Primera edición: julio, 2016

© 2016, del texto, Isaac Rodríguez Centelles

© 2016, de la edición y maquetación Editorial Fanes

Torrelavega, Cantabria

www.editorialfanes.com

© Ilustración portada ciudad: Breakermaximus

©Ilustración portada diosa: Jozefklopacka

© Diseño de portada: Eva  Pelayo

Quedan prohibidos, dentro de los límites establecidos en la ley y bajo los apercibimientos legalmente previstos, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, ya sea electrónico o mecánico, el tratamiento informático, el alquiler o cualquier otra forma de cesión de la obra sin la autorización previa de los titulares del copyright.

Para Héctor, por ser ese rayo de luz que borra la oscuridad de mi vida.

Para Tere, por ser mi fuente dorada de eternas sonrisas.

Para Gemma, por demostrar que los polos opuestos son inseparables.

Para Sonia, por ser esa compañera perfecta de maldades y burlas.

Para vosotros, lectores, por permitirme ofreceros esta novela.

Prólogo

El despertar de Etrea

Nadie podía imaginar que aquel día se truncarían todos nuestros sueños. Que la vida tal y como la conocíamos en el mundo iba a desaparecer, que las reglas del juego iban a ser cambiadas. Al despertar aquella mañana de septiembre, la brillante luz del sol para nada presagiaba lo que estaba a punto de suceder.

Me levanté perezoso, tratando de no hacer ruido mientras me encaminaba hacia la cocina. Necesitaba café, nada más podía quitarme la modorra por la mañana. Miré el reloj de la cocina, entornando los ojos, y pestañeando rápido durante unos segundos, para enfocar bien la vista adormecida aún. Las ocho y media. Guille y Alicia se habían ido a clase momentos antes, pues el ruido de la puerta al cerrarse fue lo que a mí me despertó. La alarma del móvil había fallado, otra vez. Menos mal que aquel día tenía que entrar a trabajar después de comer.

Sin embargo, nunca me había gustado levantarme tarde, por eso tenía la costumbre de levantarme a las ocho; a las nueve como mucho tardar. Me gustaba poder aprovechar el día.

—¡Ah, qué bien sienta! —dije con voz algo rasposa pero tranquila, disfrutando del simple aunque gratificante placer de una taza de café caliente. Con la taza todavía medio llena en la mano, fui a sentarme frente al ventanal del salón. Me encantaba ver la vida de las calles de buena mañana.

Pensé que quizá alguna de esas personas que caminaban por la calle en esos momentos podría ser Guillermo o Alicia. Guille se había hecho tan mayor… Ya casi tenía 17 años y se esforzaba mucho por hacer denotar que ya era un muchacho responsable. Y la pequeña Alicia estaba encantada de que fuese su hermanito quien la llevara hasta clase. Meses atrás había cumplido los 6 años y aquella jornada la pasó repitiendo que algún día sería tan mayor como Guille. Bueno, eso y que sería veterinaria.

Sonreí antes de beber otro trago de café. Yo a su edad decía exactamente lo mismo. Su hermano se decantaba más bien por la química, y no podía quejarme ni mucho menos de las notas que estaba sacando; y más compaginándolo con los entrenamientos de natación.

El día se había despertado radiante, sin una sola nube en el cielo. Y aunque me tocara trabajar, con días así uno iba más a gusto. Bebí el último trago de café y me encaminé a la cocina para dejar la taza en el lavavajillas.

—¡Buenos días, mi amor! —exclamé en el pasillo al pasar por el dormitorio y ver que mi mujer se desperezaba para disponerse a levantarse de la cama—. Tienes café en la cafetera todavía para ti.

Escuché un adormilado gracias de camino a la cocina. Metí la taza en el lavavajillas y entonces ocurrió. Al levantar la vista cerrando la puerta del electrodoméstico, pude ver aquel fulgor incesante y vibrante que inundaba el exterior. Era un brillo cálido y puro, aunque, por algún motivo desconocido, me estremecí. Sintiendo una extraña amalgama de paz e intimidación atenazar mi corazón. Entonces oí la voz de un vecino, desde la ventana de la cocina, que daba al patio de luces: “¡Rápido, subid todos a la terraza, tenéis que ver esto!”. Hubiera jurado que, entremezclado con la voz, había percibido el lejano repicar de unas campanas.

No sé si me lo decía a mí, a su familia, a todo el bloque o qué, pero yo no iba a desoír aquello. Fuese lo que fuese, sentí que era algo que no podíamos dejar pasar.

—¡Iris, voy a subir a la terraza, ven en cuanto puedas, cariño! —grité antes de abrir la puerta de casa y ascender las escaleras del rellano. Cuando llegué arriba, más de la mitad de los vecinos del bloque estaban ahí ya.

Pude ver que todos miraban al cielo, algunos incluso señalaban algo. Guiándome por aquellos brazos alzados enseguida observé aquello a lo que apuntaban. Era una mujer, o al menos la figura translúcida de una mujer. Sus dimensiones eran colosales, como si se tratase de una gigantesca proyección holográfica. En el rostro de aquella mujer se podía observar una calma impertérrita, una expresión de tanta paz que casi parecía desprovista de toda vida o humanidad. Una fina y leve sonrisa en sus labios perfectos, y los ojos delicadamente cerrados. Un bello y prístino rostro de piel blanca como la nieve enmarcado en un cabello del color del hielo compacto, engalanado con velos de tul y finas redes de brillantes joyas. Un largo vestido blanco con adornos de hilo de oro y varias joyas más en él, que solo dejaban al aire unos desnudos y delicados pies, completaban la vestimenta de aquella mujer a la que cuanto más miraba menos humana me parecía.

Mi mujer llegó un par de minutos después que yo y, por el gesto de su rostro, supuse que también quedó impresionada ante aquella escena. Había un silencio sepulcral, ni siquiera se oía pasar a ningún coche, todos debían haberse parado a contemplar a la figura etérea suspendida en los cielos, aunque no bajé la mirada para comprobar mi teoría. Todos estábamos expectantes, esperando que aquella manifestación celestial hablase.

Al fin, y sin abrir sus ojos, sus labios se despegaron para comenzar a hablar.

—Habitantes de la Tierra, dejad todo lo que estéis haciendo y disponeos a escuchar mi mensaje, pues es palabra divina.  —Se me erizó el pelo ante la solemnidad y la firmeza con que hablaba aquella mujer, pero sobre todo me inquietaba la frialdad y la falta de sentimiento que poseían sus palabras—. En todo lugar observáis mi figura, en todas partes os muestro mi omnipotencia. Ante vosotros, mortales, se halla Etrea, diosa del ciclo de la vida y la muerte. Es indiferente en quién creyeseis según vuestra religión, pues la verdad se os revela ahora frente vosotros.

»Yo rijo el eterno ciclo de muerte y renacimiento del alma, desde las Tierras Invisibles. Allá se alza mi palacio, más allá de las leyes del espacio y el tiempo. Desde mi trono en lo más profundo de mis dominios, hago que vuestras almas se purifiquen y puedan dar lugar a una nueva vida en un cuerpo naciente, para que tenga alma y no sea un cascarón vacío sin voluntad ni pensamiento. Sin embargo, durante los últimos siglos las almas que alcanzaban de nuevo las Tierras Invisibles, de donde las hice surgir al comienzo de todo, llegaban tan corruptas que se tornaban inservibles. Un fenómeno que ha ido en aumento hasta que el peso del mal ha logrado derrumbar la estructura natural que instauré. —Etrea señaló con dedo acusador a la multitud que se aglomeraba bajo ella—. El ciclo de vida y muerte toca a su fin y es por culpa de vosotros, humanos. Vuestras ambiciones, vuestras guerras, vuestros egoísmos son los responsables. Sin embargo, he decidido daros una última oportunidad. Por ello he atravesado las dimensiones para exponeros mi mensaje de advertencia, que es designio divino.

Abracé con el brazo izquierdo a mi mujer, haciendo fuerza con mi mano. Ella pasó su brazo derecho por debajo del mío y rodeó mi cintura en respuesta.

—El mundo llegará a su fin en siete días tras esta medianoche. Ni uno más, ni uno menos. En cuanto rompa la medianoche de hoy, los muertos se alzarán de sus tumbas en todo el planeta, imbuidos en la misma corrupción absoluta con la que habéis quebrado el ciclo de muerte y renacimiento —se oyeron gritos ahogados y exclamaciones de pánico—. Aquellos que logréis sobrevivir hasta que llegue el último de los días, seréis recompensados con una nueva vida, en un mundo nuevo que yo misma crearé. Un mundo libre de maldad y corrupción, habitado por aquellos que hayáis demostrado ser merecedores de la gracia divina. Tenéis el día de hoy para prepararos. Consideradlo un regalo por mi parte, humanidad —y sin más, la imagen de Etrea desapareció de los cielos.

Ya con Iris en casa, ambos nos miramos a los ojos, viendo la preocupación del otro. No por nosotros, sino por nuestros hijos. Tras continuar abrazados en silencio durante los primeros minutos de histeria colectiva, arriba en la terraza, habíamos bajado a nuestro domicilio y, frente al ventanal del salón, adoptamos la misma postura. En la calle, la gente continuaba gritando presa del horror y la incertidumbre.

—¿Qué vamos a hacer, Marcos? —me dijo en un susurro quebrado. Yo no sabía cómo asegurárselo, pero sabía que no podía ni dejaría que muriese. Ni ella ni los niños.

—Vístete y vamos a por los niños. Tenemos que aguantar siete días más en este mundo.

Día de la víspera

El horror no había hecho más que empezar

—Faltan quince minutos para las doce  —solté con un tinte de inquietud mientras comprobaba la hora en mi reloj de pulsera—. Voy a revisar de nuevo la barricada de la entrada, por si acaso.

Iris hizo ademán de levantarse para acompañarme, pero devolví un gesto con la mano que comprendió al instante. Prefería que ella se quedase en el salón, junto a los niños, sabría calmarlos mejor que yo, que siempre había sido un poco torpe para cualquier tema emocional.

Aunque la histeria se había apoderado de las calles todavía disponíamos de luz en casa. Pero, aun así, cogí la linterna con mi mano izquierda, pues había rincones del muro de muebles que quería iluminar para reexaminarlos mejor; y tomé el hacha con mi mano derecha. Un hacha pequeña que me regaló mi padre años atrás. No es que la necesitase en aquel momento para nada en especial, pero me sentía algo más seguro con ella. Miré de reojo a mis hijos. En cualquier día normal, Alicia ya estaría durmiendo plácidamente en su cama a esas horas. Aquella jornada sin embargo, la pequeña estaba agarrada a su pingüino de peluche, con su pijama de princesas Disney, y acurrucada en el sofá junto a su hermano. Guillermo le pasaba el brazo por detrás, cubriéndola y haciéndola sentir segura, acariciando el hombro de su hermanita. Mi primogénito me miró serio, adoptando su rostro un semblante en guardia, alerta.

Él había demostrado aquel día su madurez y resolución con creces, hasta yo quedé sorprendido de ver cuánto había crecido, no ya físicamente, sino mentalmente. Guillermo ya era todo un hombre, y pude ver en su mirada la misma determinación de proteger a los suyos que vi en mis ojos esa misma mañana al espejo, poco antes de salir de casa aquella mañana para buscarlos, tras el mensaje de Etrea.

Caminé hacia el recibidor sin parar de pensar en lo poco que quedaba para que diese comienzo la última semana del mundo, y la locura que había sido aquel día. No habían pasado ni treinta minutos desde que la diosa había desaparecido del cielo, cuando Iris y yo estábamos ya bajando en el ascensor hacia el garaje. Decidimos ir con su coche, era más pequeño y reaccionaría mejor ante cualquier imprevisto por la histeria en las calles que el todoterreno.

—Este es el plan, cariño —le dije montado ya en el asiento del copiloto, con la mente nerviosa pero bien organizada—. Es sencillo: el colegio de los niños no está lejos, conduciremos hasta allí y trataremos de utilizar el aparcamiento interior del mismo. No me fio de dejar el coche fuera, la gente está nerviosa y sería fácil que intentasen robárnoslo. Una vez dentro, nos separaremos. Tú irás a por Alicia y yo buscaré a Guille. Ten el móvil a mano; en cuanto uno de los dos tenga a quien busca llamará para saber cómo va el otro. Nos reuniremos en el aparcamiento una vez estemos los cuatro —me abrí la chaqueta un poco, metiendo la mano en su interior hasta que hallé lo que buscaba y se lo tendí a mi mujer—. Y si pasara cualquier cosa, quiero que uses esto sin dudarlo.

Mi mujer me miró entre inquieta y asustada, cualquier otro día la idea de llevar armas para ir a buscar a los niños hubiera parecido peregrina y absurda, pero la situación lo requería, y yo sé que ella lo comprendía. Aun así pude ver desde mi asiento cómo le tembló el pulso mientras cogía la pistola del modelo Glock 19 que le ofrecía y se la guardaba en el pequeño bolso que siempre llevaba consigo.

—Sé que no has disparado más que un par de veces en los campos de tiro, pero necesito que estés calmada, por si tuvieras que usarla. Recuerda, sólo tienes que quitarle el seguro, apuntar, respirar hondo y apretar el gatillo —le cogí la mano y sonreí, en un intento de tranquilizarla—. Yo tengo otra, no te preocupes. Aunque lo más seguro es que ni tengamos que utilizarlas. Venga, recojamos a los niños.

Nuestra sorpresa fue ver el caos que había tomado las calles de la ciudad, cuando salimos del garaje. No habían transcurrido ni tres cuartos de hora desde que Etrea pronunciase su mensaje y la locura ya había comenzado a tomar el control de algunas personas. Aunque muchas corrían de acá para allá llamando por sus teléfonos, seguramente a familiares para organizar aquellos días, y otras conducían con normalidad hacia sus objetivos, tal como íbamos a hacer nosotros, a lo largo de nuestro corto viaje hacia el colegio de los niños vimos los primeros signos de caos. Entre ellos varios tumultos en algunas de las sucursales bancarias de las calles que cruzábamos. La gente estaba nerviosa y las colas por sacar el dinero de los bancos se convertían a la mínima en peleas y discusiones. Algunas de las tiendas del barrio ya tenían los escaparates medio vacíos y lo que era peor, otras tenían los cristales reventados. Iris estaba en tensión y atenta a la calzada, pero yo sí que pude ver de pasada la sangre y los agujeros de bala en algunos de esos negocios. Sin duda, la gente estaba perdiendo la cabeza. Todo el mundo quería sobrevivir, algo que yo no cuestionaba, pero me horrorizaba que fuese a cualquier precio. Sin embargo, mi terror aumentaba al reconocerme a mí mismo que yo también estaba dispuesto a cualquier cosa con tal de que mi familia viviese. Era una sensación extraña, que no sabía si era sólo mía o era el instinto de supervivencia que la razón tanto se afana en encadenar por el bien de la sociedad civilizada. Y aunque trataba de no darle muchas vueltas al tema, me seguía escamando el hecho de que la sociedad se estuviese resquebrajando a tal ritmo. Fuese lo que fuese, respiré hondo y no permití que mi rostro revelara mi nerviosismo, estábamos a punto de llegar al colegio de los niños. Debía serenarme para tener la mente alerta.

Rocé con mi mano derecha la parte trasera de mi pantalón, donde guardaba mi otra Glock 19. El mundo comenzaba a irse a la mierda, aquello sólo eran las primeras horas, y quién sabe lo que ocurriría al llegar la medianoche. Sólo esperaba que los padres que, como nosotros, fuesen a recoger a sus hijos tuvieran la razón menos nublada.

El aparcamiento estaba a rebosar, aunque por suerte pudimos encontrar un hueco no muy lejos de la salida del mismo. Al parecer el resto de los padres había tenido el mismo pensamiento que nosotros. Al salir y cerrar el coche pudimos ver a varias familias salir por la puerta de secretaría de vuelta a sus coches con sus hijos ya junto a ellos. La mayoría de los niños no entendían que ocurría y otros simplemente se limitaban a llorar tímidamente, nerviosos.

—Bien, ya sabes qué es lo que hay que hacer —mi mujer asintió levemente, cogiendo con algo más de fuerza su bolso, interpreté con su gesto que tenía en cuenta la pistola—. Llámame en cuanto tengas a Alicia, yo haré lo propio cuando encuentre a Guillermo.

Ella se aventuró por la entrada de secretaría, por la cual llegaría antes a las aulas de Educación Primaria. Yo me encaminé directo a las puertas de la entrada principal, las aulas de Secundaria y Bachillerato estaban al fondo, tras pasar el amplio patio del recinto de Educación Secundaria. Caminé por él cruzando el campo de fútbol que había en su centro, y viendo cómo bajaban los padres junto a sus hijos por las escaleras que conducían a las clases, poco a poco pero sin pausa, como un cuentagotas. Miré de reojo hacia atrás y vi que otros tantos adultos entraban al patio. Muchos con el móvil en la mano, quizá llamando a sus hijos para que bajasen ellos de las aulas y se reunieran. Yo prefería entrar a la clase de Guillermo y protegerle en todo momento. La situación entre los padres y los alumnos era tensa e inquieta. Un fino hilo de calma que podía quebrarse en cualquier momento y desatarse la locura y la histeria. Por eso prefería tener a la vista a mi hijo desde el primer momento.

Dejé atrás las escaleras que daban acceso a las aulas de Educación Secundaria y fijé la mirada en las que había al fondo. Aquellas llevaban directamente a las de Bachiller. Subir por ellas sería mejor que usar las anteriores y luego vagar por los pasillos atestados de padres y jóvenes hasta alcanzar la zona de Bachillerato.

Una vez subí hasta el segundo piso, pues en el primero estaban las aulas del segundo curso, busqué la clase de 1ºB, aquella era la de Guille. Cuando la encontré, no dudé en abrir la puerta sin más. Apenas quedaban la mitad de los alumnos en su interior ya. Guillermo me miró desde su pupitre en tercera fila, uniéndose a él el resto de sus compañeros y el profesor de Biología, el cual era también el tutor de la clase.

—¡Ah, el señor Arciniega! —dijo con una sonrisa acercándose a saludarme estrechándome la mano—. Supongo que viene a por Guillermo —asentí—. Muy bien, ¿y su mujer? ¿Ha ido a por la pequeña? —volví a asentir, él le hizo un gesto a Guille para que recogiese sus cosas—. Excelente entonces, tengan mucho cuidado ahí fuera. Entiendo que mis alumnos quieran ir solos a casa, pero también sé cómo se están poniendo las cosas en las calles, y salvo llamada expresa de sus padres, prefiero quedarme con ellos aquí y protegerlos hasta que lleguen.

—Cuídese —le dije con una sonrisa de agradecimiento antes de marcharme junto a mi hijo.

              Bajamos las escaleras y alcanzamos de nuevo el patio, saqué el móvil y llamé a Iris. Al tercer tono me puse nervioso por si les había sucedido algo, pero, antes de que sonase el cuarto oí su voz.

—¿Marcos? Hola cielo, ¿tienes ya a Guille? —le respondí que sí y ella no se molestó en disimular un suspiro de relajación al respecto—. Bien, yo estoy aquí en el pasillo de las aulas de Primaria. Hay todavía bastante gente evidentemente nerviosa, trato de hacerme paso hasta la clase de Alicia. Estoy ya casi, así que no te preocupes. Id yendo hacia el coche, que en cuanto esto se despeje un poco vamos nosotras para allá.

—Está bien, llámame de todas formas cuando Alicia ya esté contigo —dije antes de colgar. Miré a mi hijo. Sus ojos dejaban entrever la inquietud y el miedo que sentía, sin embargo se afanaba por mostrar un semblante serio y alerta. Cada día me hacía sentir más orgulloso de él.

Le cogí del hombro y le abracé, algo que creo que ambos agradecimos interiormente. Era ya tan alto como yo, midiendo un metro y ochenta y tres centímetros; y lo que debía quedarle por crecer. Pero, para ello debía asegurarme primero de que él y el resto sobrevivieran.

—Papá, gracias por venir a buscarnos. Cuando todo empezó estábamos ya en la parada del bus frente al colegio. Cogí a Alicia en brazos y entramos juntos a secretaría. Allí tenían puesta una pequeña tele. En las noticias decían que en todas partes del mundo se estaba viendo a Etrea, por lo que supe que no podía tratarse de ninguna broma. Creo que todos en aquella sala lo supimos, por inverosímil que pareciese. Entonces los profesores acudieron y nos dijeron que entráramos en las clases hasta que supiéramos algo de nuestros padres. No me hacía gracia separarme de Alicia pero tenía que normalizárselo lo más posible, así que entre los adultos y yo calmamos a los pequeños y luego me fui a clase esperando a que vinieseis —mi hijo me miró de reojo y sonrió de medio lado, al igual que solía hacer yo con su edad—. Sabía que vendríais.

—Gracias por confiar en mí, hijo —dije sonriéndole y alborotándole un poco el tupé que se hacía cada mañana—. Te has hecho mayor, pequeño Willy… Venga, vayamos al aparcamiento, tu madre y tu hermana vendrán enseguida y podremos irnos de aquí.

Sin embargo no fue así. Ya llevábamos quince minutos de espera desde que me volvió a llamar para decirme que ella y Alicia estaban juntas, y que acudirían lo más rápido posible, y ni rastro de ellas. Desde hacía unos 5 minutos había dejado de salir gente, y el aparcamiento comenzaba a vaciarse. Algo les tenía que haber pasado, aquello no era normal.

—Guille, ven conmigo. No quiero que te quedes tú solo aquí —Sin mediar más palabra, nos alejamos del coche, en dirección a la puerta de secretaría. Al entrar, le pregunté a la chica que había de guardia en información y me dio una negativa por respuesta. Nadie había visto salir a ninguna de la dos. Algo que yo ya suponía, pues en ningún caso se hubieran ido a pie, abandonándonos ahí. No, algo o alguien las retenía ahí dentro—. No pueden andar muy lejos, vamos hijo.

Caminamos por los exteriores fijándonos en cada rincón. Nada más salir, giramos a la izquierda para preguntar dentro de la cafetería del instituto. Tampoco sabían nada de ellas; por si acaso les dejé mi número de móvil escrito, y nos fuimos de nuevo a los patios exteriores a buscarlas.

¿Cómo era posible que nadie las hubiera visto? Miré a mi hijo y él me devolvió una mirada cómplice. Creo que intuía dónde íbamos a seguir buscando. Lo más lógico, a mi parecer, era preguntar por los pasillos de la clase de Alicia. Y Guille parecía tener el mismo sentido de la lógica de su padre.

Pero, no hizo falta. Mientras nos encaminábamos hacia allí, volvimos a llamarlas a voz en grito y, aquella vez, obtuvimos respuesta. Giré la cabeza a todas partes, gritando de nuevo sus nombres. Volví a escuchar cómo nos llamaban angustiadas, era la voz de la pequeña Alicia. Grité una tercera vez y fue entonces cuando identifiqué la fuente: provenía del extremo noreste del patio, según nuestra posición. Ahí estaban los baños de las niñas.

Corrimos en esa dirección y entramos sin dudar en ellos. Ahí estaban, en el centro de la estancia las dos. Alicia sentada en el suelo, junto a un pilar, temblando y con las mejillas húmedas de llorar. Iris a poco más de un metro de la niña, en pie y mirándome con ojos desesperados mientras un hombre la encañonaba en un lado de la cabeza y la retenía con su brazo libre alrededor de su cuello.

Le hice un gesto a Guille para que se quedara cerca de la puerta. Conocía a ese hombre, era uno de los profesores de Alicia, un cuarentón soltero y sin hijos, nunca me había caído bien.

—Vaya, vaya. Mira quién se ha dignado a aparecer —dijo él, con una sonrisa deleznable en la cara—. Ahora que estábamos a punto de intimar más esta belleza y yo —añadió paseando el cañón del revólver por la sien de mi mujer, que contuvo la respiración asustada—. La pobre se hace la remolona, pero yo sé que está coladita por mí… Tú nunca te la mereciste, ¿sabes? Yo la hubiera cuidado mejor, lo supe desde el momento que os vi a principio de curso en una reunión de padres.

—Suéltala ahora mismo —dije sacando mi Glock oculta y apuntándole a la cabeza.

—Si de verdad no quieres que sufra ningún daño, bajarás esa pistola, la dejarás en el suelo y te irás de aquí —me contestó, preparando su dedo en el gatillo. Alicia gritó y se echó a llorar. Iris me miraba nerviosa, temblando.

—No me iré de aquí sin ellas —le respondí, bajando el arma y dejándola en el suelo—. A quien quieres matar es a mí, ¿verdad? Deja que se vayan y te ofrezco mi vida a cambio.

—¡No cariño, no tien…!

—¡Tú a callar! —le gritó aquel hombre, tapándole la boca con la mano de su brazo libre y agarrándola fuerte ahora que no rodeaba su cuello. Hubo un tenso momento de silencio que pareció una eternidad, pero finalmente aquel ser repugnante despegó los labios para seguir hablando—. Hum… Está bien, salid de aquí las dos, y tú ven aquí, delante de mí. Quiero ver cómo tus ojos pierden la vida cuando te dispare entre ceja y ceja.

Lancé una mirada a mi mujer cuando pasó a mi lado, sabía que ella me entendería. Lo primero es que ellos saliesen fuera. Iris me devolvió la mirada, con un brillo de preocupación y complicidad en sus ojos.

Me puse frente a aquel hombre, mirándole a los ojos, mientras con una grotesca mueca de locura en su rostro me colocaba el cañón de su arma en mi frente.

—Despídete, Marcos. Yo seré quien cuide de tu mujer en el nuevo mundo. Yo seré quien la desnude y la haga mía. Muere, maldito gilipollas.

La mano de aquel hombre se preparó y su dedo comenzó a hacer presión sobre el gatillo. La bala salió del arma con un fuerte estallido, que reverberó en el alicatado del baño y se estampó en el techo, mientras yo mantenía el brazo de mi atacante doblado, disfrutando de haberle golpeado a tiempo en la mandíbula, retorcido el brazo y escuchar sus quejidos de dolor.

Rápidamente le golpeé en el estómago con el pie para tirarlo al suelo y recogí su arma, la cual había caído al suelo ante el dolor de su extremidad doblada. Sin pensarlo dos veces, me giré para recuperar mi pistola también, y apunté a aquel tipo con ambas a la vez. Él me miró por primera vez con miedo en los ojos, arrastrándose hacia atrás hasta dar con la pared del fondo del baño.

—¿N-no no irás a dispararme, verdad? L-lo lo siento, yo no quería. No sé qué me ha pasado. —Sus brazos temblaban igual que su mandíbula—. Te juro que si me dejas ir no me volveréis a ver jamás, por favor —me rogaba con voz temblorosa.

—La vida es un lujo que te has merecido perder —fue lo único que dije antes de que apretase el gatillo de ambas armas, acertando una bala en el pecho y otra en la cabeza. Murió en el acto.

El estruendo hizo que me dolieran los oídos unos segundos. Notaba una sensación extraña en mi pecho. Era una incontrolable mezcla de miedo, euforia, ira, tensión y alivio. Acababa de asesinar a un hombre, a sangre fría. No sabía si debía sentir miedo de mí mismo o estar orgulloso de lo que acababa de hacer, tener valor para defender a mi familia. Pero, de una cosa estaba seguro, no me arrepentía de haberlo hecho. Aunque aquello me hizo pensar de nuevo acerca de lo rápido que las convenciones sociales y nuestros propios límites y normas se estaban viniendo abajo. Algo en esa celeridad en la cual todo se estaba sumiendo en el caos no terminaba de encajarme, pero finalmente decidí que en aquel momento tenía cosas más importantes en las que centrar mi mente.

Con el sabor de la victoria en la boca, miré el arma nueva que sería mi merecida recompensa. Sin duda era un revólver raro, casi de coleccionista se podría decir. Un Medusa M47 de balas de 9 mm. Se habían dejado de fabricar en 2003. Toda una belleza con capacidad para 6 balas y un cañón de unos 7 cm y medio. Mis Glock 19 tenían un cargador de 15 balas, pero la M47 era una buena adquisición al plantel, por lo visto, el fin del mundo iba a ser poco acogedor.

Guardé ambas armas, una en el fondo interior de mi chaqueta y otra en la parte de atrás de mi pantalón y salí de los baños. Vi a mi mujer e hijos esperando a unos 50 metros, en mitad del patio totalmente vacío de los niños de Primaria. Los cuatro corrimos a fundirnos en un intenso abrazo. Primero me abracé a Iris, que me susurró al oído.

—Tuviste que hacerlo, has hecho bien, Marcos. —Y seguidamente me besó con ternura en los labios—. Gracias por salvarnos.

Me separé de ella y fui a abrazar a mi pequeña, que descansaba un poco del susto en brazos de su hermano. Alicia me sonrió y me dio un beso en la mejilla mientras se colgaba de mi cuello. La bajé con cuidado y ella fue a coger la mano de su hermano.

—Bueno, por fin estamos todos juntos. Creo que lo más sensato es que regresemos a casa y hagamos una lista de lo que vamos a necesitar para pasar estos siete días —dije recibiendo la aprobación con la cabeza de Guille e Iris. Alicia era ajena a todo aquello y rebuscó en su mochila hasta encontrar un pequeño conejo de peluche que siempre se llevaba a la escuela para jugar con sus amigas. Aun así hubo un brillo en su mirada poco habitual, como si la pequeña meditase sobre algo profundamente—. Luego, Guillermo y yo cogeremos el todoterreno —con los asientos traseros bajados cabrían muchas más cosas— e iremos a por todo lo que haga falta.

Vi a Iris esbozar una réplica con sus labios, a la vez que a mi hijo se le iluminaron los ojos ante la muestra de confianza en él y su madurez, pero un leve gesto bastó para que mi mujer comprendiera que, lo que quisiera cuestionarme, mejor cuando estuviéramos ya en casa; todos queríamos salir ya de aquel lugar. Sin esperar ni un minuto más, cruzamos el desierto colegio y nos subimos al coche, que ya era de los últimos pocos que quedaban en el aparcamiento, para encaminarnos por fin, a nuestro apartamento.

Cuando ya estuvimos allí, no tuve que decirle nada a Guille. Él mismo cogió a Alicia y se la llevó a su cuarto. “Ven Alicia, que vamos a jugar un rato juntos, va”, dijo él, a lo que su hermana respondió con un asentimiento y una sonrisa bastante serios para una niña de su edad. Debía estar todavía afectada por el suceso en el baño de la escuela. Iris y yo nos fuimos a la cocina, y nos sentamos, poniendo un papel y un bolígrafo encima de la pequeña mesa que teníamos allí. La verdad es que era cómodo tener una mesa más modesta y estrecha ahí, para desayunar venía genial, pues muchas veces cada uno nos levantábamos a horas distintas, sobre todo los fines de semana. La mesa del comedor era más bien para la comida y la cena.

—¿Por qué no quieres que te acompañe? No creo que sea seguro que Guille salga de casa tal y como está el panorama. —Una de las cosas que más me gustaba de mi mujer era lo directa que era, si te tenía que decir algo te lo decía. Eso sí, también sabía esperar al momento y lugar oportuno para decirlas, un complemento necesario para que la sinceridad no se vuelva descaro.

—No es que no quiera que vengas, cariño, y lo sabes bien realmente —murmuré jugueteando con el bolígrafo, mirándola serio a los ojos—. Pero prefiero que tú te quedes aquí cuidando de Alicia y de la casa, quiero que haya un adulto aquí. Además, Guillermo es un chico muy maduro para la edad que tiene —y su hermana también aunque tuviese aún, como es lógico, muchos arranques de niña pequeña—, y él se figura bien cómo está cayendo el mundo y la sociedad ahora mismo. Quiero llevármelo conmigo para que termine de hacerse a la idea de lo que vamos a tener que pelear estos siete días. —Cogí las manos de mi mujer, mirándola y sincerando mi alma con la mirada—. Claro que me da miedo sacar a Guille de casa, pero es necesario hacerlo, tiene que estar dispuesto a luchar por su vida y por la nuestra, por proteger a la familia. Lo vigilaré en todo momento, te lo juro. No le quitaré el ojo de encima.

Iris torció el gesto durante unos segundos, deliberando sobre mis palabras. Me quitó el bolígrafo de la mano y acercó para sí la hoja de papel.

—Bueno, comeremos a la una de la tarde y saldréis después de comer. Os quiero aquí antes de que anochezca. —Miré el reloj, era casi mediodía— ¿Qué vamos a necesitar?

—Agua, mucha agua. Comida, sobre todo conservas. De todas formas compraré pasta y algo de carne, nuestros fogones son de gas y podríamos cocinar aunque se fuese la luz. Eso me lleva a decirte que apuntes un par de bombonas de butano. Si algo fuese mal tenemos un hornillo de gas portátil también. Y armas; munición y armas.

Después de comer, llamé a Guillermo para que viniese a mi dormitorio, quería hablar con él a solas antes de irnos en búsqueda de todo lo que considerábamos necesario para sobrevivir, así como explicarle el plan a seguir.

—Hijo, confío en ti, y no te voy a engañar. Quiero que vengas por dos motivos fundamentalmente: primeramente, porque has madurado mucho últimamente y te has vuelto un chico responsable y cabal, y sé que te esfuerzas mucho por demostrarlo, así que creo que es la mejor manera de recompensarte. Pero también, quiero que me acompañes para que veas un atisbo del caos que va a ser este mundo los próximos días, que comprendas que vas a tener que luchar y que no puede temblarte la mano ante ello. Quiero que despiertes tu instinto y lo uses para defenderte y para defender a tu familia.  —Le puse la mano en el hombro, mirándonos a los ojos—. Te enseñé a disparar… y no dudes que vas a tener que hacerlo en algún momento de esta semana.

—Espero estar a la altura de la situación —me respondió con una leve sonrisa.

—Lo estarás —le dije, devolviéndole la sonrisa—. Un Arciniega siempre lo está.

A continuación, le expliqué cuál iba a ser la estrategia a seguir. Primeramente, conduciríamos hasta el supermercado que estaba a cuatro manzanas de casa. Era una distancia corta para viajar en coche quizá, pero en la situación social actual era mejor no arriesgarse a ir caminando. Allí cogeríamos todos los víveres que pudiéramos, y haríamos igual en el otro supermercado cercano, en el caso de que algo que nos hiciera falta estuviera agotado en el primero. Nuestra siguiente parada sería la gasolinera, había varias por la zona por lo cual la escasez que pudiera haber en alguna por el pánico de la población no me preocupaba. En ella compraríamos el butano, un par de bombonas, y me llevaría un par o dos de bidones para llenarlos de combustible. Aparte de llenarle el depósito al todoterreno. Y por último, conduciríamos hasta cerca del centro de la ciudad, donde conocía una armería de calidad. Ahí nos aprovisionaríamos de munición y de algún arma más. Por suerte, tanto las Glock como la M47 gastaban munición de 9 mm. Así que si adquiriésemos una nueva arma, procuraríamos que usase la misma munición, y así no haría falta más que avituallarse de munición de ese calibre.

—Bien, pues manos a la obra. —Carraspeé mientras me levantaba de la cama. Mi hijo respondió a mis palabras encaminándose hacia la puerta de la habitación— ¡Espera Guille! —Le paré mientras rebuscaba algo en mi chaqueta—. Toma, de momento no creo que haga falta que la uses, pero vete acostumbrando a llevar una siempre encima —dije mientras le entregaba la M47. Guillermo me miró, entre intranquilo y emocionado, supuse que por la idea de sostener un arma y por la confianza que ponía en él, asintiendo con una sonrisa.

Tardamos unos veinte minutos en llegar al supermercado. El aparcamiento estaba a rebosar pero tras dar un par de vueltas por las distintas plantas, encontramos un sitio donde dejar el coche. Lo cerré y nos dirigimos al ascensor, llevando Guille un carro de la compra, y por fin alcanzamos la planta principal. Nunca había visto tal cantidad de gente, aquello era un hervidero, y la tensión se podía cortar con un cuchillo. Todas las cajas estaban habilitadas, y los cajeros y cajeras no daban abasto aun así. Los de seguridad no podían alcanzar a controlar todas las discusiones que se formaban entre los clientes… Estaba claro que, o éramos rápidos o cuando nos quisiéramos dar cuenta no quedaría de nada.

Cerca de las cajas estaba la zona del pan y la pasta, por lo que nos dirigimos hacia allí en primer lugar. Como era de esperar, apenas quedaba pasta, pero pudimos agenciarnos de tres paquetes grandes de espaguetis, dos de macarrones, y media docena de paquetes de otras variedades de pasta. En cuanto al pan, la gente esperaba cerca de los estantes donde los colocaban según iban saliendo del horno del supermercado como si de buitres esperando a la muerte de la presa se tratasen. Nosotros no íbamos a ser menos, claro. Guille era hábil y escurridizo, así que en cuanto tuvo la oportunidad arrebató del alcance de dos señoras una tirada entera de seis barras y salió corriendo colándose entre los huecos que dejaba la gente hasta llegar donde yo esperaba con el carro. Levanté el pulgar y guiñé un ojo en señal de aprobación y nos fuimos a otra sección.

La zona de las bebidas y los lácteos todavía estaba más sumergida en el caos. La gente gritaba, se empujaba, y tiraba de los packs forcejeando con otros clientes, que le habían echado el ojo al mismo, como si les fuera la vida en ello. Tuve que golpear a más de uno “sin querer” con el codo o el carro para que Guillermo se metiese por medio y pudiese coger las bebidas a las que habíamos echado el ojo. Tras repetir la técnica unas cuantas veces, nuestro carro lucía en su interior dos garrafas de agua de cinco litros cada una, tres packs de seis botellas de litro y medio, un pack de doce bricks de leche y varias botellas de zumo de frutas.

La carne fue más sencilla de conseguir, la gente optaba más por comida no perecedera. Así que en el pasillo de las carnes pasamos poco tiempo, y salimos de él con aproximadamente dos quilos de carne variada. Costillas de cerdo, lomo, pechugas de pavo, un pollo entero, algo de ternera y también un poco de cordero.

Ahora venía el plato fuerte, las conservas. Sin duda era el pasillo donde la anarquía y la locura por el fin del mundo habían hecho más estragos. La gente apenas se aventuraba ya siquiera a probar suerte, al asomarse y ver que prácticamente todos los estantes estaban sin existencias. Pero más valía intentarlo al menos, pensaba yo. Nada más entrar, localizamos en uno de los estantes de abajo varias latas de atún. Rebuscando un poco unos metros más allá, tumbados al fondo de uno de los estantes superiores, Guille encontró un bote de garbanzos y dos de lentejas. Por suerte en nuestra familia éramos de buen comer y no le hacíamos ascos a nada, algo que nos iba a venir muy bien para momentos como el que se nos venía encima. Aunque como se suele decir: “a buen hambre no hay pan duro”.

—¡Papá, he encontrado dos latas de boquerones en vinagre y una de sardinas en escabeche! —me dijo entusiasmado por estar haciendo un buen trabajo de hallazgo.

—Estupendo, déjalas en el carro y con que encontremos alguna cosita más podremos ir yendo ya hacia las cajas, que con la tontería llevamos sólo ya buscando todo casi una hora —le respondí a la vez que alargaba el brazo para alcanzar un bote de guisantes al que le había echado el ojo.

Giré un poco la vista y pude ver de reojo una gran lata de leche en polvo. La leche que habíamos cogido era ya suficiente, pero si nos quedábamos sin luz no dudaría mucho una vez abierta. No nos vendría nada mal por si las cosas se torcían.

—Guille, pilla esa lata de leche que está en el estante de más arriba, ahí al fondo —le indiqué.

Mi hijo asintió fijando su vista en aquella lata. Pero, cuando estaba ya a punto de alcanzarla, un hombre bastante entrado en carnes le pegó un empujón, tirándolo al suelo.

—¡Eh, más cuidado, bestia! —gritó mi hijo, haciendo por levantarse y limpiarse el polvo del suelo. Aquel señor se rió, con una risilla entrecortada, grave y ronca, como de cerdo. Entonces mi hijo giró la cabeza viendo la lata de leche en polvo en la mano de aquel tonel— ¡Oye, que eso lo había visto yo, dámelo!

—Mala suerte, chaval. Hay que ser más rápido —le contestó, dándonos la espalda para marcharse.

—He dicho que me lo des —repitió Guillermo, a la vez que se escuchó un sonido metálico.

El hombre se giró, abriendo los ojos como platos por el susto, al ver que mi hijo le apuntaba con rostro impasible con su M47. El sonido metálico debía haber sido él quitándole el seguro al arma. No lo podía asegurar porque mi hijo estaba de espaldas a mí, pero el ruido era bastante característico.

—No lo repetiré otra vez. Me vas a dar esa lata. La vas a dejar en el suelo muy despacito y luego te marcharás por donde has venido, y nos dejarás en paz. —A pesar de que los primeros segundos una mueca furiosa gobernó su rechoncho y grueso rostro, aquel hombre acabó obedeciendo, dejando la lata en el suelo, y retrocediendo unos metros para que mi hijo pudiese cogerla, sin dejar de apuntarle en ningún momento—. Mala suerte, morsa oronda. Hay que ser más listo. —Le sonrió con malicia y sorna antes de que aquel hombre se fuese, derrotado y humillado—. Vámonos, papá.

La cola para pagar en caja fue infernal, y el precio bastante caro, pero habíamos tenido suerte, consiguiendo todo lo necesario en el primer supermercado, por lo que no haría falta pasar por el segundo. Y casi que mejor, porque visto lo visto… Habíamos entrado en él a eso de las dos menos cinco y cuando guardamos todo en el coche, dejamos el carro en su sitio y salimos del aparcamiento eran casi las cuatro y diez.

La siguiente parada era la gasolinera. La más cercana, si no recordaba mal, estaba a tres calles más al este. Probaríamos allí a ver si todavía les quedaba combustible. Viendo la histeria que dominaba ya a todo el mundo, muchas gasolineras a esas horas estarían prácticamente secas. Al llegar a la que tenía yo en mente, vi una buena fila de coches esperando repostar, así que me dispuse a colocarme detrás del último de la misma. Sin embargo, antes de que lo hiciese uno de los trabajadores de la gasolinera me dijo que era más que posible que para mí ya no quedara carburante. Le pregunté por las bombonas de butano y al menos en aquello obtuvimos una respuesta afirmativa, por lo que le dije que me fuera preparando dos.

Dejé el coche cerca de la caja, cargué las bombonas haciéndoles hueco, pues la compra ocupaba la gran parte del ampliado maletero, y le pagué al chaval. En la siguiente gasolinera a la que fuimos tuvimos el mismo problema, los surtidores ya habían sido esquilmados.

No tuvimos suerte hasta la tercera gasolinera que visitamos, una pequeña que había abierto hacía unas semanas en la zona ya cercana a las afueras de la ciudad, donde esa vez sí, pudimos llenar el depósito del coche y nos permitieron llenar también los dos bidones, de unos doce litros cada uno, con combustible. Los precios habían subido una barbaridad, pero todo fuese por estar preparados. Menos mal que poseíamos un pequeño colchón de ahorros en el banco, porque la tarjeta llevaba buen paseo ya… Y todavía quedaba la parte más cara de las tres, las armas y la munición.

Eran cerca de las cinco y media cuando, tras conducir de la gasolinera hasta el centro, buscar la tienda y aparcar por la zona, entrábamos en la armería. El dueño era un viejo amigo mío, que no tardó en saludarme tras verme entrar y reconocerme. Le expliqué lo que necesitábamos, lo que yo tenía pensado: adquirir un arma nueva que usase balas de 9 mm, y así aprovisionarnos únicamente con munición de dicho calibre.

—Espera un momento —dijo esbozando una sonrisilla traviesa—. Creo que en la trastienda tengo algo que te va a encantar. No se la vendería a cualquiera, pero siendo tú creo que estará en buenas manos.

El dueño desapareció tras una puerta, tiempo que aprovechamos para ir poniendo en el mostrador todas las cajas de calibre de 9 mm que pudimos, llegando a un total de unas veinte cajas de munición, de las pocas que quedaban a la venta. En casa tenía varios cargadores extra para las Glock, por lo que podría tener cargadores llenos y listos para ser colocados cuando uno se acabe y así no perder tiempo. Admiré de un lado al otro el establecimiento. Apenas había munición, y otros estantes donde debía haber armas lucían vacíos. Parecía ser que la gente también había pensado en armarse por seguridad.

—Mira qué belleza te traigo para que la compres y le des mucho amor —soltó el armero volviendo de la trastienda con algo sujeto con mimo entre sus manos.

Me fijé bien y quedé sorprendido. Vaya si era una belleza, y de las escasas. Una auténtica MAC 10 con silenciador. Una pistola ametralladora con cargador de 30 balas de 9 mm. Tenían ya sus añitos, pero habían sido y eran unas armas muy eficaces.

—Veo que sí he conseguido impresionarte. Con eso yo ya me contento. Te la vendo y te regalo dos cargadores vacíos para que puedas intercambiarlos rápidamente si te hiciera falta. —La verdad es que era buena oferta, así que acepté. Nuestros ahorros debían estar bajo mínimos después de todas aquellas compras, pero el fin de los tiempos lo requería.

Con un abrazo y un sincero deseo de buena suerte nos despedimos, esperando vernos en el futuro mundo que crearía Etrea tras el fin de los siete días. Entre Guille y yo cargamos todo en el maletero, con miedo a que hubiera una avalancha de bolsas y provisiones, y al fin nos montamos en el coche dispuestos a regresar a casa.

Tuvimos que hacer cuatro viajes del garaje a nuestro piso para llevar todas las cosas. Decidí dejar los bidones de combustible en el coche, era absurdo subirlos a casa siendo que, si hiciesen falta, harían falta para el coche. Las seis y veinte eran cuando cerrábamos la puerta tras el cuarto viaje, jadeando de tanto subir y bajar cargados como mulas.

Iris me contó que estuvo jugando con Alicia y que tras merendar a eso de las cinco, la pequeña le pidió que le leyese un cuento en su cama y se quedó dormida. Todavía estaba echando la siesta y al parecer el ruido que hicimos al entrar y salir no le afectó para nada.

—Muy bien, pues aprovecharemos que está dormida para hablar los tres en el salón —respondí, dirigiéndonos enseguida para allá. Ellos se sentaron en el sofá y yo en un sillón; ambos muebles se encaraban hacia el televisor que había enfrente y rodeaban una bonita mesa de café.

Nos pasamos un rato contando detalladamente a Iris todo lo que nos había sucedido en nuestra salida, sobre todo hicimos hincapié en el incidente con el hombre del supermercado. Guillermo sonreía feliz de su triunfo y tanto su madre como yo nos mostramos impresionados por su madurez y su seguridad en sí mismo. En otras circunstancias, posiblemente le hubiéramos reprendido por tal actitud violenta e impulsiva. Sin embargo, no era capaz de sentir reprobación ni pensaba que mi hijo hubiera hecho nada malo. La sociedad se derrumbaba y aunque en parte me resultaba chirriante, no iba a mentirme ni a maquillar mis pensamientos. Me gustaba lo que había visto en mi hijo, esa resolución y esa fuerza eran las que quería ver en él para estar seguro de que sabría defenderse y defendernos.

—Bien, pero me gustaría deciros varios aspectos en los que he estado meditando —mis palabras aunque suaves parecieron cortar el buen ambiente como si de una bomba se tratasen—. No quiero asustaros ni alarmaros, pero también hemos de bajar a la realidad. Cuando toque la medianoche, no sólo vamos a tener que lidiar con los vivos, sino también con los muertos. Durante los próximos siete días, ambos, vivos y muertos, van a tratar de matarnos. Intentaremos resistir aquí, pero para ello hay que formar una barricada en la puerta con muebles que sean pesados. La puerta es el punto vital, es la única entrada y salida de este lugar, sin contar las ventanas. Pero ya que estamos en un quinto piso, la altura evita que nadie pueda entrar por ellas; aunque también nos impide usarlas como vía de escape. —Señalé al recibidor—. Si algo entra o sale, será por esa puerta.

—Pues nos pondremos enseguida a hacer una barricada —dijo Guillermo.

—Con eso no basta —añadí, negando con la cabeza—. Está bien pensar que aguantaremos aquí todo el tiempo, pero como ya he dicho antes, vivos y muertos buscarán matarnos. Los primeros porque querrán sobrevivir, y llegado el momento una persona es capaz de cualquier cosa. Y los segundos porque simplemente resurgirán para ello, para asesinar. Por ello lo mejor sería dejar preparados en varias mochilas y bolsas de viaje suministros, por si tuviéramos que huir de aquí rápidamente.

—Bien, pues yo iré haciendo eso mientras tú y Guille os ponéis a construir el parapeto —respondió mi mujer—. Necesitaremos un par de mochilas grandes con provisiones y agua, otra con munición, y en una bolsa de viaje que tengo, que es bastante amplia, meteré algo de ropa de todos, cerillas y un mapa.

Todos nos pusimos manos a la obra. Como quería hacer algo de tiempo para no molestar a la niña, mandé, antes de mover ningún mueble, a Guille a que llevase el hornillo portátil al coche.

El resto de la tarde transcurrió con rapidez. Mi hijo y yo nos afanamos en hacer la barricada. Incluso cuando al rato de empezar se despertó Alicia, aun sin saber el motivo por el cual la hacíamos, trataba de ayudarnos empujando los muebles, aunque lo que más conseguía era sacarnos sonrisas de ternura y hacernos parar para abrazarla con cariño. Aunque la pequeña nos devolvió miradas serias y el ceño fruncido. Deduje que creía que nos estábamos riendo de ella. Cuando Iris se dio cuenta, la entretuvo con sus muñecas un rato y luego siguió preparando las mochilas y bolsas, mientras la pequeña jugaba en silencio.

A la hora de la cena, la defensa del recibidor estaba prácticamente acabada. Cenamos una ensalada ligera y algo de fruta que todavía teníamos, mientras veíamos las noticias. En la mayoría de las cadenas se despedían, pues dejarían de emitir después de medianoche, algo que vi totalmente lógico, eran personas que también querían sobrevivir. Otras, en cambio, aseguraban que seguirían ofreciendo información mientras la situación lo permitiese. Eso sí, en todas partes repetían el mensaje de Etrea y narraban las situaciones caóticas que habían sucedido aquel día en distintos lugares del planeta debido a su inminente fin y a la histeria que eso había causado en la población.

Nos quedamos viendo el especial de noticias, pues ya poco más había por hacer. Dejé mi hacha a mano en la mesa del salón. En distancias cortas era buena opción, por si acaso. A medida que se acercaba la medianoche tanto Guillermo como yo fuimos a comprobar la barricada un par de veces. Luego Alicia se durmió bajo la segura cercanía de su hermano y él se quedó junto a ella, acariciándole el pelo y el hombro.

Y finalmente ahí estaba yo de nuevo, revisando el parapeto con muebles que habíamos podido crear. La luz de la linterna me permitía acceder a rincones que no podían verse bien sino. Desde luego, si había algún punto flaco, yo no lo atisbaba. Todo estaba correcto, cada zona y recoveco que observaba. Mucha fuerza habría que hacer para echar abajo la puerta, y más con semejante defensa de muebles.

Volví al salón al mismo tiempo que Iris regresaba de dejar a Alicia en su cama. Miré a los ojos a Guillermo. Se le notaba cansado a pesar del esfuerzo que hacía por mantener su rostro serio. Demasiadas cosas había tenido que vivir en aquella jornada. Aunque realmente esperaba que eso fuera lo más duro que tuviera que sufrir, que resistiéramos en casa todo el tiempo y nada malo pasase. Ojalá pudiera ser…

—Guille, vete a la cama y descansa anda —le dije con voz alentadora—. Si sucediese algo ya te avisaría, no te preocupes.

Al principio trató de rechazar la oferta, pero luego un bostezo lo delató y dándonos las buenas noches se marchó a su cuarto. Iris y yo nos quedamos en el salón. Apagamos la televisión y nos sentamos en nuestros sillones, que previamente movimos para situarlos frente al ventanal. Miramos las calles pacientemente, cogidos de la mano. Miramos a la gente recogerse en sus casas, y a otros que, al parecer, habían decidido que lo mejor que podían hacer era pegarse la fiesta de sus vidas ahora que todo acababa.

En los relojes comenzó a romper la medianoche, nosotros seguimos ahí sentados, observando las calles, observando el mundo. Veinte minutos. Veinte minutos desde la medianoche. Eso fue lo que tardaron los etílicos cánticos de aquellos que todavía vagaban de juerga por las calles en convertirse en estridentes y agudos gritos de auxilio y agonía, ante la llegada de los muertos. Veinte minutos y la primera carnaza para los que regresaban de la muerte ya estaba servida.

Desde nuestra posición, podíamos ver como algunas figuras intentaban correr lejos del alcance de los zombis, buscando alguna vía por la que escapar. Se me erizó el pelo y me entró un escalofrío al ver la cantidad de muertos que había por las avenidas. No eran rápidos, pero sí eran muchos, demasiados.

También veíamos algunas figuras tendidas en el suelo sobre un gran charco de su propia sangre, sufriendo los últimos espasmos de dolorosa agonía mientras otras, sobre ellas, debían estar arrancándoles las entrañas y alimentándose de ellas.

Comprendimos entonces, que el horror no había hecho más que empezar.

Primer día

Salir de la ciudad

Me levanté de madrugada, confuso y con un terrible dolor de cabeza, como si me la estuviesen martilleando de forma constante.

Iris y yo nos habíamos quedado casi hasta la una de la madrugada sentados en nuestros sillones, frente al ventanal. Contemplando la oleada de zombis que abarrotaba las calles, y que se sirvió de los insensatos que todavía no se habían resguardado en sus casas para esparcir la primera marca de muerte, sufrimiento y sangre sobre el suelo. Vimos la escena con una calma tensa, con una serenidad manchada de miedo imposible de olvidar. Cerca de la una, cuando decidimos que era hora de intentar dormir, los muertos se habían disgregado, y aunque todavía había un número considerable por las avenidas, dejaban muchos huecos por los que una persona ágil podría luchar por escapar; además, un coche podría circular sin mayor problema que atropellar unos cuantos zombis en su trayectoria.

Nos dimos cuenta de que el ruido los atraía. Durante nuestra observación a una persona rompió un escaparate cercano, sacando un objeto alargado y contundente de él para defenderse de los muertos que tenía cerca e intentar huir. Entonces nos fijamos que los zombis de alrededor, muchos de los cuales no se habían percatado de la presencia de aquella persona viva, se giraron en dirección al ruido de cristales rotos. Posiblemente luego la detectaron por el olor y la vista. No sobrevivió.

Meterse en la cama fue fácil, lo difícil fue dormir. Y no ya dormir, sino más bien descansar. No sé si mi mujer logró conciliar el sueño, pero a mí me costó horrores. Escuchaba cada sonido, sin querer fijarme en ellos pero sin poder evitarlo. El tic tac del reloj del cuarto, el viento silbando fuera, la respiración de mi mujer y, lo que era peor, el quejumbroso y monótono lamento de los muertos que vagaban por las calles. Di mil vueltas hasta que logré caer vencido por el cansancio.

Una vez dormido, fueron las pesadillas las que me atormentaron. No sé si tuve alguna más, pero una de ellas quedó en mi memoria. Siempre había recordado mejor las pesadillas que los sueños normales. Volvía a encontrarme en la escuela de Guillermo y Alicia. El cielo era de un gris violáceo y varias nubes surcaban raudas en las alturas. No había ni un alma en el lugar, y yo estaba en medio del patio de los niños de Primaria. En pie ahí solo. Observaba las hojas de un árbol con imperturbabilidad absoluta; cómo danzaban y se mecían suavemente, a pesar de que notaba el aire inmóvil y enrarecido.

Trataba de avanzar para analizar aquel extraño fenómeno más de cerca pero las piernas no me respondían. Forcejeaba contra mis propias extremidades inferiores, pero no lograba resultados. Finalmente, acabé cayendo al suelo de bruces.

Entonces, al girarme para colocarme boca arriba y erguirme, alguien sin rostro, una sombra sólida me apuntaba con una pistola. Sentía miedo, rabia, e intentaba hablar para disuadir a aquella sombra de dispararme, pero de mi garganta no salían más que sonidos ahogados. El arma emitió un estruendo espantoso y un brillo cegador. Noté una aguda laceración en el pecho y cerré los ojos. Busqué gritar pero fui totalmente incapaz.

El dolor sólo duró unos segundos, pero fue tan intenso, tan real… Y eso que jamás había recibido un disparo real, por lo que era un misterio el cómo mi mente había podido emular aquella sensación nunca vivida. Abrí de nuevo los ojos, poco a poco, esperando que aquel brillo hubiese remitido, o al menos mermado lo suficiente como para no ser molesto. Y así era, el fulgor había cesado, y yo ya no estaba en el patio de Primaria.

Me encontraba en los baños de las niñas. De pie y con dos pistolas en las manos. Ante mí, de nuevo, aquel hombre, aquel profesor que amenazó la vida de mi mujer y posteriormente la mía. Pero, su aspecto era diferente. Su rostro lleno de sangre, mostraba un agujero de bala en la frente, una de las dos heridas que yo le provoqué. En las mejillas le faltaba carne, y sonreía mientras parte de su dentadura podía verse a través de los huecos en su cara. Como si fuera un muerto más alzado de la tumba. Entonces movió los labios. Unos labios amoratados y agrietados que articulaban lenta y repetidamente la palabra “dispárame”.

No supe por qué, pero me inundó el pánico, el miedo a dispararle… y a matarle. Sin embargo, mis brazos se alzaron por su cuenta, y mis manos prepararon los dedos en el gatillo para apretar. Tenía la sensación de que algo malo sucedería si accionaba el arma. Aun así, nada pude hacer por evitarlo. Entrecerré la vista cuando sentí el leve retroceso de las pistolas al impulsar los proyectiles, los cuales impactaron directamente en la cabeza de aquel hombre, que cayó al suelo de baldosa con un ruido seco.

Pero, cuando miré de nuevo al lugar donde debía yacer su cuerpo, no eran sus restos mortales los que descansaban sobre un charco de sangre que manchaba las blancas baldosas. Quise gritar, quise correr para ayudarlos, pero lo único que aquella pesadilla me permitió fue caer de rodillas soltando las armas, haciendo éstas un breve sonido metálico, hiperventilando y con la mirada perdida, mientras los cadáveres de mi mujer e hijos estaban frente a mí.

Intentaba llamarlos, pero ninguna voz surgía de mi garganta. Traté de gritar hasta desgañitarme, pero nada. Los miraba con ojos desorbitados, temblando. Los tres tenían un agujero de bala en la frente, de donde no paraba de manar sangre. El charco cada vez crecía más, y yo estaba paralizado completamente, viendo cómo mi familia yacía muerta sin más delante de mí. Me apoyé sobre mis manos con los brazos extendidos, manteniendo la vista en el suelo y la espalda arqueada, haciendo esfuerzos por respirar. Notaba en el aire el olor de la muerte, y sentía que me ahogaba lentamente.

Cuando noté el tacto cálido y algo viscoso de la sangre sobre mis dedos, me desperté. No chillé, pero me erguí sobresaltado, quedando sentado sobre la cama. Iris continuaba durmiendo. Al menos, mi repentino despertar no había alterado su sueño. Pestañeando y frotándome un poco los ojos con la mano izquierda para despejarme, alargué el brazo libre para coger el móvil y así consultar la hora. Eran las cinco menos diez.

Sabía que no podría volver a dormirme, así que busqué con los pies las zapatillas de casa y me levanté sin encender ninguna luz. Antes de salir de la habitación cogí el hacha, que descansaba en el hueco entre la mesita de noche y la cama.

Me recoloqué un poco el pijama. Al dar tantas vueltas, primero intentando dormir y luego durmiendo, estaba sobre mi cuerpo de forma extraña. Me encaminé a la cocina en busca de café. Encendí la luz y vi al fondo la bendita cafetera. Todavía había para una taza más. No dudé en llenarme la taza y calentarla en el microondas. Una vez estuvo maravillosamente humeante, me fui encandilado por su olor a sentarme en mi sillón, frente al ventanal del salón.

Fuera, había una siniestra calma, al amparo del vagar sin rumbo de los muertos por las calles vacías de vida. Desde mi posición podía observarlos bastante bien, y aprender sus patrones y conductas. No debían sentir dolor, algo lógico al fin y al cabo, puesto que varios caminaron descalzos por los trozos de cristal en el suelo de un escaparate roto sin inmutarse. Aquel escaparate era el mismo que rompió la persona que Iris y yo vimos tratando de huir de los muertos, buscando algo con lo que defenderse. Agudicé la vista para leer el cartel. Debía ser una tienda de deportes. No pude ver bien en su momento qué enarbolaba aquella persona, aunque me había parecido un palo de golf o algo por el estilo.

El hecho de que los zombis pasasen ante el escaparate roto y no cogiesen ninguna de las potenciales armas me hizo deducir que no debían ser inteligentes. Se movían por instintos. Básicamente comer. Y para ello se servían de su olfato, su oído y su vista. Y, claro está, de su ingente número.

Solos no debían constituir una amenaza demasiado elevada, el problema venía seguramente cuando un grupo grande te buscaba como almuerzo.

Era bueno poder aprender a sobrevivir de esos seres desde la seguridad del hogar. Aunque estaba claro que, de la teoría a la práctica había siempre una distancia abismal. Estando ahí fuera, miles de factores distintos tenían que ser tomados en cuenta. Y un solo paso en falso podía significar la diferencia entre la vida y la muerte. Me recorrió un escalofrío por la espalda. Dios quisiera que jamás necesitásemos salir de casa en estos días…

Luego inevitablemente pensé que “Dios” como tal, como la religión nos había mostrado, no existía. Pues era Etrea quien realmente había gobernado y gobernaría el mundo desde la lejanía invisible de su dimensión. ¿Valía la pena seguir creyendo? ¿Servía de algo tener fe en aquello que te han desvelado ser falso? Me quedé unos minutos con la mirada perdida frente al ventanal, con aquellas preguntas en la cabeza. No supe responderme.

Tampoco pude continuar absorto en mis pensamientos ni un momento más. Un movimiento brusco y rápido de algo al fondo de la calle llamó mi atención. Me alcé del asiento, acercándome más todavía al cristal y agudizando la vista. Era algo grande, que se movía deprisa esquivando zombis y chocando con ellos a partes iguales. Las dos luces pronto me revelaron aquello que cruzaba rápidamente la avenida. Alguien estaba conduciendo tratando de evitar a los muertos. Pero la idea de accionar los faros para iluminar el camino, siendo que las farolas todavía funcionaban y había visibilidad suficiente, era muy desacertada. No podía asegurar que no fuese el ruido del motor y los choques con los cadáveres lo que atrajese la atención de los zombis, pero no creía que las luces ayudasen a pasar desapercibido precisamente.

El conductor tenía serios problemas para controlar la trayectoria del vehículo, cada vez más al parecer. Miré las calles adyacentes y cercanas a la posición del coche. Por los cruces comenzaban a aglomerarse gran cantidad de muertos, atraídos por los derrapes de las ruedas seguramente, los cuales podía escuchar desde donde me encontraba.

A la altura del cruce donde nuestro edificio hacía esquina, su situación se hizo insostenible. Pegó un volantazo para esquivar la masa de muertos que bloqueaba su paso y acabó estampando el coche, un todoterreno grande, contra la esquina de nuestro bloque. Noté un temblor, que hizo vibrar algunos objetos, pero nada de mayor importancia. Miré a las habitaciones durante unos segundos; nadie pareció despertarse.

Abrí una hoja del ventanal, para poder asomarme y ver mejor, ya que si no sólo podía observar levemente de reojo. Saqué un poco la cabeza y miré abajo. El conductor no había perdido el tiempo. Había abierto la quinta puerta de su coche, la del techo, y se había subido a él, con un martillo de grandes dimensiones y una escopeta. Desde su posición elevada, comenzó a disparar a los zombis que se arremolinaban en derredor del vehículo.

Entonces sí, medio minuto después noté por el rabillo del ojo cómo las habitaciones de Guillermo y la mía se habían iluminado. Mi mujer y mi hijo salieron al salón confusos y despeinados, mirándome con un rostro entre asustado y dormido.

—¡Mamá! —se escuchó gritar a la pequeña desde su cuarto— ¡¿Mamá, qué pasa?!

—Iris, corre, ve a tranquilizar a Alicia —le dije sin retirarme de la ventana—. Cuando la hayas calmado pídele que se vista, por si acaso. Vosotros tened la ropa lista para cambiaros también.

Mi hijo se colocó a mi lado, haciéndose un hueco en la ventana para mirar al mismo lugar del que yo no apartaba la vista.

—¿Qué ocurre, papá? —me preguntó. Su voz era seria, pero también tenía un tinte de intranquilidad.

Tenía una ligera idea de lo que se proponía aquel hombre. Estaba formando un hueco entre los muertos a base de rematarlos a escopetazos en la cabeza, para abrir un camino hacia nuestro portal. Muchas veces los vecinos no cerraban bien la puerta, y aunque parecía cerrada, un ligero empujón la abría. Una vez dentro ya estaría seguro, siempre y cuando pudiese cerrar a tiempo, antes de que un aluvión de zombis se abalanzase sobre él y la puerta. Algo que, viendo la cantidad de muertos que comenzaba a acudir ante la llamada del ruido de la escopeta, se antojaba bastante complicado a no ser que se diese prisa, mucha prisa.

Guillermo y yo nos quedamos petrificados segundos después, cuando nuestras miradas se cruzaron con las de aquel hombre, que nos miró fijamente unos instantes, antes de continuar disparando, con más presteza y saña. Nos había visto, y ya sabía que en el quinto piso había gente. Gente que sabía de su existencia.

—¡Iris, Guillermo, preparaos! —grité separándome de la ventana y encaminándome a mi habitación mientras hablaba—. Vendrá aquí, estoy seguro.

Sólo esperaba que únicamente nos tuviéramos que enfrentar a él. Y que no trajese una comitiva de muertos buscando sangre fresca.

Los siguientes minutos fueron frenéticos. A la vez que me vestía, daba órdenes sobre lo que había que hacer. Iris entró en la habitación a vestirse también, dejando a Alicia a cargo de su hermano, y cogiendo las mochilas y la bolsa de viaje para dejarlas más a mano en el sofá del salón. Mi hijo preparó las armas y la munición, y trajo un bate de béisbol que tenía expuesto en su pared, de un viaje que hicimos a Estados Unidos. Me arrodillé para hablar con Alicia, que asomaba tímidamente por el umbral de la puerta de su habitación, y le indiqué con calma y lentamente que debía quedarse junto a las mochilas en el sofá muy calladita, protegiéndolas y vigilándolas.

Quizá se lo tomó como un juego, o quizá yo infravaloraba la capacidad de razonamiento de la situación que tenía Alicia. En cualquier caso, asintió muy seria y se sentó junto a las mochilas, empuñando la flauta dulce que llevaba a clase de música como arma defensiva.

—Está bien, necesitamos tener claras las cosas. Ese hombre subirá de un momento a otro, y querrá que le dejemos pasar. Lamentablemente, no podemos permitir que eso ocurra. No sabemos quién es y tampoco podemos asumir una boca más que alimentar. —De todas formas, aunque hubiéramos querido ayudarle, era imposible retirar la barricada a tiempo para que entrase—. Por tanto, si lo intenta por la fuerza, habrá que matarle. Evitemos gastar munición en la medida de lo posible. Guille y yo nos pondremos cerca del muro de muebles y atacaremos con el hacha y el bate si echase abajo la puerta. —Miré a mi mujer mientras le tendía la misma Glock 19 que le había cedido el día anterior—. Si por lo que fuese, no alcanzásemos a darle; o peor aún, si los muertos acompañasen a ese hombre, necesito que estés preparada para disparar.

Entregué la M47 a Guille y yo me cogí otra Glock, dejándole muy claro que si la cosa se ponía fea, era mejor olvidar las armas cuerpo a cuerpo y pasar rápidamente a una posición segura y tirar a matar.

Escuché cómo alguien subía a toda velocidad por las escaleras, las pisadas se escuchaban casi tanto como los disparos de escopeta. Que aquel hombre usase su arma sólo podía significar una cosa: no había conseguido cerrar la puerta tras entrar al patio y los zombis habían accedido al edificio.

Por piso había solamente dos puertas, así que el hombre tenía un 50% de posibilidades de acertar nuestro apartamento o no. Me puse a pensar qué táctica nos interesaba más. Iris estaba bajo el umbral de la puerta del recibidor, con el arma en ristre, mientras que Guille y yo estábamos unos pasos más adelantados. Ambos con la pistola en el bolsillo trasero del pantalón y agarrando el hacha y el bate con las dos manos.

—Escuchadme —murmuré con voz queda, para que Alicia no nos oyese—. Cuando suba, tendrá que decidir qué puerta echar abajo, porque de ninguna va a recibir respuesta. De aquí porque nos mantendremos en silencio, expectantes. De enfrente porque hace días que se fueron de vacaciones y no hay nadie en el apartamento.

»Una vez haya decidido, actuaremos en consecuencia. Si ataca enfrente, no haremos nada. Tarde o temprano los muertos lo devorarán y, si la puerta del portal no se ha cerrado, ante la falta de presas los zombis regresarán a las calles. Son estúpidos pero sus instintos les harán acudir a lugares amplios donde haya más posibilidad de carne fresca. Si atacase y derribase la puerta de nuestro piso, la barricada le impedirá el paso, tanto a él como a los muertos. Si no se lo comen antes, lo mataremos nosotros y nos cargaremos a unos cuantos zombis, aquellos más cercanos y a tiro. Pero solamente a algunos, tampoco queremos llamar la atención del resto innecesariamente. —Tanto mi mujer como mi hijo asintieron, de acuerdo con el plan.

Corrí por la casa para asomarme en un instante a la ventana y comprobar algo. Por suerte, la puerta del portal ya se había cerrado. Ese hecho nos aportaba algo bueno y algo malo: lo malo era que los redivivos que hubiesen logrado entrar no saldrían, lo bueno era que los que no habían entrado ya no lo podrían hacer. Es decir, había un número concreto de zombis dentro del edificio, persiguiendo a aquel hombre.

Regresé al recibidor justo a tiempo para el espectáculo. Se escuchaban ya los gritos de socorro del hombre, que decía llamarse Pablo y ser mecánico. Buscaba ganarse nuestra confianza, para que alguien le abriese la puerta. Nos mantuvimos callados alrededor de medio minuto, tiempo en el cual todavía se escucharon varios tiros.

Repentinamente, un golpe tremendo hizo retumbar la puerta principal. El tal Pablo ya había elegido qué puerta derribar. Y había elegido la nuestra. Un segundo golpe deformó una parte de la puerta, curvándola en esa zona. Si no recordaba mal tenía un martillo de grandes dimensiones, de los de demolición. Hubo un breve lapso donde cesaron los golpes y se escucharon nuevamente disparos de escopeta. Comprendí rápidamente lo que sucedía: aquel tal Pablo debía usar ambas manos para poder manejar correctamente el martillo, por lo que cada momento que gastaba en tratar de echar abajo nuestra puerta era tiempo que dejaba que los muertos continuasen subiendo en su búsqueda. Y ya debían estar cerca.

Iris y Guillermo estaban cerca del umbral del recibidor entre éste y el salón. Yo estaba un par de metros más a su derecha, tras la barricada, y casi en línea recta respecto a la puerta.

La tensión me hizo dar un respingo cuando las bisagras saltaron con un rechinar estridente y la puerta cayó a plomo sobre un armario puesto frente a ella. Gracias a eso, aunque sacada de sus bisagras, solamente se inclinó ligeramente, dejando un fino hueco por el cual no cabía un ser humano.

Sin embargo, sí que se podían cruzar miradas. Iris y Guille entraban en el nuevo ángulo de visión del hombre, y pude verlo en las caras petrificadas de ambos. Yo lo vigilaba de refilón, sin que él se percatase de mi presencia. Por lo que estudié la mejor manera de subirme a los muebles cercanos y atacarle con el hacha aprovechando el factor sorpresa.

—¡Eh, por favor! ¡Por favor, dejadme pasar! —suplicaba a la vez que se asomaba a las escaleras y volvía a disparar con su escopeta, alejando ligeramente a los zombis, a quienes ya se escuchaba perfectamente. Lo más seguro es que se encontrasen ya a punto de subir hasta el quinto piso. Me coloqué sobre una cómoda, desde donde accedí a lo alto del armario. Desde ahí arriba podía asestarle un hachazo en la cabeza sin que me viese y sin sacar demasiado el brazo de la seguridad del hogar—. Si no me dejáis pasar, me matarán… Soy buena gente, no pretendo haceros daño, solamente salvar mi vida; por favor, piedad. —Se agarró al marco de la puerta, quebrándosele la voz en sus súplicas. Miré a mi mujer y a mi hijo. Ambos estaban quietos, tensos, esperando ver cómo se desarrollaban los acontecimientos. Respiré hondo y me preparé para abrirle la cabeza de un hachazo—. ¡Abridme, por dios! Os prometo ayudahg… Ahg…

Ni siquiera hizo falta que atacase. Aquel hombre se había centrado tanto en suplicarnos entrar que no se había fijado en que uno de los zombis había logrado subir hasta el rellano del quinto piso. El mismo que le estaba mordiendo el cuello con saña y voracidad. La sangre brotaba sin freno, manchando las ropas sudadas de él y la cara mugrienta y podrida del muerto. Éste se afanaba en su yugular, entremezclándose sus gruñidos famélicos con el ruido de las vísceras sangrantes, las arterias rompiéndose y los músculos desgarrándose por las dentelladas.

El tal Pablo soltó su escopeta, que cayó al suelo sin poder amortiguar el sonido de su voz tenue y gutural. Su mirada se apagaba y de su garganta salían gárgaras leves, señal de que sus pulmones se encharcaban y se estaba ahogando en su propia sangre.

Hice un gesto a Iris y Guillermo para que se fueran al salón, lejos de la línea de visión de cualquier otro muerto que pudiese pasar por el rellano y le diese por mirar por el hueco que dejaba la puerta caída. El actual estaba inmerso en devorar a Pablo, por lo que ese no nos daría problemas, al menos de momento. Yo hice lo propio, y con mucha calma y cuidado también alcancé el salón.

Alicia continuaba agarrada a su instrumento musical, aunque de vez en cuando se le cerraban los párpados unos instantes. No estaba acostumbrada a levantarse tan temprano, y menos aún habiéndose acostado tan tarde la noche anterior.

—Puedes dormirte un ratito aquí en el sofá si quieres, cielo —le susurré con cariño.

—¿Ya se han ido los zombis? —me respondió adormilada. No pude evitar sonreír con ternura ante lo espabilada que era.

—Sí, mi vida. —Le acaricié el cabello con suavidad—. Anda, duerme un poco. Yo te aviso si vuelve el peligro.

Miré el reloj. Eran las cinco y media. En lo que la pequeña tardaba en dormirse fui a la cocina, con precaución de no exponerme demasiado a la puerta abierta del recibidor, para prepararme un café, y de paso llevarle otro a Iris y un vaso de leche a Guillermo. Podríamos haber cerrado la puerta del recibidor, eso nos ahorraría problemas en cuanto a que nos viesen los muertos de fuera, pero a su vez implicaría que si alguno lograse entrar, no lo veríamos a tiempo para impedirlo. Aunque para eso primero tendría que cruzar la barricada, y Guillermo y yo la habíamos fijado con cintas, gomas y clavos, por lo que dudaba que alguien del exterior pudiese mover un solo mueble. Si en algún momento se movían sería porque habríamos decidido marcharnos a otro lugar.

Puse las tres bebidas en una bandeja y las llevé con calma al salón. De pasada observé la puerta principal y la rendija al exterior que dejaba. En el rellano había un par de zombis al fondo, cerca del ascensor; pero estaban de espaldas mirando, por algún motivo ilógico a mi juicio, a la pared. Supuse que el otro continuaba devorando a Pablo. Quizá eran seres territoriales y posesivos en cuanto a sus presas y por ello el resto no se acercaba al cadáver del hombre. Aunque eso era una suposición mía, claro.

Como esperaba, el corto tiempo que había necesitado para ir a la cocina, preparar las bebidas y regresar había sido tiempo suficiente para que Alicia se durmiese, abrazada a una mochila. Su flauta dulce había rodado hasta quedar bajo la mesa en su caída al suelo. Repartí lo que sería nuestro frugal desayuno, aunque quizá más tarde picáramos algo si teníamos tiempo. El ánimo en la estancia estaba cargado de cansancio y tensión. Mirábamos a un punto fijo de la mesa de café, con la vista perdida en el infinito, y ambas manos abrazando la taza. Deduje que todos sabíamos que sería muy difícil que pudiésemos resistir en nuestra casa hasta el último de los días. Nuestra actitud reflejaba el gran jarro de agua fría que había sido lo ocurrido esa mañana. No esperaba que nuestras defensas se mostrasen tan vulnerables, y menos el primer día. Y seguramente lo mismo pensaban Iris y Guille.

—Creo que es evidente que no estamos seguros aquí —pude decir tras mucho pensar, con palabras secas y voz tenue—. La puerta ha caído, y aunque la barricada resiste, un buen grupo de esos seres empujando podría conseguir el hueco suficiente para lograr entrar aquí. Tenemos las cosas preparadas, así que me parece que lo mejor que podemos hacer es irnos de aquí.

—¿Y dónde se supone que vamos a ir, Marcos? —preguntó casi sin ganas mi mujer.

—No lo sé —dije con sinceridad, bajando aún más la vista—. Alicia está dormida, así que dejémosla dormir. Vosotros deberíais dormir también, aunque sea tres o cuatro horas. Yo haré guardia y pensaré nuestro próximo movimiento mientras.

—Pero, aunque nos vayamos de aquí, para ello primero hay que salir fuera y alcanzar el garaje, para coger el todoterreno —apuntó Guille—. No sabemos cuántos zombis hay por el edificio… Habría que abrirse paso para bajar hasta ahí.

—Exacto —respondí—. Al menos contamos con que es un número limitado. La puerta del portal debe estar cerrada porque me asomé a la ventana y no vi a ninguno más entrar. Por lo que llevas razón hijo, habrá que matar a cuantos zombis se interpongan en nuestro camino al coche. —Las caras que por aquella afirmación adoptaron mi mujer y mi hijo eran radicalmente distintas. Mientras que Iris parecía nerviosa y titubeante ante la idea de salir fuera del hogar, mi hijo mayor se mostraba más templado y serio. Me costaba creer que él estuviera más preparado y capacitado mentalmente que mi mujer para empuñar un arma y luchar por su vida y la de los que ama, pero así parecía ser—. Bueno, lo dicho, dormid un rato. Os despertaré si ocurre algo. Si no, ya os llamaré a eso de las diez de la mañana.

Ambos me respondieron con un leve asentimiento. Guillermo retiró las mochilas que le estorbaban, dejándolas sobre la mesa de café, y se tumbó como pudo al lado de su hermana, aunque parte de sus largas y fuertes piernas sobresalían más allá del brazo del sofá. Iris optó por coger los dos sillones y fabricarse con ellos un reposadero improvisado, pudiendo así dormir con la espalda erguida y las piernas estiradas. Se colocó cerca del sofá y del ventanal, con la pistola descansando en una pequeña mesita, que normalmente servía para una lamparita que teníamos, souvenir de un viaje a Francia. Dicha lámpara se hallaba a pocos metros, en el suelo, dejada de cualquier manera.

Aproveché para llevar las tazas al lavavajillas, antes de ponerme a pensar nuestros próximos pasos. Sin saber muy bien por qué, abrí uno de los cajones de uno de los muebles de la cocina, cogiendo un gran cuchillo. Miré mi reflejo en la brillante hoja, y entonces una idea me vino a la cabeza. Lo dejé en la mesa del salón, tratando de no hacer mucho ruido y me fui a la habitación de matrimonio. Rebusqué en uno de los armarios empotrados hasta que lo encontré: el maletín de costura de la madre de Iris, uno de los objetos que le dejó en herencia cuando murió hacía ya casi seis años. Antes de cerrar el mueble, cogí de su interior una de mis chaquetas de cuero negro y de uno de los cajones saqué un cinturón. Con todo en las manos, regresé al salón y lo dejé junto al cuchillo.

Antes de nada, recogí mi hacha tras mucho buscarla, porque no recordaba dónde la había dejado con el revuelo, y me asomé por la puerta abierta del recibidor. Por el rellano únicamente pululaba el zombi que había matado y devorado a Pablo, fácilmente diferenciable por la sangre fresca que aún goteaba por su mandíbula y manchaba sus harapos raídos. Estaba cerca de la puerta, pero de espaldas a la misma, quieto, soltando lamentos y gruñidos. Si queríamos salir dentro de unas horas, nos tendríamos que hacer cargo de él y de todos los demás. Había que bajar a toda costa al garaje. Pero más importante era aún asegurar la seguridad de Alicia y los demás hasta llegar al coche.

Con esa idea en la cabeza volví al salón, me senté en una silla, orientado a poder levantar la vista y observar si todo iba correcto en el recibidor, y me puse manos a la obra. Tenía pensado sacrificar una de mis mejores chaquetas para hacer con sus retales, y mis habilidades costureras, que tampoco eran nada del otro jueves pero servirían, un cinturón renovado, donde envainar el cuchillo y tener algún soporte para otras armas como el hacha. Así las tendría accesibles, pero no tendría que cargar con ellas en la mano todo el rato. Por lo que podría cambiar fácilmente entre luchar cuerpo a cuerpo y a distancia si lo requería la ocasión.

Mientras recortaba, imaginando la forma correcta del corte para que correspondiese a la imagen final en mi cabeza, y cosía, tuve tiempo para planear qué era lo que debíamos hacer. Estaba claro que nuestro piso no era lugar seguro. Pero tampoco dudaba que no había lugar alguno que confiriese seguridad en la ciudad. La mejor opción era marcharse lejos. Las grandes ciudades implicaban más gente y, por tanto, eran un mayor atractivo para los muertos. Necesitábamos, entonces, un sitio alejado, apartado de la civilización. Un pueblo pequeño, o una casa en las montañas sería lo ideal…

—El chalet de mis padres… —musité en voz baja al venírseme la imagen de aquel lugar a la cabeza. Era perfecto. Una casa en el monte, a unos kilómetros del pueblo más cercano, que aun así era un pueblecito pequeño de montaña. La autovía no estaba demasiado lejos de la localidad, por lo que era otro punto a favor. Aunque tampoco sabíamos en qué estado de tráfico estarían las carreteras, o si se podría transitar por ellas siquiera. Pero no se me ocurría nada mejor. Era nuestra mejor opción, sí…

—¿Vamos a irnos a la casa de los abuelos? —me asusté y pegué un respingo en la silla. No esperaba escuchar la voz de Guillermo detrás de mí. Giré la cabeza para mirarle y me sonrió levemente por mi reacción, aunque su mirada era seria. Le preocupaba algo, lo conocía de sobra para saberlo a simple vista. Él también a mí, por lo que se sentó frente a mí y respiró hondo—. Quiero pedirte una cosa, papá. —Le hice un gesto para que siguiera hablando, le escuchaba atentamente aunque continuase cosiendo las últimas puntadas de mi nuevo cinturón—. Bien… Me gustaría que me llevases a un sitio, antes de irnos, antes de marcharnos de aquí.

Le miré con incredulidad y suspicacia.

—¿Me estás pidiendo que salgamos ahí fuera, para ir a una dirección concreta por motivos que seguramente no me dirás hasta que estemos allí? —le pregunté arqueando una ceja.

—Así es —me respondió con total normalidad en sus palabras y entonación—. Te lo explicaré todo cuando lleguemos, pero necesito ir. No hará falta retirar por completo la barricada, y mamá podrá volver a moverla para que ella y Alicia estén seguras mientras nosotros no estamos. Por favor, no te lo pediría si no fuese importante.

—¿Y por qué debería acceder a tu petición, hijo? Veo pocos argumentos a favor y menos información todavía sobre todo este asunto. —Si algo me fascinaba de mi hijo, era la gran dialéctica para los debates y discusiones que tenía. Me encantaba debatir y hablar sobre política, ciencia y otros temas con él. Era increíble ver cómo hilvanaba ideas y conceptos para tratar de convencerte de que su opinión era la correcta.

—Porque si salimos nosotros dos ahora mismo, podremos dejar despejado todo el edificio de muertos para cuando nos vayamos los cuatro. Eso garantizaría nuestra seguridad y la de ellas. Además, como ya te he dicho, no te pediría algo así si no fuera importante para mí; y tampoco puedes dejar pasar la curiosidad que te incita todo este asunto, y lo sabes…

—Touché, Guille. —Cierto era que me importaba mucho el asunto por el cual tenía tantas ganas de salir, lo notaba realmente angustiado; y me parecía muy buena idea despejar el lugar para poder bajar al coche más fácilmente después.

Comprobé el reloj del salón, eran las siete y cuarto de la mañana. De reojo miré a mi hijo y él me devolvió la mirada, asintiendo para hacerme entender que comprendía mi gesto.

—No tardaremos. Antes de las diez estamos aquí de vuelta —me aseguró.

Desperté a Iris para comunicarle nuestras intenciones. No puso buena cara, pero tampoco nos iba a impedir llevarlas a cabo. Nos acompañó hasta el parapeto para explicarle cómo debía retornar los muebles a su sitio una vez nosotros saliésemos al rellano. Nos dejó claro que tendría en una mano la pistola y en la otra el móvil, y que si pasase cualquier cosa, que la llamásemos y cogería a Alicia e iría en nuestra busca con el otro coche.

Me gustaba verla más entregada y dispuesta a actuar. Lo peor en casos así, o al menos así lo habían pintado en todas las series y libros de zombis que había visto y leído, era comportarse con miedo y pasivamente. Si no tenías el valor para defenderte, morías rápido.

Me puse el cinturón que me había fabricado y comprobé que los arreglos aguantaban perfectamente el peso del hacha y me protegían del filo del cuchillo. Era rudimentario pero había hecho un buen trabajo. Guillermo cogió su bate y nos preparamos para mover los muebles, y así abrir un mayor hueco en la puerta principal por el que poder pasar. Sin embargo, antes de hacer ningún ruido, paré en seco a ambos.

Casi se me olvidaba que el zombi que había matado a aquel hombre continuaba en nuestro rellano. Antes de abrir un paso hacia fuera y salir había que matarle aprovechando la temporal seguridad que todavía ofrecía la barricada intacta. Por el hueco que ya había no se le veía, pero podían oírse sus lentos quejidos y gruñidos. Me acerqué todo lo que pude a la puerta, y saqué el cuchillo, golpeando el marco con el lateral de la hoja repetidamente.

Di un paso atrás instintivamente cuando con un gemido más fuerte el muerto se abalanzó sobre la puerta, intentando colar su huesuda mano por la rendija, y pegando su cara putrefacta al mismo, mientras movía la mandíbula en lentos gestos de mordida.

Me paré unos segundos a contemplarlo, entre el asco y la aprensión. Un rostro macilento y lleno de manchas de coágulos, donde la piel putrefacta se desprendía con el roce dejando al descubierto la carne necrosada. Intentando morderme hacía chocar aquellos dientes desgastados, con un desagradable color entre el amarillo y el negro. Torcí el gesto mientras aquel ser me gruñía rabioso, mirándome con unos ojos vidriosos e inyectados en sangre.

Avancé un par de pasos y no dudé en levantar el alto el cuchillo para hacerlo bajar un instante después, clavándolo en la cabeza del zombi. La hoja hizo un ruido cortante que luego se entremezcló con el viscoso y vomitivo sonido de la piel, carne y sesos siendo atravesados y rasgados. Aunque el cráneo opuso una ligera resistencia, sólo con la fuerza que hice inicialmente ya alcancé a introducirlo hasta la empuñadura.

El efecto fue instantáneo. La mandíbula de aquel ser dejó de moverse y sus ojos se quedaron fijos y blancos, a la vez que su cuerpo fue deslizándose hacia el suelo, totalmente inerte. Seguramente el truco estaba en darles en la cabeza, eso los mataba definitivamente. Al menos lo supuse a la luz de los resultados obtenidos.

Saqué el cuchillo y limpié la sangre ennegrecida y coagulada del zombi con un pañuelo que llevaba en un bolsillo. Guardé de nuevo la hoja en la vaina correspondiente de mi cinturón y entonces sí; me giré para dirigirme a mi mujer e hijo y entre los tres, intentando hacer el menor ruido posible para no llamar la atención de otros que pudiesen estar en pisos próximos, retiramos los muebles necesarios para abrir un poco más la rendija de la puerta principal, y así salir Guille y yo.

Alcanzamos el rellano, vigilantes y en tensión, teniendo bien presentes nuestras armas. Mi Glock 19 en mi bolsillo trasero, el cuchillo en su vaina y el hacha en ristre. Guillermo tenía el bate cogido con ambas manos y en su bolsillo trasero asomaba la M47 que le regalé el día anterior. Por si acaso, había metido una caja pequeña de balas en el bolsillo interior de mi chaqueta. No me interesaba la escopeta de Pablo, que había quedado tendida en el suelo a escasos centímetros de su cadáver, así que la ignoré.

Lo mejor era subir al sexto, ya que era la última planta, y empezar la limpieza desde él hacia abajo. Así se lo propuse a mi hijo y él respondió con un ligero asentimiento. Ascendimos las escaleras con tiento, y pronto escuchamos pasos lentos y quejidos alargados. Le hice un gesto a Guille para que esperase mientras echaba una ojeada rápida. Subí un par de escalones más para alcanzar a ver estirando el cuello y respiré un poco más aliviado al comprobar que solamente había una muerta deambulando por el sexto piso.

Con otro gesto llamé a mi hijo mayor y enseguida vino a posicionarse a mi lado.

—Cuando cuente tres, vamos directos a por ella. Recuerda golpearla en la cabeza; es la forma más efectiva de matarlos, creo —le indiqué.

La tarea fue sencilla. Aquel zombi ni siquiera se giró para atacarnos. La pillamos por la espalda, mi hijo golpeándola primero en la cabeza para aturdirla y al momento yo rematé la faena clavando el hacha en el cráneo de la mujer, que cayó a plomo al suelo instantáneamente.

