, por tus vivencias, por tus anhelos… También por tus miedos e inseguridades. Esta virtualidad es única gracias a ti, y es tan real como si fuera cierta. Pero lo cierto es que no es real. Vaya… —dijo esbozando una sonrisa afable—, ¡no sabía que iba a ser tan difícil de explicar!

—Tampoco ninguno de tus amigos es real, Vincent —aclaró la doble de Gina, o más bien la doble de nadie.

—En efecto —intervino el anciano—. Todo en absoluto, a excepción de las reglas de cada mundo, ha sido creado por y para ti por tu propia imaginación. Eres un gran fan de los videojuegos y de la literatura. No había mejor sujeto de pruebas para la beta de Afronus.

—Hay que admitir que es increíble lo que has conseguido, Vincent —dijo la chica sonriendo.

No entendía nada, ¿cómo iba a estar todo creado por mi imaginación? ¿Y Dogo, Marlo, Gina y el resto de personas que había conocido? ¿Y el llanto, el dolor y la angustia que me acompañaban en esos momentos?

¿Cómo era posible que todo aquello no fuera real?

—No nos crees, ¿verdad, hijo? —dijo el viejo manteniendo la sonrisa afable—. ¿Podrías decirme en qué año estamos, describirte físicamente o explicarme en qué momento conociste a Marlo y a Dogo?

Fueron uno, dos y hasta tres martillazos que me dejaron sin aire, frío como un témpano.

No podía contestar, era imposible.

Por mucho que buscara en mi memoria no tenía respuestas para esas preguntas. No sabía en qué año estábamos, tampoco me había visto nunca la cara; a duras penas podría describir siquiera las de Dogo o Marlo, más allá de su gestualidad. Y, por supuesto, no tenía recuerdos concretos del primer momento en el que conocí a Dogo y a Marlo. Tampoco a Jon.

—No le des muchas vueltas, Vincent —dijo Gina, o la que se parecía a ella—. Podemos explicártelo, pero has de calmarte.

Me había olvidado de respirar, seguro que lo percibían. Parpadeé varias veces seguidas y restablecí mi pulso. Tardé unos minutos que utilicé para intentar encontrar respuestas.

Acabé cayendo en un profundo pozo de desconocimiento.

—Te responderé a las tres enseguida —carraspeó el anciano—. En cuanto a la primera, has creado un mundo situado en un futuro incierto, pero no más allá de unos cincuenta o sesenta años posteriores a la realidad —explicó mirando al cielo—. Tu cuerpo real vive en el año 2020. Hay ciertas partes de tu historia que has aprendido gracias a nosotros, pues Afronus no existe todavía. Lo hará dentro de unos años, cuando se lance oficialmente en todo el mundo. Como bien sabes, la fundación AfroCorp se encargará de implantar el sistema en el cerebro de manera gratuita.

No podía asumir tanta información.

Me estaba comenzando a marear, a sentir que todo aquello por lo que había pasado no servía de nada.

—La mayor parte de la información que conoces sobre AfroCorp se debe a esta chica —dijo la doble de Gina—. También a los amigos y conocidos con los que te has ido encontrando en Afronus. Tú no pudiste conseguir información por tu propia mano, y no es que no quisieras acceder a ella para informarte, sino que simplemente no existía. Nosotros te hemos ido informando de todo poco a poco, en pequeñas dosis.

—Y has acabado sabiendo qué es Afronus —prosiguió el anciano. Vestía una especie de bata blanca muy moderna—. La segunda pregunta también tiene su respuesta, Vincent. —Carraspeó de nuevo y se apoyó en el bastón—. No puedes describirte porque no es relevante. Es tan sencillo como mirarte al espejo y no ver nada. Tu imagen era un simple engaño que tu propia mente pasaba por alto sin darle importancia.

Eso era casi lo que menos me importaba de todo aquello, pero no dejaba de ser un detalle revelador.

Tenía el corazón encogido, expectante por saber cuál era la respuesta a la tercera pregunta.

—Y la tercera —dijo finalmente el anciano—. ¿Por qué no puedes decirme cuándo conociste a Marlo, a Dogo, o incluso a Jon? —No sabía de qué conocía ese viejo a Jon. Cada vez que hablaba me desarmaba—. Lo cierto es que a todos los conocías de siempre, Vincent. En cierta manera habitaban en ti, formaban parte de tu propia personalidad. La explicación concreta y más correcta sería decir que ellos son el reflejo de tu propio yo.

