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Así fue como todo empezó

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Agradecimientos

¿Te ha gustado 20 citas con Jeffrey?

Primera edición noviembre 2021

Depósito legal noviembre 2021

© Cherry Publishing

71-75 Shelton Street, Covent Garden, Londres, UK.

ISBN 9781801161794

20 citas con Jeffrey

Mia Mallen

Cherry Publishing

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A mi yaya Francisca,

por enseñarme lo bonitos que son los

«abía una vez».

Así fue como todo empezó

Los días en los que no tenía que ir al Monsoon eran los que la pereza se apoderaba de mí. En concreto, aquel domingo, lo único que me apetecía hacer era tumbarme en el sofá y disfrutar de una buena película. Por esa razón no dudé en meter una bolsa de palomitas en el microondas y preparar unas cuantas chocolatinas para bajar hasta el segundo piso, donde vivía la mejor vecina que había tenido nunca. Una vez saqué la bolsa hinchada llena de palomitas recién hechas, las vertí en el cuenco que imitaba uno de esos cubos del cine que podías rellenar de palomitas tantas veces como quisieras y cogí todo lo necesario para plantarme en la puerta del apartamento de la chica a la que iba a visitar.

¿Te apetece tu plan favorito?

Y, al instante, sin ni siquiera recibir un mensaje a modo de respuesta, la puerta se abrió de golpe, apareciendo ella por detrás. Ella y sus tres mascotas con las que compartía piso: la fiel Linda, que ocupaba la mayor parte de mi campo de visión, la dormilona y cariñosa Missy, hecha un ovillo en un rincón del sofá y, por último, el recién incorporado Rik, en sus brazos.

—Sabía que dirías que sí.

—Aún no he dicho nada.

—No hace falta que lo digas. —Alcé una ceja y tamborileé con mis dedos el cuenco que sostenía contra mi pecho, queriendo que se fijase bien en lo que había en su interior. Cuando vi que empezaba a encoger su cuerpo como si quisiera esconderse dentro de su caparazón, una sonrisa empezó a formarse en mi rostro al saber, claramente, lo que estaba pensando—. Lo suponía. ¿Me dejas entrar?

—No sé en qué momento has pasado a conocerme tanto. —Cerré la puerta al entrar y solté una carcajada al oír sus palabras. Tenía razón. La conocía tan bien que a veces ni yo mismo sabía cómo lo hacía.

—Llevo tiempo sabiendo cuál es tu punto débil. Perdóname por aprovecharme de ello de vez en cuando.

Le saqué la lengua a modo de mueca y ella estalló a reír. Dejó a Rik en el suelo y este vino dando pequeños saltos hacia mí para rogarme unas cuantas caricias. Me entretuve acariciando al pequeño perro que había llegado apenas dos meses atrás a aquella casa. Mi vecina aprovechó la situación para lanzarse a por el mando de la televisión y empezar a elegir película.

—¡Eh! —le dije en cuanto vi cómo pasaban las portadas de las películas de una en una por la pantalla del televisor—. Eso no vale.

—Llevo tiempo sabiendo cuál es tu punto débil. Perdóname por aprovecharme de ello de vez en cuando —repitió imitando mi tono de voz lo que dije hacía apenas unos segundos.

—Eres mala…

—Si tan injusto te parece, intenta quitármelo si puedes.

Escondió el mando a distancia detrás de su espalda, haciéndome reír. Tanto ella como yo sabíamos que no tendría ninguna dificultad en arrebatarle el cacharro de las manos si quería, pero pronunció esas palabras con el mismo tono de burla que yo usaba muchas veces cuando había que elegir una película y le complicaba la elección escondiendo el mando detrás de mi espalda o por encima de nuestras cabezas. Su poca altura era un hándicap —casi siempre— para lograr su objetivo.

—Eso sí que sería injusto. Jugaríamos con desventaja —murmuré dejando el cuenco de palomitas sobre la mesita que tenía justo delante del sofá.

—Cobarde…

Sonreí de espaldas a ella.

Sin pensármelo dos veces me giré bruscamente y me acerqué a ella con tan solo dos pasos. Me coloqué a escasos centímetros de su cuerpo con mi cabeza inclinada hacia abajo. La miré directamente a los ojos, aún con la sonrisa en el rostro. Pasé un brazo por detrás de su espalda, rozando mis piernas contra las suyas y mi pecho contra el suyo, con el único objetivo de quitarle el mando que sostenía por detrás. Y lo cumplí. Sentí la victoria arder por mi interior justo en el momento en que ella dejó ir todo el aire que estuvo conteniendo.

—¿Decías?

No contestó a mi pregunta totalmente retórica. Únicamente giró sobre sus talones y se encaminó hacia la nevera que había justo al lado de la puerta.

—¿Te apetece algo de beber? —cambió drásticamente de tema.

Le contesté que un té estaría bien. Ella asintió aún sin mirarme y lo preparó después de cerrar la nevera sin haber sacado absolutamente nada. Me acerqué un poco a ella y coloqué mis manos sobre sus hombros para masajearlos suavemente, a lo que se sobresaltó.

—Ya los preparo yo. Ve a elegir película.

—Elígela tú. Has ganado.

—Vamos… ¿Te has mosqueado?

Se giró y me miró directamente a los ojos con las mejillas encendidas.

—Me enfado rápido, pero no tanto, Jeff…

En ese momento volvió a sonreír y yo volví a sentir cómo el aire llenaba mis pulmones.

Me quedé preparando los tés de frutos rojos mientras ella buscaba alguna película. Pasó por las de thriller hasta las de comedia sin olvidar las románticas. Cuando estaba en ese género, una película le llamó la atención, una donde, en la portada, salía un ordenador con un corazón rojo en grande. Me leyó el argumento y parecía que el protagonista encontraba el amor en una aplicación de citas.

—Podrías ser tú.

—¿Perdón?

Llevé las dos tazas de té hasta la mesita donde había dejado el cuenco de palomitas —seguramente ya blandas y frías— y la miré atónito.

—¿Nunca te has registrado en una aplicación de citas? —Negué con la cabeza—. Pues quizás encontrarías el amor de tu vida.

—Por favor, no empieces…

Antes de que pudiera decirle nada más, salió corriendo hacia la habitación que usaba como despacho. Supuse que se le acababa de encender la bombilla con alguna idea alocada y eso me asustó un poco. Me dejé caer en el sofá y pasé mis manos por la cabeza, sabiendo que cuando se le metía algo entre ceja y ceja era muy difícil hacerla cambiar de opinión. No tardó mucho en volver al salón con el portátil en los brazos mientras introducía la contraseña para desbloquearlo. Luego empezó a teclear rápidamente cuando se sentó junto a mí.

—¿Qué estás haciendo?

—Abrirte un perfil en LoveOnTap —contestó con total naturalidad.

—¿En LoveOn qué?

—Es una web de citas. La primera que me ha aparecido en el buscador.

—¡Por Dios! ¿En serio?

Así era ella: impulsiva y cabezota.

—¿Qué hay de malo?

—No quiero conocer a nadie. Lo sabes.

—No pasa nada por conocer a gente, Jeff. Quizás no conozcas al amor de tu vida, pero si nunca lo intentas…

—¿Y por qué no lo intentas tú?

Me estaba metiendo en un jardín del que podría no salir beneficiado y era totalmente consciente de ello. El amor nunca nos había ido del todo bien, ni a ella ni a mí. Ambos habíamos tenido nuestras respectivas parejas y siempre habíamos acabado llorando uno en el hombro del otro. Quizás por esa razón nuestra confianza había crecido tanto en cuestión de meses. Pasamos de la nada al todo. De estar rotos a tener a alguien con quien las cosas no pintaban tan mal. Tanto ella como yo sabíamos que ninguno estaba preparado para tener una relación a pesar de que el tiempo hubiese empezado a cicatrizar algunas heridas.

—Yo no tengo tiempo para conocer a nadie. Entre el curso y el trabajo…

Trabajaba en una empresa de juguetes como directora de marketing. Se dedicaba en cuerpo y alma a ese puesto desde que entró como estudiante en prácticas de último año. Cuando las acabó —y también la carrera en la universidad—, le ofrecieron un puesto estupendo. Fue cuestión de un año que decidieran ponerla como superior y, cuatro años después de su incorporación en la empresa, se había convertido en la directora de la sección tras mucho esfuerzo y horas de dedicación.

—Yo tampoco lo tengo.

—¡Jeff! Tú sí que lo tienes. Además, te vendrá bien salir por ahí de vez en cuando.

Torció la cabeza con una encantadora sonrisa en el rostro. Era imposible no dejarse convencer por una chica como ella. Tan espontánea, tan dulce, tan insistente, tan… ella.

—Bueno, ¡está bien! —Al oír mis palabras prácticamente saltó del sofá—. Pero no te prometo nada. Y si decido que no es buena idea, cierro la cuenta.

—Vale, me parece justo.

Cuando empezó a abrirme el perfil en LoveOnTap, Missy, la gata que hasta ese momento había estado durmiendo, se despertó y anduvo lentamente hasta posicionarse sobre mis piernas, donde volvió a hacerse un ovillo. Mientras pasaba mis dedos por su pelo grisáceo y suave como la seda empecé a pensar en la razón por la que me daba pánico involucrarme sentimentalmente en una relación romántica. Todo lo que viví años atrás con Violet, la chica con la que me iba a casar, se quedó clavado tanto en mi mente como en mi corazón, dificultándome el largo camino que tenía por delante sin ella. Porque dejar a tu prometida en el altar justo el día de vuestra boda te cosía la etiqueta de cabrón para el resto de tu vida.

Clicó en el botón de «guardar perfil» tras haber escrito mi nombre completo, la edad, a qué dedicaba mi tiempo libre y de rebuscar la mejor fotografía que tenía en la memoria de su ordenador portátil.

—Sabes que esto no es buena idea, ¿verdad?

—Si no lo intentas nunca lo sabrás. —Bajó la pantalla del ordenador y lo dejó sobre la mesita, la cual se estaba quedando ya sin espacio—. Hagamos algo. Apostémonos cualquier cosa, tómate esto como un reto.

Sabía que era una persona tan competitiva que sus palabras no podrían quedar olvidadas en un rincón de mi mente. Sonrió y, a la vez que elegía la película definitiva que íbamos a ver, continuó:

—Si consigues encontrar el amor en un cupo de veinte citas, me invitas a cenar y quizás dejo que me abras un perfil a mí. Y si no lo encuentras… te invito yo y cerramos el tuyo. ¿Qué te parece?

—Me parece una oferta tentadora. —Me acomodé en el sofá aún con Missy en el regazo—. Puedes ir pensando dónde me llevarás a cenar.

—No lo tengas tan claro…

En la pantalla del televisor empezaron a aparecer una serie de imágenes de una playa totalmente desierta. El único sonido que nos envolvía era el de las olas rompiendo en la orilla y el de nuestras manos revolviendo las palomitas totalmente pasadas en el cuenco. Observando cómo el humo se esfumaba por la parte superior de la taza lentamente hasta desvanecerse, pensé en el reto que había empezado con la chica que tenía sentada a mi derecha, absorta en las primeras imágenes de la película. Pensé en que ignorar un problema no lo hace desaparecer. Lo único que se consigue es mantenerlo oculto hasta poderlo sanar y cicatrizar. Quizás enfrentarme a ello era la única manera de hacerlo. O quizás hacía que las heridas algo curadas volviesen a supurar. Solamente había una manera de comprobarlo y esa era empezar con el reto que Elsa me había propuesto.

1

Las citas nunca habían sido lo mío. Violet y yo nunca tuvimos ninguna. Quizás por eso todo terminó de la peor manera posible. Solíamos vernos muy a menudo, incluso habíamos pasado días consecutivos durmiendo en casa del otro. Si nos íbamos a casar tendríamos que saber cómo era la convivencia, pensábamos. Así que, técnicamente, sí que habíamos tenido citas. Sí que habíamos ido a pasear o a tomar algo después de trabajar, pero nunca lo habíamos denominado como tal.

Ahora, dos años después de haber perdido a Violet de vista para siempre, estaba delante de una pantalla cansado de ver decenas de fotos de chicas diferentes. Había perdido la cuenta de las chicas a las que había aceptado y rechazado. No tenía ni idea de que había tanta gente en páginas de citas. A pesar de que en los dos últimos años había tenido contacto con chicas —no más allá de lo físico— se me hacía muy extraño pensar en ir a tomar cualquier cosa con una chica. ¿Qué se suponía que se hacía en esas situaciones? ¿La gente quedaba con alguien de Internet que apenas conocía sin más? ¿Y la cantidad de impostores que habría? Aún con el móvil en la mano me acerqué al baño y observé la figura que se reflejaba en el espejo. Ese era yo, Jeffrey Bramson, el mismo que aparecía en la fotografía que Elsa había decidido poner de imagen principal de mi perfil. Era similar. Yo no era uno de esos impostores que se hacían pasar por otros. Ni siquiera salía más guapo en la instantánea. Salía… feliz.

Recordaba perfectamente el día que Elsa disparó con su cámara para retratarme. Estábamos en el canal de Oxford, sentados en la piedra del borde mientras comíamos unos sándwiches que habíamos comprado en un puesto de comida ambulante de allí. La noche anterior, mientras estábamos en su apartamento viendo un canal de reportajes de diferentes sitios del mundo, se nos ocurrió la idea de ser turistas durante un día. Decidimos ir a Coventry. Pasamos todo el día explorando la ciudad y acabamos la tarde en el canal de Oxford cenando dichos sándwiches. Hacía una temperatura perfecta. El sol se estaba poniendo y la luz que nos rodeaba parecía ser sacada de cualquier película de Hollywood. Nos hubiese encantado ser turistas durante una semana, pero el día siguiente era lunes y ambos teníamos obligaciones que cumplir. La fotografía que Elsa había elegido me la había sacado justo allí, en ese canal, mientras fingíamos ser otras personas. Así que, en cierto modo, sí que estaba siendo un poco impostor.

Volví al salón para acabarme el café que me había preparado, el cual aún seguía caliente. Mientras removía el azúcar que le había echado segundos antes me percaté de que alguien me había escrito por el chat que había en la aplicación. Se llamaba Charlotte y, si su apariencia se parecía a la de las fotos que había en su perfil, era una chica increíblemente guapa. Le contesté al saludo y a partir de ahí empezamos a conversar durante prácticamente todo el día. Charlamos de temas como que se acababa de mudar no hacía mucho hasta otros totalmente distintos como que, de pequeña, solía ir con su padre y su tío a ver partidos de rugby. Decidimos quedar el día siguiente para desayunar en una de las cafeterías más cercanas que tenía de casa. La propuso ella; juraba que tenían el mejor café de todo Norwich —o al menos de los lugares que ella había probado—, así que confié en su palabra y quedamos en vernos allí a las ocho de la mañana.

Esa misma mañana, cuando estaba a punto de salir por la puerta de mi apartamento, escuché cómo algo metálico impactaba contra el suelo. Acto seguido percibí la voz de Elsa y los ladridos que, seguramente, serían de Rik, el rebelde de Rik. Solté una carcajada al imaginarme la escena y abrí la puerta.

—¿Necesitas ayuda? —Apenas había acabado de pronunciar la última sílaba cuando Rik corrió a toda velocidad por debajo de mis piernas, colándose al interior de mi apartamento.

—Me va a volver loca, lo juro.

—¿Qué pasa?

—¿Cómo que qué pasa? ¿¡No ves cómo ha salido disparado!? Siempre es así. Siempre se las ingenia para acabar subiendo a tu piso. Le doy de comer, tengo siempre su bebedero limpio y lleno de agua, le compro juguetes, lo saco a pasear… ¡Se lo doy todo! Y aun así se escapa en cuanto tiene la oportunidad. —Elsa miró por detrás de mí y yo no pude evitar hacer lo mismo. Estaba saltando por todo mi sofá como un auténtico canguro, solo que un poco más pequeño—. ¿¡Ves!? No está cuerdo.

Me reí ante la imagen del minúsculo perro botando por todo mi sofá, de cojín a cojín, como si fuese una colchoneta elástica. A Elsa le quité la importancia que le estaba dando al hecho de que se escapase cuando volvía de darle su paseo. «Mira la parte positiva, al menos ya sabes adónde va» le dije, posicionándome de parte del pequeño y de sus repentinas ganas de venir a verme.

Elsa adoptó a Rik unos meses atrás cuando visitamos la protectora de animales de Norwich para rescatar a uno de los gatos que vivía allí. Noelle, la mejor amiga de Elsa, se acababa de mudar a la ciudad, a un piso, para empezar su vida postuniversitaria. Ella siempre había estado enamorada de los gatos, según lo que me dijo Elsa, pero cuando vivía con sus padres nunca pudo tener uno. La alergia que tenía su padre era mayor que el deseo de tener cualquier animal. Así que ahora que se había marchado y empezaba a vivir en un apartamento sola, en un lugar totalmente diferente, decidimos que ya era hora de hacer su sueño realidad y rescatar a uno de los gatitos. A pesar de que Elsa me había jurado que no se enamoraría de ninguno de los animales que viera en el lugar, semanas más tarde volvimos para llevarnos a casa a Rik, ese pequeño potrillo salvaje con forma de perro que le robó el corazón.

—¿Cómo es posible que te quiera más a ti que a mí? ¡No es justo!

—No es que me quiera más, Elsa. —Con los brazos colocados a modo de jarrón en mi cintura vi cómo Rik bajó del sofá para encaminarse hacia mi habitación con el hocico pegado al suelo—. Es solo que yo no soy quien lo riñe. No soy el malo de la relación.

—Ja. Ja. Ja. Qué gracioso. —Entró en mi apartamento para coger a Rik en brazos, el cuál ladró y se revolvió para que Elsa lo dejase de nuevo en el suelo, pero su táctica no funcionó—. Rik. ¡Ya! No te puedes salir con la tuya cada vez que quieras.

Me reí por debajo de la nariz por la situación que estaba transcurriendo justo delante de mí. Elsa cabreada, echándole la bronca a alguien, era de lo más gracioso que podría ver nunca. Se le encendían las mejillas y se le aceleraba la respiración. Más de lo normal.

—Parece que va a estar cabreado contigo todo lo que queda de día.

—Tengo suerte de que luego no la paga con los muebles de mi apartamento, sino sí que me volvería loca de verdad. —Le di toda la razón. Rik podía ser todo lo rebelde y movido que quisiera, pero al menos no era un roedor de muebles—. Por cierto, ¿ibas a alguna parte? Te hemos invadido aquí de repente y…

—Sí, de hecho, he quedado con una chica de la web.

Me puse nervioso al decirlo en voz alta.

—Veo que ya te has decidido a empezar con mi estupenda idea. —Sonrió, orgullosa—. Seguro que va genial.

—Es solo una cita.

—Hace mucho que no tienes ninguna, así que no es solo una cita.

Me hizo sonreír a pesar de que justo en ese momento me apetecía más bajar a su apartamento y desayunar con ella, si aún no lo había hecho, que encaminarme hacia un lugar donde me encontraría con una conocida, pero en vez de eso me despedí de Elsa en el umbral de la puerta de su casa con un «luego te llamo» y me marché hacia donde tenía mi coche aparcado.

Pagaba cada mes aproximadamente cien libras para tener el coche en un aparcamiento de un edificio de al lado. No había ningún otro que fuese privado por la zona, así que inflaban los precios tanto como querían, pero desde que el padre de Violet me regaló ese coche como regalo de compromiso supe que debía cuidarlo como si mi vida fuera en ello. A pesar de mi ruptura con su hija, Benjamin no hizo amagos de quitarme el regalo que meses antes se podría haber ahorrado. Desapareció de mi vida igual que lo hicieron todos los miembros de su familia, incluso el hermano pequeño con el que tanto ella como yo pasábamos tanto tiempo y con el que creé una bonita amistad. No lo culpaba por ello; si Violet hubiera sido mi hermana, yo también hubiera cortado cualquier lazo de amistad que pudiera tener con su prometido, porque todo el mundo se enteró de qué fue lo que hice yo en ese momento, pero nadie de lo que hizo ella durante meses.

Llegué a la cafetería quince minutos tarde, esperando que Charlotte no estuviera allí, pero en cuanto crucé la puerta del local la vi sentada en una de las mesas con la mirada fija en la pantalla de su teléfono móvil. Era igual que en las fotografías que había visto de ella en la web de citas. No parecía ser una farsante.

—¿Charlotte? —pregunté nada más acercarme a ella con un nudo en el estómago, nervioso por tenerla delante y por saber cuál sería su reacción. Pero al ver que alzaba la mirada y me dirigía una sonrisa algo torcida respiré un poco aliviado—. Siento muchísimo llegar tarde. Me ha surgido un imprevisto y…

¿Desde cuándo Elsa era un imprevisto?

—Tranquilo, me he pedido un batido. Pensaba que ya no vendrías, y ya que estaba aquí… Podrías haberme escrito.

—Lo sé y lo siento. Culpa mía.

Charlotte asintió con la cabeza no muy segura de querer creerse mis palabras. Yo automáticamente me sentí culpable. ¿No era capaz de llegar puntual ni a la primera cita que tenía en años? Suspiré tratando de calmar el corazón que se había acelerado.

Le pedí un café con hielo a la chica que se acercó a nosotros nada más ver cómo me sentaba justo delante de Charlotte. Una vez apuntado mi pedido en la pequeña libretita que llevaba desapareció por la puerta que había junto a la barra.

—¿No dijiste que aquí hacían los mejores cafés de todo Norwich? —pregunté.

—Así es.

—¿Y por qué no te has tomado uno?

—Soy modelo. Nos recomendaron que no bebiésemos tanto café como solíamos hacer, aunque yo no solía beber más de tres. De todas formas, nos dijeron que si los podíamos sustituir por batidos de fruta y verdura mucho mejor. No nos obligan, pero…

—Entiendo… —No podía imaginar lo duro que debía de ser antes de que tanto el cuerpo como la mente se acostumbrasen a ello—. ¿Y te compensa?

—¿No beber café?

—Todas las restricciones que debes de tener.

—Vale la pena si es algo que te gusta. Y, personalmente, es mi pasión.

Asentí con la cabeza comprendiendo lo que me acababa de decir y respetándola tanto a ella como a su decisión. Porque si nos caracterizamos por algo los seres humanos es por la toma de decisiones que hacemos diariamente. A cada segundo, nuestra vida es un cúmulo de decisiones a las que estamos obligados a decidir para seguir avanzando.

La chica que antes se acercó para apuntar mi pedido volvió a nuestra mesa con un café y un vaso lleno de hielos. Lo dejó todo sobre la mesa y luego desapareció. Nada más probar el café, y aun teniendo las expectativas altas, me quedé petrificado con lo bueno que estaba. Su sabor era intenso, pero no tenía un regusto a chamuscado como los que vendían encapsulados en el supermercado. Estaba delicioso.

—Tenías toda la razón con el café.

—¿Ves? No me equivocaba. —Sonrió victoriosa—. Sé detectar cuándo un café es bueno y cuándo no. Y este está exquisito.

Le di toda la razón y es que ese era, sin duda, uno de los mejores cafés que había probado nunca. A Elsa seguro que le encantaría.

Estuvimos hablando durante lo que fueron un par de horas. Le conté cómo había decidido a abrirme el perfil en LoveOnTap y ella se rio de lo absurdo que sonó. Dijo que tenía suerte de tener una mejor amiga que se preocupase tanto por mi situación sentimental y no sé hasta qué punto lo dijo de verdad o de manera irónica. Después pasamos a hablar de que ella nunca había estado registrada en una web de citas porque antes se dedicaba en cuerpo y alma a ser modelo, por lo que nunca había tenido el culo quieto en un solo sitio. Ahora que combinaba ese trabajo con el de dependienta en una perfumería sí que tenía ganas de empezar a conocer a alguien, fuese o no a durar. Ella no buscaba una relación larga, tampoco una corta, solo buscaba a una persona con quien congeniar.