Ya que estábamos arriba, aproveché para comprobar que la puerta de la terraza estaba cerrada. Así era, por lo que podíamos descartar que hubiese zombis en ella. Era hora de comenzar a bajar hacia el garaje.

El cuarto piso lo cruzamos sin mayor problema, por suerte. Con cautela descendimos el tramo de escalera que conducía al tercero. Aunque el sigilo esta vez sirvió de poco. Los cuatro zombis que ahí había, vagando por el rellano o golpeando alguna de las puertas, sí se percataron de nuestra presencia y entre gruñidos hambrientos se lanzaron a por nosotros. El primero, algo más avanzado que los demás, cayó fulminado por un golpe del bate de Guille, que le giró la cabeza de tal forma que ambos pudimos oír el desagradable sonido de su cuello partiéndose. Por si acaso, le golpeó de nuevo en el cráneo, que se resquebrajó con un ruido sordo, ahogado por el aplastamiento de la masa cerebral. Algunas vísceras salieron por la rotura craneal causada, impulsadas por la fuerza del golpe.

No eran seres rápidos, por lo que subimos casi hasta el cuarto piso con tiempo suficiente, incluso habiendo matado a aquel zombi primero. Para los tres que quedaban no lo dudamos; sacamos el arma de fuego y disparamos a la cabeza sin titubear un instante. Seguramente el ruido asustaría a Iris, aunque le dije que no se preocupara si escuchaba tiros, ya que era algo que quizá no podíamos evitar.

Vimos cómo cinco o seis zombis subían los escalones que separaban el primer del segundo piso al seguir bajando nosotros, emitiendo sus característicos lamentos. Nos colocamos al fondo del rellano para ir acabando con ellos a medida que subían, pues por la anchura de la escalera no cabían más de dos personas a la vez. Aunque algún disparo fallido hizo que uno se nos acercara más de lo esperado, por suerte sin percances, finalmente cayeron todos y continuamos bajando, alcanzando ya sin problemas la planta baja.

Como de nuevo escuché quejidos tenues y pasos, paré en seco a Guillermo y regresamos momentáneamente a la seguridad de la primera planta, para recargar las armas. Una vez tuvieron el cargador lleno, entonces sí, bajamos no sin precaución para observar cuántos muertos había.

Si todo salía bien, cinco balas serían suficientes. Insté a mi hijo a que apuntase únicamente a la cabeza, y segundos después comenzamos a disparar. Aquella vez no cometimos fallos. Cinco balas, cinco cadáveres devueltos a la muerte. Sonreí a Guillermo por el trabajo bien hecho y continuamos hasta llegar a la puerta que daba al garaje.

Tenía cerradura por lo que la zona había estado cerrada durante la incursión de los muertos en el edificio. Era grato saber que ya nada nos separaba de alcanzar el coche, y que habíamos despejado el camino para unas horas después, cuando saliésemos del bloque de viviendas los cuatro.

Ya subidos al vehículo y preparados para salir, Guille me dio las indicaciones de cómo llegar al lugar al que tanto quería ir. Sin embargo, siguió insistiendo que no me diría los motivos hasta que estuviésemos allí. Detecté en sus ojos una preocupación y un temor que jamás había visto en la mirada de mi hijo. No obstante, sabía lo cabezota que era. Así que no me quedaba más remedio que conducir hasta dicho lugar y confiar en la palabra del mayor.

La dirección que me decía no estaba lejos, pero el trayecto se nos hizo más largo debido a que tenía que esquivar a los zombis, que perseguían al coche como si de una presa se tratara. Aunque a alguno no tuve más remedio que atropellarlo.

Como Guille me dio la indicación del portal exacto justo cuando pasábamos por delante del mismo, me tocó dar toda la vuelta a la manzana con el coche, porque acabé pasándomelo de largo. Y el cúmulo de redivivos que nos seguía impedía dar marcha atrás. Mientras rodeaba la manzana, ideé una buena forma de aparcar, y a la vez asegurar que ningún zombi nos impidiera salir del coche y entrar en el edificio. Tan pronto como alcancé de nuevo la calle adecuada, subí el coche a la acera, llevándome por delante a un par de zombis de paso, y aparqué justo frente al portal. De esa manera, podríamos salir por la puerta del copiloto y el coche haría de barrera, impidiendo a los muertos alcanzarnos.

No quería forzar a Guillermo, así que me mantuve en silencio mientras él llamaba insistentemente al telefonillo de uno de los apartamentos. Me fijé en el número de portal y en la calle, intentando averiguar mentalmente algún dato sobre quién podía vivir, que yo conociese, en ese lugar; pero, si conocía a alguien no lo recordaba. En cualquier caso, quien quiera que fuese no parecía responder al timbre. Hecho que puso más nervioso todavía a mi hijo.

Casualmente, al apoyarme en la puerta principal nos dimos cuenta de que ésta no había sido bien cerrada y pasamos al interior. Arma en mano, mi hijo subió las escaleras del edificio, siguiéndole yo a la carrera. En el camino tuvimos que acabar con un par de zombis que se debieron colar de la misma forma que nosotros. Mi hijo no se fijó debido al estado de nervios en el que se encontraba, pero por el rabillo del ojo vi, sin pararme mucho para no perder a Guillermo de vista, que aquellos zombis se habían dado un festín no hacía mucho, pues tenían la boca y sus alrededores llenos de sangre.

Fue en el cuarto piso donde nos detuvimos. De nuevo, una entrada abierta. En esa ocasión la de un apartamento. Había visto de reojo a Guille entrar por aquella puerta, así que pasé al interior con cautela, sin saber qué iba a encontrarme.

Escuchaba un llanto intermitente y débil, acompañado de una voz tenue y quebrada. Reconocí el tono de mi hijo en aquel lamento roto. Observando la entrada, vi claramente signos de lucha, por los objetos rotos y muebles caídos; y sangre, mucha sangre. Manchaba las paredes y el suelo en grandes cantidades. Algunas eran más negruzcas y con relieve, como de sangre ya coagulada previamente; y otras eran más planas y rojizas, de sangre viva y relativamente reciente.

Atravesé el largo pasillo siguiendo sus susurros quebrados y observando con estupor todo aquel destrozo hasta alcanzar una habitación que identifiqué como el salón principal de aquel hogar.

Me quedé petrificado ante la escena que mis ojos tenían delante. Aquel lugar debió haber sido el último bastión de la familia que habitaba la casa, la última defensa ante el ataque de los muertos. Pero no había sido suficiente. El sofá, que tuvo que usarse para atrancar la puerta, estaba volcado y echado a un lado, y sobre él reposaba la puerta rota del salón. Había numerosos trozos de cristales y cerámica esparcidos por el suelo. Casi tan distribuidos como la sangre que marcaba toda la habitación. Las paredes contaban con innumerables manchas de sangre, de mayor y menor tamaño. Aunque el peor escenario se hallaba en el centro de la sala. Sobre lo que parecía una cara alfombra se extendía un gran charco de sangre, que había manado de los tres cuerpos que yacían inertes.

Tenían severas heridas y signos de dentelladas y desgarramientos. Sin duda habían muerto sufriendo una lenta y dolorosa agonía hasta desangrarse. Y Guillermo estaba de rodillas, abrazado a uno de los cadáveres, llorando, susurrando palabras ininteligibles, y acariciando su cara, como deseando que así pudiese despertar.

Me quedé unos minutos ahí de pie en el umbral de la puerta. Quería dejarle tiempo para que se desahogase, y sabía que no serviría de nada hablar con él ni consolarlo, no actuaría con sentido común hasta que se calmara.

—¿Quién era? —le pregunté una vez observé que su llanto era más pausado y su respiración estaba más normalizada. Él se levantó y se quedó mirando al cuerpo que llevaba un rato abrazando. La ropa de Guillermo estaba manchada de sangre, al igual que sus manos. Mientras que su rostro seguía empapado por las lágrimas.

—No te había dicho nada todavía porque no sabía cómo ibas a tomártelo… Pero, al ver que no contestaba a mis mensajes esta madrugada y que no me cogía el teléfono, no he podido evitar preocuparme. Y estaba en lo cierto… Nos conocimos hace casi medio año y acabó enamorándome perdidamente. —El pobre estaba temblando como un flan. Yo, de momento, seguí atento a sus palabras—. Cuando empezamos a salir hace dos meses se lo dije a mamá, y ella me insistía en que te lo dijese a ti, porque no iba a pasar nada, pero… No sé, tenía miedo de tu rechazo.

No aguanté más. Me acerqué y le cogí de los hombros, mirándole a los ojos. Una sonrisa recorrió mi rostro antes de abrazarle muy fuerte, cubriéndole y consolándole.

—Álex y yo éramos novios… Sé que ha sido egoísta por mi parte hacerte venir hasta aquí, pero… necesitaba saber qué le había ocurrido, fuese lo que fuese. Lo necesitaba para poder seguir… —me farfullaba entre lágrimas. Se las sequé con las manos e hice que me mirara a los ojos.

—No llores, no pasa nada, ¿vale? Era un ser querido para ti, y tu cuerpo pedía saberlo, ya está —miré el cadáver del chico, con lástima—. Me hubiera gustado conocerlo, realmente. Seguro que si había llegado a ser tu pareja, era porque era una persona que verdaderamente valía la pena. Y sí, tu madre tenía razón, deberías haberme hablado de esto antes, Guille. Hijo, yo te crié para que fueras feliz. No para que amases a una mujer, tuvieses hijos y un largo etcétera, no. Te crié para que aprendieses a amar y a ser feliz, por encima de todo. Fuese con quien fuese. Entiendo tus miedos, porque la figura paterna siempre parece más conservadora o estricta en esos aspectos. Pero quiero que sepas que yo te quiero por quien eres y ya está. Así que seca tus lágrimas, porque no creo que Álex te quisiera ver así. Él te protege allá donde esté y quiere que vivas. Que alcances el nuevo mundo. Hazlo por él.

De nuevo, Guillermo se abrazó a mí y rompió en llanto. Pero esa vez no era un llanto de amargura y desesperación. Su voz aunque todavía estaba teñida de un dolor del que tardaría en recuperarse, también brillaba con un hálito de serenidad. Se había quitado un gran peso de encima, y sabía que había algo de felicidad en él, por poder contar con el apoyo su padre.

Aunque en silencio, durante el viaje de vuelta a nuestro apartamento cruzamos breves miradas y sonrisas cómplices. Aquel momento, aunque trágico, iba a servir para que padre e hijo estuviésemos más unidos, estaba totalmente seguro de ello.

Hubo que darle muchas explicaciones a Iris, que entró en pánico cuando vio las ropas ensangrentadas del mayor, pero finalmente todo se calmó. Mi mujer había acostado a Alicia en su cama, vestida para salir en cualquier momento eso sí, y todavía continuaba durmiendo cuando llegamos nosotros. Miré el reloj y vi que eran las nueve y media. Si queríamos llegar a buena hora al chalet de mis padres, y viendo el panorama para circular por las calles que había, tendríamos que marchar aproximadamente a las diez de la mañana.

El plan era sencillo, al menos en teoría: debíamos salir de nuestro apartamento con todo el cargamento de víveres, ropa y munición que preparamos el día anterior y subir al coche. Esa primera parte era fácil porque gracias a la pequeña excursión con Guille habíamos limpiado el edificio; aunque al regresar, en el garaje entraron tres de ellos mientras cruzábamos la puerta con el coche, pero los matamos con las armas abriendo una rendija en las ventanillas. Luego, debíamos conducir hasta el piso de mis padres, entrar con mis llaves y buscar en él la copia de las llaves del chalet que guardaban en su casa. Una vez la tuviésemos en nuestro poder, el resto del plan se resumía en conducir hasta conseguir llegar a dicha vivienda. Aquel lugar sería significativamente más seguro, debido a la escasez de población por la zona.

Así se lo hice saber a mi mujer y a mi hijo, que me comunicaron a su vez su conformidad con la estrategia ideada. Iris fue a despertar a la pequeña mientras Guillermo y yo comenzamos a organizar las bolsas. Comprobamos que estaba todo lo necesario y revisamos la casa por habitaciones, por si nos venía a la cabeza algo que pudiésemos haber olvidado incluir. Mi mujer insistió en que en alguna bolsa pequeña, en la que hubiera hueco, metiese uno o dos álbumes de fotos. Me parecía derrochar espacio pero accedí, porque aunque había que ser práctico en estos casos, seguramente me hubiera arrepentido de no llevar con nosotros algunos recuerdos para el futuro.

Hablé con Alicia, con la idea de decirle que nos íbamos de vacaciones sorpresa al chalet de los abuelos. Pero quedé sorprendido ante la respuesta de mi pequeña niña: “No hace falta que finjas, papá. Sé que esta casa no es segura y que esos seres intentarían comernos tarde o temprano. Y por eso tenemos que huir lejos, donde haya poca gente”. Era sólo una niña, pero aquellas deducciones de persona adulta me hacían sentirme orgulloso de los hijos que tenía. Sin palabras, le sonreí mientras asentí y le besé la frente. Aunque una parte de mí siguió de piedra un buen rato ante tal contestación llena de madurez.

Cuando todos estuvimos preparados, fuimos bajando las mochilas y bolsas al coche. Alicia insistió en ayudarnos, y accedí dándole una bolsa pequeña que no pesaba demasiado. El segundo y último viaje para cargar cosas lo hicimos Guille y yo, ya que solamente quedaban un par de cosas por bajar.

—Abrochaos los cinturones, éstos no son de los que se apartan al ver un coche ir directo hacia ellos —dije, agarrando el volante y arrancando el motor.

Mis padres se habían ido de vacaciones a Roma días antes, por lo que no habría nadie en el apartamento. Me palpé con la mano derecha uno de los bolsillos delanteros, notando mi juego de llaves, entre las que se encontraba la que abría la puerta del piso de mis padres. Me vino un breve pensamiento de preocupación a la cabeza. Había enviado un par de mensajes a mi madre el día anterior y aquella mañana. Me contestó escuetamente, asegurándome que estaban bien y a resguardo. Esperaba realmente que no les ocurriera nada malo…

Eran casi las once de la mañana cuando, usando la misma táctica que había empleado para proteger la entrada del portal donde vivía el novio de Guillermo, entrábamos al edificio del piso de mis padres. Casi hora y media de un punto a otro… Cierto era que mis padres vivían al otro lado de la ciudad, pero la gran mayoría del retraso había sido debido a la gran cantidad de zombis que había en algunas zonas, obligándonos a reducir la velocidad para que el coche no sufriera serios daños por impactar con algún muerto que otro a gran velocidad.

Definitivamente era una muy mala idea quedarse en la ciudad. Era prácticamente imposible deambular con el coche por ahí sin tener algún percance, por no hablar del gran riesgo que se corría incluso atrincherándose en casa. Pero bueno, nuestro billete a un lugar más seguro estaba a unos metros de distancia.

Aunque, cuando ya entramos al apartamento, un ligero inconveniente me vino a la mente, y creo que a la del resto: ¿dónde narices estaban guardadas las llaves? Y dado que los señores de la casa tenían la fea costumbre de no usar el armarito para llaves que les regalé el año anterior, a saber en qué lugar las habían escondido.

Nos dividimos para buscarlas. Iris y Alicia peinarían el salón y la cocina, Guillermo el comedor y los dos baños, y yo rebuscaría por los dormitorios. Empecé por el de invitados. Miré en cajones, armarios, cómodas, joyeros, cajas de pendientes… Nada de nada. Aunque sí que encontré una foto de toda la familia al completo que me produjo nostalgia y la cogí para llevárnosla. Si no recordaba mal, había sido tomada durante la boda de mi hermana pequeña. Alicia era un bebé y Guillermo era un niño avispado por aquel entonces. Con la mirada perdida, sonreí de lado.

No sabía nada de mi hermana desde ayer a media mañana. Pero aquello no debía ocupar mis pensamientos ahora. Únicamente podía esperar que antes o después contestase a mis mensajes.

Continué mi búsqueda en la habitación de mis padres. De nuevo, revisé cada rincón, incluso en los cajones que poseía la cama, pero ahí solamente había juegos de sábanas y alguna manta. En la cómoda vi ropa en los cajones y unas cuantas fotos de mis hermanos y mías, cuando éramos pequeños. Cuatro hermanos, la única chica era la más pequeña de todos. Y también había sido la más traviesa. Pero claro, como era la pequeña, la culpa de sus trastadas siempre nos caía al resto de hermanos.

En fin, ya estaba divagando otra vez. Volviendo a mi cometido, encontré un juego de llaves. Pero, analizando las que ahí había, no identifiqué la que pertenecía al chalet, por lo que lo devolví al lugar donde lo había hallado. En aquella habitación no debían estar tampoco.

Salí al pasillo segundos antes de que Guillermo pegase un grito de alegría. Había encontrado las llaves del chalet de los abuelos… en el botiquín de uno de los cuartos de baño. Decidí que no merecía la pena devanarse los sesos pensando qué demonios hacían metidas ahí. Mis padres siempre habían sido un caso perdido para el orden, por lo que casi ni me extrañaba que las hubiéramos hallado en un sitio tan inusual. Eran las típicas personas que siempre te estaban preguntando si habías visto sus gafas, o su móvil, y luego resultaba que se lo habían dejado en el armario, porque lo habían apoyado ahí cuando habían ido a coger no sé qué prenda.

Con ellas en nuestro poder al fin, salimos del apartamento, cerrando bien ya por costumbre, y regresamos al coche, haciendo algunos movimientos de contorsión para poder pasar a nuestros respectivos asientos desde la puerta del copiloto únicamente. Puse la llave en el contacto y arranqué el motor.

—¡Papá, antes de irnos, he pensado una cosa! —me dijo Guillermo, frenándome para que no pusiera la primera marcha al coche. Todos le miramos, dispuestos a escuchar—. Sé que quizá es arriesgado, pero no sería mala idea pasar por el centro comercial y colarnos a coger unos cuantos tablones, algunos metros de alambrada y valla metálica… Ya sabéis, para fortalecer las defensas del chalet. Más vale prevenir, dicen.

Desde luego el tema de preparar bloqueos y mejorar los muros que rodeaban el terreno del chalet era importante. Cierto era que íbamos allí con la esperanza de que no hubiese ningún muerto, o apenas ninguno, al ser una zona más bien aislada y poco habitada. Pero mi hijo tenía razón. La esperanza era una cosa y la realidad podría ser otra antes o después, y no podíamos permitirnos bajar la guardia.

Sin embargo, habíamos gastado más de media hora en buscar las dichosas llaves, y el sol casi repuntaba el mediodía en el cielo ya. Una incursión en el centro comercial nos llevaría como mínimo dos o tres horas, entre llegar, buscar un lugar seguro donde aparcar, y coger lo que necesitamos, con el añadido de vigilar nuestra seguridad y matar a todo zombi que intente asesinarnos. Además, el chalet de mis padres estaba a casi cuatro horas de viaje en coche, y aquello era calculando un trayecto sin percances ni obstáculos. Tal como estaba la situación actual, posiblemente si optábamos por parar primero en el centro comercial llegaríamos a nuestro destino último ya entrada la noche, y no quería llamar la atención de esos seres con la luz de los faros.

—Tu plan es genial, Guille. Pero dadas las circunstancias, creo que es mejor que lo pongamos en práctica mañana. —El pobre me miró con un amplio gesto de resignación. Me giré y le di una palmadita en el hombro—. No te preocupes, conozco un gran centro de materiales cerca del pueblo más próximo a casa de los abuelos. Iremos allí mañana y seguiremos tu idea, ¿vale?

Guillermo asintió y entonces sí, con todo aclarado, nos pusimos en marcha. Nos quedaba un largo camino por delante, y si queríamos estar a buena hora allí, no podíamos esperar más. No hubiera dicho nunca que ya en el primer día de los siete nuestro apartamento caería y tendríamos que buscar un lugar más seguro. No me figuraba saliendo de la ciudad, pero así era. Esperaba haber tomado la decisión correcta al menos.

Eran cerca de las siete menos cuarto, ya bien entrada la tarde, cuando logramos aparcar frente al chalet de mis padres. El ambiente era apacible y apenas habíamos visto un par de zombis en las proximidades de aquella zona.

Estuve en lo cierto, el viaje había sido largo y accidentado en algunos tramos. Tuvimos que recurrir a salidas de la ciudad alternativas, pues la principal que deberíamos haber usado estaba totalmente impracticable debido a un accidente masivo. Tales eran sus dimensiones que me paré unos minutos frente al accidente para contemplar la dantesca escena. Los coches todavía humeaban en algunos puntos, y el suelo estaba repleto de cristales rotos, líquidos de motor, aceite, gasoil y sangre. No parecía que ningún medio de rescate y emergencias fuese a acudir, y si no lo había hecho ya dudaba que lo fuese a hacer. Bajé la cabeza un instante en respeto a los heridos y a los que habrían muerto y morirían ahí, y seguimos camino.

La carretera convencional que usamos para dar un rodeo y poder alcanzar finalmente la autovía que nos llevaría al pueblo, y de ahí al chalet, al menos estaba transitable. Al parecer todo el mundo había intentado usar las grandes vías, por lo que rutas secundarias como esa estaban prácticamente vacías. De vez en cuando veíamos un coche yendo en sentido contrario al nuestro. Siempre cruzaba una mirada fugaz con los conductores, deseando suerte con labios mudos a todos aquellos que, como nosotros, intentaban sobrevivir.

También en alguna ocasión observábamos algún vehículo abandonado en la cuneta, algunos de ellos con desperfectos serios. No podía evitar preguntarme mientras continuábamos nuestro camino qué les habría ocurrido a sus ocupantes.

Aunque al llegar a la autovía tampoco lo tuvimos más fácil ni mucho menos. Si bien era cierto que en la mayoría de los tramos no tuvimos problema, hubo momentos en que nos vimos obligados a bajar del coche y entre Guillermo y yo empujar algunos, para hacer un hueco por el que continuar.

Dejando a un lado esas salvedades, el viaje había sido tranquilo. Apenas habíamos visto una docena y media de zombis por las carreteras, en todo lo que duró el trayecto. En el pueblo había algún grupo numeroso rondando por las calles, pero no tenía punto de comparación con la masa de zombis que deambulaba por la ciudad. Y a medida que nos fuimos alejando de las poblaciones y adentrándonos en la montaña, el número de muertos vivientes continuó disminuyendo hasta hacerse casi insignificante.

Sin perder el tiempo, bajamos del vehículo, abrí la puerta y comenzamos a cargar bolsas y mochilas para llevar las cosas al interior de la casa. Nada más poner un pie dentro de la parcela, miré a mi alrededor, con nostalgia, recordando los muchos momentos de mi vida pasados allí. Un muro de hormigón pintado de blanco y adornado con bloques esculpidos, y cenefas de baldosas, rodeaba los casi mil quinientos metros cuadrados de terreno. La mitad de dicho terreno poseía una gran variedad de árboles frutales, que se mantenían frescos y lozanos gracias a un sistema de riego automatizado. También había una piscina y una pequeña zona con una portería. Sonreí recordando los buenos momentos retozando en el agua. Nuestra madre tenía que sacarnos del agua con fórceps para que fuésemos a poner la mesa a la hora de comer. Y cuántos balones habíamos perdido en el terreno del vecino, jugando al fútbol…

La zona de la casa contaba con un garaje en el exterior de la misma, ocupando una esquina del terreno más cercano a las puertas. Aunque la puerta para el coche sólo se abría desde dentro, por lo que ya lo entraría una vez hubiéramos metido todo en la casa. Era un poco lioso cada vez que sacabas o entrabas el coche, ya que tras cruzar la puerta para el vehículo debías cerrarla desde dentro y salir por la puerta principal, pero no era algo trascendental, así que tampoco molestaba en exceso.

La vivienda tenía dos plantas y unos doscientos metros cuadrados en total. Constaba de una gran cocina, que conectaba por un arco sin puerta con el salón-comedor a doble altura, tres baños, cuatro dormitorios y dos habitaciones más, una de ellas solía usarse de cuarto de juegos para los niños y la otra era una sala de estar-biblioteca, con varios sillones y muchos libros forrando altas estanterías que cubrían casi todas las paredes.

Además el chalet contaba con placas solares para abastecerse de electricidad autónoma, por si la red eléctrica caía en algún momento. También tenía un pequeño aljibe donde guardar agua, ya que siempre había muchos problemas con la red que la suministraba a aquella zona.

Una vez todo estuvo metido y organizado, el coche ya dentro del terreno resguardado en el garaje, y las puertas bien cerradas, pudimos permitirnos unos minutos de descanso en los sofás del salón. No conectamos la televisión siquiera; queríamos disfrutar del maravilloso silencio y la paz que allí se respiraba.

Cuando ya comenzó a oscurecer, encendimos un par de luces, no demasiadas para no llamar la atención, ni de vivos ni de muertos, y preparamos la cena. La cobertura allí era bastante mala, así que tras varios intentos de llamar a mis padres y mis hermanos, desistí. Alicia y Guillermo se encargaron de poner la mesa, y luego el mayor entretuvo un rato a la pequeña hasta que la cena estuvo lista.

Cenando sí que encendimos la televisión, en un volumen bajo, con la esperanza de que alguna cadena emitiera información acerca de la situación. Al parecer, la mayoría de las emisoras habían abandonado la idea de continuar en activo. Lo único que encontramos fue el canal de emisión de emergencia, que con una voz en off relataba diversos sucesos de la zona, así como el avance de los grupos de zombis, y los distintos lugares a los que se vaticinaba que se dirigían. Me tensé un poco al escuchar que se había visto grupos numerosos de muertos rondar en las últimas horas por la autovía que habíamos usado, y más cuando dijeron que actualmente se encontraban en las inmediaciones de la salida que llevaba al pueblo más próximo a donde nos encontrábamos.

Era muy difícil que aquellos zombis llegasen en grupos tan grandes hasta aquí. La carretera que subía por la montaña era sinuosa y llena de bifurcaciones. Lo más sencillo es que aunque fuesen un gran número, las distintas salidas y desviaciones lo dividiesen varias veces. Por no hablar de que quizá muchos se quedasen por las inmediaciones del pueblo intentando cazar por ahí.

No había que preocuparse en exceso. Si lograran llegar hasta nuestra zona lo harían en un grupo muy reducido, y podríamos con ellos si se diese el caso. Así lo expliqué al resto, en un intento de tranquilizarlos al ver sus caras.

“Aun así, lo mejor que podemos hacer es buscar maneras de fortalecer este lugar. Es necesario poner en marcha el plan de Guillermo mañana. No podemos permitir que este sitio caiga también”, fueron mis últimos pensamientos aquella noche, tumbado en la cama, antes de rendirme finalmente al sueño.

Segundo día

Un búnker en su honor

Aquella noche pude descansar bastante bien dentro de lo posible. A las alturas del año en las que estábamos y por la localización del lugar, era imprescindible una manta aparte de la ropa de cama algo más gruesa. Pero la acumulación del calor humano bajo las capas de la cama era muy agradable.

Nos acostamos aproximadamente a medianoche, todos salvo Iris, que insistió en que ella haría la primera guardia. Aquel era un tema del que habíamos hablado durante la sobremesa de la cena. Tras los sucesos de la anterior madrugada, coincidimos en que era necesario que al menos una persona se mantuviese despierta mientras los demás dormían. Obviamente Alicia no entraba dentro de la asignación de turnos, por lo cual dividimos cada guardia en turnos de tres horas. De esa manera, la pequeña podría descansar tranquilamente nueve horas y el resto alrededor de seis. Siempre que todo marchase bien, claro.

A las tres de la mañana noté movimiento en la habitación y seguidamente la cama adquirió peso adicional. Iris me miró de reojo y me susurró una disculpa por haberme despertado. Realmente, aunque estaba durmiendo bien aquella noche, lo hacía a ratos, en un sueño ligero y poco profundo. Era el turno de guardia de Guillermo, así que me afané en tratar de reposar otras tres horas hasta que me tocase a mí.

Cuando Guille vino a despertarme a las seis, me costó despejarme. Había caído en un sueño algo más profundo y me sentí cansado por levantarme cuando más a gusto estaba. Pero el deber era el deber. Cuando mi hijo pudo asegurarse de que no me dormiría de nuevo, él se fue a su habitación a descansar hasta las nueve. Di gracias al cielo por poseer placas solares y poder disfrutar de un buen café con la electricidad que éstos generaban. Dejé haciendo una cafetera, y me senté en el alféizar interior del gran ventanal que tenía el salón. Como los cristales del ventanal estaban enrasados con la cara exterior de la pared, el alféizar quedaba por dentro, lo que permitía sentarte en él y tener un maravilloso espacio donde observar el paisaje.

A mi cabeza llegaban recuerdos de cuando era pequeño. Solíamos usar esa casa de vivienda veraniega, porque la altura se agradecía para evitar las altas temperaturas. En verano, aquel sitio era un paraíso de brisas frescas y días soleados. Muchas veces mis hermanos y yo nos quedábamos sentados uno junto al otro en aquel mismo sitio, durante horas, viendo las estrellas y la luna.

Miré al cielo esa noche también, como antaño. La luna brillaba mortecina, colándose su luz entre las nubes que cruzaban el firmamento. Aquel fulgor frío y tenue le daba una sensación misteriosa al ambiente. Pero, a la vez impregnaba el lugar de una singular belleza.

No quería aventurarme a pensar que allí estaríamos bien, seguros y a salvo por fin. No, porque también lo deseé la vez anterior y finalmente el destino truncó mis deseos. Era una superstición absurda, pero no quería gafarme.

El sonido del café me devolvió a la realidad. Corrí a apagar la vitrocerámica y no dudé en ponerme una buena taza. Sin duda aquello me ayudaría a mantenerme despierto y alerta. Me la tomé prácticamente sin sentarme, de tirón. Luego me bebería otra seguramente, pero de momento, dejé la cafetera sobre la bancada y me dirigí hacia el salón.

De camino, recordé que mi padre guardaba en un expositor en la biblioteca una espada, una katana si mi memoria no fallaba. No sé por qué me vino tan repentinamente a la cabeza, pero decidí ir a mirar. Un arma así, en caso de conservarse en buen estado, sería una adquisición nada desdeñable.

Nunca me cansaba de admirar la magnífica biblioteca cada vez que cruzaba el umbral de su puerta. Mi madre tenía un gusto excelente para la decoración, a pesar de luego ser un desastre para el orden. La madera de las estanterías era de auténtica caoba, aunque lo que más presencia daba a la estancia era la inabarcable colección literaria de mis padres. Ambos habían amado desde que tenía memoria la lectura, y a todos nos habían inculcado ese mismo amor. Se notaba que aquella era su habitación preferida, y a la que habían dedicado más tiempo para que fuese absolutamente perfecta.

Los libros estaban ordenados por géneros literarios y dentro de esa organización, alfabéticamente por el apellido de los autores. Había tantos como para leer toda la vida. Las habitaciones eran de techo alto, y aun así las estanterías casi lo alcanzaban. Todo fragmento de pared lo suficientemente ancho y que no tuviera una ventana, lo cubría una librería. Una de ellas tenía puesta una fina escalerilla portátil, para poder alcanzar las zonas más altas.

El centro de la habitación lo ocupaba una gran alfombra, y sobre ella, una mesa de madera de endrino con detalles de alta ebanistería y sillones tapizados a juego con el color de la mesa. Cuando te sentabas allí a leer, la atmósfera era tan propicia que parecía realmente sacarte de este mundo y llevarte dentro de la obra.

Tres de las cuatro paredes estaban abarrotadas de estanterías llenas a rebosar de libros, salvo dos oquedades debido a un par de ventanas. La cuarta, que también era la que poseía la puerta, enfrentada a la pared con las dos ventanas, lucía mucho más desnuda salvo por un par de bonitos cuadros y un expositor con cerradura.

En principio, y para seguir el tópico, mis padres habían pensado en colocar en aquella parte una pequeña chimenea, para poder leer al calor del fuego en invierno si alguna vez pasábamos las Navidades ahí. Pero finalmente el sentido común ganó la batalla, haciéndoles ver que juntar fuego y materiales que podían arder fácilmente, en la misma habitación y tan cerca unos de otros, no era precisamente muy buena idea. Fue por ello por lo que mi padre colocó ahí su preciado expositor.

Me acerqué y vi acariciando el cristal aquella hermosa katana. Mi padre la había conseguido en una subasta hacía muchos años, por lo menos unos veinticinco. Tenía yo un par de años más que Guillermo por aquel entonces, creo. Aquel invierno a mis padres les tocó un buen pellizco en la lotería nacional y uno de los sueños de mi padre desde joven había sido poseer una auténtica katana japonesa. Por ello, cuando se enteró de que pronto subastarían una buena remesa de armas de filo, debido a que su dueño no tenía otra alternativa para pagar sus deudas, no dudó en acudir. Y allí fue donde conoció a aquella belleza. “Sólo me he enamorado dos veces en mi vida, hijo. La primera, de tu madre. Y la segunda de esta espada”, era un comentario que hacía de vez en cuando, con tono jocoso y distendido.

El arma en cuestión era casi una reliquia. Una katana fabricada con la, rescatada del olvido, técnica del gran maestro Masamune, de quien se decía que fabricaba espadas con un filo tan fino y letal que podía atravesar al contrario sin derramar una gota de sangre. Leyendas aparte, sin duda un arma como aquella era una buenísima opción. Su facilidad para cortar casi la hacía una guillotina de mano. Además de evitar la desventaja de las ruidosas armas de fuego.

Sin embargo, todo tiene un precio, claro. La afilada hoja requería de sumos cuidados para que el filo no se quebrase y perdiese su fuerza. El polvo, el sudor y la sangre podían hacer mella en el metal de la hoja si no eran retirados lo antes posible.

Mi padre sabía todo eso y por ello aquel expositor poseía cerradura, para evitar que entrase polvo en la medida de lo posible. Además, dentro de él, junto a la espada, descansaba una ornamentada cajita de madera, que guardaba un kit para limpiar y lubricar la hoja de la katana.

Siempre que veníamos al chalet, que solía ser sobre todo en verano, aunque algún fin de semana suelto y en invierno también habíamos ido, mi padre dedicaba varias tardes a sacar el arma de su soporte, se sentaba en su sillón, y mimaba con esmero la hoja.

Dicho kit de mantenimiento constaba de: un pequeño martillo de metal, un paño suave, aceite vegetal, papel de arroz y una bola de polvo no abrasivo. Mi padre, viendo que el brillo de aquella hoja me provocaba la misma fascinación y admiración que a él, pronto me enseñó a cómo debía utilizar aquellos materiales y en qué orden, para que el acero jamás perdiese su lustre ni se quebrase.

No entendí por qué no recordé que aquella preciosidad estaba en la casa nada más poner un pie en ella. Supuse que debía ser por todo el cansancio acumulado del día, y en ese momento, al haber descansado aunque fuese unas horas, al fin me había venido a la mente.

Aunque mi padre también era un desastre para el orden, el cariño que guardaba a esa espada era especial. Por eso sabía que la llave del expositor estaría donde siempre estaba: en la parte de atrás del marco de uno de los cuadros de la habitación, en un doble fondo. Esbocé una sonrisa al sentir el frío tacto de la pequeña llave en mi mano.

Pero todavía me animé más cuando abrí el cierre y pude coger aquella hermosura. La vaina y la empuñadura estaban decoradas con motivos japoneses, al igual que la cinta de cuero que permitía cargártela a la espalda. Mediría aproximadamente un metro y veinte centímetros, de un extremo a otro.

Quería escuchar el dulce sonido que haría al sacarla de su funda, así que me fui al porche para poder disfrutar bien del momento. Me la coloqué tal como la llevaría por la calle y alargué el brazo hacia atrás para desenvainarla. El fino silbido que hizo al salir de su vaina y cortar el aire con un par de estocadas fue música para mis oídos. Estaba totalmente decidido, aquella monada debía ir allá donde yo fuese.

El hacha se la daría a Guillermo. A mi parecer, era más efectiva un arma cortante, que un arma contundente, como el bate que llevaba él. Sí, no dudaba que él la usaría con tino y firmeza.

El color del cielo indicaba que faltaba poco para el amanecer. No me lo pensé dos veces. Subí a lo alto de la terraza, por la escalera a ella en el segundo piso, donde estaban los paneles solares. Me quedé sentado ahí, viendo cómo despuntaba el alba por el horizonte entre las montañas, y disfrutando de la suave brisa. Resoplé y rogué a los cielos que, por favor, aquel fuese un buen día.

El resto de mi turno transcurrió tranquilo, y cuando casi eran las nueve, comencé a preparar el desayuno para todos. Pensé que debía mejorar mi actitud para que la fortuna nos sonriese. “Una actitud positiva es el mejor imán de las situaciones positivas”, decía siempre mi madre. Y aunque sólo fuese una creencia, nadie podía dudar de la fiabilidad de un consejo materno.

—Buenos días —dije con una sonrisa al ver aparecer a Alicia por el arco de la cocina. Me acerqué a ella y me agaché para hablarle a su altura— ¿Por qué no vas a despertar a mamá y a Guille mientras yo termino de colocar el desayuno en la mesa, princesita? —le susurré. Ella me sonrió, cómplice, asintiendo con jovialidad.

Al poco escuché voces alegres desde mi cuarto y no mucho después unos nudillos golpeando una puerta. Un par de minutos más tarde todos estábamos sentados en la mesa, dispuestos a desayunar y afrontar con fuerzas el segundo día.

Mientras saboreábamos las tostadas con aceite y sal, alguna pieza de fruta y un buen vaso de café o leche, decidimos poner en marcha el plan de Guillermo a eso de las once y media. Creí que era conveniente que Alicia pudiese disfrutar de al menos un par de horas de tranquilidad y vida normal en familia. Ya que nada nos aseguraba que en los siguientes días aquello fuese posible de realizar.

Aprovechando que Guille y la pequeña se ocupaban de recoger y fregar los platos y vasos usados, Iris y yo salimos al terreno a comprobar el estado de la piscina. Por suerte, la depuradora y climatizadora estaban conectadas a la red de paneles solares, por lo que no habían dejado de funcionar, encendiéndose a las horas programadas. Gracias a eso el agua lucía limpia y perfecta para un baño gratificante.

No quedaban muchos días de buen tiempo, no quedaban muchos días, directamente; por lo que había que disfrutar, aunque fuese un rato, de la temperatura cálida proporcionada por los rayos solares. De madrugada había hecho fresco, pero en aquel momento hacía un clima estupendo, prácticamente sin una sola nube a la vista. Era increíble cómo se había abierto el cielo en pocas horas.

Hacía días que no escuchaba a mis hijos reírse así, mientras chapoteaban y jugaban en el agua. Nos salpicaban y la pequeña venía nadando a pedir que nos uniéramos al juego. Tras tanta tensión y seriedad, se agradecía en el alma aquel pequeño momento para recordar. Iris salió unos quince minutos antes que nosotros tres, para preparar un almuerzo ligero.

Pensé que se iba demasiado pronto a ello, pero cuando salí y miré el reloj, que lo había dejado junto a mi toalla, quedé sorprendido al ver que eran casi las once. Dios, ya casi ni recordaba lo rápido que pasaba el tiempo cuando te lo pasabas bien. Y eso que en realidad sólo habían pasado poco más de cuarenta y ocho horas desde que Etrea anunció el fin del mundo. Pero, parecía que hubiese transcurrido una eternidad desde entonces. Dejé a Guillermo a cargo de secar bien a su hermana y fui a echar una mano a mi mujer. Al llegar a la cocina, me señaló casi sin mirarme, absorta en los bocadillos, el servilletero y enseguida capté la orden. Organicé la mesa en el porche, donde corría una agradable brisa mañanera y al poco vinieron los niños. Justo a tiempo para relamerse del gusto viendo los apetitosos bocatas que traía su madre en una bandeja grande.

El de Alicia era obviamente el más pequeño de los cuatro. Su hermano se lo tendió, con cuidado para que no se cayese ninguna loncha de fiambre. Identifiqué el jamón serrano y la mortadela con un vistazo rápido. El mayor, en cambio, tenía para almorzar casi media barra de pan bien llena de atún con aceitunas, su favorito, sin duda. Sólo había que ver su cara de felicidad en cada mordisco que le daba al bocadillo.

Para nosotros dos teníamos almuerzos de contenido idéntico, pero distinto tamaño. Mientras que yo tenía también media barra como mi hijo, Iris se había puesto para sí un trozo algo más grande que el de la pequeña, pero tampoco mucho más. Eso sí, el queso de untar junto al chorizo pamplonés sabía a gloria.

Sentado allí con mi familia, almorzando tranquilamente… El aire acariciándonos con suavidad, el susurro de las hojas de los árboles frutales meciéndose al viento, el cantar de algún pequeño pájaro que rondaba por ahí buscando algún insecto distraído… Realmente aquello era idílico, y era indispensable conservarlo y defenderlo. Los muros eran gruesos y altos, con colocar alambre de espino por arriba bastaría. Lo que realmente hacía falta era reforzar las puertas de acceso a la parcela. Las bisagras, aunque cuidadas, eran viejas; y, muy posiblemente, bastarían cinco o seis zombis empujando para que al menos la puerta pequeña cediese. La de entrada para el coche requeriría un grupo más numeroso de zombis. Pero no un número excesivo, por lo que tampoco era descabellado pensar en fortificarla también.

En cualquier caso, bastaba con que una de las dos cayese para que peligraran nuestras vidas. Por ello, era necesario fortalecer ambas puertas, e incluso una nueva para la entrada de personas no sería mala idea. Ya lo veríamos cuando llegásemos al almacén de materiales que conocía. No estaba muy lejos de allí, quizá a una hora de viaje aproximadamente, teniendo en cuenta el estado de las carreteras. Lo que más necesitábamos era alambre de espino, o concertinas si tenían, planchas metálicas, bisagras, tablones, un soldador, clavos, un martillo y, si veíamos alguna interesante y decente, una puerta para sustituir a la principal de la parcela.

Tras almorzar y limpiar la mesa, por si habían caído migas, fuimos a prepararnos para salir. El ambiente cambió de sopetón entre nosotros. Minutos antes reinaban las risas y la serenidad, y en aquel momento todos nos encontrábamos en un silencio tenso, algo que se estaba volviendo habitual dadas las circunstancias. Y realmente no sabía si tomármelo con resignación y asumir que aquella actitud era la normal en un apocalipsis zombi, o enfadarme con el mundo por arrebatar de nuestra personalidad la alegría de vivir. También me había dado cuenta de eso. Aquel era el segundo día de supervivencia, sí; porque nosotros, y el resto de personas del mundo que todavía seguíamos en él, ya no vivíamos, sino que sobrevivíamos a cada día. Ese se había vuelto instintivamente nuestro objetivo primordial. Ya en su momento lo supuse y creí haberlo aceptado, pero a veces costaba adaptarse. Y más si habías podido saborear durante unas horas la vida de antes.

No teníamos muy claro qué debíamos llevarnos para nuestra incursión al almacén. El arma de fuego ya era parte de nosotros mismos prácticamente. Aquello no se cuestionaba, por lo que en una mochila metí un par de cajas de munición. Aunque, cuanto menos ruido hiciéramos, menos muertos atraeríamos. Por ello repartí las armas cuerpo a cuerpo: a Guillermo le di mi hacha, Iris recibió el cuchillo y el bate junto a mi cinturón para llevarlos cómodamente, y yo me quedé con la katana. Para que la pequeña Alicia no se sintiera desplazada, mientras el resto continuaba metiendo víveres en la mochila para cargarla en el coche, cogí un cuchillo de la cocina y le afilé un palo a la pequeña. Procuré que no fuese demasiado grande, para que lo pudiera manejar bien.

—Ten mucho cuidado con él, ¿eh cariño? No es un juguete —le advertí con cara seria. Ella me asintió y me devolvió un intento de cara seria frunciendo el ceño.

—No te preocupes, sólo lo usaré en caso de verme acorralada por los zombis.

—No, cariño. Tú eres pequeña y escurridiza. Si viniesen a por ti y nosotros no podemos defenderte, corre. Lo más rápido que puedas. Usa el palo con inteligencia, desde un sitio alto, donde ellos no te alcancen y tú puedas apuntarles a la cabeza—no sabía si su cara revelaba miedo o una determinación silente e impropia para su edad, en cualquier caso volvió a asentir a mis palabras y se fue de camino al coche.

No me molesté en echarme la katana a la espalda puesto que me la hubiera tenido que quitar para conducir. Una vez estuve colocado en el asiento del conductor pedí a Guille que la guardara, y él se la puso a sus pies, asegurando que no le molestaba, y que tenía sitio suficiente para las piernas. Comprobé que había metido las llaves de la casa en uno de mis bolsillos tras haber cerrado la puerta principal y arranqué el coche.

Como por aquellos caminos de chalets aislados no se podía conducir a mucha velocidad, me puse a trazar mentalmente un plano del almacén de materiales, en base a lo que recordaba de las veces que habíamos ido mi padre y yo, sin tampoco dejar de lado la atención a la conducción.

Nada más entrar había un gran aparcamiento, que presumiblemente estaría vacío por las circunstancias actuales. Dejaríamos el coche lo más cerca posible de la entrada, orientado hacia la salida más próxima. En el exterior, bajo un gran techado de chapa metálica, estaban los materiales y herramientas de construcción de mayor volumen, que no cabían en el interior del complejo. De allí podríamos sacar fácilmente una buena cantidad de tablones, palés y láminas de chapa. Posteriormente, buscaríamos dentro del almacén. Allí debían estar el soplete, una posible puerta nueva, los clavos, el martillo y alguna que otra herramienta más que no era imprescindible pero que, si la conseguíamos, mejor que mejor. Aunque, mientras lo meditaba, me vino a la cabeza que también era probable que encontrásemos alguna puerta en la parte de fuera.

—¡Paraaaaaa! —gritaba mi mujer agarrándose al salpicadero. Su grito me hizo reaccionar y frené en seco. Ella me señaló con un dedo tembloroso a algo que se movía al fondo de la calle.

Agudicé la vista para tratar de vislumbrar qué era aquello que había visto Iris y yo, pendiente de mi esquema mental, no. En un instante, se me heló la sangre y un escalofrío recorriéndome la espalda me hizo estremecer en mi asiento.

—Jo-der… —fue lo único que logré articular cuando atisbé aquel aluvión de zombis que se movían en manada al final de la calle. Parecía ser que las bifurcaciones habían reducido muy poco su número. Quizá era que preferían moverse en grupos grandes… No lo sabía. Lo que sí que era un hecho es que unos treinta o cuarenta muertos vivientes, si no eran más, avanzaban con paso inexorable por nuestra calle, bloqueando la única salida de la misma, hacia nuestra posición.

—¡Retrocede! —chillaba histérica Iris— ¡Da la puta vuelta, rápido!

Derrapé al girar tan bruscamente, haciendo un ruido ensordecedor y levantando la gravilla del suelo. Maldije entre dientes mi torpeza. Sabía que acababa de terminar de atraerlos del todo. Ya nadie nos libraba de que nos persiguieran…

Guillermo, que estaba sentado en el asiento justo tras de mí, se quitó el cinturón, alargando la mano para meterla en uno de mis bolsillos. La sacó a los pocos segundos, haciendo un sonido metálico con ella.

—Yo me encargo de abrir la puerta para que podamos entrar el coche. No dispondremos de mucho tiempo para preparar las defensas, así que cada minuto cuenta —sentenció mi hijo.

En ello llevaba razón. Cada minuto que pasase de entonces en adelante era valioso tiempo que podía significar, según cómo se usaba, la diferencia entre la vida y la muerte. No podía evitar tener un horrible presentimiento acerca de aquella batalla. Aunque el coche iba rápido y ellos eran lentos, no dispondríamos más que veinte minutos a lo sumo, para que los zombis alcanzasen las cercanías de nuestro muro. Era demasiado poco tiempo para pensar siquiera una estrategia. Por no hablar de que aquel grupo era lo suficientemente numeroso para tumbar ambas puertas.

Y dado el estado actual de las mismas… acabarían cayendo, antes o después. Sólo se me ocurría intentar reducir su número lo máximo posible antes de que entrasen, porque estaba claro que lograrían hacerlo. Quizás tuviésemos una mínima oportunidad si, mientras Guillermo y yo, subidos al muro o al tejado, disparábamos a la cabeza de esos seres, Iris y Alicia recogían todo lo que pudiesen en las mochilas y bolsas. Cuando las puertas cediesen, tocarían encerrarnos en la casa. Quizá sería posible seguir disparando desde la terraza de arriba. Y si viésemos que las cosas empeoraban… habría que hacerse hueco a toda costa hasta el coche para salir de allí.

Así se lo hice saber a todos una vez estuvimos dentro y Guille había cerrado las puertas. Decidí que él fuese al balcón de la habitación de mis padres, que estaba orientado a las puertas. Desde allí podría acabar fácilmente con los que estuviesen más separados de las puertas. Él reduciría el número total.

Yo cogí una escalera de mano de la biblioteca y la coloqué de forma que podía subirme a lo alto del muro, aproximadamente a dos metros de altura. Era grueso por lo que podía correr por él sin peligro de caerme. Así evitaría cualquier intento de agarrarme los pies que pudiesen idear los zombis. Mi cometido sería disparar a los más cercanos a la puerta, para tratar de retrasar todo lo posible que éstas cediesen.

Las chicas se pusieron manos a la obra, recogiendo comida, ropa y munición lo más rápido que podían. Le indiqué expresamente a mi mujer que la puerta principal, la más cercana a las puertas del muro, que daba paso a la cocina, estuviese cerrada, al igual que la puerta trasera, que estaba en el pasillo junto al salón y conectaba con el porche. Sólo cuando los muertos lograsen introducirse en la parcela, ella debía abrirme la puerta de la cocina, para que yo pudiese pasar dentro.

Besé a Iris en los labios y a la pequeña en la frente. Con la katana a la espalda, la MAC en las manos, y un par de cargadores en los bolsillos, salí fuera, ascendiendo la escalera hasta lo alto del muro, listo para el espectáculo.

No tardaron en entrar en mi línea de visión. Cuando estuvieron a tiro, le hice una señal a Guillermo. El chaval se había subido una caja de munición, a fin de cuentas, disparaba desde lejos con un revólver. Era un auténtico desafío para él, además de una clase extrema de puntería. El chico fue quien abrió fuego primero. Desde mi posición, pude ver que acertaba en el hombro de un zombi, el cual quedó parado unos segundos y luego continuó como si tal cosa.

Ahora que estaban más próximos, conté con una pasada rápida de la vista. Alrededor de cuarenta, sí. Era hora de probar el juguetito que compramos días atrás en la armería. Apunté a uno al azar, y apreté al gatillo. Me costó tres o cuatro balas acertar en la cabeza, ya que tenía todavía que acostumbrarme al sistema semiautomático. Lo bueno es que el silenciador, además de disminuir notablemente el ruido que hacía, me servía de empuñadura para reducir la elevación del cañón al disparar; por lo que, tras varios zombis rematados por mis balas, le había cogido el truco al arma. Al menos medianamente.

Casi había gastado la mitad del primer cargador, de los tres que tenía y solamente había matado seis más. Guillermo, desde su puesto alto, había acabado con otros tres; pero la llegada del resto a las puertas era ya inevitable. Aquellos que lideraban el grupo comenzaron a empujarlas, golpearlas y zarandearlas. El resto, más atrás, se apiñaban haciendo fuerza para crear un hueco por el que llegar a golpear el metal.

Alguna de las bisagras comenzó a hacer ruidos extraños. Lo bueno era que el grupo de muertos era por fin un blanco inmóvil, lo que nos facilitaba el trabajo para apuntar a las cabezas.

Tuve que usar en un par de ocasiones la katana para seccionarles el brazo de un tajo a dos zombis bastante altos que se separaron del grupo e intentaron tirarme del muro cogiéndome de los tobillos. Tras un par de minutos, el número de muertos se había reducido a unos veinte. El segundo cargador estaba ya puesto en la MAC 10 y ya había gastado alguna bala que otra. Mi hijo había tenido que parar varias veces a recargar el tambor de su revólver, me había fijado por el rabillo del ojo.

Fue entonces cuando noté un ligero temblor en el hormigón, y con un sonido quejumbroso y oxidado, las bisagras de ambas puertas cedieron casi al mismo tiempo y se oyó al metal chocar rendido contra el suelo. Sin pensármelo dos veces, salté hacia el interior de la parcela, rodando sobre la tierra para no hacerme daño en los pies y las piernas al caer, y salí corriendo, voceando a Iris para que abriese la puerta de la cocina.

Pude entrar a tiempo, pero uno de los zombis había colado sus huesudos y podridos dedos en el resquicio de la puerta, y pronto vinieron más para intentar abrirla a la fuerza. Mi mujer y yo estábamos al otro lado, luchando con todas nuestras energías para empujarla y cerrarla, aunque tuviésemos que partirle los dedos al cadáver viviente de un portazo. Sin embargo, los muertos comenzaban a arremolinarse alrededor de la cocina. Habían comenzado a golpear débilmente con sus manos el cristal de las ventanas. Parecía casi como si no comprendiesen qué les impedía alcanzarnos, si nos veían claramente.

—¡Guillermo, Alicia, venid aquí! —gritó Iris, sin parar de empujar, escuchándose en respuesta pasos fuertes y nerviosos acudir a la cocina— ¡No, no te acerques hijo, ni se te ocurra! —le advirtió al mayor, que al vernos en aquella situación había hecho el ademán de caminar en nuestra dirección para ayudarnos a empujar. La voz de Iris era áspera y cansada—. Cielo, las cosas que hemos podido recoger en este tiempo están ahí, junto a la puerta que da al porche. Necesito que cojas a tu hermana y las mochilas, y corráis hacia el coche. Las llaves están sobre la mesa del pasillo.

—Pero mamá…

—¡No quiero réplicas! Aprovechad ahora, y subid al coche. Nosotros los entretendremos aquí mientras e iremos enseguida con vosotros. ¡Vamos, moveos! —insistió ella.

Guillermo se quedó inmóvil unos segundos, para luego asentir con resignación. Se cargó las mochilas y la bolsa grande a la espalda y tendió su mano izquierda a su hermana. Abrió la puerta con la derecha, y tras cruzar el umbral cogió con esa mano su revólver. Alicia cerró sin llave y dirigiéndonos una mirada asustada.

La idea de Iris de ganar tiempo era arriesgada, pero sin duda necesaria. Lo principal era poner a los niños a salvo. Ellos rodearían el chalet hasta el garaje y no se toparían con muertos en su camino. Así podrían encerrarse en el interior del vehículo hasta que pudiéramos acudir, después de un tiempo prudencial.

—Marcos, vete…

Agité la cabeza y abrí los ojos, sorprendido ante aquellas palabras que no esperaba. Mi mujer estaba con la cabeza gacha, mirando al suelo, sin dejar de hacer fuerza pero rígida y cansada. De repente me miró directamente a los ojos. Los suyos estaban vidriosos y empapados, y le temblaba un poco el labio inferior.

—Cariño, ¿pero qué dic…?

—¡No me lo hagas más difícil, Marcos! —me gritó. Su voz sonaba áspera y rota, hastiada— ¿Te crees que no me doy cuenta? No soy más que un estorbo para vosotros…

—Mi vida, eso no es…

—¡No oses interrumpirme ni mentirme, Marcos! —volvió a cortarme. Se le escapó una lágrima, que le recorrió la mejilla—. Alicia tiene excusa porque es pequeña, ¿pero yo? Desde el principio de todo esto, sabía que no podría con ello. ¡Mírame! Estoy aterrada! Constantemente aterrada, débil, inútil… Hasta Guillermo tiene más capacidad de supervivencia que yo, que no he hecho más que ser un lastre… No pienses que he conciliado el sueño estos días siquiera. Simplemente me he limitado a mantenerme quieta, aparentemente dormida para no molestarte, mientras la angustia me dominaba. Incluso tú te habrás preocupado por ello, ¿verdad? Seguro que habrás pensado en alguna ocasión que mi actitud me hubiera llevado a la muerte rápidamente de no teneros a vosotros.

Quedé completamente mudo, no sabía qué decir ni tampoco qué hacer. Sólo sentía el profundo dolor de aquellas palabras, que tanto sonaban a despedida…

—No haremos nada si nos quedamos los dos aquí —continuó hablando ella—. Antes o después se nos agotarán las fuerzas y ellos entrarán. Entrarán y nos devorarán. ¿Y entonces qué? Guille no sabe conducir, y sólo sería cuestión de tiempo que los niños muriesen a manos de esos seres. Y tampoco serviría que echásemos a correr trazando el mismo camino que los niños. Los muertos son tontos, pero sin una distracción en la que obcecarse detectarían nuestro rodeo rápidamente y nos cazarían antes de alcanzar el coche. Si no lo han hecho con los niños es porque, como ya he dicho, están demasiado obsesionados con nosotros ahora mismo. No… —su mirada volvió a dirigirse al suelo, y una de sus manos ascendió por su pierna hasta el bolsillo trasero de su pantalón, de donde sacó la Glock que le había dado anteriormente—. Y de nada valdría que tú murieses aquí. Tú sabes sobrevivir a este mundo, a esto que ha provocado la diosa… Tú y sólo tú puedes hacer que los niños lleguen vivos al final del séptimo día. Aquí y ahora, es el momento de mi final… Abriré fuego contra las ventanas para romper el cristal. El ruido los enloquecerá aún más y entonces tú te dirigirás hacia la puerta del pasillo y te reunirás con los niños. Podréis escapar mientras se entretienen conmigo…

—No pienso permitir que cometas esa insensatez, Iris —contesté con un hilo de voz. Mi mujer me miró fijamente, alzando el brazo para disparar.

—No era ninguna sugerencia —se limitó a decir antes de que dos balazos rompiesen las ventanas. El jaleo encolerizó más a los zombis, que golpeaban con violencia la puerta.

Entonces ella se retiró de mi lado, dejando de hacer fuerza y quedándose a dos pasos frente a mí. Yo solo no pude seguir conteniendo aquella masa furiosa y hambrienta, y de un salto esquivé la puerta, que se abrió de par en par. Todos se fijaron en Iris, pues era lo primero que se veía por la posición donde se había quedado. Temblando, comencé a echarme hacia atrás, con la mano preparada para desenvainar la katana. Pero amargamente admití que no serviría de nada. Más valía cumplir el último deseo de mi esposa, así que corrí a abrir la puerta del pasillo y ella y yo cruzamos una última mirada, antes de que fuese totalmente rodeada por aquellos seres inmundos. Ella clavó en mí sus ojos empañados por las lágrimas, y articuló una única frase.

—Hasta siempre, mi amor…

Cerré la puerta a tiempo para evitar ver los horrores que iba a sufrir la mujer de mi vida. Sin embargo no pude evadir que sus gritos de dolor y agonía ahondasen en mi alma e hiciesen morir para siempre una parte de mi corazón.

Cuando los niños me vieron llegar y subir al coche, todo era preguntas sobre dónde estaba su madre. Cuando arranqué y salimos de allí sin mirar atrás, viendo que mi respuesta fue el silencio y las lágrimas recorriéndome el rostro, un mudo velo de tristeza reinó en todos nosotros. Durante cerca de una hora, solamente el ruido del motor se escuchaba en el ambiente.

Paramos en un pequeño merendero a las afueras de una carretera de montaña. Nadie bajó del vehículo, ni habló durante casi cinco minutos. Finalmente, Guillermo se atrevió a hablar.

—Papá… ¿Qué ha pasado? —su voz normalmente grave y segura se escuchaba ronca y conmocionada—. Escuchamos disparos… y luego gritos… Tú llegaste y mamá no estaba…

No pude evitarlo, rompí a llorar. Entre lágrimas, fui narrándoles mi conversación con Iris una vez que ellos se habían ido hacia el coche para esperarnos allí. Les conté cada palabra que me dijo, cada gesto… No acallé mis pensamientos: creía que Iris había planeado su sacrificio. Seguramente desde el momento en que tuvimos que dar la vuelta y guarecernos en casa. Ella debía saber tan bien como yo que las puertas no aguantarían el ataque.

Quizás estaba cansada de vivir sin poder aportar nada útil, como decía ella. Pero, dios… aunque no fuese buena superviviente, la necesitábamos a nuestro lado. Ella siempre había sido el pilar que sustentaba la armonía familiar. Y ahora se había ido para no volver jamás. Pues incluso si sobrevivíamos, Iris no estaría junto a nosotros en el nuevo mundo…

Durante un buen rato, dejamos que el llanto nos gobernase. Necesitábamos nuestro tiempo para llorarla. Por suerte, aquel merendero apartado estaba totalmente desierto, y nadie ni nada acudiría al sonido de nuestras lágrimas.

Cuando se nos agotaron, lo que llegó fue la apatía y la tristeza. Salimos del coche y fuimos a sentarnos a una de las mesas para picnic que allí había. Lucía un sol radiante, y la brisa soplaba suave haciendo bailar a las hojas y a las briznas de hierba; pero, en aquellos momentos para nosotros era como si todo hubiese sido cubierto por una fría y densa niebla.

Fui al coche para coger un brick de zumo para Alicia y un par de botellas de agua para mí y Guillermo. No es que me apeteciese comer ni beber, pero rendirnos al hambre o a la sed no nos ayudaría. Así que había que forzarse a continuar vivo. No por mí, sino por ellos. Les ofrecí las bebidas con la misma desidia con que ellos las aceptaron.

No fue hasta pasados bastantes minutos mirando al infinito, absorto en mis pensamientos, cuando la pequeña arrancó a hablar.

—Bueno… Es normal sentirse mal cuando se pierde a un ser querido, pero no sé, no puedo dejar de pensar sobre si debería sentirme así más tiempo. Ha muerto para salvarnos y quizá deberíamos hacer valer su sacrificio.

Que aquellas palabras las dijese una niña de seis años me sorprendió en un primer instante, ante la madurez y la aparente frialdad tras un hecho tan desgarrador. Sin embargo, quedé más horrorizado todavía al comprobar interiormente que bajo la capa de tristeza solamente encontré un vacío insondable y perturbador. ¿No deberíamos estar rotos de dolor? ¿Cómo era posible que nos estuviésemos reponiendo tan deprisa de la tragedia? ¿Aquella impasibilidad era la verdadera naturaleza humana que el fin del mundo había hecho aflorar? No tenía respuestas a esas preguntas, sólo la sensación creciente de que algo extraño ocurría con nuestras personalidades. En cualquier caso, si Alicia era capaz de ver un rayo de luz, una mínima esperanza, después de lo que acababa de pasar, seguiríamos su ejemplo. No dudaba que ella llevaba internamente su pena, aunque en aquel momento había dejado de llorar, se había limpiado las lágrimas y nos miraba con ojos serios.

Me levanté y la abracé, diciéndole al oído lo muchísimo que la quería. Guillermo hizo lo mismo una vez la solté yo de mi abrazo. “Eres una muchachita muy valiente y muy fuerte”, le dije volviéndome a sentar frente a ellos, y guardando por el momento mis dudas sobre los cambios que nos estaban sucediendo.

Ella llevaba razón. Iris se había sacrificado por nosotros, porque sabía que en aquel momento era lo único que podía hacer para asegurarse de que viviésemos. No podíamos dejar que fuese en vano. Ni hablar. Había que aprovechar la oportunidad que ella nos había brindado a costa de su vida.

—Tenemos que ir al almacén —dijimos Guille y yo al mismo tiempo. La sorpresa nos hizo soltar una pequeña risa, por la cual casi me sentí hasta mal dadas las recientes circunstancias. Cada vez me veía más reflejado en mi hijo, y aquello me encantaba. La tragedia nos destrozaba, pero en parte nos volvía más fuertes. Las situaciones límite nos agudizaban el ingenio y la destreza.

Sí, había que ir al almacén. El plan debía seguir adelante. Primeramente porque si no regresábamos al chalet no teníamos adonde ir. Además, cuando había ido a por las bebidas, por curiosidad miré la cantidad de víveres, y con aquello no tendríamos más que para dos o tres días a lo sumo. Y en segundo lugar, porque sentía que debía continuar con el plan. Cogeríamos los materiales y volveríamos a la casa de mis padres. La despejaríamos y fortificaríamos, para hacer de ella un búnker en su honor. Un lugar donde estar seguros, y un lugar donde sus restos pudieran descansar en paz.

Dado que era más de la una de la tarde, y nuestros estómagos rugían, caminé de nuevo hacia el coche para sacar algo que pudiéramos comer y calmar el apetito. Tras un par de latas grandes de atún, alguna pieza de fruta y unas barritas de chocolate que debían guardar mis padres en su cocina, porque yo no recordaba haberlas comprado, nos pusimos en marcha.

Por suerte, el almacén de materiales no quedaba muy lejos de nuestra posición. Llegaríamos a su aparcamiento en unos veinte minutos, por lo que les dije a los niños que se preparasen. También escuché cómo Guillermo instruía a Alicia en la mejor forma de usar su palo con punta afilada y también le cedió a ella la posesión de una de las dos linternas que teníamos. Me aterraba meter a la pequeña ahí dentro, pero prefería eso que dejarla sola en el coche, lejos de mi vigilancia. Y al menos si nos iluminaba el camino en el interior del comercio podría sentirse útil.

El reloj de mi muñeca marcaba las dos cuando aparqué en la posición que había planeado mentalmente. A lo lejos, en las vías adyacentes a la carretera, se veía deambular a algún que otro zombi. Al menos me consolaba que aquel sitio estuviese momentáneamente tranquilo, había tenido suficientes muertos vivientes para el resto de mi vida. Pero no podíamos confiarnos, así que insté a los niños a que estuviesen alerta ante cualquier movimiento o ruido sospechoso.

La primera parada sería la zona techada con chapa y expuesta al aire libre. Parecía bastante vacía y despejada de muertos, a pesar de que las dos grandes puertas de valla metálica estaban abiertas de par en par.

Entramos con cautela. Yo encabezaba el grupo, katana en mano, Alicia quedaba protegida en medio de los dos, y Guillermo iba tras los pasos de su hermana, preparado con su revólver. El aire susurraba misterioso entre los palés y tablones de madera. Era una gran suerte que la primera subdivisión de aquella parte estuviera dedicada a artículos de madera. Comprobando nuevamente que el ambiente estaba en calma, cargué con dos palés, uno en cada brazo, y mandé al mayor a por otro. Nuestro primer trayecto al coche fue tranquilo.

Hicimos un nuevo viaje para cargar en el todoterreno un par más de palés, los cuales preferimos asirlos a la baca, bien atados, para ahorrar espacio en el maletero. De camino a coger ese par, le eché el ojo a unos tablones de roble de aspecto robusto y a unas vigas de madera color crema que parecían bastante resistentes. En dos idas y venidas más, ya teníamos tres vigas y cinco tablones cargados y atados a la baca.

A mi juicio ya teníamos suficientes materiales de aquel tipo. Pensé que no estaría mal buscar una motosierra o una sierra convencional cuando entrásemos en el edificio propiamente dicho, para poder trabajar mejor ese tipo de artículos. La organización en la zona externa atendía a un patrón sencillo: primero madera, luego piedra y finalmente metal. Así que tocaba adentrarse hasta el fondo.

Aunque los amplios pasillos y la ordenada disposición de los materiales no daban lugar a sitios donde esconderse, el hecho de que fuesen objetos tan grandes o voluminosos impedía ver a través de los esqueletos de las estanterías donde éstos reposaban, en la mayoría de los casos. Por lo que cada vez que llegábamos a una esquina, aminorábamos la marcha y nuestra atención se agudizaba, siendo extremadamente cautelosos. No deseábamos llamar la atención de alguno de esos seres, si es que había alguno.

Y efectivamente, cerca de la zona donde debían estar las alambradas y la chapa metálica, avistamos uno tras una esquina. Estaba de espaldas a nosotros y todavía no había detectado nuestra presencia. Me llevé un dedo a los labios para alentar a los niños a que no hiciesen el más mínimo ruido. Yo me encargaría de él.

Lentamente, me acerqué al zombi asiendo el mango de la espada con ambas manos. Mis pasos eran suaves e intentaba respirar despacio y profundo, tanto para concentrarme como para evitar romper el silencio. Por el rabillo del ojo vi cómo Alicia y Guillermo asomaban la cabeza tímidamente para verme. Cuando estuve a unos cinco metros de él, alcé la katana, echándola hacia atrás encogiendo el brazo derecho. Expulsé el aire acercándome con una gran zancada y emitiendo un gemido rabioso, que hizo que el muerto viviente se girase reaccionando a él. Momento justo en el cual, con la fuerza de mis dos brazos estirándose, la espada cortó el aire en un semicírculo frente a mí, seccionando de un solo tajo el cuello del zombi, decapitándolo.

El cuerpo necrosado cayó a plomo al instante, pero todavía podía escuchar los furiosos gruñidos del muerto. Intrigado, y con la seguridad de ver que el cuerpo no respondía, me acerqué a la cabeza, que había rodado un par de metros más allá.

Una mueca de repulsión recorrió mi rostro al ver cómo aquella cabeza separada de su cuerpo continuaba viva, mirándome y moviendo las mandíbulas dándole mordiscos al aire con rabia hambrienta. No esperé ni un segundo a clavarle la hoja de la katana en el centro de su frente, haciendo que al fin dejase de vivir.

Tras aquella pequeña y fugaz batalla, continuamos sin más percances hasta la zona de metales. Con mucho cuidado y comprobando que estaban bien precintadas, cogimos un par de cajas de cincuenta metros de alambre de espino. Como pesaban relativamente poco, Alicia insistió en coger una de las dos que nos llevaríamos. Dudé unos segundos, pero gracias a su ofrecimiento pude cargar yo en el mismo viaje con una caja grande de diez chapas metálicas y una puerta de metal forjado de aspecto bastante resistente, por lo que nuestro trabajo de búsqueda fuera ya había terminado.

Tocaba meterse dentro del almacén. Probablemente no habría ya electricidad en ningún lado que estuviese conectado a la red principal; había prevenido aquella posibilidad, y por ello llevábamos las linternas. Cogí una de las mochilas vacías que teníamos en el coche y nos dirigimos a la entrada.

Movido por la intuición, les hice un leve gesto a los niños para que no continuasen caminando a mi lado hacia las puertas. Ellos obedecieron al instante mientras yo me acercaba con cautela a las gruesas puertas acristaladas, similares a las de centro comercial. Como me temía, solamente con abrir una fina rendija y acercar el oído pude escuchar el lento y cansino lamento de los zombis retumbaron en el interior.

No sabía cuántos había, pero ya no estaríamos solos ahí dentro. No era una compañía precisamente grata, pero quizá podríamos colarnos en la fiesta y huir con el botín sin ser descubiertos. Aunque sería difícil al tener que hacer uso de la linterna, ya que al mirar por la rendija no vi más que total oscuridad.

—Hay invitados no deseados dentro, así que estad atentos a cualquier cosa extraña —les advertí alejándome de la puerta y yendo a donde ellos esperaban—. Alicia, tú ilumina el camino de papá y mantente siempre detrás de mí. Y Guille, ve detrás de nosotros y cubre la retaguardia. —Él sabía disparar y defenderse bien, así podríamos proteger a la pequeña a la vez que buscábamos.

Con sumo cuidado abrí una de las puertas y pasé dentro junto a Alicia mientras su hermano la sostenía. Cuando él cruzó, la pequeña encendió la linterna. El mayor llevaba otra, y también la accionó, alegando que con el arma en la mano podía permitirse gastar la otra en usar la linterna. Andábamos sigilosamente, y de vez en cuando Guillermo iluminaba unos segundos hacia atrás.

Antes o después los muertos se verían atraídos por las luces, por lo que debíamos aprovechar aquel tiempo de calma lo máximo posible. De vez en cuando, a pesar del riesgo, me veía obligado a pedir a Alicia que dirigiese el haz de luz hacia arriba, buscando letreros que indicasen la organización de los pasillos.

A diferencia de los de fuera, los estantes de dentro estaban bastante más juntos, por lo que daban lugar a pasillos estrechos, que dificultarían cualquier intento de esquivar a un muerto que se nos abalanzase por sorpresa. Aunque la parte positiva era que no cabían más de dos personas a lo ancho, por lo que el peligro de un gran grupo en primera línea se desvanecía. Si teníamos que lidiar con alguno, no sería más de uno o dos al mismo tiempo.

Según el último cartel que habíamos visto, a mano derecha encontraríamos clavos, martillos variados y alguna sierra, todo lo que necesitábamos. Había pensado sobre el tema y decidí que prefería una sierra convencional a una motosierra. Cierto es que la segunda era más eficaz y rápida, pero necesitaba combustible para funcionar. Y no creo que fuera conveniente desaprovechar así el carburante para el coche. Además, no estaría mal encontrar en aquel pasillo una radial. Para cortar el metal, si nos hiciera falta, vendría de maravilla.

Comenzamos a buscar. Yo iba señalando a Alicia por dónde tenía que iluminar y Guillermo revisaba por su cuenta, a un par de metros por detrás de nosotros. No tardé en indagar por los estantes con bastante preocupación, pues hacía algunos minutos que los gemidos lentos y monótonos de los zombis se habían tornado nerviosos. Habían alertado nuestra presencia y no tardaríamos mucho en toparnos con alguno de ellos.

Alargué el brazo para coger un par de cajas de clavos, un soldador, y un martillo que había encontrado gracias a la luz de la linterna de mi hija. Los estantes estaban bastante vacíos, y muchas secciones lucían desprovistas completamente. Esperaba que no faltase nada de lo que nosotros requeríamos.

Los quejidos cada vez se escuchaban más fuertes y furiosos. Por la intensidad del sonido, nos separaba una distancia de dos o tres pasillos, no más.

Guille abrió mi mochila de repente. Por el rabillo del ojo vi que introducía en ella una pequeña sierra para madera y una radial, se giró unos segundos y luego metió en ella una caja de hojas para la radial, con filo de diamante. Seguidamente cerró la cremallera y me miró. Sí, ya teníamos todo lo indispensable, era hora de salir de aquel lugar.

—¡Cuidado papá, a tu izquierda! —gritó de repente Alicia, girando la linterna e iluminando a un zombi que ya estaba a pocos metros de nosotros. No reaccionó a la luz porque sus cuencas se mostraron vacías y ensangrentadas. Aquel nos había identificado y localizado por el sonido o el olor.

Desenvainé la katana y me permití disfrutar seccionándole primero un brazo, luego el otro, metiéndole un tajo en la pierna que hizo que cayese de lado, inclinando peligrosamente la estantería de nuestra derecha, y finalmente atravesando su cráneo por la frente, viendo cómo la hoja creaba un agujero de salida por la parte de atrás del hueso parietal.

Entonces escuché un disparo a mis espaldas. Mi hijo había abierto fuego dos veces, tumbando a dos muertos que nos emboscaban por detrás. El ruido de los balazos hizo que en el lugar retumbase un eco nervioso lleno de furia. Los pasos hacia nuestra posición actual se intensificaron, pareciendo venir de todas partes.

—¡Corred, hay que salir de aquí! —grité.

Creía recordar el trayecto que habíamos realizado, así que comencé a deshacerlo a gran velocidad, sin perder de vista a Alicia y Guillermo. El mayor, haciendo gala de una puntería cada vez mejor, tumbó a un par de zombis más mientras intentaba no dejar de correr, alumbrándoles a la vez con la linterna que tenía.

Agudicé el oído, creyendo escuchar cómo los muertos estaban confluyendo hacia un pasillo cuya salida estaba cerca de las puertas. Si no hacíamos algo podrían acorralarnos y dejarnos sin más escapatoria que una lucha con muy pocas posibilidades de ganar.

Entonces se me ocurrió una idea que, de funcionar, nos dejaría el camino al exterior completamente despejado. Llamé a Guillermo y procuré que la pequeña se quedase justo detrás de mí, instándole a que nos avisase si viese a cualquiera de esos seres. Entre los dos, y a mi señal, empujamos con todas nuestras fuerzas hasta que escuchamos un ruido metálico y quebrado. Al momento, la estantería cayó cediendo ante su propio peso y la gravedad, echando abajo las siguientes. Los sonidos metálicos fueron encadenándose hasta que entre ellos se coló uno que más bien sonaba a algo blando siendo aplastado de forma abrupta y desagradable.

Con los zombis fuera de combate, y todo lo que necesitábamos en la mochila, huimos del lugar, de vuelta al coche. Nuestra siguiente parada estaba clara: debíamos regresar al chalet, despejarlo de muertos si hacía falta, fabricar una nueva puerta para la entrada del vehículo, colocar la puerta de entrada que habíamos encontrado y, por último, reforzar las mismas y el muro.

Durante el viaje, me vino a la mente un hecho. Durante el primer ataque que sufrimos, en nuestro apartamento, aquel tal Pablo murió a manos de los zombis. Sin embargo, a diferencia de lo que ocurría en las series y los libros, los vivos no resucitaban convertidos en uno de ellos tras morir. Quizá aquella oposición al clásico tópico provenía del origen que tenían. No se trataba ni de un virus ni nada parecido, por lo que era lógico que no se propagara a los vivos aunque les mordiesen. Aquellos seres habían sido reanimados por la propia diosa, con la energía corrupta de las almas que ella misma gobernaba.

¿Por qué las almas de los vivos no se contaminaban, de un modo similar a un contagio vírico? Quizá nuestra alma sí se veía afectada por el contacto con la corrupción que movía a los muertos vivientes, era algo que desconocía; pero lo que sí estaba claro era que no nos convertíamos. Y por suerte, los zombis no corrían, no eran rápidos. Ellos no hacían movimientos veloces; el peligro de ellos radicaba en su número, no en su rapidez.

Todo aquello me llevó a pensar que, cuando entrásemos en casa, el cadáver de Iris continuaría allí, en el suelo de la cocina, dios sabía en qué estado…

Decidí que cuando aparcásemos el coche, y dependiendo de si había zombis fuera o ya se habían marchado, intentaría que los niños no entrasen a esa estancia. No quería que viesen aquella escena. Despejaríamos el lugar si hacía falta, reforzaríamos todo y por último, procuraría concederle al cuerpo de mi mujer el descanso que merecía.

El trayecto hasta casa fue silencioso. Pero aquella vez, no era un silencio pesaroso sino tenso. Creo que todos estábamos expectantes por ver en qué estado se encontraba el lugar. Ya eran casi las cuatro de la tarde, y todavía faltaban unos diez minutos para alcanzar el chalet. Si queríamos reconstruir las puertas y mejorar las defensas de la casa antes de que oscureciese, necesitábamos que los muertos hubieran decidido irse de allí. Otra batalla nos retrasaría y trabajar a oscuras sería difícil además de peligroso. Y me negaba a dormir en una casa sin puertas.

Por una vez, nuestras plegarias fueron escuchadas. No había ningún zombi a la vista por la calle de nuestra vecindad ni en el terreno de la vivienda. Todo estaba tranquilo, y aquello era una ocasión que no podíamos permitirnos desaprovechar.

Dejé a Guille a cargo de los trabajos con las puertas, los tablones y las chapas de metal, mientras yo iba al interior a buscar recambios de bisagras. No cogí en el almacén porque recordaba que mi padre tenía repuestos en una caja de herramientas. Tenía los repuestos, pero la mayoría de las herramientas más básicas, como el martillo, no. ¿Lógica? Ninguna, pero viniendo de mis padres no me extrañaba nada.

Alicia se encargaba de “supervisar” el trabajo de su hermano. “Al menos así está entretenida y él no la perderá de vista”, pensé. Además, no quería que su curiosidad la llevase a entrar a la casa. Si tenía un “trabajo” que hacer no lo dejaría a mitad, y así me aseguraba de que estaría en el terreno y no dentro.

Pasé al interior por la puerta de la cocina. Y aunque supe que iba a ser duro, necesitaba verlo para poder terminar de asumirlo y afrontarlo, por lo que no desvié la mirada cuando mis ojos vislumbraron su destrozado cuerpo. Estaba tendida sobre un gran charco de sangre, con los ojos cerrados. Quizá eso fue lo último que pudo hacer, cerrar los ojos. Recorrí su cadáver con la vista empañada. En la mejilla llevaba varias marcas de dentelladas. Su larga melena estaba empapada en su propia sangre, y en el hombro le faltaba un buen trozo de carne, llegando a vérsele el hueso perfectamente. De ahí debió manar la sangre que manchó el pelo. Tenía la blusa rasgada y el vientre abierto en canal, con las vísceras sacadas, aún de un rojo fuerte, y mordisqueadas. Había varios trozos de pulmón e intestinos sueltos alrededor de sus caderas y pechos…

Aparté la vista a un lado, incapaz de continuar mirando durante más tiempo. Tenía razón cuando pensé que aquello no debían verlo los niños. Corrí a la habitación de mis padres, no podía tardar mucho o Guillermo se impacientaría y quizás acudiría a echarme una mano a buscar. Bajo la cama estaba la caja de herramientas así que la cogí alargando el brazo. Antes de salir del dormitorio, abrí uno de los armarios, y agarré de un cajón una sábana. Con ella, antes de acudir al exterior para entregarle la caja a Guille, tapé el cuerpo de Iris. Lo primero era asegurar que en aquel lugar no pudiese entrar nadie más que nosotros. Luego ya me encargaría de enterrarla y despedirla.

La tarde se pasó entre sonidos de martillos y sierras, de clavos penetrando madera y metal siendo cortado. Las bisagras nuevas encajaron sin problemas en la puerta que cogimos, y el refuerzo con media plancha metálica y tablones la hacía más robusta. Aunque nos costó un poco cogerle el truco a la radial y el soldador, la nueva puerta para el coche no quedó nada mal, por lo que felicité a mi hijo por el trabajo realizado.

Antes de dejar a los niños entrar en la vivienda, les expliqué que el cuerpo de Iris continuaba allí, bajo una sábana, prohibiéndoles expresamente acercarse a él y prometiéndoles que por la noche le daríamos un entierro digno.

No me hizo falta ni pedírselo, antes de que pronunciase más palabras, ambos se ofrecieron para ir cavando una tumba juntos a los árboles frutales, en lo que yo terminaba de poner el alambre de espino sobre el muro de hormigón. Les agradecí el gesto y le pedí a Alicia que buscase por el terreno algunas flores y piedras bonitas, para engalanar la sepultura. Ella asintió sin más y se puso a ello.

Casi me costaba creer la entereza de la pequeña ante todo aquello. De Guillermo, que ya era un chico maduro, lo podía entender. Pero que Alicia se mantuviese firme y serena ante aquellas situaciones me dejaba perplejo. Cuando creciera, estaba seguro que sería una mujer admirable y que dejaría huella en la historia del mundo.

Preparé algo de cenar, tratando de mirar lo menos posible la sábana sobre el suelo de la cocina. Traté de no pensar en lo grotesco que resultaba cocinar mientras el cadáver de tu mujer reposaba en la misma estancia. Me repetí una y otra vez que lo mejor sería enterrarla tras haber cenado algo, aunque por las circunstancias tuviese el estómago encogido. Los niños habían gastado muchas energías en cavar y embellecer la zona, y el cuerpo de Iris podía esperar un poco más. A decir verdad, creía que ella merecía algo más, y por ello estaba esperando a que anocheciese.

Mientras los niños esperaban fuera a la luz de un pequeño y lindo farol junto a la tumba, que hacía juegos de sombras en conjunto al brillo mortecino de la luna creciente, yo cogí el cadáver de mi esposa y lo llevé al dormitorio.

Sin importarme que las sábanas se manchasen de su sangre, en su mayoría ya coagulada, le retiré los jirones de su maltrecha ropa. Ya tenía todo en las mesitas de noche preparado, así que comencé, sin poder evitar que las lágrimas cayesen por mis mejillas de vez en cuando. Primero, me enfundé unos guantes de látex y reintroduje las vísceras en su interior. Abrí la caja de costura de mi madre, enhebré una aguja con hilo negro y como pude, cosí el horrible desgarro que tenía en el vientre. Me lavé los guantes con una jofaina llena de agua y la usé para lavar también las manchas de sangre de su cuerpo y cabello.

Una vez estuvo dignamente lavada y arreglada, abrí el armario y entre sollozos elegí uno de sus mejores vestidos. Un suave vestido en verde espuma de mar con ribetes y volantes de satén y seda, que se había puesto en alguna ocasión para ir al teatro conmigo. Con delicadeza, la vestí y acaricié su pelo, sentándome en el borde de la cama. Le puse los brazos recogidos, con las manos entrelazadas a la altura del pecho. Tumbada así sobre la cama, tan preciosa como una bella durmiente… Sentí mi labio inferior temblar y la besé tiernamente en los suyos.

Miré su dulce y angelical rostro, céreo y pálido, totalmente sin vida, y me quedé así unos segundos, mirándola fijamente a sus ojos cerrados.

“Te querré siempre, amor mío”, susurré con la voz rota.

Tocaban ya las diez de la noche cuando, tras quedarme un par de minutos más observándola en silencio, la cogí en brazos y la llevé hasta donde esperaban Guillermo y Alicia. El mayor se sorprendió al ver lo que había hecho con el cadáver de Iris, y noté enseguida como se emocionaba, llenándosele los ojos de lágrimas. Tanto él como su hermana se despidieron de su madre dándole un beso en la frente y diciendo lo mucho que la querían, que la echarían de menos y pidiendo a dios que pudiese descansar en paz.

Yo sin embargo, ya no tenía más palabras ni más lágrimas que derramar. Entre Guille y yo bajamos el cuerpo hasta el fondo de la tumba, y fuimos echando tierra con las palas hasta llenarla. Alicia había hecho un bonito trabajo, rodeando la tumba con flores y piedras de color claro. Seguramente le había pedido ayuda a su hermano para traer hasta allí una roca grande, en la que habían abierto un hueco, muy posiblemente con la hoja de diamante de la radial, donde descansaba una foto de Iris.

Admiré la imagen. Era un primer plano de ella, con un gran sombrero de playa naranja, donde ponía la mejor de sus sonrisas. Recordaba aquella fotografía. Fue hecha el año anterior, durante nuestro viaje a la Costa del Sol. En aquel instante, viendo ese elaborado detalle, solamente pude pensar que gracias a ella, habíamos tenido a los mejores hijos del mundo.

Aquella noche, ante la tumba de Iris, juré que daría mi vida por proteger aquel lugar. Ella había dado la suya por nosotros, y ahora nosotros protegeríamos aquella casa que, haciendo frente al dolor y la tristeza, habíamos reforzado en su memoria.

Aquella noche, mientras los niños dormían, decidí hacer guardia en lo alto de la terraza, mientras limpiaba con cuidado la hoja de mi katana y vigilaba los alrededores, bajo la fría y tenue luz de la luna.

Aquella noche, juraría haber visto una figura humana moverse rápido, entre las sombras de los árboles del bosque que se veía desde nuestra casa.

Tercer día

Una sombra y una pluma

Había sido durante sólo un instante, pero estaba seguro de haber visto correr a alguien en dirección al bosque. Incluso había captado el breve destello de una linterna. Dejé la katana apoyada sobre el muro de la terraza metida en su vaina, ya bien limpia, y me apoyé en él, intentando agudizar la vista. Fuese quien fuese, ya se había marchado al interior de la arboleda. Alguien nos estaba vigilando, y a saber cuánto tiempo llevaba por ahí deambulando sin que nos diésemos cuenta.

¿Quién podría tener interés en nosotros? Aunque todavía me resultaba más extraño pensar en quién era capaz de moverse a sus anchas, de noche y con una linterna, por un bosque oscuro y angosto, donde podría emboscarte una manada de zombis cuando menos lo esperases.

No tenía ni idea, pero mi instinto clamaba acción: comprobar que realmente se había marchado aquella persona, y buscar alguna pista sobre ella por la linde de la espesura. Sin embargo, aunque siempre me había fiado de mi intuición, una pequeña vocecilla me recordaba lo peligroso que sería y que muy posiblemente no encontraría indicio alguno.

Si alguien nos había estado siguiendo o espiando, al menos desde que habíamos llegado a aquella casa, no había dejado huella o señal alguna de ello hasta entonces. No tenía mucho sentido pensar que iba a dejarlas en aquel momento, aunque ya me hubiese percatado de su presencia. Quien quiera que fuese, hacía bien su trabajo.

Sin embargo… no me quedaba tranquilo si no iba a comprobarlo. La idea de que hubiese una mínima posibilidad de hallar una pista allí y no encontrarla por cobardía… me era insoportable. Definitivamente, iría. Ahora bien, ¿debía avisar a Guillermo? Muy posiblemente, si le decía lo que había visto desde la terraza él insistiría en acompañarme, y no le faltaría razón. Que quisiera ir no significaba que no supiera lo arriesgado que era moverse de noche. Pero por el hecho de que viniese conmigo no lo iba a ser menos; realmente, arriesgábamos dos vidas en lugar de una…

Pensé que lo mejor sería avisarle de que iba a salir, pero instarle a que se quedase en casa vigilando. Primero para estar alerta por si regresaba y necesitaba que me abriese la puerta, o por si requería ayuda; el bosque no estaba lejos y un grito podría escucharse desde nuestra casa perfectamente. Y segundo porque alguien tenía que cuidar del lugar y, más aún, de Alicia.

Sí, eso haría, era la mejor opción a mi juicio. Cogí la katana, la Glock 19 y la linterna y bajé hasta los dormitorios. Primero dejé en la habitación de mis padres, mi nuevo dormitorio, ya que tras lo de Iris me sentí incapaz de volver a dormir en nuestra cama, la linterna y del cajón de la mesita de noche cogí un par de cargadores de la Glock, metiéndomelos en los bolsillos de la parte interna de la chaqueta. Seguidamente fui al cuarto de Guillermo y tras zarandear con suavidad su hombro y despertarlo, le conté lo sucedido y lo que tenía planeado hacer.

Conseguí después de un par de réplicas que aceptase a regañadientes y le vi vestirse para hacer guardia y acompañarme a la puerta para que pudiera salir.