Antes siquiera de que pudiera digerir todo eso, la chica cogió el relevo.

—Dogo era tu parte bondadosa y honrada, el bien y la inocencia por encima de todo. Marlo acumulaba todo aquello que anhelabas ser —explicó mientras miraba el cuerpo del italiano tendido sobre la hierba—. Un chico valiente, vigoroso, rápido, letal y decidido, entre otras muchas cosas. Ese ímpetu, el carácter tan fuerte y típico de los latinos, es lo que siempre te ha faltado a ti, Vincent.

¿Y Gina y Jon? ¿También eran parte de mi personalidad real?

No me lo podía creer.

—Gina es el reflejo de tus deseos carnales —continuó el anciano—. Y, al parecer, tu deseo más inmediato coincidió con nuestro encuentro en la realidad. Toda una sorpresa incluso para nosotros —dijo sonriendo mientras miraba a su ayudante—. La bella Keira debió quedar grabada en tus recuerdos antes de comenzar con la beta de Afronus.

Ambos miramos a la chica, Keira, que no pudo hacer otra cosa que ruborizarse.

—Al parecer, te gustan algo más… explosiva —contestó la chica mirando de soslayo a Gina.

No tenía nada que envidiarle. Keira era igual o más bella que Gina, pero esta tenía unos atributos mucho más contundentes. Por lo demás, en pelo, ojos y sonrisa ambas eran calcadas.

—¡Ah, la juventud…! —dijo el anciano atusando de nuevo su barba mientras sonreía—. Querida Keira, deberías darle las gracias a Vincent por haberte dado un lugar privilegiado en esta fase de pruebas de Afronus.

—No sé qué decir —contestó ella—. Mientras observaba tus aventuras siempre pensé que intentarías tener algo con Gina, pero resulta que al final has optado por dejarla de lado.

Me encantaba, pero era tan perfecta que estaba fuera de mi alcance. No podía estar con alguien como ella ni en mis mejores sueños.

Y al final resultó ser que incluso ni en sueños podía.

—Pero, sin duda, Jon ha sido el personaje clave en todo esto —dijo el anciano cambiando de tercio.

No sabía a qué se refería. Jon había sido un traidor, un tipo débil que a las primeras de cambio nos había vendido, a pesar de haberse arrepentido después. Jon no había sido tan importante, tan solo una piedra en el camino. ¿Por qué le daban tanta importancia? Si Dogo era la parte bondadosa, Marlo mis anhelos y Gina mis deseos carnales…

¿Quién era Jon?

—Jon no es otro que el reflejo de ti mismo, Vincent.

Lo que me faltaba por oír.

—Quizás no nos creas ahora mismo, pero en la vida real tú eres como Jon —explicó el doctor—. Una persona válida, centrada y resolutiva que, sin embargo, se ve lastrada por el miedo y la indecisión. Eres el tipo de persona a la que le cuesta creer en los demás y no le gusta cargar con las dificultades de otros. —No me lo podía creer, me estaba psicoanalizando—. Viste eso en Jon y en cuanto os traicionó lo repudiaste porque te veías reflejado en él. Fue un alivio para ti, pues te desprendiste de tu verdadera personalidad para construir lo que has acabado siendo.

—¿Qué piensa de su última conversación con Jon, doctor? —preguntó Keira—. No hemos tenido tiempo de hablarlo.

—Hmm… En su última charla Vincent vuelve a darle la espalda a Jon —recordó—. Deduzco que tras tanto tiempo ya no le era necesario tener a su antiguo yo cerca. Creo que ha sido su forma de decir que el nuevo Vincent no necesita al antiguo, por mucho que este haya rectificado su conducta. —El doctor me miró y asintió con la cabeza—. Afronus ha hecho de ti una persona nueva, Vincent. Te has desecho de todo aquello que no querías y has acabado forjando tu propio carácter y personalidad.

—Y con ello el propósito de Afronus queda más que validado, o al menos uno de ellos —finalizó Keira esbozando una preciosa sonrisa.

—Creo que Vincent ha obtenido suficientes respuestas por el momento —dijo aquel anciano caminando hacia mí—. Parpadea dos veces si crees que debo liberarte, joven.