No tardamos mucho más en salir de la cafetería que recordaría para siempre por su excelente café. Nada más cruzar la puerta me apunté mentalmente enseñarle a Elsa ese lugar, teniendo por seguro que le robaría el corazón.

—¿Vives muy lejos de aquí?

—Aproximadamente a una hora en metro.

—Sé que quizás me tomas como un pervertido, pero podría acercarte en coche. Si quieres, claro.

—No creo que lo seas —se recolocó el bolso sobre el hombro a la vez que sonreía—, pero tampoco tienes por qué hacerlo. Cogeré un metro, no te preocupes.

—No quiero insistir demasiado, pero…

Tras dudar unos cuantos segundos Charlotte asintió y aceptó la oferta.

Una vez llegamos hasta donde había dejado el coche aparcado, Charlotte me miró incrédula.

—¿Este es tu coche?

—Eh… Sí, es mi coche.

—No sabía que en Monsoon el sueldo era tan alto. —Observó el coche por ambos lados, rodeándolo, para verlo bien.

El modelo que me había regalado el padre de Violet costaba alrededor de todas las mensualidades juntas que ganaría a lo largo de mi vida a no ser que un golpe de suerte llegase y me hiciera millonario. Yo nunca había sido un gran fan de los coches, de hecho, siempre me habían dado bastante igual, pero al ver aquel coche totalmente negro con un lazo de un azul eléctrico en el techo, justo en la puerta de la mansión de los Robertson casi me quedo sin aliento. Insistí numerosas veces en que no iba a aceptarlo, que no podía, que era demasiado, pero Benjamin insistió aún más. Aún recuerdo las palabras que me dijo: «Tómatelo como un regalo de bienvenida a la familia, Bramson». Esa familia que se quedó en el intento de serlo.

—La verdad es que fue un regalo. Creo que si hubiera tenido que pagarlo yo nunca habría podido.

—Entiendo —murmuró—. De todas formas, muy bien tuviste que comportarte como para que te regalasen un coche de estos calibres.

—Algo así, sí.

Aunque Benjamin dijo que era un regalo de bienvenida, yo sabía perfectamente que no era así. Desde que empecé a involucrarme en la familia Robertson descubrí muchos trapos sucios que ni él ni ningún miembro de la empresa quería que salieran a la luz. Él sabía que yo, al fin y al cabo, no era de su familia, no tenía su misma sangre y que no tendría ningún problema en destapar muchas de las estafas que habían hecho y que seguían cometiendo. Por esa razón me regaló el coche de los sueños de cualquier persona: para mantenerme callado. Y por esa misma razón no me lo reclamó cuando lo mío con Violet terminó.

Durante el trayecto estuvimos charlando y comentando diferentes estilos musicales. Llegué a la conclusión de que Charlotte era una chica con la que podías hablar prácticamente de cualquier tema, escuchar cualquier música y ver cualquier película. Estaba pensando en ello cuando me avisó de que la única casa marrón que se veía era la suya.

—Vaya, ¿tu sueldo sí que da para esto?

—Ser modelo y dependienta tiene sus ventajas.

En eso tenía razón. No todo el mundo tenía la fuerza —ni la oportunidad— de trabajar en dos sitios a la vez. Y hacerlo traía sus cosas positivas.

—Muchas gracias por traerme, Jeffrey.

—No tienes por qué darlas. Ha sido todo un placer.

—¿Puedo decir que nos veremos pronto?

¿Podía hacerlo?

A pesar de que era una chica increíblemente guapa y de lo más simpática, no había sentido esa chispa que se suponía que debía sentir con una chica que me podría gustar. A pesar de ello, no quería rechazarla únicamente por eso. Quizás era normal que, después de tanto tiempo sin tener una charla con alguien que no fuera Elsa, mis amigos o alguna chica cinco minutos antes de irnos de la mano al baño de la discoteca, me costase notar algo más por alguien que únicamente tenía la intención de conocer. Podía ser que la chispa estuviera adormecida en alguna parte de mi interior. O que necesitase más tiempo para sentirla. No quería encasillarme en nada todavía. Era demasiado pronto como para decidir.

—Sí, claro que sí.

—Bien, me alegro de oírlo. Me lo he pasado muy bien.

—Yo también. —Sonreí y ella, cogiendo el bolso que había dejado sobre su regazo, abrió la puerta del copiloto—. Bueno, será mejor que me vaya. No te entretengo más. De nuevo, ¡gracias!

—Cuídate.

Me acerqué a ella y le rocé la mejilla con los labios, dejándole en la piel un suave beso de despedida.

Poco después me encontré sentado solo en el interior del coche, con música sonando por los altavoces y con las manos colocadas alrededor del volante. Me quedé ahí, inmóvil, hasta que Charlotte entró en su casa y se despidió de mí sacudiendo la mano. Y yo, en vez de irme, seguí ahí. Quieto. Pensando en todo y en nada a la vez; obsesionándome con algo sin importancia, totalmente normal.

Saqué el móvil del bolsillo trasero de mis pantalones y le mandé un mensaje a Elsa. Nada más mandar el mensaje me llamó, como si hubiese estado esperando durante toda la mañana.

—¿Cómo ha ido?

—Bien.

—¿Bien? ¿Qué mierda de respuesta es esa?

—Muy bien. ¿Feliz?

—Jeff…

—No he sentido la chispa que debería haber sentido. —Con la mano que tenía libre empecé a darle golpecitos al volante—. Y no sé por qué, porque era una chica guapísima, inteligente, graciosa… Lo tenía todo. Pero… Nada.

—¿Nada de nada? —Murmuré un ligero «no»—. No tienes por qué pensar demasiado en ello. No todo el mundo siente un flechazo nada más ver a la otra persona. La vida no tiene por qué ser un melodrama.

—Estoy de camino a casa. ¿Me puedo pasar por la tuya?

—Claro. ¿Estás hambriento? Iba a prepararme algo de comer.

—Muy hambriento. ¿Qué vas a preparar?

—¿Lasaña de verduras?

—Parece que me has leído la mente. ¿Podrás hacer una ración extra? —Casi se ofendió al oír la pregunta que ponía en duda lo que ya iba a hacer. Yo sonreí por primera vez desde que Charlotte se había marchado—. Estoy allí en veinte minutos.

—Aquí te estaré esperando.

Esas cuatro palabras sí que provocaron una chispa en mi interior. Porque volver a algo conocido siempre era mejor que enfrentarse a algo por conocer. La zona de confort era el mayor vicio para el ser humano. Y Elsa era la mía.

2

Había pasado una semana desde que Charlotte y yo nos despedimos. No nos volvimos a ver desde entonces a pesar de que estuvimos intercambiando mensajes de vez en cuando. ¿Significaba eso que habíamos incumplido nuestra promesa de vernos «pronto»?

A pesar de que no habíamos perdido el contacto por completo, no dejé de hablar con otras chicas que me escribieron —y a otras a las que yo escribí—. Hubo una chica que dejó de hablarme de la noche a la mañana, desapareciendo incluso de la web. Eso me condicionó a seguir hablando con otras chicas y, sobre todo, a quedar con ellas. Intenté autoconvencerme de que no todas las chicas desaparecerían de repente. Con Charlotte eso no pasó. Resultó ser la misma chica que decía ser, así que me resguardé en ello.

—¿Te quedas a comer?

Esa mañana había sorprendido a Elsa con un desayuno de lo más delicioso. La tarde anterior cocinó una tarta espectacular y no dudó en subir un trozo a mi apartamento poco después de haberla sacado del horno. A modo de agradecimiento, después de meditarlo por la noche, esa mañana madrugué más de lo necesario y fui a la cafetería de la esquina para comprar dos cafés —uno solo y otro con leche y caramelo— y un par de donuts recubiertos con un glaseado de lo más apetecible.

—Hoy no puedo. —Me miró por encima de la pantalla de su portátil y arrugó la nariz—. He quedado con Zariah antes de empezar a trabajar.

—¿Zariah?

—Sí, una chica de la web. ¿Recuerdas que te dije que empecé a hablar con una chica que se parecía mucho a Charlotte? —Vi como Elsa asentía con la cabeza tras haber vuelto a centrar su mirada en la pantalla de su portátil—. Parece un clon en miniatura de ella. Podría incluso ser su hermana pequeña. Me dijo de vernos hoy.

—¿Quién sabe? Podría ser —contestó de manera algo seca.

—¿Te pasa algo?

Volvió a mirarme por encima de las gafas redondas que se ponía cuando estaba trabajando y negó con la cabeza.

—¿A mí? No. Qué va. —Sin saber por qué, no acabé de creer sus palabras. Al menos no del todo—. Estoy algo agobiada con unas entregas que tenemos que hacer para otro departamento de la empresa.

—¿Por qué no desconectas un poco?

—¿Desconectar? Imposible. Tengo que acabarlo antes de las doce de la noche.

—Vamos, tienes toda la tarde para hacerlo. —Frunció el ceño y se quitó las gafas para, justo después, masajearse el puente de la nariz—. Se me ha ocurrido algo. Vayamos al bosque a pasear un rato con Rik y Linda.

Nada más escuchar la palabra pasear, tanto Rik como Linda torcieron la cabeza hacia la izquierda y centraron toda su atención en mí.

—Genial, ahora que ya has dicho la palabra mágica es imposible rechazar tu plan.

—Cada uno tiene sus tácticas, cariño.

Le guiñé un ojo y bajé la pantalla del portátil. Elsa desapareció por el umbral de la puerta de su habitación mientras que yo acabé de recoger todo lo que habíamos dejado encima de la mesa del salón después de habernos terminado el desayuno. Poco después, tras haberse puesto ropa deportiva y calzado sus deportivas favoritas, salimos los cuatro por la puerta de su apartamento.

Paseamos alrededor de una hora con el alocado de Rik, el cual correteaba y saltaba cada vez que se topaba con una rama —por muy minúscula que fuese—, y con Linda, que se encargaba de coger todas las ramas que Rik olvidaba para que Elsa se las tirase y le dijera «¡ve a por ella!». Había familias paseando con sus hijos y parejas de ancianos que caminaban lentamente bajo los rayos de sol que se colaban entre las copas de los árboles. Hacía un día increíble para pasear y eso la gente lo sabía.

Lamenté tener que dejar a los tres en el bosque para irme a la cita que había programado con Zariah, la chica que se parecía a Charlotte, en el Chapelfield. Le dije de vernos en alguno de los locales que había en el centro comercial para después empezar directamente mi turno en Monsoon.

Nada más llegar al local donde habíamos dicho de vernos vi a una chiquilla que se parecía a Zariah. ¿Sería ella? Me acerqué un poco más y en cuanto vi sus ojos azules confirmé mis dudas. Era ella.

—¿Zariah?

—¡Hola! Soy yo. Tú debes de ser Jeffrey, ¿me equivoco?

—No, no te equivocas…

La miré fijamente con el ceño fruncido, dudando entre creer que tenía la edad que ponía en su perfil de la web o que había mentido. Porque aquella chica no aparentaba más de diecisiete años, así que no me anduve con rodeos y se lo pregunté directamente:

—Zariah, ¿cuántos años tienes?

—Veintitrés.

—¿Veintitrés?

Me quedé pasmado mirando cómo se mordisqueaba los labios y agachaba la mirada. Estaba esperando una respuesta que no sabía si iba a llegar, pero necesitaba asegurarme de que, al menos, cumplía la mayoría de edad.

—Tengo dieciséis.

Dieciséis años.

Lo primero que se me pasó por la mente fue echar a correr en cualquier dirección contraria a la suya. Eso era a lo que me refería con impostores. A los de verdad. No a los que se retocaban un poco las fotos para aparentar más músculos o una sonrisa más blanca.

Violet era más joven que yo. La conocí en el instituto, pero no en mi curso. Ella era la hermana pequeña de unos de mis mejores amigos de entonces, pero solamente le sacaba un año.

—Será mejor que me vaya. —Me volteé para alejarme de allí antes de oír de nuevo su voz.

—Jeffrey, no te vayas. Déjame explicártelo…

—No hay nada que explicar, Zariah. —Fijé mi mirada en la suya y me concentré en cómo me miraba ella a mí—. Eres muy joven. No creo que sea bueno para ti estar en una página como esta fingiendo ser alguien que no eres. Pon tu edad real. Eso te funcionará mucho más, estoy seguro.

Con los brazos cruzados y las mejillas sonrojadas asintió lentamente. Quería creer tener razón. Seguramente no era el primer chico de la página con el que ella se veía y podía haber dos opciones. La primera, que el chico en cuestión fuese una persona normal y la rechazara por el simple hecho de que era menor de edad, o bien la segunda, que el chico no fuese tan normal y se aprovechase de ella. En cualquiera de los sentidos.

Zariah pareció convencida de mis palabras. Me enfadé conmigo mismo por no haberme dado cuenta antes de ese pequeño detalle. ¿Cómo no lo podía haber visto en las fotos de su perfil? ¿Tanta edad de más aparentaba? Mientras caminaba con las manos metidas en los bolsillos de los pantalones pensé en las horas extra que le iba a regalar a la tienda de ropa a la que estaba a punto de entrar.

—Ey, Jeff, sí que llegas pronto hoy.

Miré por encima de mi hombro y vi a Jack doblando las camisetas del stand más cercano a la puerta, las cuales estaban más arrugadas que nunca. La época de rebajas estaba a la vuelta de la esquina y yo aún no estaba preparado para vivirlo de nuevo. Tenía el recuerdo de las de enero demasiado vigente. La gente se volvió loca después de Navidad. Y yo con ella.

—Yo ahora debería estar teniendo una cita con una chica increíble.

—¿Y qué haces aquí?

—La princesa ha resultado ser rana. Tenía dieciséis años.

—¿¡Dieciséis!?

—Dieciséis.

—¿Y no lo sabías? —Acabó de doblar la última camiseta y colocó sus brazos en forma de jarrón sobre su cintura—. Que era menor, quiero decir.

—¿Qué voy a saber? ¿Te crees que si lo llego a saber hubiera dicho de vernos? Por Dios, creía que tenía veintitrés.

—Y aun así sería todo un yogurín para ti.

Le golpeé el brazo con el puño no demasiado fuerte. Jack era el más pequeño de los tres dependientes que coincidíamos mayoritariamente en el turno y que compartíamos amistad. Tenía apenas veintidós años, edad con la que se sentía con derecho de reírse de Nando —el tercero en discordia— y de mí, alegando que estamos más cerca de los treinta que de los veinte y que una vez cruzásemos aquella línea los años nos afectarían más de la cuenta.

Aquella tarde iba a estar solamente con Jack, sin contar con Gary, nuestro jefe, quien llegaría a media tarde para hacer inventario de la tienda. Por suerte teníamos a un jefe simpático que incluso a veces se unía a nuestras salidas nocturnas. Hasta el momento, en todos los trabajos que había tenido, mis jefes habían sido el diablo en persona. Nunca me había sentido valorado o respetado por alguien con un cargo superior al mío. Cuando Elsa me explicaba que el suyo era de lo más simpático, nunca había creído sus palabras o pensaba que exageraba, pero en cuanto me topé con Gary me di cuenta de que no todos los jefes eran malas personas, una cosa no tenía que ver con la otra. En el mundo había malas personas, no malos jefes. Y yo, al encontrarme con Gary, me había encontrado con una de las buenas.

—Teniendo en cuenta que aún no es mi hora de comenzar a trabajar, me tomaré la licencia de ir a por un café y sentarme tranquilamente en la sala. —Jack me miró con rabia en los ojos—. Si necesitas algo llámame.

—Reza para que no tenga muchas ganas de tocarte las pelotas esta tarde.

Mientras decía esas palabras yo ya estaba de camino a la sala algo cutre que utilizábamos para comer sándwiches en nuestros descansos. Algún que otro día también nos habíamos quedado después del trabajo allí, tomando unas cervezas y comiendo las pizzas que pasábamos a buscar por el restaurante que había en el centro comercial y que eran expertos en hacerlas. Sin duda, las mejores de toda la ciudad.

Metí una cápsula de café en la máquina después de encenderla, coloqué la taza que Elsa me regaló un día que se pasó por la tienda y saqué el móvil del pantalón para teclear su nombre en la agenda.

—¿Jeff?

—Se me ha olvidado preguntarle si era la hermana pequeña de Charlotte. —Nada más escuchar la voz de Elsa, esa posibilidad apareció en mi mente como una tormenta pasajera que aparece de la nada. Podría serlo perfectamente. Eran idénticas y la diferencia de edad era más que posible en dos hermanas, pero Elsa parecía no saber muy bien de qué estábamos hablando, así que murmuró un «qué» algo confuso—. Zariah. La chica de la cita. Tenía dieciséis años.

—¡¿Dieciséis?! —chilló.

Me reí ante la reacción que tenía todo el mundo al explicar la situación. Aunque, a decir verdad, era cierto que sonaba un tanto surrealista y si alguien me estuviese contando una historia similar a la mía yo también chillaría lo mismo.

—Madre mía, Jeff. Dime que te has marchado.

—¿Por quién me tomas? Estoy en Monsoon ahora mismo. En la sala de descansos tomándome un café.

—No piensas trabajar de gratis, ¿verdad?

—Después de estar un tiempo meditándolo he llegado a la conclusión de que no me compensa trabajar sin ganar una libra con la compañía de Jack.

Elsa se echó a reír al otro lado de la línea telefónica y cambió de tema para presumir de lo delicioso que le había quedado el risotto de setas que había preparado para comer. Al escucharlo, un ardor se instaló en mi pecho y en mi sien. En esos momentos podría estar aún en su casa, tomándome ese mismo café que me estaba preparando allí solo. La diferencia sería que estaría con ella y que el café, sin duda, estaría mucho más bueno., pero el destino había querido que la mala suerte reinase en mí aquel día.

—No te preocupes, te he guardado un poco.

—No me esperaba menos de ti.

—Sí, algo de eso tengo entendido. —Escuché cómo soltó una breve carcajada y cómo luego le decía a Rik que soltase lo que había cogido del suelo y que intentaba comerse—. Dios, este perro no aprenderá nunca. Se está comiendo un trozo de piel de cebolla.

—Ha tenido que pasar mucha hambre como para hacer eso.

—Y que lo digas. —Al final consiguió que Rik soltase la cáscara de cebolla y gritó victoriosa—. ¡Conseguido! ¿Te pasarás luego?

—¿Me invitas?

—Hace tiempo que tienes una invitación ilimitada.

Sonreí y absorbí un poco de café. Estaba asqueroso, pero era gratis y también lo único que había y la única manera que tenía de llenar mi estómago con algo antes de salir al campo de batalla.

Elsa me estuvo contando que había avanzado mucho con lo que tenía que acabar del trabajo y que eso la relajó. También me dijo que volviendo del paseo al bosque se topó con unos niños de no más de ocho años que se lanzaron sobre Rik. Estuvieron jugando un buen rato y Rik llegó cansadísimo a casa. Hasta entonces, que ya había recargado fuerzas. Me despedí de Elsa tras una hora de charla. El café me acompañó durante los primeros diez minutos. Después de pegar el último sorbo solamente habíamos sido Elsa y yo.

Salí de la sala cuando llegó la hora de comenzar a trabajar. Jack estaba detrás del mostrador cobrando a una pareja de jóvenes. Me señaló con la cabeza una de las esquinas de la tienda donde teníamos todas las camisas. Estaba revuelto y desordenado, pero yo no era quien iba a ordenar aquel desastre. Odiaba doblar camisas y, encima, se me daba fatal. Así que hice caso omiso de lo que me mandó hacer y en su lugar me puse a ordenar las colonias.

—¿Se puede saber qué estás haciendo? —Jack había venido nada más darles la bolsa con las prendas a los clientes, con un tono un tanto malhumorado en sus palabras—. Te he dicho que te pusieras con las camisas.

—Lo sé, he captado tu mensaje.

—¿Y qué haces con las colonias?

—Ordenarlas. Estaban hechas un desastre.

—Pero las camisas están peor. —De rodillas en el suelo alcé la vista hacia él, mirándolo por primera vez a la vez que dejaba ir todo el aire que contenía en mis pulmones—. Por eso te he dicho que te pusieras con ellas.

—Pues ponte tú. Ahora no hay nada más que hacer.

Jack, molesto, se fue hacia la esquina donde me había mandado segundos antes y empezó a doblar las camisas. Me reí por debajo de la nariz mientras escuchaba lo que Jack murmuraba en desacuerdo con lo que estaba haciendo.

Muchas veces el simple hecho de llevar más tiempo en la tienda que Jack me otorgaba la confianza de rechazar órdenes suyas. Y es que Jack era un auténtico mandamás. Desde el primer día que aterrizó se creyó con las capacidades y cualidades de dirigir a todo el mundo allí presente. Incluso más de una vez le había dado alguna que otra orden a Gary. Hasta que un día Nando y yo lo cogimos por banda para dejarle las cosas claras. Era un chico simpático y, casi siempre, agradable, pero había veces que su ego aumentaba tanto que ser un completo capullo se convertía en su especialidad.

Gary llegó cerca de las cuatro de la tarde. Estuvimos un rato charlando y nos contó que su mujer estaba embarazada y que estaba previsto que el bebé naciera a finales de año si todo iba según lo previsto. Nos alegramos mucho por él y decidimos brindar con un vaso de agua, que era lo único que teníamos a mano y que fuese permitido en horas de trabajo.

Nuestro jefe llevaba casado seis años con una increíble doctora. Alguna vez había venido a visitarnos a Monsoon —o, más bien dicho, a visitarle a él—, y siempre que venía traía pastelitos para todos. Dejábamos la caja de cartón en la sala e íbamos entrando de vez en cuanto para meternos uno en la boca. Se llamaba Blair y hacían una pareja perfecta.

Cerca de las nueve de la noche ya habíamos bajado la persiana. La tarde se mantuvo tranquila, cosa que agradecimos los tres. Tras despedirnos, cada uno tomó su camino. Yo bajé al aparcamiento del Chapelfield por las escaleras mecánicas. Conduje en calma los veinte minutos que separaban mi apartamento del centro comercial. Pensé en lo aburrido que había sido mi día teniendo en cuenta las expectativas tan altas con las que me desperté aquella misma mañana. Iba a tener una cita con una chica espectacular que resultó ser una niña. Luego me fui a trabajar con el estómago prácticamente vacío y la única compañía que había tenido había sido la de Jack. Me resguardé en el pensamiento de que podría haber sido peor. Pero «mucho Jack» acababa siendo agotador. De todas formas, me convencí de que no era tan malo el hecho de que mi día hubiese sido aburrido. Era mejor tener un día aburrido que un mal día, así que me centré en la parte positiva de todo aquello.

Estacioné el coche en la plaza de aparcamiento que tenía alquilada. Por suerte no estaba muy lejos del edificio donde vivía, porque volver a casa después de muchas horas trabajando de pie era una misión un tanto pesada. A veces, cuando el día estaba llegando a su fin, no sentir punzadas por todo el pie era algo totalmente imposible.

Subí por las escaleras arrastrando los pies hasta llegar al segundo piso. Una vez allí, toqué el timbre y fue cuestión de segundos que Elsa apareciese al otro lado de la puerta.

—Justo a tiempo. —Aún con las gafas de trabajo puestas y con el pelo recogido en un moño desordenado intentó que Rik no se escapase—. Acabo de enviar todo lo que tenía pendiente. Se acabó por hoy.