—Si necesitas ayuda, pega un grito. Despertaré a Alicia y le diré que cierre todas las puertas y esté preparada con las llaves hasta que regresemos. Si todo sale bien y no pasa nada raro, cuando vuelvas y quieras que te abra la puerta, silba. Es mejor que no te lleves llaves, por si esa persona sigue por ahí y te pilla desprevenido. Buena suerte y no hagas ninguna locura, papá —me dijo antes de abrirme la puerta que daba a la calle.

La zona estaba totalmente desierta y oscura, y la luz de la luna todavía le otorgaba al lugar un aspecto más frío y tétrico. Llevaba la linterna con la mano izquierda, alumbrando fielmente mi camino; la pistola guardada en el bolsillo trasero de mi pantalón; y la katana cargada a mi espalda. Toda protección era poca, y más de noche y estando solo.

Miraba en derredor continuamente, vigilando cada muro, cada sombra y cada esquina. En aquella calle de chalets nosotros éramos los únicos que estábamos residiendo. El resto de las casas vecinas se encontraban vacías, posiblemente porque sus dueños gozaban de otra u otras donde guarecerse. O eso o estaban muertos ya a aquellas alturas, quién sabe… Una calle alejada del mundanal ruido, donde las viviendas casi estaban en comunión con el monte donde se erigían… Obviamente la gente de clase media no podía permitirse chalets tan lujosos y en un lugar tan privilegiado. Mis padres no es que fuesen ricos, ni mucho menos. El que finalmente escogieron, que era uno de los más sencillos y de los menos opulentos de entre los que había entonces allí a la venta, se lo pudieron comprar gracias a aquel premio en la lotería nacional, el mismo con el cual mi padre compró la katana. La casa significaba para ellos su único capricho y un lugar tranquilo donde poder retirarse cuando ellos quisieran.

Éramos gente trabajadora y normal, y nos habían inculcado desde siempre la necesidad de estudiar y colocarse en un buen puesto. Y así habíamos hecho todos los hermanos. Mis hermanos habían estudiado uno Derecho y otro Administración y Dirección de Empresas, y juntos habían construido una empresa, donde les iba bastante bien. Mi hermana cumplió su sueño de niña y de juventud de dedicarse a la escritura y todavía lograba compaginarlo con el arduo trabajo de ser madre de dos niños gemelos, que hacía unos meses cumplieron los dos años de vida. Y yo me dedicaba a la investigación en un laboratorio de la universidad, en el amplio campo de la genética. Si gozábamos de ciertos lujos, gracias al cielo ha sido porque habíamos tenido siempre trabajo para conseguirlos y valorarlos como sólo quien ha luchado de verdad por lo que quiere sabe hacerlo. Y odiaba que nos confundiesen con ricos o gente que había nacido ya con dinero, porque jamás había sido así.

Aunque mi cabeza estaba algo perdida en pensamientos o quejas internas, supe desdoblar buena parte de mi atención a lo que debía. De momento, todo estaba tranquilo y casi había alcanzado la linde del bosque. Un par de minutos antes había dejado atrás la última pareja de casas de la calle y ya me adentraba en el camino bordeado de maleza que llevaba hasta la espesura, que fue uno de los atractivos que convencieron a mis padres para comprar una casa en aquella zona.

Casi todos los años, cuando subíamos por vacaciones a ver a los abuelos con los niños y pasábamos unas semanas con ellos, al menos uno o dos días hacíamos alguna excursión por el bosque. Aunque el camino a él estuviese algo descuidado, lo que a mi parecer no cuadraba con el alto postín de alguno de los chalet de aquella calle, el bosque era un lugar que nos gustaba visitar. Era profundo, exuberante y lleno de vida vegetal y animal. Y a los niños les encantaba pasear todos juntos, fotografiando esquivas ardillas y aves, aprendiendo un poco gracias a mi padre y su título en Biología, y merendando a la orilla de un pequeño río que cruzaba por entre la espesura.

Sin embargo, aquella noche, la ubérrima vegetación se me antojaba tenebrosa y traicionera, ya incluso en la linde de la arboleda. No sabía qué hora de la madrugada sería, porque con las prisas y el susto de avistar a alguien me había dejado el reloj sobre la mesita de noche, pero la humedad del ambiente añadida a la altitud en la que estábamos había comenzado a levantar una fina neblina.

Comencé a buscar huellas de pisadas por la zona, tomando como referencia aproximada nuestra casa, donde podía verse encendida la tenue pero cálida luz del farol que alumbraba la tumba de Iris, reflejada en las copas y los troncos de los árboles frutales. De vez en cuando levantaba la vista del suelo, atento también a los sonidos que se producían, tanto dentro como fuera del bosque. A pesar de la linterna encendida, por el momento todo continuaba tranquilo y no se escuchaba ni veía nada por los alrededores. Sabía que, además, Guillermo me estaría vigilando desde la terraza, lo cual me daba algo más de seguridad. Él insistió en que me llevase un walkie-talkie que funcionaba mediante batería, el cual había encontrado entre las cosas de los cajones de su habitación, mientras él se quedaba el otro de la pareja. “Si veo cualquier amenaza, será una buena manera de hacértelo saber. Mi posición es una gran ventaja”, me había dicho, por lo que no pude negarme al final. El cacharro reposaba tranquilo con su pestaña atravesando el hueco entre mi pantalón y el cinturón que me había puesto.

Tardé unos minutos en hallar algo que pudiese considerar una auténtica pista, pero finalmente lo logré. Cerca de unos matorrales, la tierra húmeda estaba prensada, como si el peso de unos zapatos la hubiera aplastado, y había varias ramas y hojas partidas. Aquel rastro se dirigía, como me figuraba, al interior del bosque.

—¿Guille, estás ahí? —pregunté accionando el botón para hablar.

—Sí, te escucho —me respondió unos segundos después.

—He encontrado un rastro, pero parece que se adentra en la profundidad del bosque. ¿Qué crees que debería hacer?

—Siendo tú ya sabes que lo dejaría correr y esperaría una nueva oportunidad, pero sé que tu cabeza no contempla esa opción así que no sé ni para qué me preguntas cuando sé lo que tienes en mente hacer y preguntarme realmente. —Sin duda, me conocía muy bien—. Por lo que he podido ver, no hay zombis ni por la calle ni por las zonas más próximas a la arboleda a las que mi vista y la mira del rifle del abuelo pueden alcanzar. Dentro ya no tengo ni idea, adivino no soy. Está todo bastante tranquilo al parecer, pero yo tendría mucho cuidado por ahí. Es un lugar oscuro y donde se puede emboscar a una presa fácilmente… Tú verás…

Las palabras de mi hijo no eran algo nuevo para mí, aquello mismo ya lo había pensado yo mientras investigaba en busca de pistas. Pero oídas desde fuera parecía todavía más sensatas y la advertencia sonaba aún más clara y evidente. Si me aventuraba a entrar, era bajo mi cuenta y riesgo. Los árboles crecían muy juntos unos de otros, y los matorrales entorpecían la mayoría de los pasos más anchos entre los troncos y las gruesas raíces. Era un lugar donde perderse o caer en una trampa era algo bastante plausible.

Pero, sentía la necesidad de adentrarme, y de tratar de averiguar algo más. Nadie podía espiarnos y salir tan indemne. Sabía que lo más probable era que una vez dentro el rastro se enfriase en algún punto y no pudiese seguir a aquella persona, y que quizá entre la espesura aguardase una fiesta de zombis donde el menú fuesen mis entrañas; pero, mi orgullo me impedía quedarme parado y tener que esperar. No a menos que viese con mis propios ojos que cualquier tipo de pista se había diluido entre la vegetación y la oscuridad de la noche.

—Voy a intentarlo, estate alerta. Si necesitase ayuda, es posible que oigas algún disparo —sentencié, antes de comenzar la marcha.

Linterna y katana en mano, empecé a cruzar con tiento y el mayor sigilo posible los árboles y la maleza. Búhos y ardillas se movían entre las copas de los árboles haciendo ruidos sordos. La niebla, la cual parecía comenzar a espesarse, lamía lentamente la vegetación a su paso, como una sinuosa mano fantasmal. La luz de mi linterna empezaba a reflejarse en la niebla, por lo que cada vez podía ver menos con ella. Por suerte, me conocía bien aquella zona de la espesa arboleda.

Avancé cruzando la maleza hasta alcanzar un pequeño sendero abierto de forma natural entre los árboles. Continué por él hasta llegar a un amplio claro en el interior del bosque.

Recordaba bien aquel claro. Durante nuestros paseos, aquel lugar era un punto de descanso, a medio camino entre el río y la linde del bosque por la que entrábamos siempre. Era un sitio precioso, donde de día se colaban los rayos de sol entre las altas copas y de noche podía uno tumbarse junto a su familia y amigos para ver las estrellas, en comunión con la naturaleza.

Sin embargo, en aquel momento no era más que un lugar frío y desierto, tenuemente iluminado por la luz de la luna que llegaba. Aunque se podía sacar una gran ventaja de visibilidad gracias a la falta de árboles en aquella zona. Aparte de los ruidos propios de los huidizos animales del bosque, durante mi caminata había oído quejidos y pasos torpes en la lejanía. Había sido bastante cuidadoso mientras llegaba hasta ahí, pero no podía garantizarme a mí mismo que algún posible ruido los estuviera atrayendo hacia mi posición. Por si acaso, lo mejor que podía hacer era buscar alguna pista en el claro y regresar cuanto antes. No merecía la pena adentrarse más en el bosque, por lo menos con tantas circunstancias en contra.

La niebla entorpecía bastante la labor de búsqueda, pero por suerte, sentí en una ocasión cómo el haz de luz era reflejado por algún objeto en el suelo, unos metros más allá. Debía darme prisa en recogerlo, los gemidos lastimeros se intensificaban. Sin dejar de apuntar con la linterna a la zona del suelo donde veía el fugaz reflejo, avancé hasta él. Entre la fina hierba lo vi y capturé entre mis manos. Parecía una especie de símbolo labrado en metal muy pulido con varias joyas incrustadas, al que, jugando con el relieve, le habían dado la forma de una mujer de largo vestido sentada en un opulento trono.

Sin duda, aquello tenía algo que ver con la persona que nos espiaba. Pero las deducciones sería mejor hacerlas en la seguridad del hogar.

—¡¿Papá, papá, me escuchas?! —la voz angustiada y nerviosa de Guillermo salió repentinamente por el walkie-talkie— ¡Tienes que salir de ahí ya! Viene una manada enorme por tu derecha.

Era cierto que los mayores ruidos los estaba escuchando provenir de esa zona.

—Está bien, volveré sobre mis pasos ahora mismo. ¿Algún consejo?

—Ni se te ocurra disparar. Llamarías a todos y aunque regresaras con vida ni siquiera las nuevas defensas podrían soportarlo. Deben de ser varios cientos de zombis.

Con esa advertencia presente corté la comunicación y me dispuse a regresar a la linde del bosque. Corrí sin que me importase el crujir de mis pasos sobre la hojarasca y tuve que hacer frente a dos zombis que salieron tras de mí por un lado del pequeño sendero. Atravesé el cráneo del primero e hice enseguida un amago para esquivar el placaje del otro. Golpeé con una fuerte patada su tibia, que se partió con un desagradable sonido. El muerto viviente cayó al suelo y no dudé un segundo en rebanarle el cuello, decapitándolo.

Ni siquiera me importó que la cabeza continuase con vida, gruñéndome salvajemente. El ruido de los pasos se había vuelto atronador, al igual que los gemidos quejumbrosos, que comenzaban a tener un tinte hambriento. No podía perder un segundo más en salir de aquel lugar.

Solamente cuando había alcanzado la calle de los chalets, tras haber cruzado metros y metros de maleza entre terribles sonidos de ultratumba, me giré para ver si me seguían. Por suerte, solamente un par o dos de zombis se atisbaban en la linde del bosque desde el lugar donde me encontraba. Al resto los debía haber despistado.

Con aquel extraño símbolo en mi poder regresé a casa. Silbé para que Guille me abriese la puerta y tras asegurarnos que todo estaba cerrado a cal y canto, ambos nos sentamos en la mesa del comedor tras ponernos una buena taza de café caliente. Como él no solía tomar café tuvo que ir a por leche y azúcar.

—¿Has encontrado algo? —me dijo expectante y directo al grano. Entonces saqué de mi bolsillo aquel emblema, tomándolo él entre sus manos para observarlo mejor. Le expliqué lo ocurrido en mi incursión al bosque. Que había encontrado aquel símbolo tirado en el suelo y que de la persona que nos espiaba no había averiguado nada más, pero no callé mis sospechas acerca de que el objeto debió caérsele durante la huida—. Hum… Deberías dormir un poco hasta que se haga de día. Yo mientras haré guardia y trataré de indagar en internet acerca de lo que pudiera ser esta cosa.

—¿Internet sigue funcionando? —pregunté sorprendido.

—La mayoría de páginas. Supongo que desde algún lugar están intentando que la máxima conexión existente entre las personas de este planeta no se pierda hasta el último de los días. —Los edificios de las grandes empresas de internet debían ser auténticas fortalezas de alta seguridad, así que tampoco era descabellado pensarlo—. Quizás haya suerte y encuentre algo acerca del símbolo, de lo que quiere representar o de cuándo y dónde se ha usado históricamente…

Acepté de buena gana la sugerencia de Guillermo de irme a la cama unas horas. Miré el reloj de la cocina. Las cuatro de la mañana… Bueno, trataría de descansar hasta las nueve o las diez y luego daría el mismo consejo a Guille.

A fin de cuentas, aquel día había poco quehacer. Sin más pistas que aquel emblema, y con zombis por los alrededores, sólo quedaba esperar a que la búsqueda en internet diese algún fruto.

Me tumbé en la cama, tapándome con la sábana hasta los hombros. Tranquilo y con los ojos cerrados esperando al sueño, me puse a pensar en el resto del día que quedaba por delante. Quizás debería atender por la mañana a Alicia, para que no molestase a su hermano, fuese que estaba en el ordenador o durmiendo haciendo un descanso en la búsqueda. Podría jugar con ella un rato, pedirle que me ayudase a regar las flores del jardín, o que viésemos si los árboles tenían fruta que recoger. De paso podría acompañar a la pequeña a visitar la tumba de Iris, si se sentía con fuerzas.

Me vino a la cabeza otra de la grandes ventajas de aquella casa, y por la cual era un buen refugio, a pesar del fallo inicial. En ella no teníamos que preocuparnos no sólo por la luz, sino tampoco por el agua. Todos los chalets de aquella zona estaban abastecidos mediante dos fuentes. Una, la red principal y municipal de aguas; y otra, a partir de la antigua red comunitaria de aquellos chalets, con vías de agua subterráneas que alcanzaban un gran pozo en el subsuelo. De manera que, incluso si la red principal fallase, podías recurrir al abastecimiento a base de las antiguas cañerías que conectaban con el pozo subterráneo. Mis padres habían construido una pequeña fuente cerca del porche, desde la cual haciendo fuerza con una manivela extraías el agua del pozo comunitario. No estaba mal saber que no teníamos que temer quedarnos sin agua.

Seguí pensando planes un poco más, aunque ya me comenzaban a pesar los párpados. Podría ir a ver un par de casas cercanas después de comer. Siempre que no hubiese zombis cerca, claro. Vendría bien rebuscar en las casas vacías de los vecinos, por si hubiera algo que pudiese sernos útil…

—Papá, papá… Despierta, papá, son ya las diez menos diez…

La voz de Guille taladró en mis sueños y me hizo levantarme. No sabía cuándo había terminado por quedarme dormido ni qué había soñado, pero por los sudores fríos y la sensación de agobio lo más probable era que hubiese sido una pesadilla. Gracias al cielo si había sido así no lo recordaba.

Alicia llevaba despierta unos veinte minutos y cuando pasé por la cocina a ponerme una taza de café la vi de reojo desayunando con tranquilidad en el comedor. Guillermo vino tras de mí a la cocina, supuse que para contarme las novedades.

—Deberías dejarlo un rato, necesitas descansar igual que yo lo he hecho aconsejado por ti —le dije al verle la cara de cansancio y unas notables ojeras.

—No me hace gracia dejar las cosas a medias —me respondió él con un gruñido. No pude evitar esbozar una leve sonrisa.

—Desde luego… Eres igual de cabezota que yo —le solté. Él se hizo el ofendido, aunque finalmente acabó sonriendo también— ¿Alguna cosa interesante?

—De momento, poca cosa. He rebuscado en cientos de páginas y no he hallado nada referente al dichoso emblema. Lo mejor sería que comenzase a indagar en navegadores capaces de mostrar páginas web ocultas al público corriente. —Guillermo era como una esponja. Absorbía los conocimientos con una facilidad pasmosa y, mira por donde, nos iba a venir bien que dos de sus mejores amigos fueran unos auténticos fanáticos de la informática. Seguramente le habían enseñado a mi hijo unos cuantos trucos interesantes…

—Muy bien —asentí conforme, colocándole la mano que no sostenía la taza de café sobre el hombro—. Pero primero échate a descansar un rato. A las dos te llamo para que acudas a comer con nosotros —en sus labios se formaba una réplica pero una mirada de autoridad hizo que no llegase a formularla—. Tranquilo, yo me ocuparé de la casa y de Alicia. Tú ahora duerme.

Tras desayunar, la pequeña y yo recogimos la mesa y metimos los platos y cubiertos sucios al lavavajillas. Como estaba lleno, entre lo usado el día anterior y lo de aquel día, preparé los productos para ponerlo en marcha. Alicia insistió en que, ya que estaba allí, le enseñase cómo se programaba el lavavajillas y qué cantidad de cada cosa debía echar.

Después de esa pequeña clase de tareas del hogar, la pequeña se tomó con bastante entusiasmo la idea de regar el jardín, que quedaba cercano a la fuente y al porche. La verdad es que el espacio de terreno estaba muy bien aprovechado, contando en unos mil quinientos metros cuadrados de parcela con: garaje exterior, piscina, porche, un jardín con fuente para extraer agua del pozo, una portería para jugar y una pequeña zona de tierra, hierba y árboles frutales.

Del jardín siempre se había encargado mi madre, y mi padre de la zona de los árboles. Ella eligió las flores y él los árboles, aunque la distribución había sido decidida entre los dos. Quizá no eran los más indicados para mantener un orden común en los objetos cotidianos pero, misteriosamente, para aquello que les gustaba tenían gran habilidad y buen gusto.

Mandé a Alicia a por dos regaderas, una más grande y otra más pequeña, que descansaban en una balda a baja altura del porche mientras yo me encaminaba hacia la fuente. Cuando la pequeña regresó con ellas, le indiqué dónde colocarlas y le advertí que quizás se mojaría un poco si no se echaba un paso o dos hacia atrás.

—Tú no te preocupes papá, si me mojo sólo es agua. El agua al caer podría tumbar las regaderas por estar vacías al principio, y no quiero que eso pase…

Conforme con sus palabras, y con una sonrisa ladeada y sincera en el rostro, hice fuerza para que las cañerías comenzasen a extraer el agua del subsuelo. Hizo falta repetir el movimiento unas cuantas veces más hasta que empezó a salir, pero al menos comprobamos así que la red antigua continuaba funcionando perfectamente. Alguna vez había habido que cambiar tramos de cañería por el desgaste, pero en todo lo que habíamos disfrutado la familia de aquel chalet, salvo por esas pequeñas excepciones, jamás había fallado el sistema del pozo.

Una vez que las regaderas estuvieron llenas, Alicia y yo nos dividimos el jardín en cuatro partes, en principio para que ella hiciese un cuarto y yo los tres restantes. “Si acabas rápido, te cederé un cuadrante más para ti. Pero has de regarlas bien, que se empape la tierra. Si te quedas sin agua acude a donde yo esté y llenamos tu regadera otra vez”, le dije antes de ponernos manos a la obra.

Mientras regaba, pude observar con admiración las flores que mi madre había seleccionado y cuidado durante tantos años. Alicia se había quedado con la zona donde estaban los claveles, los pensamientos, varios matorrales ya imponentes de flor de pascua, y las siemprevivas. Yo regaba por entonces la zona de los rosales. La rosa siempre había sido la flor favorita de mi madre, y aquel lugar del jardín contaba con variedades de rosas de todos los colores. Incluso, un antiguo compañero suyo de clase, que había sido casualmente mentor mío en uno de los laboratorios genéticos en los que trabajé, le regaló por su septuagésimo cumpleaños dos variantes genéticas, una de rosas negras y otra de rosas azules. Sin duda, aquellos dos arbustos habían sido sus favoritos entre todos, y se notaban los años de cuidados y cariño.

Cuando casi había terminado mi primer cuadrante, Alicia vino a pedirme que le rellenase su regadera. Con entusiasmo me dijo que iba a trabajar duro para que las flores de la abuela tuviesen agua suficiente. “Deben llegar así de bonitas al último de los días”, añadió, antes de recoger su rellenada regadera y volver al sector donde estaba.

Tenía la misma capacidad de concentración y esmero para aquello que le gustaba que mi madre… La observé unos instantes, viendo cómo se afanaba en asegurarse que la tierra quedase bien empapada, sin perder celeridad en la labor. Era increíble… Quizá la situación del fin del mundo la había hecho madurar de golpe antes de hora… O quizá era que ante las circunstancias que nos encontrábamos Alicia había sacado a la luz su verdadero potencial… No sabría decirlo con certeza. Sólo podía quedarme pasmado y sentirme orgulloso y sin palabras ante su actitud tan fuerte.

Continué mi camino, regando la zona donde lucían los hibiscos, varias nomeolvides, algunos lirios y una lustrosa mandrágora. Sí, todos sabíamos y estábamos advertidos desde jóvenes de lo venenosa que podía resultar la raíz de mandrágora. Sin embargo, no se podía objetar la belleza de sus flores.

Alicia y yo regresamos a la fuente a llenar de nuevo las regaderas casi al mismo tiempo. Decidí que entre los dos terminaríamos el último cuadrante, al ver el gran trabajo que había hecho la pequeña. Dicho cuadrante mi madre lo había reservado a plantas aromáticas y con propiedades beneficiosas. Quizás muchas de ellas no poseían flores tan hermosas como las de las otras zonas, pero era un baile de fragancias indescriptible situarse unos minutos por aquel cuadrante del jardín. Allí, mi madre había plantado y cuidado lavanda, hierbabuena, tomillo, romero, menta e incluso una planta de aloe.

Esperaba sinceramente que mi madre y mi padre estuviesen sanos y salvos. Aquella mañana, durante el desayuno, puse la televisión, con la esperanza de escuchar alguna noticia buena. Sin embargo, los pocos noticiarios que quedaban solamente confirmaban la desolación y la destrucción cada vez más avanzada. También supe por ellos que aunque las grandes empresas de internet se afanaban por mantener la red en activo, más o menos lo que me había dicho Guillermo, las líneas telefónicas y sus empresas habían dejado de funcionar desde el día anterior.

Ya no podíamos comunicarnos por móvil. Quizá fue por eso por lo que Guillermo me dio un walkie-talkie aquella madrugada en lugar de hablar vía teléfono móvil. Supongo que se daría cuenta de ello y actuó en consecuencia.

Con el trabajo en el jardín ya hecho, y mientras retornábamos las regaderas a su sitio, pensé que no sería mala idea aprovechar el ordenador de mi hijo un momento después de comer, antes de irme a inspeccionar las casas de los vecinos, y tratar de enviar un email a mis padres. Era una ínfima posibilidad, pero menos era nada. Con un poco de suerte se habrían llevado el portátil, y con otro poco más lo usarían y verían mi correo electrónico.

Era aferrarse a un clavo ardiendo, pero quizás así podría saber si estaban bien. Y también podría probar la misma táctica con mis hermanos.

Cuando le propuse a Alicia revisar los árboles frutales y, de paso, visitar la tumba de Iris, la pequeña se quedó muda y mirando al infinito unos segundos. Repentinamente, se fue corriendo y temí haber herido sus sentimientos. Pasaron un par de minutos y me dispuse a ir en su búsqueda para disculparme cuando la vi regresar con una cesta y un cepillo en las manos.

—La cesta por si hay fruta para recoger y el cepillo para limpiar la tumba de mamá —sus palabras eran serias y seguras, aunque le noté un cierto tono triste al referirse a la tumba. Me sobrecogía la entereza con la que afrontaba la pequeña la muerte de su madre. Aunque unas horas antes, cuando regresé del bosque y Guillermo me aconsejó acostarme, pude escuchar incluso con la puerta de su cuarto cerrada, el débil llanto de la pequeña.

No era que Alicia fuese insensible, sino que sabía mejor que muchos cómo disimular el dolor y dejar que aflorase sólo cuando la situación se lo permitía y no fuese molestada. O al menos eso intuía yo.

Cuando llegamos a la zona donde estaba enterrada Iris, dejé a la niña cepillando la roca que servía de lápida, limpiándole el polvo, mientras yo echaba un vistazo rápido a los árboles frutales en busca de frutos listos para ser cogidos. A fin de cuentas, aunque la pequeña me acompañase, ella no llegaba a alcanzar ni siquiera las ramas más bajas de los árboles, por lo que ahorrábamos tiempo así. Además, creí que dejar que tuviese un momento de soledad en una situación tan delicada era lo más adecuado.

Decidí comenzar por la zona más alejada posible a la tumba, para favorecer la intimidad de Alicia. Revisé con mirada atenta las ramas accesibles de los melocotoneros. Quedaban pocos melocotones en el árbol, pero cacé cinco que estaban en su punto de maduración perfecto. Mis padres habían concebido aquella zona de la parcela de manera que pudieran disponer tres árboles paralelos y posteriormente continuar en hilera. De aquella forma, cada tramo de la hilera contaba con tres árboles de la misma especie, y cada tramo había sido concebido para tener especies diferentes a los otros tramos paralelos.

Pasé a los ciruelos, aunque ahí mi búsqueda tuvo menos suerte. La ciruela es una fruta típica del verano, y ya apenas quedaba alguna en el árbol. Entre los tres, solamente pude encontrar cuatro que podían aguantar un par de días. Solamente miraba en las ramas que me eran accesibles, si había algún fruto en las ramas más altas, ya darían de ellos buena cuenta las aves.

En los cerezos, ya no quedaban más que hojas que comenzaban a entrar en senescencia. Ninguna cereza, más que las que había ya podridas o picoteadas en el suelo, podía hallarse a aquellas alturas.

En el caso de las nectarinas, ocurría lo mismo que con los melocotones, a fin de cuentas, las nectarinas eran una variedad de melocotones sin piel aterciopelada. Hallé, para nuestra suerte, ocho que estaban bastante lustrosas todavía, y no dudé en meterlas en la cesta. Vacía parecía más pequeña, pero todavía cabían en ella muchas más frutas, y eso esperaba hacer: llenarla.

No es que tuviéramos un problema de comida, teníamos provisiones enlatadas de sobra, y la leche y el café todavía no escaseaban, pero había que intentar en la medida de lo posible comer alimentos frescos. Y las vitaminas que proporcionaban las frutas eran esenciales para nuestra supervivencia.

En los manzanos y los perales encontré casi una docena de frutos perfectos para el consumo. Incluso algunos todavía debía madurar un par de días más, porque aún estaban bastante duros al tacto.

Las siguientes tandas de árboles ya ni me molesté en mirarlas, pues daban fruta de invierno o primavera. Observé contento la cesta, había fruta suficiente para los días que quedaban, y ese era un gran avance.

Me acerqué con pasos lentos a Alicia, quien debía haber alertado mi llegada hacía un tiempo. Sus mejillas estaban algo húmedas aunque se notaba que se había afanado en limpiárselas lo máximo posible. Continuaba dando lustre a la roca tallada, y cuando me coloqué a su lado, ella de rodillas y yo de pie a su derecha, agarró la foto y le pasó delicadamente el cepillo, retirando el polvo que pudiera haber en el marco y sobre el cristal.

—Lo has dejado impecable, cielo. —Me puse en cuclillas y le hice una caricia en la mejilla, arrancando de sus labios una fina y breve sonrisa—. Bueno, ¿qué te parece si vamos a la cocina, vemos lo que tenemos y pensamos qué plato podemos preparar para comer? Creo que todavía queda algo de chocolate del que dejó la yaya aquí, ¿te gustaría que lo fundiéramos y recubriéramos alguna fruta para el postre?

Alicia me miró fijamente, se retiró con la manga unas tímidas lágrimas que asomaban en sus ojos y me sonrió con cariño a la vez que asintió. Creo que en ese momento, tanto ella como yo comprendimos que, en el mundo que estábamos obligados a vivir aquellos días, los momentos de tensión y dolor se sucederían inevitablemente, pero no había que olvidar sonreír para poder seguir adelante.

En la cocina, me dio por mirar en el congelador de la nevera. Parecía inverosímil pero con tanto sucedido en los últimos días no había reparado en comprobar si allí habían dejado algo mis padres, y como gracias a los paneles solares el lugar gozaba de electricidad constante, si había algo se habría mantenido en buen estado. Y así fue. Encontré en un cajón unas maravillosas rodajas de emperador.

Alicia y yo decidimos hacerlas a la plancha y hervir algo de arroz para acompañar con un poco de aceite y sal. Con un poco de vinagre, aceite, cogiendo un limón que había entero en la nevera y troceando un ajo y algo de perejil hice un poco de salsa mery para complementar el emperador.

Ni siquiera nos hizo falta ir a despertar a Guillermo. Al buen olor que desprendía la comida, vimos a mi hijo asomarse por el arco de la cocina, con una cara de somnolienta satisfacción. El emperador era uno de sus platos favoritos, y… ¡Dios, era tan graciosa la cara que tenía en aquel momento! No pude evitar reír mientras de mi boca salía un entrecortado “Buenas tardes”.

—¡Oye, nos os riáis de mí! —dijo mezclando un gruñido y una sonrisa al ver que tanto Alicia como yo soltábamos una risotada tras otra.

—Tú no has visto la cara que estabas poniendo… —contesté tratando de contener la risa—. Anda, llevad los cubiertos a la mesa mientras termino yo aquí —pude decir una vez calmé mis ganas de reír.

Comimos con total tranquilidad. Guillermo fue a la terraza a mirar cómo estaba el panorama fuera de los muros, aprovechando que Alicia se había ido de nuevo al jardín para hacer tiempo hasta que la llamásemos a comer.

Al parecer, la gran masa de zombis había atravesado el bosque de parte a parte sin virar hacia nuestra posición. Solamente unos pocos lo habían hecho y Guille los había visto al fondo de la calle, alejándose hacia la carretera que conducía al pueblo. Iba a tener vía libre para registrar las casas de los vecinos.

Pregunté tras la comida a Alicia acerca de lo que tenía planeado hacer esa tarde, ya que su hermano iba a estar enfrascado en su búsqueda en internet, yo me iba de exploración del vecindario, y no me gustaba la idea de que se quedase sola y sin vigilancia, a pesar de que en parte tenía confianza en su madurez anticipada. La pequeña me dijo que no me preocupase, que estaría toda la tarde en su cuarto jugando con su casa de muñecas. Una cara y gigantesca casa de muñecas que mis padres le compraron meses atrás para que disfrutase de ella siempre que viniera al chalet. Al menos me tranquilizaba saber que no se movería del interior de la vivienda.

Antes de irme, pasé por el cuarto de Guillermo y le recordé que debía cerrar bien todo una vez yo me fuera, así como que estuviese atento, para cuando yo le silbase que me abriese la puerta. Él me acompañó a las puertas del muro, como aquella misma madrugada, y prometió tener alguna información acerca del emblema para cuando yo regresara de las casas de los vecinos.

No quería sobresaturarme de trabajo, así que decidí previamente que aquel día solamente revisaría el interior de dos chalets. El de enfrente nuestro y el de nuestra izquierda. Así tampoco me iba demasiado lejos de casa y podía estar al tanto por si pasaba cualquier cosa allí.

Primero fui a la vivienda de nuestra izquierda. Era un chalet de corte moderno, en tonos blancos y grises mate, demasiado rectangular y vanguardista para mi gusto. Conmigo me había llevado una ganzúa que guardaba mi padre en su caja de herramientas personal, la katana, el walkie-talkie, la Glock con el cargador lleno en el bolsillo interno de la chaqueta, una mochila, y una escalera de mano con la que trepé el muro, sin olvidarme de recoger la escalera y tirarla al terreno vecino antes de bajar yo al mismo.

El terreno delantero era muy similar al nuestro, pero ellos habían colocado un camino de baldosas blancas y negras que no pegaban nada con el estilo de la casa. Recordé que aquel chalet fue uno de los que les ofrecieron a mis padres años atrás, y mi madre había sacado ese mismo defecto nada más entrar por la puerta de la parcela.

Dejé donde había caído la escalera y me encaminé a la puerta principal, que cedió en unos segundos ante la ganzúa. Entré a una especie de recibidor con un mueble rústico en madera de acacia y un espejo con marco de ebanistería, que disonaban enormemente con el mobiliario del salón, la habitación inmediatamente contigua a dicho recibidor, que tenían más bien un toque minimalista y colores neutros. No es que entendiese mucho de decoración, pero, joder, aquello era feo a la vista hasta para mí…

Hurgué entre los cajones de uno de los armarios del salón y encontré pilas para las linternas; un bolígrafo Bic azul sin estrenar, y una pequeña llave, que guardé en mi bolsillo por si hallaba su correspondiente cerradura. Miré un poco más cada rincón de los muebles, pero salvo polvo y olor a cerrado, no encontré nada más.

Pasé a la cocina. Fui directo a revisar la nevera, sobre todo el congelador. Por suerte parecía que aquella casa también contaba con un sistema auxiliar de electricidad, pues el electrodoméstico funcionaba perfectamente. Hice un gesto de satisfacción cuando vi las bandejas de carne. Había carne picada, pechugas de pollo, filetes de ternera e incluso encontré en otro de los cajones un buen costillar de cerdo. Debía acordarme de sacarlo de ahí cuando me fuese y llevarlo primero a nuestra casa antes de explorar la siguiente. Por el momento, cerré el congelador y abrí uno a uno los armarios y estantes. Metí en la mochila los botes y latas que encontré sin fijarme demasiado en qué alimentos contenían. Vi en una pasada rápida palabras como “anchoas”, “tomate”, o “fabada”, entre otras, pero ya en casa miraría exactamente lo que tenían dentro.

Sin dejar de recordar que tenía que sacar aquella carne del congelador antes de salir de aquel lugar horriblemente decorado, busqué algún baño. Debía haber un botiquín al menos en uno de ellos. En el de la planta baja no encontré nada así que subí al segundo piso, donde estaba otro aseo adicional y los dormitorios de la casa.

En el del piso de arriba sí que encontré lo que buscaba, aunque no era un botiquín propiamente dicho, sino un espejo de baño con armario para objetos pequeños. Allí hallé, aparte de la típica pasta de dientes, una balda entera con medicamentos variados. Básicamente antiinflamatorios, analgésicos, antipiréticos y algún antibiótico.

Pero todavía seguía sin encontrar para qué servía la llave que encontré en el salón. En ninguna de las habitaciones de la planta baja, ni en las de arriba, había puertas con cerradura más que la principal y la trasera de la planta baja… Además, siendo una llave tan pequeña, no podía ser útil para abrir una cerradura de puerta estándar. Todavía me quedaba revisar todos los dormitorios, quizá ahí encontraba algo.

Empecé por el que quedaba más próximo al baño a la derecha. Parecía ser la habitación de una niña de la edad de Alicia. Bueno, de dos; ya que había una litera, por lo que la familia que vivía en la casa debía tener gemelas o mellizas. Eché el ojo a un par de muñecas que le podrían gustar a mi hija para su casita, así que las cogí también.

En los siguientes dos cuartos no hallé nada excesivamente importante, o al menos nada que pudiese llevarme en la mochila. Porque en una de ellas había visto una guitarra que era una auténtica preciosidad, y sabía que era algo que le encantaría a Guillermo, pero no podía cargar con tanto. “Siempre podemos venir mañana a por ella si le parece bien”, pensé.

El último dormitorio debía ser el de los padres. La decoración también se entremezclaba con un gusto horrible en aquella habitación, que era un intento de estilo clásico demasiado recargado, con muebles de diseño en colores para nada a juego entre sí. Intentando pasar por alto todo aquello, me puse a rebuscar en las cómodas y en los cajones, sin éxito.

Fue al abrir el armario empotrado cuando se me iluminó la mirada con lo que había dentro. Una caja fuerte. Y era de las de cerradura… Seguro que la llave que había encontrado abría aquella caja fuerte.

—¡Genial! —grité al ver que el contenido de la caja se revelaba ante mí gracias a la pequeña llave—. Munición de rifle, de nueve milímetros, cartuchos de escopeta, un rifle de francotirador y una Glock 19 idéntica a las nuestras… La munición de nueve milímetros es realmente la única que nos interesa, pero mañana podemos venir a por el rifle y la munición para éste… Bien, bien. ¡Sí, joder, al fin un verdadero filón!

Todavía nos quedaban balas de sobra, pero en aquellas circunstancias cada una de ellas contaba, y se montaba una auténtica fiesta interior cuando aumentabas tus reservas.

Metí en la mochila la munición que nos interesaba por el momento y cerré la caja fuerte, dejando la llave sobre la misma, y cerrando la puerta del armario. Si dejaba la llave ahí no debería tener problemas al día siguiente para abrir la caja cuando fuese con Guille.

Bajé las escaleras y me encaminé de nuevo a la cocina para meter cuidadosamente en la mochila toda la carne congelada y salí a la parcela, decidido a irme del lugar.

—Guille, ¿cómo vas? —pregunté llevándome el walkie-talkie a la cara tras conectarlo. Mi hijo tardó unos segundos en responder, y por su voz no parecía muy contento.

—Pues de momento he encontrado entre una mierda y una mierda y media sobre la cosa esta… —Su cabreo era más que evidente. Se enfadaba cuando algo no le salía bien enseguida… En ese aspecto era igual que yo cuando tenía su edad— ¿Y tú qué, algo decente?

—Sí, pero lo mejor me lo reservaré para cuando vuelva de la otra casa. Ve yendo hacia la puerta de entrada, porque llevo carne que he encontrado en el congelador de los vecinos y necesito que la metas en el nuestro —le contesté.

—De acuerdo te espero en la puerta —fue lo último que dijo antes de cortarse la conexión. Debía haber apagado su walkie-talkie.

Con la mochila cargada coloqué la escalera y subí por ella. Con cuidado, dejé caer la carga al suelo de la calle, aseguré mi equilibrio sobre el muro de la parcela, alcé la escalera y la tendí simétricamente sobre el otro lado de la pared, bajando por ella hasta la carretera de tierra. Me eché la mochila al hombro, cogiendo la escalera de mano con mi brazo libre y fui al encuentro con mi hijo, que me miraba asomado por una rendija en la puerta ligeramente abierta.

Su cara adoptó el mismo gesto de satisfacción y alegría que hice yo cuando vio la carne. También le di las muñecas para Alicia, los medicamentos y la munición de nueve milímetros que había encontrado. Con su promesa de guardarlo todo debidamente y después continuar buscando información, la puerta de casa se cerró de nuevo y yo me encaminé hacia el chalet de enfrente, esperando hallar al menos, un botín similar.

La casa de enfrente, tenía un aspecto radicalmente diferente a la que había registrado antes. Tenía un aspecto rústico muy en armonía con el ambiente montañoso, al igual que nuestro chalet. Mis padres también habían ojeado aquella casa cuando buscaron por la zona pero, al ser de las primeras de la calle y de las más señoriales, el astronómico precio se les iba del presupuesto, incluso con el premio ganado en la lotería. A decir verdad, aunque la casa que ellos habían adquirido no era barata, tuvo un precio asequible y razonable dentro del baile de precios que había entre los chalets del lugar y acorde a su estado de conservación. Además de tener las características de distribución y estética que aproximadamente ellos querían.

Los vecinos de enfrente tenían un terreno y una casa bastante parecidos, pero su aspecto era más refinado y ostentoso. Quizá hasta un pelín recargado para mi gusto... Contaba con dos plantas y un desván. En fin, hice lo propio para entrar saltando el muro y tras dejar ubicada en un sitio fijo a la escalera, me puse a lidiar con la cerradura de la puerta principal.

La dichosa cerradura me dio más problemas de los que pensaba. Se notaba que la puerta era de buena calidad y resultaba muy difícil forzarla. En un giro delicado, el mecanismo no cedió como me esperaba y se me escapó la mano de tal forma que casi rompí la ganzúa. Solté una maldición por lo bajo y arremetí de nuevo contra el mecanismo, abriéndose al fin con un suave sonido.

Al entrar, lo primero que pude agradecer fue que, al menos, la decoración fuese uniforme y lógica. Los muebles parecían ser restauraciones de antiguos muebles de la época victoriana, la mayoría en maderas de alta calidad acompañados con toques de ebanistería. La decoración hacía gala de un aire refinado, elegante y ostentoso. Los marcos de los cuadros y los espejos, con detalles cuidados y finos, lucían con brillos dorados y el barniz le daba un toque satinado bastante sutil y uniforme a casi todo el mobiliario.

Miré en la cocina, que era de las primeras habitaciones interesantes cercanas a la puerta de entrada a la casa. Me extrañó ver la puerta de algún armario entreabierta, pero como encontré varias latas más, un par de botes de legumbres, paquetes de pasta y de arroz, no le di mayor importancia. Lo más seguro es que se hubieran olvidado de cerrarla bien antes de marcharse de la casa.

Seguidamente entré al salón, y al ver el estado de la habitación comenzaron a entrarme dudas. Aquella dejadez no era propia de nadie, ni siquiera de mis padres. Los cojines tirados de cualquier manera sobre el caro sofá, las puertas de las vitrinas abiertas y varios cajones sin cerrar. No, aquello no era normal. Más bien parecía que hubiesen entrado a robar. Pero… por el polvo acumulado en los muebles debía haber sido hacia una semana o dos. Me resultó raro que en todo ese tiempo los vecinos no hubieran acudido a pasar revisión a la casa y hubieran dado parte a la policía del robo. Porque mis padres no comentaron nada por el estilo unos cuantos días atrás, cuando los acompañamos al aeropuerto a despedirlos y a desearles buenas vacaciones.

Podía ser que el robo se hubiese dado entre el tiempo que mis padres se fueron de vacaciones y nosotros llegamos al chalet tras el inicio de los últimos siete días. Pero, si hubiera sido así, no debería haber tanto polvo acumulado en una habitación revuelta.

En aquel lugar no encontraría nada útil, así que me encaminé directo al baño y el dormitorio principal, situados en la planta baja. El aspecto de las estancias era muy similar al que presentaba el salón.

En el baño, varias cajas de medicamentos se hallaban desparramadas por el suelo bajo el botiquín, abierto de par en par. El armario con puerta de espejo también había sido registrado, y todas las cosas de su interior yacían caóticamente sobre el lavabo. Me agaché un instante acercándome a donde estaba el botiquín, para revisar si alguna de las cajas contenía algún fármaco de utilidad. Más antiinflamatorios, algún relajante muscular potente, anticoagulantes, medicamentos para el colesterol, una caja medio vacía de antibióticos de amplio espectro, y vasodilatadores. No sabía si algo de aquello nos sería de utilidad alguna vez, pero ya que estaba allí no iba a dejarlos en el suelo de nuevo. Cogí todas y cada una de las cajas y las eché al interior de la mochila.

En el dormitorio principal reinaba el caos. La cama estaba sin hacer y las sábanas tiradas de cualquier manera; había muebles movidos de sitio, una pequeña lámpara de pie caída y su pantalla de cristal hecha añicos en el suelo, las puertas de los dos armarios de la estancia abiertas de par en par, e incluso creí ver algunas gotas de sangre sobre la fina moqueta que cubría el suelo de la sala. Era evidente que en aquella habitación había ocurrido algún tipo de forcejeo o lucha. Mi hipótesis del robo todavía se hizo más fuerte en mi mente, pero… aquellas muestras de pelea me eran contradictorias. ¿Si los vecinos estaban en la casa durante el robo, por qué no habían dicho nada a nadie ni habían pedido ayuda en su momento?

Recordé entonces que, a diferencia de lo que ocurría en nuestro chalet, aquel no tenía garaje descubierto en la parcela, sino un garaje subterráneo. ¿Y si…?

Corrí buscando la puerta que me condujera al garaje desde la casa, en ausencia del control remoto de la puerta exterior del mismo. Cuando la encontré la abrí, observando cómo las escaleras bajaban hacia la intensa oscuridad del lugar. Le di al interruptor cercano al marco de la puerta pero no sucedió nada.

—Muy señorial y elegante, pero si hay un apagón no hay un segundo sistema de suministro eléctrico… —murmuré. Aquello me hizo pensar en que, si la casa llevaba días sin electricidad, la comida de su congelador no valdría de nada seguramente.

Tuve que rebuscar en varias habitaciones hasta que encontré una linterna. No funcionaba cuando accioné el botón. La abrí y le cambié las pilas. Por suerte, las que había obtenido en la anterior casa no se las había dado a Guillermo. Aunque fuese porque se me olvidó que estaban en uno de los bolsillos laterales, pero igualmente, había tenido suerte. Finalmente la linterna comenzó a iluminar y bajé los escalones poco a poco. Solamente sería comprobar si mis sospechas eran ciertas…

Dios mío… Ahí estaba… Ahí estaba el coche de los vecinos, reconocía el modelo perfectamente. Pero… aquello solamente podía significar una cosa. Subí las escaleras nuevamente hasta el pasillo, mientras cogía de mi mochila el walkie-talkie.

—Guille…

—Todavía no tengo nada, pero creo que sé dónde podría hallar algo —soltó con rapidez. Luego, debió reparar en el tono de voz aterido que había usado e hizo un breve silencio— ¿Qué ocurre, papá?

—Necesito que busques algo por mí, ahora mismo —le murmuré intentando controlar el aluvión de pensamientos que hervían en mi cabeza en aquel momento. Al escuchar su voz emitiendo un sonido de afirmación, continué hablando—. Busca la dirección de la casa de los vecinos de enfrente y averigua cómo se llaman.

El ambiente se quedó totalmente en silencio mientras esperaba a que mi hijo contestase al otro lado del walkie-talkie.

—He encontrado lo que me pedías —sonó su voz minutos más tarde—. Sus nombres son Marta del Valle Ramírez y Antonio Valero Díaz.

—Bien. Ahora, busca si hay noticias recientes sobre ellos en alguna web de información de la localidad, y hazlo todo lo rápido que puedas. Siento molestarte en tu tarea.

Volví a estar un tiempo que no supe cuantificar ahí de pie en el pasillo, en completo silencio, con el walkie-talkie pegado a la cara, y los músculos en tensión. Tenía un mal presentimiento. Aquella casa había adoptado para mí un aspecto siniestro, como si estuviese a punto de alcanzar una oscura revelación sobre aquel lugar.

—¡He encontrado algo sobre ellos, papá! —la voz de Guillermo parecía atónita y desconcertada a la vez—. Aquí pone que hará un par de semanas se dio el aviso de su desaparición, y desde entonces no se ha obtenido ninguna pista sobre su paradero. Todo esto me suena extraño en ti, ¿por qué ahora te preocupas por gente que ni sabíamos que estaban desaparecidos?

En ese momento, sentí algo caer. Era algo grande y pesado, que chocaba contra un suelo de madera vieja. Se escuchaba lejano, y se escuchaba proveniente de arriba. Algo acababa de caerse en el desván.

—Porque creo que acabo de averiguar dónde están… —susurré sin poder apartar la vista del techo, sin casi atender a la voz extrañada de mi hijo—. Volveré enseguida, aquí no he hallado gran cosa, ya te contaré. Sigue a lo tuyo, Guille.

Apagué el walkie-talkie para no escuchar las réplicas de Guillermo, y comencé a subir el camino que me separaba del desván. Llegué al pasillo del segundo piso, escuchando algo revolverse arriba, como quien forcejea con algo o alguien. Guiándome por aquellos sonidos, logré hallar la escalera que conducía al desván, y respirando hondo para templar mis nervios, ascendí por ella.

Tuve que encender la luz de la linterna de nuevo, pues en aquel lugar la forma del tejado impedía poner más de dos ventanas, una a cada extremo; y, para colmo, había tanto polvo acumulado en ellas que apenas podía filtrarse la luz del sol por los cristales. Ante el haz de luz obtuve una respuesta en forma de gruñido, que ya conocía demasiado bien. Dirigí la iluminación hacia la zona de donde creí que procedían dichos gruñidos y ahí los vi. Eran ellos, Marta y Antonio. Estaban atados con cuerdas a unas sillas, de espaldas el uno al otro y semidesnudos. Su piel cenicienta y muerta, se pegaba al cuerpo de tal forma que podía verse desde mi posición claramente la silueta de la mayoría de los huesos.

Estaba en lo cierto en cuanto a mi presentimiento. Semanas atrás, un ladrón o varios debieron entrar a robar a la casa, cuando los vecinos estaban dentro. Posiblemente de noche, mientras dormían, algo que quizá podría explicar que fuesen con poca ropa. Hubo una pelea entre ellos y los ladrones, la cual ganaron los asaltantes. Posteriormente los debieron subir al desván, donde los ataron y dejaron que muriesen de sed. Dios, qué crueldad…

Sí, definitivamente debieron ser varios los ladrones, uno solo no podría haber luchado contra los dos y salir victorioso. Pero, tras un tiempo prudencial, los vecinos debieron dejar de escuchar a los ladrones en la casa. ¿Por qué no gritaron pidiendo auxilio, por qué nadie oyó una llamada de socorro? Era algo que debía investigar más a fondo, y para ello necesitaba acercarme más a los zombis.

Saqué la katana, preparándome para acabar con su sufrimiento. Hacía años que no los veía, pero habían sido vecinos y amigos de mis padres, y merecían una muerte definitiva más rápida que la insufrible agonía de morir por deshidratación. Ambos habían caído de forma que estaban de costado en su conjunto, por lo que sería un trabajo fácil aunque no agradable.

Primero hundí la hoja en el cráneo de Marta, atravesando su raído y lacio cabello rubio, y después le tocó el turno a Antonio. Quería acabar con aquello cuanto antes. Con los zombis rematados, guardé la katana e investigué la zona. Haciendo un esfuerzo, levanté las sillas con los cadáveres maniatados, para poder revisar todos los ángulos. Tenían heridas en los tobillos y las muñecas. Sin duda habían intentado desatarse mientras les quedaron fuerzas para ello. Las marcas en los dedos y el cuello indicaban que les habían arrancado los anillos y los collares que tuviesen.

Fue al revisar la cabeza cuando comprendí por qué no pudieron gritar pidiendo socorro. El impacto me hizo dar un respingo y llevarme las manos a la boca, incluso con la linterna en una de ellas.

—Oh, dios santo… —pude decir en un susurro, intentando recuperar el control de mi cuerpo paralizado por aquella horrenda visión.

Había decidido investigarles la cabeza porque me resultaba extraña la gran cantidad de sangre que manchaba sus torsos y mandíbulas. Debía haberme imaginado que les habían cortado la lengua… Entonces, debieron morir antes por desangramiento que por deshidratación… Pero, era demasiada brutalidad para un simple robo con violencia. ¿Tenían los vecinos algún asunto turbio sin resolver y un ajuste de cuentas era realmente lo que les había llevado hasta la mutilación y la muerte? Aquello sería algo que no podría averiguar, no había más pistas y tampoco podía detenerme más a dilucidarlo. Recé unos instantes por ellos y abandoné el lugar, todavía con la espeluznante visión de sus bocas sin lengua y ensangrentadas en mis retinas.

Cerré la puerta principal con suavidad, aún en mi estupor. Miré al cielo, contemplando el arrebol de las nubes por el atardecer. No sé cuánto tiempo había estado allí, perdí la noción del mismo desde que vi el coche en el garaje de los vecinos… Miré mi reloj, tratando de reponerme de los sucesos vividos en aquella casa, ya había tenido suficientes muertes de personas conocidas para lo que quedaba de mundo. Primero Iris, y ahora los vecinos de mis padres. Sabía que no tenían punto de comparación, pero me sentí en aquel momento como si mi presencia atrajese a la muerte, y un escalofrío recorrió mi espalda ante aquel pensamiento.

Las ocho menos cuarto… Había tardado casi cinco horas en revisar ambas casas, aunque estaba seguro de que al menos tres las había pasado en aquella última, perdido en el macabro secreto que escondían las paredes del chalet de enfrente. Sacudí la cabeza y respiré hondo. “Ya basta”, me dije. Era hora de continuar con la realidad que nos tocaba vivir. Pronto llegaría la noche, y era importante que mi atención y concentración estuviesen a tope, por si regresaba nuestro querido espía.

Cuando llegué a casa, narré todo lo sucedido a Guillermo, el cual se quedó igual de estupefacto que yo en su momento. Pasé después a contarle todo lo que había encontrado en la casa de al lado. Del impacto y las malas vibraciones pasamos a la alegría y las sonrisas. Me encantó ver brillar los ojos de Guille ante la idea de ir a por el rifle y la guitarra al día siguiente.

—Yo también tengo novedades —me soltó él para cambiar de tan macabro tema como el anterior y dejarlo atrás. Su sonrisilla de victoria me hizo augurar que había encontrado algo decente. Él me miró y, como si estuviera leyéndome el pensamiento, asintió haciendo un gesto de chulería—. Sí, ya sé lo que es ese emblema. He tenido que emplear todo lo que sé para poder entrar en ciertos archivos secretos pero al fin he podido averiguar cosas acerca de él.

»Al parecer, este símbolo pertenece a una organización secreta, catalogada como secta, que posee manuscritos antiguos y viejas leyendas y profecías sobre la existencia de la diosa Etrea. En dicha organización, esos escritos son considerados palabra sagrada y se venera a Etrea, quien según sus profecías regresaría algún día, al despertar de su letargo si el fin del mundo se avecinase, a causa del descontrol de la energía del caos, para brindar al planeta y sus habitantes una nueva vida —tomó aire y agitó el emblema en sus manos, haciendo que lo mirase fijamente—. Según lo que he podido leer, los miembros de esa secta veneraban este símbolo, que refleja a la diosa sentada en su trono, cómo una muestra de la existencia de la misma. Por lo visto, los fundadores hallaron el emblema junto a varias profecías sobre Etrea. Según éstas, el emblema es una especie de localizador, y brillará indicando el lugar donde la diosa dejará caer uno de sus dones. Lo último que he podido leer es que estos dones son una especie de regalo, y a la vez una prueba, que la diosa hace ante los humanos que ella cree dignos del favor divino. Al menos eso pone en los documentos que he podido hallar.

Aquellos datos hicieron que a la cabeza me vinieran varias preguntas: ¿Qué hacía uno de los adeptos de la secta de Etrea aquí, espiándonos? ¿Qué teníamos nosotros de especial para que la organización nos tuviera vigilados? ¿Por qué motivo aquel adepto había traído consigo el emblema, si era algo tan valioso e irreemplazable para la secta? ¿Acaso iba a aparecer por aquí uno de esos “dones de Etrea”?... Le expuse todas aquellas cuestiones a mi hijo, quien al parecer también se había hecho preguntas similares, aunque ninguno de los dos teníamos respuesta, por el momento.

—Sólo nos queda esperar a que llegue la noche. Si ese símbolo es tan importante para ellos, esa persona regresará al bosque a por él antes o después. Y probablemente creerá que le será más fácil moverse bajo el amparo de la noche —sentenció Guillermo.

—¿Por cierto, dónde está Alicia? —pregunté, dándome cuenta de que la pequeña no había aparecido en ningún momento desde que había vuelto.

—Ah, no te preocupes, está echando la siesta. A la hora de merendar la he visto algo cansada y le he dicho que se acostara un rato si quería, y que la despertaría cuando tú regresases. Pero, me interesaba hablar todo esto contigo a solas primero —me respondió, ofreciéndome consiguientemente con un gesto de la mano y la cabeza ir a su habitación a despertarla.

—No, tranquilo. Ve a despertarla tú. Yo iré preparando algo para cenar mientras. Si estoy seguro de que enseguida vendrá a darme un abrazo y un beso en cuanto se espabile un poco —le contesté, viendo cómo se encaminaba hacia el pasillo mientras yo me iba a la cocina.

Como había predicho, pasado un rato, mientras cocinaba un poco de la carne que había encontrado aquel día y algo de arroz, escuché unos finos y cortos pasos corriendo por el pasillo. Al instante la pequeña Alicia entró por el arco de la cocina y se abalanzó sobre mis piernas. Me permití distraerme un momento de mi tarea para alzar a mi hija en brazos y darle un fuerte abrazo y un beso en la mejilla.

Al momento de devolverla a tierra firme, Alicia, sin yo decirle nada, se asomó por el arco de la cocina y llamó a voz en grito a Guillermo, para que la ayudase a preparar la mesa. Esbocé una tierna sonrisa ante la alegría y cotidianidad que mostraba la pequeña. A pesar de que todos sabíamos que cuando estaba sola se permitía llorar por todo lo sucedido, ante nosotros intentaba ser el pilar que sostenía la armonía familiar, al igual que solía hacer Iris. Sin duda ella estaría orgullosa de su princesita…

Tras la cena, los niños se pusieron a jugar en la mesa del porche con una baraja de cartas de las que mis padres tenían guardadas en un cajón del mueble de la televisión del salón. El mayor, bajo petición mía, llevó con ellos al porche su hacha y su pistola, aunque ambas cosas las dejó fuera del alcance de su hermana. Yo, mientras Guille entretenía un rato a la pequeña hasta que ésta tuviera sueño y quisiera irse a dormir, subí a la terraza, con unos prismáticos que mi padre guardaba en una de las habitaciones.

Como ya nos habíamos habituado a hacer guardia ahí arriba, en una de aquellas ocasiones subimos una silla para poder vigilar de forma más cómoda. Por lo que me senté, prismáticos en mano, y comencé la guardia. Las diez de la noche… Esperaba que nuestro misterioso invitado apareciese pronto en la linde del bosque. Seguramente no sabía en qué momento se le cayó el emblema, por lo que lo más lógico era comenzar por donde menos vegetación había. Y si pensaba así, yo estaría ahí para pillarlo e ir a por él.

La luz de la luna permitía ver bastante bien cualquier silueta incluso en la lejanía, por lo que si aparecía no resultaría difícil darse cuenta de ello. Escuchaba a los niños hablar alegremente desde mi posición. Creí entender que Alicia se quejaba, alegando que Guillermo estaba haciendo trampas, pero al momento se reía, incapaz de mantenerse seria en su acusación. Habían dejado encendido uno de los faroles del porche, colocándolo de forma que les proporcionase luz suficiente para ver las cartas pero sin que dicha iluminación se percibiese desde mucha distancia. Una medida inteligente.

Salté como un resorte de la silla inconscientemente cuando, a través de los prismáticos, vi la silueta de aquel hombre en la linde del bosque. Parecía ir envuelto en una gruesa capa y portaba una linterna pequeña en su mano, que alumbraba palmo a palmo el suelo. Como yo había pensado, no sabía dónde había perdido el emblema y había decidido empezar por la zona más sencilla, donde tuvo que empezar a correr al ver que me di cuenta de que nos estaba vigilando.

Ahora estaba enfrascado en buscar su querido símbolo de Etrea y no había reparado en que me encontraba en la terraza. Era mi oportunidad de cazarlo. Corrí escaleras abajo, avisé a Guillermo de lo que ocurría, cogí mis cosas y me marché por la calle hacia el bosque.

—No te preocupes, estaré en el porche con Alicia, para no perderla de vista y protegerla. Tendré el walkie-talkie a mano por si me necesitas —fue lo que me dijo antes de cerrar la puerta de la parcela.

Para mi suerte, los zombis no habían deambulado por la zona en todo el día, y la noche se presentaba igual de tranquila en cuanto a ese término. Había suficiente luz de luna, por lo que prescindí de usar la linterna para intentar llamar la atención lo menos posible. Aun así, era imposible amortiguar mis zancadas y aquello me fastidiaba bastante. Por nada del mundo quería perder a esa persona de vista otra vez.

Aceleré el paso cuando alcancé el camino de tierra que conducía a la linde del bosque. Ya veía a lo lejos al encapuchado, sin embargo, mis pasos sonaron tanto en la tierra seca que se giró hacia mi posición, dándose cuenta al fin de que lo perseguía. Acto seguido, echó a correr hacia el interior del bosque. Sin cesar en mi carrera, maldije para mis adentros y saqué la linterna del bolsillo de mi chaqueta. La accioné y viré el rumbo para adentrarme directamente en el bosque y atajar lo máximo posible.

Aquel espía era rápido, pero yo conocía bien el lugar. Si la anterior vez logró escapar fue gracias a la ingente ventaja que me llevaba para cuando llegué a la linde del bosque, pero esa vez las cosas eran distintas. Podía ver en la distancia el brillo intermitente de su luz mientras corría entre los árboles. Supe enseguida que se dirigía hacia el claro, aunque al principio no entendí muy bien el porqué. El claro era una zona donde me sería más fácil encontrarle, no iría allí si no tuviese algún motivo de peso. Quizá pensaba que me lograría dar esquinazo el tiempo suficiente como para llegar, buscar allí el emblema y desaparecer antes de que yo le alcanzara. Quién sabe…

En cualquier caso, eso no iba a suceder. Conocía una forma fácil y rápida de llegar antes que él desde donde yo me encontraba. Esperaría agazapado entre los arbustos hasta que se acercase a mí y entonces saltaría sobre él, como el cazador sobre su presa.

Ya creía que aquel individuo se había perdido cuando lo vi aparecer entre unos matojos, saliendo al claro por fin. Dios… debía llevar tras aquellos dichosos matorrales cerca de veinte minutos. “Menos mal que necesita huir, que si no…”, pensé hastiado de tanto esperar.

Pero al fin llegaba mi momento. Aquel encapuchado se acercaba lentamente hacia mí, distraído totalmente mirando al suelo con su linterna, buscando su querido emblema. Cuando consideré que estaba a una distancia suficientemente cercana como para abordarlo, salí con fiereza y de un salto de entre los arbustos, pillándolo desprevenido.

Ambos caímos al suelo, yo sobre él y sujetándole los brazos para evitar que se moviera. Y por si acaso, le inmovilicé con mi peso las piernas, de forma que no pudiera golpearme con ellas. Pude observar entonces que, por su complexión, era un hombre, y aparte de una gruesa túnica con capucha que cubría todo su cuerpo, aquella persona llevaba el rostro cubierto por una máscara de metal.

—¿Quién eres? ¡Suéltame ahora mismo, imbécil! —me escupió con rabia cuando se repuso del sobresalto y de la caída. A pesar de la máscara, podía entendérsele perfectamente, y como tenía las manos ocupadas en bloquearle el movimiento de los brazos, tuve que prescindir de la idea de retirársela para ver su rostro. Pero sí haría que confesase.

—¡Aquí quien hace las preguntas soy yo! —vociferé mirándole con odio. Noté cómo sus extremidades dejaban de forcejear, pero seguía manteniéndolas en una atenta tensión—. Sabemos quiénes sois, y tenemos vuestro jodido emblema de Etrea. Ahora vas a hacer lo que te digo y a responderme sin rechistar. ¿Por qué nos espiabais? ¿Por qué a nosotros? ¿Y por qué traías contigo algo tan importante para vuestra organización?

—¡Devuélveme el Sello de Etrea, maldito hijo de perra! —me gritó revolviéndose. Sin embargo, su rabia pronto se tornó un gañido lastimero; y solamente hizo falta un puñetazo en el estómago para ello.

—No te lo repetiré más veces, vas a calmarte y a decirme lo que quiero que me digas. Y luego te irás de aquí sin tu amado “sello”, y no volverás a acercarte a esta zona jamás, o te mataré con mis propias manos.

Noté cómo contuvo la violencia de su forcejeo y escuché un suspiro de resignación a través de la máscara. Finalmente había renunciado a su silencio. Sin embargo, en ese mismo instante, algo impactante e increíble sucedió.

El cielo nocturno que se colaba a través del claro en el bosque, de repente se vio iluminado por una fulgurante y cálida luz dorada. Desvié atónito mi mirada al firmamento, brillante como millones de soles. Fue entonces cuando, aprovechando mi despiste, el enmascarado se zafó de mí, y me echó al suelo. Saliendo de mi asombro, me alcé y quise perseguirle, pero había vuelvo a refugiarse en el amparo de las sombras que le proporcionaba la espesa vegetación, donde la luz no alcanzaba apenas a colarse.

Aquel hombre había vuelto a escapar… Pero eso no me importaba en aquel momento tanto como el fenómeno que estaba sucediendo en el cielo. La luz dorada que lo cubría estaba concentrándose en un único punto. Para cuando salí del bosque, de vuelta a casa, toda ella estaba aglomerada en una intensa y prístina esfera que flotaba en lo alto. Un orbe imponente de radiante y cálida luz que en un segundo cruzó los cielos, dirigiéndose directa hacia nuestro hogar. Primeramente creí que mi vista me había jugado una mala pasada, pero no. Realmente aquella bola de luz dorada se dirigía a precipitarse contra nuestra casa.

Sin dejar de correr, activé el walkie-talkie para prevenir a Guille, para que fuesen a cubrirse a un lugar seguro, siempre que no fuera demasiado tarde. Pero nadie respondía, y aquel estúpido cacharro sólo emitía interferencias. Así que lo único que pude hacer fue correr todavía más rápido hasta casa, rogando que mis hijos siguiesen sanos y salvos.

Aporreé la puerta de la parcela, llamando a voz en grito a Guillermo y Alicia. Necesitaba que me abriesen, necesitaba que estuviesen bien… No podía perder a nadie más, no lo soportaría.

—¡Papá! El emblema de repente empezó a brillar y… —la voz de mi hijo reverberó en mis oídos, casi irreal, cuando abrió la puerta de entrada y se echó a mis brazos a abrazarme—. Menos mal que has vuelto. ¡Ven, rápido, es Alicia!

Cerramos con prisas y después tiró de mí hasta el porche, de donde manaba una luz incesante y cálida. Mis ojos no me habían engañado. El orbe había viajado hasta allí, hasta nuestra casa. Y se había posado en las manos de Alicia, flotando unos milímetros por encima de sus manos abiertas y juntas. La pequeña nos miró con la misma expresión de estupefacción que debíamos tener nosotros. Nos acercamos lentamente a ella y al orbe, que instantánea y repentinamente reaccionó.

Sonaron campanas repicando en la lejanía, provenientes de un plano inmaterial, mientras la bola de luz fue afilándose y haciéndose más plana, tomando lentamente la forma de una larga y elegante pluma de oro. El brillo fulgurante cesó y las campanas enmudecieron, a la vez que la pluma dorada dejaba de flotar y se posaba finalmente sobre las manos de Alicia.

—Es… raro… Siento una vibración en ella, como si tuviese vida pero estuviese durmiendo —fue lo único que salió de los labios de la pequeña, y ni siquiera sé si lo dijo sabiendo realmente lo que decía.

—Es lo que las profecías de Etrea señalaban… —murmuré acercándome a mi hija y mirando la pluma de cerca, sin atreverme a tocarla—. Esta pluma de oro debe ser uno de los “dones de Etrea”.

—Eso quiere decir que… —comenzó a decir Guillermo.

—Exacto —corté anticipándome a sus pensamientos—. Quiere decir que la diosa Etrea desea probar si somos dignos de congraciarnos del favor divino…

* * *

Mientras tanto, en el bosque, un encapuchado sacaba de su túnica un teléfono móvil especial, capaz de usar una red altamente secreta de comunicación, y hacía una llamada.

—La familia ha recibido la Pluma de Etrea… No, no he podido evitarlo, me asaltó y… Sí, también tienen el Sello de Etrea… Sí, lo sé. He fracasado en mi misión, señor, pero si me da una oportunidad más le juro que… No, por favor, mi señor, tenga clemencia… —El interlocutor colgó el teléfono desde el otro lado de la línea y el espía enmascarado continuó su camino por el bosque. Sus pasos se habían vuelto lentos, reticentes a regresar, y su espalda se había encorvado ligeramente. No pudo evitar sentir un escalofrío al pensar las torturas que tendría que soportar por su ineptitud. Suspiró y echó la vista atrás un segundo, hacia donde debía estar aquella casa—. Solo espero que no logren averiguar cómo se activa la Pluma de Etrea…

Cuarto día

Las pruebas de la Pluma de Etrea

—¿Entonces… dices que esa cosa está viva? —pude decirle a mi hija tras reponerme del shock.

Habían pasado unos cinco o diez minutos, no sabría decirlo exactamente, desde que la Pluma de Etrea se había manifestado en las manos de Alicia en todo su esplendor. En ese tiempo, los tres habíamos entrado en casa, Guillermo había traído también el Sello de Etrea que había dejado en su habitación, y nos habíamos sentado todos alrededor de la mesa del comedor, observando los objetos divinos, que reposaban sobre la superficie de madera.

La pluma había dejado de brillar, pero al mirarla, todavía se podía percibir en ella un aura dorada. “Una vibración especial”, como decía Alicia.

—Sí… —La pequeña miraba a la pluma con ojos perdidos, como si estuviera hablando con ella o algo así. Desde el momento en que había recibido en sus manos aquel objeto, se comportaba de manera más distante. Un tinte místico que acrecentó el aire de seriedad atípico para su edad—. No sé explicarlo bien. Desde que apareció, escucho resonar su voz en mi cabeza. No claramente, sino que es como una especie de susurro. Algo que sé entender por alguna razón… La pluma está viva, pero está dormida. Quiere ser despertada, pero no entiendo bien cómo hacer eso. Además, ni siquiera son frases completas. No oigo más que palabras sueltas, inconexas, repitiéndose una y otra vez. Es molesto y frustrante…

—Quizá Alicia ha adquirido una vinculación mental especial con la Pluma de Etrea y por eso la “escucha”, aunque todavía debe dominar bien esa comunicación —puntualizó pensando en alto Guillermo, tras unos instantes de silencio en los cuales miró a su hermana extrañado por su comportamiento—. Es un objeto concedido por una diosa, todas las teorías son posibles.

Yo me mantuve en silencio, pensando en las palabras de mi hijo. Si todo aquello era cierto, la Pluma de Etrea no era más que el primer paso. Era la puerta de acceso a la prueba que deseaba hacernos la diosa. Lo que coincidía con los datos que había recabado Guille el día anterior. Pero estaba cerrada, y la llave era Alicia. Era ella la única que podía averiguar cómo despertar a la pluma.

—Pero, éste por ejemplo está totalmente dormido—dijo la niña, señalando al Sello de Etrea—. No noto vibraciones en él, y su susurro es tan leve que no puedo entender lo que me dice…

Recordaba que Guillermo había dicho que poco antes de que la Pluma de Etrea cayese del cielo, el otro objeto se había puesto a brillar intensamente. Sin embargo, en aquel momento, tenía la misma apariencia de un simple emblema de metal. No había nada místico ni mágico en él. Supuse que el Sello de Etrea se activó para indicar a la pluma el lugar donde debía caer, y que luego se sumió en su sueño nuevamente. Por lo tanto, pensé en alto que ambos objetos debían reaccionar de alguna manera, para que el sello pudiera activar los poderes de la pluma.

—Es lo más probable —contestó Guillermo tras meditarlo unos instantes. Alicia, en cambio, no dijo nada. Se mantuvo callada, mirando atentamente a los dos artefactos que descansaban sobre la mesa.

—Bueno, ya va siendo hora de que nos vayamos a dormir —dije, alzándome de la silla. Cogí ambos objetos y con delicadeza, los llevé a la vitrina donde solía guardarse la katana de mi padre. Una vez puestos con cuidado en su interior, cerré la tapa acristalada y di dos vueltas de llave, asegurando que estuviera bien cerrada—. Así estarán a buen recaudo hasta que mañana pensemos mejor qué debemos hacer.

Miré a mi hija, quien se asomaba junto a su hermano por el umbral de la puerta. Me acerqué a ella y me puse a su altura, arrodillándome. Le sonreí y acaricié con cariño el cabello.

—No te preocupes, cielo. Estás muy cansada y necesitas descansar. Mañana verás cómo puedes entender mejor lo que te dicen —le aseguré.

—¿Pero… nadie va a hacer guardia esta noche? —preguntó Guillermo. Yo le contesté negando con la cabeza.

—No, no hará falta —añadí—. Sé que piensas que las personas de la secta esa saben dónde vivimos y que tenemos tanto la pluma como el sello. Pero, aunque quieran venir a por nosotros y arrebatárnoslos, necesitarán como poco uno o dos días para organizarse correctamente, porque no creo que su sede esté cerca de aquí, y aquel encapuchado se fue andando. Tanto él como nosotros tenemos suerte de que no haya zombis por la zona últimamente. Hoy podemos descansar con tranquilidad, y lo necesitamos —sentencié.

Aunque durante unos instantes, el rostro de Guillermo mostró reticencia a acatar mis palabras, finalmente se resignó, no sin asegurar que dejaría su hacha y su pistola cerca de su cama, por si acaso. Acosté a Alicia, deseándole buenas noches y me fui a mi habitación. Abrí las sábanas, me cambié de ropa y me colé entre ellas, disfrutando de la sensación tan indescriptible que era acostarse en la cama tras un duro día.

Quería dejar atrás el día anterior cuanto antes. Lo que parecía que iba a ser un día tranquilo, salvo por el frenetismo en el bosque de madrugada, finalmente se convirtió en una jornada de teorías, hallazgo de cadáveres, persecuciones y objetos divinos… Y pensar que creía que sería un día para tomárselo con tranquilidad tras la muerte de Iris… En fin… Me revolví un poco buscando la postura adecuada y cómoda. A la mañana siguiente ya pensaríamos cómo organizarnos, entre lo que no podía faltar despertar la Pluma de Etrea y hacer frente a la prueba de la diosa antes de que esa gente de la secta planificara un asalto y llevarlo a cabo. Lo que quería decir que teníamos menos de veinticuatro horas para abrir el sello de la pluma, completar sus desafíos y prepararnos para un posible ataque de los sectarios. Además de cualquier cosa extra o cotidiana que hubiese que hacer.

Envuelto en aquellos pensamientos, no sé en qué momento, caí rendido al sueño. Un sueño del que no me quedó más recuerdo que una fuerte sensación de intranquilidad y asfixia.

Me desperté de golpe, quedando sentado sobre la cama, jadeando y respirando con fuerza. No sabía qué pesadilla debía haber tenido, pero sin duda había sido una de las peores. Aquella presión tan desagradable no la había tenido nunca, no al menos con tanta intensidad.

Con el agobio aún en el cuerpo, me levanté y fui hacia el baño para despejarme. Caminando por el pasillo, vi por el rabillo del ojo que tanto la puerta de Alicia como la de Guillermo continuaban cerradas. No debían haberse despertado todavía. En el baño, me lavé la cara con abundante agua, disfrutando de la sensación refrescante, como si cada gota se llevase consigo un poco de todos aquellos malos sentimientos acumulados durante el mal sueño.

Tras espabilarme con el agua, y arreglarme un poco el cabello gracias al espejo, fui de nuevo a mi habitación en busca de mi reloj de pulsera. Lo coloqué en su sitio y miré la hora. ¡Ya eran las diez y media! Había que aprovechar el día, así que fui corriendo a despertar a mi hijo, quien saltó de la cama como un resorte al saber la hora que era. Le mandé la tarea de levantar a su hermana mientras yo preparaba el desayuno.

Alicia se sentó a la mesa todavía medio dormida, por lo que ella seguía desayunando con tranquilidad y parsimonia cuando Guille y yo ya habíamos recogido nuestras cosas y estábamos en el sofá del salón-comedor, donde además de organizar el día podíamos controlar que la pequeña no se quedase dormida sobre el tazón de leche.

—Bien, yo creo que nuestra prioridad hoy debería ser averiguar más sobre la Pluma de Etrea o sobre cómo activarla. —Guillermo parecía bastante entusiasmado con la idea de obtener más datos acerca del objeto divino—. Podría ponerme enseguida a buscar en internet. Seguro que antes o después encuentro algo de utilidad.

—“Antes o después”, lamentablemente, no es un plazo que podamos permitirnos, hijo —le corté. Su mirada de entusiasmo se apagó un poco con mis palabras—. No te pongas así, entiende lo que quiero decirte. Tardaste casi un día entero en encontrar información relevante acerca del Sello de Etrea y de la organización que lo ha poseído durante años. No es nada malo, no me malinterpretes, lo lograste más rápido de lo que la mayoría de la gente lo hubiera hecho, no me cabe duda. Pero el Sello de Etrea es un objeto que ha estado en nuestro mundo durante mucho tiempo, al igual que las profecías que encontraste; por lo que, aunque escondida, es lógico que hubiese datos para quien supiera buscar. Sin embargo, la Pluma de Etrea es un don divino que aparece solamente en momentos muy puntuales para brindar una prueba a los mortales y así ganarse la confianza de la diosa, y no descartaría que pudiera presentarse en muchas otras formas, o que hubiese más dones divinos pululando por el mundo… Quiero decir—añadí al ver su cara de confusión—, que aunque lograses encontrar algo referente a la pluma, tardarías un tiempo que más nos vale emplear en otras cosas.

—Sólo tenemos el día de hoy… —murmuró él, entendiendo la situación.

—Correcto. Los miembros de esa secta vendrán a por nosotros en cuanto aquel encapuchado les comunique que tenemos ambos objetos, y se organicen para atacarnos. —Me levanté del sofá y me quedé de pie frente al ventanal, observando el exterior—. Tengo la certeza de que ese hombre vino aquí con el emblema porque sabía que aquí caería uno de los dones de la diosa, y que el Sello de Etrea es una de las claves para activar la pluma. Así que solamente tenemos la jornada de hoy para descifrar la forma de despertar a la Pluma de Etrea y realizar con éxito la prueba que nos imponga, sin dejar de lado todas las tareas que debemos hacer hoy.

Por suerte, lo único que debíamos de hacer, aparte de adecentar un poco las habitaciones y preparar la comida y la cena cuando tocase, era ir a la casa del vecino de al lado para recoger entre Guillermo y yo lo que no pude traerme solo el día anterior. Y así se lo hice saber a mi hijo.

—Bien, no tardaremos mucho entre los dos; quiero echarle un buen vistazo a la guitarra que dijiste —contestó él, más animado—. Pero antes… Estaba yo pensando en una cosa. Mientras hablabas, he recordado la información que te di ayer, y no me deja de rondar una de las frases la cabeza —me miró, viendo que me mantenía en silencio en pos de escucharle—. Se supone que los dones divinos, como la Pluma de Etrea, son otorgados por la diosa a aquellos que ella cree dignos de su favor y confianza.  Si ese hombre vino hasta aquí con él, y no dudo que estuvo espiándonos desde el día en que llegamos a este sitio, es porque, como tú dices, sabía que nuestra familia era digna de recibir un don de la diosa. Y todo eso me hace preguntarme, ¿qué hemos hecho nosotros? ¿Qué ha sido lo que desencadenó que la diosa se fijase en nuestra familia y decidiera ponernos a prueba?

Me quedé petrificado ante aquellas cuestiones, mirando al cielo de pie frente a la ventana con la vista perdida. Ni siquiera había reparado en aquellas circunstancias, y Guillermo llevaba razón. Uno de nuestros actos había llamado la atención de la diosa, donde quiera que estuviese. Algo había provocado que Etrea nos mandase la pluma para ponernos a prueba, para ver si éramos dignos y, si lo éramos, que nos fuese más fácil sobrevivir hasta el último de los días.

Pensé en las palabras de mi hijo sin prestar atención a nada más. No sabría decir si pasaron segundos o minutos hasta que regresé a la realidad, pero mientras analizaba aquellas preguntas solamente mi persona existía en el universo de mi mente. Cualquiera que hubiese sido el acto que desencadenó que la diosa fijase su atención en nosotros, sin duda tuvo que ser una acción de humanidad en estado puro. Una decisión noble y altruista, de pura bondad. Y ese mismo acto, el reclamo que había hecho posar la atención de Etrea sobre nosotros, debía ser la llave que activase a ambos objetos divinos, abriendo las puertas a la prueba que nos tenía preparada la diosa Etrea.

¡Dios santo, al fin lo comprendía todo! No podía tener otra causa…

—Creo que ya sé lo que desencadenó todo esto, y lo que a la vez es la clave para despertar la Pluma de Etrea —dije repentinamente, girándome y mirando a mi hijo.

—Yo también he pensado lo mismo que tú, me parece —saltó Guillermo anticipándose a mis palabras—. Tuvo que ser en el momento en que mamá se sacrificó por nosotros. Un acto tan puro debió ser lo que hizo que la diosa se interesase en nuestra familia.

—Y estoy casi convencido de que la tumba de Iris es la llave que activará al sello y la pluma… —terminé yo. Segundos después paré con un gesto de la mano a Guille, quien en su entusiasmo hizo el ademán de ir en busca de los objetos divinos, para poner en práctica nuestra teoría—. No, todavía no. Si bien es cierto que ya tenemos una buena posibilidad, deberíamos ir a casa del vecino primero, y quitarnos de encima esa tarea de una vez. No tardaremos mucho, y podremos probar nuestra hipótesis a la vuelta.

El chico titubeó un poco, pero finalmente se mostró conforme. Con Guillermo convencido, le mandé a que preparase una mochila, nuestras armas y algo de munición por si las moscas, mientras yo hablaba con Alicia.

No me hacía gracia que se quedase sola, ni siquiera el corto tiempo que íbamos a estar fuera, que no sería más de media hora, ni estando en la casa de al lado. Cierto era que, ante cualquier peligro, estaríamos alerta y podríamos actuar con rapidez. Pero más bien rezaba para que ese hipotético peligro no sucediese. Además, había que prevenir a Alicia de hacer cualquier travesura mientras estábamos fuera. Era una niña bastante tranquila, pero… la mirada profunda y distante que tenía desde que el don divino había aterrizado en casa no me gustaba nada.

—Cielo, tu hermano y yo nos vamos a ir un momento a la casa del vecino de al lado, a por unas cosas que papá no pudo coger solo ayer. Quiero que me prometas que te quedarás en tu cuarto jugando hasta que volvamos, y que bajo ningún concepto te acercarás a la pluma ni al sello que están en la biblioteca, ¿de acuerdo?

La pequeña me miró muy serena, pensando y analizando las palabras que le acababa de decir.

—Vale, papá —me respondió con calma—. Te lo prometo.

Sonreí a la pequeña y le di un beso en la mejilla. Entre los dos recogimos la mesa y enseguida Alicia se marchó a jugar a su cuarto. Poco después, acudió Guillermo a la cocina, donde yo estaba colocando los platos en el lavavajillas, para decirme que ya estaba todo preparado para irnos. Solamente tenía que coger la escalera, mi katana y mi Glock, que me las había dejado listas en el porche. Él llevaría la mochila, su hacha y su revólver.

Salimos a la calle, cerrando la puerta tras nosotros y cargando con las cosas que necesitábamos. Miré a ambos lados comprobando que no había muertos vivientes por la zona. Así era, y por alguna extraña razón no dejaba de pensar que la Pluma de Etrea tenía algo que ver en ello. ¿Estaría creando una especie de halo de protección divina o algo por el estilo? Me sorprendió tras unos segundos darme cuenta de que realmente valoraba dicha posibilidad. Concluí, antes de volver a centrarme en la tarea que hacía con mi hijo, que las circunstancias de nuestro fin de los días daban pie a esas creencias como si fuesen lo más normal del mundo.

Dejé que Guillermo subiese primero por la escalera, una vez la apoyé debidamente sobre el muro del chalet vecino, y saltase al terreno. Al igual que el día anterior, ascendí con sumo cuidado y, cuando estuve en lo alto del muro me aparté un par de pasos, alzando la escalera para cruzarla al otro lado.

—¿Recuerdas bien la distribución de los objetos que faltan, no? —me dijo una vez había bajado al terreno junto a él, dejando la escalera apoyada sobre el muro, de forma que pudiéramos salir del lugar más rápido—. Cuanto menos tiempo dejemos sola a Alicia, mejor.

—Sí, están en los dormitorios del segundo piso —le aseguré—. Aunque me gustaría aprovechar que estás tú y echarle un vistazo rápido a todas las habitaciones de nuevo. Estando los dos no tardaremos más de media hora en revisar todo, recoger la guitarra y el rifle y regresar a casa.

Con la conformidad de mi hijo en forma de un asentimiento de cabeza, nos dirigimos al interior de la casa vecina. La puerta, que había cerrado por precaución, cedió a los pocos segundos de usar en su cerradura la ganzúa nuevamente. Con un gesto de la mano, le invité a pasar mientras abría la puerta empujándola con la otra mano.

—¡Dios mío! ¡¿Pero quién cojones ha decorado esto?!—le escuché gritar al entrar, teniendo yo que aguantarme la risa como pude.

* * *

Papá y Guille se habían ido hacía poco. Sé que le había dicho a papá que no me iba a mover de mi habitación hasta que volviesen, pero me había dejado el vestido de una de las muñecas y el cochecito rosa de su bebé en el salón, y no podía continuar la historia que me había imaginado en la casita de muñecas sin ellos. ¿Cómo iba a ir al parque a pasear a su hijo la muñeca, sin el bebé ni ir bien guapa para salir? No, así no podría conocer al chico que siempre paseaba a su perrito por el mismo parque...

Además, tenía que hacer pis… Solamente sería un momento. Lo que tardase en ir al baño, y al salón a buscar lo que faltaba para seguir la historia. Iría directa, con ese único pensamiento en mi cabeza. Pero… ¡Oh, vamos! ¿A quién quería engañar? ¿Muñecas, carritos de bebé? No, eso me importaba un bledo. No soportaba el martilleo constante de las susurrantes voces en mi cabeza ni un minuto más. Desde que la Pluma de Etrea había aparecido frente a mí, había notado que algo en mi interior, en mi mente, había cambiado. Como si la madurez de la etapa adulta hubiera terminado de invadirme totalmente, en el momento en que comencé a escuchar los susurros. Y aunque me esforcé en tratar de mantener mi niñez en ocasiones, durante los días anteriores desde que comenzó todo, ya no notaba ni un ápice de mi inocencia.

Aunque, más bien ya no eran susurros, eran voces, altas y claras. Me llamaban, en un tono atractivo, hipnótico. Y podía escucharlas, incluso con la puerta cerrada amortiguando su intensidad. Quizá si, tras abrir la puerta, corría hasta el baño tapándome los oídos con las manos, podía ignorarlas. Debía intentarlo o me orinaría encima.

A pesar de llevar los oídos tapados, las voces taladraban mi mente y me costó caminar los metros que separaban mi habitación del baño. Cada paso era una lucha por el control de mi cerebro. Temblando, conseguí alcanzar el aseo, cerrando la puesta con pestillo. Me senté en el váter tapándome rápidamente los oídos de nuevo, mientras intentaba escapar del hipnotismo de aquellas voces.

Sin embargo, cuando me sentí aliviada y descansada, cuando durante un segundo bajé la guardia, ya no pude evitar que calase el mensaje de las voces en mí y gobernase mis acciones. Me llamaban, insistentes, necesitaban que las despertase. Y me decían cómo debía hacerlo, al fin entendía lo que querían.

Sin más control sobre mis movimientos, pronto me encontré ante la puerta de la biblioteca, que papá había cerrado también. Girando la manivela y empujando con suavidad, entré en la habitación. Desde el expositor, jirones de un halo dorado que parecía casi tangible salían despedidos por toda la habitación, inundando el lugar con un aire extraño y mágico. Aquel vaho místico rozaba mi piel, lamiendo su superficie con lentitud, como si estuviese vivo. Y cada vez que me tocaba, sentía las voces gritar aún más fuerte en mi cabeza.

Me acerqué al expositor, pero al intentar abrirlo, se resistió a mi fuerza. No recordaba que papá lo cerrase con llave. Noté las auras de la pluma y el sello más vibrantes. Una oleada de energía nerviosa e impaciente recorrió mi cuerpo, como un potente vendaval.

—Tranquilidad, sólo esperad un poco más… Buscaré la llave para sacaros de ahí —les dije. Aquel velo dorado que flotaba en el ambiente se calmó un poco, volviéndose menos turbulento. Parecía que me habían comprendido.

Ni siquiera probé a buscar en la biblioteca. Conocía suficientemente la forma de razonamiento de papá como para saber que no sería tan simple. El escondite de la llave de la vitrina estaba necesariamente en otra habitación. Lo más probable era que dicho escondite estuviese o bien en el salón o bien en el cuarto de papá. Probaría primero en el salón y si no hallaba nada, pasaría al dormitorio de mi padre.

Desde que era más madura, mi pensamiento se había expandido exponencialmente, y las deducciones y la lógica adulta no eran algo difícil para mi entendimiento. Sin embargo, muchas veces me asustaba de mí misma. Sí era cierto que desde que podía recordar, mis padres me habían inculcado sus valores y su madurez; lo que había calado en mí como si fuera una esponja. Siempre había sido, buena y responsable para mi edad. Al menos eso era lo que decían todos los adultos, familiares, amigos y conocidos nuestros que estaban conmigo más de cinco minutos. Pero lo que me estaba sucediendo era algo totalmente distinto. Era consciente de mi impropia madurez, era capaz de pensar como una adulta y a la vez sentir como una niña. Y la combinación me amedrentaba, ante la idea de que aquello fuera un cambio irreversible. Temía, sinceramente, perder mentalmente mi niñez, a los seis años de edad.

Tras un par de minutos de búsqueda, di por hecho que la llave no estaba en el salón. Por lo cual me encaminé hacia el dormitorio de mi padre. Tenía presente en todo momento la promesa que le había hecho a papá; sin embargo, el deseo de acallar el asedio de las voces era más fuerte.

Entré a su cuarto, revisando cada rincón. Tuve la corazonada de que la llave se hallaba allí, nada más pisar la estancia. Miré en cada cajón, en los armarios, bajo las almohadas y bajo la cama… Pero no encontré nada. Desesperada, alcé la cabeza pasando mis manos por mi rostro, a la vez que emitía un gruñido de disgusto. Fue entonces cuando me pareció ver un breve destello, en lo alto del armario de la habitación. Me mecí hacia los lados unos centímetros, fijando mi vista en el punto donde creí haberlo visto.