Parpadeé dos veces tras intentar reordenar mis pensamientos. No lo había conseguido, pero tampoco quería continuar paralizado.

El doctor dio un chasquido con los dedos. Sentí que mis rodillas se doblaban y caí al suelo. Recogí todo el aire que pude para mis pulmones y respiré aliviado.

—Los Leproiner —dije con dificultades mientras desentumecía mis músculos—. ¿Tampoco existen?

—No deberías presionarte más —contestó Keira.

—Será la última —dijo el anciano levantando el bastón—. Los Leproiner son el reflejo de la maldad de la sociedad, como Kurayami lo es de la rebeldía. Pero, ¿quién es el bueno? —se preguntó en voz alta. Parecía hablar consigo mismo—. Sin duda has estado tentado por ambos bandos, incluso en un principio apoyabas a la familia Leproiner. Has sido el reflejo de la sociedad de hoy y de siempre, moviéndote entre el bien y el mal, acunado en dos bandos que tienen mucho que ocultar. Si tu pregunta se refiere a si los Leproiner existen en la realidad, la respuesta es no —lo dijo golpeando el suelo con el bastón—. Pero también es un sí, pues controlan el mundo aquellos que son como ellos.

—El bien y el mal es relativo —continuó Keira—. El que está en lo más alto es el que determina lo bueno y lo malo. Tu camino te ha llevado a repudiar a los Leproiner, pero si tus objetivos y deseos los pudiera haber hecho realidad esa familia, ¿quién habría sido el bando malo?

—Las elecciones que uno mismo toma acaban determinando quiénes somos, Vincent —dijo el anciano acabando el discurso—. Y ahora, ¿qué te parece si volvemos?

—¿Volver? —pregunté alzando la ceja.

—A nuestro mundo. A la realidad.

¿De verdad quería volver?

Miré a mi alrededor, encontré a Gina paralizada y los cuerpos de Dogo y Marlo tendidos en el suelo, sin rastro de vida. Una mansión hecha trizas, reducida a polvo y a cenizas, sangre por doquier y la hierba teñida de rojo casi en su totalidad.

¿Qué clase de mundo que había creado mi mente?

Si eso era una fase beta, un testeo previo al lanzamiento de Afronus en todo el mundo, debía ser un fracaso absoluto.

O al menos para mí

Ellos parecían entusiasmados.

—Espere, espere… —dije—. ¿Y mi madre? ¿Tampoco existe?

Keira y el anciano se miraron y se encogieron de hombros.

—Tu madre es el concepto de madre que te habría gustado que fuera —respondió Keira—. Comenzó siendo la real, aquella a la que no le gustaban las nuevas tecnologías y no compartía nada contigo, pero acabó convirtiéndose en lo que querías. Aliada de los Leproiner, sí, pero más unida a ti que nunca.

—Es muy curioso, sí —sopesó el anciano. Le debía parecer muy interesante.

—Volvamos, anda—dije sin estar muy convencido—. ¿Recordaré todo lo que ha pasado?

—Por supuesto —contestó Keira—. Uno de los objetivos de Afronus, aparte de divertir, es el auto aprendizaje que el sujeto recibe de su propia experiencia en la virtualidad.

Suspiré de alivio al saber que Marlo, Dogo, Gina e incluso Jon nunca caerían en el olvido. Todos ellos me ayudarían a recordar la aventura que había vivido, la amistad que forjamos y todo aquello en lo que quería convertirme.

—Acércate y toca el bastón, Vincent —dijo el anciano.

Keira hizo lo mismo.

—Despídete de Afronus —dijo con una sonrisa afable.

Eché un último vistazo a los cuerpos de Dogo y de Marlo, y a Gina detenida en el tiempo.

Di media vuelta y posé mi mano en el bastón con lentitud.

Desperté de pronto, como si hubiera vivido una pesadilla.

Me incorporé de golpe, estaba en una cama. Era mi habitación, no había duda, pero estaba ordenada, impoluta. Observé que tenía vías en mis brazos, por donde entraba suero.

Tal y como sucedía en la realidad de Afronus.

Pero esa realidad no existía, según aquellos dos. Tan solo era otro mundo más de Afronus. Diferente al resto de sistemas, como una realidad paralela dentro de la propia virtualidad.