Sonreí y me alegré por ella. Ojalá tener una dedicación tan grande como la suya y ser igual de responsable. A pesar de que yo no me consideraba irresponsable, Elsa era alguien que llevaba una increíble organización y era difícil llegar a su altura.

—¿Has cenado? —Negué con la cabeza mientras pasaba junto a ella y empezaba a acariciar el lomo de Linda—. ¿Y comido? —Volví a negar justo cuando Elsa cerró la puerta—. ¿Me estás diciendo que no has comido nada en todo el día desde el desayuno?

—Me he tomado un café.

—¿Un café? Eso no es comida. Deberás de tener hambre.

—Solo un poco.

Le di un beso en la mejilla para intentar calmar los nervios que la estaban comiendo por dentro. Conocía suficientemente bien a Elsa como para saber que no le hacía ni pizca de gracia que no hubiera comido nada durante todo el día. Tenía una especie de obsesión con que todo el mundo estuviese bien alimentado. Aunque su preocupación no se centraba únicamente en la comida. También lo hacía con la cantidad de agua que se debía beber al día, con las horas de sueño que era recomendable dormir y con el nivel de alcohol que era o no apropiado consumir en noches de fiesta.

Elsa sirvió el risotto que había preparado al mediodía en un plato y en otro vertió puré de verduras humeante.

—¿No has cenado?

—Te estaba esperando.

Asentí con la cabeza ligeramente mientras me alejaba en dirección al sofá. Cogí el mando de la televisión y quité la música que Elsa había puesto para poner alguna de las series que estábamos viendo juntos. Mientras seleccionaba la elegida y le daba a reproducir al capítulo en el que nos habíamos quedado pensé en Violet y en las pocas veces que ella me había esperado para cenar. Por las noches, cuando yo volvía de Monsoon y ella estaba en mi apartamento, nunca me sorprendía diciéndome que me había esperado para cenar. Siempre cenaba antes, ella sola. O eso creía yo. Su excusa favorita era la de no querer irse a dormir con el estómago lleno porque, según ella, era malo para la salud. No quería cenar a las diez de la noche, pero nunca se acostaba antes de las dos de la madrugada. No tener obligaciones era algo de lo que se aprovechaba, pero después de un tiempo sabiendo la verdad, empecé a entenderlo todo.

Cenamos tranquilamente mientras comentábamos todo lo que sucedía en el capítulo. Elsa era una persona que vivía las cosas demasiado intensamente. Esa intensidad no la abandonaba ni siquiera cuando se sumergía en una trama totalmente diferente a la de su vida.

Poco después de cenar, Elsa se acurrucó a mi lado y Missy se posicionó sobre mis piernas. No recuerdo cuántos capítulos vimos antes de que Elsa se quedase profundamente dormida a mi lado. Estaba seguro de que debía de estar más que cansada después de todo el día con los ojos clavados en la pantalla del ordenador, así que dejé que durmiera tranquilamente en el sofá tras parar el capítulo. Ya lo continuaríamos al día siguiente. Estuve buscando el programa de reformas que me gustaba ver esas noches en las que el sueño no venía a visitarme.

Mientras recogía toda la cocina —y escuchaba de fondo la voz del dueño de la casa que reformarían en ese capítulo— pensé en Finnegan y en el daño que este le hizo a Elsa. A veces pensaba en él y en todo lo que le causó a Elsa y a mí también. Porque que tu mejor amigo le rompiera el corazón a tu mejor amiga era algo que no podías asimilar tan fácilmente. Porque se suponía que tú deberías conocer a ambas personas. Solo que parecía ser que a Finnegan no lo conocía tanto como yo creía. Porque seguía sin entender cómo fue capaz de hacer que la chica más enamoradiza del planeta dejase de creer en el amor.

3

Abrí los ojos y me topé con unas paredes que no se parecían para nada a las mías. El sol ya había salido y los rayos de luz se colaban en el interior de la habitación a través de las cortinas blancas de lino. La sorpresa me la llevé cuando giré mi cabeza y vi a la chica que dormía plácidamente junto a mí. Elsa estaba acurrucada con un brazo por encima de mi torso desnudo. Durante un microsegundo mi corazón se detuvo en consecuencia al pensamiento que cruzó mi mente. Al meditar esa idea durante un par de segundos más, la descarté por completo. Era imposible que Elsa y yo… Pero tampoco encontraba otra razón que justificase el hecho de estar durmiendo en su cama tras no recordar prácticamente nada de la noche anterior.

Noté un ligero peso en mis piernas en cuanto intenté levantarme. Me incorporé un poco y vi a Missy hecha un ovillo en mis pies y a Rik en la misma posición junto a Elsa. Busqué a Linda con la mirada y la encontré en el suelo, sobre la alfombrilla que había al lado de Elsa. Con todo el cuidado del mundo, fui moviendo mis músculos uno a uno, poco a poco, tratando de no despertar a nadie. Pensé que lo había conseguido justo antes de bajar la segunda pierna al suelo, pero justo entonces, antes de lograr mi objetivo, Elsa se movió y emitió un sonido que fui incapaz de descifrar.

—¿Jeff?

Soñolienta, se incorporó y se frotó los ojos. No pude evitar soltar una pequeña carcajada al ver su melena toda revuelta y la mueca que se acababa de instalar en su rostro en cuanto sus pupilas se toparon con la luz que entraba por la ventana.

—Buenos días.

Elsa me devolvió el saludo con una sonrisa.

—¿Qué hora es? ¿Y qué haces aquí?

—Son las nueve. Y eso mismo te quería preguntar yo.

—¿¡Las nueve!? Dios mío, es muy tarde. Cómo se me pudo olvidar poner la alarma anoche… —Se frotó la cara con las manos y se levantó de la cama de un salto, tirando por el suelo el gran esfuerzo que había hecho segundos antes tratando de moverme sin despertar a nadie.

—Elsa, tranquilízate. Trata de tomarte la mañana con calma, aunque sea durante un día. —Me miró a punto de cruzar la puerta. Llevaba la misma ropa con la que me abrió la puerta la noche anterior—. Ayer te quedaste dormida en el sofá.

—¿Y tú?

—Estuve recogiendo la cocina y viendo el programa de reformas que tanto me gusta, pero no recuerdo nada más a partir de entonces. —Pensé en cómo podía ser posible que no recordarse absolutamente nada. Era prácticamente imposible no saber en qué momento te habías metido en una cama que no era la tuya—. ¿Existe la resaca sin alcohol?

—Hace tiempo leí un artículo que aseguraba que la resaca no se debía únicamente al consumo de alcohol. Existe la resaca de sueño. Es por la falta de sueño o por la baja calidad de este. Quizás es eso lo que te ha pasado. Dormir menos de ocho horas diarias o beber poca agua te la pueden producir. —Pareció soltar toda aquella información de carrerilla, como si de una máquina automática se tratase, hasta que llegó a la parte en la que mencionaba el agua y se empezó a pavonear orgullosa, desprendiéndose del sueño que tenía—. ¿Ves? Dices que estoy obsesionada con la cantidad de agua que se debe beber al día, pero al menos yo no tengo resaca.

Me guiñó un ojo y desapareció de la habitación. Escuché cómo encendió el grifo e imaginé cómo entraba en la ducha. Mientras acariciaba a Missy, cogí el móvil de encima de la mesita de noche y le eché un ojo a las notificaciones que tenía. Vi que tenía algunos mensajes de la aplicación de citas y recé para que no fuesen de Zariah. Entré y vi que eran de una tal Analia Warner. ¿Había estado hablando con una chica y ni siquiera recordaba quién era? Leí todos los mensajes que nos habíamos estado mandando y vi que había quedado con ella aquella misma tarde de mi día libre. Al principio, nada más releer nuestra conversación pensé en decirle que me había surgido un imprevisto y que no podía quedar con ella, pero después, cuando pensé en la mala suerte que tuve la mañana anterior, decidí no cambiar los planes. Simplemente me apunté mentalmente el lugar y la hora en que vería a la chica.

El agua dejó de correr y poco después Elsa apreció en la habitación enrollada en una toalla. Yo aproveché para salir de allí y ponerme a hacer el desayuno. No era la primera vez que veía a Elsa en toalla. La había visto en ropa interior y en bañador millones de veces, pero aquella mañana no me sentía cómodo compartiendo espacio con ella.

—Voy a preparar algo de desayunar. ¿Quieres café y tostadas?

—Prefiero un té. —Había dejado la puerta de su habitación abierta sin querer. No tenía la intención de girarme y mirar, pero en cuanto me habló fue imposible no dirigir mi mirada hacia ella. Ya se había quitado la toalla, pero fue rápida subiendo la ropa interior por sus piernas—. Y las tostadas si pueden ser con mermelada de fresa, por favor.

Asentí con la cabeza incapaz de volver a mirar hacia ella.

Preparé el desayuno en silencio sin entender lo que me estaba pasando. ¿Sería eso también por la resaca de sueño que estaba teniendo? Puse las rebanadas de pan en la tostadora mientras encendía el hervidor de agua. Mientras esperaba que el pan saltase y el agua hirviese me preparé un café solo con hielo. El calor ya empezaba a acechar Norwich a pesar de que la temperatura máxima prácticamente nunca superaba los veinte grados. El agua hirvió y la vertí en una de las tazas favoritas de Elsa. Tenía una cabeza de unicornio como agarradera. Recordaba perfectamente el día que se la compró. Aquel día trabajé durante toda la mañana en Monsoon y ella fue al Chapelfield a dar una vuelta. Al salir del trabajo, la encontré sentada en uno de los bancos que había en la puerta de la tienda con una bolsa a cada lado, absorta en la pantalla de su móvil.

—¿Se puede saber qué haces aquí? —pregunté sonriendo, captando su atención.

—He venido a echar un vistazo a algunas cosas y he pensado que podría esperarte e ir a comer juntos a algún sitio.

Me pareció un plan estupendo. Fuimos a un italiano que había unas calles más allá del centro comercial y tuvimos suerte de que la cocina aún no estaba cerrada. Pedimos dos platos de pasta que después compartimos. Mientras esperábamos a que nos trajeran la comida, Elsa puso las bolsas de papel sobre la mesa y sacó de una de ellas una taza envuelta en papel de burbujas.

—He comprado esto para ti.

Sonreía de oreja a oreja y yo no pude evitar hacer lo mismo.

—No tenías por qué…

—Lo sé, pero la he visto y he pensado que te iría genial para la sala de Monsoon.

Me levanté de la silla y la estreché entre mis brazos mientras le susurraba «gracias» en el oído. No me importó que todo el mundo allí presente dirigiese su mirada hacia nosotros.

Cuando volví a mi silla, Elsa sacó otro bulto igual que el anterior. Lo deslió poco a poco y en cuanto vi una taza de unicornio no pude evitar estallar en carcajadas.

—Es que es tan bonita que no he podido resistirme. —La miró con ilusión en los ojos e imaginé el lugar que tendría dentro del apartamento de Elsa—. ¿No es ideal?

Asentí con la cabeza y le dije que sí, que era perfecta para ella.

Justo cuando terminé de preparar el desayuno, Elsa se acercó a mí por la espalda. Estaba tan absorto en mis pensamientos que no escuché cómo venía. Me plasmó un beso en la mejilla para después murmurar:

—Eres el mejor.

Llevé el desayuno a la mesa de la cocina. No sentamos uno frente al otro, y Rik no tardó en sentarse en mis pies a esperar que cayera cualquier migaja de pan al suelo y él pudiera cazarla al aire.

—¿Qué planes tienes para hoy? —decidí romper el incómodo silencio en el que nos habíamos sumergido.

—Había pensado en ir al centro comercial a comprar unas cuantas cosas que necesito para el apartamento.

Hacía unos días me dijo que quería cambiar la mesita que tenía delante del sofá. Se había cansado de la que tenía y buscaba una más práctica, de esas desplegables con las que se podía obtener una altura mayor. Decía que así podría trabajar desde el sofá sin necesidad de destrozarse la espalda.

—¿Al Chapelfield? —Elsa asintió con la boca llena de mermelada—. Yo también voy a ir. He quedado con una chica de la página web.

—Ah, ¿sí?

—No entraba en mis planes, pero como mi cita de ayer fue un fracaso…

—Ya veo. —Metió en su boca el último pedazo de tostada que le quedaba y se limpió las manos pringosas con la servilleta que tenía bajo el plato—. Y, ¿cómo se llama?

—Analia.

—Qué nombre tan… peculiar. No lo había escuchado antes.

—La verdad es que yo tampoco. Si quieres te llevo. —Cambié de tema tan rápido como pude.

—Había pensado en coger un tren. Hay una línea que me deja justo en la puerta.

Elsa se movía por el mundo gracias al transporte público. No entraba dentro de sus planes sacarse el carné de conducir. Primero porque no le gustaba nada sentarse detrás de un volante y tener que conducir por una carretera con la compañía de otros vehículos. Y segundo porque era algo demasiado caro como para permitírselo. Prefería invertir ese dinero en otra cosa.

—Vamos, no me cuesta nada acertarte. Ambos vamos al mismo sitio.

—¿Y luego?

—Luego, ¿qué?

—Luego envíame un mensaje y te llevo de vuelta a casa.

—No quiero interrumpir tu cita, Jeff.

—No lo harás. Estoy seguro.

—¿Por qué estás tan seguro?

Terminé mi café de un trago y sonreí.

—Porque no eres de las que se deciden a la primera. Te conozco y sé que eres la persona más indecisa del planeta, así que la pequeña remodelación que quieres hacer en el salón te tomará más tiempo que a mí la cita. Estoy seguro.

Elsa se sonrojó, convencida por mis palabras.

Después de tanto tiempo conociéndola, sabía perfectamente que no era persona especialmente rápida decidiendo. Y las dos únicas citas que había tenido últimamente no habían durado más de un par de horas.

Mientras recogíamos la cocina, Elsa me dijo que prepararía berenjenas rellenas para comer. El tono de voz que usó era totalmente intencionado para debilitarme. Sabía cuánto me gustaban sus comidas y lo difícil que era para mí negarme a uno de sus platos, así que no tuvo que insistir demasiado en que me quedase a comer en su apartamento. Elsa era una genialidad con los fogones. Más de una vez la animé a que se presentase a un concurso de cocina, pero su timidez nunca le permitía lanzarse a ello. Estaba seguro de que ganaría. Yo, en cambio, no era tan bueno. Mis platos eran de lo más sencillos y, aunque estaban ricos, no era un gran innovador en la cocina.

Había quedado con Analia a las cuatro y media de la tarde en Ed’s, uno de los restaurantes que había en el Chapelfield donde hacían unos batidos de chocolate de muerte. Media hora antes, subimos al coche y nos pusimos rumbo al centro comercial. Elsa fue conocedora de mi historia con Violet, no desde el principio, pero sí al final. Ella fue la primera persona que se enteró de mi futura boda. A pesar de que nunca le acabó de encajar Violet, se alegró por mí. Quizás porque era lo que debía hacer como amiga. También fue la primera en descubrir el nuevo coche que Benjamin me había regalado. No se podía creer que el coche que había aparcado delante de nuestro edificio fuera mío. «¿Se puede saber de dónde has sacado esto?». Le conté que había sido un regalo del padre de Violet y ella se llevó las manos a la cabeza. «Sabía que tenían dinero, pero no imaginaba que fuese tanto.»

—Gracias por traerme, Jeff.

Estacioné el coche y la música que estuvo sonando se detuvo.

—Lo hago encantado.

—Hablamos luego. —Se despidió de mí con un beso en la mejilla más largo de lo habitual—. Estate atento al móvil.

—Siempre.

Sonreímos y cada uno tomó su propio camino. Ella subió por las escaleras mecánicas que había justo al lado de donde había aparcado el coche y yo anduve unos cuantos metros más allá para coger otras escaleras que me dejarían más cerca de Ed’s. Miré el reloj de mi muñeca y vi que, por primera vez, llegaba antes de la hora acordada a la cita. Sonreí orgulloso de ir mejorando. Esta vez iba a salir bien, lo presentía.

Tras cinco minutos esperando en la puerta de Ed’s, apareció una chica muy parecida a Analia por la esquina. No me hizo falta tenerla muy cerca para saber que era ella. El color de pelo que tenía la hacía inconfundible. No todo el mundo llevaba un rosa eléctrico en la cabeza.

—¡Hola! ¿Jeffrey?

—El mismo. —Le mostré una de mis mejores sonrisas y ella me devolvió el gesto con una suya—. Tú eres Analia, ¿verdad?

—No sé por qué lo habrás deducido… —dijo mirándose las puntas de su pelo, irónica.

—No veo cada día chicas con tu mismo pelo, pero no podrías haber escogido uno mejor.

Le guiñé un ojo y ella me dio las gracias, orgullosa del trabajo que había hecho su peluquero.

Una vez dentro del local, nos sentamos en una mesa bastante alejada de todas las demás y pedimos un par de batidos de chocolate. Ya que visitábamos aquel lugar, no nos podíamos marchar de él sin haber probado sus famosos batidos.

En las dos horas que estuvimos hablando sin parar, no pude despegar la mirada de sus ojos verdes junto a las largas pestañas que los enmarcaban. Estuvimos hablando de la carrera de Bellas Artes que acabó el año pasado y de su intrépido viaje a la India con su grupo de amigas a modo de celebración. También me contó experiencias que había tenido en el momento de verse cara a cara con distintos chicos de LoveOnTap. Algunas anécdotas eran tan surrealistas que yo no sabía si estábamos hablando de su vida o de una película de ciencia ficción. Estaba seguro de que, si yo hubiese sido ella, haría tiempo que me hubiese dado por vencido con eso de las citas.

Al terminar los batidos de chocolate nos animamos a pedir un par de trozos de tarta de manzana. Los temas de conversación volaban entre nosotros. La gente entraba y salía de Ed’s mientras nosotros no hacíamos más que hablar, reír y volver a retomar la conversación. Analia era hipnótica. No sabía si era su pelo, sus ojos o sus labios perfectamente pintados de rojo los que atrapaban mi mirada. Nuestras manos se rozaban por encima de la mesa, acompañadas de miradas llenas de complicidad. No había absolutamente nada a nuestro alrededor que hiciera que apartase mi mirada de ella. Ni siquiera la vibración de mi móvil, que llevaba tiempo sacudiendo el bolsillo de mi pantalón.

Cerca de las nueve de la noche nos invitaron amablemente a abandonar el restaurante. Éramos los últimos clientes que seguían sentados en sus sofás rojos charlando. Después de pagar la cuenta salimos por la puerta sin dejar de hablar. Notaba cómo la garganta me pedía agua, pero eso no fue un impedimento para dejar de hablar.

—¿Antes me has dicho que has venido en tren? —pregunté cuando nos detuvimos enfrente de las escaleras mecánicas.

—Sí, y debo darme prisa si no quiero perder el último que sale de aquí…

La estación del Chapelfield era una de la que no salían ni llegaban trenes más tarde de las nueve y doce de la noche.

—Si lo pierdes, siempre te quedará la opción de subirte al coche del chico que acabas de conocer para que te acerque a casa.

Analia se acercó lentamente a mí, con sus mechones rosas ondeando al ritmo de sus pasos, y susurró a escasos milímetros de mis labios:

—Eso es demasiado para una primera cita.

—¿Quién lo dice?

—Yo. —Sonrió justo después de rozar sus labios con los míos.

Analia era una chica que, aparte de simpática y graciosa, era muy atractiva. Las facciones de su rostro hacían que mirarla fuese algo magnético, así que la química que había entre los dos no dejó de flotar en el aire a nuestro alrededor durante toda la cita. Ni siquiera cuando nos sentamos en los asientos de mi coche después de que perdiese el último tren que podía llevarla de vuelta a casa. Analia se acomodó en el asiento del copiloto, con sus piernas cruzadas y con la respiración agitada. Subirse a mi coche era demasiado para una primera cita, pero el «demasiado» quedó en el olvido nada más cerrar las dos puertas. Las miradas furtivas que nos lanzábamos el uno al otro no iban a pasar desapercibidas. Su mano viajó a mi pierna en numerosas ocasiones y yo no pude mantener la mía alejada del borde de su falda, la cual acabó por encima de las rodillas. Tuve que esforzarme para seguir conduciendo con la mirada pegada a la carretera y no en sus piernas.

—Vivo aquí.

Llegamos a una calle poco concurrida a esa hora. El bloque de edificios que Analia me señaló era de lo más antiguo. Solamente tenía tres plantas. Apreté el botón para que el coche se apagase y Analia me miró con una sonrisa en el rostro.

—Me lo he pasado muy bien.

—Yo también —contesté sin querer despedirme aún de ella.

—Bueno… —Se movió incómoda en el asiento del coche, preparada para abrir la puerta y largarse de allí no muy convencida—. Ha sido una buena tarde. Ya nos veremos…

Y dicho esto abrió la puerta del coche dispuesta a marcharse de allí, pero no pensaba quedarme sentado con ganas de hacer algo más que no había hecho en toda la tarde. Así que le agarré suavemente por la muñeca e impedí que desapareciera del interior del vehículo. La acerqué a mí a pesar de la distancia que nos separaba y con mi mano acunando su mejilla la besé suavemente, pidiéndole, por favor, que no se fuera aún. Nuestra respiración se mezcló, al igual que nuestras lenguas. El beso cada vez se tornaba más intenso, entrando en ebullición.

—Sube conmigo, por favor —rogó Analia en una pausa que utilizó para coger aire.

—¿Esto no es demasiado para una primera cita?

—Nunca nada lo es.

Seguimos besándonos como si nada más importara. Estábamos los dos solos dentro del coche, en medio de una calle desierta y lo único que nos importaba en ese momento eran las ganas que teníamos del otro.

No hizo falta que Analia me pidiera por segunda vez que subiera a su apartamento. Nos bajamos del coche con ganas de volver a besarnos en su portal. La pelirosa buscó las llaves en su bolso con algo de torpeza. Consiguió encontrarlas a pesar del camino de besos que empezó en su cuello y terminó en su hombro. Analia se estaba convirtiendo en una jeringuilla llena de morfina. Subimos por las escaleras hasta el tercer piso. Cuando estábamos a punto de subir el último escalón, Analia tropezó y mi brazo la salvó de un encontronazo con el suelo de madera. Los dos estallamos a reír y el ataque de risa solo desapareció cuando volvimos a besarnos ya dentro de su apartamento.

Una vez en el interior empezó a desabrocharme la hebilla del cinturón a la vez que nuestros labios formaban solo uno.

—¿Estás segura de que quieres hacer esto, Analia?

Nos separamos durante lo que pareció ser una eternidad, pero no fueron más de un par de segundos en los que nos miramos fijamente a los ojos. Nos decíamos tantas cosas con ellos que fui incapaz de cazar únicamente la respuesta a la pregunta que le había formulado.

—Muy segura.

No me hizo falta ninguna palabra más para empezar a subir lentamente la camiseta de tirantes que llevaba. La observé y después besé cada centímetro de su piel sin pensar en que, aceptando su oferta, había resquebrajado un poco más el corazón que llevaba tiempo intentando sanar.

4

ELSA

Dejé de intentarlo después de cinco mensajes y dos llamadas de las cuales no obtuve respuesta. Así que allí sentada, en los bancos de piedra que había dentro del Chapelfield, llamé a un taxi tras darme por vencida con Jeffrey. Al contar con su coche decidí comprar la mesa que llevaba tiempo buscando sin contratar el transporte. No me haría falta, pensé, pero cuando me encontré con que Jeffrey no daba señales de vida, pensé en que no hubiese estado tan mal contratar ese servicio. Por ese motivo tuve que esperar a que el taxista llegase y me ayudase a cargar la caja de cartón al vehículo. Volver a casa en tren había sido una opción que descarté rápidamente.