Y ahí estaba, asomando ligeramente por una esquina, reflejando en su superficie la luz solar que se colaba por la ventana. El problema estaba en cómo narices iba a alcanzar semejante altura… Instintivamente los ojos se me fueron hacia la cómoda de cajones que había justo al lado del armario. Era una buena posibilidad.

Traté de abrir los cajones de manera que pudieran formar una serie de escalones por los que subir a lo alto del mueble. Aunque en uno de ellos casi pierdo el equilibrio, finalmente lo logré. Pero aun en lo más alto y estirándome para intentar alcanzar la llave, todavía me quedaban unos centímetros hasta poder cogerla, o al menos echarla al suelo. Decidida a agarrar la llave, costase lo que costase, saqué del último cajón la ropa que ahí estaba guardada y la dispuse de forma que pudiera ponerme sobre el montón, y éste me alzase la altura necesaria.

—¡Ya te tengo! —exclamé con aires de victoria cuando estuvo al fin entre mis manos. Arreglé un poco la ropa que había sacado, metiéndola al cajón nuevamente y deshice los improvisados escalones, dejando más o menos todo como estaba.

Corrí desesperadamente hacia la biblioteca, como si me fuera la vida en ello. Mi cabeza aquejaba un intenso dolor, y sentía que iba a estallar ante las incesantes voces, que no paraban de repetirme una y otra vez las mismas órdenes.

Al entrar en la biblioteca, me sentí intimidada por el ambiente nervioso y hostil que allí se respiraba. Aquel vaho mágico de color dorado se movía violentamente por toda la sala, representando la impaciencia de los objetos divinos. Una impaciencia que no solamente veía gracias a aquel fenómeno, sino que también escuchaba por culpa de las voces en grito que no dejaban de martillear mi mente.

No podía más. Sentía un dolor punzante en la cabeza y me temblaban los brazos y las piernas. Mis fuerzas y mi aguante se estaban viniendo abajo por momentos, y en mí sólo existía la única idea de terminar con aquel sufrimiento. Aquello debía acabar, o no sabía qué podría llegar a sucederle a mi cuerpo y mi consciencia.

Tuve que intentar atinar en dos ocasiones pero, finalmente, a pesar del horrible pulso que poseía en aquellos instantes, logré colocar la llave en su cerradura. Noté cómo las voces bajaban el tono, calmándose ligeramente, pero sin dejar de transmitir su imperioso mensaje. Haría lo que me pedían, aunque fuese faltar a la promesa que le hice a papá. Debía abrir la vitrina, coger la pluma y el sello y llevar ambos objetos ante la tumba de mamá. Sólo así se activarían los recintos de la prueba… Y estaba demasiado agotada como para resistirme a las voces…

* * *

No encontramos nada que mereciese mucho la pena, a decir verdad. Aunque la revisión que habíamos realizado era más bien una pasada rápida por cada habitación, salvo una caja de analgésicos no hallamos gran cosa. Estaba claro que lo único decente que quedaba en aquella casa era el rifle, con su munición correspondiente, y la guitarra para Guillermo.

Se puso muy contento cuando la vio, en el que debía ser el cuarto del hijo de la familia. No pudo evitar sentarse unos instantes en el borde de la cama y probar la calidad del sonido que producía el instrumento. Yo, desde el umbral de la puerta de aquel dormitorio, sonreía apoyado en el marco, contento por ver a mi hijo feliz de nuevo.

Aunque tampoco fue una mala cara lo que se dibujó en su rostro ante la visión de aquel imponente rifle de francotirador. Aunque ahí, nuestra felicidad era más bien cómplice y compartida. Guille tenía muchas cosas en común conmigo, y la admiración por las armas era una de ellas. El muchacho la cogió entre sus manos tras yo tendérsela, observando cada centímetro, cada detalle, con absoluta fascinación.

—Te costará un poco pillarle el punto a la mirilla, y disparar con tanta precisión requiere práctica; pero, en cuanto sepas bien cómo usarla, entre los dos podremos emplear como toca esta maravilla para defendernos desde bien lejos —le dije, con una sonrisa.

A Guille no le dio tiempo a corresponder con otra sonrisa. Repentinamente, una intensa luz dorada penetró por las ventanas de la habitación. Con un horrible presentimiento, me esforcé en mantener abiertos los ojos, a pesar de que tantísimo brillo me provocaba un agudo dolor a la vista, acercándome a la ventana más próxima para poder mirar a través de ella.

Como supuse, para nuestra desgracia, la luz provenía de nuestra casa. Y el foco de la misma parecía ser, aunque resultaba costoso definirlo con tanta iluminación, el fondo de la parcela, donde estaban los árboles frutales y la tumba de Iris. Alicia debía haber faltado a su promesa y debía estar ahí, pluma y sello en manos. Lo que quería decir que llevábamos razón; Iris era la solución a aquel misterio, y Alicia había decidido resolverlo por su cuenta. Aunque, me sorprendía abiertamente que hubiera sido capaz de encontrar la llave de la vitrina. Pero no había otra explicación, el cristal era demasiado grueso para ser roto por una niña de seis años.

Pero eso no era la parte preocupante del asunto. Aquella luz no podía significar nada bueno para una niña pequeña sola e indefensa. La pluma debía estar reaccionando y lo más seguro era que no tardara en completarse el proceso de activación.

—¡Alicia debe estar a punto de despertar a la Pluma de Etrea! —exclamé, agarrando la mochila y el rifle— ¡Coge tus cosas y volvamos a casa, rápido!

Ni siquiera supe cómo fuimos capaces de recorrer los metros que separaban ambas parcelas, con colocación de escalera y salto de muro incluido, dejando las cosas caer de cualquier manera sobre suelo de nuestra propiedad, y alcanzar el lugar donde reposaban los restos de Iris en tan poco tiempo.

Mi hija estaba a los pies del montículo de tierra aún suelta que cubría el cadáver de su madre. Por la forma en la que estaba sentada, apoyada sobre una de sus manos tras su espalda, debía haberse caído de culo. Algo que secundaba su cara, visiblemente nerviosa. El origen de aquel fulgor que habíamos visto desde la casa vecina era, obviamente, la Pluma de Etrea, la cual flotaba junto al Sello de Etrea a algo más de un metro del suelo. Su aura era enérgica y vibrante y, junto al otro objeto divino, emitía un sonido armónico que llegaba a lo más profundo del alma, produciéndome serenidad pero intimidándome al mismo tiempo.

—¡¿Alicia, pero qué has hecho?! ¡¿No te dije que no tocaras nada y que te estuvieses en tu cuarto hasta que volviésemos?! —grité tratando de no excederme con la dureza de mis palabras, arrodillándome para ponerme a una altura más adecuada a la postura de mi hija.

—¡Lo intenté, de verdad, pero las voces no se callaban! —contestó ella, mirándome a los ojos, con voz temblorosa—. No paraban de atormentarme y me sentía al límite de mis fuerzas… Necesitaba que se callasen, de verdad…

Aunque siempre había sido una niña muy madura para su edad, me resultaba ciertamente extraña la forma de hablar tan correcta y con un vocabulario tan variado. Y sospechaba que algo tenía que ver en todo aquello la conexión inefable que había entre la pequeña, los objetos divinos, y el advenimiento del fin del mundo. Todo debía estar conectado de alguna manera.

Sin embargo, de nada valía ya lamentarse o enfadarse por la promesa rota de Alicia. Además, ni Guillermo ni yo podíamos alcanzar a comprender lo que la niña podría haber estado sufriendo ante el aluvión constante de voces. En aquel momento solamente podíamos observar el despertar de la Pluma de Etrea, y esperar para ver cómo se sucedían los acontecimientos siguientes. A fin de cuentas, nos enfrentábamos a una situación que se escapaba de las leyes de la naturaleza y la ciencia.

Ayudé a la pequeña a levantarse, y nos quedamos los tres de pie junto a la tumba de Iris, expectantes. La pluma y el sello continuaban flotando, y habían comenzado a orbitar el uno respecto al otro, en un eje de rotación situado entre ambos objetos, como un sistema binario de planetas o estrellas. Su giro era constante y armónico, en consonancia con las vibraciones de energía que emanaban. Y poco a poco iban acercándose. No tardarían en rozarse, en entrar en contacto.

—¡Tapaos los ojos! —grité en el momento en que la pluma y el sello se tocaron tras colapsar sus órbitas.

Grité aquellas palabras instintivamente, al sentir durante una fracción de segundo el fuerte dolor que provocó en mis ojos la luz que brotó. Posiblemente, si uno se atreviese a contemplar aquel resplandor directamente, podría quemarse las retinas de forma irreversible.

Mantuve los ojos cerrados un tiempo prudencial, hasta que sentí a través de los párpados que aquel brillo remitía. Antes de abrirlos, ya noté que algo en el ambiente había cambiado de forma radical. Y no me hizo falta más que mirar al frente para comprobar que ya no estábamos en casa. Dudaba siquiera que estuviéramos en la Tierra. Aquello debía ser los recintos de la prueba de la Pluma de Etrea.

Parecía otra dimensión. La luz era abundante, pero cálida y agradable; aunque no sabría decir de dónde provenía, solamente observaba que todo el lugar estaba lleno de luz. Un lugar que no parecía tener ni principio ni fin, todo había que decirlo. Era una especie de masa neblinosa de nubes anaranjadas y doradas que se extendían indefinidamente en todas direcciones, incluso el suelo. Sin levantar la vista de él, di un paso trémulo. Parecía ser que la superficie era invisible y, aunque era sólida como el cristal, al posar mi pie terminando de dar el paso el contacto emitió una serie de pequeñas ondas, similares a las que provoca una piedra en la superficie del agua. Sin duda aquel lugar estaba hecho a base de poderes que escapaban a la lógica.

Salí de mi enfrascamiento al girar la cabeza para comentarle aquel hecho a Guillermo y notar que él no estaba a mi lado. Ni él ni Alicia se encontraban allí conmigo, y me dio un arrebato de pánico momentáneo.

—¡Alicia, Guillermo! ¿Dónde estáis hijos? —grité con nerviosismo. No me gustaba perderlos de vista, y menos entonces que no tenía ni la más remota idea de dónde podían estar ni cómo podía buscarlos.

Tras unos segundos de doloroso silencio, estuve a punto de echar a correr por aquel misterioso lugar en busca de los niños. Pero, antes de que diese dos zancadas, una voz femenina y solemne, que parecía provenir de todas partes a la vez y que ya había escuchado antes, me instó a que cejara en mi empeño y me diese media vuelta.

Aquellas últimas palabras me dejaron bastante confuso, y quedé paralizado unos segundos ante la idea de tener a alguien desconocido a mi espalda. Poco a poco fui girándome, sin perder la tensión de mi cuerpo, y más todavía cuando en un movimiento rápido y sutil de mi mano, comprobé que ni siquiera tenía conmigo la Glock que guardaba siempre en mi bolsillo trasero del pantalón. No podía ser… Recordaba haber dejado todo en el suelo al llegar a la parcela de un salto desde la casa del vecino, menos la pistola. Recordaba perfectamente el tacto de la misma en mi bolsillo, mientras corría junto a Guillermo en dirección a la tumba de Iris. ¿Cómo podía haber desaparecido, así sin más?

—Si en algún momento requieres de un arma la prueba te la proporcionará. El resto del tiempo aquí son innecesarias, así que la he dejado fuera de este plano dimensional. No te preocupes, si superas las pruebas que se te impongan y te ganas mi favor y respeto, podrás recuperar tu arma de fuego una vez que salgas de los recintos de la prueba a tu dimensión, aunque dudo que recurrieses a ella teniendo mi inestimable ayuda —su voz era neutra, impasible y sin sentimiento alguno. Supongo que algo propio de la diosa que regía el ciclo de la vida y la muerte.

Ahí estaba, frente a mí a una distancia de unos tres metros, la diosa Etrea. Bueno, más bien era una proyección astral de ella. O eso supuse al ver que el cuerpo, la ropa y todo su ser era translúcido, envuelto en un halo blanquecino y ligeramente brillante. Debía medir alrededor de un metro y setenta y cinco centímetros, y su mirada y forma de gesticular llenaban su aspecto de una altiva elegancia. Ver a la diosa de aquella forma, en lugar de una figura suya gigantesca en el cielo, hacía aquel encuentro algo más humano, pero el aura que desprendía Etrea era imponente, casi como para recordarme que ella estaba por encima de todos nosotros.

—¿Dónde están mis hijos? —recibió como contestación por mi parte. Ella se limitó a mirarme fríamente sin moverse un ápice.

—No te preocupes, están en otros espacios dimensionales de los recintos de las pruebas. Cada uno de vosotros debe enfrentarse por separado a los obstáculos que os surjan, y solamente cuando los tres los superéis podréis marcharos de este lugar —su voz monocorde, me resultó casi hasta cruel formulando aquellas palabras.

—¿Y qué pasaría si no superáramos las pruebas? —Etrea se mantuvo callada unos segundos, provocando un silencio tenso que se me hizo demasiado largo.

—Vagaríais por esta dimensión a la deriva por toda la eternidad. Un justo castigo para aquellos sin el control suficiente sobre ellos mismos e incapaces de superarse para aprovechar la gran oportunidad que les brindo —su impasividad ante tales palabras y hechos ya casi ni me sorprendía, quizá los sentimientos no eran algo al alcance de los dioses después de todo.

Mi mente, en tensión como el resto de mi cuerpo, analizó una y otra vez de forma rápida las últimas frases de Etrea. Había algo que no comprendía del todo y si preguntaba quizás podría averiguar algo más acerca de las pruebas.

—No hace falta que me preguntes, mortal, ya has podido comprobar que hasta los rincones más profundos de tu mente no tienen secretos para mí —me dijo antes de que moviese los labios siquiera—. Dado que sois tres los humanos que habéis accedido al interior de la pluma, dos serán las pruebas a las que os deberéis enfrentar cada uno, en base a vuestra personalidad, vivencias y aptitudes. Cada prueba os hará forzar al máximo vuestro control sobre vosotros mismos, sobre vuestro cuerpo, mente y sentimientos. Si lográis pasarlas, cada una de ellas os otorgará una joya que se engarzará instantáneamente en una de vuestras manos y os proporcionará poderes extraordinarios, con lo que os será más sencillo sobrevivir hasta el último de los días. Mas deberéis tener en cuenta que, usarlas implicará hacer uso de vuestra energía vital. Las joyas se alimentan de la comunión que su energía y la vuestra componen. En otras palabras, un uso excesivo o indebido de ellas puede costaros la vida.

—¿No hay forma de volverse atrás, verdad?

—Así es —respondió con su sempiterno tono neutral—. Si habéis tenido el valor de despertar uno de mis dones, debéis tener el valor de afrontar lo que se os interponga ahora. —Etrea cerró los ojos y dio media vuelta, dándome la espalda, comenzando a caminar lentamente en dirección contraria a mí—. Sé fuerte y perspicaz, mortal. Tus pruebas serán la del rubí y la del azabache. Mucha suerte—y sin mediar más palabra, ni permitir tiempo alguno para réplicas, su figura se desvaneció con un suave susurro, como si de niebla se tratase.

Las pruebas del rubí y del azabache… No tenía ni idea de qué serían o de qué tendría que hacer para superarlas, pero no quedaba más alternativa. Debía superarlas, sí o sí. Con aquella afirmación en mi cabeza, noté cómo el ambiente del lugar cambió drásticamente. Las nubes doradas y anaranjadas que cubrían hasta el último rincón del espacio se tornaron de un rojo intenso y un instante después, la oscuridad inundó todo.

Cuando mis ojos pudieron volver a ver, me hallaba en una especie de planicie rocosa y yerma. Las nubes del cielo eran oscuras y amenazaban tormenta saliendo rayos de entre su negra espesura. Soplaba un viento frío y seco, que traía consigo un intenso y penetrante hedor a muerte y sangre. El fino polvo se levantaba del suelo acompasado con el ulular del aire. En aquel erial sombrío, solamente un estepicursor que rodaba arrastrado por el viento me acompañaba. Aunque si seguía rodando acabaría por perderlo de vista.

Momentos después, un sonido sibilante a mi espalda me hizo girarme. Sonaba débil y lejano, pero pronto comenzó a acercarse. Parecía provenir desde más allá de las nubes, como si algo cayese cortando el aire a su paso y produciendo aquel sonido. Sin duda, que pudiera escuchar un objeto caer desde tan alto era causado a propósito por la prueba. Agudicé la vista al ver moverse algo allá en lo alto. Caía a gran velocidad y giraba sobre sí mismo. Cuando estuvo más cerca, pude ver que era una espada. Un claymore de doble filo que despedía un aura viva y de intenso poder, que quedó clavado por su extremo puntiagudo a pocos metros de mí.

Me acerqué al arma, comprobando si era capaz de extraerla tirando de la empuñadura. Estaba bastante insertada en el duro suelo y me costaría un rato, pero comprobé que no tendría más alternativa que sacarla y usarla. Pues, de repente, noté que no estaba solo en aquel lugar. De todos lados comenzaron a salir muertos vivientes, y los más próximos debían estar a unos doscientos metros de mí. Debía luchar, sobrevivir a aquel ejército de muertos con ayuda de aquella espada.

Entendí entonces que aquella potenciación del oído no era ninguna ventaja, sino una auténtica tortura que estaba poniendo a prueba mi cordura. Escuchaba perfectamente cada gemido lastimero, cada gruñido, cada mordedura al aire… Se me clavaban en la cabeza como un mar de agujas, inundando mis pensamientos y llenándome de pánico e instinto de supervivencia.

Dediqué todas mis fuerzas a sacar aquella espada, que irradiaba calor y energía. Cuando la sentí cortar de nuevo el aire a mi alrededor, noté también su vida y la potencia que me proporcionaba. Un arma normal no me permitiría sobrevivir a aquella masa podrida y hambrienta de zombis, pero aquella sí. No sabía cómo utilizarla realmente, pero mi instinto me decía que me dejara llevar. Mi instinto o la conciencia de la propia espada, nunca lo supe.

—Que dé comienzo la prueba del rubí —susurré antes de correr directo hacia los zombis más cercanos, espada en ristre.

* * *

Papá y Alicia estaban en dimensiones distintas a la mía, y todos nos tendríamos que enfrentar a dos pruebas cada uno para poder salir de aquel lugar. Al menos eso era lo que me había dicho Etrea antes de desaparecer y dejarme solo de nuevo. Mis dos pruebas eran la del zafiro y la amatista. Y la primera sería la del zafiro.

Las nubes se habían vuelto azules poco después de que la diosa desapareciese, pero luego la oscuridad había envuelto el lugar y todavía continuaba así. Hacía rato que mis ojos se habían acostumbrado a ella, pero no había un atisbo de luz por lo que continuaba sin ver nada. O más bien no lo hubo hasta que, sin previo aviso, una gran llama iluminó la oscuridad con sus tonos anaranjados. Realmente, todo seguía siendo de color negro, salvo la luz que emitía aquel fuego flotante, a unos cien metros de mí. Pero, al menos, ya podía ver algo.

Sin embargo, mi alivio por poder usar mi vista duró poco, cuando con gran sorpresa una bola de fuego brotó de aquella gigantesca llama, impactando contra mi pierna izquierda antes de que pudiera siquiera reaccionar. El dolor por quemadura fue instantáneo, noté temblar mi otra pierna y caí al suelo de culo, apoyándome como pude en mi mano derecha, mientras la izquierda cubría la zona del impacto.

Traté de sobreponerme al dolor que subía desde mi pierna hasta más allá de la rodilla, y miré la herida a la tenue luz de aquel fuego, sin descuidar vigilarlo por el rabillo del ojo por si atacaba de nuevo. Pero, para mi asombro, no había herida alguna. Ni siquiera se había quemado el pantalón. ¿Cómo era aquello posible? Había sentido realmente cómo el fuego abrasaba mi ropa y lamía la piel y la carne de mi pierna, volviendo locos a mis receptores del dolor y el calor, e inundando mis fosas nasales con un desagradable olor a carne quemada.

Debía ser una ilusión creada por la prueba del zafiro. El fuego que me había alcanzado no era real, pero el dolor que sentía si impactaba en mi cuerpo sí lo era. Pero, aunque aquella conclusión fuera cierta, ¿qué podía hacer? ¿Qué debía hacer?

Rodé por el suelo negro e invisible a mis ojos para esquivar una nueva llamarada que se dirigía directa hacia mí. El fuego desapareció al chocar contra el suelo sin hacer ningún sonido, como si nunca hubiera existido realmente. Me levanté y traté de prepararme para el siguiente disparo.

Recordé las palabras de Etrea: “Debéis superar vuestros límites. Tener perfecto y absoluto control de vuestro cuerpo, vuestra mente y vuestros sentimientos. Sólo así superaréis las pruebas”. Intentaría bloquear o desviar el siguiente proyectil de fuego. Si era solamente una ilusión, quizá la prueba consistía en tomar el control de la misma. ¿Habría dado la diosa la misma pista a papá y a Alicia sobre cómo superar las pruebas? Esperaba que sí.

No tardó en brotar del gigantesco fuego flotante otra bola de fuego y, cómo no, ésta iba directa a mí a gran velocidad. Solamente tenía unos pocos segundos para decidir qué hacer. No tenía ninguna garantía de que lo que hiciese fuera lo correcto y, aunque el fuego no fuese real, temía la posibilidad de volver a sentir aquel dolor de nuevo.

Justo cuando el proyectil iba a chocar contra mí, cerré los ojos e hice un aspaviento con el brazo de forma instintiva y sin pensar, preparado para sufrir nuevamente la quemadura del fuego ilusorio. No obstante, no fue eso lo que ocurrió. Al no recibir ningún impacto, abrí los ojos y vi cómo la bola de fuego se alejaba hasta desaparecer, en la dirección en la que había hecho el movimiento con el brazo.

Así que en eso consistía… Sonreí por mi éxito durante una fracción de segundo antes de volver a gritar de dolor, aquella vez por un lacerante frío que me consumía la zona del codo y la sangradura derechos. Me giré para buscar el origen de aquel disparo helado y vi para mi estupor un inmenso cristal de hielo flotante, muy similar a la llama, en tamaño y distancia respecto a mí. ¿Cuándo cojones había aparecido eso ahí? No podía significar sino que la prueba todavía no había terminado, pero debía estar en el buen camino.

—He controlado el fuego… Quizá ahora tengo que hacer lo mismo con el hielo —pensé en voz alta.

Esa vez, con la experiencia de los proyectiles de fuego, tenía más confianza en mí mismo y resultó más sencillo. Ni siquiera pestañeé cuando la estaca de hielo brotó del cristal directa a mi pecho. Moví mis dos brazos hacia mi izquierda sintiéndome poderoso cuando el proyectil helado cambió de dirección obedeciéndome hasta desaparecer en la nada. Sin embargo, nuevamente la alegría me duró poco, cuando una descarga eléctrica me recorrió de parte a parte la espalda, obligándome a caer de rodillas jadeando de dolor y medio paralizado por la electricidad.

Como pude, me alcé y giré, comprobando, ya con bastante hastío, que un orbe de electricidad pura había aparecido tras de mí, y sin duda había sido el origen de la descarga. Observé con mirada analítica que entre la llama, el orbe eléctrico y el cristal de hielo formaban un triángulo perfecto a mi alrededor. No supe por qué, pero tuve la corazonada que en aquel preciso momento era cuando la verdadera prueba del zafiro comenzaba.

Obviamente, no bastaba con controlar aquellos tres elementos. Fijar la atención en uno para desviar sus ataques suponía bajar la guardia con los demás. La prueba estaba exigiéndome una vuelta de tuerca más, un último paso para completarla, ¿pero cuál? Me puse en tensión, adoptando una postura defensiva y vigilante, mientras mi cerebro se devanaba en pensar lo que quería de mí la prueba.

Esquivé como pude una nueva oleada de ataques, rodando por el suelo en el momento justo, provocando que los tres proyectiles acabasen perdiéndose en la nada una vez más.

De repente, se me ocurrió una locura. Pero podría ser la solución de aquel enigma. La prueba deseaba que nos superásemos a nosotros mismos, por lo cual no era descabellado pensar que una locura de tal magnitud fuese la clave. No sabía que ocurriría conmigo y con aquel lugar si la llevaba a cabo, sin embargo, poco más podía hacer. Era arriesgarse o nada.

Cuando una nueva bola de fuego cruzó el espacio para atacarme, puse en marcha mi plan. Con un par de gestos, hice que se parase en seco y la mantuve así con la mano izquierda abierta y el brazo extendido. Hice lo propio con una estaca que hielo que se generó momentos después y me giré justo a tiempo para dirigir ambos proyectiles al rayo que venía directo hacia mí desde el orbe eléctrico.

Era una idea sencilla y arriesgada, pero no concebía otra salida posible a aquel problema. Debía vencer a los tres elementos a la vez. Estaba seguro de que la prueba quería comprobar mi astucia para subyugarlos. Y si redirigirlos, bloquearlos y esquivarlos no servía de nada, solamente un choque entre las tres fuerzas podía ser la solución.

Durante un breve instante, pude ver el momento de la colisión. Los tres proyectiles combinados hicieron vibrar el aire del lugar, provocando enormes ondas de choque de tremenda potencia. La energía de los tres elementos estaba entrando en conflicto y se estaba volviendo inestable de forma exponencial. Y una fracción de segundo después, tuve que cerrar los ojos y protegerme la cabeza con los brazos, mientras una increíble explosión me despedía por los aires y cubría la oscuridad de luz.

* * *

Aquella mujer que decía ser la diosa Etrea me aseguró que papá y Guillermo estaban bien y que, como yo, debían enfrentarse a dos pruebas para salir del interior de la pluma. Cada una de ellas nos obligaría a superar nuestros límites para lograr completarlas y obtener las gemas que nos darían poderes especiales… No sabía si arrepentirme o no de haber despertado la Pluma de Etrea, pero en aquel momento no quedaba más remedio que confiar en la palabra de la diosa.

También me había dicho que yo tendría que enfrentarme a las pruebas de la esmeralda y el topacio, empezando por la de la esmeralda.

Y tras sentir cómo las nubes de aquella dimensión se tornaban verdes, y una fuerza desconocida me transportaba a otro lugar, ahí estaba yo, sola en la oscuridad con un perro pequeño herido de gravedad frente a mí. A pesar de que no había un atisbo de luz, podía ver perfectamente, por el motivo que fuese. En realidad supuse que poder ver era parte de la prueba. Observar a aquel perro agonizante debía estar relacionado con ella.

Sentí de repente en mi interior que mi deber era salvarle la vida, curarle las profundas heridas que hacían que se desgañitase de dolor tumbado en el suelo. Pero no sabía ni por dónde empezar, y me estaba poniendo muy nerviosa.

El corazón me latía fuerte, parecía que se me iba a salir del pecho. Traté de acercar mis manos a una de sus patas, para separar un poco el pelo y ver alguna de las heridas con más nitidez, pero algo extraño estaba sucediendo. Aquellas heridas no eran normales. Ni tampoco el terror tan intenso que estaba sintiendo. Algo iba mal.

Lo comprobé asustada un par de veces más y era cierto… Cada vez que acercaba mis manos temblorosas por el miedo a cualquier parte del maltrecho cuerpo de aquel perrito, una nueva herida se abría o una de las ya existentes empeoraba. El más mínimo contacto significaba segar un poco más la vida del perro. ¿Así cómo iba a salvarlo? Tenía que lograrlo costase lo que costase, o no superaría la prueba de la esmeralda, lo intuía.

Pero en aquel estado de nervios me era imposible pensar con claridad… Aunque, de repente mi cabeza se puso a divagar. “¿Por qué estoy tan nerviosa y asustada? Si ni siquiera conozco a este animal…”, pensé. Recuperando un ápice de cordura momentáneamente, deduje que la prueba debía estar manipulando hasta mis propios sentimientos. Y si los había modificado tenía que ser porque la clave para resolver la prueba estaba en lo que yo sentía.

Con aquella idea en la cabeza intenté calmarme. El perro, y la sensación de miedo que me invadía no eran más que ilusiones. Debía tranquilizarme, y tomarme el tiempo que necesitase para ello. Por mucho que el animal gimiese de dolor, no moriría. Estaba casi totalmente convencida de que la clave para curar a aquel cachorro pasaba por serenarme y controlar mis emociones. Eso cuadraba además con la pista que nos había dado Etrea.

Respiré hondo, cerré los ojos y poco a poco dejé que se disipasen el miedo y las dudas. Cuando me sentí más calmada, dejé la mente en blanco y acerqué de nuevo ambas manos a una herida profunda que el perro tenía en el vientre. Cuando éstas estuvieron a poco menos de un centímetro de distancia respecto a la piel, noté cómo de mi interior fluía una cálida y extraña energía, que jamás había sentido antes. Era una sensación agradable que se acabó materializando en forma de un aura verdosa que rodeó primero mis brazos y posteriormente se concentró en mis manos. Aquella energía misteriosa irradiaba serenidad, y vi con asombro cómo, poco a poco, su luz hacía cicatrizar la herida del perro. En menos de un minuto, la piel y el pelo de aquella zona estaban reconstruidos y ni siquiera parecía que ahí hubiera habido un corte nunca.

Maravillada y feliz miré a los ojos al pequeño animal, quien había levantado ligeramente la cabeza y me miraba fijamente. Le sonreí mientras colocaba ambas manos en una nueva zona, invocando otra vez el poder que había descubierto en mí.

—No te preocupes, pequeñín, pronto estarás perfectamente.

* * *

Jadeé unos segundos, acusando el cansancio. Sin ninguna duda, aquella increíble espada había potenciado mis fuerzas, pero tampoco eran ilimitadas. Había perdido la noción del tiempo hacía mucho rato, concentrándome únicamente en vincular mi voluntad a la del arma y asestar un golpe tras otro a cada enemigo que se acercaba. Lo hacía casi sin pensar, dejando que la energía de la espada inundase mi consciencia y me permitiese acceder a una destreza y agilidad ocultas hasta entonces. Ni siquiera podría decir con exactitud cuántos enemigos habían caído desde que comencé a luchar, pero tenía la sensación que había roto la barrera del millar hacía ya tiempo.

El campo de batalla se había llenado todavía más de sangre y muerte, pero llevaba el suficiente tiempo en él como para haberme acostumbrado al repugnante olor, que asolaba aquel lugar incluso desde antes de comenzar la lucha. Tras mucho pelear, solamente quedábamos dos en pie. El jefe del ejército de muertos y yo. Él se distinguía del resto por la coraza de metal y el casco que le protegían el cuerpo. Ambos estábamos a unos veinte metros, de pie, en tensión, esperando.

Y, sorprendentemente, aquel zombi comenzó a hablarme.

—Tú, que ansías obtener el poder del rubí, el favor de la diosa Etrea, ¿por qué continúas luchando? —su voz era rasposa y grave, y reverberaba en todas direcciones, como si viniese de otra dimensión—. Apenas te quedan fuerzas, y sin embargo sigues batallando, en tu afán por derrotarme. ¿No entiendes que todo está ya perdido, que aunque hayas vencido a mi ejército nada tienes que hacer contra mí en tu estado? Dime pues, terco humano ¿cuál es la razón que te impulsa a seguir blandiendo tu espada cuando apenas te tienes en pie sin temblar? —insistió.

—Lucho por un único motivo: por mis hijos. No me importa lo que a mí me pase al final, pero no descansaré hasta que ellos hayan ganado su derecho a renacer en el nuevo mundo —con gran esfuerzo, alcé la espada, colocándome entre jadeos cansados en posición de combate—. Ya perdí a mi mujer, y jamás podré perdonarme no haber hecho más por evitarlo. Me prometí que les protegería, a los tres, y no pude evitar que Iris se sacrificase por nosotros. Esta vez no voy a fallar, ¡no pienso fallar! Lucharé hasta el último aliento, por mis hijos. ¡Así que prepárate a morir!

—Así sea —murmuró guturalmente el general zombi.

Lanzando un grito de guerra, auné todas las energías que me quedaban y cargué contra él sin pensármelo dos veces, empuñando mi espada de forma que su hoja penetró la armadura del muerto viviente, en una estocada mortal al pecho. Pero no contento con eso, lleno de vigor por la rabia del recuerdo de Iris, hice fuerza hacia los cielos, llevándome por delante cada fibra, cada músculo y cada putrefacto órgano de aquel ser, hasta que la hoja de la espada, llena de sangre negruzca y coagulada, creó una salida a través del cráneo, partiendo al zombi en dos, desde la cabeza hasta la mitad del pecho.

Segundos después, todo el lugar se sumió en la oscuridad y tuve una sensación extraña, mareante, como si me arrastrasen a gran velocidad y dando vueltas. Sentí que estaba a punto de vomitar cuando, tan rápido como vino, la sensación desapareció. Me di de bruces contra el suelo invisible que hacía ondas como si fuera agua, y un simple vistazo me bastó para saber que había regresado al lugar donde había hablado con Etrea.

Me levanté e intenté mantener el semblante serio, conteniendo el leve brinco que iba a dar. Tener a la diosa delante me imponía demasiado como para mostrarle que no me había percatado de su presencia y había logrado asustarme. Aunque, lo más probable era que ella se hubiese dado cuenta igualmente. O quizá le daba absolutamente igual, desde luego por su rostro no se podía saber cuál de las dos posibilidades era cierta.

—Impresionante, mortal. Has demostrado una gran valía y has logrado encontrar y liberar la verdadera fuerza que mueve tu interior. —Avanzó un par de pasos hacia mí y alargó su brazo derecho hacia delante, con la palma de la mano apuntando hacia el cielo—. No basta con la fuerza bruta, si no se pone ésta al servicio de un ideal justo procedente de lo más profundo del alma. Sin embargo, has demostrado que tu causa es justa y tu corazón, puro. Eso te ha permitido superar la prueba del rubí, y mereces ser recompensado.

Durante un breve instante, sobre la mano de Etrea apareció un intenso brillo rojizo, que me obligó a entrecerrar los ojos. Cuando pude volver a abrirlos completamente, noté un hormigueo extraño en mi mano izquierda. Me horroricé en un principio al ver incrustada en el centro de la cara externa de la mano una joya roja como la sangre, un rubí. Brillaba ligeramente, y, a pesar del susto inicial, no sentía ningún dolor por tenerla ahí; todo lo contrario, era una sensación agradable, como si la gema me insuflase su vigor y energía mágica.

—Tuyo es el rubí de la fuerza. Gracias a él, podrás dominar habilidades de combate que jamás hubieras pensado siquiera intentar —me explicó. Nuestras miradas se cruzaron y creí ver una leve sonrisa en su rostro—. Pero debes saber, que para la prueba del azabache la fuerza bruta no te servirá de nada. Más bien deberás atender a otros potenciales que se esconden en ti.

Y con esas palabras, sin mayor explicación, la diosa volvió a desaparecer. El color de las nubes cambió a un negro intenso, y segundos después todo comenzó a dar vueltas en una interminable y mareante espiral multicolor. Sentí cómo con cada vuelta mi estado anímico empeoraba. Mis ojos no sabían dónde mirar, y aunque los cerrase mi sentido del equilibrio todavía me informaba del fuerte mareo que sentía. Quería vomitar, pero no podía. Quería agarrarme a algo para frenar aquel giro odioso pero no había nada en el lugar más que yo... Finalmente, mis sentidos no pudieron más, y noté cómo perdía el conocimiento hasta que todo se tornó negro una vez más.

* * *

La explosión me había dejado atontado, y me pitaban los oídos dolorosamente. Estaba tumbado con los ojos cerrados y la cabeza apoyada en el brazo izquierdo. Continué así hasta que aprecié una buena remisión del dolor y el pitido causado por la onda expansiva. Una vez que me levanté, comprobé que volvía a estar en la primera estancia, la de las nubes doradas. Y la diosa Etrea también estaba frente a mí nuevamente. Me miraba con ojos fijos e indescifrables, no creo que nadie en el mundo fuese capaz de saber a ciencia cierta si la diosa poseía sentimientos y los sabía ocultar a la perfección o aquello era algo que escapaba a su condición como divinidad. Etrea se acercó a mí, manteniendo en todo momento las manos entrelazadas a la altura del pecho. Su rostro dibujó una sonrisa sin vida ni emoción alguna, quedándose a un par de metros de donde estaba yo de pie.

—Excelente demostración de astucia, joven mortal. Has aprendido el patrón de la prueba, has sabido controlarlo, y no solamente eso, sino que has logrado romper el patrón, imponiendo tu control absoluto sobre los tres elementos. —Tendió hacia mí su brazo derecho, con la palma de la mano mirando hacia arriba—. Has superado los límites de tu propio ingenio y eso ha sido lo que te ha permitido superar la prueba del zafiro. Y por ello te obsequio con tu justa recompensa.

Durante una fracción de segundo la mano que la diosa cambió de postura, dirigiéndola hacia mí, emitió un intenso fulgor azul que me obligó a apartar la vista. Cuando me recuperé del deslumbramiento, sentí que algo estaba clavado profundamente en mi mano izquierda, aunque no me producía dolor alguno. Casi grito del susto al ver una gema de brillante color azul incrustada en ella. La miré de cerca, examinándola sin creer demasiado lo que estaba viendo.

—Tuyo es el zafiro de la inteligencia. No te preocupes, no te dolerá en ningún momento. Con él en tu poder, podrás alcanzar el súmmum de la inteligencia humana, hasta el punto de burlar las leyes naturales, de poder controlar lo que vosotros llamáis “magia”. Pero, recuerda que, no debéis usar vuestras gemas en exceso, pues se alimentan de vuestras almas, de vuestra propia vida —aquella última advertencia me heló un poco los ánimos dados por la explicación tan increíble del poder de la joya—. Siento no darte más tiempo pero tu segunda prueba te aguarda. Y en la prueba de la amatista, deberías valorar bien cuánto te conoces a ti mismo…

Ni siquiera pude preguntarle qué quería decir con aquellas misteriosas palabras, que sin duda eran la clave para resolver la prueba que se avecinaba. Aunque no creo que me hubiese respondido igualmente. Un fogonazo de luz violeta me absorbió y un sonido estridente asedió mis oídos y mi cerebro hasta que, segundos más tarde, perdí el sentido.

Cuando desperté, me encontraba en mitad de un cruce de calles. Absolutamente todo, la calle, el cielo, las personas, los coches, las señales… todo tenía una tonalidad grisácea cenicienta, salvo yo. Nadie parecía verme ni oírme, y cualquier persona o coche que se acercase a mí me atravesaba sin ningún problema. Debía estar dentro de una ilusión creada por la prueba de la amatista. Comprobé que podía moverme dentro de un radio limitado, más allá de doce pasos al frente parecía haber un campo de fuerza rodeándome.

—Guillermo…

Me giré instantáneamente al escuchar mi nombre tras de mí, viendo a una de mis mejores amigas. Me alegré de verla viva, de ver a alguien querido tan cerca. Corrí hacia ella pero en cuanto avancé unos metros adoptó una postura defensiva y cruzó el límite del campo de fuerza, separándose físicamente de mí. Me paré, visiblemente confuso, creciendo en mi interior rápidamente un sentimiento de pesadumbre.

—¡No te acerques a mí! —gritaba con una mezcla de desesperación y asco que me dejó de piedra—. No quiero saber nada de un marica como tú, ¡estás enfermo! Nunca antes te lo había dicho, pero me das asco. Así que olvídate de que existo.

Fue como si me clavaran un puñal en el corazón. Quedé petrificado en el sitio sin saber qué hacer o qué responder. Ni siquiera me inmuté cuando mi amiga echó a correr y se perdió entre la multitud. Solamente podía darle vueltas a aquellas dolorosas palabras. ¿Por qué me había dicho aquello? Cuando les dije que era gay a mis amigas, todas se mostraron encantadas, incluso algunas confesaron sospecharlo desde hacía algún tiempo. En ningún caso me rechazaron ni odiaron, al menos mis amigas. Sí había vivido episodios de gente intolerante en el instituto, pero… aquello no me lo esperaba para nada. ¿Sería lo que pensaba mi amiga realmente? ¿Estaría mostrándome la prueba de la amatista lo que pensaban de mí en realidad mis allegados o estaba jugando conmigo? No lo tenía claro, las palabras de mi amiga, el odio y asco con que las había soltado parecían tan verídicos que estaba muy confuso.

Estuve un tiempo indeterminado ahí solo, de pie atormentado por mis pensamientos. Quizá habían pasado solo unos segundos o más de media hora, no lo sabía. Volví en mí cuando alguien tocó mi hombro por detrás, y me giré asustado.

No podía creer que lo estuviera viendo, pero así era, aunque fuese obra de la prueba. Ahí estaba él, sonriéndome como de costumbre y con una mirada llena de cariño. No pude evitarlo y me abalancé sobre él para abrazarlo fuerte.

—¡Álex! Cariño, estás aquí… —murmuré con la cara enterrada en su hombro. Ya casi había olvidado su piel suave y el calor de sus manos. Quizá más bien había preferido olvidarlo para mitigar el dolor. Pero por muchas barreras que pusiese a mi corazón, ver a mi chico de nuevo de pie junto a mí, era algo que rompía todos mis esquemas y sólo podía entregarme a aquel abrazo.

Besé sus labios recordando la dulzura con la que me besaba antes. No hacía tanto tiempo de aquello y sin embargo parecía haber pasado una eternidad. Le besé con la calidez de siempre pero no hallé dulzura ni amor en respuesta, era un beso frío y forzado. Me separé ligeramente y observé su sonrisa tierna, que era incapaz de esconder un marcado matiz artificial. Comprendí entonces que, ninguna ilusión me devolvería a Álex. Había muerto hacía días atrás y no quedaba nada de él en este mundo, salvo aquella imagen sin alma que me mostraba la prueba.

—Sí… Estoy aquí —la voz de aquella ilusión sonaba tan parecida a la de él… No, era igual a la de él. Su tono, la forma de pronunciar, esa musicalidad… Sin embargo, algo no estaba bien. De nuevo, faltaba sentimiento, faltaba humanidad en la imagen de Álex—. Estoy aquí porque no puedo estar en el nuevo mundo… —aquellas palabras, que dijo tras un silenció de dimensión considerable, habían adquirido sentimiento, sí, pero no era sino puro rencor—. Y es todo culpa tuya. Tú me dijiste el día de la víspera que me protegerías, ¡y yo como un tonto me lo creí! Creí en ti y en tus mentiras… ¡Y ahora estoy muerto! Ni siquiera confío ya en que me quisieses realmente en algún momento…

Me separé un paso más de él, con la estupefacción y un dolor muy profundo escritos en mi rostro. ¿Era eso lo que había pensado Álex antes de morir, o todo era fruto de una retorcida manipulación hecha por la prueba de la amatista? ¿Qué debía hacer, qué debía creer? Me sentía confuso, sin idea acerca de cómo actuar. Intenté recordar lo que me dijo Etrea. Debería valorar cuánto me conozco a mí mismo…

Me vino a la cabeza cómo sobrellevaba los insultos y los desprecios de la gente que me juzgaba injustamente en el instituto, desde hacía dos años antes, cuando decidí no ocultar mi sexualidad, al menos en el ámbito estudiantil. Me daba igual lo que me dijesen. Me era indiferente si lo decían de corazón, porque no me conocían, o simplemente porque les apetecía herirme por ser diferente. Yo era yo y seguía siendo yo igualmente, me gustara lo que me gustase. Y siempre había pensado y predicado que a quien no le gustase no estaba obligado a tratar conmigo… Yo sabía quién era, lo que valía y lo que me importaba. Y lo que pensasen los demás me daba absolutamente igual… ¿En qué momento había perdido aquello de vista?

De un instante a otro parecía que mi mente se hubiera despejado; que las puertas y las ventanas de mi interior se hubieran reabierto, mostrándome la luz que creía haber perdido. ¿Era aquello lo que quería de mí la diosa?

Manteniendo la distancia entre él y yo, extendí los brazos para reposar las manos en los hombros de Álex, y le dediqué una mirada serena y compasiva.

—No, cariño… Eso no es así. Te he querido y te quiero con toda mi alma, eso jamás ha sido una mentira. No sé si las palabras que has pronunciado han sido fruto de la rabia que sentiste en tus últimos momentos antes de morir, o si todo es una farsa montada por la prueba en la que estoy. En cualquier caso, no me importa. Sé lo que siento y he sentido por ti, y también sé que tú sentías lo mismo. Hemos podido pasar un tiempo precioso juntos y siempre mantendré vivo tu recuerdo en mi interior —guardé unos instantes de silencio, intentando controlar los rápidos latidos de mi corazón—. Pero, sí, no pude protegerte, y eso no tiene vuelta atrás. Es un peso que llevaré conmigo mientras viva. Sin embargo, no consentiré que eso me impida luchar por vivir el presente y el futuro que me espera; no será un lastre, sino una dura lección de la vida. Seguiré adelante, para llevar tu recuerdo y el de aquellos que también se han quedado atrás hasta el nuevo mundo, con la cabeza bien alta. Pase lo que pase.

Cerré los ojos, soltando un largo suspiro y me acerqué para volver a juntar mis labios con los suyos. Casi ni me sorprendí cuando, en lugar de contactar y fundirnos en un último beso, mi carne atravesó la figura de Álex, que se deshizo en jirones como si de niebla se tratase.

Pero no sólo ocurría eso con la figura de mi novio fallecido, sino que lentamente toda la calle estaba sufriendo el mismo proceso. Los edificios, las señales, el pavimento, los coches, las personas que caminaban… Todo a mi alrededor estaba desmenuzándose lentamente, en minúsculos fragmentos refringentes. Y a pesar de que el lugar se desmoronaba más a cada segundo, el ambiente se llenó de calma y paz.

—Felicidades, Guillermo, has logrado dejar atrás tus inseguridades, te has encontrado a ti mismo, y has hallado la serenidad y la voluntad que necesitas para continuar luchando. Esos logros te han hecho superar la prueba y ser merecedor de la amatista del ánimo —esa voz… No, ¡no podía ser! Me giré impaciente, casi con desesperación, hacia donde creí que estaba el foco de aquella voz—. Aunque… no esperaba menos de mi hijo.

—Mamá… —pude pronunciar con la voz quebrada. Me temblaban los labios y la vista se me empañó por las lágrimas. No podía creerlo, pero era ella…

Estaba ahí, frente a mí, a poco menos de cuatro metros. Llevaba su melena suelta colocada elegantemente por encima de su hombro izquierdo, reposando a su vez en el luminoso y etéreo vestido blanco con un escote discreto que cubría su cuerpo desde los hombros hasta los pies. Por lo liviano y voluble que era, casi parecía hecho con vapor condensado.  Tenía la piel muy pálida, pero en su rostro se dibujaba la misma sonrisa de ternura de siempre. Sus ojos me miraban entre melancólicos y emocionados, invitándome a fundirme en un abrazo con ella. Algo que no pude evitar hacer por más tiempo, mientras las lágrimas rebosaban ya por mis cuencas.

Su abrazo era tangible y el gesto tan maternal como de costumbre, aunque no podía notar ya el calor de su cuerpo. La lógica y el sentido común surgieron una vez más para recordarme la cruda realidad. Aquel breve regalo no era más que eso, unos instantes efímeros. Nada haría ya que mi madre volviese a la vida. Sin embargo, preferí disfrutar de aquello, aunque luego doliese retornar a una realidad sin ella.

—Te echo mucho de menos, mamá… Todos te echamos de menos… —Lloré durante un tiempo en su hombro, rogando porque aquel momento no acabara nunca, repitiendo aquellas frases una y otra vez.

—Lo sé, cariño mío, pero tenéis que ser fuertes. —Me alejó unos centímetros con las manos, de manera que volvíamos a mirarnos de frente. Ella volvió a sonreír—. A pesar de que ya no puedo acompañaros, la diosa ha intercedido para que entre ambas, podamos otorgaros mayores facilidades para llegar al último de los días. Sois los elegidos de la diosa, y no podéis fallar. Estáis a mitad de camino, ya sólo quedan tres días más. Hacedlo por mí, ¿de acuerdo?

Asentí. Y justo cuando terminé de ejecutar aquel gesto con la cabeza, mi madre me dio un beso en la mejilla y todo su cuerpo se encendió en una radiante luz violeta, que me obligó a apartar la vista. Para cuando pude recuperarme, mamá ya no estaba allí, ni siquiera continuaba yo en aquel cruce. Había regresado al lugar de inicio, donde las nubes doradas parecían darme nuevamente la bienvenida con su silencioso y sinuoso movimiento, y mi mano derecha lucía en su cara externa la amatista del ánimo.

Ya solamente podía esperar a que papá y Alicia regresasen sanos y salvos de sus pruebas.

* * *

Me asusté un poco cuando fui teletransportada de nuevo a la zona donde todo era de color dorado y la diosa me entregó la esmeralda de la salud, sobre todo cuando la noté clavarse en mi mano izquierda. Pero pronto sentí su calor y la buena energía que fluía de ella hacia todo mi cuerpo y pude calmarme.

La siguiente y última prueba a la que tenía que enfrentarme era la del topacio. Antes de conducirme a ella mediante otro mareante teletransporte, la diosa me advirtió de que el topacio exploraría los límites de mi capacidad de sufrimiento y de mi entereza. Un escalofrío me recorrió la espalda ante la palabra “sufrimiento”. ¿Qué me esperaba en la prueba del topacio? Y lo que era más, ¿qué tendría que hacer para superarla con éxito?

El viaje acabó de golpe, y terminé cayendo bruscamente al suelo. Me levanté molesta por los arañazos en la piel debidos a la caída, pero mis quejas cesaron abruptamente cuando me di cuenta de dónde me encontraba. Estaba en nuestra casa, en el chalet de los abuelos… Los accesos a la parcela venidos abajo y la entrada de la cocina llena de zombis que empujaban y aporreaban la puerta me dieron la certeza de que me encontraba dos días atrás, cuando nos invadieron los muertos. Cuando mamá murió… La prueba me había traído a aquel momento, seguramente a propósito. No me podía mover, estaba paralizada por algún motivo; sin embargo, aunque había zombis pululando por el terreno, no parecían verme ni oírme.

A lo lejos vi el coche de papá, atisbando dos figuras en su interior, en la parte de atrás. Debíamos ser Guillermo y yo. Había llegado justo al momento en que mamá se sacrificó por nosotros, estaba segura. Mientras pensaba aquello, noté que comenzaba a flotar, moviéndome sola, impulsada por una extraña fuerza ajena a mí. Me vi obligada a dejarme llevar por ella, aunque cerré los ojos y me encogí cuando vi que me dirigía directa hacia la pared más cercana de la casa, una de las paredes del salón.

Para mi sorpresa, no sentí golpe alguno, sino que atravesé sin problemas el grueso muro, como si fuera un fantasma. Flotaba a un par de metros por encima del suelo, cerca del techo de la estancia. Desde aquella posición aérea, vi a mis padres, luchando por mantener cerrada la puerta de entrada. Empleando todas sus fuerzas en evitar que los muertos entrasen, sin perder la resolución pero ya con un serio y taciturno brillo en sus miradas.

Pude entonces escuchar la última conversación entre mis padres, las últimas palabras dichas por mi madre… Y aunque no quise, tuve que presenciar el agonizante final de mi madre, mientras aquellos seres la devoraban. Quería bajar ahí, quería salvarla de esa muerte horrible, pero no podía hacer nada. Más que estirar el cuerpo intentando alcanzarla, gritando y derramando lágrimas, mientras forcejeaba contra la fuerza invisible, que tiraba de mí devolviéndome al techo de la estancia.

—¡¿Si no vas a dejarme salvarla, por qué me torturas y me obligas a verla así?! —grité al aire, enfurecida con la prueba, con la diosa y conmigo misma.

Y como si reaccionase ante mis palabras, la prueba me transportó al instante a otro lugar. De nuevo caí al suelo de bruces, maldiciendo entre dientes; sin embargo aquel suelo era radicalmente distinto. Era el asfalto agrietado y cubierto de escombros de una cuidad en ruinas. Sobrecogida, me levanté lentamente examinando con atención inquieta aquel lugar. Un cielo ceniciento cubría la zona con su sombra de tristeza, completando un pesaroso conjunto con los restos polvorientos y muertos de aquella ciudad, que se extendían hasta donde alcanzaba la vista.

Resultaba llamativo que una única casa, gris, rectangular, de techo plano, y sin ningún adorno ni accesorio más que los necesarios como puerta y ventanas, estuviese ahí todavía en pie, en mitad de la calle. Estaba demasiado fuera de lugar como para haber sido parte de aquella urbe desolada. Me acerqué con paso lento y cauteloso a ella, sin ninguna duda de que formaba parte de la prueba del topacio.

Cuando estuve algo más cerca, se me heló la sangre por la sorpresa al contemplar cómo se abría la puerta de aquella casa y bajo el dintel de la misma estaba mi madre. Ataviada con un básico y raído vestido, que alguna vez fue blanco y que no hacía justicia ninguna a su belleza natural. El frío y árido viento alborotaba su melena, pero eso no me impedía advertir cómo mamá me miraba fijamente, mientras en su cara se dibujaba una media sonrisa llena de resignación.

Ni siquiera tuve tiempo de intentar analizar el porqué de aquella sonrisa, de aquel gesto. Abrí los ojos como platos en el mismo momento en que la casa comenzó a arder desde el techo a los cimientos, y percibiendo cómo una fuerza desconocida tiraba de mi madre hacia el interior de la casa en llamas, cerrándose la puerta con un sonoro portazo.

—¡Mamá! —grité histérica echando a correr hacia ella.

El calor era intenso y no podía intentar ni por asomo echar la puerta abajo a golpes con mi cuerpo como ariete. Primero, aunque gracias a la Pluma de Etrea mi mente hubiera madurado, no dejaba de tener el cuerpo de una niña de seis años; y segundo, el fuego que comenzaba a lamer la madera de la puerta me abrasaría la piel con sólo pretender acercarme a la entrada.

Desde una distancia prudencial, pero lo más cerca que mi organismo podía aguantar, busqué con la mirada a mi madre a través de la ventana más baja y próxima. La encontré pronto, de pie en lo que debía ser el salón de la casa, cosa que deduje por la presencia de un sofá achicharrado al fondo, rodeada por el fuego y sin ninguna vía de escape posible a la vista. Ella se dio cuenta de que estaba tras la ventana y me miró con angustia en sus ojos, mientras me hacía gestos desesperados con los brazos para que me alejase del incendio.

—¡Mamá, tienes que intentar salir de ahí! ¡Corre, por favor! —le gritaba mientras, con el corazón en un puño y casi obligándome a mí misma, retrocedía unos cuantos metros hacia atrás.

Aunque no tardé en regresar al suelo, en una caída que propició la onda expansiva provocada por la tremenda explosión de la casa en llamas. Tenía magulladuras y contusiones, pero hice automáticamente caso omiso al dolor, y me giré para ver desconsolada cómo cientos de escombros incendiados saltaban por los aires, cómo aquella explosión había reducido a la nada la vivienda y todo lo que había en su interior…

—¡Mamáaaaaa! —bramé hasta desgañitarme.

No podía creer que hubiera vuelto a verla morir. Aquella era la respuesta de la prueba ante la pregunta llena de ira que había pronunciado al observar la verdadera muerte de mi madre. “Sí, te voy a torturar haciendo que veas a tu madre morir de mil formas distintas y da igual el porqué”, parecía estar diciéndome.

Sin soportar más la ansiedad y el nerviosismo que me consumían por momentos, sentí que las fuerzas me abandonaban de golpe y caí a tierra, inconsciente.

* * *

Desperté en el suelo de un penumbroso pasillo, iluminado tenuemente sólo por unas pocas velas ancladas cada dos o tres columnas. Un fuerte olor a cerrado y a polvo me asedió durante los primeros instantes; parecía el interior de algún templo o monasterio antiguo. No sabía cuánto tiempo llevaba sin sentido en aquel suelo de piedra labrada, pero tenía la certeza de que había sido la voz de Iris llamándome lo que me había devuelto a la realidad. Bueno, si aquello podía considerarse realidad…

Era un pasillo rectilíneo sin ventanas. El conjunto de velas que descansaban en candiles anclados a las columnas, trazaban un par de paralelas muy cercanas a los bordes que formaban los muros sin ninguna abertura. Una línea recta que se extendía indefinidamente tanto hacia el frente como hacia mi espalda hasta perderse en la oscuridad.

No parecía escucharse nada, pero estaba seguro de haber oído la voz de Iris llamándome. Puse atención concentrando mis capacidades auditivas hasta acabar percibiendo los ligeros susurros producidos por el viento del exterior de aquel templo, que luchaba por colarse entre los resquicios de las rocas que conformaban los altos e imponentes muros. Quizá la pequeña masa de aire que llegaba a entrar entre las grietas era la que traía a mi nariz el olor a almizcle e incienso que despedían las velas.

¿Por qué estaría en aquel lugar? ¿Qué tendría que ver el largo pasillo con la prueba del azabache? Y sobre todo, me intrigaba qué sería lo que tendría que hacer para superar la prueba. A simple vista ni siquiera se veía un final. Podría tener perfectamente kilómetros de longitud en ambos sentidos…

—¡Marcos, por aquí! —no cabía duda, era la voz de mi mujer. Me giré hacia la dirección de la que creía que procedía la llamada de Iris y eché a correr.

Pero, no tardé en percibir que algo no marchaba bien. Pues, aunque podía asegurar que no llevaba ni cinco minutos corriendo, pronto noté cómo cada músculo, cada articulación y cada hueso me pesaban más y más a cada paso. Mis movimientos comenzaban a volverse rígidos y costosos a una velocidad abrumadora e inexplicable. Escuché de nuevo el grito de llamada de mi mujer, y continué avanzando hasta llegar al punto de tener el cuerpo en tal estado de parálisis, que cada metro era una odisea de esfuerzo y dolor. Era como si mi cuerpo me abandonase, como si a cada paso mi dominio sobre él se debilitase. ¿Sería parte de la prueba del azabache? ¿En aquella tortura iba a consistir mi segundo desafío? ¿Perder el tacto hasta que la postración acabase conmigo?

—¡Marcos, ven rápido! Estás perdiendo el sentido del tacto, tu pensamiento es correcto; pero debes continuar, y llegar al final del pasillo. ¡Lucha, por favor! —la voz de Iris volvió a inundar mi mente. La sensación automática que me daba era que el sonido de sus palabras procedía de lo más profundo del corredor, pero ¿cómo podía llegarme entonces su voz tan nítida y clara, desde tan lejos?

¿Me estaban engañando mis sentidos? No importaba si era así, debía seguir adelante, aunque tuviera que apostar toda mi fuerza en cada zancada. Aunque tuviera que ir a gatas, incluso. No cejaría en mi empeño.

Dios… Era como si me diesen una puñalada en las piernas por cada metro que avanzaba. A ese paso jamás alcanzaría el final. Con gran esfuerzo, alcé la cabeza, que también había comenzado a pesarme y tendía a mirar hacia el suelo. Ni siquiera parecía haber cambiado en algo la conformación del pasillo. Cada metro era una fotocopia del anterior.

Estaba tan obcecado en avanzar que tardé más de diez minutos en darme cuenta de que ya no podía oler el viciado aroma a incienso y almizcle que desprendían aquellas velas. También había desaparecido de mi percepción el olor a cerrado y a polvo del lugar. Acababa de perder el segundo sentido: el olfato.

Entonces creí comprender en qué consistía la prueba del azabache. A medida que avanzase tratando de acudir al encuentro de Iris, iría perdiendo el control sobre mis cinco sentidos uno a uno. Al perder el primero, el tacto, apenas mantenía la capacidad de gobernar el movimiento de mis músculos. No solamente los de mis extremidades, respirar también me suponía un enorme esfuerzo. Y dado que aun así no había abandonado, la prueba me había privado de otro de mis sentidos.

Era una sensación de impotencia insufrible, me sentía cada vez más vulnerable, pero supuse que eso era lo que pretendía la prueba. Y no iba a darle el gusto de dejar mi labor a medias. Ni siquiera sabía si la voz de Iris que escuchaba era solamente un espejismo o de alguna forma realmente estaba al final del pasillo; pero si ella me decía que continuase, que debía llegar al final de aquel lugar, lo haría. Jamás me engañaría ni haría algo que pudiese serme perjudicial, por lo que continuaría avanzando, aunque eso implicase sentirme como un vegetal sin capacidad de moverme, oler, degustar, ver ni escuchar. Resultaba irónico, e incluso paradójico, pero albergaba pocas dudas acerca de que aquello era lo que la prueba quería de mí.

Perder el sentido del olfato no era mayor impedimento así que continué luchando por caminar. El sudor perlaba mi frente y gotas del mismo avanzaban por mi rostro recorriendo mis mejillas, mojando mis labios con un sabor salado, y cayendo por mi mandíbula impulsadas por la gravedad.

Todavía podía escuchar las continuas llamadas de Iris. Me di cuenta de que, aunque cada vez el mensaje era distinto, manteniendo la base de animarme a continuar caminando, éste se producía en ciclos constantes. Cada minuto y medio después de hacerse el silencio, la voz de mi mujer volvía a resonar en el inacabable pasillo. Descubrir aquella periodicidad contribuía a mi pensamiento de que la prueba solamente estaba empleando la voz de Iris como uno de sus continuos engaños. Confiaba cada vez menos en poder ver su dulce rostro de nuevo al final del corredor.

El corredor… Eso era otro motivo en contra. Me había prometido a mí mismo no desmoralizarme y creer con fe ciega en que podría alcanzar su extremo tarde o temprano. Sin embargo, era una tarea muy difícil cuando, después de un tiempo indeterminado, que dado lo sufrido me parecían largas horas, el pasillo continuaba inmutable. Ni siquiera parecía que las velas se hubieran desgastado lo más mínimo. ¿Estaría dando vueltas en círculo? Pero, ¿cómo era eso posible cuando a todas luces aquel lugar era lineal, recto y sin ninguna curvatura?

Una sensación nueva interrumpió mis divagaciones acerca de todo aquello. Bueno, realmente fue la falta de una sensación. Ya no saboreaba el toque salado del sudor que mojaba mis labios y se colaba tímidamente hasta mi boca. Y no era que ya no sudase ni que la piel de mi rostro, incluidos mis labios, no estuviese empapada de sudor frío por el titánico esfuerzo que tenía que hacer a cada paso, no. No podía conocer desde cuándo, porque me había quedado nuevamente absorto en mis pensamientos, pero ya carecía del tercer sentido: el gusto.

Con la pérdida de mi tercer sentido, comencé además a acusar un cansancio creciente a cada paso, del que no me había dado cuenta hasta entonces. Tenía claro que todo aquello era parte del juego mental que estaba ejerciendo sobre mí la prueba del azabache, pero no sabía cómo resistirme a él; y tampoco podía asegurar que tuviera que oponer resistencia para superarla. Por lo que, haciendo de tripas corazón, intenté obviar todo lo posible el agotamiento y continuar caminando. Manteniéndome fiel a mi instinto inicial.

Sin embargo, no tardé ni cien metros en caer de rodillas al suelo. Una sensación de mareo horrible me había hecho tambalearme segundos antes y las piernas, que ya de por sí temblaban de extenuación, terminaron por fallarme. El efecto fue instantáneo: una lengua de oscuridad cubrió mis ojos haciéndome perder el sentido de la vista. Ya solamente el oído me ataba a la realidad.

—¡Marcos, levanta! —escuché gritar a Iris. Su voz parecía más cercana, pero quién sabía si no era un efecto de la prueba. Al quedarme sólo el oído, quizás éste se había agudizado—. Estás muy próximo al final… ¡No puedes rendirte ahora!

—Mi amor… Apenas puedo seguir respirando, y no sé por cuánto tiempo más podré seguir escuchando tu voz —pensé. Al haber perdido el sentido del gusto, también se había marchado con él mi capacidad para hablar, por lo que esperaba que pudiese leer mi mente, si es que realmente ella estaba ahí—. De verdad que no puedo más…

—¡No, vamos levanta! Sólo un par de pasos más y ya… —su voz, antes alta y clara, comenzaba a perderse hasta leves susurros casi imperceptibles.

Estaba cayendo mi último sentido, y si lo hacía, lo más probable es que quedase en un estado de coma del que no podría salir jamás. Iris tenía razón, había llegado tan lejos que continuar avanzando era ya una obligación, por muchos obstáculos que se me impusiesen.

El dolor que me provocaba el simple intento de levantarme me impulsaba a gritar, pero de mi boca sólo salían aullidos ahogados y roncos. Tambaleándome, y a ciegas, auné las pocas fuerzas que pude encontrar para caminar el par de pasos en los que mi mujer me insistía, guiándome por el débil murmullo que todavía podía escuchar. Y, cuando creí que las energías me abandonaban, y que mis piernas fallaban de nuevo obligándome a caer otra vez, alguien me sujetó la mano y tiró de mí para ponerme en pie y abrazarme.

—Lo has hecho muy bien, cariño…

Llevaba escuchando su voz durante toda la prueba prácticamente, y aun así me quedé estupefacto por sentir su melodioso y suave tono acariciar mis oídos. Quizá porque podía volver a oír perfectamente, quizá porque había terminado por creer que su voz no era más que otro truco de la prueba. Pero no, estaba ahí, conmigo. Podía escuchar sus palabras, sentir el dulce y aterciopelado tacto de sus manos… Disfruté los breves instantes en los que mis labios besaron su hombro desnudo notando el sabor inconfundible de su tersa y blanca piel, y mi nariz se inundaba del olor de su perfume favorito, antes de alejarme unos centímetros y poder mirarla a los ojos.

Nunca hubiera pensado que podría estar tan guapa, a pesar de presentar más palidez de cómo la recordaba, con su pelo suelto y un sencillo vestido hasta los pies de escote palabra de honor. Tampoco hubiera pensado jamás que podría echarla tanto de menos… Ella me sonreía con el mismo amor de siempre, y aunque yo trataba de hacer lo mismo, tenía que luchar más bien por controlar que no me temblase el labio a causa de la emoción y la añoranza.

—Oh, no, mi vida… No debes ponerte así, ¿vale? —me susurró con dulzura adivinando mis sentimientos, posiblemente a través de mi rostro o mis ojos, como siempre había sido capaz de hacer, y acariciándome con suavidad la mejilla. Su mano, aunque delicada y de aspecto bien cuidado, estaba fría al tacto—. Mi tiempo ya pasó, y no me arrepiento de lo que hice si con eso logro que alcancéis el nuevo mundo. Los niños dependen de tu fuerza, Marcos… No sólo de tu fuerza física, que ya demostraste en la prueba del rubí; sino de tu fuerza interior, de tu voluntad. Y esa resolución es lo que te ha permitido superar la prueba del azabache del agobio —alzó levemente con sus dedos mi mentón y me dio un tierno beso en los labios—. Os queda la mitad del camino. Prométeme que cuidarás de los niños y de ti mismo, ¿de acuerdo?

Y sin darme tiempo a responderle, noté que su cuerpo se tornaba etéreo y translúcido, tambaleándome confuso al atravesarla como si fuera un fantasma. Asombrado, me giré para verla pero tuve que entrecerrar los ojos ante una intensa luz, que curiosamente era negra como el carbón. Y aunque no pude evitar un pequeño acto reflejo de mi brazo, ya no sentí dolor alguno cuando el azabache del agobio se introdujo en mi otra mano, llenándome de su energía. Una corriente de vitalidad que, aunque renovó mis fuerzas, despertó una mezcla de emociones extraña en mi interior.

Pero tampoco tuve mucho tiempo para detalles, pues un nuevo torbellino de colores mareante me transportó en cuestión de fracciones de segundo hasta el lugar de inicio, donde las nubes doradas parecían darme una cálida bienvenida. Cuando me recuperé del viaje instantáneo, me levanté del suelo invisible, parpadeando para intentar despejarme.

—¡Papá! —escuché a mi izquierda. Me giré, viendo cómo Guillermo corría hacia mí. Yo hice lo propio, lleno de alegría y nos fundimos en un fuerte abrazo.

Comenté lo asombrosas que eran las joyas que tenía engarzadas y sin darnos cuenta, empezamos a hablar sobre las pruebas que habíamos tenido que superar. Quedé sorprendido por la determinación y la astucia que debía haber demostrado mi hijo en la prueba del zafiro, y él me transmitió su admiración por mi fuerza física, y que era normal que hubiese superado la prueba del rubí. Seguidamente, Guille me explicó lo que había tenido que soportar y aprender para obtener su segunda joya, la amatista del ánimo.

—Y cuando la completé, vi a mamá. Estaba ahí… delante de mí, e incluso pude hablar con ella y abrazarla. Ella fue quien me entregó la amatista del ánimo. —Guillermo rozó con la punta de sus dedos la joya, con aire taciturno pero una leve sonrisa en sus labios. Comprendía y compartía aquel conjunto de sentimientos.

Aun así quedé mudo durante unos segundos ante aquella revelación. Mi hijo notó la expresión de sorpresa y los ojos fuertemente abiertos, y casi al instante su mirada se iluminó debiendo adivinar lo que estaba pensando.

—¿Tú también has visto a mamá? —asentí a modo de respuesta.

—Me ayudó durante la prueba del azabache. Pudimos abrazarnos y me habló durante unos instantes —añadí.

—¿Crees que ha sido la diosa la que nos ha permitido ver una última vez a mamá? A fin de cuentas si ella nos concedió un don divino fue por la pureza de alma manifestada en el sacrificio de mamá…

—Es una posibilidad nada desdeñable, hijo… —contesté meditando sobre ello. Quizá Etrea no poseía una amplia gama de emociones, pero tampoco debía ser insensible, por la forma en que se habían desarrollado los acontecimientos. No era descabellado pensar que la diosa hubiera usado los últimos retazos del alma de Iris para que nos ayudara en una de las dos pruebas, a la vez que así propiciaba un nuevo y último encuentro con ella. Una oportunidad para que se despidiese de todos nosotros—. Oye, ¿y Alicia?

—Llevo aquí un buen rato solo y has sido el siguiente en llegar… Quizá todavía no ha superado sus pruebas…

Imaginé a la pequeña Alicia sufriendo lo indecible como habíamos experimentado nosotros, y me estremecí. No era estúpido, aquella mañana había estado pensando sobre la niña e intuía que la Pluma de Etrea había terminado por cambiar la ya inusual personalidad de Alicia, como si la hubiera hecho madurar repentinamente. Pero no dejaba de ser una niña. No dejaba de ser mi niña… Solamente esperaba que acudiese pronto a nuestro encuentro.

* * *

Ni siquiera tras recomponerme del desmayo tuve un segundo de descanso, al contrario. La prueba del topacio comenzó a transportarme rápida y repetidamente a través de diferentes escenarios, donde mi madre moría de cualquier forma imaginable. Comenzaba a sentirme desesperadamente impotente, angustiada por no saber qué hacer. Por fallar la prueba, por fallar a mi familia y fallarme a mí misma. Y cuanto más se cernía la desesperanza sobre mí más rápido era transportada a los distintos escenarios, centrándose cada vez más en el momento justo de la muerte y saltando a otro posible final para mi madre. Era un círculo vicioso, de oscuridad, tristeza y muerte.

Sentí cómo mis lamentos, mis angustias, me comían por dentro con cada nueva escena. Notaba una fuerte opresión en el pecho, y creí que la cabeza me estallaría de dolor si continuaba un minuto más en aquella espiral macabra. Segundo a segundo, esas sensaciones crecían en mi interior, consumiéndome, devorando mi espíritu y mi cordura. Hasta que no pude más. No sabía si era lo que la prueba me pedía o no, pero seguí a mi corazón y, mientras continuaba dando saltos entre los grotescos escenarios, me dispuse a expulsar de mí todo aquello que me atormentaba.

—¡Basta! Lo siento mamá, he intentado ser fuerte, mostrarme fuerte, y llorar únicamente cuando estoy sola. Tenía que mantener la unidad familiar, ser el pilar de esta familia como lo fuiste tú, ahora que ya no estás —noté que las escenas se ralentizaban, y poco a poco se tornaban borrosas. La prueba estaba reaccionando positivamente a mis palabras, por lo que tomé aire y continué sincerándome—. O al menos eso creo. Sé que sólo tengo seis años, que por muchas causas, que no comprendo del todo, he madurado demasiado pronto; pero ya no hay vuelta atrás en eso. Sin embargo, eso no significa que tenga que ser insensible. Ahora lo entiendo. No ayudo en nada a papá y Guillermo si me muestro impasible en todo momento. Debo aprender a reconfortarlos cuando haga falta y aprovechar cuando toque la ventaja de poder pensar con mente fría si me lo propongo —las sucesivas muertes cesaron. Me encontré antes de que pudiera darme cuenta de pie, de frente a la gris y rectangular casa de la ciudad en ruinas. Lucía intacta, como si el incendio nunca hubiese ocurrido. Quise moverme para acceder a su interior, pero noté las piernas petrificadas, por lo que seguí hablando—. Y también quiero decirte, mamá, que me perdones… Perdón por no haber podido hacer nada para salvarte, por haber dejado que murieses por nosotros… Y perdón por no llorar tu muerte como lo hubiera hecho cualquier persona normal.

Las lágrimas comenzaron a rebosar irremediablemente mis cuencas, cayendo al suelo polvoriento favorecidas por la postura cabizbaja que adopté. Sollozaba rota de dolor, desde lo más profundo de mi alma, tan fuerte que los respingos agitaban acompasadamente todo mi cuerpo. Hasta que paré en seco al sentir unos brazos conocidos rodeando mi torso desde atrás, y unos labios familiares plantando un beso dulce en lo alto de mi cabeza.

Una oleada de energía cálida retiró el agarrotamiento de mis piernas, y me giré lentamente, paralizada por la estupefacción. No podía creer que aquel beso, que el tacto que sentía fuese real; no podía serlo, y sin embargo… La miré a los ojos y me llevé las manos a la boca conteniendo un grito de emoción.

—¡Mamá! —exclamé alargando y repitiendo la palabra entre gimoteos entrecortados, abrazándome a ella como si me fuera la vida en ello, y derramando lágrimas sobre el blanco vestido que llevaba puesto.

Mi madre me chistó con suavidad acompañando el sonido con unas leves palmaditas en la espalda, gesto que siempre hacía para transmitir calma y serenidad.

—Ya está, cielo mío. Mamá está aquí —continuó abrazándome y repitiéndome aquellas palabras hasta que me tranquilicé. Tras eso se arrodilló frente a mí para mirarnos cara a cara, esbozando una tierna sonrisa que traté de corresponder lo mejor posible, aunque todavía continuaba con los ojos llorosos—. Cariño, no tienes que pedirme perdón por nada. Tú no tienes la culpa de mi muerte, eso es algo que tuvo que suceder, y que repetiría de nuevo si con ello os pudiera salvar. Y así está siendo. Gracias a mi sacrificio, Etrea os concederá unos poderes extraordinarios, con los que os resultará más fácil alcanzar el final del séptimo día. No te culpes por intentar ser fuerte. Has tratado de ayudar a tu manera a papá y a tu hermano, y si ahora has encontrado una manera mejor no debes lamentarte por la que llevabas haciendo hasta ahora, pues las intenciones eran las mismas que las que ahora tienes, sino que debes tomar ese nuevo camino, aprendiendo del anterior —me volvió a abrazar durante unos instantes, esa vez sin dejar de estar arrodillada—. Ay, mi niña bonita… Te has hecho mayor tan rápido… Has conseguido dejar atrás tus remordimientos. Lo que has hecho al soltarlo todo, al exteriorizarlo, no ha sido pedirme disculpas a mí, sino perdonarte a ti misma. Y eso era lo que quería la prueba del topacio de ti, que aprendieses a dejar atrás tu pesar y tus tribulaciones; que entendieses que hay cosas que no dependen de ti y que no puedes ni debes culparte por ellas —su mirada se encendió con una chispa de complicidad—. Prométeme que cuidarás de papá y Guille…

—Te lo prometo, mamá. Haré todo lo que esté en mis manos para que lleguemos los tres al nuevo mundo, para poder honrar allí tu memoria.

—No olvides esta promesa, cariño —esbozó una sonrisa ladeada a la vez que golpeaba cariñosamente la punta de mi nariz con uno de sus dedos—. Ve al encuentro de papá y tu hermano. Eres merecedora del topacio de la abnegación —fue lo último que dijo antes de desaparecer en un breve pero intenso fulgor ocre.

Inmediatamente después, sentí cómo la segunda joya, el topacio de la abnegación, se insertaba en mi mano derecha y sin darme tiempo casi para admirar su belleza un torbellino de colores me tragó. Extenuada por el cúmulo de emociones vivido con aquella prueba, me dejé cautivar por el mundo de la inconsciencia, dejando que mi cuerpo viajase a la deriva.

* * *

Corrimos en la dirección que nos pareció haber escuchado el golpe en cuanto lo percibimos. Había sido como si un fardo no muy pesado cayese desde un metro de altura, un sonido hueco que a mucha distancia sería imperceptible. Supuse qué había provocado aquel ruido, o más bien quién, y también deduje que no podía haber caído lejos de nuestra posición. Era curioso, porque aunque aquel lugar no poseía estructura alguna erigida en él y era totalmente llano, y debería verse todo en varios kilómetros a la redonda, algún extraño velo mágico limitaba la visión a un radio de unos quince metros, aunque no lo pareciese. Era algo que Guillermo y yo habíamos descubierto por casualidad al intentar dispersarnos para buscar a Alicia. En vista de aquel inconveniente decidimos que lo mejor era esperar juntos a que la pequeña apareciese.

No tardamos en encontrarla más de dos minutos. Como pensaba, había caído cerca de nosotros pero fuera de nuestro radio de visión original. Estaba en un estado de semiinconsciencia, tumbada boca abajo y moviendo levemente las extremidades, como si intentara recuperar el control de su cuerpo. Me senté a su lado, cogiéndola en mi regazo y azuzándola con suavidad para que despertase.

—Hola, pequeña —dije sonriendo al ver que finalmente reaccionaba y cruzó su mirada con la mía.

Su hermano también se sentó al lado nuestro y nos quedamos un tiempo ahí, escuchando la experiencia vivida por Alicia en las pruebas. No pensaba que los desafíos que tendría que superar la pequeña podrían ser tan duros. Era incluso más cruel y retorcido de lo que Guillermo y yo habíamos tenido que pasar.

Noté a mis gemas vibrar con timidez nerviosa, como si reaccionasen ante la presencia de sus hermanas en las manos de mis hijos. Quizá los niños estaban sintiendo lo mismo que yo… La vibración se hizo perceptible a mis oídos y se intensificó notablemente, llegando a mi mente un pensamiento instintivo de que algo se acercaba. Aunque una pequeña parte de mí generó la duda de si aquello era instinto mío verdaderamente o era propiciado por los poderes de las joyas. En cualquier caso, la sensación ahí estaba.

Poco después la diosa se dejó ver. Su cabello celeste lucía ondulado con elegancia cayendo por su espalda, dejando unos cuantos mechones reposando sobre su hombro izquierdo. Etrea caminaba hacia nosotros con las manos entrelazadas a la altura de la cadera, marcando solemnidad en cada uno de sus pasos, que movían grácilmente su largo y vaporoso vestido. Nos miraba con un rostro cuyo gesto parecía demostrar indiferencia, y sin embargo sus ojos desprendían un ligero brillo de lo que asemejaba ser afecto.

—Mi más sincera enhorabuena, mortales —nada más empezar a hablar dejó de caminar, quedando a unos tres metros de nosotros. Separó las manos, pegando los brazos a su tronco y dejando los antebrazos ligeramente alejados del cuerpo, en un ángulo agudo con respecto a él, con las palmas mirando hacia nosotros. Aquella postura me recordaba a la de un sacerdote cuando recibe a un feligrés o ruega a la oración. Daba un aire magnánimo y solemne, sin duda—. Habéis logrado superar las seis pruebas, dos cada uno, y habéis obtenido las gemas que os acompañarán, casi con toda seguridad ya, hasta el fin de los días. El sacrificio de vuestro familiar, mujer y madre, el acto de pura bondad y amor desinteresado que realizó, os ha concedido la oportunidad de congraciaros de mi favor y atención. —Mantuve la mirada fija en Etrea en todo momento, pero la diosa sabía esconder bien sus emociones si es que tenía alguna—. Debéis saber, que la Pluma de Etrea no es el único don divino que ha caído sobre la Tierra en esta última semana del mundo. Más personas han tenido o tienen la oportunidad de superar las pruebas. Mas vosotros habéis sido los primeros en realizarlas con éxito. Otros han muerto en el intento o se han perdido para siempre entre las dimensiones gobernadas por el don divino, incluso algunos ni siquiera han averiguado cómo activar el artefacto. Sin embargo, también debéis saber, que la pluma es el don divino más poderoso de todos, el único que permite intentar completar las seis pruebas de las joyas. El resto sólo contiene capacidad para dos o tres pruebas, no más. Por ello para activar la pluma hacía falta el Sello de Etrea también —ahí estaba. Había sido durante una fracción de segundo, pero había percibido perfectamente un brillo de orgullo y satisfacción en los ojos de la diosa—. Con esto quiero deciros, joven familia, que en vosotros tengo puesta una atención especial. He captado el potencial de vuestras almas y no sois otra cosa sino, que mis adalides, mis elegidos. Y antes de que pronunciéis palabra alguna, osando interrumpirme, os diré que, no por ello tenéis asegurado vuestro billete al nuevo mundo. Habréis de ganaros ese derecho como el resto de los mortales que luchan por sobrevivir. Mas sólo añadiré que he podido sentir todo el amor que os profesaba Iris, y que tengo altas expectativas puestas en vosotros —con un gesto de su brazo derecho, toda la realidad a nuestro alrededor se desvaneció en la oscuridad. Solamente quedábamos nosotros y la diosa, flotando en las sombras—. No os preocupéis, mis elegidos. Aunque vosotros veáis las gemas divinas, el resto de la gente no podrá percibirlas. No necesitaréis cubrir vuestras manos. Y recordad, no abuséis de ellas. Ahora, regresad a la dimensión de vuestra realidad y continuad luchando, el séptimo día está cada vez más cerca.

Sus últimas palabras resonaron en la inmensidad, reverberantes y lejanas. Me sumí repentinamente en un profundo sueño, creyendo ver antes de caer rendido que los niños también cerraban sus ojos atacados por aquella misma somnolencia.

No sé cuánto tiempo transcurrió hasta que desperté. Me espabilé cuando algo pequeño y no muy contundente me golpeó la cabeza. Abrí los ojos con el sueño aún pegado al cuerpo, viendo que estábamos tumbados en la hierba del campo de frutales de nuestra casa, alrededor de la tumba de Iris. Acariciándome la zona del golpe, me incorporé ligeramente para adoptar una postura cómoda sentado, buscando entre la hierba aquello que había impactado contra mí. Teniendo en cuenta la posición en la que estaba tumbado, no tardé en encontrar a la culpable. Una pequeña almendra caída del árbol que daba sombra a la tumba.

Al observarla cuando la cogí con la mano derecha, también reparé en el azabache del agobio, que continuaba insertado en el dorso de la misma. No había sido ningún sueño, había sido real, todo… Ya un poco más despejado, y tras bostezar, miré hacia el cielo. Ya decía yo que la iluminación era escasa. Debía estar anocheciendo…

La Pluma de Etrea reposaba sobre la tierra aún suelta de la fosa donde descansaba el cuerpo de Iris, junto a mi pistola, que también yacía sobre la tierra de la tumba. Tomé el artefacto divino entre mis manos, y guardé mi pistola en el mismo sitio de siempre. La pluma parecía estar profundamente dormida, inerte, como si de un objeto extraño y excéntrico, pero mundano, se tratase. No había ni rastro, al menos por los alrededores, del Sello de Etrea.

Desperté a los niños azuzándoles un poco y advirtiéndoles sobre la hora que era. Ellos también tardaron unos minutos en despejarse, y ambos mantuvieron su mirada en algún instante durante ese periodo en sus manos, plasmándose gestos entre somnolientos y de incredulidad en sus rostros.

—Así que todo lo que hemos vivido hoy ha sido real —sentenció con voz lenta Guillermo.

—Sí… Eso mismo he pensado yo hace un momento —respondí—. La noche de este día ya está aquí por lo que voy a ir preparando algo de cena. He encontrado la Pluma de Etrea sobre la tumba, pero parece haberse dormido de nuevo. El sello no está. Alicia, si quieres, búscalo tú un rato más por la zona. Y Guille, hazme el favor de meter en casa todos los trastos que dejamos tirados esta mañana sobre la hierba del terreno y organízalos, anda.

Con todo el mundo movilizado de nuevo, fui a la vitrina de la biblioteca a dejar allí la Pluma de Etrea a buen recaudo y, no sin acusar el cansancio, me dispuse a preparar algo para cenar los tres.

No me compliqué mucho a la hora de cocinar. Cogí varios botes de legumbres y preparé raciones. Eso y un poco de fruta sería la cena de aquella noche. Durante la misma, Alicia me confirmó que tras mucho buscar, tampoco había encontrado el Sello de Etrea. Había desaparecido. Pensé si podía ser que los locos de aquella secta hubieran venido y se lo hubieran llevado. Pero lo descarté enseguida. Si, presumiblemente, durante el tiempo que estuvimos en las pruebas nuestros cuerpos estaban realmente tumbados alrededor de la tumba, no hubiéramos salido indemnes en una de sus visitas. No después del encuentro en el bosque. Bueno, el sello no me preocupaba especialmente. Ya había cumplido su misión, a fin de cuentas.

Eran aproximadamente las diez y media cuando los niños se fueron a la cama a descansar. Acordé con ellos que yo haría la primera guardia. Las piedras nos daban su energía pero también nosotros teníamos que aportar parte de la nuestra, y había sido un día agotador. Estuve un rato, algo más de media hora, apostado en la terraza oteando los alrededores. Todo parecía estar en calma, y a decir verdad, yo no podía ni con mis pestañas. En vista del ambiente tranquilo de la noche, decidí bajar a mi habitación y tumbarme en la cama, al menos para reposar, sin dormirme, claro. Un buen vaso de café bien cargado debería ser suficiente, y la tensión en mis brazos de sujetar el rifle ayudaría a mantenerme despierto hasta que le tocase guardia a Guillermo.

O eso pensé. No me di cuenta de en qué momento mis ojos se cerraron, durmiéndome de agotamiento sentado en la cama con las piernas estiradas, pero sí pude arrepentirme de ello, cuando un sonido de cristales rotos me sobresaltó. Pero ya era tarde. Antes de que pudiera reaccionar, unos encapuchados me inmovilizaron y una fuerte solución de cloroformo impregnando un pañuelo sobre mi boca y nariz hizo que se desvaneciese forzosamente mi consciencia.

Quinto día

La furia del devoto de la diosa

Desperté sobresaltado sobre un duro y frío camastro. Durante los primeros instantes, en los que mi mente se reorganizaba, miré nerviosamente a mi alrededor preparado para defenderme… Como si eso sirviera de algo a aquellas alturas. Nos habían pillado desprevenidos, o mejor dicho a mí, por dormirme durante mi guardia. No pude evitar pensar que, de haberme mantenido despierto hubiera podido repeler el ataque, y ahora no estaríamos en aquel lugar.

Bueno, había que puntualizar. “Estaríamos” sería la palabra correcta siempre que los niños se encontrasen en otra estancia de aquel sitio, porque en aquella sala me hallaba solo. Pero claro, ¿dónde si no iban a estar? No creía que me buscasen sólo a mí, y tampoco creía que Guillermo no hubiese reaccionado ante el ruido del ataque. Únicamente cabía el supuesto de que todos habíamos sido asaltados en nuestras habitaciones de la misma forma. Y por tanto, los tres estábamos aquí.

—Deben tenernos separados en celdas distintas —murmuré, sentándome sobre el camastro.

Comenzaba a espabilarme y recuperarme del shock sufrido, lo que me permitía analizar con el pensamiento un poco más claro la situación y el lugar donde me encontraba. Parecía la típica celda de prisión de las películas, en un gris sucio y poco cuidado, con un camastro incómodo anclado a la pared, un retrete en una esquina, y un único ventanuco enrejado en una de las paredes. Tres de las cuatro caras de la estancia eran muro pintado de aquel decadente color gris, y una era una pura pared de rejas, que aseguraba la inexistencia de intimidad. Un engrosamiento del metal en ella indicaba la localización de la única puerta de la celda.

Me levanté con las piernas adormecidas todavía por el efecto del cloroformo, sintiendo un ligero mareo al ponerme en pie, que me obligó a apoyarme unos segundos en la pared. Una vez noté que aquella sensación desaparecía, me acerqué a las rejas, frías al tacto. Las agité con fuerza, advirtiendo cómo la furia hacía resurgir mis energías, tratando de provocar todo el ruido posible.

—¡Eh, eh! —chillaba intentando llamar la atención— ¡Guillermo, Alicia, estoy aquí! ¿Hay alguien ahí, me escucha alguien? ¡Exijo que venga alguien!

Esperé unos minutos, pero no contestó ni vino absolutamente nadie. Ni siquiera escuché las voces de mis hijos llamándome a modo de respuesta, lo que me resultó todavía más inquietante. Pegué la cara contra los barrotes, mirando con el rabillo del ojo para probar a ver si descubría algo más del interior de aquella cárcel. No era más que un oscuro pasillo, apenas iluminado por cuatro cochambrosas lámparas de techo y dos ventanucos enanos distribuidos a lo largo del mismo. Distinguí con esfuerzo los barrotes de al menos cinco celdas más a mi izquierda, y ninguna a mi derecha. Debía estar en la celda del final de aquel pasillo. No advertí la presencia de ningún guardia ni carcelero. Nada. Parecía ser que estaba solo.

Con aquella nueva información en la cabeza, me despegué de las rejas y me quedé unos segundos de pie en mitad de la estancia, en silencio, pensando qué hacer y analizando el lugar con la mirada. Mis ojos se detuvieron finalmente en el ventanuco del que disponía mi celda. Estaba a la altura idónea para que pudiera introducir la cabeza y el cuello por el hueco cómodamente hasta donde los barrotes me dejaban, así que eso hice en pos de indagar qué había en el exterior hasta donde me alcanzase la vista.