—El mundo virtual al que llamabas realidad tenía unas reglas excesivas en cuanto al despertar —explicó Keira sentada a mi lado, intentando que no me levantara.

—Es bueno saberlo —dije algo entumecido, aunque ni de lejos estaba tan débil como cuando fui en busca de Dogo a Barcelona en aquel mundo tan real.

—AfroCorp ha cuidado de ti las veinticuatro horas del día, Vincent —explicó—. Has tenido masajistas y terapeutas que han mantenido en funcionamiento tu actividad corporal y también el tono muscular. Lo normal hubiera sido despertar algo más aletargado y cansado. —Era un alivio saberlo, desde luego—. Imagino que implantaremos una desconexión obligatoria cada cierto periodo de tiempo. No podemos arriesgarnos a que los usuarios pongan en peligro sus vidas.

—Será necesario, sí —contesté pensando en los afronistas, gente que olvidaba la vida real e incluso se suicidaban al perderla por no poder afrontar la realidad. Todo había sido producto de mi propia invención, pero los humanos éramos así, no tenía ninguna duda—. A todo esto, ¿cuánto tiempo llevo aquí postrado?

—Diez días —contestó.

—¿Diez días? —No podía creerlo—. ¿Estás de broma?

¿Cómo podían haber pasado solo diez días?

Había vivido tantas cosas en Afronus que aquello me sonaba a chiste. Ya solo antes de llegar a Initium nos habíamos pasado años planeando nuestra entrada a la ilegalidad entre Marlo, Dogo Jon y yo.

—El tiempo en Afronus funciona de otra manera, por eso el aprendizaje es mayor mientras se está conectado —respondió con una sonrisa complaciente—. Calculamos que has vivido en la ilegalidad de Afronus durante un año y medio. No está mal, ¿eh?

Seguía sin poder creerlo.

Había sido un año y medio de grandes aventuras, de vivencias tan reales como la vida misma, de un mundo increíble donde la magia, la amistad y todo tipo de relaciones habían tenido lugar.

—¿Cuánto costará el servicio?

—Estamos estudiándolo. ¿Cuánto pagarías tú?

—No tiene precio —contesté sintiendo todavía el vacío que había creado en mí la pérdida de Marlo y Dogo.

—Exacto —sonrió—. Queremos que llegue a todos los rincones del mundo. No sabemos si será tan fácil, pero quizás hagamos suscripciones mensuales, incluso anuales para aquellos que tengan mayor poder económico. Al fin y al cabo, el mundo real en el año 2020 no es tan apocalíptico como el que imaginaste en Afronus.

Por supuesto, las fronteras estaban abiertas, los países funcionaban a pleno rendimiento y atrás quedaba la crisis económica de comienzos del año 2000. Era curiosa la manera en la que mi cerebro se había adaptado a la realidad tan rápido. Lo recordaba todo, aunque en cierta manera solo me había desconectado de la realidad durante una semana. Podía diferenciar lo que era real de lo que era Afronus, así que supuse que eran buenas noticias para AfroCorp que mi cerebro no hubiera cortocircuitado al regresar.

—Poco a poco irás entendiendo el mundo que creaste en Afronus, Vincent —dijo observando mi habitación mientras señalaba sonriente algunas cosas que había por allí.

Pasó la mano por la vitrina donde guardaba mis consolas, listas para ser utilizadas en cuanto quisiera. Desde la vieja Super Nintendo hasta las PlayStation, de la primera a la última. Se agachó para observar una gran cantidad de juegos donde, por supuesto, se encontraba la quinta entrega de The Elder Scrolls: Skyrim, toda la saga de Final Fantasy y los The Witcher; también una buena colección de novelas de fantasía y películas en blu-ray: clásicos de todo tipo, como Star Wars, Jurassic Park, o Blade Runner entre ellos.

Todo lo que había en mi habitación formaba parte de Afronus, un mundo creado por mi imaginación gracias a mi experiencia en el mundo real.

—Tienes una colección de figuras muy interesantes, ¿no crees? —dijo Keira mientras cogía una bestia de color violeta y larga crin rojiza con cuernos afilados.

—Es un bégimo —dije sonriendo—. Me costó horrores pasármelo en la decimoquinta entrega de Final Fantasy.