Por suerte, el taxista al que llamé no tardó mucho en llegar. Se trataba de un hombre de mediana edad que resultó ser muy simpático. Me llevó a casa y durante el trayecto estuvimos hablando de cuánto echaba en falta a su hija Amanda. Me contó que se había marchado a Barcelona a estudiar ese mismo año, lo que provocó que el hombre se quedase solo en Norwich. Amanda era la única hija que tenía y, en definitiva, la única familia, puesto que su mujer había fallecido años atrás de un cáncer. Esa historia, junto a la manera de contarla, hicieron que mis problemas se tornasen insignificantes a su lado, porque yo solo tenía unos padres separados y un mejor amigo que no respondía a los mensajes que me prometió responder. Así que, al fin y al cabo, yo no podía quejarme.

El hombre se ofreció a ayudarme a subir las bolsas y la caja hasta mi apartamento. Me dijo que el edificio tenía pinta de ser bastante antiguo, lo que conllevaba no tener un ascensor en condiciones para subir todo eso. En ese aspecto yo le di la razón porque no, ni siquiera teníamos ascensor. A pesar de que mi apartamento estaba reformado, la mayoría de ellos estaban un tanto destrozados por el paso del tiempo, igual que la parte común del edificio. Por eso el precio por el que lo adquirí fue tan bajo. De todas formas, tampoco me podría haber permitido ningún otro en el que fuesen a aceptar mascotas, así que estaba bastante contenta con la elección que hice al alquilar ese apartamento puesto que el dinero que me fui ahorrando mes a mes lo pude ir invirtiendo poco a poco en pequeñas modificaciones del mobiliario. Pero, a pesar de la ausencia de ascensor y del peso de todo lo que llevaba, rechacé su oferta. Solo era un par de pisos. No podría ser tan complicado.

Quince minutos más tarde conseguí llegar a la segunda planta junto a unas ganas infrahumanas de tirarme al sofá. Llegar hasta allí arriba había supuesto un esfuerzo superior al que yo me había imaginado. Ese hecho, sumado al enfado que llevaba alimentando en mi interior por Jeffrey, hizo que me detuviese a respirar hondo unas cuantas veces.

Ya más tranquila y sin el corazón latiendo a mil revoluciones por minuto, entré en mi apartamento y dejé los paquetes en una esquina del salón. Me dejé caer sobre el sofá justo después de haber saludado a mis mascotas.

Mientras estaba tumbada jugando a uno de los últimos juegos que me había descargado pocos días atrás, pensé en la conversación con el taxista y, consecuentemente, en mi padre. Nuestras historias eran muy parecidas, la suya con su hija Amanda y la mía con mi padre. Yo también me marché de la ciudad donde vivía él y donde crecí para ir a la universidad. Collieston era un pequeño pueblo marítimo al Este de Escocia. Ese sitio había sido el lugar en el que crecí junto a la familia idílica que teníamos hasta que cumplí los doce años. En ese año, justo antes de cumplir los doce, todo se desmoronó. Mi madre nos abandonó a mi padre y a mí por la simple razón de que necesitaba salir de ese pueblo de pescadores que la estaba ahogando. Afirmó que necesitaba volver a vivir en una ciudad de verdad y no en un sitio como aquel. Nos dejó una carta sobre la mesa de la cocina antes de que ninguno de los dos nos despertásemos, acobardada por tener que hacer frente con la verdad delante de nosotros. Los primeros días que viví sin ella fueron de lo más extraños. Papá hacía como si nada hubiese pasado tras esconder la nota en el primer cajón de la cocina, donde guardábamos los trapos que usábamos para limpiar. Para él esa nota era un trapo más que quedó olvidado en el fondo del cajón. No se atrevió a sacarla ni un solo día durante los siguientes seis años. Cada noche que yo lloraba en mi habitación él era quien venía a consolarme quitándole importancia a lo que mi madre nos había hecho. Me decía cosas como: «No te preocupes, cielo, volverá» o, «No tienes por qué preocuparte, te cuidaré como nadie lo ha hecho nunca». Y a pesar de que me cuidó como mi madre no había hecho no logró cumplir la primera de sus promesas. Porque mi madre nunca volvió, lo único que fue capaz de hacer fue llamar por teléfono para mi diecinueve cumpleaños.

Con el tiempo fui asimilando que nunca volvería a nuestras vidas. Cada vez pensaba menos en el retorno que nunca iba a producirse. Por eso, cuando estaba sentada en la mesa con mi padre a punto de soplar las velas de mi decimonoveno cumpleaños y el teléfono sonó, esperaba encontrarme con la voz de cualquier persona menos ella.

—Felicidades, cariño.

Esas dos palabras hicieron que mi estómago comenzase a encogerse. No entendía cómo la mujer que nos abandonó tenía el coraje de llamar y decirme «cariño». Quise colgar. Estuve a punto de hacerlo, pero papá me detuvo e insistió en que debía de hablar con ella, darle una segunda oportunidad. Así que cedí y hablé con ella sola y únicamente por él. Llamaba a cada cumpleaños y de vez en cuando por Navidad. Fingíamos que nada había pasado durante un par de minutos, que era lo que duraba la llamada. Transcurrido ese tiempo colgábamos y volvíamos de nuevo a nuestras vidas reales. Hacía dos años que dejó de hacerlo.

Sentada en ese sofá, aburrida de jugar a la misma partida una y otra vez sin éxito alguno, tecleé «papá» en el buscador de la agenda del teléfono móvil y toqué el botón de «llamar».

—¿Elsa?

—Hola, papá. —Sonreí nada más escuchar su voz. Oírle era como volver a casa—. ¿Cómo estás?

—Cuánto tiempo sin oírte, cariño. —Escuché el sonido algo lejano de las olas del mar—. Parece que me has leído la mente. Pensaba llamarte un día de estos. Hacía mucho tiempo que no hablábamos.

—Pues parece ser que me he adelantado.

Papá soltó una carcajada. Oí junto a su voz sonidos metálicos y supe que estaba recogiendo la indumentaria que se llevaba hasta la orilla del mar para pescar. La pesca era uno de sus hobbies favoritos. Se podía pasar horas y horas en la playa, en la orilla o en las rocas, dependiendo de diversos factores que solo él entendía, esperando que un pez picase en su cebo. Yo de pequeña solía ir con él. Disfrutaba muchísimo de las tardes de pesca hasta que crecí y pescar se tornó en una actividad aburrida y poco glamurosa.

—¿Has pescado mucho hoy?

—Bastante para el temporal que hace. —Allí, en Collieston, rara vez salía el sol—. Ahora ya estaba recogiendo. El frío empieza a hacerse notar.

A pesar de que era junio allí hacía bastante frío. No llegaban a la media de veinte grados como llegábamos aquí. La casa donde él seguía viviendo estaba cerca de la playa, así que, si llegaba un temporal de repente, le daría tiempo a refugiarse.

Cuando tomé la decisión de marcharme de Collieston para venir a Norwich me pregunté si lo que estaba a punto de hacer era lo correcto. Por una parte, sabía que, para tener el futuro que deseaba, debía irme de allí, encontrar una buena universidad y graduarme. Pero, al pensar en ello, era imposible sacar de mi mente que estaba haciendo lo mismo que hizo mi madre seis años atrás. Abandonar a papá. Por eso me costó tanto tomar la decisión de irme. Idas y venidas. Me voy. Me quedo. Si no hubiese sido por el empujón que me dio mi padre, nunca hubiese puesto un pie en Norwich, no hubiese conocido a Jeff y mucho menos estaría hablando con mi padre por teléfono después de muchas semanas sin hacerlo.

Estuvimos rato hablando de cómo estaban las cosas por allí y cómo me iban las mías por aquí. Le hablé de Play&Fun, la empresa donde trabajaba y también del curso que estaba a punto de acabar. Le expliqué que estaba muy ocupada, pero que estaba orgullosa de lo que estaba haciendo.

—Yo también estoy muy orgulloso de todo lo que estás consiguiendo allí. —No pude evitar emocionarme al escuchar sus palabras—. Sé que llegarás muy lejos. ¿Te acuerdas cuando te dije que acabarías siendo la directora de la empresa cuando no hacía más de una semana que habías entrado a trabajar? —Asentí con la cabeza y murmuré un leve «sí» que le hizo continuar—. Resultó ser que no iba por tan mal camino. Mírate dónde estás ahora.

—Hay días en los que aún no creo que sea la directora de la sección. Parece algo… increíble.

—Tú eres increíble.

Cacé rápidamente la lágrima que se desbordó de mi párpado antes de que llegase a mi cuello. Cuando mamá se marchó, pensé que la culpa había sido mía. Lo hice durante un tiempo. Pensaba que la razón por la que nos había abandonado era la decepción que sentía por mí. Quizás no era lo suficiente buena como ella quería, o lo suficiente inteligente. Me pasé años pensando que no era suficiente nada. Por esa razón escuchar esas palabras salir por la boca de mi padre se quedaban tan clavadas en mi corazón. Porque mi madre me hizo sentir durante mucho tiempo todo lo contrario.

—¿Y qué hay de Jeff?

Jeff.

Hablar con mi padre había conseguido que dejase de pensar en él y en cómo me había hecho sentir aquella tarde cuando no respondía mis mensajes ni mis llamadas. Pero nada más escuchar su nombre volví a pensar en cómo me sentí en el Chapelfield, en medio de una situación de la que no sabía cómo salir yo sola sin romperme.

—Jeff está bien. Como siempre.

—¿Sigue en la tienda de ropa? —Asentí—. Parece que por fin está estabilizando un poco su vida. Pobre chico. Lo de Violet lo marcó demasiado.

Asentí con un ligero «ajá» con la intención de que papá se lo tomase como un «ya está bien Jeff por hoy». Por suerte, así fue.

—Cariño, llevo días queriendo llamarte por una razón.

—Dime, papá.

Me empecé a asustar.

—Sabes que aquí, en Collieston, no me queda nada, ¿verdad? —Volví a asentir, pero esta vez sin querer que zanjase el tema—. Con esto quiero decirte que, si necesitas ayuda con lo que sea, siempre puedes contar conmigo. Sé que estudiar a la vez que trabajas no es fácil. Yo siempre estaré dispuesto a echarte una mano con lo que sea.

—Lo sé, papá, pero no tienes por qué preocuparte por mí. Estoy bien, de verdad.

—Si no fuese porque tienes a ese chico allí contigo pensaría que estás mintiendo. —Pude imaginar la sonrisa que se le acababa de crear en el rostro pensando en Jeffrey. Desde el primer momento en que lo conoció, sabía que era un buen chico. Le cayó bien al instante. Aun cuando yo no tenía confianza con él, ellos dos ya la tenían—. Y ya haría mucho tiempo que hubiera cogido un vuelo para estar allí contigo.

—No necesito a nadie que me cuide, papá…

—Lo sé. No digo lo contrario, solo quiero decir que tener a alguien a quien cogerle la mano en momentos difíciles es de gran ayuda.

Recordé lo que pasó aquella tarde en el Chapelfield y quise rebatirle aquello que dijo con tanta seguridad. Jeffrey siempre estaba ahí cuando lo necesitaba, menos cuando decidía que había cosas más importantes ocupando su mente y tiempo.

Estuvimos al teléfono durante más de media hora. Hablamos prácticamente de todo. Me contó que había conocido a un hombre que lo acompañaba de vez en cuando a pescar. No quise mencionar el tema amoroso porque sabía cuánto le dolía. Desde que ella se fue de casa y de nuestra vida para siempre, nunca lo había vuelto a ver con otra mujer. Ni siquiera hizo jamás el intento de conocer a alguien más allá de lo amistoso y eso me apenaba. Porque no se merecía vivir y quedarse solo para el resto de sus días.

Cortamos la llamada cuando notaba cómo mis párpados se iban cerrando lentamente. Me despedí de él con un buenas noches apenas audible.

—Te quiero mucho, cariño.

—Yo te quiero más.

—Eso es imposible. —Sonreí porque sabía que él también lo estaba haciendo—. Dejémoslo en igual.

—Me parece bien.

Aquella noche me metí en la cama tras haberme tomado un té de frutos rojos que me había calentado el estómago y con un sentimiento de tranquilidad que dudé en si era real. Dormí plácidamente un mínimo de nueve horas acurrucada junto a Linda y Rik y con Missy hecha un ovillo en mis piernas. Incluso llegué a soñar que volvía a Collieston durante unos días que me tomaba de vacaciones. Parecía estar sobre las nubes hasta que el timbre de casa me despertó.

Al principio me planteé dejar que quien fuese que estuviese al otro lado quemase el interruptor. Estaba tan cómoda en la cama que no quería levantarme y volver a la cruda realidad, pero cuando vi que los timbrazos no cesaban y que aparecieron los primeros golpes en la puerta, no me quedó otra opción que levantarme de la cama si no quería que echasen la puerta abajo.

Cuando llegué a ella me alcé en puntillas para llegar a la mirilla. Aparté la solapa metálica que la cubría y la figura de Jeffrey apareció ante mí.

Joder.

—¿Elsa? —preguntó sabiendo perfectamente que yo acababa de mirar por la mirilla—. Elsa, abre, por favor.

No quería abrir. No quería verle y mucho menos hablar con él después de lo de la tarde anterior. Estaba cabreada con él y lo mejor que podía hacer era tomarme el día para mí sola lo más alejada de él posible. Necesitaba tiempo para calmarme y no habían pasado las horas suficientes para ello. Pero Jeffrey no pareció darse por vencido, así que siguió llamando a la puerta.

—Elsa…

Abrí la puerta de golpe. Jeffrey se quedó con la mano en alto a punto de volver a estampar sus nudillos en la madera de manera rápida y concisa.

—¿Qué quieres?

—Buenos días.

—Al grano, Bramson.

—¿Estás enfadada? —Lo miré alzando una ceja, esperando que adivinase la respuesta por él mismo—. Estás enfadada.

—Muy bien. Bingo.

—Lo siento muchísimo, Elsa, de verdad.

—Ya, claro.

—De verdad... Lo siento. Soy un imbécil. Lo sé. —No quise responderle que sí, que lo era, pero, en definitiva, sí, lo era, y mucho—. ¿Cómo volviste?

—¿Acaso te importa?

—Sí.

Observé que llevaba el pelo revuelto y la misma ropa con la que el día anterior fuimos al centro comercial, así que supuse que no había dormido en su casa y que ni siquiera había pasado antes de venir a la mía.

—Cogí un taxi.

Giré sobre mis talones para alejarme de la puerta y de él, pero sin cerrar la puerta. Encaminé mis pasos hacia la cocina y una vez allí empecé a prepararme un par tostadas con mantequilla y mermelada. Necesitaba algo dulce que llevarme a la boca.

—¿Puedo pasar?

—Haz lo que quieras.

—Joder, Elsa, ya te he pedido perdón.

Metí dos rebanadas de pan en la tostadora a la vez que no pude evitar poner los ojos en blanco. Como si pedir perdón fuese la solución a todos los problemas del universo.

—¿Piensas que con un perdón se soluciona todo?

—¿Por qué eres así? Joder, no es para tanto. —Se acercó a mí y, sin previo aviso, me colocó su mano sobre el hombro, provocándome un sobresalto—. Un error lo tiene cualquiera. No he matado a nadie, Elsa.

Me di la vuelta para mirarle a los ojos. Había estado evitando ese momento desde que lo había visto por la mirilla de la puerta. Porque mirarle significaba mirar directamente a la tarde anterior y, en consecuencia, al sentimiento nada agradable que se instaló en mí. Porque quizás parecía una tontería, pero para mí no lo fue. No cuando el saco estaba llenándose poco a poco después de tanto tiempo.

—No has matado a nadie. Vale, tienes razón. Pero ese no es el quid de la cuestión. ¿Crees que me molesta haber pedido un taxi? No, no es eso lo que me molesta. —Me alejé de él unos pasos—. Lo que me molesta, Jeff, es que prometas cosas que después no eres capaz de cumplir. Siempre haces lo mismo. Siempre piensas en ti y, después, otra vez en ti.

—Elsa…

—Eres un puto egoísta. —Las tostadas saltaron de la tostadora, pero no me giré para sacarlas, las dejé allí esperando y siendo testigos de nuestra discusión. Porque, si apartaba la mirada de él, si cortaba ese bucle en el que me había adentrado, sería incapaz de decir una palabra más—. Miras siempre tu ombligo y tu beneficio propio.

—Se me pasó, lo siento.

—No estás entendiendo ni una palabra de lo que te estoy diciendo. —Negué con la cabeza y él acortó la distancia que yo había interpuesto entre nosotros segundos antes—. Me da igual que no me trajeras a casa porque no tienes ninguna obligación a hacerlo. Lo que me molesta es… que seas así. Que no te des cuenta de que no estás solo en el mundo. De que no puedes ir prometiendo la luna y luego no darla.

—Soy el primero que se arrepiente de no haber cumplido lo que te dije. Intenté estar pendiente del móvil, de verdad, pero la cosa se alargó y…

—Ya. Mejor no me digas de qué manera se alargó.

Era tan evidente lo que pasó la noche anterior en cualquier punto de la ciudad mientras yo me metía entre las sábanas de mi cama que no quise saberlo. Porque seguía molesta con él y porque el saco de mi interior no me lo permitía.

Giré sobre mis talones, alejándome de él y acercándome a las tostadas que esperaban ser sacadas de la tostadora. Fue una excusa perfecta teniendo en cuenta que me sentía incapaz de mirarlo a los ojos después de saber lo que estuvo haciendo durante toda la noche.

—¿Has desayunado? —Negó con la cabeza—. ¿Quieres un par de tostadas? —Asintió.

Se acercó poco a poco a mí mientras yo cortaba dos rebanadas más de pan de espaldas a él. Me sorprendió su aliento en mi cuello y sus manos en mi cintura.

—Te prometo que nunca más volverá a pasar.

Me alejé de él como si el contacto de su piel hubiese desprendido una corriente eléctrica hacia mi cuerpo.

—Jeffrey, por favor, para. No sigas. No lo hagas. No prometas más…

—Lo siento.

Dejó un beso en mi cuello, justo donde había sentido segundos antes su aliento, y me derretí. Recordé la Elsa de años atrás, la de diecinueve años que acababa de conocer a Jeffrey en el andén. Vi a esa Elsa que soñaba con volver a ver al chico del tren, el mismo que se convirtió en su mejor amigo y el que se iba a casar con Violet. Aquella Elsa que se debatía entre la felicidad y la tristeza de verle feliz con otra chica que no era ella, a punto de subir al altar y dar el «sí, quiero» más importante. Recordé a la Elsa del pasado, la misma que intentaba hacerse un hueco en la Elsa del presente, volviendo a revivir todo lo que sentía en cuanto él tocaba un milímetro de su piel.

5

Desde la discusión con Elsa nada había vuelto a ser igual. Aquel domingo no hubo película ni mucho menos palomitas. Se excusó diciendo que tenía una entrega de trabajo muy importante para el día siguiente y que no podía dedicarle tiempo a otra cosa. En ese momento asentí sin querer entrar demasiado en el tema porque, por una parte, no quería volver a discutir con ella y, segundo, porque sabía que era una mentira que nunca admitiría. Tras despedirme de Rik, Linda y Missy salí de su apartamento con las palabras «ya nos veremos» que escocieron mi garganta y terminaron por salir por mis labios. Ya no estaba seguro ni de eso.

Fueron pasando poco a poco los días hasta que el miércoles me llegó un mensaje en la página de citas de Isabelle Hatfield proponiéndome una cita. Había empezado a hablar con ella el mismo domingo en el que Elsa me echó, literalmente, de su casa. Al llegar a mi apartamento, me encontré solo después de mucho tiempo sin recibir la visita de aquel sentimiento y tuve la necesidad de hacer algo aquella tarde.

Llamé a Jack y a Nando por si querían salir por ahí a tomar algo. Al día siguiente no trabajábamos porque era festivo, cosa que nos daba carta blanca para pasarlo bien hasta las tantas de la madrugada y volver a casa con el sol abriéndose paso entre las montañas, pero ambos rechazaron mi oferta. Jack me dijo que había venido su hermana pequeña a visitarle y a pasar el fin de semana con él, que debía ser responsable por una vez en su vida, cosa que me hizo bastante gracia porque las palabras «Jack» y «responsable» nunca habían ido de la mano. Nando, estando en el bando opuesto de Jack, se disculpó por no poder ir a ninguna parte porque ya tenía planes. Él, el chico que no salía de su casa a no ser que fuese estrictamente necesario. Se habían intercambiado los papeles sin yo ser consciente de ello. Así que, como parecía que ese domingo el único que iba a disfrutar iba a ser Nando, me resigné a pasar la tarde y noche tumbado en el sofá con películas de fondo y con el móvil en la mano intentando buscar entretenimiento en LoveOnTap.

Así fue cómo me topé con Isabelle. Vi que su perfil alababa sus habilidades como artista, que trabajaba como psicóloga en una consulta en el centro de Norwich y que solo le dedicaba al arte el tiempo que su trabajo le permitía, el cual era escaso. También observé que tenía un gato llamado Ulises con el que salía en la foto de perfil. Por último, y lo que más me llamó la atención, fue la edad que decía que tenía. Era prácticamente diez años mayor que yo —a pesar de que no lo parecía, al menos no en las fotos que vi de ella— y me sorprendió que aquello no me echase hacia atrás, sino más bien todo lo contrario.

Nunca había salido con chicas mayores que yo. No les veía ese morbo que muchos de los chicos sí veían. Quizá por eso nunca me atreví a conocer a ninguna de ellas, a entablar una conversación sin prejuzgar antes. Así que, por alguna extraña razón, cuando me topé con su perfil, me animé a hablarle y a saber un poco de ella. Y me alegré de haberlo hecho.

Esa noche acabó siendo muy entretenida. Hablamos durante prácticamente toda la noche hasta que se disculpó porque al día siguiente tenía que ir a la consulta bien temprano. Me fui a dormir con su rostro en la mente, pensando en aquello que llevaba horas rondando por mi cabeza: yo conocía a esa chica, pero no sabía ni dónde ni cuándo nuestros caminos se habían cruzado con anterioridad.

Tras haber estado hablando prácticamente tres días sin pausa, decidimos vernos en el parque natural Lea Bridges. Recordaba a la perfección aquel parque totalmente verde con algunas atracciones para niños. Allí era donde solía ir de pequeño junto a mis abuelos cuando me quedaba alguna tarde en su casa. Adoraba ir a su casa por lo que ello conllevaba: largos paseos de la mano de los dos, de corretear por ahí con Candy, la perrita que tenían, mientras ellos paseaban a su ritmo justo por detrás de nosotros. Luego, cuando volvíamos a casa después del largo paseo acompañado de una merienda deliciosa, preparábamos pizzas caseras. Las disfrutábamos en la mesa de la cocina mientras jugábamos a juegos absurdos o nos contábamos acertijos.