Lo primero que podía verse era un enorme muro de hormigón que se elevaba más o menos hasta la altura donde yo me encontraba, recubierto en su cumbre por espesos alambres de espino. Debía tener unos diez metros de alto, por lo que, teniendo en cuenta la altura de las celdas, yo estaba seguramente en un cuarto piso. Más allá del muro, percibí ligeramente la existencia de un prado de hierbas altas y, casi en el horizonte de mi visión, pude ver lo que parecían altos y espesos árboles. Bajando la mirada, observé el patio que rodeaba el alto muro, o al menos la parte de él que buenamente podía. Varias máquinas de ejercicio dispersas por él, un suelo igualmente hormigonado tan gris como todo lo demás, un par de bancos para sentarse, y de reojo creí ver lo que parecía una canasta de baloncesto.

Entendiendo que no vería nada más, me separé del ventanuco, yéndome a sentar sobre el duro camastro para procesar toda la información obtenida hasta el momento. Habíamos sido secuestrados por unos encapuchados, los cuales no me cabía duda alguna, a pesar de no tener indicios, que pertenecían a la secta que veneraba a la diosa Etrea. Tras despertar de los efectos del cloroformo, estaba en una celda del final del cuarto piso de una cárcel, situada en un lugar desconocido, y aparentemente solo.

Pero intuía que los niños estaban ahí, en aquel lugar. En lo más profundo de mi interior, lo sabía. Solos, separados de mí, vulnerables a lo que esa gente quisiera hacer con ellos; y yo no podía protegerles… Noté cómo la ira crecía sin control dentro de mí, nublándose mi juicio con el único afán de proteger a mis hijos, de no incumplir la promesa que le había hecho a Iris.

—¡Eh, guardia! —grité con todas mis fuerzas, pegado de nuevo a los barrotes y zarandeándolos tras moverme de un salto furioso hasta ahí desde el camastro— ¡Guardia, quien sea, exijo ver a mis hijos! ¡¿Dónde están?! ¡¿Qué habéis hecho con ellos, hijos de puta?! ¡O viene alguien o juro que echo la puerta abajo!

Durante aproximadamente un eterno minuto, la única respuesta que obtuve fue nuevamente el silencio. Iba a volver a estallar de rabia cuando escuché una puerta abrirse y segundos después cerrarse. Callé al instante y apreté de nuevo la cara entre los barrotes, viendo de reojo cómo una silueta encapuchada caminaba con paso lento, casi ceremonioso, desde el final del pasillo hacia donde yo estaba.

Cuando el que supuse que era uno de los guardias estuvo frente a mí, me separé un paso de la reja de la celda y observé a aquella persona detenidamente. Tampoco es que pudiera decir mucho acerca de su aspecto, a fin de cuentas iba cubierto de la cabeza a los pies con una gruesa túnica negra. Por la complexión que se dejaba entrever, estaba seguro de que era un hombre más joven que yo, posiblemente ni diez años mayor que Guillermo, aproximadamente de mi estatura. La negra capucha cubría entre las sombras el rostro del guardia, dejando visible solamente la zona de la boca y el mentón. Aparte de aquello, únicamente era destacable el gran símbolo en tonos plata y aguamarina que lucía en el pecho de la túnica. Me quedé mirando fijamente ese símbolo. Yo lo había visto antes… en algún sitio…

“¡Pues claro!”, exclamé en mi mente al indagar en mis recuerdos recientes. El emblema que portaba la túnica de aquel guardia era idéntico al Sello de Etrea. Ya estaba seguro con anterioridad de que los autores del secuestro habían sido los miembros de la secta, pero aquello despejaba cualquier clase de duda al respecto.

El guardia, sin mediar palabra alguna, sacó del puño de una de sus mangas una llave y abrió con ella la puerta de mi celda, indicándome con un gesto que saliese al pasillo con él. Con cautela y paso dubitativo, obedecí. No sabía qué extraña aura emanaba aquel muchacho, pero había hecho que olvidase en un instante toda la furia que me movía, transformándola en reticencia y desconfianza.

—¿Dónde vamos? ¿Dónde están mis hijos? —pregunté, pero él ni siquiera se giró para mirarme de frente, limitándose a cerrar la puerta de la celda con una tranquilidad y silencio pasmosos.

—Todo a su debido tiempo. El líder contestará a todas sus preguntas —su voz sonaba monótona, como si estuviera vacía de toda vida. El guardia se giró y comenzó a avanzar con una parsimonia increíble hacia el otro extremo del pasillo—. Acompáñeme, por favor.

Me quedé parado en el sitio unos instantes. No tenía claro si aquel muchacho actuaba por su propia voluntad o estaba bajo el influjo de algún tipo de lavado cerebral. Igualmente, no podía hacer otra cosa más que seguirle. Estaba en un lugar desconocido del que no sabía su distribución y mucho menos una vía de escape; además seguía sin saber dónde estaban los niños, por lo que mis posibilidades estaban atadas de pies y manos en aquel instante, y no podía hacer otra cosa de momento más que obedecer. Suspiré y me coloqué a la izquierda del guardia, esforzándome por caminar tan lento como él. Más que nada porque el camino lo conocía él, no yo.

Yendo a un ritmo tan pausado me daba tiempo de sobra a examinar con la vista todas las celdas que cruzábamos. La siguiente a la mía estaba vacía, y no había signos de que hubiera sido habitada recientemente. Y lo mismo podía decir de la celda que vino después. Sin embargo, cuando llegamos a la altura de la tercera celda después de la mía… Frené en seco al ver tumbado en el camastro y cubierto ligeramente por una sábana hasta los hombros a Guillermo. Con la sangre paralizada, y los ojos como platos, caminé inconscientemente hasta los barrotes, agitándolos con fuerza para hacer ruido.

—¡Eh, Guille, Guille! ¡Soy yo, papá! ¡¿Guille, me oyes?!

Pero mi hijo no respondía, parecía estar totalmente exhausto, durmiendo un sueño muy profundo. Estaba vivo porque veía cómo la sábana subía y bajaba a la altura de su pecho al compás de su lenta y profunda respiración, pero no cabía duda de que debían haberle dado algo para que durmiese así. No era normal que no reaccionase a mis gritos y al jaleo que estaba armando, por muy cansado que pudiera estar.

Movido por un instinto desconocido, corrí a comprobar la siguiente celda. Durante un breve instante, la furia que volvía a crecer en mí parecía calmarse ligeramente al ver la estancia vacía en una primera pasada rápida. Pero no tardé en sentirme invadido nuevamente por la ira y el odio, al fijarme que, en el suelo de aquella celda, al lado del camastro, yacía tumbado de lado uno de los zapatos de Alicia.

Aquellos malnacidos habían drogado a Guillermo, y a Alicia… Alicia… Aquellos seres inmundos tenían a Alicia retenida en algún lugar, alejada de mí, de mi protección. Y a saber qué estaban haciéndole a mi pequeña… Noté cómo la sangre me hervía, abalanzándome sobre el joven guardia que apenas había avanzado un par de metros por delante de mí. Lo cogí primero de un hombro para volverle y agarrarle con fuerza seguidamente del pecho de la túnica.

—¡¿Qué les habéis hecho, cabrones?! ¡¿Dónde está mi niña?! ¡Habla o te juro que no respondo de mis actos! —bramaba zarandeándole sin miramiento. A pesar de la agitación, su capucha no se movió prácticamente.

Sentí la vibración nerviosa de mis joyas de Etrea aumentar por momentos, en consonancia a la furia que me consumía y avivaba mis pensamientos. Las vi brillar levemente en el dorso de mis manos, como indicándome que estaban listas para actuar; menos mal que nadie más aparte de mis hijos podía verlas. Pero no podía hacerlo, debía calmarme y aparentar ser un hombre normal, o no podría salvar a los niños.

—Todo a su debido tiempo —repitió con absoluta serenidad. Puso sus manos sobre mis hombros, empujando ligeramente para que lo soltase. Todavía resoplando de ira lo hice, pero me quedé mirándole fijamente con el cuerpo en tensión, dispuesto a golpearle si hacía falta—. No se altere, el líder responderá a todas sus preguntas. No queda mucho, por favor, sígame.

A pesar de la rabia que sentía, comprendí que no era con aquel muchacho con quien tenía que descargarla. Cada vez dudaba más acerca de que actuase por propia voluntad, pero yo no podía hacer nada por él. Apreté los puños, intentando contener la ira para el verdadero enemigo. Vaya si iba a responder a mis preguntas ese tal líder.

Continuamos a paso de tortuga por el pasillo hasta cruzar la puerta que daba fin al mismo, y comienzo a otro. Tras un sinfín de metros de corredor y varios tramos de escaleras, recorridos a una velocidad similar al paso de un octogenario con andador, el guardia se apostó ante una puerta de metal blindado, con un acabado que emulaba a la madera de arce, y con un gesto me indicó que pasara al interior.

—El líder le espera tras esta puerta, cierre tras cruzarla, por favor —fue lo último que me dijo aquel muchacho encapuchado, antes de comenzar su lento camino hacia quién sabía dónde.

Sin quedarme más que un par de segundos contemplando cómo se marchaba el guardia, giré el pomo de la puerta y pasé al interior de la estancia. Era un amplio despacho circular, con un enorme ventanal en la parte opuesta a la puerta de entrada, que revelaba que la habitación se encontraba en el piso más elevado del edificio. Mirase donde mirase, por todas partes veía el símbolo de la diosa Etrea. En las paredes decorando largos tapices, en el suelo siendo el tema principal de una gruesa alfombra, e incluso cerca del techo de la estancia en delicadas banderillas colgando de mástiles de acero. Dos sillones de cuero alrededor de la alfombra en el centro de la estancia, y una gran mesa cercana a los inmensos ventanales, en consonancia al imponente sillón de alto ejecutivo que gobernaba el despacho junto a la mesa, eran todo el mobiliario que parecía haber en la sala.

Un hombre me miraba apoyado en el respaldo de dicho sillón con un aire arrogante. Que estuviera a contraluz me impedía ver todos los detalles de su rostro, pero su sonrisa vehemente y su mirada penetrante no se podían pasar por alto de ninguna manera. Aquel debía ser el líder de la secta de Etrea. El hombre caminó unos metros hacia mí, hasta quedar cerca de la alfombra que coronaba el punto medio exacto de la estancia. Al cambiar la iluminación, pude observar mejor sus facciones. Debía tener unos cuarenta años, el pelo de un color entre castaño claro y rubio, los ojos del color de la hierba fresca, la piel medianamente bronceada, y unos labios finos que englobaban una sonrisa ladina y altiva. Era tan alto como yo y vestía un traje de color azul muy elegante.

—Vaya, vaya. Es sin duda un placer tener aquí al patriarca de la familia que tantos problemas está dando en estos últimos días. Menuda forma de aprovechar el fin del mundo para dar la nota, sí señor… —El hombre todavía se acercó más, quedándose justo sobre el símbolo de la diosa que tenía la alfombra, a unos seis pasos de mí—. Bienvenido a mi prisión, Marcos Arciniega. Soy Dante, líder de aquellos que creímos las enseñanzas de la única diosa verdadera, Etrea. Por favor, acércate y toma asiento—señaló uno de los dos sillones cercanos a la alfombra con un gesto de la mano.

—¿Qué habéis hecho con mis hijos? —pregunté tajante sin moverme de donde estaba.

Ante mi abierta hostilidad el líder de la secta me respondió con una sonora y molesta carcajada.

—Todo se contestará a su debido tiempo. Ahora, por favor, toma asiento. No me hagas repetírtelo más veces —su voz se tornó fría e intimidante. Temiendo no por mí, sino por los niños, decidí que lo mejor era obedecer. No estaba en posición de ordenar nada. Si quería respuestas tendría que claudicar e ir por el camino que marcase Dante. Tomé asiento en el sillón de la derecha, y él hizo lo propio en el de la izquierda. Su despreciable sonrisa de superioridad me ponía enfermo—. Así me gusta. Te habrás preguntado dónde estáis o qué es este lugar. He de decirte, que jamás por mucho que insistas sabrás la respuesta a la primera pregunta. Obviamente, no conviene a mis intereses que mis prisioneros sepan la localización de este edificio. Sin embargo sí te diré que es un lugar muy bien ocultado al resto de la sociedad. Y en cuanto a la segunda cuestión, puedo decirte que esta construcción alejada de los ojos indiscretos es la cárcel de nuestros prisioneros, la sede central de nuestra iglesia y la base principal de nuestras operaciones. Aquí recluimos a aquellos que han osado interferir en nuestros planes, e investigamos acerca de los manuscritos y artefactos legados al mundo por la diosa.

—Me importa más saber dónde está Alicia y qué es lo que le habéis hecho a Guillermo… —me atreví a responder, intentando mantener una mirada fija en los ojos altivos y vehementes de Dante.

—Marcos… No me interrumpas anda. No estás en posición de saber qué te importa o qué no. Si valoras en algo a tus hijos, escucharás tranquilamente todo lo que tengo que decir, y no volverás a interrumpirme, ni a hablar a menos que yo te lo pida, ¿entendido? —asentí levemente, tragando saliva disimuladamente—. Perfecto. Bien, pues déjame que te hable ahora del por qué estáis aquí, lo que nos llevará también al tema de dónde está tu pequeña y lo ocurrido con Guillermo, así que no desesperes.

Se levantó del sillón y comenzó a dar pasos teatrales sobre la alfombra, sin dejar de mirarme de reojo y con las manos entrelazadas por la espalda a la altura de la cadera.

—Bueno, creo que el motivo de vuestra estancia aquí es bien conocido por vosotros también. Desde casi el inicio de esta última semana del mundo, nuestro grupo se ha dedicado a buscar con presteza los dones divinos de la diosa, para asegurar nuestra supervivencia y así renacer en el nuevo mundo. Puedo decir orgulloso que, a pesar del poco tiempo disponible, hemos conseguido varias docenas de ellos a lo largo y ancho del globo. Sin embargo, el más ansiado y poderoso de los dones, la Pluma de Etrea, se nos escapó. O mejor dicho, vosotros nos la arrebatasteis. Desde la mañana del segundo día uno de nuestros exploradores notificó una alta actividad de la energía divina que emanan los dones rondando por la zona donde vosotros vivíais, por lo que se le dio el permiso para vigilar la zona. En un descuido, aprovechaste para hacerte con el Sello de Etrea, robándoselo a nuestro espía. Por casualidad justo la noche en que éste debía hacer de reclamo para el advenimiento de la Pluma de Etrea. Que ambos objetos cayesen en vuestro poder nos fue notificado por dicho espía y a su llegada aquí fue ejecutado de inmediato por su ineptitud. Nos costó un poco organizar la estrategia, he de reconocerlo. No pensábamos que esos hechos pudiesen siquiera llegar a ser posibles. Por suerte, actuamos rápido y hemos podido arrebataros a tiempo la pluma. Sin embargo, no hemos hallado el Sello de Etrea por ningún lado.

Intenté no reaccionar lo más mínimo ante aquellas palabras, mantenerme impasible. No quería que Dante analizase mi rostro en busca de cambios en él. Por lo que estaba escuchando deducía que la secta pensaba que no habíamos logrado activar la Pluma de Etrea y que debíamos haber ocultado el sello en alguna parte. Al instante supuse las palabras que diría a continuación el líder de la secta y me puse a meditar cómo podría aprovechar aquella situación.

—Y dado que no encontramos durante el ataque el Sello de Etrea, decidimos llevaros con nosotros hasta aquí, a la espera de que os invada la lógica y el sentido común en algún momento y nos digáis dónde lo habéis escondido —añadió mirándome con una mezcla de odio y arrogancia—. En otras circunstancias, no nos importaría esperar varias semanas a que nuestras técnicas os hiciesen hablar. Sin embargo, dado el poco tiempo del que disponemos, estamos obligados a tomar con vosotros otras medidas algo más… drásticas. Lo que nos lleva al tema de tus hijos. Durante el ataque, nuestros soldados se excedieron ligeramente en la dosis de cloroformo a la que te expusieron, por lo que presumiblemente despertarías algo más tarde que tus niños. Por ello decidimos comenzar primero con ellos. Guillermo fue el más madrugador, y el primero en entrar en la cámara de tortura —agarré con fuerza los reposabrazos del sillón, intentando contener la furia que estaba haciendo crecer en mí aquel sinvergüenza—. He de reconocer que has criado a un muchacho muy valiente y fuerte. Resistió la tortura sin revelar nada al respecto. Sin embargo, no tardó ni un minuto en caer redondo bajo los efectos del sedante. Tranquilo, simplemente se lo administramos para que pudiera descansar sin dolor un par de horas.

—¿Y Alicia? —escupí consumido por la ira. Dante me miró sonriente, disfrutando del estado de frustración y enfado que provocaba en mí.

—Sabes… Desde esta habitación puedo controlar todo el circuito de cámaras del edificio. Y he de decir que fue muy divertido verte histérico al ver las celdas de tus hijos. Casi me muero de la risa cuando cogiste a aquel guardia del pecho de la túnica, zarandeándolo… Podrías haberlo matado si quisieras, tenemos muchos guardias más… Uno menos tampoco sería relevante…

—¡Monstruo! —hice el ademán de levantarme de un salto del sillón pero me frenó al instante un gesto de la mano de Dante y una mirada que brillaba de locura.

—Recuerda nuestro pequeño acuerdo, Marcos… Si no quieres que les ocurra algo irreparable a tus queridos hijos, te volverás a sentar como un chico bueno, escucharás y harás lo que yo te diga —volví a sentarme, apretando con rabia los reposabrazos con las manos—. Muy bien. Poco antes de que despertases, nos llevamos a Alicia a la cámara de tortura, para que sustituyese a Guillermo. La pobre no quería ir tras ver el estado en que había regresado Guillermo. Se revolvía como un pez… Por eso se le cayó un zapato en la celda. Pensé que sería más divertido dejarlo ahí para que lo vieses cuando te reclamase a mi despacho. Y no me equivoqué…

—¿Qué quieres de mí? —pregunté aparentando no saberlo.

—Vamos, Marcos… Ya lo sabes —me respondió con una sonrisa pedante en el rostro. ¡Dios, era la clase de persona a la que necesitas darle un puñetazo!—. Nos veremos esta tarde de nuevo. Espero que para entonces me hayan llegado buenas noticias desde la cámara de tortura. Cuando terminen la sesión con Alicia, será tu turno.

—Si os digo lo que queréis saber, ¿pararéis de torturar a mis hijos?

Aquel ser odioso se levantó del sillón, acercándose hasta quedar con la espalda ligeramente reclinada hacia delante, mirándome fijamente con una sonrisa burlona en el rostro.

—No —dijo dibujando una sonrisa ladeada—. Las torturas continuarán, hasta que comprobemos que lo que nos reveles es cierto.

Dante se alejó de mí hacia su mesa de despacho dándome incluso la espalda con tranquilidad, confiado en que no me movería del sillón. Le oí manipular alguna especie de teclado que tenía detrás de la mesa y hablar con alguien por un interfono. No tardó en cruzar la puerta del despacho un guardia, ataviado de la misma forma que el anterior, quedándose apostado frente a ella una vez la cerró tras de sí.

—Acompaña a nuestro querido prisionero al patio, para que pueda meditar con un poco de aire fresco —le ordenó Dante al guardia sin moverse, detrás de la mesa. Seguidamente, me miró fijamente, dedicándome una nueva sonrisa vehemente—. Nos veremos nuevamente esta tarde, Marcos. Espero que para entonces tengas buenas noticias que darme. No voy a permitir que este asunto se extienda más allá de hoy. Disfruta de tu estancia con nosotros —remató la frase con un falso gesto de amabilidad.

El guardia me agarró del brazo instándome a levantarme y a salir del lugar. Obedecí de mala gana, dedicándole una mirada de odio a Dante antes de ser obligado a cruzar el umbral de la puerta. El camino hasta el patio de la prisión fue lento y en silencio, como parecía ser común a todos los guardias. ¿Qué poder tenía aquel hombre sobre las mentes de los miembros de la secta? Desde luego, era el perfecto líder para una organización así: manipulador, ladino, elocuente y muy inteligente. Aunque había notado en él defectos muy grandes: su soberbia y su narcisismo. Quizá podría aprovecharme de ello, ¿pero cómo exactamente?

Finalmente llegamos a una puerta doble de hierro grueso, y el guardia abrió una de las dos, haciéndome un movimiento con el brazo indicando que pasase. Sin perder la desconfianza, pero sin más opción que acatar las indicaciones, crucé la puerta, hasta estar efectivamente en el patio de la cárcel. Era tal como lo había visto, incluso estaba la canasta de baloncesto que me había parecido ver de refilón, y había un par más de ellas algo más allá. Esas debían estar ya fuera del rango de visión desde mi celda. El guardia cerró, dejándome solo y encerrado en el patio hasta que ellos quisiesen.

Decidí ir a uno de los bancos a sentarme y poder pensar en todo lo que Dante me había dicho. La secta de Etrea nos había asaltado para arrebatarnos la pluma y el sello, sin embargo solamente habían encontrado la primera de las dos cosas. Y pensando que habíamos escondido el Sello de Etrea previniendo un posible robo, o incluso el propio ataque, nos habían secuestrado, buscando que acabáramos confesando el paradero del mismo. Para más inri, mi dosis de cloroformo había sido más fuerte y, como despertaría más tarde, habían comenzado la ronda de torturas con Guillermo, y en aquel momento estaban torturando a Alicia. El problema era que ninguno de los tres sabíamos lo que había sucedido con el Sello de Etrea. Cuando regresamos al mundo real tras estar en la dimensión de la Pluma de Etrea, sólo ésta se encontraba junto a nosotros. El sello simplemente había desaparecido sin más. Por lo que no podríamos confesar nada, si no sabíamos nada.

Aquello me inquietaba todavía más ya que había visto a Dante muy resuelto a recurrir a cualquier medio que fuese necesario, con tal de arrancar de nuestros labios una confesión. Podría mentirle, revelarle una falsa localización del sello. Pero ya me había dejado claro que cualquier información que le dijéramos sería debidamente contrastada, y no dejaría de torturar a mis hijos por turnos hasta que el Sello de Etrea estuviese en su poder de nuevo. No serviría de nada mentirle…

Miré al suelo cabizbajo, meditando una de las últimas frases que habían pronunciado los labios de Dante. No iba a permitir que la situación se extendiese más allá de aquel día, quería nuestra confesión antes de que terminase la jornada, costase lo que costase. Aquel planteamiento me erizó el pelo, pensando cuán grande podría llegar a ser la locura de aquel hombre. Sus gestos, su forma de hablar y de expresarse, su mirada… Todo me había indicado desde un primer momento que estaba ante una persona desequilibrada, orgullosa y egoísta, que solamente miraba por sus propios intereses y a la vez quería la atención y devoción de cuanta más gente mejor. Seguramente era un hombre con cambios de humor repentinos, y no dudaba que su lealtad y cordura eran igual de volubles. Un personaje peligroso y más con el poder que ostentaba.

Había que hacer algo al respecto, aunque de momento tuviera que sufrir una sesión de tortura. Debía pensar en un plan para rescatar a los niños y salir de aquella cárcel, pero ni siquiera con los largos y tediosos paseos de aquella mañana con los guardias podía hacerme una ligera idea de la distribución del edificio. Tenía que ingeniármelas para obtener alguna ventaja de Dante. Se creía muy inteligente, pero su narcisismo le perdía. Quizá podría aprovecharme de ello de alguna forma a la tarde, cuando me llamase de nuevo a su despacho…

Miré las sombras que proyectaban los objetos del patio. Por lo achatadas que eran debían ser entre las once y las doce del mediodía. Giré drásticamente la vista hacia la puerta del patio, al oír cómo ésta se abría de nuevo. Guillermo cruzaba su umbral, entrecerrando los ojos ante el aumento repentino de luz. Un guardia debió, como en mi caso, cerrar la puerta tras de mi hijo. Guille me saludó y caminó con paso ligero hacia donde yo estaba sentado, y ocupó un sitio a mi lado en el banco.

Me miró con ojos cansados pero una sonrisa en el rostro. Quería hacerme ver que a pesar de todo estaba bien, pero no podía evitar preocuparme por su aspecto, ni llenarme de rabia al pensar en lo que le debían haber hecho. Una tortura que en aquel momento estaba sufriendo también Alicia…

—Antes de que me preguntes nada, estoy bien, papá. Me duelen un poco las extremidades y la cabeza, pero estoy bien —su voz era ronca pero calmada, posiblemente porque los efectos del sedante todavía no se había disipado del todo—. Tengo la garganta algo rasposa de tanto gritar pero no es nada grave.

—¿Qué te han hecho? —pude articular, sin esconder la preocupación que marcaba mis palabras.

—Golpearme, pincharme con agujas, pellizcarme fuertemente con tenazas, meterme la cabeza en un cubo con agua y dejarme casi sin respiración… —enumeraba todas las técnicas que habían empleado contra él para que confesase con una entereza admirable. Incluso esbozó una sonrisa de orgullo—. Son buenos en eso de la tortura, pero yo soy mejor en eso de resistir el dolor, je. Quizá la energía de la amatista del ánimo y la concentración férrea que me permite tener el zafiro de la inteligencia han ayudado un poco —le chisté haciendo un ligero aspaviento con la mano para que bajase la voz, mirando a todos lados en busca de cámaras de vigilancia.

—Sabes lo que dijo Etrea al respecto, Guille. No debemos usar las piedras a no ser que sea estrictamente necesario. Además, nadie aparte de nosotros sabe que tenemos estos poderes. Deberías haberlo pensado un poco antes de exponerte a que pudiesen descubrir o captar la energía sobrenatural de las joyas. Aquí tienen cámaras por todas partes, y seguramente una tecnología muy avanzada… Esperemos que no se hayan dado cuenta… —le reproché casi al oído. Él me miró y me hizo un breve gesto con la boca, moviendo los labios en un silencioso “lo siento”.

—Perdona, papá. La verdad es que ni siquiera sé cómo hacerlas actuar realmente. Respondieron a mi necesidad, simplemente —se miró de reojo las manos, donde ambos podíamos ver sus piedras, violeta y azul respectivamente, que reposaban con un mortecino halo de color. Suponía que tanto las joyas como el brillo de las mismas solamente podíamos visionarlo nosotros—. Y ahora es Alicia la que está sufriendo torturas. Me pregunto qué efectos provocará en sus gemas.

—Y luego me toca el turno a mí… —realmente me daba igual que me fueran a torturar. La verdad es que sólo quería ir cuanto antes a ello, porque eso significaría que el sufrimiento había terminado para Alicia.

Y casi como si hubieran escuchado mi demanda, dos guardias abrieron las puertas del patio, señalándome uno de ellos y pidiéndome que les acompañase el otro. Me levanté y caminé hacia los encapuchados, no sin antes girarme y dedicar una mirada directa a los ojos de mi hijo. Él me devolvió un gesto de complicidad y compasión.

—Nos veremos a la hora de comer, ¡sé fuerte! —me dijo poco antes de que cruzara las puertas y los guardias las cerrasen tras de mí.

Aquella vez, el recorrido fue descendente. Cada tramo de escalera que bajábamos conducía a un pasillo cada vez más tenebroso y envuelto en la penumbra. Debía haber bastantes pisos subterráneos, donde seguramente se producía la verdadera actividad de la secta; los pisos superiores guardaban así la apariencia de una cárcel normal y corriente a los ojos de la poca gente que llegase a observar el edificio. Aunque si los datos de Dante eran ciertos, prácticamente nadie conocía el paradero de aquel lugar ni solía aventurarse hasta donde se encontraba. Los árboles que había visto por el ventanuco casi en el horizonte debían pertenecer a la linde de un espeso y oscuro bosque. Una solitaria prisión en un extenso prado, rodeado de una tenebrosa y oscura arboleda… Sin duda un lugar idóneo para una organización al margen de la sociedad.

Durante todo el recorrido, no me crucé con mi hija. Debían de haberla transportado a su celda por otro camino… Suspiré levemente mientras caminaba, pidiendo al cielo que estuviese sana y salva, y con el pensamiento de poder hablar con ella durante la hora de comer al menos.

Finalmente llegamos al extremo de un corredor, donde los guardias me empujaron al interior de la puerta del fondo, cayendo yo a tierra con los brazos por delante para frenar el golpe. Pero no estuve más que unos segundos tendido en el suelo. Antes de que pudiera reponerme del sopetón de la caída, otros dos guardias me agarraron de brazos y hombros, levantándome a pulso, y vociferándome con muy malos modos que me sentase en un sillón que señalaban constantemente. Un asiento que lucía correas en sus reposabrazos y a la altura de donde estarían las piernas y el vientre de una persona sentada en él, bajo la escasa y deprimente luz de una lámpara de techo vieja y raída. Si habían sentado a Alicia en aquella misma silla, pensé que debían haber usado cuerdas o algo así para inmovilizar sus piernas, porque estaba claro que las correas no estaban pensadas para la estatura de una niña pequeña.

Suspiré y me senté donde me decían, queriendo acabar con aquella situación lo antes posible. Sin embargo también sabía que, como no les diría nada porque no tenía ninguna información que aportar acerca del Sello de Etrea, la tortura iba a alargarse todo el tiempo que fuese necesario, hasta que ellos se hartasen de mi silencio o yo me desmayase del agotamiento. No iba a ser un camino de rosas precisamente…

Mientras los dos encapuchados apretaban las correas contra mi piel, asegurándose de que no podría mover ni el tronco ni las extremidades, me vino a la cabeza un pensamiento acerca de mis gemas. ¿Actuarían por su cuenta protegiéndome del dolor como habían hecho con Guillermo? Sinceramente, creía poder controlar su energía, me sentía en comunión con ellas y me parecía que ya sabía cómo convocar sus poderes a voluntad. Sin embargo no era algo que pudiera asegurar realmente, pues no podía saber si cuando sintiese dolor o sufrimiento ese control se evaporaría y las piedras reaccionarían solas. Si así fuese, tenía claro que intentaría dominar al menos el grado de poder que me otorgasen éstas; no quería bajo ningún concepto que los guardias se percatasen de que alguna magia extraña me estaba ayudando, incluso aunque no pudiesen ver las piedras en mis manos ni el brillo que despedían al activarse. Quizá ellos no comprenderían el porqué de esos hechos, pero no me cabía duda de que informarían a Dante de ello, y él sí sabría deducir fácilmente las causas de mi poder.

De todas formas, no creía que mis joyas provocasen el mismo efecto en mí que el que crearon en Guillermo las suyas. A fin de cuentas, no portábamos las mismas piedras. Las suyas le proporcionaron una concentración y energía sobrenatural, que le permitieron obviar el dolor. Pero, dudaba que el rubí de la fuerza y el azabache del agobio actuasen así. En cualquier caso, no podía hacer otra cosa que esperar y observar cómo se desarrollaban los acontecimientos, y si ocurriese algo, actuar en consecuencia a mis intereses.

—Bueno, puedes hacer esto más fácil o más difícil, tú decides —me soltó el más alto de los dos guardias, que se había situado frente a mí. El otro guardia estaba a la derecha de la sala, y le veía de reojo coger silenciosa y lentamente objetos de una sencilla mesa metálica.

—No os diré nada porque no sé nada —le respondí, clavando mi mirada en su penumbroso rostro oculto por la capucha.

—Está bien… Tú lo has querido —me contestó con vehemencia momentos antes de propinarme un fuerte puñetazo en el vientre seguido de un gancho de izquierda en el pómulo. El dolor me invadió como una ola imparable, pero no le di el gusto de emitir un solo quejido. Respirando hondo, me mantuve serio, mirándole fijamente con orgullo, desafiante—. Habla. Dinos lo que sabes acerca del paradero del Sello de Etrea.

—Te vuelvo a repetir que sé lo mismo que vosotros, absolutamente nada. No sé dónde se encuentra. —Un nuevo puñetazo directo a la boca me cruzó la cara. Un latigazo lacerante al intentar apretar los labios para aguantar el propio dolor me indicó que me había partido el labio superior. Algo que corroboró poco después el sabor a sangre que llegó a mi boca. El guardia emitió un suspiro de hastío.

—Tan terco como el primero… Sin embargo, eso no es lo que nos ha dicho tu hija, así que ya estás tardando en cantar por esa boquita antes de que te la vuelva a partir. Queremos ver si lo que ha dicho la niña es cierto, si vuestras versiones coinciden, y no saldrás de aquí hasta que confieses. —El guardia se retiró la capucha y pude verle por primera vez el rostro. Tenía el pelo corto, de un castaño rojizo poco común, y la tez bronceada. Un rostro alargado, junto a una mandíbula fuerte y angulosa, enmarcaban una sonrisa vehemente y unos ojos verdosos cuyo brillo parecía carecer de vida y sentimiento. Viéndole, solamente me venían a la cabeza dos posibilidades: que la mayoría de los miembros de la secta obedeciesen ciegamente a Dante porque estaban tan tarados como él, o que lo hacían porque realmente el líder ejercía algún tipo de control mental sobre ellos.

Tardé unos segundos en asimilar la información que me revelaba aquel guardia, en parte debido a que el dolor no me dejaba pensar con mucha claridad a ratos. Alicia… ¿Alicia había confesado? ¿El qué? Si sabía lo mismo que Guillermo y yo. ¿O no? No, no podía ser, ella me lo hubiera dicho. Ese hombre solamente quería engañarme y meter cizaña para arrancarme una confesión. Para sacarme una información que no podría darle porque no existía. Debía mantenerme firme, y por el momento parecía que las piedras no habían reaccionado a mi dolor, continuaban latentes. Aunque quién sabía por cuánto tiempo y qué ocurriría si se despertaban.

—¡No sé nada, por lo que no diré nadaahhhhg! —mis palabras se vieron ahogadas por un estridente grito de dolor, que surgió sin remedio de mi garganta al notar cómo el otro hombre, aprovechando que estaba centrado en su compañero, me había clavado a traición dos agujas de un tamaño considerable, una en cada parte baja del muslo, a unos centímetros de las rodillas.

Las miré unos segundos mientras me retorcía internamente de dolor, apretando las manos en un intento de mantener la compostura. Eran agujas metálicas, delgadas como las de costura pero más alargadas; casi parecían expresamente creadas para torturar. El extremo sobresaliente se veía marcadamente puntiagudo y fino, si el otro extremo era igual, no debía hacer falta mucha potencia para lograr que atravesasen una superficie. Sin embargo, el guardia había arremetido taimadamente y proyectando toda su fuerza y malicia en el ataque. De esa forma, en una fracción de segundo, las agujas habían traspasado las fibras de mi pantalón y habían penetrado violentamente en la carne de mis muslos. Además, al fijarme bien vi unos pequeños pero afilados dientes en sierra asomar desde la tela de mis pantalones. Casi podía sentir el latigazo de dolor que emanaba cada fibra muscular rota y desgarrada, cada nervio y vaso sanguíneo dañado que enviaba señales de socorro en forma de una lacerante y continua punzada.

Me revolví en mi asiento, resoplando de ira e intentando zafarme de las correas para estrangular a aquel malnacido. Pero lejos de achantarse, el todavía encapuchado agarró cada aguja con una mano y las movió en círculos agrandando y agravando la herida. No sabía si era por mis recientes poderes, pero podía sentir cada fibra de mi ser sufriendo, notaba cómo las agujas se abrían paso ferozmente, lesionando tejidos, rasgando carne y haciendo manar sangre. Aquello me estaba provocando un suplicio tan agudo que me obligó a apretar los dientes mientras arqueaba la espalda intentando no gritar. Ya me habían pillado por sorpresa una vez, y les había dado el gusto de escucharme vociferar de puro dolor, pero no lo conseguirían otra vez. Podría retorcerme, hacer muecas, apretar manos y mandíbula, pero por mucho que me hiciesen no volvería a humillarme ante ellos gritando y gimoteando.

El encapuchado paso a ser el líder de la situación. Soltó las agujas que tenía clavadas, alrededor de las cuales se denotaba una considerable mancha de sangre empapando la tela vaquera, y volvió segundos después con dos agujas dentadas más. Sin poder hacer nada más que intentar soportar el dolor con entereza, el guardia clavó dos agujas más, todavía con más ensañamiento que en la anterior ocasión, un poco por encima de las que ya tenía. Apreté la mandíbula con tanta fuerza que por un momento creí que algún diente se quebraría incapaz de soportar la presión. En aquella ocasión noté cómo la punta de las agujas había alcanzado el fémur, serrando sin piedad todos los tejidos anteriores que había encontrado a su paso.

Entonces lo sentí. Percibí la llamada de las gemas, un leve susurro en mi mente que pronunciaba palabras en un idioma ininteligible y cuyo mensaje, sin embargo, comprendía perfectamente. Mi autocontrol había conseguido dominar la relación con las piedras y mantenerlas al margen, pero mis fuerzas estaban mermadas por el calvario y clamaban por actuar en mi defensa. Comencé a advertir que un mortecino brillo rojo y negro empezaba a despuntar en mis manos, reviviendo y haciéndose paulatinamente más intenso a cada segundo que pasaba. Las joyas estaban despertando y deseaban protegerme a toda costa.

Pero no podía permitir que mis poderes saliesen a la luz, no ahora que estaba tan cerca de terminar en aquel lugar. A pesar de sus sonrisas crueles y prepotentes, sus ojos no me engañaban. Estaban cansándose de su juguete al comprobar que no conseguirían arrancar de mí ninguna información. Pronto me dejarían marchar, hastiados de torturar a un preso que no confiesa. Quizá cuando las fuerzas me abandonasen del todo y me desmayase incapaz de aguantar más el dolor, igualmente no quedaba tampoco mucho para eso.

Pedí mentalmente a las piedras que no interviniesen, asegurando que aquel no era el momento para desatar su poder. Como si tuviesen inteligencia y raciocinio, el susurro de las gemas en mi mente pareció calmarse ante mis peticiones tras repetirlas un par de veces. Dediqué unos breves instantes a bajar la vista y observar cómo lentamente, las joyas iban apagándose sumiéndose de nuevo en un estado de letargo, a la espera de mi señal. Una fracción de segundo después, el guardia que se había quitado la capucha de su túnica me agarró de la mandíbula, levantándome la cabeza para que le mirase a los ojos.

—¿Vas a hablar ya? Empiezo a aburrirme de tu continuo silencio —me soltó con desprecio tanto en sus palabras como en la mueca de su rostro.

—No… —mi voz estaba quebrada por el agotamiento físico y mental, pero mantuve la mirada desafiante, orgullosa.

Para mi alivio, el sufrimiento no duró mucho más. Después de unos largos minutos tras mi nueva negativa, en los que los guardias me golpearon a puñetazo limpio y me arrancaron de golpe y sin miramiento las agujas dentadas, acabé por caer inconsciente sin poder aguantar más oleadas de dolor. No fue la paliza lo que me tumbó, sino la insoportable tortura del jugo de un limón lamiendo las profundas heridas abiertas por las agujas, que hizo que faltase a mi propia palabra y emitiese un último y estridente chillido de agonía. Y antes de caer en brazos de la oscuridad, lo último que vi fue la cruel sonrisa del guardia, que exprimía con fuerza el limón, divirtiéndose de ver cómo el líquido empapaba los rotos en mis pantalones y entraba en mis heridas mordiendo mi carne y tejidos expuestos.

Desperté con el sonido de los barrotes siendo golpeados, sobre el camastro de mi celda. Me erguí un poco, todo lo que me permitía mi dolorido cuerpo, y vi con los ojos todavía entrecerrados la silueta de un guardia, que parecía llevar una vara de metal en la mano. Debía ser con eso con lo que había golpeado los barrotes para sacarme del sueño. Me di cuenta entonces de que tenía el cuerpo tapado con una sábana hasta el vientre, la cual poseía ciertas manchas de color rojo oscuro a la altura de mis muslos. Era obvio a qué se debían aquellas manchas. Haciendo un esfuerzo, me levanté hasta quedar sentado sobre la cama, todavía con las piernas tapadas por la sábana.

—Ya era hora de que despertases. Te sedaron para que descansases un par de horas sin dolor. Ni siquiera reaccionaste cuando dejamos entrar aquí a tus hijos unos minutos para verte por orden del líder —por la voz juraría que era el mismo guardia que me había acompañado al despacho de Dante por la mañana. Se le notaba algo más vivo y activo que antes—. Es hora de comer, vamos.

Sentí dolor al tratar de mover las piernas para quedar sentado al borde del camastro, pero era mucho menos agudo que antes. Incluso diría que demasiado poco dolor sentía en los muslos para el breve lapso de tiempo que había transcurrido. Con una mezcla de confusión y curiosidad, retiré la sábana quedando meramente sorprendido por lo que vi. Las heridas de las piernas causadas por las agujas dentadas, que en un principio si solamente habían pasado un par de horas debían ser todavía profundas y lacerantes, se encontraban en un estado de cicatrización similar al que tendrían tras varias semanas.

Me quedé absorto mirando fijamente mis piernas desnudas pensando qué podría haber ocurrido. ¿Acaso mientras dormía a causa del sedante mis piedras habían activado un poder de regeneración en mi cuerpo que desconocía? No, dudaba bastante de que el rubí de la fuerza y el azabache del agobio tuviesen control sobre la sanación. Al momento me vino a la cabeza las palabras que había pronunciado el guardia. Había dicho que Guille y Alicia habían estado en mi celda mientras estaba sedado. Y Alicia poseía la esmeralda de la salud… Un poder de regeneración como aquel solamente podría haber sido generado por su piedra. Debieron aprovechar la visita para sanar mis heridas…

No sabía cómo sentirme al respecto. Quería primar el cariño y amor que había entre nosotros, y que sin duda había sido el detonante de la decisión. Pero el hecho de que se hubiesen arriesgado a emplear sus poderes, con los guardias tan próximos y aún más siendo que Guillermo ya estaba advertido con anterioridad… Pensé en que los vería en breve en el comedor, y no sabía qué hacer antes: si abrazarles o regañarles.

—Eh, ¿estás sordo? Vamos, vístete, que el tiempo apremia —me espetó el guardia, sacándome bruscamente de mi ensimismamiento—. He usado una de las máquinas de lavandería para que lavase y secase tu pantalón de forma rápida, y de paso que zurciese los rotos que tenía. Tus hijos me lo dieron y te taparon con la sábana para que no tuvieses frío. Te lo he dejado ahí junto a una camisa nueva por si quieres cambiarte —dijo señalando un pequeño taburete en una esquina, en el que no me había fijado hasta entonces.

Me levanté, caminando lentamente hasta donde estaba la ropa. La camisa, de cuadros rojos y azules, era suave y desprendía olor a fresco. Parecía demasiado la típica camisa de leñador y no era precisamente de mi estilo, pero era mejor que la mía repleta de sangre de mi labio. Miré de reojo al guardia, girando levemente la cabeza, quien comprendió al instante mi lenguaje no verbal y se giró dándome la espalda para darme intimidad.

Mientras me vestía mi cabeza no paraba de darle vueltas al mismo detalle. Gracias posiblemente a Alicia ya no me dolían apenas las heridas, pero aquello constituía una ventaja y un inconveniente al mismo tiempo. Cierto era que tenía sanadas las heridas casi por completo y que eso era bueno para mí, pero no era lo normal. Solamente habían pasado dos horas desde que me habían torturado, y si caminaba por ahí como si nada, cualquier persona con dos dedos de frente sospecharía que algo raro sucedía conmigo o con toda nuestra familia. Como ya pensaba antes, quizá lo guardias no llegasen a una conclusión, pero si se lo relataban a Dante, él encontraría la respuesta rápidamente, y muy probablemente sería nuestro fin. Por ende, debía aparentar seguir profundamente dolorido por las heridas que me habían causado.

Sin embargo, fingir dolor no era mi fuerte. Jamás había podido engañar a mi madre de pequeño cuando simulaba estar enfermo para no ir a clase. Por lo visto, acababa sobreactuando. Pero, tenía que hacer algo y hacerlo cuanto antes. El guardia no estaba por la labor de esperar mucho más tiempo.

Fuese por casualidad o guiado por el destino, mi mirada se fijo durante un instante en el azabache del agobio. Recordé la prueba a la que tuve que enfrentarme para obtenerlo y sin saber muy bien si podría conseguir mi objetivo, establecí contacto con su energía. Centré mis pensamientos en el deseo de sentir dolor en las piernas, dejando actuar a la piedra. Teníamos las joyas muy poco tiempo como para saber todas las capacidades que poseían, por lo que no nos quedaba otra que basarnos en la intuición y confiar en la propia voluntad de las gemas y en la sincronización de nuestras energías.

Pronto comencé a sufrir nuevamente el tormento de las heridas, tan real y tan intenso como antes. Sonreí brevemente. No tendría que fingir el dolor, pues lo iba a percibir de verdad.

—Gracias por echarme una mano. Creí que ya no me dolían las piernas al levantarme pero debía ser que todavía no se había pasado del todo el efecto del sedante… —agradecí al guardia, que se ofreció enseguida a ayudarme a caminar al ver cómo avancé tambaleante y haciendo muecas de dolor hasta la puerta de la celda. De vez en cuando apretaba los dientes, debido a que el azabache intensificaba el daño durante breves oleadas periódicas, lo que ayudaba a mi imagen de hombre herido.

Los niños se levantaron de sus asientos al verme llegar apoyado en el guardia, con la piel pálida y las piernas temblorosas. Mantuve la actividad del azabache del agobio hasta que los tres estuvimos sentados alrededor de una de las mesas. Tres bandejas con comida descansaban sobre ella, las tres con el mismo menú: una sopa de fideos, un par de filetes de pechuga de pollo y una manzana.

Tanto Guillermo como Alicia preguntaron preocupados si me encontraba bien. Yo les respondí contándoles todo lo que había sucedido tras despertarme y la idea que se me había ocurrido para aparentar seguir herido.

—Por todo ello me veo obligado a preguntar: ¿fuiste tú quien me curó las heridas, Alicia? —concluí. Toda la conversación se daba en voz baja, con nuestros troncos inclinados hacia la mesa para mayor confidencialidad. Incluso Alicia. Ese detalle me llevó a fijarme en que la pequeña poseía una silla más alta que las nuestras. Al menos habían sido considerados en eso…

—Sí, papá —su voz intentaba mantener la seriedad, pero podía percibirse el temor a una reprimenda por mi parte—. Creí que era lo mejor que podía hacer tal como llegaste de la sala de torturas. No te preocupes, Guille me puso al corriente de tu advertencia, y me cubrió de la mirada de los guardias poniéndose delante de mí mientras estábamos frente a tu cama. Nadie me vio usar los poderes de la esmeralda de la salud, ni vio cómo tus heridas cicatrizaban mágicamente, te lo juro —se excusaba.

La miré fijamente un par de segundos, pero finalmente mi gesto se relajó y le dediqué una sonrisa de cariño, dándole un beso en la mejilla y revolviendo el pelo de Guillermo, que también sonreía.

—Está bien, tranquila. Os asustasteis y decidisteis actuar a pesar del riesgo, pero tomando todas las precauciones posibles. Os lo agradezco hijos míos. —Mi mirada volvió a fijarse en Alicia—. Cielo, cuando me torturaron, los guardias me dijeron que les revelaste información acerca del paradero del Sello de Etrea, ¿es eso cierto?

—No, si casi ni pude articular palabra de tanto reír —me respondió ella. Aquella contestación nos dejó la misma cara de estupefacción a Guille y a mí.

—¿Reír?

—Sí, reír —ratificó Alicia con total normalidad.

—¿En qué consistió tu tortura exactamente, cielo? —pregunté tras intuir lo que iba a contestar la pequeña.

—Pues intentaron que confesase a base de hacerme cosquillas hasta que se cansaron y me mandaron de vuelta a la celda.

—Entiendo… —al menos los guardias no eran tan desalmados como para hacerle daño a una niña pequeña; era un alivio saber que no habían hecho nada malo a Alicia. Aunque dudaba que Dante tuviese la misma clemencia si se encargase personalmente de ello, dada la inestabilidad de su carácter.

Comenzamos a comer, ya que si no al final se nos acabaría la hora y no habríamos probado bocado. Además, la sopa estaba ya medio fría de tanto charlar. Hubo un espacio de tiempo en que solamente en nuestra mesa se escuchaba el ruido de los cubiertos y de nuestras bocas bebiendo y masticando, enmarcado por el rumor constante proveniente de las otras mesas y el trasiego de gente por la sala.

—Entonces, ¿tú tampoco sabes nada sobre lo que pasó con el Sello de Etrea, Ali? —preguntó a la altura del segundo plato Guillermo, rompiendo el silencio formado hasta entonces. Su hermana lo miró de soslayo sin levantar la cabeza y sin parar de lidiar con el tenedor y el cuchillo intentando cortar el filete. Yo, por mi parte, no intervine pero paré de comer mostrando mi interés por la respuesta.

—Que no les haya dicho nada no significa que no sepa nada sobre el sello —comentó como si tal cosa, volviendo la vista al filete y a su pelea personal con él. La verdad es que a veces me costaba comprender la personalidad y la forma de actuar de mi hija. Siempre había sido una chica madura, pero desde que Etrea inició el fin del mundo, y más aún, desde que la Pluma de Etrea había llegado a sus manos, Alicia actuaba y razonaba como una mujer adulta.

Realmente todos nosotros, y más gente como el profesor loco que asaltó a Iris en el baño de la escuela, habíamos actuado de una forma que se hubiera considerado poco verosímil en una sociedad y una situación normal. Parecía como si desde el inicio algo que dormía en nuestro interior hubiera despertado y hubiera dominado y alterado nuestro modo de pensar y actuar, para hacerlo acorde a la situación extrema que debíamos vivir. Podría ser instinto de supervivencia, o pánico, o locura, según el caso… Pero había sido de una manera tan drástica que me hacía dudar. Normalmente, o al menos eso opinaba, la gente hubiera tardado más en actuar así, no se hubieran creído el fin del mundo tan de buenas a primeras. Aparte del advenimiento de los últimos días, ¿había provocado Etrea cambios en la población para que despertasen nuestros instintos? Aquella era una pregunta para la que no tenía respuesta alguna, aunque la cuestión quedase flotando en mi mente.

—¿Sabes dónde está el Sello de Etrea? —pregunté yo en voz baja, vigilando por el rabillo del ojo que no estuviera cerca ningún guardia. No debían saber el tema sobre el que estábamos hablando. Miré durante una fracción de segundo al techo, buscando cámaras. Solamente había dos y enfocaban a las salidas, Dante tampoco podía vigilarnos desde su despacho.

—No es que lo sepa, más bien es una sensación. Me mandaste buscar por el terreno el Sello de Etrea pero, al igual que tú, no lo encontré por ninguna parte. Sin embargo, cuando pasé por delante de la biblioteca yendo hacia mi cuarto para meterme en la cama, noté algo. —Alicia dirigió una mirada tintada de desconcierto tanto a su hermano como a mí, para luego perder la vista en el infinito con los ojos dirigidos hacia la mesa—. No sé explicarlo bien, papá, fue como si sintiera la débil energía del sello conjugada con la de la Pluma de Etrea latente. Como si después de devolvernos a casa, la pluma hubiera absorbido al sello…

Medité la revelación que exponía la pequeña. Aquellos hechos, si Alicia llevaba razón, eran de vital importancia puesto que cambiaban completamente los esquemas de nuestra estancia en aquel lugar. Si como decía ella el Sello de Etrea estaba dentro de la pluma, la secta de la diosa poseía sin saberlo ya ambos objetos. Y por tanto, en cuanto conociesen aquel dato ya no les seríamos de utilidad, por lo que nuestras vidas carecerían de valor, y obviamente, no nos dejarían marchar así por las buenas. Además, por lo que yo entendía, la pluma había absorbido al sello para evitar volver a ser activada. Ya había dado sus dones, su labor estaba hecha, y el Sello de Etrea era la clave para abrir las puertas a la dimensión de la pluma. Sin él en este mundo, muy probablemente nada podría activar de nuevo a la Pluma de Etrea. Y aquello solamente hacía peligrar aún más nuestras vidas en aquel lugar.

Era evidente que nuestra principal prioridad, ahora que sabía que los niños estaban sanos y salvos, era escapar. Salir de aquel lugar cuanto antes. Pero, aunque nos lanzáramos en un temerario plan de huída, empleando incluso si fueran necesarios los poderes de las piedras divinas, no conocíamos apenas la distribución de los pasillos, puertas y posibles salidas del lugar. Y eso podría precipitar nuestro intento de huída al desastre. Debía pensar en la mejor forma de conseguir la información suficiente sobre la cárcel para asegurar el éxito de nuestro plan. Quizás…

De repente, una mano ajena me toco el hombro por detrás. Sorprendido, me giré y topé de lleno con la gruesa túnica de uno de los guardias. Levanté la vista, mirando hacia el hueco de su capucha, donde debía estar su rostro, del que solamente se veía bien la mandíbula y la boca.

—El líder me envía para decirle que le gustaría una reunión con usted lo antes posible, señor Arciniega.

—Deme diez minutos que acabe de comer y enseguida vamos —le respondí forzando una sonrisa y dejando claro con la mirada que quería que nos permitiese estar tranquilos. El guardia, no sabía si por la mirada que le eché, no dijo nada más y se alejó hasta volver al punto donde estaba vigilando la estancia. Una vez sentí retornar la intimidad a nuestro pequeño espacio personal, volví a girarme para hablar con mis hijos—. Niños, antes de que me vaya, por si en este día no volvemos a coincidir los tres en una misma habitación, quiero deciros que mañana nos escaparemos de aquí. Todavía no sé cómo, y por eso será mañana en vez de esta noche. Mejor hacer las cosas bien… Pero, quiero decir que estéis preparados. Mañana por la mañana, en el desayuno os diré todos los detalles. Hoy recabaré la información necesaria para el plan y esta noche lo articularé todo en mi mente. Pero mañana nos iremos de aquí. Sí o sí.

Los niños asintieron sin añadir nada más, mostrando plena confianza en mí. Les sonreí agradecido, y sin demorar más la cosa, continuamos comiendo. Tampoco quería impacientar a Dante. Cuando di los últimos bocados a la manzana, invoqué nuevamente el vínculo con el azabache del agobio para sentir dolor en las piernas. Me levanté con torpeza, soportando los pinchazos que notaba. Giré levemente la cabeza para llamar a uno de los guardias entre alguna que otra mueca dolorida. El hombre que había venido minutos antes a nuestra mesa acudió rápidamente, ofreciéndome pasar mi brazo sobre sus hombros para que me sirvieran de apoyo. Me despedí con voz cansada de los niños, que se limitaron a asentir y no dar muestras de nuestra complicidad, y agradecí la ayuda al guardia, encaminándome con paso lento y algo tambaleante al despacho de Dante.

Una vez allí, el encapuchado me condujo con calma hasta uno de los sillones, el mismo en el que me había sentado aquella mañana. Creí que inmediatamente el guardia daría media vuelta y se marcharía sin más tras asegurarse de que estaba cómodamente sentado, pero se quedó apostado a mi izquierda, con la espalda bien recta y firme y las manos entrelazadas a la altura de la cintura. El líder de la secta también mostraba una postura muy erguida y miraba con gesto serio al guardia, de pie tras su elegante mesa, a la derecha de su imponente sillón.

—Gracias por acompañar al señor Arciniega hasta aquí —seguidamente dirigió su mirada hacia mí—. He sido informado de tu sesión de tortura. Ahora hablaremos de ello tú y yo a solas, pero primeramente he de disculparme por las heridas causadas. Esos ineptos estaban advertidos de que no quería que un invitado tan especial sufriese daños severos… Un puñetazo, unos cuantos gritos, o engañarte haciéndote pensar que tus hijos habían confesado… Eso sí. Pero no tenían permitido provocarte semejantes lesiones en las piernas. Admito que he quedado perplejo al verte cojear y tambalearte así al entrar en mi despacho; me habían informado de tus heridas, pero no pensaba que fueran tan graves —intenté que no se notara en mi rostro la incredulidad que sentía. Realmente no sabía si Dante estaba mintiéndome o si de verdad estaba compungido por la desobediencia de sus guardias y el daño que me habían causado—. Tranquilo, ya me he encargado de ellos. Y para que veas que soy un buen anfitrión, hagamos algo para solucionarlo. —Miró de nuevo al hombre que tenía a mi lado y le hizo un movimiento de cabeza—. Tú, ayuda al señor Arciniega a levantarse y retirarse los pantalones un momento.

Aquella última frase desató todas mis alarmas internas. Si me bajaban los pantalones, verían que las heridas estaban cicatrizadas milagrosamente. Debía pensar algo rápido o Dante me descubriría, y no le costaría atar cabos…

—¿Para qué quieres que me quite los pantalones exactamente? —pregunté mostrando reticencia mientras el guardia me obligaba a ponerme en pie.

—Pues porque me gustaría colocarte un ungüento de nuestra invención. No te preocupes, está testado y es infalible, sentirás un alivio inmediato y ayudará a regenerar rápido los tejidos dañados —respondió mientras yo, aparte de escuchándole, estaba ocupado en intentar que el encapuchado no pudiese desabrochar mis pantalones.

—Muchas gracias, Dante. Pero, ¿sería posible que me pusiese yo el producto en algún sitio con un poco más de intimidad? —el líder de la secta cambió el gesto unos instantes, como si le costase creer que tuviera vergüenza de desnudarme delante de otra persona, pero finalmente emitió un suspiro y alargó el brazo derecho, señalando a una puerta que había en aquella dirección.

—Acompaña al señor Arciniega a mi cuarto de baño para que se ponga la crema ahí, que al parecer es un poco vergonzoso… Quédate en la puerta por si le fallasen las piernas o algo hasta que se aplique el ungüento.

Agradecí el gesto y entré con la ayuda del guardia en el baño, con un pequeño bote de crema en la mano, que me tendió antes de cerrar la puerta y dejarme solo en la estancia. Suspiré relajando la tensión que atenazaba mi cuerpo, cuando me sentí al fin seguro. Había logrado salvar la situación. Me puse rápidamente el producto que me habían dado, que olía bastante a rancio y tenía un color amarillento algo desagradable, sobre las heridas. Agradecí al azabache su trabajo y desactivé el vínculo, dejando a la piedra latente de nuevo. Cuando abrí la puerta y me asomé para salir, vi el rostro expectante de Dante desde su mesa, de donde no se había movido todavía. Yo emití un resoplido acompañado de gestos de alivio y una sonrisa.

—¿Qué, increíble, verdad? —me dijo como un niño que le enseña a su padre su sobresaliente en el examen.

—Sin duda —respondí fingiendo una sonrisa de complicidad—. Puedo caminar con total normalidad… Dales la enhorabuena a tus investigadores de mi parte.

—Gracias, lo haré, no te quepa duda —en un fracción de segundo cambió el gesto amable y contento por una mueca seria e intimidante al cambiar la dirección de su mirada de mí al guardia—. No sé a qué esperas para dejarnos solos a nuestro invitado y a mí. Ya deberías saber cuándo ha terminado tu trabajo y cuándo debes desaparecer de mi vista, así que hazlo antes de que tenga que valorar posibles correctivos.

Antes casi de que pudiera pestañear, escuché la puerta abrirse y seguidamente cerrarse, saliendo de la estancia el hombre encapuchado. Sabía por nuestra anterior conversación que Dante tenía un carácter voluble, pero que variase tan rápidamente entre dos polos tan opuestos no hacía sino reforzar mi pensamiento de lo peligroso que resultaba aquel hombre. El líder de la secta me ofreció el mismo sillón donde me había sentado momentos antes, mientras él caminaba a hacer lo propio en el suyo. Una vez acomodados en nuestros asientos, Dante apoyó los codos en la mesa, inclinándose hacia mí, y el mentón sobre sus manos entrelazadas, mirándome con aquel brillo inestable poblando de nuevo sus ojos.

—Bueno, Marcos… Ahora que ya hemos solucionado el pequeño percance de tus piernas, hablemos de la falta de información en la que nos encontramos todavía a estas horas de la tarde. Ni tu muchacho, ni tu pequeña, ni tú habéis desatado la lengua sobre lo que sabéis del Sello de Etrea. Obviamente, no esperaba que la niña dijese nada, porque tampoco tuvo que sufrir una “tortura” como tal, pero admiro sinceramente la entereza que habéis tenido tu hijo y, especialmente, tú. Ello nos ha conducido a este punto, en que hemos vuelto a reunirnos y continuamos sin pistas sobre el paradero del Sello de Etrea. Creí haberte dicho que no toleraría acabar este día sin tener el sello, o al menos conocer información fiable sobre su localización. ¿Qué tienes que decir en vuestra defensa?

—Es que simplemente no sabemos nada de él, Dante. Cuando sorprendí a tu espía la primera vez, lo perseguí por el bosque, pero cuando llegué a un claro que hay en él ya no había nadie. Revisando entre la hierba en busca de pistas o un rastro, encontré ese emblema que llamáis Sello de Etrea —le miraba a los ojos directamente, intentando aguantar la mirada y parecer creíble y seguro de mi mismo y de mis palabras—. Sin embargo, la noche que cayó la Pluma de Etrea, en la cual volví a perseguir a tu hombre y en esa ocasión logre darle alcance, debí perderlo. Tu espía y yo nos enzarzamos en una pelea sobre la hierba del claro, y debido a la luz de la pluma, que me despistó, él logro escapar —de momento creía estar hilvanando bien mi mentira—. Llevaba aquella noche conmigo el Sello de Etrea, y casi con toda seguridad que debió caérseme entonces en el bosque. No sé si durante la pugna, o mientras corría entre la oscuridad del bosque hacia mi casa al ver que la luz celestial se dirigía directa a ella. En cualquier caso, desde aquella noche no volvimos a ver el sello. Todo el día de ayer estuvimos más pendientes de desentrañar el misterio de la Pluma de Etrea. Sí es cierto que Guillermo y yo dedicamos unas horas a buscar el sello por las zonas del bosque por las que creía haber pasado, pero no lo encontramos.

Dante emitió un leve gruñido de insatisfacción, levantándose del sillón y caminando lentamente, paso a paso, hasta sentarse en el borde delantero de su mesa, sin perder en ningún momento una sonrisa abiertamente falsa, llena de sentimientos vedados que se dejaban entrever en su dura mirada.

—Venga ya Marcos… Me estás diciendo que el Sello de Etrea, que para tu información es lo único capaz de activar la pluma, se perdió en el bosque por la mala fortuna y que por tanto lo único que sabemos es que debe estar en alguna parte de esa espesa extensión de árboles que hay al lado de vuestra casa… Es algo que me cuesta creer, pero, ¿sabes qué? Me caes bien, así que dame una razón para creerte. Un motivo por el que pueda darte mi confianza. Si lo logras, quizá podamos ampliar el plazo de mi paciencia hasta mañana, día en el que peinaríamos la arboleda hasta poder confirmar que lo que decías era cierto y hallar el Sello de Etrea, o hasta que tuviera que pararme a pensar qué sería de vosotros, en el caso de que no lo encontrásemos —se creó un silencio tenso, Dante esperaba una respuesta por mi parte. Una respuesta que hiciese ganarme su confianza…

—Bueno… Quizás podríamos… unirnos al culto a la diosa. Entrar en tu organización, convertirnos a la religión de Etrea.

—¿Cómo? —por la cara que puso parecía ser que aquella contestación no la esperaba en absoluto— ¿Me ofreces tu lealtad y la de tus hijos uniéndoos al culto que lidero?

—Sí. A ver… me explico. En la antigua sociedad, el culto a Etrea hubiera sido considerado una secta, sin embargo, se ha demostrado que llevabais razón. Etrea es la diosa única y verdadera, y… aunque no sabemos mucho sobre vuestra religión, sobre vuestra historia o vuestros planes actuales, creo, y hablo en nombre de mis hijos también, que estamos a tiempo de aprender de vosotros la verdad de este mundo y llegar a la nueva vida con el camino encauzado hacia las creencias auténticas —Dante no me quitaba ojo. Miraba como un cervatillo, curioso pero sin saber si ceder y saltarse sus precauciones—. Pero la decisión de aceptarnos en el seno de tu Iglesia recae únicamente en tus manos, Dante.

El líder de la secta de Etrea se había quedado visiblemente perplejo, con el gesto paralizado en una mueca pensante y la mirada perdida en un punto indeterminado del suelo. Jugaba con los dedos de su mano derecha, golpeando secuencialmente la superficie de la mesa con cada uno de ellos, y siendo eso el único sonido que gobernó la estancia durante unos interminables segundos.

—Vaya… Ciertamente me has pillado por sorpresa. No me esperaba semejante propuesta… —de repente se separó de la mesa de un brinco y se dirigió hasta mí, tendiéndome la mano para ayudar a que me levantase. Supuse que todavía quería evitar que hiciese sobreesfuerzos hasta que la crema cicatrizase las heridas—. Mira, vamos a hacer una cosa. Te voy a mandar a tu celda el resto de la tarde, para que descanses. Si eso incluso puedo mandar a algún guardia para que te proporcione un buen libro para leer de los que tengo en mi biblioteca privada y que te entretengas. Y mientras, yo me pensaré tu oferta y si lo creo conveniente, paso por tu celda después de la cena y te comunico mi decisión.

Por su actitud nerviosa estaba claro que no quería escuchar una réplica al respecto, aunque tampoco es que quisiera decir nada más. Esperé de pie unos instantes hasta que un nuevo guardia, que por la voz parecía un adolescente de la edad de Guillermo, abrió la puerta principal del despacho acudiendo a la llamada que un momento antes había hecho su líder por el interfono. Me despedí educadamente de Dante y realicé el recorrido de pasillos y escaleras hasta mi celda en la compañía silenciosa del muchacho encapuchado. Al pasar por las celdas de mis hijos, vi que ninguno de los dos estaba en ella. Posiblemente ellos estuviesen en el patio, porque no creía que siguiesen todavía comiendo.

Al llegar a la celda, el guardia cerró la puerta y se fue de la misma forma que vino. Yo aproveché para mirar por el ventanuco, pero no vi a los niños sentados en los bancos que podían verse desde ahí. Quizá estaban jugando al baloncesto en alguna canasta… Me esforcé en creer firmemente en aquella idea para no comenzar a sentir nerviosismo. Sin poder hacer mucho más, fui a tumbarme sobre el camastro, y durante unos diez minutos me quedé mirando al techo sin más, sin pensar en nada. Simplemente disfrutando un poco del silencio y esperando que él me ayudase a organizar mis ideas y todos los acontecimientos ocurridos por el momento. Así como propiciar el mejor ambiente para divagar sobre lo que pasaría en lo que quedase de día. Sin embargo, un sonido metálico rompió el silencio y di un respingo que me dejó sentado sobre la cama. Había sido el guardia de antes golpeando los barrotes con una vara.

—Toma —se limitó a decir alargando el brazo al interior de la celda, tendiéndome algo que llevaba en la mano.

Por la voz era el mismo muchacho de antes. Sí que se había dado prisa en volver. En cierto modo lo comprendí al recoger el libro que me tendía. No quería tener que vérselas con la ira de su líder por tardar en obedecer sus órdenes. Di las gracias al chico encapuchado, que me respondió con un leve asentimiento antes de irse tan mudo como de costumbre. Regresé a la cama, sentándome al borde de la misma, observando el título escogido.

—Un grito en la noche… Vaya, Dante tiene buen gusto literario, por lo que veo. —La autora de aquella novela era una de mis favoritas, una auténtica reina del suspense. Ya me había leído aquel título. Fue uno de los primeros libros que leí de ella, si no recordaba mal. Pero bueno, nunca estaba de más revivir una buena historia. Además, tenía la costumbre de releer los libros que más me gustaban. Uno nunca puede llegar a imaginar los pequeños detalles que se pueden escapar en cada lectura, y de los que te das cuenta con cada nueva visita a la trama.

No podía hacerle un feo a semejante obra, y además tampoco podía hacer mucho más en mi cautiverio, no al menos hasta que el plan estuviese debidamente preparado; así que me senté en la cama, apoyando la espalda en la pared para intentar guardar una buena postura, y disfruté de la lectura, devorando con avidez cada página, imaginando cada pasaje en mi mente. Olvidé durante unas horas dónde estaba, olvidé en qué situación me encontraba, e incluso dejé de pensar en el inminente fin del mundo. Solamente estábamos el libro y yo. Sin duda, una de las mejores sensaciones que una persona podía sentir era sumergirse en una buena trama literaria. Era de los que pensaba que aquellos que leen, tienen la suerte de vivir más de una historia, más de una vida, y de visitar muchos mundos y épocas distintas.

Antes de que me diese cuenta, un nuevo guardia encapuchado, aquella vez era alguien más alto y adulto que el muchacho que me había acompañado desde el despacho de Dante y que me había traído el libro, golpeó los barrotes de la celda, anunciándome con voz tosca y monocorde que ya era la hora de cenar. Dejé el libro en un principio delicadamente sobre la cama y me levanté para salir de la celda, pero al instante el guardia me paró con varias negativas.

—Deme el libro, por favor. Tengo órdenes de devolverlo a su lugar en la biblioteca del líder. Él mismo me ha transmitido que si en otra ocasión desea continuarlo nos lo haga saber y nosotros se lo comunicaremos a él, para que dé su visto bueno —se explicó el encapuchado. Mostrando conformidad y comprensión en el gesto de mi rostro, me giré para coger entre mis manos el libro con el mismo cuidado que lo había dejado segundos antes y entonces ya sí, caminé hasta la puerta de la celda, que el hombre abrió para que pasase.

—Dígale a Dante de mi parte que tiene un excelente gusto literario —dije tendiéndole la novela al guardia, que la aceptó con suma delicadeza entre sus manos, asintiendo. No quería ni pensar qué podría pasarle al pobre hombre si por un descuido dañaba la obra…

El carcelero me acompañó en silencio hasta las puertas del comedor, abriéndome una de ellas para que cruzase. Cerró la puerta tras de mí, así que supuse que iría inmediatamente a la biblioteca de Dante a dejar el libro en su sitio. Desde mi posición delante de la puerta, busqué con la mirada a mis hijos, hasta que me percaté de los aspavientos con el brazo izquierdo que hacía Guillermo desde una de las mesas del fondo. Nuevamente, los niños ya habían pensado en mí y tenía una bandeja con la cena preparada frente a mi asiento en la mesa. Le di un beso en la mejilla a cada uno antes de sentarme y observar la cena de aquel día: una ensalada con, sorprendentemente, bastante buena pinta; una tortilla con un par de lonchas de fiambre, si no me equivocaba era mortadela; y de postre de nuevo una pieza de fruta, aquella vez un racimo de uvas.

—¿Cómo ha sido la charla con el líder, has conseguido información interesante? —preguntó Guillermo mientras comenzábamos a cenar.

—¿Y por qué ya no simulas que te duelen las heridas? Cuéntanos, anda —añadió Alicia, puntualizando con curiosidad en su voz.

Les narré todo lo que creí conveniente de lo sucedido en el despacho de Dante, como el momento del ungüento o que el líder de la secta nos iba a conceder un día más de plazo para que apareciese el Sello de Etrea. Sin embargo, decidí no contarles nada acerca del acuerdo con el cual seguramente me había ganado la confianza de Dante. No porque desconfiara de mis hijos, obviamente, sino porque prefería contarles los detalles justos y necesarios, para evitar cualquier posibilidad de que alguien descubriese información sobre nuestro plan.

De momento éste iba bien encarrilado. Había conseguido sembrar la duda en el corazón de Dante, aprovechando las debilidades de su personalidad. Sabía que bailándole un poco el agua conseguiría abrirme paso en sus defensas y hacer que confiase en mí. No dudaba que tras la cena, vendría a por mí para hablar y darme la bienvenida a la secta. Con algo de suerte me contaría sus planes más secretos y me hablaría sobre la prisión y su distribución. Quizá incluso si le daba por hacerme un tour por la cárcel podría elaborar un esquema del edificio en mi mente, fijándome en las posibles salidas. Aunque lo más increíble sería si podía hacerme con un mapa de la prisión. Era especular demasiado quizá, pero dado el carácter tan voluble de Dante todo era posible. Se creía un hombre con una voluntad fuerte e inexpugnable, pero era muy vulnerable, como un niño pequeño, si sabías donde atacar.

—Esta noche posiblemente tenga toda la información necesaria para organizar todos los detalles de nuestra huída. En cualquier caso, mañana por la mañana, hay un tiempo en el horario —que había visto en una tabla cerca de la barra de autoservicio del comedor, en un momento en que fui a por un par de servilletas más —en que estaremos todos los reclusos, incluidos nosotros tres, en el patio. Lo más probable es que aproveche ese tiempo para contaros la estrategia que elaboraré esta noche y pongamos en marcha el plan.

El silencio y las caras de circunstancia que pusieron mis hijos no era lo que yo esperaba que sucediese. Los dos se quedaron mudos, muy serios y se dirigieron un par de miradas entre ellos. Parecía que no supiesen muy bien qué palabras elegir para contestar, pero estaba claro que había algo en mi exposición que no les acababa de convencer.

—¿Ocurre algo? —acabé preguntando para intentar arrancar así la crítica atascada en la garganta de los niños.

—Hum… No sé, papá. La verdad es que creo que estás abarcando mucho tú solo. No sé si me explico… ¿Tú qué opinas, Ali? —contestó primero Guillermo, dirigiendo inmediatamente la atención a su hermana. La miré y ella me devolvió la mirada, seria pero sin ser fría tampoco.

—Ciertamente, al igual que Guille, pienso que estás volcando todo el peso del plan en ti. Asumes tú la organización de todo y nos dejas al margen en esto a la espera de que nos comentes mañana la estrategia. Pero no te has parado a pensar, o al menos eso creo, en que de este modo si tú fallas, no tenemos más alternativas. Al hacer que todo dependa de ti, el más mínimo error puede llevar este plan al fracaso y a todos nosotros con él —las palabras de Alicia fueron un mazazo para mí. Y más viniendo de ella, que parecía tan pequeña y dulce. Aquello no hacía sino que reafirmar mis sospechas de que el fin del mundo y la Pluma de Etrea habían influido en ella y la habían hecho madurar de golpe a pesar de su edad. Bajé la mirada unos instantes y torcí el gesto, pensando seriamente lo que me habían dicho mis hijos—. Sin embargo —alcé de nuevo la mirada al no esperar que Alicia añadiese nada más, y escuché expectante—, todo este tiempo has asumido la misma responsabilidad tú solo. Has liderado esta familia y siempre nos has protegido a todos hasta donde has podido. Jamás te hemos cuestionado porque confiábamos en ti y hasta ahora ha salido bien, así que esta vez no va a ser menos.

De un plumazo se fue toda la duda y la tristeza que había comenzado a sentir al pensar que mis hijos criticaban mi actitud hasta ahora. Si bien era cierto que necesitaban decirme aquellas palabras, no era por crítica sino por preocupación. Se preocupaban por si me exigía demasiado a mí mismo, y aquel sentimiento podía casi palparse en el discurso de Alicia. Esbocé una sonrisa amplia y llena de satisfacción, y los dos sonrieron en respuesta. Me levanté, sin pensar en nada ni nadie más, y los abracé a los dos. A pesar de todo, siempre estaban ahí apoyándome. Iris y yo podíamos estar muy orgullosos de haber traído al mundo a dos personas tan maravillosas.

—Gracias por la confianza, no os voy a fallar, os lo prometo. Sin contar las pocas horas que le quedan a este día, solamente faltan dos más para que todo acabe. Y no voy a permitir que malgastemos nuestro valioso tiempo en este lugar más de lo estrictamente necesario —sentencié antes de volver a mi asiento.

La cena transcurrió con normalidad, comiendo y a la vez charlando como si en aquel comedor solamente existiese nuestra mesa y nosotros. A decir verdad, los temas de conversación eran mundanos y sin ninguna importancia, y más en las circunstancias en las que estábamos desde hacía días. Rememorar viejos recuerdos y anécdotas nos ataba a una realidad que ya no existía. Sonreíamos y se nos iluminaban los ojos, al contar los detalles de aquellos momentos, pero a la vez me hacían sentir una profunda nostalgia.

Todo aquello, había desaparecido de la noche a la mañana. Y aunque solamente hacía unos cuantos días de ello, parecía que hubieran pasado meses o años… Ya no habíamos vuelto a saber nada de nuestros familiares, ni de amigos, vecinos o conocidos… Lo único que podíamos hacer era sobrevivir, y rezar por que ellos consiguieran alcanzar también la nueva vida.

Tras la cena, acompañados obviamente por un guardia, regresamos los tres a nuestras celdas. Abracé a los niños, deseándoles buenas noches y asegurándoles al oído que todo iría bien al día siguiente. Cuando ya estuve en la mía, me tumbé en el camastro, a la espera de que mis previsiones se cumpliesen. Y no pude evitar esbozar una fina y breve sonrisa al ver que llevaba razón. Dante apareció frente a mi celda en cuestión de unos veinte minutos desde que me había despedido de mis hijos. El sonido de unas llaves precedió al de la puerta abriéndose, y me erguí para recibir al líder de la secta. Iba ataviado con un traje escarlata muy sobrio y elegante, complementado con una larga capa en tonos rojo sangre por el interior y negra por su cara exterior.

—Acompáñame, Marcos, por favor. Quiero mostrarte unas cuantas cosas —me dijo antes de girarse y salir de la estancia casi sin esperar a que me alzase de la cama.

Me apresuré para no perderle de vista. Tanto al girarse como cuando caminé a paso ligero para alcanzarle, pude observar el gran emblema de Etrea que coronaba el diseño de la capa en su cara externa. Viéndolo tan de cerca y con ese tamaño, podía apreciarse perfectamente a la diosa sentada en su trono, e incluso se veía, si uno se fijaba detenidamente, cómo el rostro de la diosa tenía los ojos cerrados, como sumida en un elegante y delicado sueño.

—¿Tiene una belleza hipnótica, eh? —Al parecer debió darse cuenta de que miraba el emblema de su capa—. ¿Sabes qué, Marcos? A pesar de las condiciones en las que nos hemos visto obligados a conocernos, no pude evitar pensar que me caías bien, que había algo especial en ti. Quizá me veo reflejado en ti, quizá veo madera de líder en tu porte y elocuencia… No sé exactamente lo que es, pero me es imposible no alegrarme de tu petición para iniciar a tu familia y a ti en nuestro culto, aunque todavía tengamos pendiente hallar el Sello de Etrea. Creo que si esto sale bien, haré de ti mi mano derecha, aquí y en el nuevo mundo.

Perfecto, había mordido el anzuelo de lleno. Sabía que su narcisismo era su mayor fuente de debilidad; y, sin darse cuenta, estaba abriendo el corazón de su organización al enemigo. Ahora solamente debía tomármelo con calma y estar atento a todo lo que pudiese serme útil para elaborar nuestro plan de huida.

—Sé que no tenemos mucho tiempo, pero me gustaría hablar contigo un poco de nuestra historia, nuestros ideales, y lo que hacemos y haremos para intentar conseguirlos. —Giramos a la derecha hacia un pasillo que desconocía, que rápidamente descendía mediante unos cuantos tramos de escaleras—. No te preocupes, no tardaremos más de una hora. Ya supongo que necesitarás descansar, además mañana será un día ajetreado. En fin… Casi no sé por dónde empezar…

Poco a poco íbamos descendiendo en los niveles de aquel gran complejo. No parecía tan enorme ni mucho menos. Supuse entonces que el acceso a las zonas más profundas del edificio estaba reservado a Dante y un grupo de personas de su confianza. Unas luces halógenas incorporadas a las paredes y al techo iluminaban los pasillos, en un patrón de repetición que hacía parecer más largos y confusos los corredores. Sin embargo, el líder de la secta parecía conocérselos como la palma de su mano. Le observaba de reojo a veces cuando llegábamos a una intersección, y en todos los casos atisbaba cómo Dante desviaba la vista un par de segundos hacia una zona en la que yo no veía nada más que una simple pared. ¿Habría indicaciones para evitar perderse en esos laberínticos pasillos que yo no podía o no sabía percibir?

—El culto a Etrea no es algo precisamente reciente, Marcos. Nació hará casi mil años, cuando nuestros fundadores hallaron las primeras escrituras que mencionaban las leyendas sobre la diosa, acompañadas por el magnífico Sello de Etrea. Ellos estudiaron aquellos escritos, e interesados por averiguar más sobre la diosa, nació nuestra Iglesia. Desde el primer momento, y dada la veracidad que otorgaba la existencia del Sello de Etrea a las leyendas, la Iglesia de Etrea fue creciendo en adeptos. Pero siempre con cautela para no destacar demasiado. La influencia de la Iglesia Católica era y sigue siendo demasiado poderosa como para permitir que otras religiones nazcan… Incluso cuando llevan la verdadera fe consigo —no parábamos de descender y descender más en el complejo, y los pasillos parecían no acabar nunca. Desde luego protegían bien sus secretos con un auténtico laberinto—. Las sagradas escrituras narran cómo la diosa, buscando una solución a la inconmensurable energía maligna que estaba a punto de devorar su mundo, vinculó éste al nuestro, creando así las Tierras Invisibles, que pasarían a gobernar nuestro mundo. Para dominar la energía caótica y maligna, decidió imbuirla en cada ser vivo de nuestro planeta, que por entonces solamente debía estar habitado por los primeros microorganismos. Así nació el alma que da fuerza y hace único a cada ser, y su potencia propició la evolución de los organismos, haciéndolos cada vez más complejos e inteligentes. Con esta estrategia la diosa esperaba que poco a poco con cada ciclo, la energía caótica fuese purificándose, salvando así su mundo y llenando de vida el nuestro. De ese modo, Etrea acabó asumiendo la responsabilidad de convertirse en la diosa que regiría el ciclo de la vida y la muerte de los seres en los que había depositado su confianza para aplacar la ira del mal. Todo debía mantenerse en un perfecto y eterno ciclo; sin embargo, parece ser que la diosa subestimó el poder de la energía del caos. El mal creció en el corazón y el alma de los hombres, apoderándose de las acciones de muchos de ellos, y sembrando el mundo terrenal de odio, avaricia y egoísmo. Casi como si hubiera adivinado la estrategia de la diosa, la energía maligna fue extendiéndose y ennegreciéndose más con el paso de los siglos, hasta que finalmente ha logrado romper el ciclo de vida y muerte, obligando a Etrea a despertar de su vigilante letargo para evitar nuevamente el colapso de su mundo, a costa de purgar el nuestro y comenzar de nuevo.

De repente, el color de los pasillos se oscureció tras el último tramo de escaleras que bajamos y las luces halógenas cambiaron por modernas hendiduras que cruzaban las paredes y el techo, iluminando los corredores desde todas direcciones. Era una estampa sobrecogedora que parecía transportarte a un futuro bastante lejano. Debíamos estar cerca ya del lugar donde quería llevarme Dante.

—No te preocupes, ya casi hemos llegado a los laboratorios —dijo al momento él, como si me hubiera leído el pensamiento—. Bien, por dónde iba… ¡Ah sí! Bueno, pues los escritos también comentaban que, en el caso de que la diosa despertase para salvar a la humanidad, ciertos dones divinos pondrían a prueba a los humanos que les llegasen. Los escritos no narraban mucho más al respecto, solamente decían que estos objetos divinos asegurarían a los portadores que superasen sus pruebas el favor de la diosa y sería más fácil que Etrea los salvase. Sin embargo, uno de los dones destacaría sobre todos los demás. —El líder de la secta me miró y yo le devolví la mirada, estaba claro lo que iba a decir—. Sí, nada más y nada menos que la legendaria Pluma de Etrea. Mientras que otros dones divinos solamente permiten a los aspirantes enfrentarse a dos o tres pruebas, la Pluma de Etrea, el más poderoso de los dones divinos, permite a quienes logren despertarla hacer frente a las seis pruebas del alma, con las que el aspirante recibiría unos poderes cercanos a los de la diosa. Unos poderes que solamente se reservaban en su conjunto para aquel o aquellos que la diosa Etrea designase como sus elegidos, como sus favoritos. Y, casualmente, tú y tu familia recibís la Pluma de Etrea, lo que os convierte, aunque no hayáis logrado activarla, en los seres humanos en los que la diosa ha puesto su más ferviente confianza…

De repente Dante se paró en seco, aunque claramente estábamos a mitad de un pasillo. Durante una fracción de segundo me sentí inquieto, pensando que en cualquier instante se abalanzaría sobre mí con un puñal o algo así. Si intentaba dañarme no lo conseguiría, pero sólo porque yo tendría que recurrir al uso de mis piedras divinas, y eso echaría por tierra cualquier atisbo de un plan urdido con cautela. No temía por mi vida, podría defenderme llegado el caso, pero no soportaba pensar, ni por un segundo, que existía la posibilidad de fallar tan cerca de conseguir sacar algo en claro.

Sin embargo, relajé la tensión de mis músculos al ver que Dante simplemente se giró hacia mí y puso sus manos sobre mis hombros, mirándome con gesto serio.

—Mira, Marcos, si te soy totalmente sincero, en el momento en que supe que el mayor de los dones de Etrea estaba en vuestras manos no concebía otra idea que no fuera mataros lenta y dolorosamente. Sin embargo, tras veros a los tres puedo entender lo que la diosa ha visto en vosotros. Por ello me alegro más si cabe de que os unáis a nosotros. Con los elegidos de nuestro lado, nuestra supervivencia y llegada al nuevo mundo está asegurada. —El líder de la secta comenzó a caminar de nuevo, y tratando de mantener la seriedad en el semblante le seguí, hasta que alcanzamos el final del corredor, donde Dante abrió una puerta introduciendo un código de ocho cifras que no llegué a retener del todo, por desgracia. Una vez sonaron unas palabras de verificación pronunciadas por una voz en off, empujó la puerta y me hizo un movimiento con el brazo—. Pasa, por favor.

La estancia era una especie de sala de exposiciones. Todo estaba lleno de vitrinas acristaladas, que cubrían casi la totalidad de las paredes. En el centro de la habitación, una gran mesa servía de soporte para un montón de mapas y planos extendidos sobre su superficie. Algunos de ellos tenían clavados alfileres con cabezas redondas de distintos colores, siguiendo un código que yo no conocía. La sala estaba iluminada por el mismo sistema de hendiduras futuristas, que recorría todo el techo trazando líneas que se entrecruzaban como si de las raíces de un árbol se tratasen. Avancé un poco, viendo que Dante me daba vía libre para pasear por la estancia, aunque él me seguía sólo a un par de pasos por detrás. Inspeccioné con paso lento lo que había en las vitrinas. La mayoría eran viejas reliquias, supuse que relacionadas con el culto a Etrea, como vasijas o pergaminos de aspecto frágil. Sin embargo, parecía todo muy bien cuidado y conservado.

Acabé fijándome en un expositor que estaba sutilmente alejado de los demás. Al parecer era el punto al que Dante quería llevarme en aquella estancia, por la cara que tenía cuando le miré de reojo. Me acerqué con cautela, admirando lo que reposaba en los estantes. Tenían ese halo mágico casi imperceptible que también poseía el Sello o la Pluma de Etrea, por lo que debían ser más dones divinos. Pero en aquellos había algo raro… Su luz era mortecina y débil, y los objetos poseían un color gris pálido muy lejano al majestuoso dorado con el que se nos mostró ante nosotros la pluma. Parecía que se estuviesen muriendo…

—Desde que comenzó esta última semana del mundo, toda nuestra gente ha estado enfocada en la búsqueda de los dones divinos, a la espera de hallar uno lo suficientemente poderoso para nuestros fines, aunque el objetivo principal sabíamos que era la Pluma de Etrea. Gracias a nuestra tecnología, pudimos predecir con bastante exactitud dónde caerían la mayoría y conseguirlos.

—¿Y sus legítimos aspirantes? —solté con sequedad en el tono, sin poder callármelo— ¿Los matasteis, no es así? —Dante apretó los dientes como si las palabras que escuchaba chirriasen en sus oídos.

—Matar es una palabra algo fea… Yo más bien diría que les ahorramos un sufrimiento innecesario. Esas personas no eran dignas del favor divino y mucho menos de alcanzar el nuevo mundo —resoplé indignado por lo que oía, aunque no me moví del sitio—. Creo que nosotros, aquellos que hemos creído en Etrea desde el principio, somos los merecedores verdaderos de los dones de la diosa… De todas formas ninguno de estos objetos ha servido para nuestros fines. Son tan débiles que sus energías se han agotado casi antes de que pudiéramos hacer mediciones fiables de sus poderes. Lo que me lleva a hablarte de cuál es nuestro verdadero plan. Pero antes… —se giró y me dejó ahí mientras rebuscaba algo entre los múltiples papeles que había en la mesa del centro de la sala hasta que lo encontró y regresó junto a mí, tendiéndome unos cuantos papeles grandes, doblados casi de cualquier forma. Había despertado la curiosidad en mí, sobre todo por el énfasis que había dado a las palabras “verdadero plan”—. Toma, son unos planos de todo el complejo. Si te vas a convertir en uno de mis comandantes, necesitarás aprenderte este lugar como si llevaras aquí toda la vida.

Traté de contener la emoción que sentía en aquellos instantes. No imaginaba realmente que mis mejores predicciones se hubieran hecho realidad… Casi me costaba creer que Dante fuera tan fácil de camelar y que a la vez hubiese llegado a ascender tan alto en aquella organización; siendo al mismo tiempo un hombre ingenuo y descuidado, y un déspota cruel e intratable. Aquello debía saltarse alguna ley de la probabilidad, seguro.

El líder de la secta encabezó la marcha de nuevo, aunque esa vez solamente era caminar un par de pasillos más hacia la derecha y bajar un último tramo de escaleras, llegando a una oscura e imponente puerta con varias medidas de seguridad, entre ellas un código numérico y un escáner de retina. Pude comprobar al entrar que la sala con más seguridad que había visto en aquel lugar hasta el momento era un laboratorio. Lo más probable era que fuese al que se había referido Dante antes. Solamente un par de personas, ataviadas con batas blancas y tan absortas en su trabajo que ni nos miraron cuando entramos a la estancia, estaban dentro. Había numerosas máquinas y ordenadores repartidos por la sala, todo alta tecnología que parecía estar a siglos de distancia de la maquinaria de la sociedad común y corriente. En el centro de la sala, flotando en el extraño campo gravitatorio que producía una máquina dentro de un cilindro de cristal de dos o tres metros de altura, estaba la Pluma de Etrea.