Miré hacia un póster no demasiado grande donde aparecía un chocobo, esa ave dorada que aparecía en la mayoría de las entregas de Final Fantasy. También había un peluche de Arcanine, uno de mis pokémon favoritos, era un tigre muy peludo, similar a Fuego.

Era la habitación de un friki al que le encantaba leer, jugar a videojuegos de todo tipo y el rol online. Si la beta de Afronus se hubiera realizado en un sujeto con gustos más cuotidianos, la magia no habría tenido cabida en la virtualidad y quizás los mundos no hubieran sido tan ricos y variados.

A decir verdad, era el tester ideal para Afronus.

—¿De qué te ríes? —preguntó Keira.

—No importa —contesté—. Es solo que ha sido increíble. Todavía no me lo creo.

—Fuiste escogido entre millones de aspirantes —contestó Keira—. Debemos darte las gracias por el trabajo que has hecho. Nos has mostrado muchas cosas, sobre todo errores que solventaremos antes del lanzamiento. Todavía nos queda mucho trabajo por hacer. Esperamos poder contar contigo de ahora en adelante.

—¿Puedo seguir con vosotros?

—El jefe se ha quedado muy satisfecho con tu trabajo, creo que está pensando en ofrecerte un puesto en AfroCorp. ¿Qué opinas?

—No sé qué decir —me había pillado desprevenido—. ¿Quién es el jefe?

Keira mostró su blanca sonrisa y el sonido de su carcajada fue maravilloso.

—¿Quién va a ser? —preguntó alzando las cejas—. Ah, es verdad, es el primer encuentro que habéis tenido.

Mi cara debía ser un poema. No me enteraba de nada.

—Es Patrick Cork, Vincent.

—¿Ese viejo es Patrick Cork, el creador de Afronus? —dije ruborizándome al recordar el comportamiento que había tenido con él desde su aparición.

—No tendrá más de cincuenta, pero le gusta parecer mayor —dijo encogiéndose de hombros.

—¿Seguro que puedo trabajar en AfroCorp? —pregunté sin pensar.

—¡Por supuesto! —contestó con una sonrisa dibujada en su rostro—. AfroCorp es tu casa, Vincent, queremos que sigas con nosotros.

Afronus iba a ser una experiencia única para cada persona, pues todas sus vivencias, sueños y miedos se concentrarían en una aventura sin igual. Una inmersión total, gran crecimiento personal, un lugar al que poder volver y con grandes cosas por hacer.

—Si volviera a Afronus de nuevo, ¿cómo seguiría siendo mi virtualidad? —pregunté con interés.

—Tu historia acabó, Vincent —respondió Keira paseando por la habitación—. Pero hace más de cincuenta años existieron las llamadas máquinas recreativas, ¿te acuerdas? Echabas dinero para jugar e incluso podías pasarte el juego con una sola moneda.

—¿Adónde quieres llegar?

—¿Sabes qué ponía cuando se acababa la partida?

—Game over —contesté alzando una ceja.

Significaba que el juego había terminado, por supuesto.

—No, zoquete —contestó mostrando una sonrisa aún más radiante—. Insert coin. Siempre y cuando metas otra moneda, podrás seguir jugando y viviendo aventuras en los mundos de Afronus.

Y sonreí como pocas veces lo había hecho hasta entonces.

Insert Coin

«El mundo está de enhorabuena. AfroCorp lanza hoy su realidad virtual, plataforma destinada a revolucionar el mundo del ocio y del entretenimiento. Accesible para todo el mundo y con infinitas posibilidades. Patrick Cork, su genio creador, se ha mostrado satisfecho por el trabajo realizado y…».

Noticia en portada. The New York Times.

—¿Estás listo? —preguntó Patrick Cork mientras se acariciaba la barba.

—Sí —respondí—. Hacía tiempo que esperaba este día.

Estaba nervioso, era el día del lanzamiento mundial de Afronus.

Millones de personas hacían colas en las sedes de AfroCrop para que les implantaran el chip que daba acceso al sistema.

Afronus saldría al mercado con dos modalidades de juego.

La primera era la que había vivido yo hacía cinco años: historias de un máximo de diez días de duración real, es decir, un año y medio en Afronus. Eran aventuras de tipo individual, todo estaba creado por la experiencia, miedos y sueños del sujeto participante.