Al principio, ellos me lo estuvieron ocultando y mis padres también. Me lo ocultaban como si el niño de diez años no se percatase de lo que pasaba, pero sí que lo hacía. Y mientras más crecía más me daba cuenta de la razón por la que me quedaba tantas tardes con ellos y que todo el mundo trataba de ocultarme. Por las tardes mis padres no trabajaban, era el único momento del día en que podían estar con su hijo ayudándole con los deberes o yendo al parque con él. Disfrutando en familia. Pero cuando mi madre llegaba a casa después de trabajar más de ocho horas en uno de los supermercados más conocidos de Norwich, no le quedaban fuerzas para aguantar a mi padre y encargarse de mí a la vez. Cuando él llegaba a casa después de haberse tomado unas copas en el bar que había al lado del bufete de abogados donde trabajaba junto a sus compañeros, se sentaba en el sofá, se quitaba los zapatos y esperaba que mi madre le trajera un café bien cargado. Mi madre siempre había sido una mujer muy fuerte y luchadora, nunca se había dejado pisar por nadie, pero después de tantos años conviviendo con una persona de ese calibre, toda la energía se le esfumaba por completo. Hay personas que te aportan energía tan solo con mirarlas y otras que te la chupan. Y mi padre era de los segundos.

Todo el mundo que era conocedor de esa situación no entendía cómo mi madre seguía con una persona así. «Joandy, cariño, ¿por qué no te divorcias?», «te iría mucho mejor sin él, eres una mujer fuerte», decían. Pero lo que no sabían era el poder que tenía mi padre y la de compañeros que estaban dispuestos a arrebatarle a mi madre todo lo que había conseguido durante toda su vida. Si en algo brillaba mi padre era en ser un auténtico estafador.

Pero quien no arriesga no gana, así que tres años después tomó la iniciativa de comenzar con el proceso judicial del divorcio. Duró casi un año, pero después de ese tiempo todo pareció volver a la calma. Como si nuestra vida fuese una isla en la que se había instalado una horrible tormenta, destrozando todo lo que encontraba, y por fin se había marchado. Dejé de escuchar los gritos que habían después de cenar una vez yo llegaba a casa y mi padre se quejaba de todo el dinero que él traía a casa y que mi madre no era capaz de aportar. «Pero ¡¿cómo te puedes conformar con ese trabajo de mierda?! Yo trabajo como un cabrón para que no os falte de nada para que luego tú no te busques otra cosa. Eres una vaga de mierda, Joandy.» A todo eso mi madre callaba y seguía con las labores de casa en las que mi padre nunca había ayudado. Él aportaba más dinero, sí, pero el amor y las condiciones de una vivienda digna solo lo aportaba ella.

Por suerte, mi padre no salió tan exitoso como se pensaba en un principio. Se quedó con la casa y con el coche familiar, sí, pero, afortunadamente, con nada más. Mi madre siguió conservando el Chevrolet Matiz que se compró con lo que pudo ir ahorrando de su trabajo y también los ahorros que le quedaron. A partir de entonces, al quedarnos sin vivienda, nos fuimos a vivir con mis abuelos, así que el hecho de pasar tiempo con ellos nunca cambió hasta que me independicé y mi madre conoció al verdadero amor de su vida.

Salí de casa sobre las cuatro de la tarde y llegué al parque Lea Bridges poco después. Fue muy fácil aparcar el coche —cosa que agradecí bastante—, lo que no fue tan fácil fue encontrarla a ella. Habíamos quedado en la entrada norte, la cual conocía a la perfección. Justo al lado se encontraba la casa de mis abuelos. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que había entrado dentro de esas cuatro paredes. Desde lo que pasó con mi abuela, no había sido capaz de cruzar el umbral de la puerta. Aún dolía demasiado.

—¿Jeffrey?

Me giré de inmediato en cuanto escuché cómo alguien decía mi nombre en un tono bastante alto. A unos cuantos metros de distancia, visualicé a Isabelle Hatfield con su melena pelirroja ondeando al viento.

—Efectivamente. —Sonreí impresionado por la belleza que desprendía aquella mujer—. ¿Llevas mucho esperando?

—Para nada, acabo de llegar. ¿Has encontrado bien el sitio?

—Claro, mis abuelos viven justo aquí al lado.

Seguía refiriéndome a él como «ellos» después de tantos años. Aún era incapaz de asimilar la pérdida de mi abuela y creía que, engañándome de aquella manera, la realidad también sería diferente.

—Entonces lo conocerás bien. —Asentí con la cabeza mientras ambos empezamos a caminar por el camino de tierra que teníamos justo delante—. Me encanta este parque. Es tan grande, hay tanta vegetación y la luz es tan increíble… Muchas veces he cambiado mi consulta por un rincón del Lea.

—¿De verdad? —Ella asintió a la vez que se colocaba un mechón tras la oreja—. ¿Y a tus pacientes no les parece extraño?

—Ya están acostumbrados.

Sonreí al recordar aquel profesor con el que me topé en la universidad en la asignatura de Filosofía en Historia y Política con el que salíamos al césped que rodeaba la facultad de letras para dar clase. Al señor Ford solo podías odiarlo o amarlo, no había un término medio con él. Había alumnos que no soportaban su forma de hacer clase y otros, como yo, quienes quedaban con él en horas fuera del horario escolar para ir a tomar una cerveza y charlar tranquilamente. Había sido el único profesor con el que había mantenido relación después de dejar la carrera a medias. Pensaba que Filosofía iba a ser lo mío, que iba a sacar matrícula de honor, que conseguiría terminar la especialización con la que siempre había soñado y que acabaría teniendo un trabajo exitoso en el que fuese realmente feliz, pero un cúmulo de circunstancias hicieron que terminase trabajando en una tienda de ropa, siguiendo más o menos el patrón de la vida de mi madre, solo que a la inversa.

—Seguro que están agradecidos por ello. Estar en la naturaleza siempre viene bien para despejar la mente y pensar con tranquilidad. O al menos eso decía uno de mis profesores de Filosofía en la UEA.

—Mis alumnos siempre lo están, los pacientes… No tanto. Ese profesor tuyo tenía toda la razón del mundo. —Sonrió a la vez que yo rebuscaba en mi mente la conversación en la que me decía que era profesora, pero no la llegué a encontrar—. ¿Estás graduado en Filosofía?

—Qué va, lo dejé. No era lo mío. —Isabelle asintió ligeramente mientras continuamos caminando por el sendero totalmente vacío—. ¿Has dicho que eres profesora?

Isabelle asintió y su imagen se fue transformando en mi cabeza hasta recordar, por fin, por qué su rostro me resultaba familiar.

—Sí. A pesar de que la consulta da bastante dinero nunca he sido capaz de dejar mis clases en el Heartsease. Eso es lo que…

—Espera. ¿Has dicho Heartsease?

—Sí. ¿Por qué?

—Ese es el colegio al que yo iba de pequeño. —Me quedé mirándola, sorprendido, mientras reconocía esos ojos azules y esa sonrisa que tanta tranquilidad me habían transmitido siempre—. Ya sé quién eres. Joder, ¡ya decía yo que me resultabas familiar! Tú dabas la asignatura de Ética, ¿verdad?

—¿De verdad ibas al Heartsease? —Yo asentí a la vez que sonreía por lo extraña que se había vuelto la conversación—. Madre mía. No me lo puedo creer. Ya te recuerdo. ¡Hace muchísimo de eso! ¿Qué debías de tener, doce años?

Asentí. Recordé aquella época tan amarga sin evitar sentir un dolor punzante en el pecho. Había pasado mucho tiempo. Y cuanto más tiempo pasaba, más me obligaba a mí mismo a olvidar aquellos años. Por eso recordaba de manera tan borrosa su cara.

—Eras la profesora más joven y guapa que habíamos tenido nunca.

—Tenía tan solo veintitrés años. Recuerdo que aquel año era el primero en el que trabajaba de algo que era realmente lo mío. Me acababa de graduar y entré en el Heartsease muerta de miedo. No sabía qué me iba a encontrar ni qué era lo que debía hacer. Enfrentarme a una clase de preadolescentes de doce años mi primer año como profesora no era una tarea nada fácil. Y aquí estoy, doce años después, en el mismo colegio con niños de la misma edad. Recordé aquellos años en los que ir al colegio era lo que más adoraba hacer porque significaba salir de casa, y eso siempre era lo mejor. El miedo que sentí el primer día se transformó en amor.

—Eso es lo que sentí yo con la universidad, solo que al revés.

Isabelle soltó una carcajada sin haberla podido reprimir. Por lo que se refería a mí, a pesar de que había hecho ver que también me había hecho gracia el comentario que acababa de decir, por dentro la sonrisa no existía. Mi vida era un al contrario constante. Parecía estar viviendo la vida boca abajo, actuando contrariamente a la idea que tenía.

Seguimos caminando y charlando un buen rato. Los minutos fueron pasando hasta llegar al lago que se encontraba en el centro del parque. Allí nos sentamos en el único banco solitario que quedaba de los cinco o seis que había repartidos por todo el alrededor del lago.

Isabelle era una chica de lo más simpática, con un sentido del humor increíble. Estuvimos toda la tarde charlando y paseando tranquilamente. Al fondo vimos a un perro correteando con una pelota roja en la boca. Cuando estábamos más cerca de él, este se acercó a nosotros, aún con la bola en la boca, y la dejó a nuestros pies, pidiéndonos que se la tirásemos. Lo hicimos un par de veces e Isabelle llegó a correr detrás de él hasta que su dueño, un chico rubio con aires surferos, nos dijo que si seguíamos tirándole la pelota no nos dejaría nunca en paz. Nosotros reímos y estuvimos un rato hablando con él y jugando con Max, el canino.

A pesar de que Isabelle era una chica estupenda, aquella tarde, aquella cita en sí, me recordó a la que tuvimos Charlotte y yo. Todo era perfecto salvo una cosa: no existía esa química que diferenciaba la amistad del amor en pareja, la que sí había surgido entre Analia y yo. Aunque no se pudo decir que no lo busqué, que no hice todo lo posible para que esa química surgiese entre nosotros dos. Porque hice todo lo posible. Intenté reconducir el tema hacia otro tal vez un poco más directo, pero no estaba funcionando. Cuando se tenía que forzar algo para que sucediese todo dejaba de tener sentido. Todo se veía y se sentía forzado, y eso es lo que estaba pasando entre Isabelle y yo, así que se lo dije sin rodeos.

Isabelle reaccionó de la mejor manera posible. Sonrió y asintió con la cabeza dándome toda la razón. Ella no era tonta y se habría percatado incluso antes que yo de que lo nuestro no iría más allá de una bonita amistad.

Nos despedimos y ella se encaminó hacia el lugar donde había aparcado el coche. Nuestros caminos se separaron sin saber si se volverían a encontrar en algún momento de nuestra vida, pero sin culpables de por miedo. Todas las historias no eran como la que había tenido con Violet, ni todas terminaban de la misma manera.

Mientras caminaba hacia el coche dejé de pensar y mis pies cambiaron de rumbo. Terminé llegando al porche de la casa de mis abuelos. No sabía por qué había terminado allí. Quizás porque Elsa tenía razón y debía dejar de prometer cosas que nunca cumplía. Así que golpeé la puerta de roble con mis nudillos un par de veces y mi abuelo no tardó en aparecer al otro lado de ella.

—¡Jeff, hijo! —Me achuchó entre sus brazos como hacía cuando tenía diez años—. Cuánto tiempo sin verte.

—Hola, abuelo. ¿Cómo estás?

Sonrió con esa sonrisa tan típica suya y, tras responderme que iba bien, me animó a entrar. Entré por la misma puerta que había hecho tantos días de mi vida, pero con una sensación totalmente diferente. El olor, los cuadros, la disposición. Todo era igual. Todo excepto que ya no estaba ella con su bata favorita pululando por ahí. Caminé un poco más adentrándome a la cocina. A pesar de que mi abuela era la principal ama de casa de allí, mi abuelo nunca había sido un hombre incapaz de freírse un huevo. Desde que ella ya no estaba, él había pasado a hacer todas las labores del hogar. Ojalá no hubiese tenido que esperar a hacerlo a que ella faltase, pero pensaba que los tiempos eran diferentes y que él siempre había trabajado fuera de casa, mientras que ella lo había hecho allí dentro.

En la cocina vi unos cuantos chismes que había arreglado e incluso creado él mismo. Era imposible no identificarlos a leguas. Tenían su marca propia a pesar de que ninguno la tenía realmente. Él siempre había sido un gran apasionado del bricolaje. Es más, la mitad de los muebles de aquella casa habían estado hechos por él mismo en el taller que se había montado —también él mismo— en el garaje. Ahora que su tiempo libre —y a solas— había aumentado considerablemente, el tiempo que le dedicaba al bricolaje también lo había hecho.

Estuvimos un buen rato hablando de cómo me iba la vida tras servirme un vaso de limonada fresca que agradecí. Le conté que seguía en Monsoon y que estaba conociendo a chicas por internet. Él nunca había entendido muy bien aquello de internet, aunque ahora estuviese iniciándose con los smartphones gracias a un curso que comenzó semanas antes y al que asistía semanalmente.

No sabía de qué manera terminamos hablando de Elsa, pero lo hicimos. Me preguntó por ella y por cómo le iban las cosas. Elsa siempre había sido la nieta que nunca habían tenido. El día en que la conocieron, le abrieron la puerta de su casa sin pensárselo dos veces. Aunque, ¿quién era capaz de hacerlo? Con Elsa las cosas no se pensaban. Con Elsa las cosas solamente se hacían. Elsa te aportaba esa seguridad que muchas veces te hacía falta para tirarte a la piscina sin pensar en las posibles consecuencias.

—Tienes suerte de haberte topado con ella, hijo.

Asentí sin ser demasiado consciente de lo que significaban esas palabras, porque Elsa siempre me lo había dado todo, mientras yo, como había dicho ella, me limitaba a mirar mi propio ombligo.

Después de una larga charla llena de risas con mi abuelo, abandoné su casa con una sonrisa en los labios y con algo seguro: no dejaría que pasase tanto tiempo sin volver a pisar esa casa. Al salir por la puerta, adonde mi abuelo me acompañó, nos despedimos con un abrazo.

—¿Cuándo volverás?

—Algún día, pronto.

Sonreí y él también lo hizo. Por primera vez no acompañé aquella frase con un «te lo prometo».

De nuevo, el rumbo no lo decidí yo. Me subí al coche y mis manos giraron el volante a su antojo. Me dejé llevar por los impulsos que estaba teniendo y acabé por aparcar en la misma plaza de siempre, a escasos metros de mi apartamento, pero en vez de entrar en el portal de mi edificio, anduve unos cuantos metros más allá y entré en el supermercado más cercano, el que estaba a punto de cerrar. Me di prisa en coger el par de cosas a por las que iba y, tras pagar, volví a mi edificio. Al subir por las escaleras me detuve en un rellano que no era el mío.

Pulsé el timbre que había junto a la puerta y esperé. Esperé unos segundos que parecieron transformarse en horas. El corazón me latía a mil pulsaciones por minuto. Volví a presionar el timbre, pero nada. No había respuesta. Seguí unos impulsos que me llevaron hasta allí. Había sido por algo. No pensaba darme por vencido. Hasta el cuarto intento no conseguí que la puerta que tenía delante se abriese.

—¿Jeff?

Respiré aliviado al verla aparecer al otro lado de la puerta. Rik aprovechó e intentó escaparse, pero mis pies lo detuvieron justo a tiempo. Lo saludé acariciándole el lomo para después alzar la vista hacia mi vecina, que me miraba con curiosidad.

—¿Pasa algo?

—Sí. No. No sé. —Elsa frunció el ceño y yo me reí nervioso—. He ido a ver a mi abuelo. He estado pensando en ti y en que tienes toda la razón. Y que eres mejor de lo que yo soy contigo.

No pudo evitar mostrar una ligera sonrisa y yo no pude evitar ponerme cada vez más nervioso. Las palabras no eran mi fuerte, pero ya que había empezado estaba dispuesto a llegar hasta el final, a escupir todas las palabras que llevaba dentro y que nunca le decía por… ¿miedo?

—Eres una de las mejores personas que conozco y es injusto que nunca te lo diga. Eres increíble, Elsa. Y siento lo del otro día.

Elsa rio.

—Parece que tendremos que discutir más a menudo. —Me sacó la lengua y me achuchó entre sus pequeños brazos tratando de rodearme hasta llegar a mi espalda. Yo estaba tenso. Tenía todo el cuerpo como si hubiese pasado un día entero bajo el frío de Alaska, pero intenté tranquilizarme y domar mi propio cuerpo. Le devolví el abrazo suavemente hasta que yo también la tuve entre mis brazos—. Anda, pasa.

Nos deshicimos el uno del otro y entré al interior de su apartamento con Rik mordisqueándome los cordones de los zapatos. Dejé la bolsa de papel que me habían dado en el supermercado sobre la encimera de su cocina y de ella saqué lo que había comprado.

—¿Intentas comprarme con mi chocolate preferido y con un paquete lleno de palomitas?

—Y con tu refresco favorito. —Saqué lo último que había dentro de aquella bolsa y Elsa negó con la cabeza al ver el botellín de cristal de té de mango.

Elsa volvió a estrecharme entre sus brazos. Yo, ya más tranquilo, inspiré el aroma que desprendía su melena recogida en un moño desordenado. Elsa era hogar. Elsa era… confort. Nos quedamos así un rato porque yo no estaba dispuesto a separarme de su cuerpo, aquel pequeño cuerpo cálido que me transportaba al lugar más seguro del mundo. Ella, toda ella, se había convertido, sin pretenderlo, en el lugar seguro al que siempre recurría en caso de necesidad, sabiendo que siempre estaría disponible para mí. Y quizás ese fue mi error. Pensar que ella, mi lugar seguro, siempre estaría disponible para mí.

6

Después de una semana sin saber nada de Analia decidí enviarle un mensaje. Un escueto «me apetece verte» fue suficiente para recibir una respuesta por su parte que no me desagradó leer. Su respuesta fue: «¿Nos vemos en mi casa en veinte minutos?». Se lo confirmé y, nada más pulsar la tecla de envío, cogí lo necesario para salir de casa.

Llegué al edificio donde Analia vivía exactamente veinte minutos después. Estuve a punto de tocar el timbre de la puerta cuando esta se abrió automáticamente. Sonreí. Subí las escaleras tranquilamente mientras escuchaba cómo una puerta se abría. Analia…

—¿Estabas espiando por la ventana? —pregunté cuando aún no había llegado a la tercera planta.

—Quién sabe.

Subí el último peldaño y me la encontré apoyada en el umbral de la puerta. Tenía los brazos cruzados bajo su pecho y el pelo rosa recogido en un moño como los que se hacía Elsa. Elsa…

—¿No piensas pasar?

—¿Me vas a dejar? ¿O me vas a obstaculizar el paso mucho rato más?

A pesar de que Analia era una chica pequeña y no ocupaba todo el hueco de la puerta, quise jugar un poco.

—Quizás me quedo aquí un poco más. Me gustan las vistas que tengo.

Aún con la sonrisa en el rostro, me acerqué a ella rápidamente y la cogí por la cintura, alzándola en el aire y entrando en su apartamento a la vez que ella soltaba un chillido. Cerré la puerta tras de mí con el pie y la dejé caer sobre el sofá. Mi cuerpo encajó sobre el suyo.

—¿Te siguen gustando las vistas?

—No las veo demasiado bien, pero, para mi gusto, están demasiado tapadas.

No hizo falta ninguna palabra más para que Analia y yo nos fundiéramos en un intenso beso. Acuné su mejilla con mi mano mientras que apoyaba la otra en el sofá para sujetarme por encima de ella. Las manos de Analia volaron hasta llegar bajo mi camiseta, la cual no tardó mucho en desaparecer de mi cuerpo.

Recorrí el camino que había desde sus labios hasta su hombro, que solamente lo cubría una tira de tela, dejando pequeños besos húmedos a medida que iba avanzando. Su piel suave y pálida se erizaba ante el contacto con mi lengua. Regresé a su cuello justo cuando ella empezó a desabrocharme el pantalón. Lo besé, chupé y mordí arrancándole un gemido que me volvió loco. Quería arrancarle absolutamente toda la ropa que llevaba y fundir mi cuerpo con el suyo.

—Jeffrey… —suplicó.

La mandé callar y me cogió del cuello.

Le pasé la camiseta por encima de la cabeza y me sorprendí al darme cuenta de que no llevaba nada debajo. Atrapé uno de sus pezones con mis dientes mientras que pellizcaba el otro con la mano.

—Jeffrey, por favor…

Se removió bajo mi cuerpo, pidiéndome más. Yo estaba más que preparado para darle más. No aguantaría mucho más dentro de esos pantalones que comenzaban a hacerme daño.

Analia se deshizo de sus pantalones cortos justo cuando mi teléfono empezó a sonar.

—Joder —murmuré sobre Analia mientras trataba de alcanzar el móvil del bolsillo trasero de mis vaqueros.

—No lo cojas, por favor…

—Quizás es urgente. Dame un segundo. —Lo encontré y descolgué—. Ahora estoy contigo.

Le guiñé el ojo y vi cómo una de sus manos se colaba por dentro de mi ropa interior a la vez que sonreía con malicia. Intenté separarme de ella, pero al notar la piel cálida de su mano envolviéndome no pude hacer otra cosa que cerrar los ojos y suspirar.

—¿¡Jeff!? ¡Jeff, por Dios! ¡Dime algo! —Elsa. Escuché cómo vociferaba al otro lado de la línea y me separé automáticamente de Analia como si una corriente eléctrica fuese la responsable de ello—. ¿¡Jeff!?

—Elsa, sí, hola, estoy aquí.

—Por Dios, Jeffrey. Por fin. Gracias a Dios. —Me encogí al escuchar de nuevo su voz—. ¿Estabas ocupado?

Elsa estaba alterada, más de lo que lo había estado nunca, y no supe qué responder. Sí, lo estaba. Estaba a punto de hacerlo con Analia. Pero ¿se lo iba a decir? ¿Le iba a decir que sí? ¿O que no? Con Analia allí delante, mirándome con una mueca de indignación en el rostro. Se incorporó y se tapó los pechos con uno de los cojines que adornaban su sofá, así que preferí no responder a esa última pregunta.

—¿Estás bien? ¿Ha pasado algo?

—¡Es Rik! ¡Rik! Joder, Jeff. ¡Se ha escapado! Estaba poniéndole el collar. Lo tenía puesto, he abierto la puerta de mi apartamento ¡y se ha escapado! ¡Se ha soltado del arnés! ¡¡Él solo!! ¡He bajado corriendo y la puerta estaba abierta de par en par! Siempre está cerrada y justo hoy, ¡abierta! Por Dios, Jeff. No lo encuentro… ¡No lo encuentro!

Elsa estaba realmente desesperada. Me costó captar y entender toda la información que me acababa de soltar al otro lado de la línea. Aún estaba aterrizando en el planeta Tierra, donde Analia ya no tenía su mano alrededor de la erección que acababa de desaparecer. Pestañeé un par de veces y me senté junto a Analia, la que ya se había vuelto a vestir.

—Vale, a ver, Elsa. Tranquilízate, ¿sí?

—¿¡Cómo quieres que me tranquilice!? ¡¡Rik no está!!

—Lo sé, Elsa, joder. ¡Lo sé! —Acabé gritando yo también preso de los nervios que me estaba contagiando a través del móvil—. Perdón. Perdón. A ver, intenta tranquilizarte. Estando así de… nerviosa —escogí bien mis palabras—, no conseguirás nada. Dime. ¿Dónde estás?

—En el parque que hay debajo de casa. Estoy empezando a buscarlo por los callejones.

—Bien. ¿Llevas premios contigo? —Afirmó—. Vale, bien. Sigue buscándolo. Voy enseguida.

—Jeffrey, estoy muy asustada… ¡No está por ninguna parte!

—Ya verás como aparece, no te preocupes. Intenta tranquilizarte, ¿vale? Respira hondo. Todo saldrá bien.