—Éste es mi laboratorio personal. Puedo contar con los dedos de una mano las personas que tienen acceso a él, las mismas que conocen su existencia.

—¿Qué hace la Pluma de Etrea ahí? —me atreví a preguntar.

—Marcos, coincidirás conmigo en que cuando uno encaja varios intentos fallidos por culpa de terceras personas, comprende que si quiere que algo salga bien debe hacerlo uno mismo. Mi idea principal siempre había sido obtener el inconmensurable poder de la Pluma de Etrea para lograr mi objetivo; sin embargo, un grupo de mis altos cargos me recomendó probar a obtener la energía a través de un conjunto de dones divinos de menor calibre, lo cual acabó en un estrepitoso desastre tras otro. Y dado que al final he conseguido la pluma, he acabado regresando a mi plan original. Aunque no podemos demorarnos mucho en realizarlo; primeramente porque queda poco tiempo hasta el último día, y en segundo lugar porque los informes de las últimas horas revelan fluctuaciones peligrosas en la energía latente de la Pluma de Etrea. Pero bueno, si todo va bien, mañana tendremos en nuestro poder el Sello de Etrea. Y en cuanto esté en mis manos lo usaré para despertar a la pluma y superar las pruebas del alma, lo que me concederá el poder necesario para hacer lo que deseo. Y ahora que tengo a los elegidos de Etrea de mi parte, ni siquiera ella sospechará de mis intenciones cuando llegue el momento.

—¿Qué es lo que pretendes? —tuve un horrible presentimiento y procuré que no se notase el escalofrío que me recorría la espalda al ver la expresión demente del rostro de Dante, reflejada en la sonrisa que esbozaba y el brillo acerado de su mirada.

—Matar a la diosa…

—¡¿Qué?! —exclamé sin poder evitarlo. Lo que más miedo me daba no era la locura que refulgía en los ojos de Dante, sino la absoluta seguridad de sus palabras.

—Obviamente la mayoría de los fieles no conocen mis intenciones, claro. Muchos de ellos están cegados por la fe, pero yo ya no. Los pocos que estamos inmersos en este proyecto no soportamos la idea de que la diosa Etrea, en lugar de garantizarnos a nosotros, a su Iglesia, a aquellos que siempre tuvieron fe en ella, la nueva vida, nos haya hecho sufrir el apocalipsis en las mismas condiciones que el resto de los mortales que ni siquiera sabían de su existencia. Y no contenta con relegarnos al mismo nivel que los herejes, nos humilla concediéndoles a ellos sus dones divinos en lugar de a sus más fieles seguidores. —Dante se aproximó al tubo de cristal donde descansaba flotando la Pluma de Etrea, acariciando la superficie del cilindro visiblemente fuera de sus cabales. Le temblaba el labio superior, y sus ojos me dedicaban de vez en cuando miradas trastornadas—. Y aunque sea una diosa, debe pagar esta afrenta. Cuando consigamos el sello, entraré en la dimensión de la pluma y obtendré los poderes que guarda, y con ellos mataré a la diosa Etrea cuando venga a por nosotros al fin del último día. Con ella fuera de juego, nuestro culto podrá gobernar el nuevo mundo, convirtiéndome yo en su dios.

¿Y si no consigues encontrar el Sello de Etrea?—Yo me mantuve cercano a la puerta, paralizado por el sobrecogimiento, y deseando más que en ningún otro momento regresar a mi celda y salir de aquel lugar al día siguiente. Dante giró levemente su cabeza para mirarme, aunque más bien parecía que tenía la mirada perdida en el infinito de su desequilibrada mente.

—Pues… Además de que eso significaría que me has mentido y tendría que tomar las medidas pertinentes contigo y tus queridos hijos, eso no me echaría atrás. Estos ordenadores llevan todo el día analizando el estado de la Pluma de Etrea. Tardarán un tiempo, pero en cuanto acaben sabremos con certeza todos los secretos de su extraña energía y forzaremos al don divino a activarse si es necesario, aun en ausencia del Sello de Etrea —soltó una breve carcajada—. Es probable que todo este complejo explote si no logramos confinar la energía de la pluma en el caso de que tuviéramos que obligarla a activarse, pero confío en nuestras habilidades y tecnología. Lo lograremos, cueste lo que cueste.

Dios… Aquel tipo era peligroso de verdad. No le importaba lo que pudiera pasarle a todas las personas que vivían en aquel lugar y tampoco valoraba la vida en sí misma. Su cordura se había perdido drásticamente en pocos días, lo que también me hizo revivir por un instante el pensamiento de que algo funcionaba de manera extraña en todos nosotros desde que el fin del mundo había comenzado. Apreté en mis manos los planos que me había cedido Dante, deseando volver a la celda para organizar todo el plan de huída.

—Tú, acompaña a Marcos hasta la intersección omega-3. Ya aviso yo a un guardia para que acuda allí y lo acompañe a su celda —dijo el líder de la secta señalando a uno de los dos científicos, tras unos segundos de tenso silencio. Sin abrir los labios y casi sin atreverse a mirar a su jefe, el hombre me hizo un leve gesto mientras se encargaba de abrir de nuevo la puerta. Miré a Dante por última vez aquella noche antes de salir de la habitación, y él me dedicó una sonrisa torcida—. Que descanses, Marcos. Mañana será un día duro.

Ya en mi celda, me puse a pensar en toda la información que daba vueltas en una gigantesca vorágine en mi cabeza, mientras intentaba trazar posibles vías de escape en base a los planos que tenía. Mi prioridad obviamente era sacar a los niños de aquel lugar, salir los tres de ahí y correr lo más lejos posible. Pero no podía dejar que Dante se saliera con la suya. Ciertamente Etrea se había mostrado al mundo como una diosa insensible y todopoderosa, pero durante las pruebas nos mostró su lado más humano. No es que careciera de sentimientos, sino que se limitaba a ser justa con todos por igual. Y si los miembros del culto a Etrea no habían recibido ningún don divino, era porque no se los merecían, simple y llanamente. Durante aquellos días se habían limitado a masacrar a los puros de corazón, a los que la diosa deseaba recompensar, por envidia y para sus fines egoístas. Además, podía intuir el estado en que se encontraba la Pluma de Etrea. Sus fluctuaciones debían deberse a las interferencias que producía el sello en su interior. La pluma no podía ser forzada porque ya había otorgado sus dones y no podría volver a abrirse, por mucho que Dante quisiera. Lo más probable era que su energía se descontrolase e hiciera que todo en varios kilómetros a la redonda quedase reducido a cenizas en un humeante cráter si provocaban el colapso del objeto divino.

Aunque todo aquello eran meras teorías, y quizá pudieran obligar a la pluma a conceder nuevamente poderes; pero en tal caso la diosa corría un grave peligro. E incluso cabía la posibilidad de que antes de todo eso el análisis revelase que la pluma ya había sido activada, y Dante descubriese el pastel.

De cualquiera de las maneras, el tiempo corría en nuestra contra y a pesar del mar de información que fluía por mi mente en aquellos instantes, tenía algo muy claro. No solamente debíamos escapar de aquel lugar y salvarnos, sino que sobre nosotros recaía también la responsabilidad de salvar a la diosa.

Rápidamente me puse manos a la obra, y me quedaría toda la noche en vela si era preciso, pues había que trazar un plan no sólo para escapar de la cárcel, sino también para llevarnos con nosotros la Pluma de Etrea. Una estrategia que asegurase nuestra propia seguridad, y también protegiese a la diosa y al nuevo mundo de los enfermizos delirios de Dante.

Sexto día

El peligro de los vivos y de los muertos

Me fui a dormir cuando mi reloj de pulsera marcaba las cuatro menos cuarto de la mañana. El plan que había elaborado parecía sencillo en un principio. Básicamente tras reunirme con los niños en el patio a la hora establecida por el horario que teníamos los prisioneros, yo pediría una breve reunión con Dante para hablar sobre la Pluma de Etrea, insistiéndole en que era importante que la viese de nuevo. Aquella excusa me serviría para acceder al laboratorio donde guardaban el don divino. Mientras tanto, Guillermo y Alicia fingirían que juegan al baloncesto en la canasta más alejada, haciendo que en una jugada el balón se escapara hacia un callejón apartado en una de las esquinas del patio. Allí, según marcaba el plano, había una puerta auxiliar para el servicio de lavandería, que según las anotaciones en el plano siempre permanecía cerrada por dentro con un simple pestillo, y una rejilla de ventilación por la que Guille ayudaría a colarse a su hermana. En el momento en que la pequeña abriese la puerta, los niños tendrían que llegar sigilosamente desde la sección de lavandería a las cercanías del comedor, y encontrar un lugar donde esconderse hasta que pudieran salir a mi señal. Una vez emprendiera mi huida con la Pluma de Etrea en mi poder, empleando en ella el poder de las piedras divinas si fuese necesario, y me reuniera nuevamente con mis hijos, los tres escaparíamos por la salida reservada al servicio que estaba más allá de la puerta trasera del comedor.

Con ese pensamiento en la cabeza acabé durmiéndome tras una larga noche, deseando que en unas cuantas horas todo fuese bien en el sexto día, en el día previo al último. Aunque técnicamente cuando me eché a dormir ya estaba en él… Era curioso cómo concebíamos el tiempo, y aun estando realmente en el mismo día, si nos dormíamos de madrugada no considerábamos que habíamos llegado al día siguiente hasta despertarnos… En cualquier caso, fui un iluso al pensar que mis plegarias y deseos iban a ser escuchados.

Me arrancaron de los brazos del sueño con un violento tirón que me hizo caer tal cual estaba al suelo. Parpadeé y musité unos gemidos ininteligibles visiblemente sobresaltado mientras notaba el reguero de dolor que hormigueaba por mi costado debido a la caída. Aun con los ojos entrecerrados y la mirada algo borrosa por la somnolencia, pude distinguir la figura de dos guardias encapuchados y una persona trajeada en el medio de ambos, Dante sin duda. Miré hacia el ventanuco, apreciando la poca luz que se colaba por él, debía estar amaneciendo todavía.

—¿Q-qué? ¿Qué hora es? ¿Qué pasa aquí? —dije adormilado y algo atontado por el sopetón.

Pronto dejó de preocuparme el costado, cuando resoplando con evidente enfado Dante se acercó a mí de dos zancadas, propinándome tal puñetazo en la mandíbula que se me giró la cabeza por la inercia y golpeé con ella el suelo; lo que me dejó todavía más aturdido que antes.

—Levantadlo y llevadlo a mi despacho —ordenó el líder de la secta antes de girarse y salir de la celda hacia el pasillo— ¡Y no olvidéis recoger los planos que le presté anoche! Seguro que le ha dado tiempo a estudiarlos más que de sobra… ¡En qué estaría yo pensando!

Entre ambos guardias me levantaron, echándome el contenido de una botella de agua, que debía haber traído consigo bajo la túnica uno de ellos, en un intento de espabilarme. La lentitud de razonamiento debida al sueño se había disipado, aunque continuaba algo confuso por los golpes. Mientras el guardia que me había echado el agua a la cara me ataba las manos por detrás de la espalda con una cuerda, vi de reojo cómo el otro rebuscaba en mi camastro hasta encontrar segundos después los planos bajo la almohada. Tampoco era difícil, no había mucho sitio donde esconder cosas en aquel lugar.

—Vamos, camina —dijo el que me sujetaba las manos atadas, pegándome un pequeño empellón para obligarme a dar los primeros pasos y avanzar hacia el pasillo.

No tuve más remedio que obedecer. Me esforzaba en mantener un semblante serio, incluso cuando poco a poco el aturdimiento fue esfumándose, para no mostrar mi nerviosismo interno. Estaba claro que algo no había salido bien, ¿por qué sino iba a irrumpir Dante de aquella forma tan temprano? Pero, ¿qué se había torcido exactamente y cómo afectaba eso a nuestros planes? Instintivamente, giré la cabeza cuando llegué a las celdas de Guillermo y Alicia. El guardia volvió a empujarme al pararme yo en seco. Pero gruñí revolviéndome y tratando de zafarme de las manos del encapuchado y de las cuerdas si hiciera falta. Tal fue nuestro forcejeo que tuvo que acudir el otro guardia, planos en mano incluidos, para lograr reducirme y hacer que avanzase, camino del despacho de Dante otra vez. Pero aquella imagen había quedado grabada en mis retinas, y no podría pensar en otra cosa desde aquel momento. Ninguno de los dos estaba durmiendo sobre sus camas. Otra vez no sabía dónde estaban mis hijos, otra vez estaban lejos de mi protección. Y lo peor es que había evidentes signos de que se los habían llevado por sorpresa y a la fuerza…

Fingí nuevamente el semblante de seriedad. No quería darles el gusto de verme nervioso y asustado, pero me costaba disimular mi respiración agitada. Algo iba realmente mal… Aquella mirada que me había echado tras propinarme el puñetazo… ¿Qué había descubierto Dante?

Cuando llegamos al despacho del líder de la secta, los guardias no me liberaron las manos hasta que estuve frente a la alfombra del centro de la sala, quedándose rígidos y erguidos a ambos lados detrás de mí, como esperando instrucciones. Dante estaba abiertamente enfurecido, y andaba nervioso cerca de su mesa de despacho. Se paró en seco y miró con ojos acerados a los encapuchados. Había un brillo desequilibrado en su mirada que daba auténtico terror…

—¡¿Se puede saber qué cojones hacéis todavía aquí, inútiles?! —les bramó avanzando hacia nosotros, pero quedándose poco antes de la alfombra central— ¡Id a terminar con lo que os ordené antes! Encargaos de esos dos y ahora llevaré yo a éste, pero primero tenemos que hablar unas cosas… ¡Desapareced de mi vista, ya!

Giré ligeramente la mitad superior de mi cuerpo viendo cómo los dos guardias corrían hacia la puerta y salían rápidamente por ella, cerrando con un fuerte golpe. Ni siquiera me dio tiempo a retornar a la posición que tenía segundos antes, mirando de frente a Dante; porque éste se había aproximado hasta mí sin que me diese cuenta, asestándome un derechazo en la mandíbula que me tumbó en un instante.

—Mucho estoy besando el suelo yo de buena mañana ya hoy… —pensé mientras intentaba reaccionar y levantarme. Pero no hizo falta porque el líder de la secta me alzó, sumido en su furia, cogiéndome del cuello de la camisa y clavándome una mirada asesina.

—¡¿Te creías que era gilipollas o qué, que podrías engañarme todo el tiempo, a mí?! —Me zarandeaba casi a cada palabra, resoplando entre dientes ciego de ira—. Yo que fui benevolente y no os maté desde un principio por daros una oportunidad de colaborar… ¡Y todo este tiempo sólo has hecho que mentirme, adularme y engañarme! ¡Tú y tu familia sabíais desde un principio que el Sello de Etrea estaba dentro de la pluma, que el don divino ya había sido activado! Ya me lo olía yo, pero viendo que asegurabais desconocer el paradero del sello decidí esperar a los resultados del análisis de la pluma. ¡Y ahora he perdido un tiempo muy valioso y la única oportunidad que tenía de matar a la diosa, porque la Pluma de Etrea jamás volverá a activarse! —El odio empapó aquellas últimas palabras, las cuales vociferó casi al mismo tiempo que me empujaba, haciéndome perder el equilibrio por el empujón y caer de nuevo al suelo.

Durante unos segundos el profundo silencio que se creó hizo parecer que se había paralizado el tiempo. Dante permanecía erguido y tenso frente a mí, lleno de odio y locura; yo estaba tirado en el suelo, apoyado sobre uno de mis codos, mirándole fijamente. Esperando, analizando la situación. Había averiguado lo que le ocurría a la Pluma de Etrea, nos había descubierto y seguramente habría atado los cabos suficientes como para saber el porqué. Por suerte ésta no podría volver a repartir sus poderes, así que podríamos prescindir de robarla. Ya no era más que un objeto inestable e inservible. El plan de aquel hombre se había hecho añicos, lo que era un alivio. Sin embargo, todo daba igual si no sabía dónde estaban mis hijos. Y dado que nosotros éramos los culpables del fracaso del líder de la secta, estaba convencido de que los niños corrían un grave peligro en aquellos instantes…

—¿Dónde están mis hijos, Dante? —Él soltó una sonora carcajada ante mi pregunta, sin siquiera mirarme. Estaba mirando hacia el suelo con la cabeza ligeramente inclinada a un lado, como si su maltrecha mente estuviese en otra parte tras recibir la pregunta.

—Es curioso… Las enseñanzas de Etrea promulgan una y otra vez que la vida y todos los sucesos que acontecen en ella son cíclicos, haciendo hincapié en las infinitas bondades de dicha recurrencia, de lo vital que era que los ciclos de la vida y la muerte, de la historia, del tiempo, se mantuviesen inalterables… Sin embargo, siempre había una parte de mí que creía lo contrario. —Sus ojos despedían un brillo totalmente ido, y si todavía no me había abalanzado sobre él para que escupiese por esa boca de serpiente el paradero de mis hijos, era porque podía notar perfectamente la fina tensión que dominaba su cuerpo. En especial la de su brazo izquierdo, cuya mano sujetaba la cintura del pantalón por encima de la americana de una forma algo extraña—. La humanidad ha logrado quebrar el supuestamente eterno ciclo de la vida y la muerte, y muchos caerán junto a este mundo sí, pero se creará uno nuevo en su lugar. Un mundo virgen, más puro y libre de la escoria que nos lastraba, que ahora es carnaza para los redivivos. Los ciclos han caído y sin embargo hemos logrado algo bueno, por lo que yo tenía razón desde un principio. Nada de las doctrinas de Etrea es cierto, y por ello la diosa debe ser destruida… —Con lentitud fue alzando la cabeza hasta quedarse mirándome tan fijamente y con los ojos tan abiertos que no pude evitar sentirme intimidado por aquella aura oscura y maligna, por aquel movimiento lento de cabeza y esa intensa mirada manteniendo el resto del cuerpo rígido como una estatua—. Sin embargo, tú y tus hijos me habéis arrebatado la única oportunidad que tenía para segar la vida de la diosa Etrea; habéis hecho trizas el sueño que tantos años había esperado poder realizar, además tan cerca de conseguirlo… Tantos años luchando por ascender en la jerarquía de esta orden, tanto tiempo propiciando con innumerables actos malvados la corrupción de las almas, convenciendo al resto de los miembros de la Iglesia de Etrea que todo lo que hacíamos era por el bien del mundo y de la diosa… Para nada. Y ahora tú, me preguntas dónde están tus hijos, de la misma forma en que me lo preguntaste ayer. Un nuevo ciclo… Pero esta vez no seré indulgente, esta vez no me dejaré llevar por mi humanidad. Tus hijos, Marcos, están a punto de enfrentarse a la muerte que se merecen por truncar mis planes. Y tú los acompañarás enseguida.

Algo se desajustó en mi raciocinio en aquel instante. Todas mis precauciones y cautelas quedaron atrás, pasando a gobernarme el odio y la rabia. La avalancha de emociones debió ser una llamada para las piedras divinas, pues antes casi de que me diese cuenta me había puesto en pie y había alcanzado la posición de Dante, cogiéndolo fuerte por el cuello con una sola mano y alzándolo hasta dejar las puntas de sus zapatos agitándose levemente a unos cinco centímetros del suelo. Él intentaba forcejear,  tratando de doblarme el brazo empujando con los suyos para obligarme a aflojar la tenaza que ejercía con mi mano y zafarse de mí, pero no era rival para el poder que me proporcionaba el rubí de la fuerza. Apretaba lo suficiente como para tenerlo a mi merced, pero no tanto como para no dejarle respirar. Mi ira no hizo sino que crecer más, al ver cómo a pesar de todo Dante continuaba riendo. Una risa frágil y entrecortada por la restricción de movimiento y aire que tenía, pero una risa al fin y al cabo. Su rostro era el vivo reflejo de la demencia y la arrogancia, incluso estando completamente indefenso como estaba.

—Je, je, je… Veo que haces gala de los poderes de tus piedras divinas. Si se han repartido equitativamente, cada uno de vosotros tiene dos joyas. Es interesante la potencia que te proporciona el rubí de la fuerza… No me mires así anda, Marcos. —Añadió intercalando una carcajada al ver la sorpresa que se dibujó en mi cara cuando nombró al rubí—. Soy el líder del culto a Etrea. ¿No creerías realmente que yo, como máxima autoridad que soy de esta fe, no tendría acceso a reliquias y leyendas con una información mayor acerca de la diosa y sus dones? Sé perfectamente qué poderes otorga cada una de las pruebas del alma. Aunque éstas sean distintas en función de los recuerdos y la personalidad del aspirante, las seis gemas siempre son las mismas. Cierto es que entre dos piedras iguales también hay diferencias de potencial según el don del que procedan… Y esa agilidad y poderío solamente pueden ser obra del rubí de la fuerza. Pero vosotros lleváis poco tiempo siendo sus poseedores, por lo que no sabéis las capacidades que tienen, más bien os dejáis llevar por vuestras necesidades para que las joyas las interpreten, ¿me equivoco? —enmudecí, y él esbozó una media sonrisa—. Lo suponía… Pues has de saber, que el rubí de la fuerza también proporciona a su portador una gran resistencia física mientras está activo. Si no, te hubieras dado cuenta de que estás sangrando hace ya tiempo…

Abrí los ojos como platos unos segundos, procesando la información en mi mente. ¿Sangrar? ¿Estaba herido? ¿Cuándo había sucedido? No sentía dolor alguno. No, no podía ser cierto, estaba tratando de engañarme… De repente recordé la posición que había adoptado Dante momentos antes de abalanzarme sobre él. Su mano puesta a la altura de su cintura, como sujetando algo oculto… Abrí levemente los labios, encajando todas las piezas en mi cabeza. Mis ojos se posaron un instante en Dante, quien me sonreía con aire de superioridad incluso en su situación vulnerable. Sus ojos hicieron un movimiento rápido hacia abajo, como señalándome el lugar hacia donde debía desviar mi vista. Lentamente volví la cabeza, emitiendo un gemido de sobrecogimiento al ver la empuñadura de un arma asomando por mi costado derecho. Con mi mano libre, así el mango y, luchando por mantener la calma y sin dejar de atenazar el cuello de mi némesis, lentamente fui extrayendo la hoja. Observé el acerado filo de quince centímetros del puñal que aquel hombre había conseguido clavarme sin que me diese cuenta, aprovechando la furia que cegó mi pensamiento y me dejó desprotegido, así como la mancha de sangre que comenzó a crecer en mi costado empapando mi camisa.

Tiré el cuchillo lejos de nosotros, y miré con odio puro al líder de la secta, al que deseaba matar de mil formas distintas para borrarle de aquella cara de víbora la expresión triunfal que dibujaba. No creía que hubiese algo que encendiese más mi ira que esa sonrisa fina y ladeada.

—Es una pena que la resistencia no implique la inmortalidad, ¿verdad, Marcos?

—¡Dime ahora mismo dónde están mis hijos, cabrón! ¡Dímelo o te mato con mis propias manos! —grité apretando la mano alrededor de su cuello. Dante pataleó un poco y movió la cabeza buscando aire desesperadamente, pero aunque su voz era ronca y débil por la dificultad para respirar, todavía se permitía el lujo de seguir riéndose.

—Admiro tu valía, pero me necesitas vivo para saber el paradero de tus hijos. Si muero, jamás los encontrarás a tiempo para salvarlos. De igual manera que tú estás dispuesto a matar por tus ideales, yo estoy dispuesto a dejarme la vida en realizar los míos. ¿Eres capaz de afrontar la muerte con determinación, Marcos? Por la cara que has puesto al ver tu herida, la segunda piedra que posees no es la esmeralda de la salud, así que solamente es cuestión de tiempo que acabes desangrándote y acompañes en la muerte a tus hijos —volvió a soltar una carcajada de aire oscuro y triunfal—. Puedes matarme, aquí y ahora si quieres. Pero aunque eres tú quien me tiene atrapado, yo he sido más listo; y ya he ganado, hagas lo que hagas. He vengado la caída de mi plan.

Tragué saliva, resoplando entre dientes con una mezcla de nerviosismo y furia. Era evidente que Dante estaba disfrutando de la expresión nerviosa de mi rostro que ya no pude ocultar. Llevaba razón. Aunque era yo quien le apresaba por el cuello, había sido él realmente el que había obrado para gobernar la situación. No tenía forma de averiguar dónde escondía a mis hijos, ni de reparar la grave herida que me había infligido. ¿De verdad iba a acabar todo así, tan cerca del final? Me costaba mantener la esperanza, pero no se me ocurría ninguna forma de salvarnos…

Giré la cabeza repentinamente en dirección a la mesa de despacho, desde donde se escuchó de pronto un sonido que pude identificar como el interfono que descansaba sobre la superficie del mueble. Alguien estaba a punto de comunicarse con Dante.

—Señor, todo está listo para la ejecución en la sala 43 del sector delta. ¿Procedemos con el protocolo o le esperamos a usted?

Me quedé paralizado un par de segundos, rumiando las palabras del hombre que repetía de nuevo su mensaje ante nuestro silencio. Vi abrir los ojos al líder de la secta con estupor, y cómo su mentón y sus labios se retraían, señal de que apretaba los dientes. Aquella vez fui yo quien esbozó una sonrisa triunfal. Se había obrado el milagro, habían vuelto a cambiar las tornas.

Sin ninguna compasión ni miramiento, lancé a Dante contra la mesa de despacho, disfrutando del fuerte quejido de dolor y el tremendo golpe que recibió en la espalda durante unos breves instantes antes de darme media vuelta para correr hacia la puerta de salida.

—¡Espera! ¿Adónde crees que vas? —dijo él, con la voz algo resentida, pero sacando fuerzas de flaqueza para venir a por mí, aunque fuese cojeando.

Alcancé la puerta y doblé la manilla para abrirla. Giré la cabeza y el torso levemente, extendiendo a la vez mi brazo derecho hacia Dante. Cerré los ojos durante una fracción de segundo, haciendo un esfuerzo por conectar mi energía, mermada por la grave herida, a la voluntad de las piedras divinas. Concentrándome para demostrarle a aquel demente que podía dominar el poder de las gemas y que nadie frenaría al elegido de la diosa Etrea. Noté cómo oleadas de energía inundaban mi ser, respondiendo mágicamente a las palabras que repetía con celeridad en mi mente hasta que, sintiendo alcanzar el cénit del poder, pronuncié mi conjuro.

—Como clavos tachonando sus pies al suelo… Actuad, fuerzas del agobio —musité rematando la frase con un rápido movimiento de la mano.

Al instante Dante se paró en seco, aullando de dolor con la cabeza dirigida hacia el suelo, al cual parecía que sus pies se hubieran quedado pegados. Gimiendo entre dientes, trató de caminar un par de veces antes de acabar acuclillándose, apoyándose en una de las manos. Yo continuaba en el umbral de la puerta, manteniéndole la mirada de odio que no tardó en dirigirme.

—Ese control sobre el cuerpo y el dolor… Sólo puede ser el azabache del agobio… —ya había perdido suficiente tiempo con aquel despojo de persona, así que sin cruzar una palabra más salí por la puerta en dirección al pasillo que me llevaría hasta el sector delta, con la imagen de los planos de aquel edificio en mi cabeza— ¡Esto no quedará así, cabronazo!

Quizá debería haber salido corriendo directamente cuando empujé a Dante, quizá no tendría que haber gastado tiempo en emplear la magia de las piedras con él y limitarme a correr por salvar a mis hijos. Pero el orgullo me había pedido castigarle, darle una lección… Esperaba ciertamente no haberme equivocado y llegar a tiempo. No ya por la herida que tenía, la cual continuaba sangrando preocupantemente, sino porque me daba igual lo que me sucediese mientras los niños salieran vivos de aquel lugar. Tenía que sobrevivir. Al menos el tiempo suficiente para rescatar a Guillermo y Alicia y llevarlos lejos de ahí. Luego, ya aceptaría el destino que reservase para mí la vida, fuese cual fuese.

El sector delta estaba en el cuarto piso del laberinto subterráneo, por suerte no habría que descender hasta los niveles más profundos. Notaba la sangre que manaba lenta pero imparablemente de la herida en mi costado. Ya había empapado tanto mi camisa que de ésta caían pequeñas gotas que acababan marcando el suelo o mis pantalones y zapatos. No sabía cuánto tiempo más me acompañarían mis fuerzas, pero esperaba que las gemas me apoyasen con su energía todo lo que fuera posible. En cualquier caso, no debía preocuparme de aquello, sino de salvar a Guillermo y Alicia. No había habido un sonido que indicase que la comunicación se hubiera cortado, por lo que el interfono seguía abierto cuando empujé a Dante contra la mesa y cuando éste gritó de dolor. Por lo que quizá quien estuviese al otro lado podría haber decidido empezar sin su líder, si entendía que yo había escapado y estaba en camino.

Corrí por los desérticos pasillos con el único sonido de mis pasos en el ambiente. Era extraño que no me cruzase con absolutamente nadie por ninguno de los corredores. Era imposible que Dante no hubiese dado la voz de alarma, aunque solamente hubiesen pasado unos minutos. El vínculo con el hechizo que le había lanzado era temporal, yo mismo había establecido mentalmente que se deshiciese tras alejarme lo suficiente. No quería malgastar energías en mantener el conjuro activo, y menos en el estado en que me hallaba. Por ello, debía ser que el líder de la secta estaba preparando una estrategia para atraparnos a todos. Era retorcido como una serpiente, así que no me extrañaría en absoluto que me dejase rescatar a los niños para luego lanzar a sus hombres sobre nosotros. A fin de cuentas, sabía dónde me dirigía y dónde podría encontrarnos. Salvar a mis hijos era caer en su trampa, pero estaba claro que subestimaba nuestros poderes.

A pesar de cavilar sobre las posibles estratagemas de Dante, mi mente estaba plenamente concentrada en observar bien cada detalle de los pasillos que cruzaba, para así seguir el camino más corto posible hasta la habitación del sector delta donde retenían a los niños, en base a lo que recordaba de los planos que estudié la noche anterior. Aunque el tiempo apremiaba, en ocasiones tenía que pararme en alguna bifurcación en busca de los diminutos símbolos tallados en la zona alta de las paredes. Era así como se guió Dante la pasada noche, y en los planos que me dejó estaba bien detallado el significado de cada símbolo, asociándolos en resumidas cuentas a uno u otro sector. El entramado de pasillos era un laberinto enrevesado para quien no supiera moverse por él, pues había corredores que no conducían a ninguna parte, otros que descendían uno o dos niveles, y otros con los que alcanzabas un tramo de escaleras que podía descender bastante en el complejo. Recordé que me resultó curioso, por ejemplo, que para bajar al séptimo piso había que tomar un escondido descenso que existía en el sector gamma de la tercera planta, puesto que el cuarto piso solamente conectaba con el quinto, éste con el sexto, y dicho sexto piso resultaba en una planta muerta en la que no hallabas más descenso posible.

Aunque no paré en mi carrera, suspiré aliviado cuando tras un buen puñado de elecciones según las tallas de las paredes, bastantes corredores recorridos en toda su extensión, y dos tramos de escalera bajados, con uno de los cuales fui capaz de descender dos pisos consecutivos, observé una placa al inicio de un pasillo que indicaba que me encontraba en el sector delta. Ahora solamente quedaba hallar la habitación número 43. No me llevaría mucho tiempo, pero igualmente, estando tan cerca de llegar hasta mis hijos, no podía evitar sentirme nervioso. Rezaba sinceramente por no llegar tarde. No podía fallar más a mi familia…

Por el momento parecía que continuaba solo por la zona, por lo que no tuve que ser sigiloso y tardé poco en encontrar la sala en cuya puerta de madera estaba tallado el número 43. El nerviosismo que sentía dejó paso al odio y la rabia al escuchar voces al otro lado de la puerta. Estaban vivos, y aunque el sonido llegaba atenuado y no podía entender lo que decían, el tono de las voces era beligerante, como si estuvieran forcejeando o en plena lucha.

No me lo pensé dos veces. Uniendo todavía más mi consciencia a la de las piedras divinas, arremetí contra la puerta como si fuera un ariete. Por suerte, las puertas metálicas y blindadas debían reservarse para los pisos inferiores. Así que fue cosa de dos movimientos. El primer placaje astilló las juntas de las bisagras, y el segundo quebró las debilitadas uniones, haciendo caer la puerta a plomo contra el suelo, revelando la escena que estaba sucediendo en el interior de la sala. Dos guardias, que se quedaron paralizados en el sitio al ver cómo la puerta cedía a mi paso, uno de ellos tenía la capucha retirada y mostraba un brillo de temor en sus ojos, debían estar forcejeando con Alicia para colocarle una vía intravenosa que conectaba por un tubo con una bolsa que contenía un líquido verdoso. La pequeña, al igual que su hermano, estaba atada con correas a un sillón de tortura idéntico al que usaron para torturarnos el día anterior.

—¡Papá! —gritó Alicia desde su asiento, tirando con los brazos para intentar zafarse del yugo de las correas sobre sus muñecas— ¡Corre, Guille hace poco que ha perdido el sentido! No se mueve…

Miré hacia la derecha, hacia el otro asiento, donde estaba Guillermo. A él sí que habían conseguido introducirle la vía en el brazo, habían empezado por él, que era el mayor, seguramente pensando que así se dejaban la parte fácil, Alicia, para el final. El líquido verde corría por el tubo introduciéndose poco a poco en el torrente sanguíneo de mi hijo. Tenía claro que aquello era una inyección letal, y que el veneno que había hecho perder el conocimiento a Guille no tardaría demasiado en quitarle la vida si no hacíamos algo por evitarlo.

Notando cómo mi ser se hundía en la más intensa de las furias, me dejé llevar sin perder ni un segundo más. Forzaría mi cuerpo hasta el límite de mis capacidades, aunque me quedase sin energías, si con ello lograba salvar a mis hijos. Moviéndome a una velocidad increíble, corrí hacia ellos esquivando el puñetazo que intentó encajarme el guardia encapuchado y lo empujé con ambas manos contra la pared izquierda de la sala. El impacto fue tan brutal que la pintura se agrietó y desconchó alrededor del hombre, formando su silueta. Desde la negrura de su capucha se oyó salir un grito continuado mientras arqueaba la espalda, que había absorbido todo el golpe. Por la voz quebrada y el tipo de quejidos que emitía, debía de estar llorando de dolor. Pero nada ni nadie me iba a frenar, esas escorias no eran más que aquellos que pretendían matar a mis hijos. Lanzando un grito de guerra, le asesté un puñetazo en el pecho sin contemplación alguna. Me regodeé en la frialdad que me confería mi mente obnubilada escuchando cómo aquel hombre soltaba el último y ahogado suspiro de agonía. La energía incandescente que movía mis actos aumentaba no sólo mi fuerza sino también mi velocidad y mi percepción sensorial. Fue por ello que pude sentir cómo la ira bestial de mi golpe avanzó como una onda imparable, por su cavidad torácica, quebrando sus costillas y astillándolas en mil pedazos. Escuché cómo los finos trozos de hueso se clavaban en sus músculos y pulmones, seccionando vasos sanguíneos y nervios a su paso, y cómo su corazón perdía el ritmo por el impacto hasta detenerse y dejar totalmente de latir. Para cuando retiré el puño instantes después, el guardia encapuchado ya estaba muerto, cayendo su cuerpo inerte al suelo con un ruido sordo.

Me giré lentamente, para mirar a los ojos al otro hombre, aunque más bien era un muchacho de unos veintipocos años. Se le veía totalmente paralizado por el terror. Me acerqué poco a poco a él, hasta que nuestros rostros quedaron a pocos centímetros. Podía sentir su respiración nerviosa y agitada sobre la piel de mi cara. Podía oír sus sollozos lastimeros y entrecortados. Y podía ver mi gesto frío y desatado reflejado en sus ojos.

—P-por favor… N-no me mate… —tartamudeó el muchacho con la voz rota y temblorosa por el miedo. Sin embargo, en aquel momento, en aquel estado, sus súplicas no despertaban en mí ninguna compasión.

Vi a través de sus ojos cómo los míos se iluminaron con un brillo negruzco, y una fracción de segundo después el muchacho enmudeció y quedó completamente petrificado en el sitio. Le había privado de su capacidad del habla y había paralizado sus músculos para que no pudiera escapar de su inminente destino. A pesar de ello, en su rostro se dibujó con un evidente gran esfuerzo un gesto que pedía mi conmiseración. En otras circunstancias posiblemente hubiera llegado a conmoverme, pero ahora solamente podía pensar en que aquellos que intentaban atentar contra la vida de mis hijos debían pagar por ello.

Torciendo la boca en una mueca insensible como respuesta, mis ojos adquirieron un mortecino fulgor rojo oscuro. Y a pesar de que ninguno de los dos movíamos un solo músculo, poco a poco la cabeza del joven guardia iba girándose, como si fuera forzada a ello por una mano invisible. Cuando el cuello del muchacho alcanzó un giro de casi noventa grados, obligado a tensarse al máximo y arrancando gestos de sufrimiento del rostro del joven, abrí al máximo los ojos provocando que el fulgor se extinguiese tras un efímero repunte de su intensidad luminosa. Un gesto que al instante hizo que la fuerza invisible voltease su cuello violentamente hacia el otro sentido, culminando mi maldición con el sobrecogedor y rápido ruido de las vértebras cervicales partiéndose y rompiendo las conexiones nerviosas de la médula espinal. Al igual que su compañero, un segundo después el cuerpo sin vida del joven guardia caía al suelo, con el cuello roto.

Ante la caída de mis enemigos, mi furia se calmó y mi mente regresó a la normalidad. Aspiré aire con fuerza, como si acabase de despertar de una pesadilla. Un tanto mareado, miré a mi alrededor y comprobé asustado de mí mismo lo que había hecho. Pero, no había más alternativa, eran ellos o nosotros. Tenía que tener aquella máxima presente. Agité la cabeza para despejar mis ideas y enterré los remordimientos por mi crueldad para otro momento. Corrí a desatar a Alicia, quien me miraba con una mezcla de conmoción y agradecimiento muy difícil de cuadrar.

—¿Estás bien, cielo? —le pregunté mientras aflojaba las correas para que pudiese colar sus manos por ellas fácilmente.

—Sí… —respondió con voz queda. Afirmó un par de veces más mientras saltaba del asiento y entre ella y yo desatábamos a Guillermo, le retirábamos la vía y lo tumbábamos con cuidado en el suelo. En aquel proceso su mirada, al igual que su voz, retornó a la seriedad a la que nos tenía acostumbrados, a pesar de ser impropia de su edad. Del mismo modo, su piel, que parecía haber empalidecido por la impresión de la escena, fue recobrando el color—. No había otra opción. Hiciste bien en matarlos, tranquilo —dijo sin mirarme, arrodillada al lado de Guillermo, absorta en comprobar el aspecto y las constantes vitales de su hermano—. Todavía sigue vivo, pero el veneno acabará con él en cuestión de pocos minutos. Quizá la esmeralda de la salud pueda… Papá, estás sangrando muchísimo… —volvió a ponerse pálida al levantar la vista un instante para mirarme y observar la gran mancha de sangre de mi costado, que empapaba mi camisa y ya calaba la parte alta de mis pantalones— ¿Desde cuándo tienes esa herida? Déjame que le eche un vist…

—¡No! —repliqué retrocediendo incluso un paso. Mi grito hizo que la pequeña enmudeciese—. Yo todavía puedo aguantar… No te preocupes por mí, debes salvar a tu hermano, ¡corre! —limitándose a asentir, Alicia colocó ambas manos extendidas, con los pulgares contactando entre ellos, sobre el pecho de Guille, dejándolas a escasos milímetros de su camiseta—. Yo sé que puedes hacerlo, cariño.

Ella esbozó una breve sonrisa y cerró los ojos, supuse que para concentrarse y fundirse con las fuerzas curativas de la esmeralda de la salud. Me fijé en que articulaba una serie de palabras rápidamente con los labios, en un murmullo tan veloz y suave que no podía entender lo que decía. Casi ni me sorprendía que Alicia fuese quien mayor control tenía ya sobre el poder de sus piedras divinas. Un brillo al principio mortecino, del más puro de los verdes, fue intensificándose a cada segundo que la pequeña repetía el conjuro que debía estar convocando, rodeando su infantil silueta. Cuando la luz que despedía era ya tan intensa que me obligó a entrecerrar los ojos, la pequeña dejó de hablar, tensando los músculos de su rostro y sus brazos. Y a éstos últimos fue donde se dirigió el cúmulo de fulgor verde al parar Alicia su letanía. Entonces abrió los brazos lentamente, concentrada en pasar sus manos extendidas por toda la altura de su hermano. Incluso con los ojos cerrados parecía saber perfectamente por dónde estaban sus manos, que en ningún momento rozaron la piel de Guillermo, siempre quedaban a la misma distancia exacta de su cuerpo. Allá por donde pasaban sus manos, un poco de esa energía verde quedaba impregnado a él, siendo absorbida a su interior en un instante. Cuando toda la energía fue asimilada por el cuerpo del mayor, éste refulgió un par de segundos con aquella misma luz verdosa, que desprendía una sensación cálida, de calma y paz, para abrir los ojos y mirarnos momentos después sonriendo.

—Hola. Menos mal que estáis bien, ¿qué ha pasado?

Alicia y yo nos lanzamos a abrazarle, irguiéndolo un poco de paso, para que quedase sentado en el suelo. Tras poco más de un minuto en el que nos limitamos a sonreír y fundirnos en varios abrazos más, Guille también reparó en la gran mancha de sangre que crecía en mi costado, cosa que hizo saltar a su hermana como un resorte, acudiendo a levantarme la camisa para observar la gravedad de mi herida.

—No te preocupes, lo arreglo enseguida —me aseguró regresando a su semblante serio tras un primero momento de pasmo, que había conseguido arrancarle un grito ahogado.

Mientras Alicia se afanaba en sanar el daño que Dante me había causado, aproveché para poner al corriente de todo a los niños. Lo que había sucedido la noche anterior, el verdadero plan que tenía el líder de la secta y lo que tenía que ver la Pluma de Etrea en él, las sala que me mostró donde tenía pequeños dones divinos a los que había succionado toda la energía, y el laboratorio donde estaba el don que nos concedió a nosotros la diosa, así como lo sucedido aquella mañana, en mi celda y en el despacho de Dante. También les expuse, aunque ya no sirviese de nada, el plan que había ideado la noche anterior, y mi idea de abandonar la pretensión de robar la Pluma de Etrea, ya que no podrían hacer nada con ella igualmente, la tuviesen o no.

—Estoy de acuerdo contigo —ratificó Guillermo, que ya tenía mejor color y estaba sentado de una forma que debía serle más cómoda—. Si intentáramos quitarles la pluma, solamente perderíamos un tiempo que no tenemos. Que se la queden si quieren, no les va a valer de nada. A fin de cuentas, ese hecho es el que ha desencadenado que Dante intentase matarnos. Lo que me sorprende es que pretendiese usarla para asesinar a la diosa Etrea, yo no la veo egoísta ni despiadada. Más bien todo lo contrario, es una diosa justa y tiene su lado sentimental aunque sea estricta.

—Yo creo entender lo que se le pasó por la cabeza a Dante para que llegase a urdir aquel plan —saltó Alicia, hablando sin dejar de concentrarse en sus labores curativas—. Ten en cuenta que seguramente ha dedicado muchos años, posiblemente la mayor parte de su vida, a esta organización. Y por lo que hemos podido observar, a los guardias y demás miembros de bajo escalafón los tratan prácticamente como a esclavos. No descartaría la posibilidad de que Dante haya tenido que sufrir lo suyo para alcanzar el puesto que tiene. Quizá cuando ascendió a la cumbre y tuvo acceso a documentos reservados y poder suficiente se dejó seducir por la idea de revelarse contra la orden que lo había maltratado tanto tiempo, haciéndolo de manera vedada y desde dentro. Sus deseos egoístas de asesinar a la diosa y convertirse en la deidad del nuevo mundo condujeron a esta organización, y seguramente bajo el desconocimiento de la mayoría de sus miembros, a cometer atrocidades que alimentaron la oscuridad del caos de nuestras almas. Por lo que nos has contado, ya hacía siglos que el mal no ha hecho más que crecer, así que no digo que los actos de la Iglesia de Etrea provocasen la ruptura del ciclo de vida y muerte y el consiguiente fin del mundo, pero sí que propiciaron que ese proceso se acelerase. Aunque todo lo que estoy diciendo son sólo conjeturas. Puede que simplemente sea una mala persona que ha enloquecido con el poder que ostenta. —Noté de repente que la pequeña volvía a bajarme la camisa, dejándomela todo lo arreglada que podía estar con aquella gran mancha de sangre todavía bastante húmeda—. Ya está, curada y cicatrizada. Pero has perdido bastante sangre y has usado mucho poder mágico, yo de ti no haría sobreesfuerzos en un buen rato.

No pude evitar soltar una breve carcajada amarga. Aquello sería lo más recomendable, sí. Pero, las circunstancias en las que nos encontrábamos, y la huída titánica que debíamos realizar, no iban a permitírmelo. No dudaba que tendría que volver a dar todo de mí, y solamente esperaba poder aguantar el denuedo que íbamos a requerir para lograr nuestros objetivos y no fallar a mis hijos, y a Iris…

—Oye, ¿no es raro que no haya venido nadie ya a por nosotros? —dijo cambiando de tema Guille, mirándome sobre todo a mí—. Ni siquiera se oyen ruidos fuera, y es imposible que no sepan dónde estamos ni que has venido aquí…

Me alcé y ayudé a mi hijo a levantarse del suelo, aunque él insistía en que ya estaba perfectamente y podía solo. Miré durante un instante al pasillo asomando ligeramente la cabeza por el umbral de la puerta y volví a mi anterior posición, de pie frente a mis hijos. Mi semblante era serio, y tenía el pensamiento perdido en mis elucubraciones, algo que solía reflejarse en mi mirada perdida. En aquel caso mi vista se había quedado fijada en un punto de la parte elevada de la pared derecha.

—No… Es completamente normal. Piensa en la mente retorcida de nuestro enemigo, hijo. Claro que sabe que estamos aquí, pero sería demasiado simple para él mandar a su ejército de fieles a por nosotros. Prefiere que conservemos la esperanza de poder escapar, para atacarnos por la espalda tras alguna esquina cuando menos lo esperemos, estoy seguro de ello.

Los niños comprendieron enseguida lo que quería advertirles con aquellas palabras. Debíamos anticiparnos a los posibles movimientos de nuestro enemigo si queríamos escapar de aquel lugar sin sufrir percances que podrían resultar fatales. A pesar del silencio y la quietud que se respiraba en el lugar, debíamos estar en alerta constante; y tener presente que a la vuelta de cada esquina que cruzásemos en nuestro camino hacia la salida podría haber un grupo de soldados armados, listos para intentar darnos caza.

Antes de disponernos a salir, ya que teníamos todo el tiempo que quisiéramos, les expliqué el nuevo plan que había ideado. En apariencia era una estrategia sencilla, pero había que tener en cuenta, por supuesto, los posibles grupos de guardias que saliesen a nuestro paso, así como la posibilidad de que alguna de las vías de escape que pretendiésemos usar estuviesen bloqueadas. Nos hallábamos en el sector delta, el cuarto piso del laberinto subterráneo de aquel gran complejo. Según lo que había podido estudiar la noche anterior, aquel piso en concreto tenía tres posibles accesos. Uno desde el sector gamma del tercer piso, otro desde el segundo y al fondo del sector, medianamente cerca de nuestra posición, debía estar el tramo de escaleras que ascendía directamente al sector alfa, el primer piso del laberinto. Una vez allí, solamente debíamos cruzar un largo pasillo rectilíneo hasta alcanzar los escalones que subían a la planta baja. Y de ahí torcer a la derecha para encaminarnos al comedor, donde tomaríamos la salida reservada al servicio de cocina, para llegar finalmente al exterior.

Los niños asintieron mostrando su conformidad. Sin querer demorarlo más, les hice un gesto para que saliésemos de la habitación, y me dispuse a correr liderando y guiando al grupo. Sin embargo, apenas había dado las primeras zancadas cuando tuve que pararme en el sitio, porque todo comenzó a darme vueltas. Solamente unos instantes después, el mareo se acrecentó hasta tal punto que se me nubló la vista y caí redondo al suelo.

En mi estado de semiinconsciencia, pude escuchar primero la voz insistente de mis hijos llamándome, y luego noté cómo alguien me arrastraba de los hombros. Los leves gruñidos y resoplidos de esfuerzo eran sin duda de Guillermo y Alicia. Debían estar conduciéndome hacia un lugar seguro hasta que volviera completamente en mí. Sentí que tras un breve tiempo siendo arrastrado, me tumbaban suavemente y una cálida energía comenzaba a recorrer mi cuerpo.

—¿Q-qué ha pasado? —pregunté, irguiéndome costosamente hasta quedar sentado una vez abrí los ojos, evidentemente nervioso y avergonzado.

—Te desmayaste por el agotamiento, y te tuvimos que esconder en una sala cercana. No nos hemos movido mucho, tranquilo, el plan puede seguir sin cambio alguno —respondió Guillermo, tratando de calmarme.

—Perfecto —emití un gruñido lastimero mientras me ponía poco a poco en pie. Los niños hicieron el amago de agarrarme cuando instantes después di un pequeño traspiés al faltarme durante unos segundos el equilibrio—. Entonces en marcha, no hay tiempo que perder. —Intenté encaminarme a la puerta, pero Alicia me cortó el paso, cruzada de brazos— ¿Qué? Estoy bien, tranquila.

—¡No, no estás bien! ¡Acabas de desmayarte de la extenuación y todavía sigues obcecado en continuar a toda costa! —replicó ella. Abrí la boca para contestar pero ella me hizo un gesto para que no la interrumpiese. Me recordó enormemente a Iris en aquel movimiento con la mano, ella también solía hacerlo cuando discutíamos algún tema—. Mira, entiendo lo que piensas. Entiendo la situación en la que estamos, pero si mueres de extenuación todo nuestro esfuerzo habrá sido en vano. No podemos seguir sin ti. Y a diferencia de vosotros, no sé si para mi suerte o para mi desgracia, desde que todo esto comenzó, y más aún cuando entró en contacto conmigo la Pluma de Etrea, mis capacidades mentales han aumentado hasta límites que quizá hasta yo desconozco. Vosotros habéis mejorado también, pero mi cambio ha sido radical, no os creáis que es algo a lo que no le dé vueltas… —en aquel momento, los ojos de la pequeña brillaron con cierta tristeza y amargura, aunque sólo fue por un breve instante antes de retornar a su semblante serio—. Desde casi el primer momento en que recibí mis piedras divinas, supe qué potencial tenían y cómo usarlas y dominarlas. Vosotros, sin embargo, vais por buen camino pero todavía dependéis bastante de oleadas de emociones para activarlas y que os comprendan. Yo desde el principio entendí la relación que tienen con nosotros. Nuestra fuerza vital y su energía mágica mantienen un precario y delicado equilibrio, como si fuera una simbiosis. Nosotros les proporcionamos sustento a base de pequeñas dosis de nuestra energía y ellas nos conceden a cambio sus poderes. No obstante, cuanto más poder les pedimos, más vitalidad succionan. Nuestras peticiones les llegan en forma de conjuros, de frases que cuanto más complejas sean y más requieran de ser repetidas, más magia movilizan. Sin embargo, incluso los hechizos más elaborados deberían ser utilizados de manera puntual, no con un fluir continuo de magia. Pues esos torrentes de poder nos pueden hacer entrar en un estado al que yo llamoTrance cristalino. Si ese estado se prolonga en exceso, el equilibrio se descompensa y las gemas comienzan a absorber grandes cantidades de fuerza vital a costa de mantener el flujo de poder mágico. En resumidas cuentas, se vuelven parásitas. El trance implica tal cantidad de energía que, aunque sea un estado de máximo poder, puede conllevar que las joyas agoten tu vitalidad, dejándote débil y exhausto tras él durante un tiempo. Y no descarto que en casos extremos pueda suponer la muerte de la persona.

—Trance… ¿Eso es lo que me pasó antes a mí, no? —dije con la voz suave como un susurro, recordando ante las palabras de mi hija la forma bestial con la que maté a los guardias.

—Exacto —afirmó asintiendo además con la cabeza—. Y si al esquilme de energía que te hicieron las piedras le sumas la enorme pérdida de sangre que has llevado a cuestas… lo que no sé es cómo sigues vivo. Puede que la diosa nos esté protegiendo de alguna forma después de todo. Te he cedido un poco de mi energía, así que al menos deja unos minutos para que repose un poco y se asiente —me volvió a repetir el gesto al ver que movía los labios, con un marco de preocupación en mi rostro—. No padezcas por mí, la esmeralda de la salud es la única gema altruista y me proporciona más energía de la que mi cuerpo necesita. Tendría que gastar ingentes cantidades de magia para sentirme cansada por ello.

—¿Cómo sabes todo esto, Ali? —preguntó Guillermo impresionado. No sabía qué pensaba exactamente, pero sí que creía comprender el cóctel de emociones que debía sentir al ver el comportamiento de su hermana pequeña. No eran muy dispares los sentimientos que notaba yo, y todavía no sabía cómo abordar la situación exactamente, aunque las circunstancias tampoco nos dejaban mucho margen para intentar pararse a meditar y encajar la nueva personalidad y madurez de Alicia. Ya lo había repetido en mi mente varias veces, ella siempre había sido madura para su edad; pero aquel cambio era tan fuerte que denotaba demasiado. Y parecía ser que incluso ella se había dado cuenta de que algo raro le había sucedido. Aun así todos parecíamos haber modificado en algo nuestras actitudes, aunque no fuese de manera tan radical.

—Ya os he dicho que tengo capacidades especiales, que vosotros no parecéis tener, no sé por qué… El caso es que las piedras… me hablan. Soy capaz de conversar mentalmente con ellas de forma fluida, de manera similar a como se comunicaban conmigo la pluma y el sello. Sin embargo, éstas son más suaves. No me ordenan ni me gritan, y puedo controlar cuándo hablar con ellas. Percibo sus voluntades como entidades etéreas, de otra dimensión, como si las joyas encerrasen la mente de algún ser mágico de gran poder o fuesen la puerta que nos comunica con ellos… Ellas fueron quienes me revelaron todo lo que sé acerca de las piedras divinas. No sé si es todo o solamente la parte que han querido contarme, pero confío en sus palabras.

Esperé pacientemente unos minutos a sentir cómo la energía de mi hija me revitalizaba y así poder seguir avanzando, meditando sobre todo lo que la pequeña había dicho. La vorágine de información me llevó a pensar que, si bien era cierto que los tres habíamos sido nombrados los elegidos de la diosa, estaba claro que Alicia era su favorita. Con poderes y capacidades que escapaban a nuestra compresión e incluso posiblemente a la suya, no dudaba que la diosa había puestos sus ojos en mi pequeña por algo. Decidí que tenía que sobrevivir a toda costa. No ya solamente por conducir a mis hijos al nuevo mundo, sino por la simple idea de que quizá así algún día podría transmitirle mis preguntas a la diosa misma en persona.

Cuando me creí lo suficientemente recuperado, bajo el aviso de que no hiciera sobreesfuerzos y que confiara en las habilidades de ellos, salimos los tres de nuevo al pasillo. Vi a poco más de diez metros el marco de la puerta de la habitación número 43; sí que era verdad que nos habíamos movido poco, sí. Seguramente los niños habían optado por entrar en la habitación más próxima que estuviese abierta y esconderme allí hasta que volviese en mí. Una decisión sabia y madura, sin duda. Avanzamos con cautela, amortiguando nuestros pasos al caminar todo lo posible. Dejando la puerta de la sala 43 atrás, teníamos que continuar recto en el siguiente cruce y después proseguir hasta el siguiente, en el cual tendríamos que tomar el pasillo de la izquierda y avanzar por él sin abandonarlo, hasta el final del mismo, donde detrás de una puerta debían estar las escaleras que nos conducirían hasta el sector alfa.

Me asomé ligeramente por la esquina del primer cruce, mirando a derecha e izquierda. Asombrosamente, no parecía haber nadie esperándonos, aunque temía que eso fuese lo que querían que pensásemos. Les hice un gesto rápido con el brazo a los niños para indicar que estaba despejado y que íbamos a pasar. Ellos se colocaron justo detrás de mí, con el cuerpo en tensión, preparados para arrancar a correr en cuanto yo diese la primera zancada. Solté un rápido “¡Ahora!” y corrimos hasta la siguiente esquina. Los brillos de nuestras piedras divinas se entremezclaban con el veloz movimiento de nuestros brazos. Las joyas estaban listas para actuar si era necesario, al igual que parecía que estábamos todos nosotros. El silencio solamente aumentaba la tensión en mi cuerpo; no dudaba que tenía que haber cámaras en aquellos pasillos, que Dante nos estaba observando… Para él no debíamos ser más que unos ratones pululando por su laberinto personal, peones de su funesto juego. Y estaba seguro que solamente estaba dejándonos mantener la esperanza de poder escapar para abocarnos a alguna de sus trampas cuando bajásemos mínimamente la guardia, en su macabro y demente juego personal.

Al llegar a la siguiente esquina, después de un buen tramo de corredor, repetí la operación para comprobar si todo estaba tranquilo y podíamos torcer a la izquierda en aquella intersección, pero aquella vez tuve que esconder la cabeza nada más intentar asomarme, al sonido de los disparos. Por el ruido, parecía proceder del pasillo que quedaba a la derecha en el cruce. Dante debía haber imaginado la trayectoria que intentaría seguir, y había apostado estratégicamente soldados ahí.

Teníamos que hacer algo con aquellos guardias, no podíamos avanzar dándole la espalda al enemigo. Por muchos poderes que tuviéramos, un balazo nos heriría igualmente, y aquellos hombres esperarían en sus puestos hasta que decidiéramos salir y exponernos a correr hacia la salida desprotegidos con ellos a nuestra espalda. Además, era bastante probable que si no nos movíamos de ahí rápido, Dante enviase otro grupo más para terminar de acorralarnos. Expuse mis pensamientos a los niños, que coincidieron conmigo en que había que actuar y pronto, pero me mostraron su rotunda negativa al añadir que me dejaran liderar el asalto.

—No, estás demasiado débil todavía como para cargar contra ellos sin más. No malgastes energía y déjanos esto a nosotros —dijo Guillermo, acercándose al borde de la esquina, aunque quedándose a una distancia prudencial—. Ven, Ali, necesito que estés preparada para subirte a mi espalda.

—¿Cuál es el plan? —murmuramos casi a la vez la pequeña y yo.

—No es algo muy complejo, al menos en la teoría. Básicamente, yo usaré los poderes del zafiro de la inteligencia para crear un muro de hielo que bloquee los posibles disparos de los soldados cuando nos vean correr hacia la salida. El muro será grueso y mantendré la magia activa un tiempo para que no se rompa ni aunque le impacten balas. El suficiente como para que los guardias se cansen de malgastar munición y decidan dar un rodeo para alcanzar el pasillo que nosotros llevaremos ya un rato recorriendo. Pero el corredor es muy largo y no creo que alcancemos su final antes de que los guardias consigan dar el rodeo pertinente. Entonces seremos el blanco fácil que intentan que seamos ahora. —El mayor dirigió entonces la mirada hacia su hermana—. Ahí es donde entras tú, Ali. Cuando estuvimos ayer en la celda de papá, curándole las heridas de sus piernas, te pregunté si habías probado a usar el topacio de la abnegación. Y me dijiste que sí, que habías logrado hacer barreras mágicas con él. Aunque entonces me dejaste caer que fue algo casual y a pequeña escala.

—Lo siento… Es que no sabía cómo abordar el tema de lo que sucede con mi mente y mi personalidad, ni cómo os lo tomaríais… —se excusó, bajando un poco la mirada.

—Bah, eso es lo de menos ahora. Tenías tus razones y ya está —respondió su hermano quitándole hierro al asunto—. El caso es que, cuando yo haga el muro de hielo, te subirás a mi espalda y echaremos a correr todos. Subida a mí, podrás vigilar si los guardias consiguieran alcanzar nuestro pasillo, y en tal caso, crearás una barrera protectora que repela cualquier ataque. Y como estarás sobre mi espalda, no tendrás que preocuparte de correr y mantener la magia activa al mismo tiempo. De esa manera estaremos plenamente cubiertos hasta que alcancemos las escaleras al sector alfa.

Era un plan sencillo pero bien ideado y con los puntos débiles cubiertos. Ni siquiera me molesté en preguntar por qué no podía llevar yo a Alicia sobre mi espalda, sabía que la contestación de ambos sería que todavía necesitaba recuperar fuerzas y que era una tontería gastarlas de ese modo. Así que simplemente asentí con una sonrisa de orgullo y me preparé para correr a la señal de Guillermo.

Parado en la misma posición, Guille cerró los ojos y colocó las manos a la altura del pecho. Comenzó a moverlas como si acariciara una pelota de fútbol entre ellas, a la vez que sus labios recitaban una serie de palabras, de forma rápida y en un suave susurro, repitiéndolas una y otra vez.

—Oh, divina Etrea, guía las fuerzas del zafiro de la inteligencia. Venid a mí, gélidos vientos del cero absoluto y obedeced mis órdenes.

Me di cuenta de que los movimientos con las manos que hacía mi hijo no eran al azar, sino que seguían un patrón que parecía repetirse con cada nuevo ciclo de palabras. Un aura de color azul pálido no tardó en emerger del cuerpo de Guillermo, rodeando su silueta, primero con un brillo tenue y poco después con mayor intensidad. Un breve cambio en el patrón de movimiento de las manos hizo que toda aquella energía, que despedía una fuerte sensación de frío, fuese a concentrarse entre ellas, formando un orbe de magia pura. Flotaba entre las manos de Guille con una consistencia similar a una masa de agua bajo gravedad cero, y éstas continuaban moviéndose alrededor del cúmulo de magia del hielo, no sabía si dándole forma, conteniéndolo en el espacio que delimitaban, o ambas cosas.

—¡Que los divinos hielos respondan a mi llamada y formen un muro inquebrantable! —gritó Guillermo a la vez que juntaba las manos y extendía los brazos, lanzando el orbe hacia el punto exacto del suelo donde apuntaban sus extremidades superiores, el inicio del pasillo donde estaban apostados los soldados.

Inmediatamente, nada más la bola de magia se fundió con el suelo, Guille abrió los brazos, tensando sus músculos, hasta casi formar una cruz con el cuerpo. La energía del zafiro de la inteligencia respondió al momento, extendiéndose de parte a parte del pasillo de nuestra derecha, formando una gruesa línea recta en su inicio desde el cruce, que refulgía con un halo blanquecino. Y saliendo un imponente grito de guerra de lo más profundo de su garganta, hizo ascender sus brazos, provocando que surgiera un ancho muro de hielo que cubrió la totalidad del espacio delimitado por Guillermo, hasta tocar el techo y formar una barrera impenetrable sin resquicio alguno.

—¡Ahora! ¡Vamos, vamos! —exclamó mientras se agachaba para que Alicia se subiera a su espalda, echando a correr todos un instante después.

No tardaron en sucederse las primeras ráfagas de disparos, tal como había dicho Guillermo, al ver que nos alejábamos corriendo del cruce por el pasillo que nos llevaría a la salida hacia el sector alfa. Sin perder velocidad en mi carrera, me giré levemente para observar la escena que teníamos detrás un momento. Se veía las balas impactar contra el muro de hielo, sin producir una sola mella en él, una tras otra. Me di cuenta de que alguno de los guardias ya había desistido de disparar al ver que no servía de nada y miraba los corredores aledaños, girándose en todas direcciones, como analizando posibles rutas alternativas.

—¡Alicia, estate atenta, no tardarán en dar un rodeo para alcanzarnos! —avisé, volviéndome a girar para mirar nuevamente al frente. Por el rabillo del ojo vi cómo la pequeña asentía y volteaba su cabeza para vigilar la retaguardia. También me fijé en que el zafiro de la inteligencia del mayor refulgía con intensidad. Debía estar gastando una gran cantidad de magia a cada segundo que pasaba para mantener activo el muro de hielo… Recé internamente para que mi hijo fuera más fuerte que yo y no entrara en trance o cayese agotado por el cansancio que suponía un vínculo tan poderoso como el que estaba teniendo en aquel momento con una de sus piedras.

Me sorprendí al ver que casi estábamos al final del pasillo y todavía Alicia no había tenido que actuar. A lo lejos podía verse ya la puerta que nos llevaría al sector alfa. Me giré un instante, decelerando el paso, intrigado por la tardanza de los guardias. Segundos después comprobé que simplemente era que los pobres no tenían muchas luces y habían tardado lo suyo en darse cuenta todos de que no podrían partir el hielo y organizarse para dar un rodeo, cuando los primeros de ellos torcieron una esquina que daba a nuestro pasillo, armas en ristre y apuntándonos.

—¡Ahora, Alicia! —mis palabras se entremezclaron con los sonidos de las primeras ráfagas de disparos, y de las balas siendo repelidas, paradas y obligadas a caer al suelo con un leve sonido metálico, por una barrera translúcida de un suave color ocre que cubrió todo el ancho y alto del corredor a pocos centímetros de donde estaba.

Giré 180º y admiré a mi hija, quien se había bajado de la espalda de su hermano y estaba de rodillas en el suelo en posición de rezo, con los ojos cerrados y la cabeza gacha. Recorrí los pocos metros que me había separado de mis hijos al dejar casi de correr y miré a ambos. Guillermo estaba lidiando con la puerta y la pequeña repetía constantemente en su oración la misma letanía, mientras su topacio de la abnegación emitía una intensa luz.

—Oh, divina Etrea, extiende tu manto protector sobre nosotros. Oh, diosa nuestra, que las fuerzas de la abnegación impidan al enemigo provocarnos cualquier mal. Que no puedan pasar… —sus palabras se percibían tímidamente a pesar del ruido de los disparos.

Acudí junto a Guillermo, que me llamó nervioso con un gesto de la mano mientras con la otra giraba violentamente el pomo sin ningún resultado. Revisaba con angustia cada palmo de la puerta con ojos y manos, pero todavía no había logrado abrirla.

—Está cerrada, pero no veo que el pomo o la puerta tenga cerradura alguna. Debe haber algún otro mecanismo oculto que controle el cierre y la apertura —me soltó él, sin siquiera apartar la vista de la zona que revisaba—. Mira a ver si encuentras algún resquicio o panel falso que nos muestre lo que la está bloqueando.

Guille se quedó por la parte izquierda de la puerta y yo comencé a revisar la parte derecha, en la que estaba el pomo. En éste no obtuve resultados, ni un botón oculto ni nada por el estilo. Pasé la mano por la superficie de la puerta, con cuidado y atento a cualquier posible cambio de textura. Parecía bastante gruesa, por lo que no era descabellado pensar que hubieran escondido en ella un panel de control o un doble fondo desde el que se pudiese acceder a la cerradura.

—¡Daos prisa, esta magia no puedo prolongarla eternamente, antes o después la barrera se quebrará! —las palabras de la pequeña salieron atropelladamente de su boca, rompiendo por el menor tiempo posible el ciclo de repeticiones de su conjuro, siguiendo inmediatamente con su letanía. Aunque el breve lapso en el cual el hechizo no había sido formulado bastó para que un par de balas traspasasen la barrera mágica, aunque éstas, por suerte, impactaron sin herir a nadie en la pared del fondo.

Sin embargo, aquel aviso y la sensación de vulnerabilidad que había sentido al ver cómo dos disparos casi nos daban, hicieron que acelerase mi búsqueda. En la superficie de la puerta no hallé absolutamente nada, así que opté por revisar el marco de la misma y fue en él donde, pasando los dedos dos veces para asegurarme de que no me había engañado el tacto, noté un fino resquicio en la madera. Empujé la zona hasta que ésta giró sobre sí misma, revelando un panel de control oculto, que pedía una contraseña numérica de ocho cifras.

Mi vista se desvió por un instante a Alicia, quien se afanaba en repetir su conjuro lo más fuerte y rápido posible, supuse que para intentar que la barrera durase más tiempo. Sin embargo, pude observar que habían comenzado a aparecer varias grietas al son del ocasional ruido de un cristal quebrándose, en la protección mágica que se erigía unos metros más allá de nuestra posición. Miré con cierta desesperación y nerviosismo a mi hijo, que se había acercado a mí para observar el panel que había descubierto.

—No tenemos tiempo de ir probando combinaciones… —le murmuré evidentemente angustiado.

—Ni falta que hace. Déjamelo a mí —me respondió él con una tranquilidad pasmosa, a la vez que me pedía con un gesto de la mano que me apartase para darle acceso directo al panel.

Pude ver cómo sus ojos se iluminaron brevemente con un mortecino fulgor azul celeste mientras extendía el dedo índice de su mano derecha para tocar la máquina. En aquel momento me di cuenta por primera vez que no era un brillo homogéneo cubriendo nuestros ojos lo que surgía cada vez que empleábamos la magia de las piedras, sino que el color de nuestro iris cambiaba y desde él emergía el fulgor de la energía mágica. Quizá cuanto más intensa era la corriente de energía, más brillaba nuestra mirada. Eso explicaría que hasta entonces no me hubiera dado cuenta de ese detalle, ya que Alicia siempre cerraba los ojos para invocar sus poderes y la única vez que pude ver los míos fue en el reflejo de la córnea de mi enemigo, estando yo en trance. Lo que no podía saber era si, aunque las piedras y su luz inherente eran invisibles a los ojos del común de los mortales, ocurría lo mismo con el fulgor de nuestros ojos al usar la magia que nos prestaban. Esperaba que fuese así, aunque a aquellas alturas y en aquellas circunstancias realmente daba igual…

Un fino rayo de corriente eléctrica nació en la punta del dedo que Guillermo tenía a escasos milímetros de la cerradura electrónica, introduciéndose en ella y provocando una fracción de segundo después que de ésta surgiese un violento ruido de chispas. Instantes más tarde la pequeña pantalla del panel de control se iluminó con luz verde y la puerta se abrió, ante mi más sincero rostro de admiración y orgullo.

—¡Ali, mantén la barrera un poco más! —su hermana se limitó a asentir brevemente sin parar de recitar su hechizo. El mayor me miró con brillo decidido después de un par de segundos asomado tras el umbral de la puerta. Tenía buena madera de líder—. Coge a Alicia en brazos, y asciende al menos hasta el descansillo del primer tramo de escalera. Es muy importante que paséis antes que yo y que subáis, para alejaros una distancia prudencial del rellano tras esta puerta. Hay que asegurarse de que Alicia continúa invocando su magia todo el tiempo que se pueda. No me cabe duda que la postura que ha adquirido es la idónea para mantener la protección estable lo máximo posible, pero tendrá que hacer un pequeño esfuerzo final y continuar invocando la magia del topacio de la abnegación mientras la sujetas en brazos. No estaría mal que le dijeras, una vez estéis en el descansillo entre el primer y el segundo tramo, que te vaya apretando la mano a medida que la barrera se debilite. Eso me servirá para saber del tiempo que dispongo.

—¿Qué pretendes hacer? —pregunté desconfiando de tanto afán por ponernos a Alicia y a mí a salvo.

—Voy a tratar de tenderles una trampa —respondió con resolución mi hijo—. Si todo sale bien, nos libraremos de todos ellos y no tendremos que preocuparnos más que por aquellos que Dante haya repartido por el sector alfa y la planta baja. Lo que ocurre es que mientras convoco los glifos trampa estaré indefenso hasta que termine de colocarlos. Una vez empiece, no puedo parar, o se activarían los ya colocados antes de que pudiera subir las escaleras con vosotros. Por eso es tan importante que Alicia mantenga la protección todo el tiempo posible, hasta que yo haya terminado.

—Es muy arriesgado, Guillermo. No merece la pena…

—Todo lo contrario. Si no nos deshacemos de esta gente ya, aunque consigamos subir llegará un punto en el que tendremos que lidiar con enemigos que nos apunten desde más de un ángulo. Y ahí tenemos las de perder, incluso con nuestros poderes. Tenemos que jugárnoslo todo antes de que el agotamiento por gastar tanta magia nos impida continuar—tragué saliva, y resoplando entre dientes, admití los argumentos de mi hijo. Tenía toda la razón, había que apostar fuerte—. Ahora ve a por Alicia y no perdamos más tiempo, por favor.

Asentí y agarré entre mis brazos a mi hija, quien por una fracción de segundo dudó en abrir los ojos y dejar de entonar su letanía, pero la disuadía de ello con un susurro tranquilizador.

—Continúa así cariño, lo estás haciendo genial. Aguanta un poco más —le dije al oído mientras me encaminaba con ella hasta el rellano y subía el primer tramo de escalones hacia el descansillo que me había indicado Guille.

Una vez en él, mi hijo entró también, cerrando la puerta tras de sí con fuerza. Ambos nos dedicamos una fugaz mirada de complicidad y él se posicionó para invocar la magia de sus piedras divinas, mientras yo le explicaba a la pequeña que cogiese mi mano y fuese apretándomela según la barrera se debilitase.

—Que las fuerzas de los rayos de justicia guiados por la diosa vengan a mí, que sean la trampa que acabe con nuestros enemigos —se le escuchaba repetir, a pesar del ruido de los disparos fuera y de la letanía que continuaba repitiendo su hermana. Además de enunciar su conjuro, envolviéndose en un aura de color azul claro, el mayor danzaba con gracilidad, ejecutando los pasos con tanta perfección que supuse que estaba dejándose llevar por la voluntad del zafiro de la inteligencia.

Sus pies casi parecían flotar unos pocos milímetros por encima del suelo… No, flotaban realmente sobre el suelo; no lo tocaban. De aquel detalle me di cuenta casi al mismo tiempo en que denoté que su otra piedra, la amatista del ánimo, había comenzado a refulgir con intensidad también. Confiaba en mi hijo, pero no podía evitar sentir aquel ápice de miedo ante la posibilidad de que entrase en trance como me ocurrió a mí. Pero, de momento parecía tener todo bajo control. En la superficie del rellano comenzaron a aparecer círculos con formas y símbolos arcanos, que despedían un fino y mortecino halo azul eléctrico. Comprendí entonces por qué no podía detenerse hasta completar todo el conjuro. Si se veía obligado a parar en medio del ritual, seguramente sus piedras cortarían el flujo de magia y eso haría que Guillermo perdiese la capacidad de flotación que tenía en aquel momento. El glifo debía reaccionar al contacto, por lo cual aquello activaría los símbolos arcanos y caería en su propia trampa. Era de vital importancia entonces, ya que había comenzado los pasos del hechizo, que Alicia alargase la vida de la barrera lo máximo posible, para que a su hermano le diese tiempo a terminar de escribir con su ritual mágico el glifo trampa; y a alejarse de él hasta al menos los primeros escalones flotando, sin entrar en contacto con la superficie del suelo que cubrían los símbolos.

La pequeña parecía tan concentrada en su labor... Sin embargo, podía notarse el nerviosismo en su rostro, que había sustituido a la calma con que había comenzado a invocar las fuerzas protectoras de su topacio inicialmente. Cerraba los ojos con fuerza y los músculos de sus pómulos y mandíbula se marcaban tensos por el enorme esfuerzo que debía estar haciendo. Me apretaba la mano con relativa presión, suministrando más potencia a intervalos regulares. Interpreté que aquella iba a ser su forma de comunicarme el estado de la barrera, de forma similar al latido de un corazón. Cuanto más rápido se sucediesen los intervalos, más dañada estaría la protección que nos separaba de los soldados de Dante.

Pero no solamente eso, sino que a medida que los segundos pasaban, veía cómo la pequeña comenzaba a retorcerse ligeramente, luchando además por continuar con las palabras de su conjuro y que pequeños gemidos de angustia que a veces se escapaban de su boca no la interrumpiesen. Era como si sufriera, como si sintiera dolor cada vez que la barrera se resquebrajaba un poco más. Incluso con la letanía de ella y la de Guillermo, a lo que había que añadir el ruido de los disparos en el pasillo, podía escuchar de vez en cuando un fuerte sonido de cristal partiéndose, que se alargaba en el tiempo con una reverberación casi mística, la cual se clavaba en mi mente por encima del resto de sonidos. No sabía si era debido a la agudización de mis sentidos gracias a la acción de mis piedras divinas, pero los hechos eran los hechos. La pequeña debía estar afanándose en reparar los boquetes que las balas abrían en la protección. Pero como ella misma había dicho, aquella magia no podía mantenerse eternamente, y poco a poco se debilitaba aunque intentase por todos los medios renovar la solidez de la barrera. Antes o después, la destrucción de los tiros superaría la capacidad regenerativa del muro mágico y el único obstáculo que impedía a los soldados llegar hasta nosotros caería. Y si Guillermo no había terminado su glifo trampa para entonces…

El mayor continuaba moviéndose, realizando su ritual. Observé el círculo de símbolos que conformaban la periferia del glifo, ya llevaba doce. Todavía debían quedarle seis, a razón de la distancia constante que existía entre runa y runa, para completar la última circunferencia. El resto de dibujo parecía estar acabado, porque ya no sufría alteración alguna. Estaba cerca de acabar, por fin… La decimotercera y decimocuarta runa se dibujaron en el glifo segundos antes de que el ritmo de los apretones de Alicia se acelerase notablemente.

—N-no aguantaré mucho más… Me duele… —susurró rápidamente en dos arranques breves separados un par de segundos, en los que respiró nerviosamente y a bocanadas, cortando las palabras de su conjuro lo menos posible. Debía estar haciendo un esfuerzo titánico… Y aunque sus fuerzas eran mayores que las de Guillermo o las mías, y disponía de un mejor flujo de energía gracias a la esmeralda de la salud, seguía siendo físicamente una niña. Con todas las limitaciones que conllevaba. Sin duda, la pequeña debía estar sintiendo cada nueva rotura en la barrera como si la estuvieran atravesando punzantemente a ella.

Pero no, no podíamos fallar ahora, tan cerca del final. La decimoquinta runa apareció. La vida de Guillermo estaba en juego, y solamente necesitábamos un poco más de tiempo.

—Sólo un poco más, cielo. Lo estás haciendo fenomenal. ¡Vamos, yo sé que puedes resistir un pelín más! —sabía perfectamente que únicamente con palabras de ánimo no conseguiría que mi hija soportase un mayor tiempo. Me sentí incluso mal. Me pareció una actitud egoísta por mi parte, ahí plantado sin hacer nada mientras mi hijo mayor se jugaba la vida y mi hija menor sufría enormemente sólo para intentar brindarnos algo más de tiempo.

Fruncí el ceño y aparté la mirada, fijándome en un punto concreto y vacío del suelo del descansillo donde estábamos Alicia y yo. En parte porque estaba decidido a concentrarme unos instantes en busca de alguna solución a nuestra comprometida situación, o al menos a buscar algo en lo que pudiese colaborar; en parte porque no soportaba más ver los gestos de intenso dolor del rostro de la pequeña. Tenía que poder colaborar de alguna forma… La decimosexta runa se dibujó en el glifo, quedaban dos. Y Guillermo había dejado de entonar las palabras de su conjuro. Supuse que si lo hacía era porque solamente faltaban por añadir los últimos movimientos corporales del ritual. El ritmo de los apretones de mano de la pequeña se acrecentó todavía más. La protección debía estar a punto de ceder…

—¡Ya está! —pensé en voz alta ante una posible idea. Quizá no sería mucho, pero posiblemente nos otorgaría el tiempo que necesitábamos. Miré fijamente a Alicia, y comencé a esbozar una serie de palabras, que no sabía muy bien de dónde surgían, pero en mi mente aquellas frases se habían formado firme y claramente—. Oh, fuerzas del agobio, retirad de la persona a quien sostengo todo dolor. Que la dulce mano de la diosa se pose sobre ella y le evite padecer cualquier sufrimiento.

Percibí cómo mi figura se veía envuelta por un aura grisácea, que se hacía más intensa cuanto más repetía aquellas palabras. Lentamente noté cómo, bajo mi deseo mental, el flujo de energía mágica, representado físicamente por aquel halo gris oscuro sobre mi silueta, fue movilizándose hacia mis brazos. Podía sentir oleadas de magia recorrer cada célula de mi cuerpo, en un torrente imparable que electrizaba mis sentidos y arrancaba parte de mi propia fuerza vital llevándosela consigo hasta mis brazos, hasta Alicia. El aura del azabache del agobio no tardó en envolver el cuerpo de mi hija, transfiriéndole aquella riada de fuerza y energía mágica. El efecto fue prácticamente instantáneo. La tensión del rostro de la pequeña desapareció, regresando a un gesto calmado, y de igual forma cesaron los ligeros espasmos de su cuerpo. Su mano todavía apretaba la mía a intervalos relativamente cortos, aunque sí que advertí una ligera relajación en el nerviosismo con que ejercía la presión. La barrera no aguantaría mucho tiempo más igualmente, quizá había logrado añadir con mis actos un par de minutos más de resistencia. Pero aquello era mejor que nada, y además al menos Alicia ya no sufría en sus carnes cada nueva rotura de la protección mágica.

Sin embargo, para mi sobrecogimiento, la mano de la pequeña no tardó más de un minuto en acelerar su ritmo. Era una pulsación rápida y angustiosa, y aunque ya no esbozaba gestos de dolor como antes, la cara de Alicia se torció en una mueca tensa. Pronunciaba su conjuro casi entre dientes, como si estuviera aunando todas las fuerzas que le quedasen. La decimoséptima runa apareció en el círculo exterior del glifo.

—¡Guille, date prisa, la barrera está a punto de caer!

A pesar de que su cuerpo continuaba danzando, elaborando con excelsa precisión cada paso del hechizo, y sus ojos permanecieron cerrados, el mayor despegó los labios para darme una contestación.

—¡Ya casi está! Sólo unos segundos más…

La decimoctava runa completó el glifo, y Guillermo se puso por fin a salvo en los primeros escalones, dejando de levitar y posando los pies con seguridad sobre el suelo, prácticamente al mismo tiempo en que la mano de Alicia apretó fuerte y prolongadamente la mía, para luego relajarse y soltarse. La pequeña abrió los ojos, y aunque se le veía algo pálida y cansada, dio un bote para bajar de mis brazos y aterrizar de pie en el suelo. Nos miró a ambos con su seriedad habitual, aunque podía entreverse trazas de nerviosismo en su rostro.

—La barrera ha caído. Corramos, rápido —dijo poniendo un pie sobre el siguiente escalón e inclinándose hacia él, incitándonos a que no nos demorásemos más.

Yo me dispuse a seguir su ejemplo y comenzar a subir, pero antes me giré y comprobé que Guillermo continuaba en los primeros escalones, con los brazos extendidos hacia delante, y refulgiendo en su mano la amatista del ánimo.

—¡¿Guille, qué estás haciendo?! ¡Vamos, no hay tiempo que perder! —le grité.

—¡Voy! ¡Id subiendo, os alcanzo enseguida! —no me gustaba, pero sabía lo cabezota que podía llegar a ser, así que no tuve más remedio que confiar en él. Hice un gesto con la cabeza a Alicia y con el corazón en un puño comencé a subir junto a ella las escaleras—. Que el velo del ánimo cubra toda magia —le escuché pronunciar antes de que su amatista emitiese un intenso y breve destello para luego estabilizarse su fulgor, mientras él abría y bajaba los brazos, echando a correr en dirección a nosotros seguidamente.

Estábamos a mitad de camino entre el sector gamma y el beta cuando escuché la puerta del rellano del sector delta abrirse. Se oyó un “¡A por ellos, que no escapen!” desde abajo, y un instante después una gigantesca explosión acompañada de un estruendoso chisporroteo sacudió todo el edificio, obligándonos a los tres a apoyarnos como pudimos en el suelo. A pesar de la caída, y de que los oídos me pitaban horriblemente, traté de mantener la vista alzada todo el tiempo, lo que me permitió presenciar la lengua de electricidad que ascendió lamiendo las barras metálicas de la barandilla de la escalera.

—Oculté el glifo con mi magia. Quería asegurarme de que cayesen todos en la trampa —dijo tras unos momentos de silencio Guillermo, levantándose del suelo al igual que su hermana y yo, y sacudiéndose el polvo del pantalón. Alicia, además, se atusó el pelo, devolviéndolo al estado que debía serle de su agrado—. Han recibido una descarga de un millón de voltios, es imposible que haya sobrevivido nadie —había que decir que escuchaba la voz de mi hijo a duras penas, amortiguada de forma muy desagradable por un constante zumbido, por lo que tuve que rumiar durante un rato la información para captar todo el mensaje.

Ciertamente, se respiraba un ambiente cargado y viciado en aquellos instantes. No era solamente el polvo removido por el temblor de la explosión, sino que el aire traía consigo la energía de la electricidad mezclada con el inconfundible olor de la sangre y la carne requemada. Habíamos acabado con ellos, no cabía duda. Habíamos asesinado a más de una docena de personas en lo que duraba suspiro… Pero no había lugar para el remordimiento en aquellos momentos. Tenía, teníamos, que pensar que no eran más que nuestros enemigos. O ellos o nosotros. La trampa de Guillermo nos había librado de una potencial amenaza, pero ni por asomo aquello había acabado. Todavía quedaban muchos enemigos a los que batir, muchas personas a las que matar para salir de aquel lugar. Estaba seguro.

—Una gran idea, Guille. Bien hecho, sigamos —articulé finalmente, todavía algo aturdido por la onda expansiva y el zumbido de mis oídos, que parecía ir remitiendo a medida que hablaba. Señalé la barandilla antes de ponernos en marcha—. Será mejor que no la toquéis. He visto pasar haces de electricidad por ella. No sé si podría resultar peligroso aún, pero por si acaso mejor no tocar…

Avanzamos a paso ligero, pero sin perder la cautela, hasta alcanzar la puerta del sector alfa, la cual abrí de una patada mientras hacía un aspaviento con las manos a los niños para que se quedasen detrás de mí, sin avanzar ninguno de los tres hasta el pasillo. Tras unos segundos de espera, la puerta regresó a su posición original sin que sucediese nada más. Al menos el corredor al que desembocaba la salida estaba aparentemente despejado. No obstante, me asomé con precaución abriendo solamente el resquicio imprescindible para poder observar a cada lado, y comprobé que podíamos continuar sin sobresaltos.

Corrimos guiándonos por el recorrido que tenía trazado mentalmente con el único sonido de nuestros pasos rompiendo el silencio sepulcral del lugar. A todas luces aquella tranquilidad no era precisamente un signo de buen agüero. Estaba claro que Dante nos reservaba algo más adelante, pero aquello era algo que ya me esperaba. Incluso los niños parecían estar en el mismo estado de tensión y alerta a pesar de la aparente tranquilidad del momento. A medida que avanzábamos por los pasillos, nos cruzábamos de vez en cuando con cámaras, que se giraban según nos movíamos, apostadas en las esquinas y las partes altas de las paredes. Al verlas, no podía evitar pensar que muy probablemente Dante estaba siguiendo todos nuestros movimientos y que era probable que ya hubiese adivinado nuestro plan de huída. Desde su despacho debía estar organizando a sus soldados como si de un tablero de ajedrez se tratase, jugando con nosotros como el gato que tiene acorralado al ratón y se divierte con él antes de devorarlo. Se me pasó fugazmente por la cabeza que, si realmente estaba observando todo el tiempo, habría visto cómo sus hombres morían electrocutados sin inmutarse siquiera o sin tratar de avisarles de algún modo. En el rellano de la escalera había una cámara, de eso estaba seguro. La había visto de pasada mientras estaba pendiente de Alicia y de cómo avanzaba el glifo de Guille. Súbitamente sentí reprobación hacia la impasibilidad del líder de la secta, pero rápidamente aquella sensación desapareció, ahogada por el pensamiento de que no me debía ser algo extraño ya; Dante era así, un loco cruel y peligroso.

Nadie apareció a nuestro encuentro durante toda nuestra carrera por los pasillos del sector alfa, tal como me esperaba, y como seguramente se imaginaban Guillermo y Alicia. Lo sorprendente fue que tampoco nos tuvimos que enfrentar a ningún soldado tras subir las escaleras que nos condujeron a la planta baja. Aquello me hizo pensar que realmente el líder de la secta conocía la vía de escapatoria que pretendíamos tomar, y había movilizado a todos sus efectivos a los pasillos cercanos a la entrada del comedor. Si mi teoría era cierta, lo íbamos a comprobar nada más cruzáramos el corredor en el que estábamos entonces, cuando llegáramos al cruce, en el que teníamos que tomar el camino de nuestra derecha si queríamos alcanzar las puertas del comedor.

Caminamos con extremo sigilo y precaución, manteniendo en todo momento a los niños a un par de pasos de mí, hasta llegar a la esquina del cruce del final del pasillo. No quería que ellos avanzasen a la misma altura que yo que encabezaba el grupo. Si alguien debía arriesgar su pellejo, prefería ser yo. Me incliné levemente para asomar la cabeza lo justo y necesario como para ver el pasillo con mi ojo izquierdo. Y para todavía mayor asombro mío, encontré el mismo vacío y silencio que en el sector alfa y el pasillo inicial de la planta baja. Desconfiaba, pero no teníamos más alternativa. Aquel era el camino más corto hasta el comedor. Simplemente teníamos que cruzarlo entero y al final del mismo volver a girar a la derecha, y nos encontraríamos de frente con las puertas que nos llevarían hasta el comedor y de ahí a la salida del servicio de cocina. Solté el aire entre dientes, resignándome a arriesgarnos a pesar del mal presentimiento que tenía. Les hice un gesto breve con la cabeza y la mano a los niños, comenzando a avanzar los tres con paso ligero por el corredor, pero sin descuidar la cautela, estando atento a cualquier mínimo ruido o detalle que pudiera suceder.