La segunda trataba de una realidad virtual masiva. Mundos que AfroCorp había creado para que todos los jugadores del mundo pudieran vivir aventuras e interactuar entre ellos. Era algo así como la evolución de los juegos de rol online masivos, un modo de juego que llevaría el ocio a un nuevo nivel nunca antes visto. Los jugadores podrían experimentar, como yo había hecho en Afronus en su testeo, pero con la seguridad de que todas aquellas personas con las que interactuaban eran reales y de todas las ciudades del mundo, como Nueva York, Tokio, Roma e incluso Barcelona.

Era la idea que tanto Patrick Cork como yo habíamos estado desarrollando durante cinco largos años. Un Afronus en el que poder conocer Marlos, Dogos y Ginas de verdad; una realidad virtual a la que se pudiera acceder en cualquier momento y lugar; un sistema que permitiera conocer gente de verdad y vivir aventuras que en la vida nadie podría imaginar. Mundos en los que los usuarios tendrían la posibilidad de escoger sendas, utilizar habilidades increíbles y combatir con poderes inimaginables.

Afronus era el futuro, pero no debíamos caer en los errores del pasado.

La realidad era lo verdaderamente importante, mientras que la virtualidad era un sistema de ocio, una vía de escape temporal. Se trataba de un videojuego de absoluto realismo en el que se podía sentir dolor y placer real. No podía jugarse durante más de diez horas al día y, por supuesto, había zonas en las que el modo combate no podía utilizarse.

Y, lo más importante de todo: si se moría se podría resucitar, ya fuera pagando o utilizando objetos específicos que, por supuesto, se encontrarían en tiendas a precios más o menos asequibles.

No queríamos que Afronus fuera mejor que la realidad, eso era imposible, pero sí que se convirtiera en una experiencia inolvidable. Una red social gigantesca con cientos de sistemas por visitar, en los que poder lanzarse a vivir aventuras junto a compañeros y amigos de cualquier parte del mundo.

—Somos revolucionarios —comentó Patrick Cork mientras ojeaba el New York Times, donde ambos salíamos en portada.

—No sales mal —dije alzando la ceja.

—Estoy orgulloso de nuestro trabajo, aun a pesar de que ni siquiera hemos comenzado.

Estábamos en un atril muy alto de una plaza inmensa, esperando el momento adecuado.

—Gracias por dejarme participar en todo esto, doctor Cork.

—Tus mundos, tu imaginación, las historias y misiones que has creado… —dijo asintiendo con lentitud, como siempre hacía—. Todo lo que has hecho tiene un valor incalculable, hijo. Afronus es tu obra.

—Ya es la hora —dije mirando el reloj.

Las doce en punto del mediodía, hora británica, por supuesto.

En cuestión de segundos la plaza fue llenándose. Un goteo constante de usuarios apareciendo, uno tras otro, hasta que, cinco minutos después, millones de usuarios atestaron el lugar.

Era una plaza creada especialmente para la ocasión. Estaba prevista esa masificación, pero no nos dejaba de asombrar ver a tantas personas rodeándonos el primer día.

Deseando con gran expectación que diéramos el pistoletazo de salida a sus aventuras.

—¡Bienvenidos a Afronus! —gritó Patrick Cork con su venerable y potente voz.

Un narrador de lujo para un comienzo de ensueño.

Los aventureros gritaron y rugieron, sus voces tronaban y retumbaban en todo el lugar.

Patrick Cork y yo nos miramos esbozando una gran sonrisa de satisfacción.

—¡Vuestra aventura comenzará en Initium! —anuncié mientras los millones de viajeros se silenciaban unos a otros a pesar de que se escuchaba a la perfección. No querían perderse ninguna de mis palabras—. Allí encontraréis la primera Fuente de Gremio, la del Mago, donde el gran Jon, usuario de la legendaria Senda del Mago Astral, comenzó su viaje.

La muchedumbre volvió a rugir y la plaza tembló.

Patrick Cork sonreía a las masas mientras mi vello se erizaba.

Era inevitable emocionarme, pero proseguí.