Escuché cómo Elsa cogía aire lentamente y después lo dejaba ir junto a un sollozo. Colgué la llamada con la mirada de Analia aún sobre mí.

—Supongo que tu visita acaba aquí.

—Lo siento muchísimo, Analia. El perro de mi mejor amiga se ha escapado y tengo que ir a ayudarla a encontrarle. —Cuando acabé de decir esto, ya tenía el pantalón abrochado y la camiseta puesta—. Prometo compensarte pronto, ¿vale? —Analia asintió con la cabeza, no muy convencida de ello—. Lo siento, preciosa.

Le di un beso en la comisura de los labios y salí de su apartamento lo más rápido que pude.

Subí a mi coche pensando en lo mucho que me hubiese arrepentido de no haber escuchado la llamada de Elsa minutos antes. Si a Rick le hubiese pasado algo y yo, en vez de estar con Elsa buscándole, hubiese estado en la cama, en el sofá o en cualquier esquina del apartamento de Analia, no me lo hubiese perdonado nunca. Una cosa era no llevar a tu amiga de vuelta a casa y otra muy diferente no estar disponible en momentos de caos. Y ese, sin duda, lo era.

Conduje por las calles de Norwich lo más rápido que pude tratando de no sobrepasar los límites de velocidad ni de saltarme las señales de tráfico en mi camino. Aparqué el coche en el primer lugar que encontré. No me molesté en hacerlo en la plaza que tenía alquilada, eso sería perder más tiempo.

Bajé del coche mientras buscaba a Elsa con la mirada. ¿Dónde demonios estaría? Saqué de nuevo el móvil del bolsillo y la llamé. No tardó ni dos segundos en contestar a mi llamada.

—¿Dónde estás?

—En… Dios, no lo sé, Jeff.

El estado de pánico en el que estaba no le dejaba recordar en qué calle estaba, ni siquiera en caer que podía mirar cualquier cartel o mirar la ubicación en su móvil. Suspiré pellizcándome el puente de la nariz. Debía tranquilizarse si queríamos encontrar a Rik.

—Vale, hagamos una cosa. Envíame tu ubicación. Hazlo por mensaje. Envíamela en tiempo real y podré ver dónde estás en cada momento, ¿sí? —Escuché un «ajá» al otro lado—. Te encontraré pronto.

—No tardes, por favor, Jeff.

—No lo haré.

Colgamos la llamada y en cuestión de segundos recibí el mensaje de la ubicación en tiempo real. Ya estaba todo controlado. Solo tenía que llegar hasta ella y buscar a Rik. No podía haber ido muy lejos. Era un cachorro…

—¡Jeff!

La voz de Elsa me invadió como un halo de paz. A pesar de la situación en la que nos encontrábamos, escucharla me había devuelto la serenidad que aparentaba tener, pero que se había esfumado nada más escuchar su voz en la primera llamada.

—Elsa… —Se abalanzó contra mí y se dejó llevar sobre mi pecho. Lloró todo lo que llevaba aguantando en su interior todo ese rato. Yo la abracé con fuerza mientras que con una mano le acariciaba la cabeza—. Le encontraremos. Te lo prometo.

«Te lo prometo». Había vuelto a hacer una promesa que no sabía si iba a poder cumplir, y eso lo sabíamos tanto ella como yo, pero en esta ocasión no se separó de mí para recriminarme todas aquellas promesas vacías que había hecho a lo largo de mi vida. Lo único que hizo fue darme el último achuchón antes de separarse de mí para sonreírme con los ojos. Esos ojos llenos de lágrimas que me decían «lo haremos» sin necesidad de murmurar ninguna palabra.

Le pregunté por qué partes había estado buscando. A pesar de que había pasado prácticamente media hora desde que Elsa me había llamado, no estábamos muy lejos de nuestros apartamentos. Me contestó que había buscado por el parque y por las callejuelas de alrededor. Pensé dónde podía estar ese chiquitín y no se me ocurrió ningún sitio. No tenía ni idea de qué lugar podría visitar un cachorro que no tenía apenas un año, así que decidimos dividirnos y buscarlo por diferentes lugares con el teléfono pegado a la oreja, en llamada, por si acaso aparecía.

—Sé que, si te ve, te huele o te oye vendrá a ti —dijo Elsa cuando ya nos habíamos separado—. Te adora. Siempre que puede va a tu…

Una bombilla se encendió en mi interior, llenándolo todo de luz.

—¡Elsa!

—¿¡Lo has encontrado!? —gritó eufórica.

—No, no lo he encontrado, pero creo que sé dónde podría estar.

Le dije que nos encontraríamos en la portería de nuestro edificio. Tras contarle la idea que había cruzado mi mente me tomó por loco. «¡Jeff! Lo he visto salir corriendo por la puerta, escaleras abajo. ¡No arriba! Lo he visto salir».

—¿Y has cerrado la puerta detrás de ti? —Se quedó callada al otro lado del móvil—. La puerta de la portería, Elsa. ¿La cerraste?

—Creo que no —susurró con un hilo de voz.

Llegamos a la vez a la puerta principal del edificio que compartíamos. Cerrada. Toda la luz que había aparecido en mi interior había desaparecido por completo. Tenía una corazonada de que Rik había vuelto y había subido hasta el cuarto piso, hasta la puerta de mi apartamento. Era un presentimiento. Elsa estuvo a punto de derrumbarse junto a mí, pero no le dejé hacerlo.

—No tiremos la toalla tan pronto.

—Está cerrada, Jeff…

—Quizás alguien ha entrado después de él y la ha cerrado.

—Jeff, no…

—Elsa, confía en mí.

Me miró de una forma que pocas veces había hecho. Elsa, la que podía con todo, la que no se dejaba pisar por nadie, la que nunca se dejaba humillar ni destrozar por nadie que no se llamase Finnegan, estaba al límite, incapaz de soportar esa situación mucho tiempo más.

Con la mano temblorosa abrí la cerradura de la puerta. No había nadie. No se escuchaba nada. Entramos y la cerramos después de nosotros. Si Rik estaba por allí…

—Jeff, no está…

Justo cuando acabó de pronunciar la última palabra, un sonido de patitas empezó a oírse por toda la escalera. A Elsa se le iluminaron los ojos, la piel volvió a tomar ese color rosado que había perdido y sus piernas echaron a correr escalones arriba. Suspiré aliviado al escuchar el grito más bonito que había escuchado nunca.

—¡¡Rik!!

Subí los peldaños de dos en dos para reunirme con Elsa y el pequeño Rik, el cual estaba en mi puerta, esperándonos. Yo había tenido una corazonada y había acertado. Rik estaba allí. Lo habíamos encontrado tal y como le prometí a Elsa.

No tardamos en encerrarnos en casa de Elsa con el bicho con nosotros. Preparé un té para Elsa y otro para mí mientras ella jugaba con el cachorro, que no se separaba de ella ni siquiera un segundo. Coloqué las bolsitas de té en las respectivas tazas de agua hirviendo y pensé en las sensaciones, en las intuiciones y en las corazonadas. La había tenido y eso nos salvó a los tres. El corazón era sabio. Pero ¿tanto? ¿A qué niveles llegaba su sabiduría? ¿Era verdad aquello que el corazón entiende más que la razón? No tenía ni idea. No sabía qué respuesta era la válida a todo aquello, pero tampoco me importaba. Lo único que me importaba en ese momento en el que Elsa ocupaba mi campo de visión era únicamente ella. Ella y los tres animales que la rodeaban.

Dejamos las tazas vacías prácticamente una hora después. Estuvimos demasiado ocupados y el té demasiado caliente. Nuestros estómagos estaban deseosos de algo sólido. Miré la hora en mi reloj. Eran prácticamente las cinco de la tarde y ninguno de los dos había comido nada.

—¿No te estás muriendo de hambre? —pregunté mientras lavaba las tazas.

—Ahora que lo dices… Sí.

Las dejé escurrir en el escurreplatos de plástico que había junto al fregadero de la cocina. Me sequé las manos con un paño de color mostaza, el cual estaba perfectamente doblado sobre la encimera antes de que yo lo cogiese, y volví junto a Elsa.

—Pues se me acaba de ocurrir una idea a la cual no te vas a poder resistir.

Elsa me miró con una ceja alzada y una sonrisa en los labios.

—Un gofre con chocolate y fresas.

Se levantó en cuestión de segundos y entró corriendo a su habitación sin cerrar la puerta. Abrió el armario y sacó un vestido blanco con unas pequeñas flores rojas. Se deshizo rápidamente de la ropa que llevaba, esa que usaba para estar por casa, y yo me di la vuelta inmediatamente. Noté cómo el corazón se detenía durante una milésima de segundo en mi pecho. Los pulmones dejaron de coger oxígeno y mi cerebro de pensar. Rik me pedía atención, pero estaba demasiado ocupado en controlar el volcán en erupción que se estaba creando en mi interior como para darme cuenta de cualquier cosa que sucediese a mi alrededor. No entendía qué era lo que me estaba pasando. Por mi mente pasaban tantos pensamientos, tantas imágenes, tantas voces, que era incapaz de concentrarme en una sola.

Elsa salió de la habitación totalmente vestida a pesar de que mis deseos eran otros. Me fustigué a mí mismo por tener esos pensamientos. Había encontrado una parte de mí, escondida en alguna parte, que había deseado mantener la mirada sobre Elsa, ver cómo se deshacía de una ropa y se enfundaba otra. Había deseado, durante una milésima de segundo, recorrer la distancia que nos separaba y besarle la espalda. Ahora, con Elsa delante mirándome con una gran sonrisa y con los ojos llenos de ilusión, me recriminé haberla visto de aquella manera.

Recorrimos las calles de Norwich con música a modo de banda sonora. Sonaba una de las canciones protagonistas en uno de los musicales favoritos de Elsa. Fuimos a ver La La Land al cine, una noche de verano, y ella salió de la sala creyéndose un poco Mia y yo un poco Sebastian. La llevé a Kett's Heights, el mirador que teníamos en Norwich y que no tenía nada que envidiar al de la película. Cenamos allí con la puesta de sol poniéndose ante nosotros. Un par de perritos calientes era lo único que les faltaba a nuestros estómagos después de habernos zampado un cubo entero de palomitas de caramelo, las preferidas de Elsa.

—¿No te parece que esta canción le pega más a cualquier otro lugar que a Los Ángeles? —Elsa me devolvió a las calles de Norwich, alejándome de aquel mirador donde yo sí que sentí un «rat-tat-tat» en mi corazón.

—Puede ser.

—Los Ángeles es más… locura —dijo con uno de los auriculares en el oído—. Esta canción es más… serenidad.

Serenidad.

Pensé en el término que acababa de pronunciar. Sabía bien lo que significaba. Aquello que únicamente sientes cuando estás en casa, en tu hogar, con la persona verdaderamente correcta. Ahí, en ese momento, es cuando sientes de verdad esa serenidad por todo tu cuerpo sin importar que fuera esté ardiendo Troya.

Llegamos a Artel, una de las cafeterías que hacía los mejores gofres de todo Norwich. Aprovechamos el cálido ambiente que hacía fuera para sentarnos en las sillas negras metálicas que tenían perfectamente ordenadas justo en frente de la cristalera que dejaba ver su interior. Había otra pareja justo al lado de nuestra mesa. Una pareja de verdad, real. La chica que se encargaba de apuntar los pedidos no tardó mucho en aparecer.

—Hola, chicos. ¿Ya sabéis lo que vais a pedir?

—Yo un gofre de chocolate con fresas y un poco de sirope de caramelo, por favor.

Sonreí al escuchar cómo Elsa soltaba todas aquellas palabras de carrerilla, como si lo hubiese estado meditando durante todo el trayecto. Conociéndola, sabía que era una opción más que válida.

—Yo pediré lo mismo, pero sin caramelo.

—¡Ah! —dijo Elsa mientras la chica apuntaba los pedidos en su pequeña libreta—. Yo también quiero un café con leche, con caramelo, también. Y para él, un café con leche y con hielo. ¡Gracias!

Rik empezó a saltar junto a nuestros pies pidiendo un poco de atención.

—Creo que él también quiere pedir algo —comenté sonriendo mientras observaba cómo Rik, a quien habíamos decidido llevarnos a pasear, se alzaba sobre sus dos patas traseras para dar pequeños saltitos.

—Eso está hecho.

Elsa y yo nos miramos asombrados y curiosos.

Poco después, la misma chica que había apuntado nuestros pedidos volvió con una bandeja con dos cafés y dos gofres, pero no acababa ahí todo. Cuando dejó nuestra comida sobre la mesa, cogió un pequeño mini gofre que le tendió a Rik.

—Desde hace poco hemos decidido hacer gofres totalmente aptos para los animales.

Elsa y yo le dimos las gracias tras preguntarle cómo había surgido esa magnífica iniciativa. Nos contó que la jefa de la cafetería era una amante de los animales y que su idea principal había sido crear una cafetería tanto para humanos como para animales, pero que era lanzarse demasiado a la piscina. Abrió primero la cafetería para humanos, pero poco a poco la estaba queriendo transformar en la que era su idea principal.

El sol se puso a mi espalda a la vez que iba iluminando a Elsa con los últimos rayos. El pelo se le aclaró y los ojos le brillaron como siempre hacían cuando el sol penetraba en ellos, llegando a convertirse en casi transparentes. Hablamos de temas banales, como siempre hacíamos. Como con las personas que te trasladaban a una casita en la montaña, al lado de una hoguera con una taza de chocolate caliente calentándote las manos, los temas de conversación surgían solos. Incluso sacamos a relucir lo mala persona que había sido al haber dejado colgada a Elsa en el centro comercial. Por suerte, yo había nacido con el don de reconocer los errores que cometía —aunque no todos o aunque a veces me costase hacerlo—, y también tenía la suerte de tener a mi lado una persona con el don de perdonar y de desenfadarse en un suspiro —y con un poco de chocolate.

Volvimos los tres al apartamento con el estómago lleno y el corazón calentito. Sonreíamos mientras volvíamos a compartir los auriculares que salían del móvil de Elsa. Ella siempre tenía su aplicación favorita de música en acceso rápido, mientras que yo ni siquiera tenía una. Se podría decir que Elsa era una adicta al teléfono móvil si no fuese porque trabajaba con él. A todas horas lo tenía en las manos. Yo, en cambio, solía olvidar dónde lo tenía y tenía que localizarlo con mi ordenador portátil. Ahora sonaba Peaches, una canción que había salido hacía relativamente poco, pero que Elsa se sabía de memoria.

Ni siquiera tuvimos ganas de cenar después del gofre de casi un kilo que nos habíamos zampado cada uno. Nos preparamos un té de frutos rojos mientras veíamos un capítulo de la serie que llevábamos a medias. La trama estaba interesante, pero no lo suficiente como para ganarle al cansancio que llevaba Elsa acumulado en el cuerpo después de todo lo que había pasado durante el día. El estrés y la desesperación al no encontrar a Rik hicieron que se durmiera en el sofá nada más acurrucarse en el enorme cojín que prácticamente podía usar de colchón. Me reí al darme cuenta de lo minúscula que parecía allí tumbada, pero lo fuerte que era a pesar de su masa corporal. No había conocido a persona con más capacidad de conseguir todo lo que se proponía a pesar de que, al principio, jurase no poder hacerlo. Elsa siempre podía con todo.

Cerca de las dos de la madrugada Elsa abrió uno de sus ojos con el ceño fruncido. Yo seguía despierto a pesar de la hora que era. No había caído en el sueño como ella. Aunque lo intenté, se me hizo imposible. Mi mente estaba muy despierta.

—¿Dónde estoy?

—¿En tu sofá?

Elsa miró a su alrededor y sonrió medio grogui.

—¿Y tú qué haces aquí?

—¿Qué te pasa cuando duermes que después no te acuerdas de nada? —Elsa se recolocó en el sofá y noté el vacío que dejó su cuerpo que rozaba el mío—. Por cierto, gracias por la invitación tan gentil de irme de tu casa.

—¡Eh! Yo no quería decir eso…

Le lancé una mirada que quería decir un «lo sé» que ella entendió a la perfección.

—Será mejor que me vaya y que tú te acuestes si no quieres que tu espalda te eche la bronca cuando te tengas que levantar.

Me levanté del sofá a la vez que apagaba el televisor con el mando a distancia. Elsa aún tenía los ojos entrecerrados.

—¿Por qué no te quedas?

Su pregunta hizo que me detuviese por completo sin saber muy bien por qué.

—¿Quedarme?

—Sí. ¿Por qué no?

—¿Cuántas preguntas van ya?

Elsa sonrió y se levantó del sofá. Alzó los brazos y se estiró perezosamente con el pelo desordenado cubriéndole parte de la cara.

¿Por qué no?, me pregunté yo también. No sabía la respuesta a esa pregunta, solo sabía que algo se había activado en mi interior que me hizo encender una luz de alerta. Dormir con Elsa nunca había sido algo incómodo. Habíamos dormido muchas veces juntos; algunas veces en su casa y otras en la mía. Teníamos una relación tan estrecha que parecía sacada de un cuento de hadas.

Vi cómo Elsa trataba de buscar el coletero que horas antes había estado sujetando su melena ahora asalvajada. Lo vi en la esquina del sofá, justo donde el cojín hacía contacto con la manta.

—Lo tengo.

—Gracias. —Me sonrió con una de sus sonrisas más inocentes y quise quedarme allí a vivir para siempre.

Elsa trató de coger el coletero de mi mano, pero me resistí.

—Deja que te ayude.

Me senté en el sofá y ella lo hizo sobre mis piernas, sin oponerse lo más mínimo a mi ayuda. Dejó caer su cabeza ligeramente hacia atrás dejando que yo la peinara como buenamente sabía. Recogí todo su pelo, tratando de ordenarlo un poco, y pasé el coletero alrededor de la cola que había hecho con mi mano. Di un par de vueltas y, cuando ya lo tenía, le dejé un beso en la nuca de regalo. Olía tan bien. Se retorció sobre mí y se dio la vuelta con una sonrisa.

—Gracias. —Me correspondió el beso dándome uno en la mejilla—. Ahora, ¿te quedas?

Me lo pensé. Me lo pensé mucho. Pensé en lo bueno y en lo malo a pesar de que hace unas semanas no habría encontrado nada malo, pero lo bueno siempre pesaba más en la balanza, así que asentí con la cabeza, dándole lo que quería, como siempre hacía. Porque nunca me costaba contentar a Elsa, todo parecía tan fácil que era imposible no dárselo todo. Absolutamente todo.

7

No había ni una sola persona en Norwich que no conociese a los Cooper. Esa familia era, junto a los Roberts, la más rica de toda la ciudad y, probablemente, de todo Reino Unido. Las multinacionales que tenían en su poder invadían prácticamente todo el país y sabía a ciencia cierta que llevaban tiempo tanteado la posibilidad de exportar hacia toda Europa, si es que no lo habían hecho ya. Era consciente de esa información gracias a las charlas que tenía con Benjamin en las cuales yo me limitaba a escuchar y asentir. Aunque la mayoría de las veces solo hacía lo segundo. Compartía información conmigo para luego obligarme a firmar un contrato de confidencialidad para asegurarse de que sus trabajos sucios no saliesen a la luz. No tenía ni voz ni voto en las charlas que él organizaba, pero suponía que me usaba justamente para eso: como objeto de desfogo en esas ocasiones en las que nadie podía serlo.

Por eso, en cuanto me topé con el nombre de Jade Cooper en LoveOnTap, me quedé tan sorprendido. ¿Sería de verdad una de los Cooper? Y, si era así, ¿qué hacía en una aplicación de citas? Estaba claro que estaba en todo su derecho de estarlo, al igual que yo, pero me temía que eso no estaría muy bien visto por su familia dado que había algo que nos diferenciaba a ella y a mí: ella estaba casada.

De todas formas, ignorando si era una Cooper de los Cooper o no, eso no me impidió chatear con ella durante prácticamente una semana. Era martes cuando fijamos una fecha para vernos después de haber hablado día y noche. Tres días después podríamos vernos en carne y hueso, a pesar de que carne ya habíamos visto mucha.

El calor empezaba a apretar en Norwich y la ropa de invierno ocupó el rincón más escondido del armario para dejarle paso a la ropa de verano. Los colores claros y la tela ligera ocuparon la parte más accesible de este, lo cual me motivó para ordenar toda la casa. A pesar de que la limpiaba cada fin de semana —o al menos eso intentaba—, siempre acababa teniendo mil cosas por medio a pesar de tener un sitio específico para ellas. Por eso, aquella mañana de miércoles, me dediqué a ordenar toda mi casa mientras escuchaba el último disco de los Backstreet Boys a todo volumen.

No sabía qué me estaba ocurriendo cuando, tras dejar mi apartamento como el que mostraban las revistas, me puse a buscar recetas en Internet algo más elaboradas de las que solía hacer. Me apetecía cocinar algo delicioso a la vez que saludable, así que me decanté por un revuelto de setas y verduras que tenía una pinta estupenda y del que estaba seguro que Elsa disfrutaría.

Al abrir la nevera vi que me faltaban un par de ingredientes que leí en la lista del blog de cocina, así que cogí la cartera junto a las llaves y bajé los escalones de dos en dos hasta llegar al rellano de mi vecina. Toqué el timbre y esperé pacientemente a que ella apareciese al otro lado de la puerta junto a los cuatro ojos que estarían a sus pies mirándome.

—¡Jeff! —Sonrió y me abrazó—. ¿Habíamos quedado y no me acuerdo?

—Si no lo he olvidado yo también, juraría que no. ¿Tienes la comida hecha? —Elsa negó con la cabeza con una sonrisa en el rostro—. ¿Te apetece que el Chef Jeff te prepare algo extremadamente delicioso?

No sabía qué era lo que más gracia le había hecho, si el nombre que me había puesto totalmente improvisado o que dijese que iba a cocinar algo extremadamente delicioso cuando ambos sabíamos que la cocina y yo no éramos grandes amigos. Durante el viaje que habíamos hecho a Berlín, nos quedamos en un apartamento que nos permitió ahorrar bastante dinero. Estuvimos una semana y media y, durante ese tiempo, ella fue la que se encargó de la cocina mientras que yo limpiaba todo lo que se ensuciaba. A pesar de que limpiar tampoco era una actividad que yo disfrutase hacer, al menos se me daba mejor que cocinar.

—¿Algo extremadamente delicioso? —repitió con sorna—. Déjame dudarlo.

—¿Tan poco confías en mis dotes culinarios?

—¿De verdad quieres que responda a esa pregunta?

Negué con la cabeza porque ya sabía que la respuesta era más que evidente. Decidió apuntarse a la aventura —tal y como ella la denominó— pese a creer firmemente que la comida acabaría chamuscada y me acompañó al supermercado aprovechando el paseo para sacar tanto a Linda como a Rik.

—¿No me vas a decir qué receta es? —Negué con la cabeza sin poder evitar que una pequeña sonrisa se escapase de entre las comisuras de mis labios—. Pero sabes que ahora sabré lo que es por los ingredientes que compres, ¿verdad?

—No había pensado en ese pequeño detalle.

Ambos estallamos a reír e incluso captamos la atención de una mujer mayor que pasó por nuestro lado junto a un carrito de bebé y soltó un comentario que sonó a algo como «qué acelerada está la juventud, por Dios», lo cual nos hizo reír aún más.

Con los ingredientes dentro de una bolsa volvimos a casa y empecé a hacer la comida mientras Elsa servía un par de copas de vino blanco.

—Mañana he quedado con una chica.

Removí la cebolla en la sartén a contrarreloj. Cuando se trataba de cocinar cebolla, siempre era una tarea que iba de la mano del tiempo. Era cuestión de segundos que estuviese en su punto o chamuscada, y de momento no se me estaba quemando. Debía seguir así, estaba haciendo un buen trabajo.