Aproximadamente cuando llevábamos la mitad, cerca de una intersección de pasillos previa a la que teníamos que tomar más adelante, se escuchó desde dos sitios diferentes, tanto delante como a nuestra espalda, casi simultáneamente un sonoro: “¡Ahora! ¡Matadlos!”. Un par de decenas de soldados salieron a nuestro paso, repartidos entre los que estaban frente a nosotros y los que estaban detrás, salidos como de la nada. Abrieron fuego al instante, y mi cuerpo se tensionó durante una fracción de segundo, listo para rodar y tratar de esquivar las balas si era necesario. Sin embargo, los proyectiles se encontraron con la rápida reacción de Alicia, y el campo de fuerza que nos cubría como una impenetrable cúpula.

—¡Estamos atrapados! —exclamó Guillermo sin dejar de mirar a ambos extremos del corredor, visiblemente nervioso. Aunque por el brillo y la rapidez con que se movían sus ojos debía estar organizando la información y valorando posibilidades. Lo suponía así ya que era la misma reacción ante situaciones complicadas que hacía yo desde que era joven—. Y el pasillo al comedor está totalmente bloqueado por guardias armados. Y seguramente haya muchos más esperando, ni aunque nos abriésemos paso ante los que están delante podríamos alcanzar la salida que habíamos planeado… ¿Alguna idea, papá?

Me mantuve en silencio unos segundos, quizá incluso más de un minuto, no sabría decirlo exactamente, perdí la noción del tiempo en aquel instante. Tiempo incierto en que me reprendí a mí mismo no haber supuesto aquello, aun esperándolo, y no haber tomado una ruta alternativa. Ahora Dante nos tenía donde quería. Acorralados entre dos grupos de enemigos situados en direcciones radicalmente opuestas. Lanzarse a por uno de ellos significaba darle la espalda al otro y volverse vulnerable, se decidiese lo que se decidiese. No sabía cuánta resistencia podía quedarle a mi hija después del gran esfuerzo que había tenido que hacer en el sector delta, pero sus fuerzas no era ilimitadas aunque sí fuesen muy superiores a las nuestras, por lo que era de esperar que tarde o temprano la cúpula flaquease. Tenía que replantear nuestra estrategia, meditar con rapidez una nueva ruta de escape. ¿Pero cuál?

En situaciones como aquella, mi mente trabajaba de forma caótica y casi incomprensible hasta para mí. La lógica extendía sus hilos captando toda la información disponible y de alguna manera, todo acaba generando una nueva red ordenada y con sentido. Trabajaba mejor bajo presión, para suerte nuestra. Fue en esos segundos en los que mi cabeza era un hervidero de datos, cuando me fijé en los dos pasillos que completaban el cruce donde nos habían retenido. Concretamente, mi instinto hizo que me fijase más en el de nuestra izquierda, que tras asomarme levemente comprobé que estaba vacío, no había guardias por aquella zona…

—Déjame pensar un momento dónde lleva este pasillo… Quizás… —dije al fin sin apartar la mirada, y con los ojos entrecerrados, concentrado en rememorar los planos de la cárcel.

—¿Os importaría daros un poco de prisa? Que aunque esta magia sea algo más sencilla y me permita hablar a la vez que la mantengo activa no significa que no me canse… —soltó repentinamente Alicia, con voz algo molesta, a pesar de que su rostro se mantenía inexpresivo y con los ojos cerrados. Al escucharla hablar, me di cuenta de que ciertamente no había oído ningún conjuro para invocar la barrera que nos protegía. Sin duda, sus poderes estaban mucho más desarrollados que los nuestros, y los sabía manejar con una soltura infinitamente superior—. Os aviso que este tipo de barrera no aguantará más de otros siete minutos recibiendo tal cantidad de impactos, por mucho que haga yo para impedirlo. Pero era la protección más rápida que podía invocar… —debía ser por ello por lo que la cúpula que había alzado era prácticamente transparente, en lugar del color ocre que había mostrado la barrera del sector delta—. Así que estaría bien tener un plan B, y pronto.

Me afané ante el azuce de mi hija en recordar el mapa de la prisión para averiguar si aquel corredor podría brindarnos una nueva vía de escape. ¿Dónde conducía ese pasillo? Si discurría en dirección contraria al comedor, y a aquella altura del mismo… La imagen mental de los planos insistía en que tras recorrer ese pasillo a nuestra izquierda, había dos caminos posibles en su final. Veía claramente en mi cabeza que la bifurcación a la derecha conducía a un corto tramo rematado por unas puertas. Recordaba también que Dante había anotado ahí dónde desembocaban esas puertas, pero no me venía qué palabras había escritas… Intenté forzarme a ello, sabía que las había leído, sabía que el recorrido del pasillo de nuestra izquierda había formado parte de mi antiguo plan en algún punto…

—¡Pues claro! —exclamé cuando al fin se iluminó mi pensamiento. Iba a ser un método poco ortodoxo, pero era la única alternativa cercana que nos quedaba. Miré a Alicia, poniéndole la mano en el hombro. Ella giró levemente la cabeza, mostrándose receptiva a escuchar, pero la expresión vacía de su rostro no cambió— ¿Es posible correr y que la barrera se mueva y nos siga protegiendo?

La pequeña asintió.

—En este caso sí, al ser una protección de menor calibre. Si me subo a tu espalda o a la de Guille, podría continuar erigiendo el campo de fuerza a la vez que nos y lo movemos sin problemas.

—Ya has oído Guillermo, encárgate de tu hermana. Tomaremos este pasillo —dije señalando a la izquierda—, y continuaremos por él hasta la bifurcación que habrá al fondo, donde tomaremos el camino de la derecha y cruzaremos las puertas que habrá al final del mismo. ¿Estáis preparados? —el mayor subió a su espalda a su hermana, quien continuaba con los ojos cerrados y el rostro vacío de sentimiento invocando la cúpula protectora. Cuando ella se acomodó, ambos asintieron y Guille se colocó en la posición adecuada para salir corriendo a mi señal. Yo tensioné mi cuerpo, preparándome para la carrera. Al tomar aquel corredor, nos precipitaríamos a una zona en la que en principio no habría salida aparente, obligando además a los guardias que nos disparaban a correr tras nosotros, concentrando los ataques en una sola dirección en lugar de dos. Ir hacia lo que parecía un callejón sin salida era algo que Dante no esperaba, por lo que sería de esperar que no hubiese puesto guardias por la zona. Realmente era peor estratega de lo que él se creía, e infravaloraba mucho a su enemigo. Teníamos fuerza suficiente como para idear vías de escape que otros jamás podrían lograr— ¡Vamos, vamos, vamos!

Los guardias se quedaron un breve instante observando cómo echábamos a correr antes de que los disparos cesasen y se escuchase un sonoro: “¡Tras ellos!”. Ni Guillermo ni yo echamos la vista atrás en ningún momento, solamente nos dedicábamos alguna mirada cómplice de reojo, mientras seguíamos corriendo. De soslayo también, comprobé que Alicia continuaba con la expresión vacía en el rostro. La cúpula transparente volvió a protegernos de los impactos de las balas, cuando los guardias alcanzaron el principio del pasillo donde estábamos y comenzaron a dispararnos de nuevo. Pero para entonces nosotros estábamos casi ya en el final del mismo.

—¿Adónde nos dirigimos, papá? —la pregunta de mi hijo estaba impregnada de seguridad y confianza. Estaba claro que Guille quería participar en todo lo que hiciese falta. Tenía fe en el plan que acababa de trazar, incluso sin saber en qué consistía, y a pesar de que lo había elaborado deprisa y corriendo. No dudaba que pronto me preguntaría qué tenía que hacer.

—Al patio de la cárcel —respondí casi al mismo tiempo que tuvimos que virar a nuestra derecha para tomar el último tramo de camino. Ya se podían ver las puertas de metal que conducían al patio de reclusos.

Aumentando todavía más la velocidad de nuestra carrera, cruzamos un instante después las puertas del patio, a punto de perder el equilibrio en una ocasión, lo que hubiera sido fatal. Debíamos aprovechar al máximo la ventaja que llevábamos a los soldados de Dante. La luz de la mañana y su tenue calor equilibró ligeramente la fría brisa que corría. Guillermo bajó a su hermana al suelo, mientras yo corría a por un objeto que había visto apoyado en la pared unos metros más allá. Una de las escobas que se dejaban en el lugar para los turnos de limpieza de los reclusos. Colé el mango entre las agarraderas de las puertas, bloqueándolas. Aunque aquella traba no duraría mucho en cuanto llegasen los soldados. Unos buenos empujones entre tres o cuatro personas bastarían para astillar y quebrar el palo de madera.

La pequeña ya tenía abiertos los ojos, por lo que la cúpula protectora debía haber sido deshecha, y me miraba como esperando instrucciones, pero sin perder aquel semblante serio. No parecía mostrarse ni extrañada ni sorprendida por encontrarse en el patio de la cárcel… Su hermano, al contrario, tenía claramente tensa la mandíbula y los hombros, listo para lo que hiciese falta.

—¿Qué tenemos que hacer, papá? —preguntó finalmente Guillermo, a lo que no pude evitar esbozar una leve sonrisa.

—Bien, no disponemos de mucho tiempo hasta que los guardias alcancen las puertas. Y una vez en ellas, no les costará demasiado librarse de la escoba. Si eso ocurriese, quiero que tú, Alicia, estés bien atenta para cubrir todos los flancos posibles con las barreras del topacio de la abnegación. Recordemos que aparte de estas puertas, hay otra en un extremo del patio. Quizá no son lo suficientemente inteligentes como para pensar en esa posibilidad, pero más vale estar listos para cualquier cosa. Guille —escuchar su nombre pareció sacarlo de un ensimismamiento en el que no había notado que estaba, y continuó mirándome tras sacudir durante un breve instante la cabeza, destensando ligeramente sus músculos. Quizá se había quedado absorto repasando lo que acababa de decir…—, tú y yo nos acercaremos a ese muro de enfrente. Por precaución nos quedaremos a unos quince metros de él, y Alicia a un par de metros más atrás de nosotros y del muro, vigilando y cubriendo la zona. Entre los dos, uniremos nuestras fuerzas mágicas para lanzar un ataque lo suficientemente fuerte como para abrir un boquete en él, por el que podamos escapar al exterior. Quizá podamos usar como objeto arrojadizo una de las barras de metal que se usan para poner pesas en ella. Si la imbuimos del poder de las piedras, podría servirnos para romper el muro desde una distancia prudencial…

—Venga, ¿pues a qué esperamos? No hay ni un segundo que perder —sentenció la pequeña, que salió a la carrera sin cruzar una palabra más hasta una posición acorde a como yo había descrito. Nosotros también nos posicionamos a la distancia deseada, una vez Guille trajo la barra metálica de una de las máquinas de pesas—. No os preocupéis y dadlo todo. Yo me encargo de que no pase nada ni nadie.

—Cuando abramos el agujero en el muro, correré a subirte a mi espalda para que puedas centrarte en protegernos con la cúpula de antes mientras salimos de aquí —le aseguró su hermano, a lo que la pequeña se limitó a asentir con una sonrisa, antes de regresar junto a mí y entregarme lo que sería el arma que acabaría por sacarnos de aquel infame lugar.

—¿Preparado? —Mi hijo asintió a la vez que se colocaba casi perpendicular a mí, que miraba al muro, extendiendo los brazos con las manos juntas, de forma que las puntas de sus pulgares e índices se tocaban, hacia la barra metálica que yo sostenía y cerrando los ojos.

Le escuché emitir un hondo suspiro, no supe si sería para lograr una mayor concentración o para disipar los nervios. Yo también me sentía algo agitado, sin embargo ya casi podíamos tocar la libertad que nos esperaba más allá de aquel muro gris. Quedaba el último esfuerzo. No cerré los ojos, a diferencia de los niños, parecía ser que no me era necesario para emplear los poderes de mis piedras, por la razón que fuese. Mi alma llamaba más fuerte que ninguna otra vez hasta entonces a la magia de las piedras divinas, en una auténtica petición de auxilio. Estaba dispuesto a vincular y entregar toda la energía vital que les hiciese falta, y sabía que Guillermo pensaba igual. Entre los dos podríamos lograr aquel esfuerzo titánico, y esperaba que sin desfallecer de agotamiento en el intento. Pues aunque consiguiésemos abrir un buen boquete en la gruesa pared de hormigón, todavía debíamos huir por la ancha pradera que rodeaba aquel lugar, hasta llegar a un refugio seguro y despistar a los soldados de Dante. Porque tenía muy claro que nos seguirían hasta donde hiciese falta para darnos caza.

Había dicho lo del conjuro conjunto muy a la ligera quizá. Sujetaba con firmeza la barra metálica, como quien empuña un mandoble, y mi pose era erguida y decidida, con la pierna izquierda ligeramente avanzada. De reojo, observé que Guillermo permanecía con los ojos cerrados y los brazos en la misma posición, en silencio, esperando supuse a algún acto por mi parte que no sabía realmente cuál debía ser. No tenía ni idea de lo que tenía que hacer para fundir nuestras magias alrededor de la barra de metal… Inspiré y espiré hondo, para serenarme. Aunque fuese arriesgarse a entrar en un nuevo trance cristalino, no quedaba otra opción que dejarse llevar y que mi consciencia se doblegase a la voluntad de las piedras, y mi cuerpo se viese inundado por torrentes de poder mágico. A mis oídos llegó el sonido de una masa sólida chocando contra una plancha metálica.

—¡¿Se puede saber a qué estáis esperando?! ¡Ya están cargando contra la puerta, daos prisa! ¡Confiad en los lazos que os unen y las palabras del conjuro se dibujarán solas en vuestros labios! —Se escuchó un fuerte ruido de madera partiéndose— ¡Que los poderes del topacio de la abnegación acudan a mi llamada y protejan de todo daño a los elegidos de la divina Etrea!

Los impactos de las balas se escuchaban ahogados por la acción de la barrera protectora de Alicia, como cuando un objeto cae a una almohada. Traté de ignorar el hecho de que habíamos perdido la ventaja sobre nuestros enemigos, que estábamos todos en el mismo espacio, para intentar centrarme en disipar toda duda de mi mente. Debía dejarla en blanco, e inundarla únicamente de los sentimientos que moviesen las acciones de las piedras divinas. Fue una auténtica sorpresa cuando, segundos después, tanto Guillermo como yo nos lanzamos a hablar, pronunciando exactamente las mismas palabras.

—Oh, diosa Etrea, que desde tu prístino trono gobiernas las Tierras Invisibles y brindas de nueva vida a nuestro mundo, escucha el llanto desesperado de tus elegidos. Que en este momento aciago nos concedas la fuerza para continuar luchando y tu divina mano obre para que nuestras magias se fundan en una intensa explosión de poder. Rubí y azabache, zafiro y amatista. Que su infinito potencial recorra nuestros cuerpos para confluir en esta mundana barra metálica. Intervén para que la magia conjugada de las piedras divinas que nos otorgaste haga arder este simple trozo de metal con su energía vibrante y sea así la saeta de luz que abra un camino entre la inmensa oscuridad que se cierne sobre nosotros.

Lenguas etéreas, como serpientes de niebla roja, negra, violeta y azul, surgieron de nuestros cuerpos, flotando grácil y sinuosamente alrededor de Guillermo y de mí con vida propia. Insuflando de una magia electrizante el ambiente cercano a nosotros, que me llenó de vigor y resolución y aceleró los latidos de mi corazón. Lentamente, aquellas manifestaciones físicas de la magia de nuestras piedras convergieron en una vorágine multicolor que envolvía la barra de metal acariciando mis manos con el mismo tacto que la seda. Las auras aumentaron la velocidad de giro alrededor del metal transformándose finalmente en una luz blanca y pura, de una intensidad que casi obligaba a entrecerrar los ojos y que despedía un calor tierno, en el que sin embargo podía sentir un enorme poder. Notaba cómo la barra metálica vibraba rebosante de energía; había llegado el momento.

Levanté la mirada, cruzándola con la de Guillermo, quien también parecía haber sentido la oleada de fuerza y vigor que nos había envuelto antes. Respiraba por la boca de forma algo agitada, destilando tensión y nervios en el brillo de sus ojos. Comprendía lo que revolvía su interior, porque yo sentía lo mismo. Estábamos expectantes por ver si nuestro plan culminaba con éxito. Me giré tras ver que al mayor se le iba la mirada durante breves instantes más atrás de mi persona. Obviamente, miraba a Alicia. La pequeña estaba arrodillada en el duro suelo, rezando su plegaria. Había erigido un grueso e inmenso campo de fuerza, que se elevaba hasta más de diez metros sobre el suelo con su translúcido color ocre, trazando una semicircunferencia hasta el muro de la cárcel. La barrera mágica se inclinaba sobre sí misma hacia dentro, formando así una media cúpula hasta el muro de hormigón armado, que nos protegía desde todos los ángulos posibles. Alicia parecía enormemente concentrada. Su cuerpo temblaba ligeramente, supuse por el gran esfuerzo que estaba realizando ante una magia tan poderosa, pero se mantenía inalterable, inamovible. Volví a mirar a mi hijo, que con rostro serio inclinó la cabeza en un leve asentimiento. Gesto que yo le devolví. Era hora de crear nuestra propia salida y lanzarnos a la huida en el exterior de aquel lugar.

Agarré la barra metálica, que refulgía palpitante en mi mano, como si fuera una jabalina y me coloqué en la posición adecuada para lanzarla contra el muro. Fijé con la mirada el punto donde quería asestar el golpe, no demasiado alto para que pudiéramos colarnos fácilmente por el hueco que abriese el impacto. Inspiré llenando al máximo mis pulmones y bufé expulsando todo el aire. Nuevamente, dejé que las piedras guiasen mis actos.

—¡Que la luz del juicio abra los caminos del destino, que ésta sea la lanza sacra que nos aleje de la oscuridad que trata de acabar con nosotros!

Saqué de mis entrañas un rugido de fiereza a la vez que lancé con todas mis fuerzas la saeta de luz pura, que cruzó con un silbido reverberante el aire; quedando su trayectoria trazada con una brillante estela que parecía polvo de estrellas, hasta chocar e incrustarse en el muro más o menos donde yo había intentado apuntar. El arma imbuida en magia comenzó a emitir una luz cada vez más intensa segundos después de quedar clavada al hormigón. El golpe debía haber desestabilizado la ingente cantidad de magia de su interior y su energía iba a entrar en un estado crítico hasta explotar. Chorros de la misma niebla mágica que habíamos hecho surgir de nuestros cuerpos antes comenzaron a brotar sin control de la saeta sacra, sobrevolando la zona donde había impactado el arma de forma aleatoria y caótica. Ver aquella escena me hizo sentir cierta congoja, amedrentado por la violencia con la que aquellos entes neblinosos se arremolinaban alrededor de la barra metálica clavada en el hormigón. Cuando la energía comenzó a fluctuar con tanta fuerza que pudo percibirse perfectamente en el aire que nos rodeaba; y las lenguas de magia pura fueron compactándose cada vez en menor volumen acelerando su baile frenético y violento, supe que había llegado el punto clave. La saeta de luz reventó en una retumbante explosión, incapaz de mantener más la estabilidad de su estructura. Aunque mi acto reflejo fue tratar de cubrirme con los brazos para evitar los trozos de muro que habían saltado por los aires, y vi que Guillermo también se protegía poniéndose en cuclillas y escondiendo la cabeza entre las piernas, Alicia parecía estar en todo. Incluso manteniendo la primera barrera activa, comprobé sorprendido que una segunda protección, ésta transparente y más fina, repelía los cascotes que amenazaban con caernos encima. Con la seguridad de nuevo en mi cuerpo, me giré totalmente para dirigir mi mirada a mi hija. No se había movido ni un ápice… Su delicado y frágil cuerpo continuaba allí, arrodillado en postura de rezo, casi como una estatua. Solamente su respiración profunda, que se denotaba en el vaivén de su pecho y hombros, y el ligero temblor de sus piernas y torso le daban un toque de humanidad y de vida. Admiré el inmenso poder con que contaba la pequeña. Estaba a niveles totalmente fuera de nuestro alcance, y era increíble verlos en acción, aunque fuesen puramente defensivos. Bien decían que el mejor ataque es una buena defensa…

—¡Guille, encárgate de tu hermana y salgamos de aquí, rápido! ¡Ali, cielo, no retires la barrera grande hasta que hayamos cruzado al otro lado! —grité cuando se disipó la polvareda causada por la explosión y vi el precioso prado del exterior a través de gran boquete que se había formado en el muro, azuzando a mi hijo a que se diese prisa haciendo aspavientos con el brazo. Aunque no eché a correr hasta asegurarme con mis propios ojos de que Guillermo había subido a su espalda a Alicia y corría tras de mí.

El agujero había quedado a una altura buena, de un salto logré agarrarme al borde y trepar hasta estar de pie en él. Al fondo, los guardias corrían sin dejar de disparar, intentando perseguirnos, pero por el momento tuvieron que frenar en seco cuando un par de ellos se chocó de frente contra la barrera mágica, que continuaba activa. Debían de ser bastante cortos de miras, porque se podía percibir claramente el translúcido color ocre de la misma… Ayudé a Guille a subir hasta donde yo estaba tendiéndole la mano y estirando con mis dos brazos una vez le tuve bien sujeto. Alicia no puso los pies en tierra y no abrió los ojos hasta que nos dejamos caer al otro lado del muro, sobre la verde hierba del prado donde se erigía la cárcel de Dante. Aquello implicaba también que la protección mágica que nos separaba de los guardias de la secta había desaparecido y que no tardarían en alcanzar aquel lugar. La carrera no había finalizado. Pero eso era algo que ya había asumido antes incluso de provocar la explosión. Por lo que echamos los tres a correr, sintiendo nuestros pasos amortiguados por las flores y la hierba fresca que pisábamos, aunque la cara de mis hijos reflejaba fielmente el cansancio y la extenuación que nos atenazaba. Y no dudaba que mi rostro debía tener una expresión similar, por mucho que quisiera aparentar seriedad.

—¡No podemos pararnos ahora, no debemos flaquear! —dije sin poder evitar que las palabras saliesen a trompicones entre jadeos—. Sé que quizá es pedirte demasiado después de todo lo que has hecho hoy cielo, pero necesitamos que tengas preparadas tus defensas mágicas. Los soldados llegarán pronto al otro lado del muro, y aunque estamos alejándonos a buen ritmo de ahí, no hay nada que nos cubra en esta pradera y podrían darnos si tienen buena puntería.

—Aunque no la veas, ya hay una cúpula protegiéndonos —el agotamiento era más que evidente en la voz de la pequeña, que se afanó por esbozar una media sonrisa a la vez que cruzábamos una mirada llena de matices cómplices. Sin embargo, me congratulaba comprobar que no había perdido su punto mordaz y ácido en la forma de expresarse, ni siquiera en una situación tan estresante. Aquellas palabras, aunque empañadas por el cansancio, no eran sino una divertida advertencia de que no la subestimara. Le sonreí de vuelta y volví a dirigir mi vista al frente, hacia los árboles que se veían más allá.

—Vamos, no quedarán más de un par de kilómetros para alcanzar la linde de ese bosque —mi voz comenzó a entremezclarse con el ruido del campo de fuerza ahogando y desintegrando las balas que los guardias, que ya habían saltado al prado, habían comenzado a dispararnos—. Buscaremos refugio entre su espesura.

Realmente no quedaba más que esa distancia para poder ocultarnos entre la arboleda, pero la extenuación era acusada, y el camino, si más no era otra cosa que continuar recto y sin detenerse, ajenos a los disparos mientras Alicia mantuviese en pie la barrera mágica, se hizo tortuoso y largo. Las piernas me daban pinchazos y temblaban a cada zancada. Aquello no me preocupaba por mí, ya que gracias al azabache del agobio pronto dejé de sentir dolor. Yo podía seguir más o menos en condiciones aceptables, pero, ¿si yo estaba así, incluso con la ayuda del azabache del agobio, cómo estarían los niños? Me preocupaba que en cualquier momento a alguno le fallasen las piernas y quedase momentáneamente atrás, pero no podía hacer nada más que confiar en su entereza y determinación. Casi más que nuestros pasos o los sonidos de las balas impactando contra el campo de fuerza, lo que se escuchaba era nuestra respiración, jadeante, exhausta.

Fue un verdadero alivio para mí, incluso suspiré levemente, cuando los tres llegamos al interior del bosque. Pero una vez allí, comprendí que nuestros problemas no habían acabado. La espesura nos guarecería un poco, sí, pero no teníamos ningún sitio seguro donde descansar y ocultarnos para despistar a los soldados de Dante. Y seguir avanzando entre los árboles no era una opción. En cuanto me paré, quedando de pie mirando a todas partes para pensar, vi que Guillermo y Alicia se apoyaban faltos de aire en el tronco de un árbol. No podíamos continuar corriendo para deshacernos de nuestros perseguidores, pero si nos quedábamos parados sin más acabarían por dar con nosotros, por mucha espesura que hubiese. Alcé la vista emitiendo un gruñido de rabia. Me negaba a fallar tan cerca de conseguirlo.

—Si tan sólo se me ocurriese algo… —Una leve brisa movió las hojas de las copas de los árboles e hizo que tuviera que entrecerrar los ojos al colarse un rayo de sol entre ellas y darme de lleno en la cara. Entonces, como si aquel suceso hubiera hecho saltar un resorte en mi mente, se me ocurrió algo—. ¡Pues claro! Guille —el mayor alzó la cabeza para mirarme, sin cerrar la boca, que jadeaba como pidiendo más aire del que podía introducir, y con una mano apoyada en el tronco del árbol y la otra en su cadera—, ¿podrías alzarnos con tu magia hasta la copa de este árbol? Parece grande, robusto, y muy cómodo…

Se le iluminó la cara al comprender lo que estaba pensando, y esbozó una pequeña sonrisa, que hubiera sido sin duda mayor de no estar tan agotado como debía estar. Miró arriba, supuse que calculando la altura que tenía aquel árbol, y luego nos miró a su hermana y a mí. Debía estar valorando si era posible, tal como estaba, impulsarnos con su magia hasta la copa.

—Se puede intentar.

—Si quieres yo puedo darte algo de energía. La esmeralda de la salud todavía tiene reservas —añadió su hermana, que también parecía haber revitalizado un poco ante la luz de un buen plan.

—A por todas —remató sonriendo el mayor. Tanto Alicia como yo nos acercamos a él, y nos cogimos de la mano formando un círculo entre nosotros, tal como nos pidió Guillermo. Sentí cierta rabia al no poder ser más que un mero espectador y tener que depender del esfuerzo de mis hijos. Pero el poder de mis piedras divinas no podía hacer nada por la ejecución de aquel plan. La esmeralda de la pequeña comenzó a brillar y dos finas lenguas de aura verde brotaron de su mano, entrelazándose alrededor de la mano de su hermano. A la vez que Guillermo recobraba algo de color gracias a la vitalidad que le otorgaba la piedra de su hermana, la amatista del ánimo empezó a refulgir y su dueño no tardó en elaborar su conjuro—. Que los vientos del ánimo nos eleven. Que nos permitan refugiarnos de nuestros enemigos y obtener el descanso que merecemos.

De no ser porque mantenía los ojos abiertos, me hubiera sido imperceptible el hecho de que poco a poco, flotábamos ligeros como plumas, elevándonos hasta alcanzar la copa. No era una habitación de hotel, sin embargo el fino pero resistente entramado del árbol nos serviría para poder ocultarnos y descansar aunque fuese un rato para reponer fuerzas. Y cuando creí que ya nada nos sorprendería, todavía pude llevarme una nueva al ver cómo Alicia aunaba hasta la última gota de sus fuerzas para reorganizar con su magia la red de ramas y hojas. Sus piedras brillaban con tanta intensidad y se mostraban tan activas que juraría haber visto cómo gotas de poder mágico puro rezumaban desde ellas cayendo por acción de la gravedad. Tuve que agarrarme a la rama sobre la que estaba para evitar caerme con el movimiento de las mismas, organizándose según el criterio que marcaba Alicia. Cuando hubo terminado, la pequeña había creado una auténtica habitación en la copa de aquel árbol, sólida y confortable, incluso había tres camastros hechos con hojas que tenían pinta de mullidos. Sin embargo, lo siguiente que hice fue socorrer a la pequeña, que fue escorándose hasta caer rendida al suelo de ramas.

—¡Alicia, cariño, respóndeme! ¡¿Qué has hecho?! —exclamé zarandeándola levemente entre mis brazos para que reaccionara. Su hermano me acompañaba al lado, y no le quitaba ojo de encima, llamándola al igual que yo. Finalmente, tras un par de intentos, abrió los ojos y sonrió.

—Shhh, no alcéis la voz —susurró con un tono calmado que no sabía si era deliberado o producto de la extenuación—. El topacio de la abnegación me permite utilizar casi cualquier cosa para construir protecciones, pero no funciona con materiales artificiales. Por eso en la cárcel tuve que recurrir a solidificar energía mágica, que son las barreras que habéis visto hasta ahora. Aquí he podido emplearme a fondo para hacer de esto un refugio confortable a la vez que seguro. Tranquilos, desde fuera parece que no ha habido cambio alguno en el árbol. Si nos mantenemos en silencio jamás sabrán dónde estamos. Y deberíamos callar, porque no deben andar lejos ya…

Segundos más tarde estaba profundamente dormida. Había gastado las fuerzas que le quedaban por asegurar nuestra protección, y no íbamos a fallarle. La llevé en brazos hasta una de las camas que había fabricado con su magia y le pedí a Guillermo que no se separase de ella. Él asintió y movió las hojas que componían su cama para ponerlas al lado de su hermana, para así poder dormir junto a ella y cuidarla. Yo me dirigí al otro extremo de la habitación oculta en el árbol, donde había un pequeño hueco en el suelo por donde podría mirar y vigilar la superficie del bosque. Quería asegurarme de que esos hombres se marchaban dándose por vencidos.

No llegó ni a un minuto después cuando los vi pasar, corriendo de un lado para otro. Se les veía nerviosos y confusos, murmuraban continuamente preguntándose los unos a los otros si habían dado con nosotros. Deduje que no encontrarnos haría estallar la furia asesina de su jefe, lástima por ellos. Sonreí al escuchar tras unos minutos un tembloroso y derrotado “Vámonos, los hemos perdido…”, que fue repitiéndose para que llegase a todos los efectivos; pero me regocijé más cuando vi a varios de ellos por aquel hueco caminar cabizbajos en dirección a la cárcel de nuevo. Ya podía irme a dormir tranquilo.

* * *

—¡Señor, le juro que hemos hecho todo lo posible por atraparlos! —ante la réplica de su subordinado, Dante dio un fuerte golpe con el puño cerrado a la mesa de su despacho, levantándose incluso de su sillón de ejecutivo desde donde había escuchado con cada vez menos paciencia las excusas de aquel hombre.

—¡Me trae sin cuidado cuánto hayáis hecho, si al final lo único que habéis logrado es un estrepitoso fracaso! ¡Eres el jefe de mi guardia y deberías haber velado por que esos tres estuvieran muertos a estas horas! ¡Y sin embargo vienes aquí a decirme con toda la desfachatez del mundo que los habéis perdido de vista en el bosque, que se han escapado! ¡Hace más de tres horas que abrieron ese boquete en el muro, podrían estar a kilómetros de aquí a estas alturas, y todo por vuestra culpa! —El líder de la secta se irguió completamente, entrelazando las manos tras su espalda a la altura de la cadera, bufando con hastío. Con gesto serio, dio medio vuelta, caminando lenta y teatralmente hasta quedarse mirando por el gran ventanal que quedaba tras su mesa de despacho. Dante admiró el sol de algo más de mediodía en el cielo, oteando la gran extensión de terreno que podía verse desde allí, lleno de rabia al ver aquella inmensidad vacía, sabiendo que sus enemigos la habían recorrido y no habían muerto en el intento—. Asumiste las responsabilidades que conllevaba tu cargo, por lo cual no quieras ahora huir del justo castigo que te espera por tus errores. ¡Lleváoslo a una de las salas negras y obligadle a tragar el jugo de cincuenta frutos de belladona! Encerradle ahí y simplemente aguardad a que se intoxique y muera…

—¡No, no, por favor! ¡Piedad, señor, por favor! —gritó el jefe de la guardia armada de la secta mientras era arrastrado a la fuerza por tres encapuchados al exterior del despacho, para ejecutar su sentencia. Durante unos segundos, Dante pudo escuchar, con el semblante impasible, los gritos del condenado a muerte, alejándose y haciéndose más tenues cada vez hasta que apenas fueron un ligero murmullo.

El líder de la secta se giró un instante para dirigirse al único guardia que se había quedado en el sitio, esperando instrucciones. Aunque desde su posición Dante no podía percatarse de ello, el joven muchacho que vestía la túnica de la secta de Etrea temblaba como un flan bajo ella, totalmente aterrado de pensar de quizá su líder descargaría el resto de su ira contra él.

—Activad los protocolos omega, que el racionamiento de comida se duplique y que los emisarios que continuaban en misiones de búsqueda de dones divinos regresen, hayan acabado o no. Hemos de estar preparados para el nuevo mundo. El plazo del apocalipsis desatado por la diosa expira mañana. Quiero a todos listos para afrontar el último día del mundo.

El guardia inclinó algo más la cabeza para asentir, para que se percibiese el gesto incluso con la capucha puesta, y sin articular palabra alguna dio media vuelta y cerró la puerta al salir del despacho, dejando a Dante solo en él. El líder de la secta emitió un suspiro y volvió junto al ventanal, con la mirada fija en el infinito, más allá del horizonte que formaba el denso bosque.

—Juro que daré contigo, Marcos. No podréis huir eternamente de mí… Y no descansaré hasta que llegue el momento de vengarme de vosotros, elegidos de la diosa. A partir de ahora viviré por y para ver cómo tus hijos, tú, y hasta la mismísima Etrea caéis muertos a mis pies.

* * *

Desperté con la luz del sol de media tarde colándose entre las hojas del árbol, mecidas por la suave brisa. Mi primer acto reflejo fue voltearme lo suficiente como para ver cómo estaban Guillermo y Alicia. Continuaban durmiendo plácidamente. Sonreí al percatarme de que el mayor rodeaba con uno de sus brazos a su hermana, en afán de protegerla de todo mal. Me levanté soltando un leve y alargado gruñido a la vez que me desperezaba. La tensión acumulada en la espalda se liberó con el sonido de dos vértebras crujiendo al arquearla. Cuantísimo tiempo hacía que no me permitía ese mero acto de relajación… Bueno, realmente era algo habitual en mis despertares, pero la vertiginosa actividad de los últimos días apenas me había dejado tiempo para disfrutar de uno de aquellos pequeños placeres que encantaban, como el café. Parecía que había pasado una eternidad desde que comenzó el apocalipsis… Cuántas cosas y personas habían quedado atrás… Cómo la vida se había reducido a sobrevivir y la sociedad había menguado hasta una pequeña burbuja formada por los más cercanos, en tan poco tiempo…

Abrí un hueco entre las hojas con las manos, lo suficientemente grande como para ver a través de él. El principio de la tarde creaba una gama de colores muy hermosa en aquel prado, acentuada por las discretas nubes que adornaban el cielo. La cárcel desentonaba aún más con el paisaje así si cabía. Un edificio tan tenebroso y gris, cuna de tanta maldad además, rodeado de semejante belleza, era como intentar juntar agua y aceite. Aquella estampa parecía representar la oscuridad que acecha hasta en el interior de las cosas más puras.

Me dejé de elucubraciones y contemplaciones, atendiendo al dato de que ya debía ser por la tarde. Me alejé del borde de la habitación, retornando las hojas a su posición original y seguidamente miré mi reloj, que aún resistía después de tantos trotes, cosa que realmente me sorprendía. Pasaban unos ocho minutos de las cuatro en punto. Sí, definitivamente ya era bastante tarde. Dirigí un vistazo fugaz a los niños. Aunque fuese con todo el dolor de mi corazón decidí que ya iba siendo hora de despertarse. Cierto era que necesitábamos descansar, pero unas horas debían sernos suficientes en las circunstancias que nos encontrábamos. Era el momento de debatir y tratar un nuevo plan. Había que saber bien cómo afrontar las horas que quedaban hasta el último día de la semana establecida por Etrea.

—¿Y no cabe la posibilidad de quedarnos aquí? Es un refugio seguro, fuera del alcance de los zombis y de las miradas de los vivos —propuso Guillermo cuando dije que deberíamos movernos a un nuevo lugar. Yo negué con la cabeza.

—No hay forma de subir y bajar con facilidad de él; es más, necesitaremos de tu magia otra vez para bajar si nos vamos. Y por si fuera poco no disponemos de comida ni de agua.

—Además no me gusta la idea de quedarnos tan cerca del enemigo —añadió Alicia.

—Bueno, pues este sitio descartado. ¿Dónde vamos entonces, papá? —respondió su hermano, que cedía visiblemente a regañadientes.

Me quedé pensando. Ciertamente si no nos quedábamos en la copa del árbol teníamos la incertidumbre de no saber si encontraríamos otro refugio seguro, pero mantenernos ahí no era una opción y aquello lo habíamos dejado claro. Como no sabíamos dónde se encontraba aquella zona, no podíamos regresar a nuestra casa de ninguna manera. Ello conllevaba que habíamos perdido todas nuestras armas y provisiones. Así se lo expuse a los niños, que me devolvieron una cara circunspecta y resignada. Noté un cierto aire de desmoralización rondar el ambiente.

—Bueno, pues está visto que nos toca empezar de cero y marchar en dirección contraria a la cárcel sin más. Algo encontraremos, no os preocupéis. Saldremos adelante —los niños sonrieron en respuesta, pero el brillo de sus miradas no dejaba lugar a dudas de que se trataba de meras sonrisas condescendientes. Internamente, me prometí que haría todo lo posible por encontrar un lugar donde pasar la noche y posiblemente el último día. Un sitio seguro donde mis hijos pudieran volver a mostrar sonrisas sinceras.

Guillermo nos retornó de nuevo a tierra firme con sus poderes, no sin antes coger del árbol que nos había dado cobijo una rama gruesa que poder usar como arma, para no luchar con las manos desnudas. Caminamos a paso ligero en línea recta, bien cerca unos de otros para no perder a nadie, hasta lograr salir del espeso bosque. Primeramente el paisaje no cambió en demasía. El bosque debía formar una especie de anillo en una extensa planicie de verde pasto, guareciendo en su interior el complejo carcelario que gobernaba la secta de Etrea. No descartaba la posibilidad de que aquellos árboles hubieran sido plantados a propósito para formar dicho círculo. Oteé un poco, poniéndome de puntillas incluso para divisar algo más allá.

—Parece ser que al fondo de esta meseta el terreno comienza a descender. Más al fondo todavía hay una montaña.

—Quizá podríamos ver si al pie de la montaña hay alguna cabaña o algún sendero que poder seguir hasta un pueblo, o algo. Con suerte nos cruzaremos con algún pequeño río y podamos coger agua en él —completó Guille.

—Me lo has quitado de la boca —le comenté entre una sonrisa y en tono alegre. Esperaba que no hubiese resultado demasiado forzado, pero odiaba ver alicaídos a mis hijos y no hacer nada para recuperar un ambiente animado—. Vamos entonces.

Efectivamente, un par de kilómetros más adelante el terreno comenzaba un ligero pero constante descenso. Desde aquel punto observé claramente toda la bajada que nos quedaba hasta llegar a los pies de la montaña. Sin embargo no me había fijado entonces que un poco más a la derecha de aquella, otra más pequeña se alzaba. Entre las dos, a los pies de ambas, podía verse un extenso bosque. Cuando descendimos más, estando casi a mitad del camino, algo que nos llevó un poco más de una hora, pude observar que había un pequeño sendero que se adentraba en la arboleda, desde un camino más ancho que parecía dar la vuelta a toda la montaña. Aunque aquel camino principal era tentador, no llegaríamos hasta cualquier población a la que condujese antes de que anocheciera ni de broma. Pero no había que pasar por alto el hecho de que existiese una senda que se desviaba al interior del bosque. Ese hecho solamente podía significar una cosa, y es que debía conducir a algún tipo de cabaña o refugio que hubiese entre la espesura. No era la mejor opción pero sí la más cercana.

Se lo comenté a los niños, y ambos estuvieron de acuerdo conmigo. Ninguno quería caminar de noche por un lugar desconocido, sin comida ni agua, y pendientes de los muertos que acechaban. Porque eso era otra cosa. Ya nos habíamos acostumbrado a la tranquilidad, tras unos cuantos días sin avistar casi zombis y sin tener que luchar contra ellos, y mientras descendíamos tuvimos que lidiar con algún otro que trató de acercarse a nosotros. Caminaban sin rumbo por la ladera. Algunos ni se percataban de nuestra presencia, quizá porque estaban demasiado alejados para percibirnos o sus sentidos estaban atrofiados. Otros sin embargo acudían soltando sus típicos gemidos lastimeros y hambrientos al vernos; aunque llegué a pensar que hasta nos estaban detectando por nuestro olor. Parecía ser que no olíamos a muerto y claro… Como siempre, un par de zombis no era un problema, y menos desde que teníamos las piedras divinas. En una ocasión mientras descendíamos, Guillermo hizo arder a uno que se acercaba y empaló con una estaca de hielo al suelo a otro que trató de emboscarnos por la espalda, sin mucho éxito debido al ruido que hacía. El verdadero peligro era si debías enfrentarte a una manada de esos seres. Y si sumabas a aquel posible factor de un gran número de muertos la oscuridad de la noche y el hecho de estar en una zona totalmente desconocida…

Golpeé a uno de ellos con la rama como si fuera un bate de béisbol en la cabeza, aplastándole el cráneo con un sonido asqueroso, casi cuando llegamos al final de la ladera y nos quedaba poco menos de un kilómetro para llegar al sendero que penetraba en el bosque. La madera se resquebrajó un poco pero aguantó el tipo, sin embargo no creía que le quedase fuelle para más de uno o dos golpes. En aquel instante sentí una rabia inmensa por haber perdido todas nuestras cosas. No ya solamente el agua, la comida y el cobijo de nuestra casa, sino todas las armas y la munición que tanto nos había costado conseguir.

—Ojalá tuviera aquí mi katana al menos —pensé inevitablemente.

El sol comenzaba a caer cuando, al fin, y tras un buen rato andando con precaución y atento a todas partes por el sendero del bosque, alcanzamos una bonita cabaña de madera en un amplio claro en la espesura. Parecía sostenerse sobre cimientos de piedra y madera, era de un único piso, tenía un cobertizo adjunto en uno de los lados y una chimenea de piedra labrada coronando el tejado, además de un bonito porche delimitado por una fina y elegante balaustrada en madera clara, que se extendía hasta la escalera de cuatro peldaños por la que se subía hasta él, el cual daba a la puerta de entrada. Miré a los niños, que me dedicaron el mismo gesto de conformidad e ilusión que esbozaba yo. Por el momento, parecía ser que nos gustaba lo que estábamos viendo. No tenía mala pinta, desde luego.

Pero faltaba indagar en el interior, por lo que avancé, seguido de mis hijos, hasta la puerta. Me descuadró un poco el atisbar un papel clavado con una chincheta en el marco de la misma, supuse que sería un mensaje dejado por el dueño de aquel lugar. Lo que me llenó de cierta desconfianza, ¿y si resultaba que estábamos en un ambiente hostil? Saqué con cuidado la nota, dejando la chincheta de nuevo donde estaba, y leí en voz alta.

—A aquel que llegue hasta aquí: sé bienvenido. Éste fue mi lugar alejado del mundanal ruido, mi remanso de paz, y el de mi familia. Mas ahora debo marcharme pues siento la necesidad de proteger a mis seres queridos antes de que este apocalipsis comience. Si has tenido que adentrarte en el bosque en busca de cobijo es porque realmente estás desesperado y no posees más opción. Por ello, y como no sé qué será de mí, pasa y resguárdate. Hay una llave bajo el felpudo. —Alicia lo levantó, comprobando que ciertamente la llave estaba ahí. Eso quería decir también que nadie más había pasado por la cabaña desde que su dueño dejó la nota—. Tienes comida y agua suficiente para un par de días en la cocina. Cuida de la niña de mis ojos. Atentamente, un amigo.

Intenté contener la emoción, aunque el tembleque de mi labio inferior era inevitable. También los niños parecían mostrar sorpresa e incredulidad en sus rostros. Los entendía bien. Aquella nota llena de sinceridad y humanidad había sido dejada por el dueño de la cabaña el día de la víspera, antes de que todo comenzase. Y a pesar de ello, a pesar del fin del mundo, aquel hombre no solamente había pensado en su familia, sino que había tenido el buen corazón de dejar su refugio listo para quien lo necesitase, por si él jamás regresaba. Ese gesto me había calado hasta el alma. Después de tanto horror y sufrimiento, después de tener que lidiar con la parte más oscura del corazón de las personas, con la locura y crueldad de sus mentes retorcidas, me llenaba de esperanza y felicidad comprobar que todavía quedaba bondad en el mundo.

Guillermo cogió la llave que le tendió su hermana, y la encajó en la cerradura. Dos vueltas de llave y un giro de pomo más tarde entramos al interior de la cabaña. La distribución era sencilla: nada más abrir la puerta uno se encontraba con un pasillo que al fondo se bifurcaba a izquierda y derecha. Todas las habitaciones desembocaban a dicho pasillo, que parecía constituir la columna vertebral del hogar. Las dos estancias más cercanas a la puerta eran un gran salón-comedor, que contaba con un amplio sofá que miraba a la bonita chimenea de piedra del lugar, una estantería con bastantes libros y una mesa de madera grande y robusta rodeada por seis sillas de la misma madera, que parecían hechas a mano; y enfrente de él estaba la cocina, que contaba con horno de gas y fogones, una despensa con latas y botellas de agua y en un rincón había una bombona de butano sin empezar. Ninguno de los tres pudimos evitar sonreír y exclamar de júbilo al ver la comida y el agua. Aquel lugar era el golpe de suerte que nos hacía falta después de todo lo sucedido. Más al fondo, cuatro habitaciones se repartían el espacio de la bifurcación del pasillo. Había dos dormitorios, uno con una cama de matrimonio y otro con tres camas individuales. Supuse que lo más lógico era que el dueño de la cabaña tuviese mujer y tres hijos. Aquel sitio debía ser como una segunda vivienda, donde pasar un fin de semana tranquilo. Un baño pequeño, donde cabían más bien justos el inodoro, el lavabo y la ducha; y una estancia llena de caballetes, pintura y lienzos, algunos a medio terminar, completaban la casa. Esa última estancia me hizo pensar que el hombre debía ser artista, y además de ser una cabaña donde pasar unos días tranquilos con su familia, también era su lugar de trabajo, alejado del resto del mundo.

Mientras los niños se encargaban de hacer inventario de las provisiones, yo salí a inspeccionar los alrededores de la casa. Resultó ser que el cobertizo era en realidad un leñero, pero estaba vacío. Aunque en su interior encontré un par de hachas y un saco grande, que sería lo que usaba el hombre para cortar y guardar la leña de los árboles del bosque. Cogí una de las hachas. Mejor arma que una rama gorda era, desde luego. Además de ello, en la parte trasera de la cabaña hallé un calentador de agua, conectado a un pequeño motor. Según las lecturas que pude hacer el motor tenía combustible. Por lo que quizá podíamos encenderlo un momento y con suerte, si todavía quedaba agua en el aljibe de donde debía extraerla el motor, podríamos darnos una ducha caliente. Llamé a Guillermo y Alicia para comentárselo y, aunque mostraron ciertas reticencias a causa del ruido que pudiéramos provocar, por si atraía a algún zombi, algo a lo que les tuve que dar la razón, la tentación de una buena ducha de agua caliente y reparadora fue más fuerte para los tres. Aproveché que todo parecía estar tranquilo y conecté el motor. Aunque al principio hizo un sonido renqueante, finalmente arrancó. Y por suerte apenas se escuchaba. El calentador se activó aparentemente al menos, y los niños fueron los primeros en probar la ducha, juntos para ahorrar toda el agua posible. Escuché a Guillermo afirmarme con voz satisfecha que sí funcionaba, que había agua caliente. Apreté el puño en señal de victoria, aunque estuviese solo en aquel momento fuera, vigilando que todo marchase bien. Tanto que la máquina no se apagase como que la zona siguiera despejada.

Después de darme la ducha yo, Guillermo, que me sustituyó fuera, apagó el motor una vez se lo indiqué y los tres nos reunimos en el salón, para debatir la estrategia a seguir las siguientes horas. Entre unas cosas y otras eran algo más de las siete y cuarto y apenas quedaba luz natural.

—Bien, entonces tú, Alicia, dices que prepararás defensas mágicas alrededor de la cabaña mientras yo voy a cortar algo de leña de los árboles más cercanos y tú, Guille, preparas la cena, ¿no? —la pequeña asintió.

—¿No te cansará mantener activas las magias defensivas que coloques, Ali? —preguntó su hermano. Ella negó con tono suave y sosegado.

—Ya sabes que la esmeralda de la salud me proporciona energía extra. Además, solamente gastaré magia para crear los glifos defensivos. Una vez hechos y mientras estén inactivos, apenas gastaré poder mágico. Y lo bueno es que, de activarse uno, éste desataría una reacción en cadena, activando el resto y erigiendo una barrera fuerte y segura. El súbito cambio en la necesidad de flujo mágico del topacio de la abnegación me avisaría incluso estando dormida, con lo que podría despertarme y ver qué sucede con rapidez. Creo que usaré el mismo material que en la cárcel, magia pura solidificada. Será más resistente que si uso las materias naturales de las que dispongo aquí.

—¿Y esos glifos no saltarán ante la mínima forma de vida que pase sobre ellos? Porque sería un problema si por un simple conejo o pájaro la protección saltase —comenté. Nuevamente, la pequeña negó, esa vez con la cabeza.

—Puedo programarlos para que no reconozcan más que a seres hostiles, así que no hay de qué preocuparse.

—Bueno, pues vamos a ello entonces, hay mucho que hacer y poco tiempo para ello —culminé, levantándome del sofá y cogiendo mi hacha para talar algo de madera que usar de leña.

A pesar de no contar con luz eléctrica, la luz cálida y acogedora del fuego de la chimenea aquella noche era más que suficiente. Regresé a la cabaña ya de noche, cerca de las nueve, con un buen saco de leña y con el cielo nocturno encapotado por nubes que amenazaban tormenta. Con el viento gélido que soplaba fuera, fue de agradecer el calor hogareño que le dio la hoguera a la cabaña. A pesar de ser una edificación de madera, la chimenea estaba bien aislada y construida para evitar cualquier incendio. Para cuando volví y encendí la chimenea, Alicia ya había rodeado la casa de glifos de defensa en un radio de unos veinticinco metros, y Guillermo ya tenía la cena lista para servir. Me sorprendió gratamente la maña que tenía mi hijo para la cocina, esa faceta suya era desconocida para mí, y había que ver lo que era capaz de hacer con cuatro cosas. Estaba todo riquísimo, y eso que era comida de lata. Capté el regusto de alguna especia como el orégano o la ajedrea, lo que me hizo recordar que había visto algunas hojas un poco secas de esas plantas en uno de los armarios de la cocina cuando revisamos por primera vez la habitación. Desde luego yo no hubiera tenido tanta buena mano para desmenuzar las hojas de aquella manera. En un par de ocasiones vi cómo la mirada de Guillermo se dirigía a nosotros, analizadora, expectante. Se le veía con ilusión por ser la primera vez que nos cocinaba algo. Le di mi enhorabuena por el excelente sabor del plato y me respondió con un comedido “Gracias”. Pero estaba claro que aquella no era su primera vez cocinando. Quizá Iris le había enseñado…

Aunque había dormitorios maravillosos, el sofá era lo suficientemente grande y ancho como para que los tres estuviéramos cómodos en él, por lo que nos fue inevitable quedarnos acurrucados frente al calor de la chimenea, como lagartijas al sol. No sé en qué momento exacto me dormí junto a mis hijos en el sofá de aquella cabaña, pero sí que miré mi reloj, viendo que era casi medianoche, cuando Alicia nos despertó. Fuera se escuchaban ruidos entremezclados con la fuerte lluvia y el rugido furioso del viento.

No fue un despertar suave ni tranquilo, no. Me desperté ante el grito ahogado y desesperado de la pequeña, como si hubiera visto un fantasma. Como accionado por un resorte, salté del sofá, miré la hora en mi reloj y me obligué a espabilarme. Guillermo también se había despertado ante el chillido de su hermana, y como yo, le costaba reaccionar debido a la impresión. Vi que Alicia estaba frente a una de las ventanas del salón, con las manos apoyadas en ella y la cara casi pegada al cristal. Su topacio de la abnegación brillaba intensamente.

Al acercarme a la ventana y ver el exterior comprendí por qué la pequeña había soltado aquel grito. La barrera estaba en pie y a pleno funcionamiento, y en su translúcido espesor se marcaban constantemente reflejos brillantes de color ocre, símbolo de los puntos donde se había detenido un ataque. Mirara donde mirara, toda la extensión de la protección mágica parecía estar repeliendo los golpes rabiosos y continuos de cientos o incluso miles de muertos, que se amontonaban entre ellos, haciendo fuerza para tratar de derribar el obstáculo que les impedía continuar. Seguramente un grupo de ellos se chocó contra la barrera tratando de caminar en línea recta, e incapaces de comprender qué sucedía y empeñados en continuar recto comenzaron a hacer ruido y golpear la barrera. Y el ruido había atraído a más, a los que ya nos les importaba avanzar, sino que simplemente acudían llamados por el alboroto, pensando que si había ruido era que había algo que comer. Bueno, si es que realmente pensaban algo.

En cualquier caso, los hechos eran los hechos. Una manada de miles de zombis nos tenía totalmente rodeados.

—Son muchísimos… —musitó Guillermo.

—Son demasiados —corrigió Alicia.

El último de los días

Con el fin del atardecer

Los tres nos mantuvimos en absoluto silencio durante casi un minuto, observando con estupor en el rostro cómo los brillos en la barrera mágica, causados por el reflejo de los golpes cansinos y rabiosos de los muertos, no dejaban de producirse, a pesar de la intensa lluvia y el fuerte viento. Ni siquiera pude pensar durante los instantes que me mantuve frente a la ventana, alargando los brazos para envolver con ellos a mis hijos, en una mínima estrategia para afrontar aquel infortunio. Realmente había llegado a pensar que nuestra suerte estaba cambiando por fin, que todos nuestros sufrimientos habían terminado y que en aquel lugar podríamos tener un fin tranquilo y alcanzar pacíficamente y sin sobresaltos el nuevo mundo. Por lo que encontrarnos de nuevo ante una situación peligrosa, aunque era una posibilidad que cabía esperar, me había descolocado y desanimado totalmente. ¿No habíamos pasado ya por bastante? ¿Cuánto más habría que pelear, hasta qué límite, por conseguir llegar al final de la tortura que había significado aquel apocalipsis? Aquellas preguntas asediaban mi cabeza, martilleando mi espíritu una y otra vez. Intenté calmarme respirando hondo. Estaba claro que todavía quedaba acción por transcurrir en el desenlace del mundo. Era el último día, debía comenzar la apoteosis del espectáculo, y nosotros no podíamos quedarnos atrás… Había llegado la hora de dar juego y emoción al acto final.

Unos tirones de la manga de mi camisa me sacaron de mi ensimismamiento. La pequeña me miró fija y seriamente unos instantes, antes de dirigir su vista durante un segundo a su hermano. Moví la cabeza con rapidez a ambos lados, observando que los niños se dedicaron un asentimiento de cabeza lleno de complicidad; Guillermo salió de la estancia a paso ligero y me quedé solo con Alicia, quien me tomó por las manos, apretando con fuerza pero cariño al mismo tiempo. Sus ojos se clavaron delicadamente en lo que se veía más allá de la ventana. Aquella pose y el aura de seriedad que emanaba, le daban un toque misterioso y de gran madurez.

—La barrera no aguantará más de diez minutos antes de quebrarse y caer. Así me lo ha transmitido el topacio de la abnegación —abrí la boca para hablar, pero mis palabras murieron ante la mirada directa de mi hija. Sentí que lo que tenía que decirme era importante y callé obedeciendo a su lenguaje no verbal—. Pero, hemos luchado mucho, y salido de situaciones iguales o peores, papá. Estoy segura de que Guille y yo sentimos la misma desazón que creo que sientes tú —Alicia siempre había sabido leer perfectamente los pensamientos que reflejaban los gestos y expresiones de mi rostro—, y aun así sabemos que éste no es el final. Mamá dio todo lo que tenía para que pudiéramos seguir adelante; la propia diosa Etrea se mostró de nuestro lado, y contamos con el gran apoyo de sus piedras divinas. No vamos a rendirnos ni ante esto ni ante nada. Es el último de los días, y toca poner el resto de la carne en el asador.

Las palabras de la pequeña calaron hasta lo más profundo de mi ser, removiendo mi interior y provocando un turbulento océano de cariño y agradecimiento. Su discurso motivador tenía un poder reparador y milagroso mayor incluso que la magia de su esmeralda de la salud. Todo el desaliento y la rabia quedaron olvidados, inundados por un torrente de orgullo y emoción contenida. Con el labio tembloroso, y un par de lágrimas a punto de rebosar las cuencas de mis ojos, me agaché para abrazarla con todo el amor que le tenía. Ella rodeó con ternura mi nuca con sus finos brazos.

—Gracias, hija mía… —fue lo único que pude decir con voz quebradiza, abrumado por la emoción.

—No te preocupes, papá —sus palabras eran un suave arrullo que se afanaba por tranquilizarme—. Ahora serénate, coge el hacha y sal fuera. Inspecciona el terreno y la situación. Guille y yo salimos enseguida, en cuanto cojamos unas pocas provisiones. He visto un pequeño zurrón que nos servirá para guardar un par de botellas de agua y algo de comida. Modificaré la barrera para que no pueda traspasarla la lluvia tampoco; si no, no verás nada con la que está cayendo… Total, para el tiempo que le queda en pie me da igual gastar un poco más de magia.

Espiré fuerte, secándome las pocas lágrimas que había derramado, y que corrían por mis mejillas, con la manga de la camisa; mientras deshacía el abrazo con mi hija y asentía con una amplia sonrisa, que también se dibujó en la cara de Alicia. Recompuse mi entereza y corrí a por mi hacha, mientras la pequeña acudía al encuentro con su hermano. Disponíamos de menos de diez minutos, por lo que había que ser raudos. Salí al exterior de la cabaña abriendo la puerta y bajando las escaleras del porche, donde ya no podía llegar el intenso aguacero gracias a los cambios en la protección mágica hechos por Alicia. Aunque aquello no quería decir que la tierra no estuviese empapada, y pronto mis zapatos estuvieron llenos de barro y hierba mientras daba una vuelta de reconocimiento alrededor de la casa. El viento sí se colaba a través de la barrera y alguna racha violenta amenazó en más de una ocasión con desequilibrarme y hacerme caer al suelo embarrado. Y aunque el agua no lograse entrar y corriese como una cortina constante sobre el firme cristal translúcido y ocre que parecía la cúpula generada por la pequeña, pude comprobar que efectivamente toda la cabaña estaba rodeada por una inmensa manada de muertos. La más grande que había visto nunca. Estaba totalmente seguro, después de terminar de rodear la vivienda, de que nos acorralaban por lo menos un par de miles de zombis, amontonados en varias filas, haciendo fuerza y golpeando aquello invisible y extraño que nos les dejaba pasar. Su furia hambrienta se intensificó cuando me vieron y el rumor cansino se avivó, aunque el ruido de la tormenta todavía lo ahogaba bastante. Yo era la campana que indicaba la cena, me había convertido en la carnaza fresca que esperaban encontrar.

No podíamos arremeter directamente contra ellos. Aunque la cortina de agua los dejase entrever, no sabíamos exactamente cuántas capas de muertos había rodeando la casa, y una embestida sin más sería abocarme al suicidio. Del mismo modo, esperar a que cayese la barrera para enfrentarnos a los zombis y tratar de hacernos hueco entre ellos era una idea peligrosa, que tenía muchas papeletas para salir mal. Un despiste, un paso en falso, y alguno podría encontrarse acorralado y sin escapatoria posible. Eran muchos como para dejar que avanzasen hacia nosotros para una lucha directa. Había que pensar otra vía, y rápido. Así se lo comuniqué a mis hijos instantes después, cuando salieron de la cabaña a mi encuentro. El mayor, que portaba el zurrón del que me había hablado su hermana cruzando la cinta que lo sujetaba sobre sus hombros, señaló a la protección, donde ya se dejaban ver algunas rajas y grietas en la parte alta de la cúpula. Parecía ser que el muro mágico se desmoronaría de arriba hacia abajo en unos pocos minutos.

—¿Y si usáis la magia combinada otra vez? En la cárcel funcionó, así que quizá aquí pueda abrirnos un camino otra vez. Ya sabéis que sólo tenéis que dejaros llevar y las piedras harán el resto. Yo vigilaré para que las cosas no se tuerzan —propuso Alicia.

Era la mejor idea que teníamos así que miré a mi hijo, quien me devolvió un asentimiento con la cabeza. Se le notaba nervioso, y a la vez su figura y gestos mostraban entereza y determinación. Quizá exponerse a perder una gran cantidad de energía en un ataque combinado, o incluso a caer en un trance cristalino en el intento y que alguno de los dos se descontrolase dominado por el parasitismo de las piedras, era arriesgado; pero, solamente podíamos confiar en que la fortaleza de nuestra consciencia y la guía de las gemas nos harían burlar la horda de muertos, permitiéndonos huir a través del bosque. Además, dado el corto tiempo del que disponíamos, no podíamos pararnos a pensar en un plan más seguro que aquel. Así que me coloqué a una distancia intermedia entre el límite de la barrera y la cabaña, hacha en ristre, y Guillermo se quedó a mi lado, mientras la pequeña se mantuvo a un par de pasos detrás nuestra, atenta a todo. Estábamos listos para dejar que la voluntad de las piedras divinas tomase el control de nuestra voz para invocar la magia combinada. Y como ocurrió la vez anterior, Guille y yo comenzamos a pronunciar el mismo discurso al unísono.

—Que en esta hora de tormenta nuestra plegaria se escuche alta y clara. Aquellos a los que nombraste tus elegidos requieren de tu divina intervención nuevamente, diosa Etrea. Tú que gobiernas más allá del tiempo y el espacio, haz llegar a tus humildes siervos el fino tacto de tu caridad en el último de los días de este mundo. Que el fuego de la inteligencia y la gravedad del ánimo colmen de poder al arma del portador de la fuerza. Que su magia sea la luz que extinga la oscuridad que nos rodea y abra el camino a través de las sombras de la noche. Que esta tempestad responda a nuestra llamada y su furia sea la chispa que desate las llamas del infierno.

Dos lenguas de magia surgieron del pecho del mayor, que exhaló con un angustioso gemido el aire, como si se lo estuvieran arrancando de los pulmones y lo dejasen sin respiración; una que parecía estar hecha de llamas crepitantes de un azul intenso y otra de un violeta profundo y terroso. Aquellas serpientes neblinosas de pura magia, que no tardaron en rodear mi hacha hasta hundirse en su interior, parecían contener buena parte de la energía vital de Guillermo, que hincó la rodilla en el frío y mojado suelo, incapaz de sostenerse en pie. Quise soltar mi arma y ayudar a mi hijo, pero Alicia corrió a su lado y frenó mis actos con un rápido aspaviento del brazo.

—¡No, ya me encargo yo de él! ¡Tú remata el conjuro, que la barrera está a punto de ceder! —dijo sin mirarme siquiera, centrada en invocar lo más rápido posible a las fuerzas de su esmeralda de la salud.

Resoplé y tragué saliva, aguantándome el instinto paternal y fijando mi vista en el muro mágico, que presentaba ya innumerables grietas, y en la marea de muertos que se revolvía más allá de él. Templé mi ánimo y el mundo pareció desparecer a mi alrededor mientras mi consciencia se fundía con la voluntad pensante de mis gemas. Necesitaba finalizar el ataque con la destreza adecuada, y me fiaba más de los movimientos que pudieran crear en mí las piedras divinas. Sabía que sumergirme demasiado en los torrentes de magia de las joyas podría conducirme a un trance cristalino; y si me descontrolaba no solamente sería un peligro para mí mismo sino un lastre para mis hijos, pero la situación requería de medidas desesperadas. Sentí el latido de vida que la energía imbuía en mi hacha, entendiendo lo que aquellos pulsos pedían de mí. Comulgué con la vorágine de furia que movía la tormenta sobre nosotros, notándome señor de ella, capaz de controlarla y hacerla bailar a mi son. Soltando un grito de rabia, corrí hacia la barrera, hacia la gran masa de muertos hambrientos, y pegué un salto, elevando por encima de mi cabeza el arma, que mis dos manos asían con fuerza. De esa manera, hincando una de mis rodillas al suelo y doblando la otra pierna al caer, hice que el hacha rebosante de magia golpease la superficie del terreno que tenía delante. No hizo falta más que una fracción de segundo para que la energía apostada por Guillermo emanase del filo de mi arma y calase en las profundidades del suelo. El efecto fue casi instantáneo. Un temblor sacudió la zona frente a mí y la tormenta contribuyó con una batería de rayos que hicieron saltar a bastantes zombis por los aires, algunos de ellos calcinados completamente. Aquellos que todavía se mantuvieron en el sitio, en un ancho de diez metros a izquierda y derecha, se hundieron en un abismo de llamas que se abrió bajo sus pies, obra de la magia de mi hijo.

En mitad de los gemidos rabiosos que se escuchaban de los que caían por el foso hasta profundidades inciertas, y de los que comenzaron a acercarse a él atraídos por el intenso ruido, llamé a Alicia y Guillermo a voz en grito. El mayor ya parecía estar algo mejor y, aunque su hermana le ayudó a levantarse, asegurando con un gesto de la mano que podía continuar solo, ambos vinieron hasta mí. Había que aprovechar el momento para escapar. Corrimos hacia el abismo que mi hacha había creado, y que volvía a ser una herramienta totalmente normal en mi mano, proyectando toda la potencia posible en un salto de fe que nos condujo hasta el otro lado de la gran fosa. Me giré un instante, antes de correr en pos de mis hijos, para comprobar que algunos zombis sí se dieron cuenta de que huíamos, y comenzaban a perseguirnos a su ritmo. Y como siempre, que unos pocos nos siguiesen caminando mientras nosotros corríamos no era problema, pero no había que desdeñar que el ruido que hacían atrajese a otros. No sabía cuánto habría que alejarse para que perdieran nuestro rastro, lo que sí que sabía y tenía en mente es que, por mucho que nos alejásemos más rápido que ellos, si eran capaces de rastrearnos, antes o después nos darían alcance en el momento en que pensásemos que estábamos seguros y nos parásemos demasiado tiempo a descansar.

Regresé a la realidad del presente, centrándome en dirigir la huída, pues mucho estaba pensando para el frenetismo de la situación. La tormenta parecía haber descargado todo lo que tenía y nuestros pasos chapoteando sobre el lodo ya no eran amortiguados por la lluvia y el viento ahora que la tempestad amainaba y migraba hacia las montañas. Las largas y retorcidas ramas arañaban mis brazos, piernas y costado, algo que la oscuridad de la noche no ayudaba a evitar… Iba a la carrera pocos pasos por detrás de los niños. Guillermo iba casi a la misma altura que Alicia; a pesar de la noche podía percibir perfectamente el brillo de sus piedras divinas. Precisamente por aquel brillo comencé a preocuparme por mi hijo. Cierto era que mientras cruzábamos el bosque debíamos esquivar todos los obstáculos que salían a nuestro paso, pero el vaivén extraño que hacían sus brazos no me gustaba nada. Había empleado mucha energía en el ataque conjunto, y no hacía ni veinticuatro horas que se había visto involucrado en otro. Era mucha vitalidad sacrificada en poco tiempo, y conocía a Guillermo. Como yo, no mostraría su debilidad hasta que ésta pudiese con él. Durante nuestra huida, vi en un par de ocasiones la silueta entrecortada de Alicia, gracias a los fugaces rayos de luna que se colaban de vez en cuando entre las nubes y las copas de los árboles. La pequeña no paraba de girar la cabeza para mirar a su hermano. Seguramente debía estar tan preocupada por él como yo.

Mantuve la mirada al frente durante todo el trayecto, ignorando los lejanos pero constantes gemidos lastimeros de los zombis. Me centré en continuar, pensando una y otra vez en que a cada segundo que pasaba aumentábamos la distancia entre ellos y nosotros. Convenciéndome por lo bajo de que eso serviría, de que lograríamos despistarlos. Alcancé a los niños justo cuando llegábamos al final del bosque, aunque tuve que pararme en seco, derrapando incluso a causa del suelo húmedo y resbaladizo que me encontré, ante el grito de Alicia instándome a que frenase. Por lo que vi a continuación, lo hice justo a tiempo. Unos metros más y me hubiera caído por el fuerte desnivel de la rambla que cruzaba por aquella linde del bosque. Había unos diez metros de pendiente hasta llegar al fondo. No me hubiera matado en la caída, ni mucho menos, pero agradecí a mi hija el gesto de avisarme. Fluía algo de agua por el fondo, quizá un palmo aproximadamente. Pero aquello era una rambla fluvial, y con el aguacero que había caído hacía un rato, podía esperarse que más adelante comenzase a bajar más desde lo alto de la montaña hasta allí. Sin embargo, aquel accidente geográfico podría ser la solución que necesitábamos. Si conseguíamos bajar hasta el fondo, cruzar la rambla hasta el otro extremo, y subir por el desnivel, podríamos alejarnos por entre el resto de árboles que quedaban al otro lado hasta una zona segura. La espesura de la vegetación en la otra orilla de la rambla era significativamente menor, y agudizando la vista logré apreciar que más allá de las hileras de árboles que se erigían había terreno llano y desprovisto de vegetación arbórea. Desde allí podríamos otear la zona mucho mejor y buscar el camino a algún refugio seguro. Además si los muertos conseguían llegar hasta la linde del bosque, caerían por el terraplén y quedarían atrapados en el fondo. Eran demasiado torpes como para ascender un desnivel de casi 60º. O eso esperaba, al menos.

—¡Guille! ¡Ay, ay, ay, no puedo con él! ¡Papá, ayúdame! —escuché exclamar a Alicia justo cuando iba a girarme para exponerles lo que había pensado. Corrí a socorrer a mi hija, que intentaba sujetar como buenamente podía a su hermano, quien se escoraba por momentos, pálido y con los ojos medio en blanco.

Me arrodillé en el suelo y coloqué a mi hijo de forma que quedase sentado con la cabeza apoyada en mi hombro y su espalda descansando sobre mi torso. La pequeña repartió un poco más de energía que le cedió la esmeralda de la salud por el cuerpo de Guillermo, y estuvimos unos cuantos minutos ahí, preocupados únicamente por verle abrir los ojos. Había usado mucha más energía vital de la que creía durante el conjuro conjunto en la cabaña. Incluso quizá más de la que él mismo creía haber cedido, y ello sumado a lo poco que habíamos podido descansar… No existía otra explicación posible a que se encontrase en un estado anímico tan bajo. Sabía que a causa de la cabezonería de mi hijo por seguir adelante aun cuando su cuerpo estaba al borde de la extenuación estábamos perdiendo un tiempo muy valioso para escapar. Pero no podía reprenderle nada. Yo mismo había hecho igual el día anterior, cuando los rescaté en el sector delta. Estaba convencido de que las intenciones de mi hijo, al igual que fueron las mías en aquel momento, no eran otras que no preocuparnos. Por ello, lo único que hice fue sonreír y abrazarle cuando abrió los ojos y, mirándonos confuso, preguntó qué había pasado. Cuando le expliqué su desmayo, su rostro esbozó una pequeña mueca de vergüenza, por la que le pedí que no fuera demasiado duro consigo mismo, pues ya estaba haciendo bastante esfuerzo. El plan que ideé pareció convencer a ambos, y aunque se tambaleó ligeramente al levantarse, Guillermo aseguró que no padeciésemos por él, que podría continuar sin problemas hasta alcanzar la otra orilla de la rambla. No me molesté en ocultar el gesto de poco convencimiento y preocupación de mi rostro, pero nuevamente no podía hacer otra cosa que confiar. Ya habíamos perdido bastante tiempo, y los gemidos hambrientos de los muertos se escuchaban más cercanos y claros.

—Sentaos en el borde y deslizaos con cuidado hasta llegar al fondo, será la forma más rápida y segura de bajar —comentó la pequeña, haciéndonos un aspaviento con su brazo izquierdo para que fuésemos a sentarnos al filo del desnivel como ella—. Hagámoslo antes de que el agua suba más.

Ciertamente, vi que el nivel del agua había ascendido desde la vez anterior. En aquel momento debía haber unos dos palmos de agua. El líquido arrastraba el polvo y la tierra del suelo, mostrando un aspecto turbio. La fuerza de la corriente no era la suficiente como para impedirnos avanzar así que paso a paso, y muy cerca los unos de los otros para reaccionar rápido ante cualquier imprevisto, fuimos cruzando el ancho de la rambla. Tenía el corazón en un puño y los nervios a flor de piel. El rumor de los muertos a nuestra espalda era cada vez más fuerte y las voces asemejaban estar más furiosas. ¿Nos habrían olido o captado de alguna forma? ¿Habrían escuchado el grito que había soltado Alicia antes, cuando su hermano perdió el sentido por unos minutos? ¿E incluso aunque lográramos alcanzar el otro extremo y llegar a esa explanada que había visto, hasta cuánto aguantaríamos antes de que Guillermo cayese rendido de agotamiento? ¿Y quién nos aseguraba que hallaríamos un lugar seguro donde pasar las horas del último día? Eran preguntas que mi mente se hacía mientras poco a poco nos aproximábamos al otro lado de la rambla. Internamente tenía un fuerte debate, puesto que aunque me era imposible no sacar ese punto escéptico y negativo a relucir, dadas las comprometidas circunstancias en las que nos encontrábamos, otra parte de mí se negaba a rendirse y hacía que me reprendiese a mí mismo siquiera por dudar de nuestras capacidades para seguir adelante. Habíamos llegado hasta allí, y nada del mundo podría pararnos ahora. Sólo por todo lo que nos había tocado pasar merecíamos alcanzar el final, y no había que perder la esperanza bajo ningún concepto. Aunque el camino nos pusiera mil y una trabas.

Casi mis manos estaban tocando el desnivel del otro extremo, con el agua ya a la altura de la cintura de la pequeña, cuando un fuerte empellón en mi pierna derecha hizo que perdiera el equilibrio, obligándome a apoyarme con rodilla y mano en el terreno fangoso. Miré hacia el foco del tirón, viendo que uno de los brazos de Alicia se sujetaba con su mano a mi pierna, mientras la niña se afanaba por sostener con el otro el brazo de su hermano y que la corriente no se llevase su cuerpo inconsciente, o para que no se ahogase, a la vez que ella trataba de mantener la cabeza por encima de la superficie del agua. Sin pensármelo dos veces, hundí la mano izquierda en la tierra húmeda de la ladera de la rambla, intentando crearme así un punto de anclaje firme. Con la otra mano, cogí el brazo de la pequeña que se asía con desesperación a mi pierna y estiré de él. En condiciones normales, no hubiera podido con el peso de los dos, pero gracias a la ayuda del rubí de la fuerza pronto alcé a ambos, quedándose la pequeña abrazada a mi pierna y el mayor sujetado por mi brazo derecho.

Alicia jadeaba con rapidez, visiblemente nerviosa y asustada. En aquel momento su actitud era la de una niña normal, muy lejos de la personalidad madura y seria en que los últimos días la habían hecho derivar. Esa reacción me recordaba que, aunque aquella semana extraña nos hubiera afectado a todos de algún modo, ninguno de nosotros había perdido la humanidad ni la esencia que nos identificaba. Ni siquiera Alicia, quien había sufrido el cambio más drástico. Su hermano descansaba en mis brazos, gimiendo levemente, como si estuviera sedado o somnoliento. Debía estar más bien en un estado de semiinconsciencia. Solté un bufido entre la rabia y la impotencia. Aunque ya debería haberme acostumbrado, me sorprendía amargamente lo mucho que se habían torcido las cosas ya sólo en la madrugada del último de los días.

Aunque tras unos instantes la pequeña bajó ligeramente su ritmo respiratorio, tenía la respiración tan acelerada e intensa que lograba colarse entre el fuerte rumor lastimero de los zombis, el cual era ya tan remarcado que no atisbaba a identificar de dónde procedía. Más bien parecía venir de todas partes. Aquel incesante ruido me hizo sentir aprisionado y ansioso por escapar. Miré el desnivel que nos separaba de la orilla de la rambla, pensando que tenía la obligación de ser útil al grupo y tomar el control de aquella situación.

—¡Alicia, súbete a mi espalda! —ordené con voz autoritaria, aunque intentando no sonar frío, a la pequeña para hacerla regresar a la razón. Con el rabillo del ojo vi que ella me miró durante un instante y asintió. Sin descuidar la sujeción que ejercía sobre Guillermo, me agaché un poco para facilitarle la acción a su hermana. Una vez sus brazos rodeaban mis hombros, resoplé preparado para hacer uso de la energía del rubí—. Os subiré cueste lo que cueste —dije entre dientes mientras comenzaba a ascender la inclinada ladera.

Clavaba con fuerza los zapatos y la mano que me quedaba libre en la tierra mojada y algo suelta; soltando de vez en cuando algún quejido renqueante, ya que la superficie en la que intentaba apoyarme estaba debilitada por la lluvia que había caído y en más de una ocasión algún punto de apoyo se deslizó y amenazó con hacernos caer. El barro me entraba en las uñas, manchaba mi calzado y la parte de las rodillas de mis pantalones, pero aquello me traía sin cuidado mientras lográsemos alcanzar la cima del desnivel. El rubí de la fuerza hacía que apenas notase el peso de mis hijos y el azabache del agobio me evitaba sentir la tensión y el dolor que hubieran sufrido los dedos de mi mano bajo tanto esfuerzo. No hubiera tenido ninguna oportunidad de intentar ascender la ladera con mis dos hijos a cuestas de no ser por los dones de la diosa…

Pero al fin, tras unos minutos angustiosos y varios resbalones, mi mano logró alcanzar la parte más alta, la otra orilla de la rambla. En cuanto subiéramos, me echaría a Guillermo a la espalda, y correríamos junto con Alicia a través de los pocos árboles que quedaban a ese lado hasta llegar a la explanada que había vislumbrado más allá. Esperaba de verdad que todo aquel esfuerzo hubiese merecido la pena, y pudiéramos librarnos de la agobiante banda sonora que resultaban ser los gemidos alargados y rabiosos de los muertos. Sonido que ya asemejaba provenir de todas partes de lo fuerte y claro que se escuchaba. No pude evitar esbozar una sonrisa en mi rostro al pensar en la posibilidad de zafarnos realmente de la persecución de esos seres, mientras con un último esfuerzo asomaba mi cabeza por encima del borde del desnivel y me preparaba para subir. Sin embargo, pronto se me borró la sonrisa cuando vi que, no es que los muertos de atrás estuviesen tan cerca que sus quejidos pareciesen envolver la zona, sino que otra manada de zombis estaba llegando desde el lado al que tratábamos de acceder. No tenía ni idea de dónde procedían ni por qué no los había visto cuando oteé la zona desde el otro extremo, pero una cosa era incuestionable: aquellos seres nos habían privado de nuestra ruta de huída, y volvíamos a estar rodeados.

—¡Alicia, salta! ¡Vienen por aquí también!

Caímos apresuradamente por la ladera hasta el agua. El nivel había subido y llegaba casi hasta los hombros de la pequeña. Yo pegué un ligero traspiés poco antes de alcanzar el agua y tanto Guillermo como yo quedamos calados de arriba abajo, aunque ni por esas se me ocurrió aflojar el abrazo protector que ejercía mi brazo sobre él. El agua estaba helada, pero el intenso frío que se sentía al salir a la superficie y exponerse empapado al aire nocturno, tampoco sirvió para despejar a mi hijo y sacarle de su letargo.

—¡¿Qué hacemos ahora?! ¡No tenemos ninguna escapatoria! —exclamó Alicia, mirándome nerviosa. La pequeña trataba de mantener en su rostro el gesto de seriedad, pero su voz temblorosa y su mirada alterada delataban sus sentimientos.

Yo le chisté llevándome un dedo a los labios. Entre los gritos de mi hija y las voces monocordes de los muertos se estaba colando un nuevo sonido. Un rumor tan fuerte como para hacerse notar incluso con el intenso ruido que tenía a mi alrededor. Mi hija calló al instante y vi cómo, al igual que yo, tensó su cuello y su expresión facial, muy pendiente del rugido que había entrado en escena. Era tan grave y constante que costaba horrores identificar de dónde procedía, pero encogía el corazón con sólo escucharlo. Y cada vez dominaba más sobre la amalgama de sonidos del entorno. Era algo grande, algo poderoso, y se aproximaba a gran velocidad.

Cuando se acercó más comprendí que era el ruido de una gran masa de agua moviéndose, y que el rugido llegaba desde nuestra espalda, desde lo alto de la montaña, pero ya era tarde para reaccionar. Alicia y yo casi nos dimos media vuelta a la vez, justo para observar con gran estupor cómo un inmenso e imparable torrente bajaba por la rambla y estaba a punto de tragarnos. La pequeña entonces se agarró a mí, creí que en un desesperado acto de afecto, sin embargo mi sorpresa fue mayor cuando observé por el rabillo del ojo que su topacio de la abnegación comenzó a brillar como nunca hasta entonces, y los labios de Alicia articularon las palabras del que, por el tono y el tinte de su voz, parecía su último conjuro, mientras nuestras vistas se cruzaban y su mirada me dedicaba un brillo de amor y sacrificio.

—¡Tuyos son mi mente, espíritu y cuerpo, topacio de la abnegación! ¡Húndeme en el trance cristalino y protégenos a toda costa! ¡Toma mi vida si es necesario!

Una burbuja de una magia tan sólida, gruesa y pura que su color ocre era casi opaco rodeándonos por completo a los tres, y ésta siendo arrastrada por la riada con nosotros dentro, fue lo último que vi antes de que, por efecto de la inercia, mi cuerpo se viese propulsado hacia delante y mi cabeza golpease contra la impenetrable protección mágica, haciéndome perder el sentido.

* * *

Por unas cosas y otras, Dante llevaba tres noches sin dormir apenas un par de horas. La primera a causa de que debía orquestar el ataque al hogar de los Arciniega para recuperar la pluma y el sello; la segunda ya que el nerviosismo por la espera de los resultados del análisis de la Pluma de Etrea le desveló; y aquella madrugada porque no podía dejar de pensar en la mejor manera de acabar con aquella odiosa familia y vengarse de ellos. Sin embargo, no se sentía cansado en absoluto, sino lleno de una energía que le movía a idear, a maquinar la forma de hacer prevalecer sus deseos.

Al igual que las otras noches, en cuanto se concienció tras unos minutos, con los ojos abiertos como platos, de que no volvería a sumirse en el sueño, se levantó de la cama y fue directo a su cuarto de baño personal para darse una ducha caliente; no se preocupó por dejar el pijama tirado de cualquier forma sobre el suelo de su alcoba. El agua calmaba la tensión de su cuerpo y parecía aclararle la mente incluso. Tras la ducha, se vistió con uno de sus trajes de la misma manera que había hecho las otras veces, y se dirigió con lentitud y tranquilidad hacia su despacho, con el único sonido de sus pasos rompiendo el silencio de los penumbrosos pasillos. Los protocolos omega se estaban ejecutando a la perfección, y el ahorro energético debía primar en el último de los días, por ello una de las cosas de las que se prescindió primero fue de gran parte de la iluminación, dejando únicamente la justa para no andar a ciegas en las horas sin luz natural. Quizá por ello los pocos guardias que había apostados en alguna de las esquinas de los corredores asemejaban todavía más estatuas inertes, completamente mudos y envueltos en su oscura túnica de adepto. Aunque ninguno de ellos era muy dado a hablar más de lo estrictamente necesario, realmente se quedaban paralizados por el miedo ante la presencia de su líder. Dante era más temido que nunca, después de la purga que había hecho por el fracaso en la captura de los reclusos, en la que había caído hasta el jefe de la guardia armada.

Al llegar a su despacho, cerró la puerta y encendió un par de lámparas de pie que tenía por la sala, para que al menos hubiese algo de luz en la estancia. Fue a sentarse en su sillón, dándole media vuelta para mirar cómodamente hacia el ventanal y la inmensidad de la noche que se veía tras el cristal. La pradera tenía un aire misteriosamente bello bajo la mortecina luz de la luna, que se colaba entre las nubes que cubrían el cielo. Desde aquel sillón de ejecutivo, Dante no paró de pensar en Marcos y sus hijos. ¿Dónde habrían ido? ¿Habrían corrido con las fuerzas que les quedaban todo lo lejos posible, o se habrían escondido para descansar antes de que cayese la noche? Si fuese así podrían estar más cerca de lo que Dante había pensado en un principio, y deseaba que aquel pensamiento fuera la realidad. Pues eso significaría que todavía habría una pequeña probabilidad de capturar a los elegidos de la diosa. No debía permitir que ellos alcanzasen el nuevo mundo, o tendría serios problemas para elaborar tranquilamente un plan para derrocar a Etrea en la paz de un mundo renovado. Y él sabía que cuanto más se hubiesen alejado de la cárcel, su posición se diluía en un terreno cada vez mayor, disminuyendo enormemente las posibilidades de atraparlos y asesinarlos.

Había sido un tremendo error jugar al gato y al ratón con ellos en lugar de matarlos directamente. “Pero obviamente ha sido un error por culpa de mis soldados que son un hatajo de inútiles que no saben obedecer dos órdenes sencillas”, pensó seguidamente. Si todo hubiera salido como esperaba, hubiera sido un espectáculo digno de ver desde las pantallas de su despacho. Cierto era que Marcos y los suyos eran seres inteligentes y que también seguían sus propias estrategias, pero Dante se había anticipado a muchos de esos posibles cambios de táctica. Y más siendo que había podido verlos desde las pantallas de las cámaras. Aunque solamente en algunas, especialmente en la de las estancias, dichas cámaras llevaban integrado un circuito de escucha. En los pasillos, la mayoría de las cámaras grababan vídeo pero no audio. Si habían logrado escapar era a causa de la ineptitud de sus tropas, claramente. Y por ello las ejecuciones subsiguientes habían sido más que justas.

—Está claro que si uno quiere que las cosas se hagan bien debe encargarse uno mismo —pensó en voz alta Dante, alzando ligeramente la cabeza y dirigiendo la mirada a un punto inconcreto del firmamento. Marcos y sus hijos habían desbaratado sus planes y no quedaba otra que recomponerse e idear una nueva estrategia que incluyese además la venganza contra ellos, por lo que el líder de la secta deseaba fervientemente que se le presentase una mínima oportunidad de acabar con aquella familia antes de que la Tierra tocase a su fin. Los elegidos de la diosa podrían ser un estorbo mayúsculo en el nuevo mundo, y más desde que había surgido aquel imprevisto tan interesante en el laboratorio del sector omega…

—Señor, ¿se puede? —preguntó una voz desde el exterior de la puerta, dando en ella unos ligeros golpes con los nudillos a modo de llamada. “Ah, ya deben traer el informe que pedí a los trabajadores de mi laboratorio privado”, pensó mientras giraba con su sillón para encararse hacia la puerta.

—Pasa, pasa. —El joven encapuchado entró segundos después, en absoluto silencio y con la cabeza gacha hasta situarse en el centro de la alfombra del despacho. Entonces se quedó quieto, sin atreverse a mirar directamente a los ojos de su líder incluso manteniendo la capucha de su túnica puesta, esperando palabras por parte de Dante— ¿Vienes a entregarme el informe de resultados?

—No, señor. —Las últimas letras salieron de la boca del muchacho temblorosas y mustias, al ver la expresión extrañada del rostro de su líder. Dante no se esperaba aquella respuesta, pero en vista de que su subordinado no continuaba explicándose, le hizo un gesto con la mano y la cabeza para que siguiese hablando. El joven tragó saliva, inspirando y soltando el aire muy despacio para que no se notase, intentando controlar lo intimidado que se sentía—. Pues… Verá, me manda Estela, la comandante a cargo de la división de detección de energía divina… Como sabrá, anoche regresó de la misión en la que se había embarcado, y aunque los protocolos omega ya estaban activos le insistió en mantener una actividad basal en los radares, obteniendo su permiso para ello finalmente…

—Sí, estoy al tanto de ello. Al grano, por favor —contestó de forma brusca Dante, impacientándose ante tanto titubeo— ¿Ha ocurrido algo que necesite mi especial atención, acaso?

—Eh… ¡Sí, sí, mi señor! Al parecer se ha detectado un pico muy elevado de magia hará unos quince minutos cerca de las montañas que hay al norte, a menos de veinte kilómetros de aquí.

—¡¿Cuándo, dónde?! —preguntó exaltado Dante golpeando con ambas manos abiertas la mesa de despacho e inclinando la mitad superior del cuerpo ligeramente hacia delante, a pesar de que el muchacho ya había incluido aquella información en sus palabras anteriores. Tras unos segundos de silencio, en los que el líder de la secta rumió y procesó los datos, tratando de anteponer el orden al caos de sentimientos que aceleraba su organismo en aquel instante, Dante carraspeó buscando mantener las formas— ¿Te ha informado tu superiora de qué clase de pico ha registrado exactamente?

El muchacho se mantuvo en silencio, intentando buscar las palabras adecuadas entre el nerviosismo que le devoraba. Sabía que aquella actitud podría llegar a enfurecer a su líder, pero no podía evitarlo. Le daba auténtico pavor estar en su presencia.