—O quizás preferís esperar y viajar hasta Tveirland, el segundo planeta de Afronus, con ciudades inspiradas en los bellos y salvajes parajes de Endor de Star Wars, entremezclados con los peligrosos dinosaurios de Jurassic Park. Por cierto, ¡tened cuidado con el Rex! —advertí levantando los brazos, dejando que los usuarios volvieran a gritar con estridencia—. Sabed que el paladín legendario, Dogo de la Espada Sagrada, os esperará en la Fuente de Gremio del Paladín. De lo contrario, en las afueras de la ciudad, el Aniquilador legendario, Marlo Marion, os esperará en la Fuente de Gremio del Asesino.

De mis ojos comenzaron a brotar lágrimas incontroladas.

Pero no podía detenerme, los aventureros me miraban con gran expectación.

—Y, si os atrevéis, en Nirn, el mundo de The Elder Scrolls y su quinta entrega, Skyrim, podréis encontrar la Fuente de Gremio de la Senda del Monje —sonreí con orgullo—. Allí os estaré esperando yo mismo, Vincent Kid, de la legendaria Senda del Dragón.

El estallido de vítores fue ensordecedor.

La labor de márketing había sido todo un éxito.

No había usuario de ningún rincón del mundo que no supiera cuáles eran las sendas que les esperaban en los mundos principales de Afronus. Conocían las historias de Marlo, Dogo, Jon y Vincent como si fueran las suyas propias. Un gran trabajo en publicidad que atrajo todavía más la atención de los aficionados. Les dimos historias creíbles, héroes por los que interesarse y un gran abanico de posibilidades a la hora de escoger sendas.

Volví a coger aire mientras Patrick Cork asentía.

—Pero debéis saber que Gina, de la Senda de la Infiltración, y legendaria Kunoichi, os esperará también en otro de los muchos mundos que tendréis a vuestra disposición en este inicio de Afronus, como tantas otras sendas y personajes legendarios. —Abrí de nuevo los brazos para dar inicio a la aventura—. ¿Estáis listos para disfrutar de la mejor experiencia de vuestras vidas?

Millones de aventureros gritaron y se volvieron locos. No era para menos después de tan larga espera. Una expectación brutal que llevaba años aglutinando fans ansiosos por la llegada de Afronus.

—Jugad en grupo, haced equipo y, sobre todo, ¡disfrutad de la gran experiencia que es Afronus! —Levanté el puño y lo apreté con fuerza—. ¡Que comience la aventura!

Tras un último y brutal rugido en masa, uno tras otro los usuarios fueron desapareciendo; primero lo hacían por decenas, luego por cientos y después por miles.

Todos ellos eran transportados al primer sistema de la ilegalidad, Initium, aunque bien podían optar por quedarse en la Tierra de Afronus. Lo harían si no deseaban vivir aventuras y preferían hacer turismo por todo el mundo, que era mucho más rápido y barato que en la realidad.

Faltaría más.

Afronus había sido parte de mí durante apenas diez días, pero quedó en mi corazón para toda la vida. Sería inevitable no volver a los mundos de Afronus y completar sus historias. Mi alma de aventurero estaba sedienta de nuevos desafíos y mi posición en AfroCorp me daba total libertad para hacerlo.

Me había encargado personalmente de que las historias principales estuvieran protagonizadas por Marlo, Jon, Dogo y Gina, además de la familia Leproiner y de Kurayami. Ambas facciones se enfrentarían y, tarde o temprano, los jugadores se posicionarían en uno u otro bando durante el transcurso de su aventura.

Afronus era una red de rol social masiva. Solo humanos podían participar en ella, pero todos aquellos que prestaban servicios, iniciaban misiones o formaban parte de historias importantes estaban diseñados por el sistema. Patrick Cork había aceptado que fueran mis antiguos amigos y enemigos, aquellos que tanto me habían hecho madurar, quienes formaran parte del proyecto final.

—Cuántos recuerdos me trae todo esto —dije suspirando y secándome las lágrimas.

—Todavía nos quedan muchos mundos que estrenar —contestó el doctor Cork algo pensativo—. Los aventureros tendrán para años de exploración y aventuras. Debemos seguir sorprendiéndoles.

—Tengo algunas ideas que podrían servir —respondí sonriendo.

—¡No tengo ninguna duda, hijo! —Su gran carcajada resonó en la plaza ya vacía—. Por algo eres el vicepresidente, ¿no crees?