—Ah, ¿sí? —Me miró por encima del borde de la copa de la que bebía—. ¿Y cómo se llama?

—Jade.

Obvié el pequeño detalle de su apellido. No me apetecía que se pusiese en modo investigadora para tratar de averiguar si realmente era una de los Cooper o no. Elsa asintió con la cabeza sin decir nada más. Fruncí el ceño. Qué poco comunicativa.

—¿Tú tienes planes para mañana? —pregunté para evitar el silencio en el que nos habíamos adentrado.

—La verdad es que no. —Se acercó a mí y me quitó la espátula de la mano—. A ver, déjame ver cómo va eso.

—¡Eh, he dicho que cocinaba yo!

Elsa no me hizo ni el más mínimo caso. Cocinar en su casa era sinónimo de que Elsa acabase haciéndolo. Para ella era misión imposible permanecer quieta sin hacer más que charlar. Necesitaba tenerlo todo bajo control. Siempre. Y, dejando eso a un lado, sabía que pasaba algo más que no me quería contar. Se concentró tanto en los fogones que no notó mi mirada fija sobre ella observando cómo removía la comida en la sartén a la vez que se mordía los labios sin parar.

—¿Te pasa algo?

—¿A mí? —Me miró por encima del hombro apenas dos segundos.

—¿Sí? —Se encogió de hombros—. Eh, Elsa.

Le quité la espátula sin que se lo esperase. Dejamos de prestarle atención a lo que había en la sartén para prestárnosla a nosotros mismos. La miré a los ojos e intenté descubrir qué estaba pasando por su cabeza. Lamentablemente, no conseguí averiguarlo.

—¿He hecho algo? —pregunté.

—Hacer, hacer, no —Se giró para volver a centrarse en la comida, pero la detuve cogiéndola por el brazo—. Jeff, la comida se va a…

—Hace un rato estabas bien. ¿Qué he dicho para que estés así? —Ella no me estaba mirando, pero yo no podía apartar mis ojos de los suyos, empezando a intuir por dónde iba el asunto—. ¿Elsa?

—Nada, no pasa nada.

Consiguió zafarse de mi agarre y removió la comida justo a tiempo.

—¿Es porque te he dicho que mañana tengo una cita?

—No. Bueno, sí —rectificó—. Quiero decir, no me importa que tengas una cita, pero mañana ya habíamos quedado tú y yo.

Me quedé de piedra. ¿Habíamos quedado Elsa y yo?

—Yo…

—Da igual, Jeff, no importa. —Intenté hacer memoria sobre el momento en que habíamos dicho que iríamos a algún sitio juntos y no podía conseguir dibujarlo en mi mente—. Ya iré yo. Total, los gustos de Noelle los conozco mejor yo que tú.

Mierda. El regalo de cumpleaños de Noelle, la mejor amiga de Elsa.

—Joder. Se me había pasado por completo… —Me pasé una mano por la cabeza—. Ya he quedado con la chica, pero si quieres le puedo decir que…

—No, tranquilo, no importa. —Sonrió a modo de «créeme, no pasa nada», pero la conocía demasiado bien como para saber que no era así—. Iré yo. Así puedo ir tranquilamente sin nadie que me meta prisa. —Me dio un codazo y me sacó la lengua, haciéndose la «no enfadada», aunque sabía que solo fingía.

—Puedo quedar con ella otro día.

—Jeff, ve y pásalo bien, ¿sí? No pasa nada.

Pero en realidad sí que pasaba.

Sirvió la comida en dos platos y yo miré cómo lo hacía. Se desenvolvía tan bien en todos los aspectos de la vida que no entendía por qué ella no era una de los Cooper. Ella sí que tenía todo lo necesario para ser alguien de alto standing. Elsa lo era, en general.

—¿Qué miras? Se va a enfriar…

—¿Yo? Nada, la buena pinta que tiene esto. —Sonreí y me senté delante de ella observando cómo removía la comida para que se enfriase antes. Sin saber cuándo ni por qué, algo dentro de mí se removió, azotó mi cuerpo y consiguió que mi piel se erizase—. ¿Agua? —pregunté rápidamente tratando de obviar esa sensación que me había recorrido de arriba abajo.

—Por favor.

Sonrió. Me puse nervioso. El agua casi cayó por fuera del vaso y se me quitó el apetito.

***

Me quedé helado cuando vi a la verdadera Jade Cooper sentada en aquella mesa tratando de taparse la cara con uno de los menús que había sobre la mesa. Ahora, con el pelo moreno, parecía ser más joven de lo que en realidad era. A pesar de su cambio de look tan repentino, fue imposible no reconocerla. Toda ella era tan característica… Hasta ese momento había tenido la esperanza de que Jade Cooper no fuese esa Jade Cooper, porque, por lo que sabía, estaba casada y con hijos. Y eso era algo que no entraba demasiado dentro de mis planes. En ese justo momento pensé en dar la vuelta y salir de allí. Quizás no debería haber hecho caso a Elsa. Quizás debería haber insistido en mantener nuestros planes. Mis piernas continuaron caminando en dirección a ella y, cuando quise darme la vuelta, ya era demasiado tarde.

—¿Jade Cooper? —llamé la atención de la morena, la cual se apartó ligeramente el menú de la cara—. Soy Jeffrey.

—¡Shhh! No digas tan alto mi apellido. —Miró hacia todas direcciones y me lamenté por no haber echado a correr un par de minutos antes—. Nadie puede saber que estoy aquí.

—Ya, pues…

Aquel sitio estaba atestado de gente y ella era demasiado reconocible.

—¿Te sientas? —Prácticamente me lo ordenó—. ¿Qué quieres tomar? Yo ya he pedido un café, espero que no te moleste.

Hablaba tan rápido y tenía tanto miedo a que la pillasen que esa situación me estaba poniendo de los nervios a pesar de que acababa de llegar. ¿Qué estaba haciendo yo allí? ¿Y por qué no estaba con Elsa mirando regalos cutres para Noelle?

—Yo tomaré otro café —le dije al chico que pasó justo por nuestro lado con una bandeja ya vacía—. Gracias. —El chico en cuestión asintió con la cabeza y murmuró un «marchando» antes de desaparecer por la puerta que seguramente comunicaba con la cocina—. Y dime, Jade, ¿por qué te has apuntado a una web de citas estando casada?

Mis palabras tenían más sorna que curiosidad. Quería saber qué llevaba a una mujer de tales características a hacer algo como aquello. Aunque la pregunta no giraba únicamente en torno a ella. También yo tenía gran peso en esa situación. ¿Iba a ayudarla a hacerlo?

—Mi marido no me da lo que necesito. —Sorbió un poco de su café con el meñique estirado—. Hace poco que descubrí que tiene una amante. Se va con ella cuando, en teoría, está de viaje de negocios —dijo eso último haciendo comillas con los dedos—. ¿Te crees que voy a quedarme yo en casa mientras él se folla a otra? No, querido.

El camarero se acercó a nosotros para dejar mi café sobre la mesa. En cuanto el aroma del café se metió por mis fosas nasales, obtuve la respuesta a la pregunta que me hice segundos antes. Lo único que quería era salir de allí cagando leches.

—Entonces, ¿todo esto va de venganza?

—En parte. —Removí el café como si así pudiese descargar la tensión que se estaba acumulando en mi cuerpo—. Pero primordialmente esto va de que quiero emoción en mi vida. Tú no estás casado, ¿verdad? —Negué con la cabeza—. Claro, se nota. Si lo estuvieras sabrías de qué te estoy hablando. La monotonía, la costumbre, todo eso aburre. Y yo estoy aburrida.

Miré el café que tenía delante. ¿Estaba dispuesto a que lo tirasen por el desagüe o se lo plantasen a otro cliente? No. Cogí la taza, me bebí de un trago el café que había en su interior y, a la vez que notaba el amargo líquido bajando por mi cuello, solté:

—Mira, Cooper —dije lo más alto que pude notando la incomodidad que provocaba en ella—, si quieres emoción y diversión vete a un parque de atracciones y móntate en una montaña rusa. Lo último que quiero ahora mismo es meterme en un follón solamente para echar un polvo con una tía casada. Así que, sintiéndolo mucho, me largo. —Me levanté de la silla ante su mirada de sorpresa—. Ah, y la cuenta págala tú con la tarjeta de tu querido, pero aburrido, marido, quizás así sientes algo de emoción.

Me largué de aquel local lo más rápido que mis piernas me permitieron. Saqué el móvil del bolsillo trasero de mi pantalón y le envié un mensaje a Elsa.

¿Me dices en qué tienda estás?

Sabía que había ido al Chapelfield a mirar el regalo de Noelle, así que no tardé mucho en conducir hasta allí con la esperanza de que aún siguiese merodeando por las tiendas. De todas formas, ese día tenía turno de tarde en Monsoon, así que, si llegaba demasiado tarde para encontrarme con Elsa, no me importaría hacer unas cuantas horas extras. Por suerte, Elsa contestó justo cuando estacioné el coche en el aparcamiento.

¿Soy tu plan B?

Tú siempre eres mi plan A.

Estoy en la tienda de Disney.

Sonreí victorioso y puse rumbo a la tienda oficial de Disney, que atraía a la mayoría de la clientela del Chapelfield. Por lo que tenía entendido, Noelle era una gran fan de Disney, sobre todo de la película de Lilo & Stitch, así que Elsa decidió ir a lo fácil y seguro.

Me reuní con ella en la tienda unos minutos después. Nada más entrar la vi de espaldas ojeando un muñeco de Buzz Lightyear. Si Noelle era muy fan de Lilo & Stitch, Elsa lo era de Toy Story. Sonreí al imaginarla de niña delante del televisor viendo las películas una y otra vez. Me acerqué a ella por la espalda y, antes de que pudiera verme, le arrebaté el muñeco de las manos.

—¡Jeffrey! ¡Qué susto me has dado! —Se llevó una mano al pecho, lo cual me hizo soltar una carcajada—. No hagas eso nunca más.

—¿O qué?

Me burlé de ella. Elsa me quitó al muñeco de las manos y volvió a dejarlo sobre la estantería junto a los demás Buzz Lightyears.

—Sí que ha sido breve la cita, ¿no? —Me miró por encima del hombro.

—No es lo que yo buscaba.

—No sabía que buscabas algo en concreto. —Me reí ante el tono que había utilizado—. Primera noticia.

—Me he vuelto un exquisito.

Elsa rodó los ojos. Decidió no contestar a eso y yo decidí no hablar más de la cita. No había sido una experiencia del todo… agradable. Elsa y yo nos recorrimos toda la tienda en busca del regalo perfecto de Noelle. Hablamos de lo entretenida que tendría la tarde en Monsoon al ser viernes por la tarde. Ella tenía que acabar unos proyectos que empezó para la tienda de juguetes, pero por suerte no le llevaría demasiado tiempo. Me dijo que se quedaría en casa y que, cuando mi turno acabase, podía pasarme por su casa con unas pizzas a modo de perdón por haberme olvidado de nuestros planes por una cita. Dijo esas palabras tal cual, con ese tono de voz tan gracioso que tenía cuando quería hacer ver que no estaba molesta, pero, en realidad, sí lo estaba un poco. A esa petición le contesté con un: «fuiste tú quien me dijo que no pasaba nada y que fuese a la cita. Tú me empujaste a tener una cita tan desastrosa. Las pizzas me las debes tú». Elsa se negó rotundamente y la cuestión quedó sin zanjar. A pesar de ello, yo ya fui pensando en qué ingredientes le pediría al pizzero para las pizzas que más tarde encargaría.

Comimos juntos en una sandwichería del centro comercial. Después me despedí de ella con un beso en la frente y con la petición de que me avisase cuando llegase a casa. Me dejó las bolsas con los regalos de Noelle para que ella no tuviese que cargarlas en el transporte público. Tras meditarlo mucho, le compramos una taza con la cara de Stitch, un peluche de Stitch y Yuna, un colgante sencillo a conjunto con unos pendientes y una tarjeta cutre de una vaca junto al mensaje de: «¡Muuuuuchas felicidades!».

Entré a trabajar dos minutos antes de mi hora y me topé con Jack y Nando. Ese día estábamos los tres juntos en turno, lo cual significaba diversión asegurada. Les saludé nada más entrar, de camino a dejar las cosas que llevaba conmigo. Me puse el uniforme y salí a atender.

Había pasado unas cuantas horas cuando Jack se quedó mirándome un buen rato desde una esquina de la tienda, como si fuese un admirador secreto que teme ser descubierto. Yo estaba en el mostrador cobrando a la gente y deseándoles una buena tarde. Cuando la cola desapareció salí a reponer unas camisetas de las que solamente quedaban tallas pequeñas. Ese fue el momento en el que Jack decidió atacar.

—Oye, contigo quería yo hablar.

Lo miré con el ceño fruncido pensando en si había hecho algo malo o extremadamente bueno, dada la sonrisa que llevaba plasmada en su rostro, pero nada. No tenía ni idea.

—¿Qué pasa? —Caminé hasta el almacén y Jack me siguió bajo la atenta mirada de Nando. Notaba los ojos de Jack en mi nuca mientras yo buscaba las cajas de cartón que contenían las camisetas en cuestión. No podía perder demasiado tiempo allí dentro y menos con Nando solo fuera. Al ver que la presencia que tenía a mis espaldas no decía nada, decidí volver a hablar—. ¿Lo vas a soltar ya o no?

—Estoy pensando en cómo formular la pregunta.

Me giré un microsegundo para escrutarle con la mirada.

—¿Se puede saber qué…?

Pero Jack me cortó.

—¿Hay algo nuevo en tu vida últimamente? —Lo miré, esta vez con el ceño fruncido—. Ya sabes, algo… diferente a antes.

—¿No? —Estaba más confundido que antes—. No sé a qué te estás queriendo referir con algo nuevo.

—Esa simpatía con la que atiendes a los clientes… Es nueva.

—¿Qué mosca te ha picado?

Salí del almacén y Jack hizo lo mismo, pisándome los talones. Esa conversación estaba siendo más absurda que la cita que había tenido con Jade Cooper.

—Voy a ser directo, Jeff. ¿Estás conociendo a alguien?

Las cajas que sostenían mis brazos casi cayeron al suelo. ¿Desde cuándo Jack era esa clase de chicos que hablaban de ese tipo de cosas? Jack no era así y no entendía a qué venía todo aquello. Además, tampoco teníamos demasiado tiempo para hablar de si estaba o no conociendo a alguien. ¡La tienda estaba a reventar y sin productos!

—¿Se puede saber a qué viene eso?

—Te veo más… vivo. Yo qué sé. Estás raro, tío. —Me encogí de hombros porque tampoco sabía qué responderle. No había conocido a nadie que me hubiese cautivado el corazón, sino más bien al contrario. Acababa de tener una cita con una mujer casada que quería algo de diversión—. Quizás solo son impresiones mías.

—Sí, seguramente sí.

Me reí mientras sacaba unas cuantas camisetas de las tallas que se habían agotado. Nando estaba en el mostrador atendiendo a los clientes con la simpatía que tanto le caracterizaba a la vez que no apartaba la vista de nosotros. Jack, en vez de ayudarme a reponer las prendas que se habían agotado, le siguió dando vueltas a la camiseta que tenía en las manos, como si nunca llegase a estar lo suficientemente bien doblada.

—Tenemos que salir de fiesta. —Le lancé una mirada de «¿quieres ponerte a trabajar de una puñetera vez?», pero parecía ser que no la había captado—. Hoy. Esta noche. Los tres.

Estuve a punto de decirle que sí a modo de acto reflejo solamente para que dejase de tocarme las pelotas y zanjase el tema de una vez, pero antes de cometer una segunda estupidez en un período inferior a veinticuatro horas, pensé en lo que me había dicho Elsa. Me esperaba en casa y, aunque yo no le había asegurado que fuese a ir, era como si lo hubiese hecho. Además, tenía ganas de pizza.

—Lo siento, tengo planes.

—Lo siento, tengo planes —dijo imitando mi voz, pero con un tono un tanto más tocapelotas que el mío—. ¿Ves? Hay alguien.

—Pero ¿qué dices? —solté una carcajada ante la tontería que acababa de decir Jack—. ¿Quién va a haber? Es solo que le he prometido a Elsa que iría después de currar acompañado de dos pizzas familiares.

—¿Hace falta que me repita?

Jack alzó una ceja con una sonrisa instalada en el rostro. No entendía a qué venía todo aquello. Aquel día Jack se despertó con ganas de fastidiar a alguien y ese alguien había sido yo. Había tenido esa suerte.

—¿Qué está pasando aquí? —Nando apareció a nuestro lado al haberse quedado la cola vacía.

—Jack, que tiene la cabeza llena de pájaros.

—No tengo pájaros, solo tengo sospechas de que Jeff está con alguien que le hace ver la vida de color de rosa.

—Estás chiflado.

Jack se encogió de hombros y Nando le preguntó que por qué pensaba eso. Yo me quedé escuchando atentamente la conversación tan absurda que estaban teniendo mientras entraban y salían diferentes clientes de la tienda. Aquella situación era surrealista.

—¡Joder, en serio! ¡¿Es que soy el único que le ve más majo, más simpático, de mejor humor… y un largo etcétera?!

Nando y yo nos miramos. Durante un microsegundo nos entendimos con tan solo esa mirada y unas ganas de reír se instalaron en nuestro cuerpo. Parecía que Jack estuviese hablando de él mismo. Él era quien siempre estaba malhumorado, apático y con un humor de perros. Que él estuviese de buen humor era lo realmente extraño, no que yo lo estuviera.

Nando y yo le quitamos importancia a lo que Jack intentaba decirnos, que se basaba en convencernos de que él tenía razón y de que había algo que no les estaba contando. Le quité importancia al asunto y, tras rechazar dos insistencias más, esa vez por parte de los dos, de salir con ellos de fiesta, la tienda volvió a llenarse hasta arriba, lo cual hizo que tuviésemos que ponernos a trabajar como unos condenados.

El resto de la tarde se mantuvo agitada, pero sin demasiado trabajo. Los tres pudimos solventar la situación correctamente sin ninguna baja por estrés —Nando—. Había habido veces que la cantidad de gente que había venido a Monsoon había sido tan grande que habíamos tenido que llamar a último momento a compañeros que estaban de vacaciones o con días libres para que viniesen a echarnos una mano. La situación se nos escapaba de las manos, pero esa tarde de viernes todo estuvo bajo control.

Estábamos apilando todas las cajas de cartón que habíamos vaciado solamente aquella tarde cuando el móvil empezó a vibrarme en el bolsillo incesablemente. ¿Quién podía ser? Normalmente nadie solía llamarme si estaba trabajando, como mucho algún mensaje que decía «cuando puedas, llámame». Por esa razón, extrañado, saqué el móvil del bolsillo y me asusté al ver el nombre de Elsa en la pantalla. Nunca me había llamado a excepción de alguna urgencia. Por un segundo me dio pánico atender la llamada y saber que algo malo le había pasado a ella o a los animales, pero más pánico me dio no saberlo, así que descolgué la llamada y con el corazón acelerado me llevé el aparato a la oreja.

—¿Elsa?

—Hola, Jeff, no sabía si me cogerías el teléfono. Sé que estás trabajando, pero… —Su voz sonaba nerviosa, pero parecía estar bien.

—¿Ha pasado algo? —murmuré rápidamente ante la atenta mirada de Jack y Nando.

—¿Qué? —Se extrañó—. No, no ha pasado nada, no te preocupes. —Soltó una risita y eso me tranquilizó—. Es que ha venido alguien preguntando por ti.

—¿Alguien?

No entendía nada de lo que estaba pasando en esos momentos. Quería decirle que hablase claro y se dejase de rodeos, que estaba comenzando a impacientarme por no saber qué narices estaba pasando, pero me lo callé y dejé que hablase.

—Tú madre está aquí, Jeff.

—Mierda.

8

ELSA

Cuando tocaron al timbre de mi puerta cerca de las diez de la noche, me asusté. No esperaba la visita de nadie que no fuese Jeffrey y él no llegaría hasta que el reloj marcase las once, en el caso de que finalmente decidiera venir. Por eso mandé callar a Rik mientras me acercaba de puntillas a la puerta para ojear por la mirilla. Al pegar mi ojo a la puerta, vi a una mujer bajita con el pelo corto y rubio y con una maleta en la mano en frente de mi puerta. ¿La madre de Jeffrey?

Abrí la puerta y, sin darme tiempo a reaccionar, la mujer se abalanzó contra mí para darme un fuerte abrazo.

—¡Elsa, bonita! —Rik salió a mi defensa y empezó a mordisquearle los tobillos—. Maldito bicho, ¿¡es que no me conoces!?

Se separó de mí y acarició a Rik en el lomo, lo cual le tranquilizó bastante. A pesar de que Rik sí que había conocido a la madre de Jeffrey, hacía mucho que no la veía.

—Joandy… ¡Cuánto tiempo! ¿Qué haces aquí?

No es que no me alegrase de verla, todo lo contrario. Joandy era una mujer increíble, de las que te acogen con los brazos abiertos sin importarle nada más que tu bienestar. Ella era toda bondad. Ella siempre había sido la madre que nunca había tenido. Por eso la apreciaba tanto, pero eso no quitaba que me quedase totalmente descolocada al verla delante de la puerta de mi apartamento.

—He venido por sorpresa. —Entró y dejó la maleta en medio del salón—. Pero creo que el plan no me ha salido del todo bien… —Merodeó por mi apartamento en búsqueda de su hijo—. ¿Dónde está Jeff?

—Está trabajando, aunque no creo que tarde mucho en llegar.

Ella vivía en Nueva York, donde se había mudado con el padre de Jeffrey antes de divorciarse. Joandy era una mujer muy familiar que disfrutaba pasando tiempo en familia. Por eso cuando se vio sola en el apartamento que habían comprado en Nueva York, el mundo se le echó encima. Incluso contempló la opción de mudarse a Norwich para, al menos, tener a Jeff.

—¿Te importa si me quedo aquí a esperarle? No tengo llaves de su apartamento y…

—¡No, claro que no! Como si fuese tu casa, ya lo sabes. —Me moví rápidamente hacia la cocina para tratar de poner en orden los platos y vasos que había fregado y que se estaban secando al lado del fregadero—. ¿Quieres algo de beber o de comer? Yo aún no he cenado, estaba esperando a que Jeffrey viniese con la cena.

—¿Habíais quedado para cenar juntos? —Una mueca de tristeza se posó en su rostro—. Cariño, espero no entrometerme en…

En nuestra relación. Otra de las características estrella de Joandy era su obsesión por emparejarme con su hijo. Defendía a capa y espada la idea de que no había mejor chica para su hijo que yo, que éramos la pareja perfecta y que no entendía cómo no nos dábamos cuenta. Tanto Jeff como yo habíamos perdido la cuenta de las veces que le habíamos dicho que nosotros solamente éramos amigos y que nuestra intención era seguir siéndolo durante mucho tiempo. Éramos demasiado diferentes como para compartir algo más que una amistad. No queríamos tirar por la borda toda la confianza creada y ganada por algo de sexo y actos románticos. Bueno, Jeffrey no quería, y yo tuve que convencerme de que yo tampoco quería porque, al fin y al cabo, lo único que diferenciaba una relación de amistad a una de pareja era eso. Por esa razón supe al instante que a Joandy no le gustaría nada la idea de que su hijo estuviese teniendo citas con chicas que conocía a través de Internet —por no hablar del conflicto que tenía ella con este último.