—Me ha dicho algo así como que era una subida repentina que luego se ha mantenido en valores altos de flujo mágico hasta que poco después se ha salido del radio de detección basal…

Dante lo tenía muy claro, se trataba de Marcos y sus hijos, sin duda alguna. Conocía bien el funcionamiento de aquellos radares, que habían sido diseñados en un principio para localizar puntos de caída de dones divinos, pues éstos al descender al mundo dejaban una señal de picos escarpados e intermitentes. Se debía desatar mucha magia con las piedras divinas para que los aparatos detectasen el positivo en flujo mágico… Ello llevó a pensar a Dante que no podía caber otra posibilidad que alguno de los tres Arciniega hubiese entrado en lo que la pequeña de la familia había llamadoTrance cristalino, en base sobre todo al tipo de pico descrito por el joven guardia. La conversación en la que Alicia mencionaba esa denominación para el estado parasitario de las piedras divinas fue una de las pocas que había escuchado el líder de la secta durante el día anterior; y le gustó el nombre que la niña le había otorgado a aquel caso particular, así que decidió adoptarlo dentro de su vocabulario. Pero, ¿cómo habían logrado salirse tan rápido del radio de detección de las máquinas, aunque éste estuviese a mínima potencia? Debían desplazarse a una velocidad sorprendente para ello…

Movido por una mezcla de intuición y fina deducción, Dante giró levemente su cabeza, mirando de soslayo al exterior que se dejaba ver más allá del ventanal. Fuera el cielo estaba bastante encapotado, y hasta no hacía demasiado llovía con fuerza. La lluvia, que el pico se hubiera producido en las montañas, la gran velocidad con la que se había alejado la fuente de la señal tras desatarse… En aquellos montes había varias ramblas que se inundaban fácilmente con violentos torrentes de agua cuando llovía tan a lo bestia… ¿Podría ser que alguna de esas riadas hubiera arrastrado a los elegidos de la diosa? Y si había sido así, ello conducía a Dante al siguiente punto lógico, el cual remarcaba que, entonces, aquella que había entrado en trance era la pequeña Alicia, haciendo uso del topacio de la abnegación para proteger al grupo de la bravura de las aguas.

—Bien, hay algún motivo más por el cual estás aquí, ¿me equivoco? —señaló el líder de la secta, estirando ligeramente el cuello inclinándose algo más sobre la superficie de su mesa, y clavando su ladina y fría mirada en el oscuro hueco de la capucha del muchacho.

—Emmm… Sí, claro, claro… La comandante Estela me manda también para pedirle su permiso para retirar la restricción energética de los protocolos omega a los radares, y continuar con el rastreo de la señal percibida. —Dante esbozó una media sonrisa.

—Comunícale que tiene vía libre, a cambio de que me envíe información detallada y frecuente de las operaciones de búsqueda —el guardia asintió con gesto algo exagerado y se dispuso a encaminarse a la puerta del despacho para volver a su lugar de trabajo—. ¡Ah, espera un momento! —soltó de pronto su líder, haciéndole pararse en seco con la mano puesta ya sobre la manilla—. Dile a la comandante Estela también, que recabe indicios acerca de si la fuente de magia que han detectado los radares ha sido un topacio de la abnegación, además de rastrear la trayectoria y localización actual, claro.

Una vez el guardia cerró la puerta y se marchó del lugar, Dante caminó lentamente hacia el ventanal, disfrutando del momento de euforia ante la buena noticia, regodeándose del nuevo giro de los acontecimientos. Se quedó mirando al infinito, admirando el paisaje nocturno, mientras una tenebrosa risa entre dientes se  entremezclaba con la mueca ladeada que dibujaban sus labios entreabiertos.

—Estoy seguro de que una simple riada no puede acabar con unas cucarachas como vosotros, así que no me quedará más remedio que asegurarme de aplastaros antes de que acabe este día. Y si todo va bien, no tardaréis en estar todos muertos, querida familia Arciniega…

* * *

Recuperé la consciencia tumbado a los pies de una pared de roca que se introducía como una lengua hacia el centro de la rambla, la cual debía habernos frenado e impedido que el agua nos arrastrase más. Atontado por la conmoción, con la vista borrosa y los oídos taponados, traté de incorporarme apoyando las manos y la espalda a la pared rocosa haciendo fuerza con las piernas para ir poniéndome en pie poco a poco. Las piernas me temblaban y las manos notaban la superficie suave y húmeda de la piedra a causa de la erosión; pero en aquellos instantes iniciales yo parecía más un muñeco de trapo, incapaz de reaccionar debidamente a los estímulos de mi entorno, entumecido y confuso. A mis oídos llegaba un sonido repetitivo, fuerte y cercano. Supuse que debían ser Guillermo o Alicia, que no debían andar muy lejos de donde yo estaba. Sin embargo, la voz me llegaba tan ahogada y reverberante que no entendía nada de lo que me decía.

Aquello ponía en marcha la maquinaria de mi mente, disipándose poco a poco el aturdimiento a medida que mi cabeza organizaba su lógica y se planteaba preguntas. ¿Si eran los niños los que me llamaban, y estaban cerca, por qué no acudían a mí? ¿Qué había pasado mientras estaba inconsciente y qué estaba pasando ahora? ¿Cuánto tiempo había estado Alicia en trance cristalino y hasta dónde nos había arrastrado el torrente de agua? Todas aquellas cuestiones reactivaban mi raciocinio y me devolvían el control de mi cuerpo. Mientras la visión se enfocaba de nuevo, el tapón que bloqueaba mi audición se deshizo, pudiendo escuchar claramente la voz de Guillermo.

—Un, dos, tres, cuatro, cinco, seis… ¡Papá! ¡¿Quieres reaccionar de una vez y venir, por dios?! —hubo un breve silencio en el que el chico parecía espirar aire desesperadamente— ¡Necesito tu ayuda! Un, dos, tres, cuatro… ¡Ay, dios mío, Alicia, no, por favor, no!

Comprender las palabras de mi hijo fue como un chute de adrenalina inmenso. Mi instinto me hizo recobrar todas mis facultades y me giré rápidamente adonde debía estar Guillermo por el origen de su voz. Sólo estaba a unos tres o cuatros metros de mí, arrodillado en el suelo, con lágrimas en las mejillas que se notaban incluso en la penumbra en la que estábamos. Frente a él, tumbada en el suelo embarrado, yacía Alicia, inmóvil, con los ojos cerrados y el rostro aterradoramente sereno, y sin signo alguno de que respirase. No tardó más que una ínfima fracción de segundo en invadirme la misma angustia que había teñido las palabras de Guillermo, al ver cómo mi hijo se afanaba en conseguir reanimar el latido del corazón de su hermana menor. Con el pecho encogido y atenazado por la más sombría de las sensaciones, corrí al lado del mayor y le sustituí en el masaje cardiaco.

—¡¿Qué ha pasado?! ¡¿Cuánto lleva así?! —exclamé aceleradamente, mientras mis manos presionaban con cuidado su pecho rítmicamente. Pude observar durante un instante lo mucho que le temblaban las manos a mi hijo, más incluso que su voz, mientras me inclinaba para insuflar aire en los pulmones de la pequeña.

—Uno de los golpes contra el muro de Alicia hizo que me espabilase —“Al contrario que a mí”, pensé—. Y aunque no pude mantenerme mucho rato de pie a causa de los embates del agua, vi que tú estabas inconsciente y que Ali estaba en el centro de la burbuja protectora, flotando inmóvil y envuelta en un intenso brillo ocre. En un trance que parecía muy poderoso… Vi también tu hacha flotando quieta al lado de Alicia… No sé muy bien cómo llegó hasta ahí, quizá en su trance la recogió por telequinesia y la mantuvo ahí suspendida… El agua nos arrastró durante un buen rato, quizá varias horas, no sabría decírtelo con exactitud. Recibí tantos bandazos que acabé perdiendo la noción del tiempo… Cuando chocamos contra la pared rocosa, la barrera no aguantó el golpe, se quebró en mil pedazos y salimos despedidos por el impacto. Por suerte, el nivel del agua bajó muy rápidamente. Debió arrastrarnos un frente de agua corto pero violento. —El mayor no paraba de mirarme y mirar seguidamente a su hermana; sus ojos brillaban por las lágrimas a la luz de la luna que se colaba entre las cada vez menos abundantes nubes. Yo seguía escuchándole, sin parar de realizar las maniobras de reanimación—. Cuando me levanté poco después, vi que tú seguías sin conocimiento y que Alicia no respiraba, y desde entonces llevo tratando de hacer que vuelva en sí. Desde eso a que tú reaccionases, deben haber pasado unos tres o cuatro minutos…

Cuatro minutos… Todavía había esperanza, pero aun con esas palabras en mi cabeza la desesperación me consumía a cada nuevo ciclo de masaje cardiaco. Por mucho que presionase su pecho para hacer fluir la sangre e insuflase aire en sus pulmones, nada parecía resultar.

—Vamos… Vamos, por favor, cariño… —la voz salía quebrada y aguda por la presión y el miedo—. Alicia, por dios, tienes que vivir… No nos abandones ahora, mi vida. No, por favor, Alicia… —metí nuevamente aire en sus vías respiratorias y volví a presionar repetidamente su pecho.

La situación no cambió durante dos minutos más. Al menos, ese tiempo era el que indicaba mi reloj que había pasado, porque a mí me pareció una tortuosa eternidad. Cada minuto que corría alejaba más a mi hija de la vida, y hacía más difícil que pudiese salvarla de la muerte. Pero no iba a ceder, nunca. Si ella moría no podría perdonármelo jamás, y no sabría seguir…

—¡Alicia, por lo que más quieras, respóndeme! ¡Despierta, hija mía! ¡Despierta, despierta, por favor! —mis gritos eran más bien aullidos de dolor lacerante y desesperado. Repetí un nuevo ciclo de maniobras de reanimación.

—¡Papá, déjalo, no podemos hacer nada ya! —me contestó Guillermo, entre sollozos.

—¡No, me niego a creerlo! ¡Me niego a aceptarlo! —me revolví empujando con el brazo a mi hijo, que trató de hacerme ver la realidad, y continué intentando hacer latir el corazón de mi hija—. Alicia, por favor, levántate. Tienes que despertar, cariño; todavía hay que aguantar hasta el final de este día, cielo… Tienes que despertar… ¡Tienes que despertar! —Las lágrimas comenzaron a rebasar las cuencas de mis ojos— ¡Por favor, despierta!

Y durante una de las muchas presiones que ejercía con mis manos sobre el pecho de mi hija, Alicia comenzó a toser, expectorando un poco de agua que debía haber tragado, y a respirar honda y ansiosamente. Estiró sus brazos para agarrarse temblorosa a mis hombros e incorporarse. Yo con los nervios a flor de piel la abracé muy fuerte y a nosotros se nos unió Guillermo, que no podía dejar de sollozar.

—¡Ay, gracias dios mío, gracias! —dije entrecortadamente a lágrima viva—. Ay, por dios, Alicia… Estabas muerta… Estabas muerta… Menos mal, menos mal, cariño… Gracias, Etrea…

Nos mantuvimos un buen rato así, abrazados y soltando con lágrimas toda la angustia acumulada. Daba gracias constantemente entre susurros, mientras la pequeña se agarraba todavía llorando a mi nuca, y su hermano hipaba con nerviosismo sobre mi hombro izquierdo, cubriéndonos a los dos con sus brazos.

Cuando todos pudimos calmarnos un poco, después de aquel mal rato, discutimos sobre la situación en la que nos encontrábamos. La pequeña, más recuperada, aunque todavía con el terror en el fondo de sus ojos, nos reveló que estuvo consciente casi hasta el final, cuando acabamos chocando contra la pared de roca que nos salvó de seguir siendo arrastrados por la riada. Aunque inmóvil e incapaz de hacer nada, aseguró que su mente siguió despierta casi todo el tiempo, observando cómo todo su ser era asolado y devorado por la avidez parasítica del topacio de la abnegación en estado de trance, durante las casi cinco horas que realmente nos estuvo transportando la corriente. Pidió varias veces perdón por lo que había hecho, pero a su parecer ninguna de sus magias hubiera aguantado tanto tiempo, y más valía que ella hubiera perdido la vida en lugar de los tres, si con un trance profundo nos hubiera salvado.

—Ninguno de vosotros es prescindible, ¿de acuerdo? No pienso permitir que muráis antes de alcanzar el nuevo mundo. Es algo que me prometí a mí mismo, y a vuestra madre… —me limité a contestar muy seriamente, mientras recogía del suelo mi hacha, que había quedado medio cubierta por el fango y pude encontrar gracias al débil brillo de su hoja en la penumbra. Los niños asintieron en silencio.

—Pero tú tampoco eres prescindible. Más te vale recordarlo —puntualizó Guillermo, con el mismo tono que acababa de usar yo. Asentí dibujando en mi rostro una leve sonrisa.

Si llevábamos tanto tiempo siendo arrastrados, debíamos estar a cientos de kilómetros de donde habíamos empezado aquel día. Por lo que estábamos nuevamente en un lugar desconocido y con las únicas provisiones del zurrón de Guillermo, que había aguantado los embates del agua bastante bien. Por suerte, al lado de la pared rocosa se abría una caverna, lo suficientemente amplia como para guarecernos en ella, y cuyo interior se extendía más allá de donde nos alcanzaba la visión en la oscuridad. De todas formas, caminé un poco hacia las sombras, haciendo ruido en las paredes, para comprobar si el lugar era seguro. En vista de que nada pareció reaccionar al sonido, decidí que aquel sitio sería bueno para descansar un rato. Tanto Alicia como Guillermo lo necesitaban. Ellos insistieron en que yo también debería descansar, pero denegué la oferta. Alguien tenía que montar guardia al fin y al cabo; además, quería ver si podía ingeniármelas con algo para tapar y proteger la entrada a la cueva. No iría muy lejos para poder vigilar a los niños, claro.

—Va, dormid un rato. Que en unas dos horas o así amanecerá y si no consigo proteger esto bien tendremos que estar preparados para salir con las primeras luces a algún sitio más seguro —rematé antes de clamar a la magia del rubí de la fuerza para ascender la empinada ladera de la rambla. Si no encontraba nada, siempre podría fabricarlo yo mismo. Y mi hacha podría hacer maravillas con los pocos árboles que vi en la parte superior.

Prácticamente estaba amaneciendo para cuando terminé una empalizada más o menos decente; cubría bien la entrada, y sólo uno de los troncos podía moverse estratégicamente para entrar y salir. Además, varios refuerzos con ramas y otros troncos menores daban consistencia a la estructura. A pesar de los ruidos con el hacha y el estruendo que hacían los árboles al caer, los niños ni se inmutaron. Estaban tan agotados que no parecía que nada pudiera interrumpir su sueño. Y lo más sorprendente fue que tampoco parecía que el ruido atrajese a los muertos… Quizá habíamos llegado a una zona tranquila al fin. Aunque, dada nuestra experiencia pasada, no quise hacerme ninguna ilusión al respecto. Sabía que cuantos más árboles cortara, cuantos más cayesen y más estruendo se crease, más fácilmente acabarían por acudir zombis a la zona, pero no quedaba otro remedio. Si tenían que aparecer, que al menos estuviésemos preparados para aguantar en la cueva. No sabía hasta qué punto era seguro proteger con una empalizada de troncos clavados en la tierra la entrada de una caverna oscura, cuya única salida conocida era la misma por la que vendrían los enemigos, si es que venían; pero confiaba en que la cueva fuese más profunda e intrincada de lo que parecía a simple vista. La intuición no era el método más exacto posible, sin duda, pero hasta entonces no nos había fallado, y a pesar de lo malo sucedido, confiaría en ella. Y mi intuición me decía que esa gruta tenía otras salidas.

Coloqué los últimos troncos de refuerzo prácticamente cuando el sol salía por el horizonte, el cual podía verse desde la rambla gracias a que el este no estaba tapado por las copas de los árboles. Ante la llegada de la luz de la mañana, algo extraño sucedió en las alturas. El cielo se iluminó con bellas auroras de vivos colores, y de todas partes llegaba el sonido de campanas repicando. Miré a los niños; seguían durmiendo plácidamente acurrucados el uno junto a la otra. Me pareció mal despertarles, así que continué yo solo mirando arriba frente a la empalizada, mientras la figura de la diosa Etrea se dibujaba, primero difuminada y luego tan definida y opaca que asemejaba estar ahí realmente, gigantesca y magnificente en el firmamento.

—Habitantes de la Tierra; no, supervivientes, aunque vuestras situaciones no sean las más óptimas para ello, os recomiendo parar unos instantes y escuchar la palabra de vuestra diosa —la voz de Etrea sonaba con la misma impasividad y elegancia que usó durante su aviso el día de la víspera. Volvía a mostrarse a la multitud como un ser inalcanzable, superior y lejos de todo sentimiento y humanidad—. Os felicito por haber llegado tan lejos. Ya es la mañana del último de los días; y de la forma que fuere, habéis logrado sobrevivir hasta este punto. Los más valerosos, aquellos que han demostrado que en su corazón reside la pureza y la bondad, incluso han podido aspirar a contar con mi favor personal. Pero que ninguno de vosotros, humanos, se equivoque; nadie ha alcanzado el nuevo mundo, todavía. Mas no desesperéis, pues vengo a daros una buena noticia. Exactamente, son ahora las ocho menos cuarto de la mañana. —Comprobé con mi reloj que, efectivamente, así era—. Podríais pensar que todavía os queda mucho día por sobrevivir hasta la medianoche, pero no es así. En conmiseración hacia vosotros, dignos aspirantes a obtener una nueva vida en un mundo más puro, he decidido que este día culmine con el fin del atardecer. Todo aquel que se mantenga en perfecto estado de salud hasta que el sol se oculte será automáticamente transportado al mundo naciente. El ocaso tocará a su fin a las seis y cuarto de la tarde, por lo que tenéis diez horas y media por delante nada más. Os deseo lo mejor, supervivientes —acto seguido su imagen desapareció, junto con el sonido de campanas y la luz de las auroras, en menos de lo que cuesta pestañear.

Me quedé unos segundos petrificado en la misma posición, mirando al cielo de la mañana, lleno de colores por el amanecer, pensando detenidamente. Quedaban menos de doce horas para que todo terminase. Si conseguía algo de comida, quizá podríamos sobrevivir en nuestra cueva fortificada hasta que se hiciese la hora. Con el par de botellines de agua que a Guillermo le quedaban en el zurrón sería posible saciar nuestra necesidad de beber hasta el momento final. La zona estaba bastante tranquila, y un grupo reducido de ellos no lograría atravesar la empalizada. Pero, como antes había meditado, que en aquel momento el lugar estuviese en paz no significaba que no pudiera venir una multitud de muertos y nos tocase escapar de nuevo.

Ello me llevó a deliberar la siguiente cuestión que surgió en mi mente: ¿Debía despertar a los niños y comentarles lo que Etrea había dicho? Si se diese el caso de que estuviese en peligro cerca del atardecer, y ellos conociesen la información otorgada por la diosa, no dudaba en que mis hijos harían todo lo posible por salvarme, aun poniendo en riesgo sus vidas. Y aunque su sentido del valor y la camaradería era digno de mi admiración y orgullo, la promesa que había hecho a Iris continuaba en pie. Había que asegurar al menos la supervivencia de los niños para que pudiesen disfrutar de sus todavía largas vidas en el nuevo mundo, por encima de todo. Aquella decisión me dolió en lo más profundo del alma, porque sentía que en parte estaba traicionando la confianza que nos teníamos los tres al ocultarles el mensaje de Etrea; pero mi deber como padre era protegerles a ellos, me pasase a mí lo que me pasase. Por lo que, tragando amargamente saliva, bajé la cabeza para mirar de nuevo al frente y me puse en marcha para ver si encontraba algún arbusto con bayas comestibles, o si podía cazar algún pequeño animal. Recé internamente por estar haciendo lo correcto mientras ascendía la pendiente hasta la parte superior.

* * *

Dante se estaba tomando un café matutino con un croissant a la plancha, desayuno colocado cuidadosamente sobre una bandeja de madera en la mesa de su despacho por un subordinado, cuando comenzó a escucharse el mensaje de la diosa en el cielo. Casi lía un estropicio monumental del shock, pero por suerte no se derramó ni se cayó nada. El líder de la secta se levantó de su asiento y permaneció de pie frente al ventanal, muy atento a las palabras de Etrea. Cuando la divinidad se esfumó del firmamento, Dante tenía sentimientos encontrados en su interior. Por una parte, como suponía que sentían todos los demás, estaba contento por el hecho de que el apocalipsis tocase a su fin antes de lo esperado, aquello facilitaba las cosas para que alcanzase el nuevo mundo sin mayor problema. Sin embargo, y eso ya era algo personal, se exaltaba y enfurecía por disponer de menos tiempo para encontrar y matar a la familia Arciniega. Cuantos más minutos y horas pasaban, más se impacientaba. “¿Qué coño está haciendo Estela? Si yo hubiera estado al tanto del radar ya los habría localizado. Está tardando demasiado, y al final se nos volverán a escapar…”, pensaba Dante momentos antes de que el sonido de unos nudillos golpeando la puerta tres veces llamase su atención. Rápidamente, corrió a sentarse en su sillón de ejecutivo y se acicaló con presteza, para mantener su aire altivo e ilustre, adoptando una postura que le confería autoridad antes de hablar para permitirle el paso a quien fuese que llamaba.

—Adelante, está abierto. —La comandante Estela apareció cruzando el umbral de la puerta y cerrando tras de sí—. Ah, eres tú. Precisamente estaba pensando en ti. Ven, ¿hay novedades interesantes? —dijo Dante mientras señalaba con un gesto la alfombra del centro de la sala.

—Sí, mi señor —dijo ella mientras avanzaba hasta quedarse obedientemente de pie en el centro de la alfombra. Hubo un par de segundos de tenso silencio, en los que la joven comandante no sabía si hablar directamente o esperar las órdenes de su líder.

—Cuenta, cuenta —apremió él, rompiendo el hielo de forma abrupta. Aunque no se percató debido a su nerviosismo, la mujer pegó un pequeño bote a causa de lo intimidada que se sentía en presencia de Dante.

—Bien, pues resulta que hemos hecho las investigaciones con los radares a máxima potencia y según sus indicaciones, mi señor; y llevaba usted razón, el foco de la energía mágica ha sido un topacio de la abnegación.

—¿Ha sido? —dijo el líder de la secta frunciendo el ceño.

—Sí —reafirmó la joven comandante ante la extrañeza de su líder—. Remarco el “ha sido” ya que hará cosa de un par de horas la señal dejó de emitirse. Pero no se exalte, mi señor —añadió enseguida Estela frenando la ira de Dante, que había hecho el amago de levantarse del sillón y gritar pidiendo explicaciones—. Los radares han estado registrando la actividad del flujo mágico durante toda la noche y desde que se extinguió el foco de señal han estado trabajando en geolocalizar la trayectoria y la posición actual. Y he venido para decirle que finalmente los aparatos nos han devuelto un resultado positivo en el mapa holográfico. A juzgar por la velocidad con la que se movía el foco y la dirección que ha tomado en el mapa, una tromba de agua tuvo que arrastrarlo por una de las ramblas que poseen las montañas al norte. Para nuestra suerte, no se detectó ninguna actividad residual moviéndose una vez la señal cesó, por lo que deducimos que cuando la energía del topacio de la abnegación dejó de fluctuar, su portador se mantuvo en el mismo lugar. Y es bastante probable que todavía continúe allí.

—¿Dónde? ¡¿Dónde están?! —El corazón de Dante iba tan deprisa que parecía que iba a salírsele del pecho.

—En la ciudad de… Ésta que está al este de aquí… Disculpe, no recuerdo el nombre de la misma. —Los nervios la estaban traicionando y se estaba olvidando de cosas que se sabía al dedillo antes de marchar hacia el despacho de Dante. Se maldijo a sí misma por lo bajo—. En cualquier caso, es donde cazaron no hace mucho a unos contrabandistas que usaban pasadizos en las alcantarillas para colar la mercancía. Está a unos quinientos kilómetros…

—Ya sé dónde dices, Estela, ahórratelo —la chica calló al instante y tragó saliva— ¿Qué zona marca exactamente el mapa holográfico?

—Todas las evidencias apuntan a que el foco que originó la señal se encuentra en las proximidades de una cueva a las afueras de la ciudad, que resultó ser uno de los pasadizos secretos que usaban los contrabandistas antes citados. —Aunque quiso parecer seria y firme, la comandante solamente logró de que su voz saliese comedida y algo temblorosa.

Dante sonrió dibujando una mueca fina y ladeada en su rostro, mientras sus ojos despidieron un destello de pura maldad. Al fin. Al fin podría saciar su sed de venganza, aunque tendrían que darse prisa en elaborar la partida de caza, antes de que a la querida familia Arciniega le diese por irse de aquel lugar. Si es que no lo habían hecho ya. Pero Dante pensó que, tras haber sido arrastrados por una riada, y con la pequeña falta de energías después de un trance tan fuerte y prolongado, lo más probable era que se hubieran atrincherado en aquella cueva a descansar. Y si era así, sabiendo dónde conducía la gruta y de qué forma, podría aprovecharlo para divertirse antes de darles muerte.

—Que vayan preparando uno de los vehículos de combate, encabezaré el grupo de búsqueda del foco de energía. No tengo dudas de que son los fugitivos que escaparon ayer; si hay que matarlos, he de ser yo quien lo haga.

—Pero, señor, ¿no sería más rápido otra clase de vehículo más ligero? Si lo que desea es que la familia que huyó no escape, quizá le convendría más un medio de transporte con capacidad de viajar de forma más veloz… —preguntó tímidamente la comandante.

—Sí, pero las cosas no están como para jugársela a ir por estos lares sin un transporte debidamente protegido. Tardaremos un poco más, pero si pisamos bien el acelerador solamente nos demoraremos algo más de media hora. Posiblemente para las cuatro y media o las cinco estemos en el punto señalado en el mapa. Siempre y cuando el estado de las carreteras nos permita avanzar con presteza —respondió Dante, pegando seguidamente un par de palmadas rápidas—. Ah, y pide a los de la división de investigación de la energía caótica que nos cedan un buen rebaño de esos seres y los carguen en otro vehículo, los vamos a necesitar. Y ahora venga, ¡no hay tiempo que perder!

Tragando saliva, estirando bien la espalda, y sin valor para replicar ni decir nada más, la comandante Estela caminó en silencio junto a su líder, para acompañarle a preparar la partida de caza que Dante deseaba.

* * *

Aproximadamente a las dos de la tarde entré en nuestro pequeño refugio, con un par de conejos y varias bayas y raíces comestibles en la mano, para despertar a Guillermo y que me ayudase a cocinar. Preferí que Alicia durmiese un poco más hasta que estuviese la comida preparada. Merecía descansar todo lo posible después de la paliza que se había pegado por protegernos… Y ya que al menos por el momento la cosa por la zona permanecía tranquila, no tuvimos demasiado temor en salir fuera Guille y yo a talar algo de leña para hacer una hoguera en el fondo de la rambla con el que cocinar. Decidimos prender fuego a la madera ahí para evitar un incendio en la medida de lo posible. Usé un palo que vi con pinta afilada para pinchar la carne y controlar que no se requemase.

La pequeña pareció revivir al instante al olor de la comida cuando entramos con la carne y las bayas cocinadas al interior de nuestro humilde refugio. Incluso parecía haber recobrado el color en la piel. No pude evitar sonreír ante los ojillos hambrientos de Alicia, que se había despertado con ánimos renovados al parecer, lo que me hacía sentir orgulloso de la capacidad de entereza y coraje que tenían mis hijos. Nos sentamos en el suelo alrededor de un montón pequeño de hojas, que saqué de los árboles cercanos y que usé para apoyar la carne y las bayas cocinadas en una superficie algo más limpia, y comimos en silencio, apaciblemente. El sonido de nuestras mandíbulas masticando era lo único que se escuchó mientras quedó algo que comer. Tras llenar el estómago todo lo que se pudo, en vista de que la situación parecía serena fuera y nosotros estábamos guarecidos en la caverna y bien protegidos por la empalizada, no pude decir que no a dormir un breve sueño. Guillermo insistió en que él haría guardia y que me avisaría si algo extraño ocurriese. Alicia, por su parte, también decidió descansar otro rato más. Por lo que, pocos minutos después de que me tumbase en el duro suelo de la forma más cómoda que pude encontrar, y de que mi hija se acurrucase a mi lado, el agotamiento me venció y cerré los ojos, en un dormitar inquieto lleno de malas sensaciones.

—¡Papá, papá! ¡Despierta, corre! —la voz apremiante de mi hijo me sacó del sueño, en el que me parecía haberme sumido sólo unos minutos atrás. Pestañeé rápido, confuso y desorientado los primeros instantes. Instintivamente, moví el brazo para enfrentar mi vista con las manecillas de mi reloj. Para mi sorpresa, realmente había pasado bastante tiempo. Eran en aquel entonces las cinco y diez de la tarde. Al mundo le quedaba poco más de una hora… Aunque eso no lo supiesen Guillermo y Alicia.

Iba a preguntarle al mayor qué ocurría, mientras me reponía de la somnolencia, pero no hizo falta. Escuché claramente el “¡Socorro, que alguien me ayude!” que provenía de fuera. Una voz de mujer joven, que debía estar cerca por la fuerza y la claridad con que se escuchaba su grito de auxilio. Guillermo estaba agazapado muy próximo a los troncos de la empalizada, como si tratara de analizar bien la súplica desesperada de la joven de fuera, y me miraba de reojo de vez en cuando, supuse que para comprobar que me estaba espabilando. Al poco me di cuenta de que su hermana estaba junto a él, detrás suya. Con la penumbra del lugar que proporcionaba la poca luz exterior que se colaba entre los troncos, sumada al brillo tenue de nuestras piedras divinas, me había costado verla. Cuando la muchacha de fuera pareció callar, pude percibir perfecta y desalentadoramente otro sonido que ya conocía demasiado bien: los gemidos lastimeros y rabiosos de los muertos.

—¿Cuánto? —dije yo sabiendo que mi hijo me comprendería.

—No más de cinco minutos. Ha repetido varias veces más la misma petición de socorro. No me he atrevido a mover el tronco que permite salir y entrar, prefería que tú decidieses qué hacer ahora. —Me levanté y caminé hasta quedar al lado de los niños, frente al único tronco que podía moverse en aquella empalizada—. No sabemos cuántos puede haber ahí fuera, ni dónde está esa chica…

—Lo sé, sólo te parece que está muy cerca de aquí. Yo también lo creo. —Hubo un breve y tenso silencio entre nosotros. Creo que todos pensábamos que lo más sensato era hacer oídos sordos y no arriesgarnos a nada más; pero, al igual que debían estar sintiendo los niños, me carcomía la humanidad por dentro. Y más todavía después de que la nota del dueño de la cabaña tocase mi fibra sensible el día anterior. Suspiré. — ¿Debería echar un vistazo rápido fuera al menos, no?

Tanto Alicia como Guillermo asintieron levemente después de unos segundos, en los que por su expresión facial parecían estar deliberando internamente la respuesta. Poco a poco fui deslizando, primero hacia delante y luego hacia un lado, el tronco hasta tener una abertura suficientemente ancha por la parte de arriba de la empalizada como para ver, pero no tanto como para que algún zombi colase el brazo por ella. Me quedé paralizado al ver la gran cantidad de muertos que recorrían de forma errática el fondo de la rambla. Pero, a pesar del estupor, mi mente no dejaba de trabajar analizando hasta el más mínimo detalle. No tardé en encontrar raro que todos los muertos vivientes que veía estuviesen en el fondo de la rambla; no aprecié ninguno caminando por la zona superior. ¿De dónde habían surgido aquellos zombis? Entonces volvió a escucharse la llamada de auxilio de aquella mujer. Permanecí atento intentando averiguar el foco de la voz, aunque antes de eso, mi instinto saltó como un resorte, desatando un gran sentimiento de alerta en mí. La voz, la entonación, las palabras… Eran exactamente las mismas, cada sonido, cada pausa… Justo cuando tuve la certeza de que aquello no era normal mis ojos se desviaron hasta un punto, en la zona alta enfrente de nosotros, donde percibí algo moverse; lo que acabó cerciorándome de que, en efecto, la situación no era en ningún caso fortuita.

De pie, frente a nosotros, se situaba un encapuchado que sostenía en sus brazos en alto lo que me pareció un reproductor de sonido, de la que debía surgir el falso mensaje de socorro. La persona, fuese quien fuese, era del culto de Etrea. El gran emblema en el pecho de su túnica así lo decía. ¿Cómo habían llegado hasta donde estábamos y cómo nos habían encontrado? Eran preguntas que mi cabeza se hacía mientras, totalmente petrificado, contemplaba la escena. Tardé poco más de una fracción de segundo en darme cuenta de otro detalle mucho más aterrador. La máquina que aquel encapuchado sostenía llevaba varios bultos atados a ella, conectados a la misma mediante cables. La máquina no era solamente un reproductor de grabaciones, también era una bomba.

—¡Papá! ¡¿Qué está ocurriendo ahí fuera?! —las preguntas de mis hijos llegaban hasta mis oídos pero estaba demasiado impactado como para contestar. Ese estupor, que mi rostro reflejaba, debía ser lo que hacía que las palabras insistentes de los niños estuviesen impregnadas de angustia.

—¡Marcos Arciniega! —La sangre se me heló al reconocer la voz de Dante. Era él quien estaba oculto tras la túnica de su secta. Era él quien sostenía aquella bomba—. Si te hubieras unido a nosotros, tú y los tuyos habríais logrado un gran cargo en el nuevo mundo. Pero decidisteis caminar en nuestra contra. Y si no hubierais huido, vuestra muerte hubiera sido rápida y sin dolor. Pero esto es lo que habéis elegido. A este mundo le queda poco tiempo, y no pienso permitir que unos insectos molestos como vosotros alcancen la nueva vida. —Tensé mis músculos viendo cómo Dante inclinaba hacia atrás sus brazos. Tenía que ser una bomba de contacto, y la iba a lanzar— ¡Morid, familia Arciniega!

—¡Rápido, corred! —grité cogiendo de la mano a ambos y obligándolos a correr hacia el interior de la cueva. Unos instantes después, el suelo tembló ante la explosión de la bomba.

No fue un estallido demasiado potente, me esperaba algo incluso más devastador. Debido al temblor tuvimos que frenarnos un momento para no perder el equilibrio. Punto que aproveché para mirar hacia atrás y ver qué había ocurrido. A pesar de que el humo y el polvo todavía eran bastante abundantes, dejaban ver perfectamente cómo la protección que había construido había reventado con la explosión, y los primeros muertos comenzaban a llegar a la boca de la caverna. Comprendí que, desde el principio, aquella bomba no había sido diseñada para asesinarnos durante su estallido, sino para dejarnos a merced de los zombis, obligándonos a adentrarnos en las profundidades de la gruta. Seguro que Dante tenía una razón para ello, lo más probable es que nos abocásemos a otra trampa, que entrásemos en otro de sus macabros juegos, pero no teníamos alternativa. Debíamos encontrar una salida, y la única opción pasaba por hallar una vía de escape nueva. Estaba convencido de que dicha salida existía. Dante no era de los que dejaban que el honor de dar muerte a su presa recayera sobre los subalternos; si había hecho esto, era porque quería conducirnos al escenario final, al lugar donde pretendía acabar con nosotros definitivamente.

Corrimos todo lo rápido que pudimos, procurando estar siempre los tres juntos y no dejar atrás a ninguno. Guillermo iba a mi izquierda y yo cogía a Alicia con mi mano derecha, sin más remedio que forzándola a correr a nuestro paso. Bajo la única iluminación del brillo de las piedras divinas, el cual se había incrementado hasta producir una luz policromática de suficiente intensidad como para ver bien por dónde nos dirigíamos, recorrimos sin descanso las galerías de la gruta; que aunque en algunos casos se bifurcaban, tuve la sensación de que finalmente todas acababan confluyendo en una misma. En varias ocasiones Guillermo y yo tuvimos que tener la precaución de esquivar a la carrera algunas estalactitas del techo, que podrían habernos herido gravemente en la cabeza de darnos con ellas. En un momento en que nos paramos dos segundos a coger aire desesperadamente, opté por no obligar a Alicia a hacer más sobreesfuerzos y la subí a mi espalda el resto del camino, cosa que la pequeña me agradeció en un susurro a mi oreja. Para nuestro alivio, los ruidos de los muertos se escuchaban débiles y muy lejanos, cosa que debíamos a que nosotros pudiésemos correr y ellos no. Además de la gran ventaja que les sacábamos a los zombis, finalmente acabamos encontrando una escalera fijada al suelo de piedra y que descendía por un agujero en él, al final del pasillo donde todos los demás parecían converger. Dejando que Alicia posase nuevamente los pies en tierra, y pidiendo a Guillermo que vigilase la retaguardia, aunque la posibilidad de que los muertos nos acabasen alcanzando era remota, me acerqué al agujero, agachándome y poniendo la oreja para escuchar, ya que no se veía absolutamente nada ahí abajo. No tardé mucho en reconocer el rumor leve del agua. Si había unas escaleras ahí, lo único que se me ocurría es que fuese un acceso secreto al sistema de alcantarillado de alguna ciudad cercana. Mientras estuve cortando leña para la empalizada me pareció ver una no muy lejos. Ahora bien, no tenía ni la más remota idea de para qué se necesitaba una entrada secreta a las alcantarillas de una ciudad, si es que mi teoría era cierta.

Tras contarles lo que creía, Guillermo se ofreció a bajar el primero, pero me negué. No sabíamos realmente qué podía haber ahí abajo, por lo que quien se debía arriesgar por el bien común era yo, y solamente yo. Después de convencerlos a ambos, y asegurarles que ante el más mínimo indicio de peligro volvería a subir rápidamente por las escaleras hasta ellos, me dispuse a bajar, colocándome en la posición adecuada para ir descendiendo, peldaño a peldaño. La sujeción de la escalera parecía sólida, por lo que no temí que el suelo o la escalera cediesen. Gracias a la luz que proyectaban el rubí y el azabache, pude ver ligeramente lo que me rodeaba a medida que bajaba. Efectivamente, eran las galerías de una red de alcantarillado urbano. El final de la cueva daba hasta el subterráneo de la ciudad que debíamos tener encima de nosotros, o muy próxima. Posé los pies sobre el suelo firme más cercano, intentando no tocar el agua. Aunque la profundidad debía ser escasa, no dejaba de ser agua de alcantarilla.

Había que decir que con la luz rojiza oscura que generaban mis dos piedras, el ambiente del lugar se volvía fuertemente tétrico. Aunque en general parecía que estaba tranquilo. Solamente se escuchaba el rumor del agua ahí. Esperé unos instantes, haciendo algo de ruido, para ver si realmente era seguro o no. Nada ni nadie reaccionó al sonido, por lo que la zona debía ser segura, al menos por el momento. Con esa certeza en mente, hice una señal golpeando un par de veces la escalera para avisar a los niños de que podían bajar. Cuando los tres estuvimos abajo, el lugar se iluminó con una gama de colores mayor, retirando en parte el aire tenebroso y agobiante que había sentido yo en un primer momento. Con una mayor sensación de tranquilidad, nos tomamos el lujo de descansar cinco minutos para tomar aire.

—¡¿Ese de la voz era Dante, no?! ¡¿Cómo cojones nos ha encontrado?! ¡Estábamos a cientos de kilómetros de la cárcel! —la voz afectada de Guillermo resonó reverberando por las paredes. A pesar de que el suelo estaba algo húmedo nos sentamos en él, creo que todos necesitábamos descansar las piernas un momento—. La voz de esa chica… Era todo una trampa para saber si continuábamos dentro de la cueva, claro. Y hemos caído de pleno en ella —me limité a asentir, incapaz de encontrar otras palabras menos desalentadoras para describirlo.

—Y habría que tener en cuenta también que si no nos ha matado ya es porque todavía no ha acabado su juego —la voz de Alicia, aunque denotaba preocupación, también era marcadamente seria—. Estamos en una red de alcantarillado, por lo que si caminamos un poco no creo que tardemos en encontrar una forma de subir hasta la superficie, a la ciudad a la que deben pertenecer estas alcantarillas. Aunque está claro que si lo que hay ahí arriba son las calles de una ciudad, estarán llenas de muertos vagando en busca de carne fresca que echarse a la boca. Y aunque consiguiésemos abrirnos paso entre ellos hasta ponernos a salvo en algún edificio, no dudo de que ése es precisamente el escenario que busca Dante.

—Eso haremos —dije yo, a lo que mis hijos respondieron instantáneamente con una mirada incrédula.

—¿Pretendes que en el último día, cuando deben quedar pocas horas para que todo acabe, nos aboquemos a la boca del lobo, sin ninguna garantía de sobrevivir en el intento? No sabemos dónde están, o si tienen más bombas u otras armas —replicó Alicia.

—¿Y qué otra alternativa nos queda? ¿Huir a ciegas por este agujero infecto cuando comiencen a caer uno tras otro zombis por esa escalera hasta morir de agotamiento? La diosa confió en nosotros y gracias a eso hemos podido salir de situaciones de las que otras personas jamás hubieran podido. Tenemos que salir ahí fuera y luchar. Demostrarle a Dante, a la diosa, y al mundo, que tenemos agallas. No nos vamos a dejar amilanar. No es la primera vez que nos vemos involucrados en uno de los macabros juegos de Dante, y porque sea el último de los días no vamos a dejar que eso nos pare y que él se salga con la suya. Si nos quedamos aquí, antes o después nos darán caza los zombis. O incluso los de la secta si se impacientan y ven que no emergemos a la superficie. Hay que buscar una forma de subir hasta la ciudad, y defendernos de los muertos y de Dante y los suyos. Démosle a este día el espectáculo final que se merece —mis palabras parecieron calar en lo más hondo de mis hijos. Alicia tragó saliva y Guillermo resopló de admiración. Ambos asintieron casi al mismo tiempo.

—Llevas razón, hemos salido de cosas peores. Intentémoslo. —Una sonrisa se esbozó en el rostro de mi hijo. Una sonrisa tenue y sincera, llena de matices. Había miedo, pero también esperanza.

—Cierto, venga, que no se diga que no hemos peleado hasta el final por ganarnos el derecho a estar en el nuevo mundo. —Que Alicia también sonriese, de la misma forma sincera a pesar de todo hizo que me diese un vuelco el corazón. Les abracé, resoplando de la emoción y me levanté, dispuesto a cumplir nuestro objetivo.

El plan parecía sencillo así, dicho a la ligera. Pero, mientras caminamos por las húmedas y malolientes galerías de la red de alcantarillado estuve dándole vueltas al asunto. En principio no debía sernos difícil encontrar unas escaleras que ascendiesen hasta una tapa que poder retirar para salir a la superficie. Aunque quizá aquella zona del subsuelo era la más distal y periférica a la ciudad y todavía nos quedase un buen rato para ello. Y mientras tanto, los zombis de la gruta continuaban avanzando, a su ritmo pero antes o después darían con el boquete a las alcantarillas y caerían por él. El ruido que hiciesen unos pocos durante su caída sería el reclamo para que más fuesen cayendo hasta este lugar de forma exponencial. La posibilidad de que nos pudiesen rastrear y encontrar por ese entonces sería remota, pero no descartable. Además, había que tener en cuenta que no bastaba con hallar una salida por la que ascender a la superficie. Si, como todos pensábamos, esa salida conducía hasta la calles de la ciudad, era más que probable que ésta estuviese repleta de muertos vagando sin rumbo, e incluso algunos de ellos podrían caer por la tapa abierta y ponernos en peligro. Si encontrábamos la manera de subir, habría que idear una estrategia para poder ascender con seguridad. En cuanto llegásemos arriba, tendríamos pocos segundos para analizar la situación y echarle el ojo a un buen refugio, en el que poder escondernos de los muertos y de Dante.

Al parecer, estaba en lo cierto al pensar que la zona en la que nos hallábamos era la periferia de la red. Al realizar un giro a la derecha después de caminar todo el rato en línea recta, pude observar una gran galería central, en cuyo extremo nos encontrábamos tras girar la esquina, y hasta la cual desembocaban innumerables pasillos menores y bifurcaciones. Ya debíamos estar profundizando en los subterráneos de la ciudad. No tardaríamos en encontrar una escalera por la que subir a la superficie. Continuamos la búsqueda por la galería principal, sorteando algunas zonas que habían quedado inundadas, y dediqué un instante a mirar mi reloj. Las seis menos cuarto. Solamente quedaba media hora para que todo acabase. Sentí el impulso de confesarles la información que les había ocultado a los niños, pero me retuve. Tenía que mantener firme mi ideal. Ellos no podían saberlo o, si estuviésemos en apuros, se expondrían al peligro con tal de salvarme si conocían que el final estaba tan cerca. Aquello no significaba que si las circunstancias lo requiriesen ellos no fuesen a responder y se cubriesen tras de mí, pero conocía a mis hijos. Y ante una situación límite, bajo la presión del poco tiempo que le quedaba al mundo, darían el todo por el todo. Y en aquel momento lo que importaba era que ellos, el legado que Iris y yo habíamos traído al mundo con todo nuestro amor, consiguiesen la oportunidad de continuar sin preocupaciones sus jóvenes vidas. Y por ello, me interesaba que creyesen que todavía quedaban horas hasta el fin, que pensasen que nada acababa hasta la medianoche, al igual que comenzó.

Tras un rato encontramos una escalera que ascendía hasta una tapa de alcantarilla, desde cuyo agujero central se colaba la luz anaranjada de la tarde. Tuvimos que mojarnos la ropa hasta las rodillas, Alicia se libró gracias a que la transporté a hombros hasta el otro lado, ya que no había otra forma de llegar hasta la pequeña plataforma donde estaba la escalera que cruzando la corriente de agua sucia de la galería principal. Una vez estuvimos frente a la escalera, levanté la vista hacia la tapa que nos separaba de la superficie. Agudizando el oído, se podía percibir perfectamente el rumor de lamentos quejumbrosos de los muertos sobre nuestras cabezas. En efecto, los zombis debían pulular por la calle a la que aquellas escaleras conducían.

—¿Alguna idea, papá? —preguntó Guillermo. Yo emití un gruñido dubitativo en respuesta.

—Había pensado que quizá tendríamos una oportunidad de subir con cierta seguridad si Alicia es capaz de proyectar una cúpula en la superficie, de dentro hacia fuera, para crear un espacio lo suficientemente amplio entre los zombis como para poder ver los alrededores en busca de algún refugio —dije tras un corto silencio, sin apartar la vista de las alturas.

—No está mal… Podría funcionar —comentó la pequeña, alzando la cabeza también—. Pero, aunque encontremos un posible sitio donde guarecernos lo más seguro es que para llegar a él tengamos que cruzar un mar de muertos, ¿qué haremos con ellos?

—Dejadme eso a mí. Abriré un camino con los poderes del zafiro y de la amatista. —El mayor dirigió una mirada muy seria y decidida a su hermana—. Tú sólo asegúrate de tener preparada la esmeralda de la salud, por si necesitase energía después de usar la magia de mis piedras. ¿Vale, Ali?

La pequeña asintió y sin cruzar una palabra más, cerró los ojos. El topacio de la abnegación refulgió durante unos instantes, mientras veía a los labios de Alicia moverse rápido, repitiendo palabras en un susurro tan rápido y tenue que no podía entenderse lo que decía. Menos de un minuto después nos informó de que estaba levantada la barrera.

—Intentemos no tardar demasiado. Es una protección sólida pero no durará más de diez minutos en pie. Subamos cuanto antes y encontremos un lugar donde escondernos. —Las palabras apremiantes de mi hija reforzaron mi intención de ascender el primero por las escaleras, casi más que echarle un vistazo al reloj de pulsera y ver que eran casi las seis en punto. Quedaba poco más de un cuarto de hora… Con el corazón latiéndome fuertemente, me elevé peldaño a peldaño, seguido de mis hijos, hasta alcanzar y retirar la tapa de la alcantarilla.

Una burbuja de seguridad y paz en un mar de caos y muerte. Aquello fue lo que pensé al llegar a la calle. Los zombis más cercanos, al percatarse de nuestra presencia, comenzaron a golpear la superficie de la cúpula protectora de Alicia. Tuve que ponerme de puntillas para poder ver con cierta claridad los alrededores. La calle era ancha y las aceras estaban a quince metros o más en ambas direcciones, estando nosotros en el centro de la misma. Miles y miles de muertos vagaban de forma errática, pero por suerte solamente unos pocos se arremolinaban rodeando el muro mágico, al menos de momento. Miré en todas direcciones, y tampoco vi ningún indicio o señal que revelase el paradero de Dante y los suyos. ¿Se habría ido definitivamente? Era una posibilidad, pero deseché pronto esa idea. Él no era de los que dejaba cabos sin atar. Sus planes eran un juego intrincado donde prácticamente todo estaba pensado y estudiado. Y había que jugar muy bien las cartas para encontrar un resquicio en su estrategia. Debía estar en alguna parte, observando, vigilando nuestros movimientos y esperando para actuar. A fin de cuentas, quienes estábamos en una situación complicada y teníamos que poner la carne en el asador éramos nosotros.

Un instante después, tras varios vistazos infructuosos donde lo único que encontraba eran tiendas expoliadas, bajos derruidos y portales con la puerta de acceso arrancada, logré fijar con la mirada un edificio, una manzana más allá, en el cual parecía que la puerta de acceso al interior de las viviendas estaba en buen estado. Lo señalé con el dedo, haciendo que Guillermo mirase también en esa dirección y localizase el punto que decía. Si conseguíamos llegar hasta allí y cerrar la puerta a tiempo, los muertos no podrían pasar. Estaríamos a salvo de ellos, y seguramente podríamos protegernos en alguno de los pisos, hasta que llegase el fin definitivo. Solamente me preocupaba lo que pudiese hacer Dante en respuesta, pero dado el poco tiempo que quedaba, y que la barrera de Alicia caería antes de que el fin del mundo se diese, teníamos que arriesgarnos.

—Muy bien, dejad entonces que abra un camino hasta allí —dijo con voz seria mi hijo. Podía percibir perfectamente la tensión de sus músculos, y cómo el brillo de sus piedras divinas comenzaba a crecer paulatinamente. Se estaba preparando para usar una gran cantidad de magia, no había duda—. Flotaré sobre la cúpula para evitar heriros con la energía mágica. Ali, asegúrate de que el muro resista al fuego si puedes. Y ten lista tu esmeralda de la salud. Para cuando lleguemos al edificio y entremos necesitaré fuerzas o lo más seguro es que me desmaye del esfuerzo —su hermana se limitó a asentir con templanza.

Nos quedamos quietos y expectantes bajo la protección del muro de mi hija, mientras su hermano invocó la magia de la amatista del ánimo y se elevó con fuerza unos cuatro o cinco metros sobre nuestras cabezas. Incluso desde la altura a la que estaba entonces, pude ver cómo el zafiro de la inteligencia que llevaba incrustado en la otra mano aumentó su fulgor hasta igualar en brillo a la otra piedra. Ambas estaban rebosantes de energía mágica. El flujo de magia que debía estar corriendo por mi hijo era tan intenso que el aura que manaba de sus manos llegaba a condensarse, cayendo pequeñas gotas de magia líquida sobre la barrera protectora. Y así como su hermana había pronunciado un hechizo breve, y casi en un murmullo, para crear la protección que nos separaba de los muertos, Guillermo elaboró su conjuro en voz alta, proyectando toda su fuerza y voluntad en una voz firme y llena de vigor.

—Que en el ocaso del último de los días sea escuchada la plegaria que os hace este humilde siervo a vos, divina Etrea. En pos de lograr alcanzar un refugio donde esperar pacientemente a que nos conduzcas al nuevo mundo, hemos de recurrir una vez más a tu sacra protección y guía. —Repentinamente la temperatura del ambiente subió de forma notable; incluso con la barrera protectora pude notar aquel cambio, que sin duda fuera de la cúpula debía ser todavía más acusado—. Que tu excelsa mano interceda y me haga comulgar con la energía mágica que fluye en mí, y así mi fuerza vital haga arder el poder del zafiro de la inteligencia. ¡Que los impuros se calcinen en un estallido de virulentas llamas de justicia!

Nada más la última de las palabras salió por su boca, un tornado de fuego azul envolvió por completo el cuerpo de mi hijo. Me quedé paralizado y con el corazón en un puño, pensando por un instante que algo se había descontrolado y que Guillermo estaba siendo devorado por sus propias llamas. Aunque la tensión de mis músculos se resistió a desaparecer, me tranquilicé un poco cuando el mayor comenzó a surcar el aire sobre nosotros, haciendo circunferencias y loopings; lo que parecía alimentar las llamas que lo rodeaban, creciendo el tamaño de las mismas y la violencia con que se arremolinaban. Los giros de Guillermo fueron haciéndose cada vez más cortos, concentrándose su vuelo en un área más pequeña a cada nuevo giro, al mismo tiempo que la vorágine de fuego se hinchaba exponencialmente, como una estrella a punto de estallar en una imparable supernova. Y justo cuando creía que aquel ataque acabaría con una gigantesca explosión, Guillermo surgió de entre las llamas por la parte baja del gran cúmulo de fuego que había creado, y alzó los brazos hacia él, como si sus manos realmente sostuviesen aquel infierno azul. Entonces los estiró al unísono hacia la zona donde debía producirse el impacto y, obedeciendo sus órdenes gestuales, la inmensa bola de fuego azul avanzó rauda convirtiéndose en una llamarada alargada, que arremetió contra el suelo y se extendió como una violenta onda ígnea que lamió y calcinó todo a su paso, en un radio de treinta metros a la redonda. Cuando la ola de fuego dejó de cubrir la superficie de la cúpula mágica, pude ver cómo Guille iba descendiendo, con los brazos dejados caer y la cabeza a un lado visiblemente agotado. Todos los zombis que impedían nuestro paso hasta el portal habían sido reducidos a cenizas, y buena parte de los que estaban a nuestra espalda también.

Sin embargo, muchos más quedaban por detrás de los que se habían carbonizado, y otros tantos acudirían de las vecindades llamados por el atronador ruido del ataque de Guillermo. Debíamos apresurarnos. Cuando pude alcanzarle, tomé a mi hijo entre mis brazos un instante. Le azucé un poco con unas palmadas en la mejilla, y enseguida abrió los ojos y aseguró que estaba bien, pataleando ligeramente para que le dejase bajar al suelo. No le contradije. Alicia se subió a su espalda para ir transfiriéndole energía vital mientras él y yo corrimos hasta la puerta. El mayor la tocó transmitiendo un pulso de electricidad que obligó al mecanismo de apertura automático, el que suele estar conectado a los telefonillos de cada piso, a activarse, permitiéndonos el paso. Cerramos la puerta tras de nosotros, Alicia bajó nuevamente al suelo dando por terminada su tarea como curandera, y respiré el momentáneo y tranquilo silencio que se vivía en el interior del edificio. Los muertos no tardarían en alcanzar el portal, no dudaba que nos habían visto correr hasta él, y no había que olvidar que Dante y los suyos debían continuar pululando por alguna parte, maquinando su siguiente movimiento. Miré el reloj; eran casi las seis y cinco. Nuestro siguiente paso sería subir a alguno de los pisos superiores, buscar uno cuya puerta estuviese en buenas condiciones, abrirla aunque fuese forzándola, y atrincherarnos en el interior, cosa a la que ayudaría enormemente el rubí de la fuerza. Quedaban poco más de diez minutos… Nada ni nadie podría cruzar una buena trinchera de muebles en tan poco tiempo.

Así se lo comuniqué a los niños, ellos se mostraron conformes con el plan y nos encaminamos hacia las escaleras. Pero apenas subimos el primer tramo de ellas me di cuenta de que había algo más inundando el ambiente en aquel lugar. Era el hedor de la sangre y la muerte. Al llegar al primer piso del edificio, los tres soltamos un gemido de estupor ahogado casi a la vez. Varias personas estaban muertas sobre el rellano, y sus cadáveres mostraban signos de crueldad y ensañamiento. Las dos puertas de los apartamentos que había en aquella planta estaban destrozadas, tiradas y hechas añicos. La sangre reseca cubría las paredes, el suelo, e incluso algunas gotas de dimensión considerable habían alcanzado el techo. El olor era indescriptible, y no sabía si me estaba mareando más por él o por la visión de aquella escena. Alicia se me acercó, horrorizada y temblorosa. Yo le puse el brazo en su hombro para tranquilizarla.

—Esto no es obra de zombis —la voz de la pequeña, aunque trataba de continuar seria, destilaba nerviosismo.

—¿Hemos hecho bien en meternos en este lugar? —preguntó Guillermo con un hilo de voz— ¿Y si quien los mató continua por aquí?

—Le haríamos frente —resolví yo, entrándome unas ganas enormes de mirar el reloj—. Vamos. No nos queda más remedio que continuar. No creo que éste sea el panorama en el resto de plantas.

Sin embargo, fuimos ascendiendo una tras otra las cinco alturas del edificio y lo único que encontramos fue destrucción y gente asesinada de forma brutal. Algunos cadáveres mostraban tantas puñaladas que era imposible contarlas, otros habían sido degollados, e incluso el cuerpo de una de las víctimas que encontramos a nuestro paso yacía junto al martillo de demolición con el cual le habían reventado el cráneo. En la cuarta planta hallamos junto a otras dos personas asesinadas el cuerpo exánime de un zombi, con un cuchillo clavado en la frente. Era el único redivivo que habíamos visto en nuestro ascenso, el resto eran personas normales. Todas las plantas poseían el mismo patrón, salvo la cuarta por la presencia del zombi: cadáveres tirados en el rellano, con las puertas de acceso a las viviendas destrozadas e inservibles. La explicación a aquella masacre la encontramos en la última planta, donde al fondo, junto a la puerta del ascensor, un cuerpo parecía aislado del resto. Era un hombre adulto, cuya ropa estaba llena de manchas de sangre de arriba abajo. A diferencia de los otros, éste estaba sentado con la espalda recostada sobre la puerta metálica. Más sangre y parte de su contenido craneal estaban esparcidas por la misma. Debió haberse suicidado con la pistola que tenía en la mano derecha. Supuse que era el autor de aquella matanza. Me acerqué a él, y cogí la nota que su mano izquierda sostenía, por suerte la letra podía entenderse a pesar de que algunas gotas habían emborronado palabras, así que leí en voz alta.

—Si has encontrado esta nota, es que has entrado aquí en busca de refugio. No quiero ni imaginarme los motivos por los que aún estabas en la ciudad, en este hervidero de muertos vivientes, aunque no es que los vivos seamos mucho mejores; pero siento decirte que si lo que buscabas era protección, has entrado en un cascarón vacío y sin defensa alguna. Es cobarde quitarse la vida, lo sé, pero no podía seguir viviendo con los remordimientos, y tampoco creo que me mereciese ir al nuevo mundo después de lo que hice. Creo que todo empezó el primer día, cuando la vecina del cuarto salió corriendo al rellano, gritando agónicamente. Al bajar, me encontré con que su marido, hecho zombi, estaba mordiéndole y desgarrándole el cuello. Lo abatimos con un cuchillo en la frente, y a ella le dimos la misma muerte para que dejase de sufrir, y por si acaso regresaba convertida en uno de esos seres. A partir de ese momento, todo está borroso. Pero sé que enloquecí, desconfiando de todo y de todos. Yo los maté, los maté a todos para sentirme seguro en mi casa. Pero lo único que hice fue asesinar a inocentes, y destrozar hasta el último mueble de todos los apartamentos, incluido el mío, en mi locura. Y ahora, mientras escribo esta carta y tengo un mínimo de juicio otra vez, veo lo que he hecho y cómo he convertido este lugar en un armazón muerto e inútil. Incluso he llegado a comprender que la gente no regresa de entre los muertos. Si salió un zombi del piso de la vecina es probablemente porque su marido murió antes de que comenzase todo y ella no dijo nada a nadie y convivió con el cadáver hasta que volvió a la vida. Me viene al recuerdo ahora que esa mujer estaba en tratamiento, no estaba bien de la cabeza. No busco con esta carta redimirme por lo que hice, pues no tengo perdón. Y acepto mi castigo, que es morir y caer en el olvido, junto con todo lo que se quede en este mundo. Lo siento. Lo siento de veras…

Se me quebró la voz con las últimas frases, y acabé dejando caer la nota, paralizado e incapaz de creerme lo que todo aquello implicaba. Había leído la carta de aquel hombre de frente a la puerta del ascensor, tal cual la había cogido entre mis manos, con mis hijos detrás. No sabía qué expresión tendrían ellos, porque no me sentía capaz de girarme y mirarles a los ojos. A pesar de todos mis esfuerzos, les había vuelto a fallar. Aquel no era un sitio seguro. Lo único que nos separaba de los muertos y de Dante era una simple puerta de entrada. Todo estaba destruido según la nota, por lo que no había forma de esconderse o protegerse ahí. No estábamos en un refugio, sino en una ratonera. Miré mi reloj. Cinco minutos y todo habría acabado. Por un instante pensé que aun así, podría ser que nada malo sucediese en esos cinco minutos, pero ya tendría que haber aprendido la lección, después de todo lo que nos había ocurrido. Giré mi cabeza a la derecha, al escuchar la voz de Dante, alta y clara, llamándome desde la calle.

Corrimos adentrándonos en uno de los pisos, hasta dar con una ventana que diese al exterior. Fuera, en lo alto de un vehículo de combate rodeado de zombis que golpeaban la carrocería, el líder de la secta sonreía, con una bomba similar a la que usó la vez anterior en sus manos.

—Lamento realmente no ser yo quien os dé muerte, familia Arciniega, pero el tiempo apremia. Al mundo le quedan unos pocos minutos y no podemos malgastarlos en arriesgarnos a entrar y acabar con vosotros. —Su carcajada histriónica hizo que me ardiera la sangre, y más debido a la gran impotencia e indefensión que sentía—. Pero tranquilos, que estos seres se ocuparán de que no lleguéis al nuevo mundo. ¡Hasta nunca, elegidos de la diosa! —gritó antes de lanzar la bomba contra la puerta de entrada al edificio y cogerse a la baca del techo del vehículo, el cual salió disparado haciéndose paso entre el mar de muertos a la máxima velocidad que el arrollar un zombi tras otro le permitía.

El artefacto hizo explosión, haciendo temblar el suelo que pisábamos. Tras un par de segundos, volvimos lo más deprisa posible hasta el rellano del quinto piso, y pude escuchar claramente el quejido rabioso de los zombis. Estaban abajo, habían entrado. Y no tardarían en llegar hasta donde nos encontrábamos.

—¿Qué es eso de que al mundo le quedan unos pocos minutos? ¡¿Qué nos has ocultado, papá?! —gritó indignada Alicia, que caló completamente mi expresión avergonzada. Sentí una punzada de culpa en el pecho, pero me obligué a mantener la mente organizada y la mandé callar llevándome un dedo a los labios.

—Ahora no hay tiempo de eso —repliqué—. Rápido, subamos a la terraza. Con suerte la puerta estará bien y podremos aguantar ahí hasta que todo acabe.

Aunque visiblemente enfadados, los dos asintieron, y ascendimos los dos últimos tramos de escaleras hasta llegar a la puerta de la terraza del edificio. Pasamos e intenté cerrarla, pero la manivela estaba rota. No cerraría. Los niños se habían alejado de mí, para asomarse por el borde. Guillermo soltó con voz derrotada que estaban entrando uno tras otro, sin cesar. Ambos se quedaron unos instantes absortos, contemplando la triste escena para nosotros que estaba ocurriendo abajo. Los miré, miré seguidamente a la puerta, y por último a mis piedras divinas. El corazón me latía de tal manera que parecía que en cualquier momento iba a salírseme por la boca. Expulsé de una todo el aire por la nariz, con la boca firmemente cerrada y la mandíbula tensionada, asumiendo la decisión que acababa de tomar. Aprovechando la distancia que separaba a los niños de mí y de la puerta de acceso a la terraza, y que éstos no estaban pendientes de lo que hacía, invoqué la energía del rubí de la fuerza, golpeando el suelo y plasmando el deseo que le pedía a mi joya en mi mente con toda mi voluntad.

Para cuando ellos se giraron reaccionando al temblor que sacudió el edificio entero, ya no podían impedir que ejecutase mi plan. La energía imprimida al suelo hizo que éste se resquebrajase en mil pedazos, creando un foso en línea recta de cinco metros de ancho entre cada orilla, que abarcaba toda la longitud de la terraza, y daba directamente al piso que había justo abajo. Ningún muerto podría llegar así hasta mis hijos.

—¡¿Qué haces?! ¡¿Estás loco o qué?! —gritaron ellos— ¡No vamos a dejar que te sacrifiques por nosotros!

—¡Ni se te ocurra hacerlo, Guillermo! —le advertí al ver que su amatista del ánimo se iluminaba. Su rostro era desafiante, pero finalmente su piedra retornó a su brillo normal— ¡No pretendo sacrificarme! Pero tenía que hacerlo como último recurso por si algo sale mal en el intento. Tenía que asegurarme de que, si ahora fracaso, vosotros no caigáis conmigo. Sí, os he estado ocultando información. Esta mañana mientras vosotros dormíais, Etrea se ha aparecido en el cielo y ha avisado de que el mundo acabaría al atardecer y no a medianoche. Concretamente a las seis y cuarto de la tarde, dentro de tres minutos, cuando el sol se oculte del todo —callé un momento, viéndome obligado a empujar la puerta haciendo uso del rubí de la fuerza para mantenerla cerrada. Los primeros zombis comenzaron a golpear y a dar empellones tratando de abrirla. Pero la magia de mi piedra divina me permitía aguantar bien, aunque todavía quedaban muchos muertos por amontonarse en el rellano y los que estaban por llegar, no me cabía duda alguna al respecto.

—¿Y por qué no nos dijiste nada? —la voz de Alicia ya no mostraba indignación y enfado, sino simplemente cansancio y tristeza— ¿Acaso no confiabas en nosotros?

—No es eso… —Una lágrima amenazó con rebosar la cuenca de mi ojo derecho y otra humedecía ya el izquierdo—. No quería que os pusierais en peligro. Si hubierais sabido que quedaba tan poco, hubierais arriesgado más en lugar de buscar un lugar donde pasar la noche. Y vuestra madre y yo nos prometimos que haríamos todo lo que estuviese en nuestra mano para protegeros, y asegurar que al menos vosotros llegaseis al nuevo mundo, aunque eso nos costase la vida si era menester. Y pienso mantener mi promesa cueste lo que…

Un coro celestial, el sonido de un gong y una breve y luminosa aurora precedieron la aparición de la figura gigantesca y translúcida de Etrea en el anaranjado cielo. Los tres nos giramos, yo sólo con la cabeza, para observarla y escuchar su mensaje con atención.

—Mis queridos supervivientes, se acerca el minuto final. Aquellos que continuéis con fuerzas y vida hasta que éste acabe seréis transportados hasta el nuevo mundo, que ya espera impaciente vuestra llegada. —Creí ver una leve sonrisa en el rostro de la diosa, mientras sus manos se entrelazaban a la altura del pecho, en una postura cálida y maternal—. En cuanto dé comienzo el último minuto, comenzarán a tañer las campanas del fin. Una por cada día de esta prueba que os impuse. Cuando la séptima de ellas repique, vuestras almas serán llevadas hasta el nuevo mundo, liberándoos del caos en que quedará éste. Y he de avisar a aquellos que poseen piedras divinas, señal de ser humanos de gran corazón que han merecido estos días mi respeto y mi ayuda, que éstas quedarán desactivadas durante el último minuto; pues he de fundir sus entidades con vuestra voluntad para que la energía de las mismas no os devore el alma antes de alcanzar el nuevo mundo. Algo que si no las hiciese dormir durante el proceso de transferencia me sería imposible. Y no quiero perder a mis humanos más valiosos.

—¡¿Qué?! ¡No! —gritamos con angustia casi al unísono.

—Sea pues el ansiado final. Que resuenen las campanas del fin —añadió antes de desaparecer del firmamento.

El resto ocurrió muy rápido, casi tanto que apenas me dio tiempo a digerirlo, apenas tuve tiempo para asumirlo. La primera campana tañó, mis piedras divinas se apagaron por completo y las fuerzas me abandonaron. La segunda campana sonó mientras la puerta se abría de par en par tirándome al suelo de un empujón. La tercera campana repicó con la entrada de los muertos a la terraza, de los que no pude escapar. La cuarta campana se hizo escuchar entre mis gritos de dolor, los de mis hijos y el sonido de los zombis abriéndome las entrañas. La quinta campana marcó su tañido mientras mi cabeza se recostaba rendida en el suelo y buscaba entre las piernas de los muertos que me rodeaban la figura de mis hijos. La sexta campana tañó al mismo tiempo que mis labios esbozaban un “Os quiero”, por última vez. Y la séptima y última campana repicó mientras a mis hijos, que sollozaban impotentes en la distancia, los envolvía una luz pura y cálida y yo sentí cómo la vida me abandonaba al fin, hundiéndome en la más profunda y fría oscuridad.

Epílogo

Conversación en el trono de la diosa

Todavía recuerdo lo que sentí vagando a la deriva por el caos infinito. La diferencia entre abrir los ojos y mantenerlos cerrados era inexistente, y aunque todo era oscuridad a mi alrededor, podía levantar ligeramente la cabeza y ver el resto de mi cuerpo perfectamente. Aunque ese era el único y leve movimiento que tenía permitido hacer al parecer. El resto de mi organismo, que estaba totalmente restituido, no había señales de destripamiento y mi ropa estaba impoluta de nuevo, no respondía a las órdenes de mi cerebro. Flotaba inerte en un material denso e invisible, que me constreñía con su abrazo frío al tacto, que supuse era la energía caótica que había devenido el fin de nuestro mundo y ahora devoraba libre los restos que habían quedado atrás, entre ellos yo. Las lenguas de caos acariciaban mi piel como miles de tentáculos que absorbían mi fuerza y corroían mi alma lenta y dolorosamente. Me hundía poco a poco, segundo a segundo, en el olvido, disolviéndome en la oscuridad. Y no contento con hacerme desaparecer en una última y larga agonía, en aquel lugar solamente venían a mi cabeza todos los pasajes negativos de mi vida. Todas las decepciones, los fracasos, las malas noticias, los accidentes, todo el sufrimiento causado y vivido… Estaba visto que en los últimos momentos de mi existencia, incluso después de la muerte, iba a serme negada la paz y la serenidad.

Resignándome a mi triste final, cerré los ojos y juré aguantar la última tortura antes de desaparecer para siempre con todo el honor y la entereza que habían guiado mis pasos en vida. No dediqué un último pensamiento a mis hijos ni a mi mujer, por miedo a que aquel lugar solamente trajese a mi memoria horrores sobre ellos. Simplemente dejé la mente en blanco, y esperé a que todo acabase y llegase la ansiada paz. Y al final llegó. Una calma cálida y reconfortante que me inundó por completo y retiró la opresión que sentían mi corazón y mi alma, como un suave manto que expulsaba lejos el frío mortal que me había atenazado. Era el fin definitivo. O eso creí hasta que tras unos instantes noté la necesidad imperiosa de respirar, y extrañado por ello abrí los ojos mientras llenaba mis pulmones de aire otra vez.

Me incorporé quedando sentado en el suelo de la estancia donde había aparecido de repente y para mi sorpresa. Miré a todos lados, analizando el lugar. La habitación, en mármol, granito y piedra labrada de gran calidad, asemejaba ser una antesala, por las características y dimensiones de la misma. Era más ancha que el pasillo que se veía en un extremo de la misma; toda la longitud de la estancia estaba engalanada con gruesas e imponentes columnas de mármol y piedra a los lados, adornadas a su vez con tapices de unos cuatro metros de largo y aspecto antiguo que colgaban de mástiles en lo alto de cada columna hasta casi tocar el suelo. Reconocí fácilmente el emblema que coronaba aquellos tapices entre sus colores sobrios y desgastados. Era el mismo símbolo del Sello de Etrea, el mismo que también utilizaba la secta de la diosa… ¿Dónde estaba? Había muerto, eso estaba claro. Había muerto y el caos que asolaba las ruinas de la Tierra me estaba consumiendo, como presumiblemente hacía con todo lo que no había alcanzado el nuevo mundo… Y sin embargo, ya no me envolvía la energía caótica. Aunque pensaba que era porque finalmente había dejado de existir. Por el contrario, me encontraba en un lugar desconocido y necesitaba respirar, incluso notaba mi corazón latir en mi pecho, por lo que debía haber vuelto a la vida. Y también comprobé que las piedras divinas que me habían acompañado durante gran parte del apocalipsis continuaban en el dorso de mis manos. Y al igual que yo la vida había regresado a ellas, las cuales emitían efímeros pulsos de brillos, como un latido intermitente. ¿Pero, por qué? ¿Qué o quién me hacía retornar de entre los muertos y con qué fin?

Lo único que quedaba por mencionar de la estancia era un gran portón de piedra, mármol y brillantes detalles en metal pulido, en el otro extremo de la antesala; y cuatro grandes ventanas sin cristal en uno de los lados, por los que se colaba una fina brisa y luz natural, aunque ésta era algo tenue y apagada. Entonces me percaté de que no estaba solo en aquella habitación. Una pequeña luz titilante sobrevolaba alegremente la sala. Hacía ligeros sonidos melódicos y revoloteó a mi alrededor cuando me puse en pie. No sabía si era alguna especie de forma de vida o una clase de encantamiento, pero era bastante adorable. La pequeña bola de luz cantarina se acercó a mi mejilla, acariciándola. Su tacto era sorprendentemente suave y tangible, como una nube de algodón. Seguidamente, revoloteó hasta el gran portón, donde comenzó a girar lentamente haciendo la misma elipse una y otra vez. Estaba claro que aquella cosa quería que la siguiera hasta más allá del umbral de la gran puerta. Pero antes de eso, quise acercarme a una de las ventanas, para observar el paisaje exterior. Quizá así dilucidaría algo más acerca de dónde podía encontrarme.

Me aproximé a una ventana, asomándome lo necesario para poder ver bien lo que había ahí fuera, a pesar de los sonidos insistentes de la pequeña luz, y miré en todas direcciones. Sin embargo, lo único que conseguí fue sembrar más dudas acerca de dónde narices podía estar. Aunque, había que decir que el lugar poseía una belleza mística y sobrecogedora. Estaba a cientos de metros de altura, en la parte más alta de lo que parecía ser un enorme castillo. A los pies del mismo, se extendía una inmensa ciudad en ruinas, que culminaba en una bonita playa. El agua, que mostraba una refringencia extraña, se extendía hasta el horizonte y parecía rodear la ciudad, o al menos eso era lo que deduje por las vistas. En el cielo, una espesa capa de nubes gris claro cubría hasta el último centímetro de la bóveda celeste, dejando apenas pasar la luz natural a través de ellas. Lo que explicaba la iluminación cenicienta y mohína que englobaba el lugar.

Dado que poca información más podría sacar del exterior, y que la melodía de aquel pequeño ser se estaba volviendo puntillosa y molesta, decidí finalmente seguir a la lucecilla. Empujé una de las dos hojas del gran portón, no sin cierto esfuerzo, supuse que mi cuerpo todavía estaba engarrotado por todo lo sucedido y las piedras, aunque vivas, se mantenían en un estado de sueño, y crucé el umbral acompañado por la pequeña bola de luz. Una gigantesca lámpara de araña iluminaba la gran sala, que debía tener varios cientos de metros cuadrados de extensión y unos doce metros de altura. Caminé a lo largo de la gran estancia, que en su mayoría estaba vacía, a excepción de algunos tapices y alfombras en los lugares donde nada se erigía. En las esquinas, estatuas de gran tamaño esculpidas en mármol; y bajo algunas de las ventanas más altas inmensas macetas con abundantes y bellas flores, bien cercanas a las paredes. A mi izquierda, un semicírculo del mismo tipo de columnas que había visto en la antesala rodeaba un imponente trono de oro y cristal, al que se accedía a través de unos escalones que descendían hasta el lado que no ocupaba el semicírculo de pilares. Detrás de toda aquella estructura, y ocupando gran parte de la pared, había un amplio balcón, desde el que seguramente podían obtenerse unas vistas incomparables.

Con mucho respeto, pues ya podía figurarme dónde me encontraba, anduve hasta la base de los escalones, y quedándome quieto en el sitio miré hacia arriba lentamente, casi conteniendo la respiración; cruzando al final la mirada con la diosa Etrea, quien me devolvía la suya desde su trono, sentada con gran porte y elegancia. Como de costumbre, llevaba su prístino y blanco vestido, y unos mechones de su larga y abundante melena celeste caían grácilmente sobre sus hombros. La divinidad se reclinó ligeramente apoyándose en los reposabrazos del trono, aunque se preocupó de guardar aun así una postura perfecta.

—Quién me iba a decir a mí que uno de mis tres elegidos iba a morir durante las campanadas del fin, y que casualmente he logrado encontrarle y rescatarle del mar de caos en el que iba a hundirse su ser —la voz de la diosa era serena. Y aunque en un principio parecía calculada y sin sentimiento, los dejes finales de su entonación marcaban con un tinte maternal sus palabras.

—Al retirarnos la protección de las piedras, no pude contener más tiempo a los muertos —contesté yo sin pensar, aunque las últimas palabras las pronuncié más suave y con más vergüenza, por temor a estar diciendo algo inapropiado. Realmente imponía tener a la diosa en persona delante, y eso que durante las pruebas de la pluma la pudimos ver muy de cerca también. Sin embargo, ella sólo sonrió ladeando la cabeza.

—Pero yo no podía conocer vuestra situación terrenal, Marcos. Solamente unos pocos actos de gran pureza son capaces de trascender las dimensiones y llegar hasta aquí. Y en base a ellos otorgo los dones divinos para que realicen una última prueba de valor. Sin embargo el resto de actos pasan en su gran mayoría desapercibidos a mis ojos y mi juicio. Además, ya expliqué el porqué de desactivar las piedras durante el último minuto. Y te aseguro que de no haber sido así, no sólo tú hubieras perecido. Tanto tú como tus hijos hubierais muerto devorados por la avidez parasítica de las piedras divinas ante un alma libre —no me atreví a contradecirla ni a decir la más mínima réplica al respecto. Simplemente asentí, y pensé que mejor sería preguntar a Etrea por qué me había conducido hasta aquí, pero ella se me adelantó—. Te preguntarás por qué te he conducido hasta aquí y qué es este lugar, ¿no es así?

—Sí —respondí yo con seriedad.

—Bien, déjame que te ilustre entonces. Estás en la Dimensión Invisible, concretamente en el salón del trono de mi castillo en la Ciudad Olvidada de Minne, mi morada y lugar desde donde gobierno el ciclo de vida y renacimiento, antes de tu mundo y ahora del nuevo mundo naciente. Eres el primero de tu especie en pisar estas tierras desde hace eones, y serás el último. Nada bueno podría ocurrir si los humanos alcanzaseis libremente esta realidad; tú lo has hecho bajo mi decisión expresa. —La diosa hizo una breve parada para beber de una copa que reposaba sobre una ligera y delicada mesilla a un lado del trono, y que contenía un líquido extraño que alternaba entre el color dorado y el plateado—. Me extrañé al sentir viajar al mundo naciente las almas de tus hijos y no hallar la tuya entre ellas. Que entre los tres, a los que ya os unen fuertes lazos familiares fácilmente distinguibles, reunáis el poder de las seis piedras divinas os hace únicos entre todas las almas. No solamente por el hecho de que os haya nombrado mis elegidos. Por ello, eché un vistazo al mar de caos que asolaba los restos de la Tierra y tuve la suerte de poder atisbar tu ser entre la opaca energía maligna. Tu entereza inamovible fue el destello que me reveló tu posición. Y justo antes de que intercediera para evitar que un alma tan pura y digna se perdiese en el olvido, percibí en tu corazón las dudas que te han asolado durante estos días. Por ello mismo, tomé la decisión de enviarte primero hasta aquí, devolviéndote la vida en el proceso. Para responder a tus preguntas.

Me vino a la cabeza cada duda, cada cuestión acerca de lo que nos sucedía a todos… ¿Cómo era posible que hubiese llegado a ver tanto en mi interior? Sin duda, Etrea no era una diosa por casualidad. Pero, no me esperaba aquel gesto de ella. Una divinidad, muy por encima de cualquiera de nosotros, molestándose en hacer llegar hasta los mismísimos pies de su trono a un simple mortal, solamente para saciar su sed de respuestas, era algo absolutamente inaudito. Aquello era más un acto de pura humanidad que propio de un ser eterno y ajeno a cosas tan fugaces como los sentimientos… Estuve a punto de preguntarle acerca de ello pero finalmente creí que sería una pregunta impertinente, y no quería desagradar a la diosa. Por lo cual regresé a la cuestión principal, la que me había estado rondando la cabeza últimamente.

—¿Qué nos ha sucedido durante estos días? ¿Por qué actuábamos de forma tan radical, tan primaria y guiada por los sentimientos, en tan poco espacio de tiempo? Y sobre todo, ¿por qué mi hija, Alicia, fue la que mostró un cambio de personalidad tan drástico? —La diosa suspiró, supuse que ya se esperaba aquella pregunta.

—Bueno, hay una explicación relativamente sencilla a eso. Para iniciar el apocalipsis y despertar a los muertos de sus tumbas, tuve que liberar al caos de gran parte de sus cadenas, para que pudiese llegar a insuflar una vida artificial a los cadáveres. Colateralmente, aquello tuvo efectos sobre el resto de formas de vida, puesto que todos lleváis trazas de esa misma energía caótica para conformar vuestra alma. Sobresalientemente se notaron las consecuencias en vosotros, como especie con acceso al raciocinio. Con el caos más fluctuante, vuestra personalidad se desató de toda convención social y afloraron todos los matices de la misma, fuesen de buena o mala naturaleza. Dado que el aumento de la energía caótica se basaba en fluctuaciones, en ocasiones sentisteis regresar parte de esa normativa impuesta por vuestra sociedad. Por ello a veces dudaste sobre si lo que habías hecho estaba bien o estaba mal. Pude ver esas tribulaciones en ti cuando te encontré perdido en el caos.

—¿Y a pesar de que algunas personas han demostrado, según esa explicación, ser intrínsecamente malvadas, no hubierais podido vos hacer algo por evitar que llegasen al nuevo mundo? —sabía que estaba interrumpiéndola, pero no podía aguantar las ganar de soltar aquella pregunta. Etrea me miró, primeramente muy seria, aunque luego relajó un poco su gesto—. Discúlpeme, mi señora. Pero me arde la sangre de pensar que gente como Dante y los de la secta que dicen venerarte hayan logrado casi con toda seguridad alcanzar el mundo floreciente incluso con los innumerables pecados que cargan a sus espaldas. Lo único que conseguirán es contaminar el nuevo mundo, tal como se afanaron en hacer con la Tierra.

—La secta que me venera… ¿Los Etriarios continúan existiendo? —preguntó la diosa con curiosidad y extrañeza en su voz. Era la primera vez que escuchaba su tono marcando sentimientos más allá de la simple entonación maternal.

—Sí, ¿qué sabe usted de ellos?

—Poco, a decir verdad. Durante el letargo que me impuse para tratar de contener el avance de la energía caótica apenas podía percibir lo que sucedía en la Tierra. Solamente algunos actos de gran importancia llegaron en forma de visiones borrosas a mi mente durmiente. Y en un par de ocasiones, aquellas visiones me trajeron las plegarias del que se hacía llamar líder de mi Iglesia. En aquel hombre no vi maldad alguna, sino una voluntad férrea de obrar para ayudarme en mi empresa contra el caos. Por ello, le revelé muchas más reliquias y secretos sobre mí de los pocos que ya habían logrado hallar por su cuenta, y que según parece fueron la causa de que se originase aquella fe. Dichas leyendas fueron recogidas al parecer por civilizaciones antiguas, que también llegaron a contactar conmigo. Aunque eso ha quedado difuminado en mi recuerdo por el paso de los siglos.

—Eso quizá fuese en los inicios de los Etriarios, pero con el paso del tiempo se han convertido en una organización favorable al caos, diosa Etrea. No sé desde cuando se han desvirtuado y deformado los ideales del hombre que usted vio en sus visiones, pero puedo asegurarle que su líder actual, Dante, tiene como objetivo extender el poder de la energía caótica; con el fin último de acabar con su vida, mi señora, y usurpar su poder —contesté yo. La diosa no parecía extrañada, por algún motivo. Pero sabía controlar bastante bien sus emociones, por lo que no podía asegurar nada.

—Vaya, sinceramente me apena conocer esa información tan tarde —Etrea había regresado a una voz firme y monocorde—. Y respecto a tu pregunta, no, no podía hacer nada por evitarlo. Si bien es cierto que lo óptimo hubiera sido que solamente aquellos con un corazón noble y puro hubieran alcanzado la nueva vida, no puedo desdeñar el esfuerzo realizado por otros que, aunque hayan sido presos de la cobardía o incluso de sentimientos peores, han demostrado la suficiente inteligencia y estrategia como para ganarse un hueco en el fin del apocalipsis. Pero ahora que mi letargo se acabó, ahora que vuelvo a estar despierta, podré atender debidamente el mundo floreciente. Y tendré en cuenta tu advertencia, Marcos.

—Muchas gracias, mi señora.

—Ah, y con respecto a lo que me has preguntado sobre tu hija… Mira, he de revelarte que, mientras permanezco despierta, mis ojos son capaces de ver más allá de los planos, trascendiendo el presente, y atisbando retazos del pasado y el futuro. No son más que momentos breves, que en muchos casos no logro conectar, y que además están sujetos a los posibles cambios que puedan producir las infinitas posibilidades en la línea temporal. A veces me hundo en la corriente del tiempo y veo pequeños fragmentos, sobre todo de lo que está por venir. Pero como sé lo voluble que es el futuro y lo fácil que puede alterarse por una simple decisión, por ello mismo, prefiero no revelar información que pudiese modificar una elección que a mí no me concierne. Y aunque desde que desperté he tenido visiones diversas y muchas de ellas cambiantes, en el caso de la pequeña Alicia, siempre la corriente del tiempo decide mostrarme la misma escena, que se ha mantenido inalterable, por lo que parece ser un destino firme. Quizá me equivoque y ese destino cambie de alguna manera. En cualquier caso, Marcos, si tu hija era capaz de escuchar la voz de las piedras, de los dones divinos, y accedió a niveles de dominio de su consciencia que el común de los mortales jamás podría alcanzar, es simple y llanamente porque está ligada a un destino de enorme importancia. Lleno de obstáculos y dificultades, pero estaréis vosotros dos para apoyarla. Lo que no quiere decir que Guillermo y tú guardéis un destino de menor importancia, ni mucho menos. Además de por vuestro corazón lleno de bondad, el porvenir que os aguarda fue una de las cosas por las que os hice mis elegidos.

Asentí agradecido por sus respuestas. Quise subir los escalones con la intención de besar su mano en señal de respeto y lealtad, pero la diosa lo recusó con la mano contraria a la que había usado para sostener la copa, con elegante calma en su movimiento.

—Conozco tu respeto y fidelidad hacia mi persona, Marcos. No son necesarios actos que lo demuestren más que la tenaz lucha que habéis hecho tú, tus hijos y tu mujer para llegar donde habéis llegado. —Bajé ligeramente la cabeza ante la mención de Iris, echándola más en falta que nunca—. No te preocupes por ella, querido. Nunca hubiera dejado que un ser tan puro se fundiese en el caos. A su muerte, poco antes de enviar a vuestro hogar la pluma, recogí su alma y le di el reposo eterno que sólo las personas más bondadosas merecen, diluyendo su ser en las aguas de Minne. Te puedo asegurar que ella descansa en paz aquí, y esperará en calma vuestro reencuentro, una vez vuestra nueva vida llegue a su fin. Pero ahora has de preocuparte de tus hijos. Hablando de ellos —la diosa esbozó una fina y breve sonrisa—, ya va siendo hora de que os reunáis, y disfrutéis de una nueva oportunidad para vivir tranquilos y felices, en el mundo floreciente.

Etrea chasqueó los dedos, y antes de que pudiese replicar o darle las gracias siquiera, una luz blanca y pura me cegó envolviendo y paralizando mi cuerpo. Sentí seguidamente como si una fuerza invisible tirase de mí en todas direcciones, en un mareante torbellino de intenso brillo.

—He realizado el mismo proceso con tu alma que con el resto, asegurándome de que tus piedras divinas se amolden debidamente a tu voluntad. Sin embargo, estuviste bastante tiempo vagando por el mar de caos, y no sé si eso podría tener algún tipo de efecto secundario por la exposición a la energía caótica. En cualquier caso, disfruta de tu nueva vida, de tu nuevo mundo; y, especialmente, disfruta de tus hijos. Cuidaos, mis elegidos.

Las palabras de la diosa retumbaron en mi cabeza hasta el mismo momento en que el torbellino cesó, y caí de bruces contra un lecho grueso de hierba fresca. Apoyándome sobre mis manos, levanté cabeza y hombros instantes después, cuando me recuperé un poco del aturdimiento por el golpe. Era un bello prado que se extendía hasta donde alcanzaba la vista. Soplaba una suave y reconfortante brisa, que hacía susurrar a las briznas de hierba alta. Un sol espléndido lucía en un cielo azul ausente de nubes. Aquello debía ser el nuevo mundo creado por Etrea.

Repentinamente, dos manos me agarraron por detrás a la altura de las axilas y me levantaron del suelo, mientras otras dos retiraban la tierra fresca y suelta de mis pantalones. Sabía de sobra a quiénes pertenecían esas manos, no hacía falta ninguna prueba de ello, pues mi corazón lo sabía. Me giré todo lo rápido que pude con el pulso acelerado por la emoción, y una fracción de segundo después estaba abrazado a mis hijos. Las lágrimas brotaron de nuestros ojos, y agradecí enormemente poder volver a sentir el calor de sus abrazos. Casi no podía creerme que realmente aquel momento estuviera sucediendo, que después de todo y de tener al mundo entero en contra, fuera a poder disfrutar de una nueva vida junto a mis hijos. Y casi como si se hubieran puesto de acuerdo, Guillermo y Alicia me sonrieron y las palabras surgieron de sus bocas prácticamente al mismo tiempo.

—Bienvenido a casa, papá.