—Joandy, sabes que…

—Lo sé, cariño, lo sé, pero déjame soñar un poco.

Me sonrió con el gesto más angelical del mundo y me sentí culpable por haberlo soñado yo también. Mucho. Presentarme como la chica de Jeffrey, como su novia, ante sus amigos y familiares. Presentarlo a él como mi novio a mi padre, a Noelle, a Becca. Pasear por las calles de Norwich cogidos de la mano, sentarnos en la cafetería que fuimos a comer los mejores gofres del mundo sabiendo que lo que compartíamos no era únicamente una bonita amistad, acurrucarme en mi cama con Jeffrey al lado, igual que hacíamos muchas noches, pero darle las buenas noches con un beso en los labios y dejar que sus besos fuesen más allá de mi nuca, descender unos cuantos centímetros de su mejilla… Todo eso y mucho más fue lo que estuve deseando días, semanas e incluso meses. Y también fue por lo que más tarde me lamenté. «¿Cómo puedo ser tan egoísta?», llegué a pensar. ¿Quería tirar por la borda nuestra amistad por unos cuantos besos y caricias? ¿De verdad me había convertido en esa clase de persona que no le importa nada más que ella misma? Por esa razón me obligué a mí misma a quitarme esa idea de la cabeza y a pensar en él como lo único que era: un buen amigo.

Llamé a Jeffrey escondida en el baño con la excusa de hacer pis. Tenía que saber que su madre estaba aquí por muy sorpresa que ella quisiera que fuera la experiencia. No habíamos quedado al cien por cien en cenar juntos. No sabía qué planes tenía, así que debía asegurarme que venía a mi apartamento. Marqué el número de Jeff y esperé a que cogiese la llamada. Recé y esperé. Finalmente descolgó y suspiré aliviada. Tras asegurarle que todo el mundo estaba bien, le dije que su madre estaba en casa y él soltó un «mierda» que no tenía nada de sorpresa. Quizás porque le había gafado los planes. Quizás porque sabía qué significaba tener a su madre tan cerca.

—¿En cuánto rato estás aquí? —pregunté mordiéndome las uñas.

—¿Yendo a por las pizzas o encargándolas para que las lleven a tu casa?

—Mejor lo segundo —respondí.

—Dame quince minutos. Ya estamos saliendo.

Asentí y me despedí de él.

Al salir del baño, encontré a la mujer rubia ojeando los libros que tenía perfectamente colocados en la estantería del salón, justo al lado del televisor donde un fotograma de una serie de Netflix se había congelado.

—¿Y qué te trae por aquí a parte de darle una sorpresa a Jeff? ¿Te han dado vacaciones en el trabajo? —Me senté en el sofá y Rik no tardó en subir a mi lado.

—Sí, el jefe me debía días y he decidido aprovechar y cogerlos ahora. Sino no sé cuándo podría pasarme por aquí.

Asentí con la cabeza. Joandy trabajaba como secretaria del jefe de una multinacional bastante famosa de zapatos de marca. Me había contado decenas de veces que dentro de aquellas paredes todo era luz y lujo. Las chicas que trabajaban ahí vestían con ropa que valía más que su apartamento y que eran un tanto estiradas. Le había costado encajar en aquel mundo de lujo a pesar de que su exmarido era un hombre de negocios bastante importante, pero finalmente se había integrado como una más de ellos. Ahora vestía como ellas e incluso hacía regalos de ese calibre. Las Navidades pasadas me regaló un par de zapatos de esa marca que tanto encantaban a todo el mundo. Al principio me negué rotundamente a aceptarlo, pero tras escuchar un «no seas boba, ¡allí no los echarán en falta!», no pude evitar pensar en la cantidad de dinero que tendría esa gente y en lo poco que echarían de menos ese par de zapatos porque, obviamente, la obtención de aquellos zapatos de suela roja no era digna de contar en ninguna parte.

—No sabes lo que me alegro de que tú y mi hijo viváis en el mismo edificio —soltó Joandy mientras se acercaba a la cocina para examinarla también. Su obsesión por el orden y la limpieza era sobrehumana—. Él tiene la cabeza tan en las nubes que no sé qué haría sin alguien como tú que le bajase de allí arriba de vez en cuando.

—Probablemente haría más locuras de las que ya hace. —Pensé en la web de citas, que fue idea mía, y en el uso que le estaba dando. ¿Había sido una mala idea abrirle ese perfil? ¿Estaba haciendo que el Jeff que llevaba en el interior se lucrase de ello? ¿Debía importarme?

—Siempre me has gustado para él, ¿sabes?

Oh, no. Jeff, ven ya.

—Joandy…

—Lo sé, lo sé. —Alzó las manos al aire haciendo aspavientos, como exculpándose—. Sé que solo sois amigos y que siempre lo seréis. Solo estoy dando mi opinión como madre. ¿Quién no querría tener a una chica como tú como nuera? Seamos sinceras, Elsa, eres un sol.

Me hizo gracia esa expresión. Mi abuela siempre me decía «Elsa, eres un sol» mientras me agarraba de los cachetes, apretándomelos. Ella sí que era el sol de nuestras vidas.

Llamaron a la puerta justo en el momento en que yo iba a abrir la boca para contestarle que todo era demasiado complicado, que qué más daba lo buena persona que era yo si él tenía otros planes de vida.

Abrí la puerta con la esperanza de que fuese el repartidor de pizzas porque, justo en ese momento, después de haber pensado en Jeff de esa manera, encontrarme con él de frente era lo último que quería. Pensar en eso siempre me había afectado más de la cuenta y ese momento no era menos, pero la suerte no estaba de mi parte y al abrir la puerta vi a Jeff con un gesto de preocupación. Yo quería mis pizzas, no a mi mejor amigo mirándome así.

—Hola.

—Hola —le devolví el saludo.

—¿Está aquí? —susurró.

—¡Sorpresa!

Joandy saltó por detrás de mí, colándose entre su hijo y yo. No hizo falta que respondiese a su pregunta, su madre le había dado la respuesta que él esperaba sin ni siquiera haberlo escuchado.

—Pero, mamá, ¿qué haces tú aquí? —fingió estar sorprendido. Qué mal fingía. Al menos la sorpresa.

—¿Es que no puedo venir a ver a mi hijo favorito?

—Mamá, soy tu único hijo… —La miró desde arriba con una sonrisa torcida en los labios y yo me quedé embobada mirándole.

—¿Es que no puedes ser el único y mi favorito?

—No —dijo Jeff haciendo reír a su madre y a mí también.

Jeffrey se acomodó en mi sofá tras coger algo de beber. Nos contó que la tarde había sido movidita, aunque no como para tirarse de los pelos. Sacó unos cuantos refrescos de mi nevera como si fuese suya y nos tendió una lata a cada una.

El tiempo que tardó el repartidor en llegar estuvimos hablando de nuestros trabajos. Mientras Joandy estuvo contándole lo que ya me había contado a mí, yo quité la serie del televisor para dejar un programa de prensa rosa de fondo. No me gustaba el silencio a pesar de que lo llenasen las voces de las personas que ocupaban el salón. Mientras Joandy seguía hablando, el repartidor tocó al timbre de casa. ¡Salvados por la campana! Obligué a Jeff a levantarse y a ir a por las pizzas porque había sido él quien las había encargado. Excusa muy simple para desviar el tema. Transcurridos los minutos en los que Jeff pagaba las pizzas, las recogía y las depositaba sobre la encimera de la cocina, Joandy no se acordaría de lo que estaba a punto de decir y los tres empezaríamos a comer pizza sin mirar atrás. O eso era lo que creía yo, porque cuando Jeff cerró la puerta y dejó las pizzas sobre le encimera como yo había imaginado, ella volvió a retomar el tema.

—Antes de que llegases le estaba diciendo a Elsa lo mucho que me gustaría tenerla como nuera.

Me levanté corriendo del sofá agachando la cabeza para no ver qué cara había puesto Jeff. No sabía si quería verla. No sabía si quería saber lo que le iba a contestar a eso. No sabía si irme de mi propia casa. Joandy era así: impulsiva, igual que Jeff. Le importaba bien poco las consecuencias que podrían tener sus actos y, aunque eso era un punto muy positivo, en según qué ocasiones, no lo era tanto.

—Creo que todo el mundo la quiere tener como nuera. —Escuché que respondía a pesar de que solo quería taparme los oídos y desaparecer bajo el suelo—. Es encantadora.

Se acercó a mí por la espalda y me abrazó. Un escalofrío recorrió todo mi cuerpo. Tenía ganas de reírme y de llorar al mismo tiempo. Las emociones en ese instante eran una montaña rusa y mi cuerpo no se decidía por una sola. Las quería todas y a la vez.

—Bueno… ¿Cenamos? Las pizzas se enfrían.

Jeffrey se alejó de mí. Al sentir su cuerpo separarse del mío noté cómo volvía a recuperar la respiración. Joandy se levantó del sofá donde estaba sentada y me ayudó a sacar los vasos del armario mientras Jeff dividía en secciones la pizza mal cortada.

Durante la cena nadie volvió a hablar de ese tema. Nos quedamos en silencio comiendo las pizzas, que estaban deliciosas, y que tan bien funcionaron para tenernos entretenidos. Jeff y Joandy no tardaron mucho en irse al apartamento de Jeff, dejándome sola en la escena del crimen. Las palabras elaboradas por Joandy resonaron entre las cuatro paredes de mi hogar durante toda la noche. Me costó conciliar el sueño a pesar de que Missy ronroneaba tranquilamente a los pies de mi cama. Los nervios que aún correteaban por mi cuerpo eran peores que los niños que visitaban Play&Fun junto a sus padres. Si por algo temía a Joandy era por esa razón, porque ella sabía lo que había pasado en mi interior años atrás, cuando yo era más inocente y pensaba que la vida era de color rosa. Confié en ella y le conté mi más temido secreto. Me escuchó y me aconsejó como nadie lo había hecho. Incluso había utilizado todas sus tácticas y energías para ayudarme, pero ahora que los años habían ido pasando y que ese sentimiento había quedado medio enterrado bajo los escombros que se derrumbaron aquel día, Joandy no lo olvidaba. No se daba por vencida. Nunca lo hacía. Y es que quizás ella tenía razón y aún había algo por lo que luchar porque, en realidad, ese sentimiento estaba sacando el brazo por fuera de los escombros, deseando ser visto a pesar de que yo tratase por todos los medios ignorarlo. Enamorarme de Jeffrey nunca había sido fácil y tratar de ocultar lo que estaba volviendo a resurgir en mi interior tampoco.

9

Llegar sin avisar a un sitio en el que no te esperan tiene unas consecuencias imposibles de evitar. Mi madre decidió tomar el primer avión que apareciese en la pantalla con destino Norwich y yo decidí dejar la lavadora por hacer y la ropa sin planchar. Nada más abrir la cerradura de la puerta del apartamento recé para que no se desmayase. Mi madre era la reina del orden. Siempre había tenido todo perfectamente ordenado y limpio. Bajo control. Cualquier situación un tanto desordenada la sacaba de sus casillas.

—Ay, la Virgen… —Tras llevarse las manos a la cabeza, cogió los cojines del sofá para recolocarlos—. ¿Es que no te he educado?

—Mamá, no empieces…

—No empiezo, Jeff. ¡Mira cómo tienes todo esto!

Puse los ojos en blanco pidiendo paciencia. Adoraba a mi madre siempre y cuando me dejase vivir mi vida a mi manera, cosa que no pasaba en cuanto cruzaba el umbral de la puerta de mi casa. Siempre pretendía que todo el mundo hiciese las cosas como ella. Todo el mundo tiene su tara al nacer con la que se queda el resto de su vida. Nadie era perfecto. Y ella, a pesar de todas las cosas buenas, tenía esa tara.

—¿Hasta cuándo te vas a quedar? —pregunté preparando un poco de té.

—Una semana. Aunque si molest…

—Mamá, no empieces. —Negué con la cabeza y ella mostró una de esas sonrisas tan suyas—. Sabes que no molestas. Es solo que yo mañana por la noche tengo planes. Es el cumpleaños de una amiga de Elsa y ya no puedo decir que no.

—¡No te preocupes! —Se acercó a mí y me dio un ligero apretón en el hombro a la vez que me ayudaba a sacar los botes de té que guardaba en uno de los armarios superiores—. No dejes de hacer planes por mí. Yo me iré por ahí a cenar y así aprovecho para recuperar viejos recuerdos.

La última vez que mi madre vino a visitarme era invierno y dijo exactamente lo mismo. Desde que se marchó de Norwich, cada vez que volvía sentía que una parte del corazón volvía a latirle de nuevo. A pesar de que sus años viviendo aquí podrían no haber sido los mejores de su vida, también había tenido buenos momentos.

—Entonces, ¿no te importa que mañana salga?

—¡Claro que no, hijo! Salid y pasadlo bien.

Mamá sonrió y no pude evitar sonreírle. Si al menos me hubiera avisado con antelación… Pero no podía faltar al cumpleaños de Noelle.

No tardamos mucho en irnos a dormir. Dormimos en mi cama los dos juntos, como cuando vivíamos en casa de los abuelos y teníamos que compartir cama porque, realmente, era el único sitio libre. Ella se quedó dormida en cuestión de segundos tras tomarse el té que habíamos preparado entre los dos. Yo tardé algo más. Aún con media taza llena, le mandé un mensaje a Elsa esperando que estuviese despierta.

Perdón por lo de esta noche. No tenía ni idea de que venía… Espero que no te haya estado dando mucho por saco mientras me esperabais.

Me contestó al momento.

Tranquilo. Tu madre nunca molesta. Sabes que me gusta estar con ella a pesar de que me dé un poco de miedo no saber nunca por dónde va a salir…

A veces creo que tiene superpoderes.

Ojalá los tuviese…

¿Quieres comer mañana con nosotros? Seguramente cocinará ella y ya sabes que cocina de muerte…

No voy a poder ir... He quedado con Noelle. No tiene ni idea de la fiesta de la noche. Cree que vamos a celebrar su cumple yendo a comer por ahí ella y yo. ¡¡Lo siento!! Prometo compensarlo.

¿Ah sí? ¿Cómo?

Jeff…

Escribiendo…

En línea.

Escribiendo…

Me voy a dormir.

¿Te has molestado?

¿Yo? ¡Qué va! Mañana madrugo y no quiero parecer una acelga pocha. ¿Nos vemos mañana? Acuérdate de los regalos. Están en tu coche.

Está bien. Nos vemos mañana. No te preocupes, me he puesto un recordatorio.

Le adjunté un emoticono de una cara sacando la lengua y esperé su respuesta. No parecía que fuese a llegar. A pesar de que seguía en línea, no parecía que fuese a cambiar su estado a escribiendo, así que me tomé la licencia de finalizar esa conversación.

Descansa. Te quiero.

Elsa volvió a conectarse y salió de la conversación sin ni siquiera darme tiempo a arrepentirme de lo que había escrito. Para los arrepentimientos ya hubo tiempo después, una vez el móvil estaba bloqueado y descansando sobre la mesita de noche junto a la taza ya vacía.

Conciliar el sueño fue una tarea algo más difícil de lo que yo habría imaginado. El colchón me pareció más incómodo que nunca e incluso la piel me molestaba. No sabía en qué postura ponerme para conciliar el sueño. Cuando conseguí dormirme, me despertaron unos mensajes en el móvil que parecían ser del grupo del trabajo. No era Elsa, y eso hizo que mi sueño se desvaneciese nuevamente.

***

Levantarme de la cama era misión imposible. Los párpados me pesaban una tonelada y las piernas parecían ir totalmente descoordinadas de mi cerebro. Sentí follón en la cocina y recordé que mamá estaba en mi apartamento, la misma que era incapaz de quedarse en la cama pasadas las ocho de la mañana. Un delicioso aroma a café recién hecho me llevó hasta la cocina, donde mi madre, ya arreglada para el día, dejaba las tazas humeantes encima de la encimera. Me contó que iría a pasar el día fuera y que también iría a visitar al abuelo. Quise decirle que me encantaría acompañarla, pero me limité a decirle que lo saludase y lo abrazase de mi parte.

***

Las agujas del reloj no tardaron mucho en marcar las nueve de la noche. El timbre resonó por toda la casa sin hacerme falta mirar por la mirilla para saber que se trataba de Jack, Gary y Nando.

—¿Vosotros puntuales? —dije a modo de saludo mientras les invitaba a pasar—. ¿Quiénes sois vosotros y qué habéis hecho con mis amigos?

Los tres se echaron a reír y me alegré de volver a ver a Gary después de tanto tiempo sin vernos las caras. Eso de que Blair esté esperando un bebé suyo le roba más tiempo del que ninguno de nosotros habríamos imaginado.

No tardamos mucho en bajar las escaleras del edificio hasta llegar al rellano de Elsa. La presión que me ponían los seis ojos sobre mí mientras acababa de arreglarme hizo que diese a los mechones de mi cabeza por perdidos. Domar la melena que debía cortar era una tarea difícil que conllevaba más tiempo del que disponíamos.

Habíamos quedado con Elsa y Becca en llegar cerca de las nueve y poco. Ellas ya estarían allí y aprovecharíamos para darle los regalos en el apartamento de Elsa para después ir por ahí a tomar algo, pero de todo esto Noelle no tenía ni idea. Ella pensaba que su única fiesta de cumpleaños iba a ser atiborrarse a comida basura mientras veían películas en casa de Elsa las tres solas, así que en cuanto la puerta se abrió y Noelle nos vio gritando al unísono «¡¡Felicidades cumpleañera!!» casi se le saltan las lágrimas de felicidad.

—Pero ¿¡qué hacéis aquí!?

—¿Te pensabas que no íbamos a venir a celebrar el cumpleaños contigo?

Nando la estrechó entre sus brazos para justo después besarle la frente. Noelle era una chica rubia, menuda y de lo más graciosa. Eran tan distinta a Elsa que parecían la noche y el día. Eso era lo que las hacía inseparables. Luego estaba Becca, la unión entre las dos. Ella era un poco de cada, como si la amistad que llevaban cosechando durante tanto tiempo hubiese hecho sus mellas en la personalidad y físico de esta. Parecían las Supernenas.

Nando, Jack y Gary fueron entrando al apartamento de Elsa de uno en uno, lo cual me permitió ver que Elsa y Becca habían conseguido que Noelle se arreglase, aunque fuese, teóricamente, únicamente para estar en casa viendo películas. Por eso no entendí por qué me sorprendió ver a Elsa de aquella manera. Sabía que conseguiría convencer a Noelle y hacerla caer en su engaño, pero jamás había imaginado que vería a Elsa… así.

Su pelo semirrecogido cayendo por su hombro izquierdo. Sus ojos maquillados brillaban entre todos los demás. Sus labios teñidos de rojo lucían más voluminosos que de costumbre. El arco de cupido perfectamente dibujado. Sus hombros al descubierto. El sujetador de encaje negro que se dejaba ver bajo la camiseta de tirantes también lencera. Su piel fundiéndose con el blanco de la tela. Los pantalones que le acariciaban la piel como si hubieran estado hechos a medida solamente para ella. Sus pies diminutos descalzos en contacto con la madera del suelo.

Toda ella en general.

—¿Estás aquí?

Salí de mi ensimismamiento mientras la misma chica a la que había estado observando detenidamente me sacudió la mano en frente de mis narices.

—Estoy aquí.

—Pues no parecías estarlo.

Volví a mirarla de arriba abajo, observando hasta el más mínimo detalle con miedo a pasarlo desapercibido.

—Estaba pensando.

—¿Y en qué pensabas? —Frunció el ceño a la vez que cruzaba los brazos bajo sus pechos.

—En que eres una máquina convenciendo a la gente. —Le pasé un brazo por los hombros y la atraje hacia mí para después besarla sobre la cabeza—. Eres la mejor.

Me uní a mis amigos junto a Noelle y Becca. Yo aún llevaba los regalos de Noelle escondidos en una enorme bolsa de papel. Me senté junto a ellos en el sofá y en cuestión de segundos Missy se acercó y se sentó en mi regazo a la vez que ronroneaba. Tras charlar durante lo que se me hizo una eternidad —esconder regalos y esperar a entregarlos no era mi fuerte—, por fin pasamos al momento de darle la bolsa. Noelle fue abriendo los paquetes perfectamente envueltos uno a uno sin dejar de sonreír. Le encantaron todos los regalos, incluso la tarjeta en la que una vaca la felicitaba.

Eran pocas las ocasiones en las que nos juntábamos los siete. Cuando uno podía, el otro no. Y así contantemente. Era curioso cómo un incidente entre Elsa y yo había unido a tantas personas. Aquel día en que Elsa vino con sus amigas al Chapelfield no esperábamos encontrárnoslas al cerrar la tienda. Fue una bonita coincidencia que hizo que, en más de una ocasión, nos organizáramos para salir a tomar algo.

Eran cerca de las once de la noche cuando bajábamos del coche de Nando maldiciendo en voz alta. Su coche era una tartana de su bisabuelo que ninguno de nosotros sabía cómo seguía funcionando, por no hablar del diminuto espacio que había en la parte de atrás.

—A la vuelta me pido ir delante.

—Y un cojón —espetó Jack, quien había sido veloz en adjudicarse el asiento de copiloto.

Las chicas habían ido en el coche de Becca, casi tan diminuto como el de Nando —o incluso más—, pero muchísimo más cómodo. O al menos eso parecía.

El local en el que Jack había reservado entradas estaba en pleno centro de Norwich. Más de una vez había oído hablar de él. El Waterfront era uno de los locales más frecuentados por los jóvenes de todo Norwich. Siempre acudían DJ’s de alto standing y las colas daban la vuelta a la manzana, por eso, en cuanto vimos la larga cola de personas que había, no nos sorprendimos.

—Empiezo a replantearme lo de las pelis en tu apartamento, Elsa —murmuró Becca por lo bajini, cohibida ante tanta multitud.

—No te preocupes, dulzura, no tendrás que esperar ni diez minutos.

Becca miró con cara de pocos amigos a Jack. Ellos dos nunca habían hecho demasiadas buenas migas, quizás por la sencilla razón de que era el exnovio de su hermana, a la cual le fue infiel numerosas veces. Incluso le intentó poner los cuernos con ella.

Jack se encaminó directo hacia el enorme hombre que vigilaba la entrada. Le dijo algo al oído que ninguno de nosotros pudo escuchar. Tras una conversación fugaz, el hombre armario apartó la cinta roja y nos indicó con la cabeza que podíamos pasar.

—Pero ¿cómo…?

Jack sonrió una vez estábamos en el interior del local, presumiendo de lo que había conseguido en cuestión de segundos. Becca rodó los ojos y Noelle lo abrazó por la espalda rodeándole el cuello a la vez que gritaba por encima de la música «eres el mejor». Ambos tenían la misma edad y parecían llevarse estupendamente bien. Elsa muchas veces me había dicho que no entendía cómo Noelle podía llevarse bien con Becca y con Jack a la vez, siendo personas tan diferentes. A la conclusión que yo había llegado había sido que a las personas nos gustan las personas diferentes, las que se parecen más a retos que a regalos. Nos gusta luchar por las cosas. Eso es lo que nos hace feliz. La victoria tras una lucha.

Elsa fue a dejar las cosas en el guardarropa junto a Gary mientras los demás nos acomodamos en un reservado de sillones rojos de terciopelo. Una camarera se acercó a nosotros para tomar nota de nuestras bebidas. Minutos más tarde volvió a aparecer con una bandeja llena de copas. Los recipientes de cristal no duraron más de media hora llenos. Entre charlas y carcajadas, el nivel del líquido fue disminuyendo hasta desaparecer por completo. Pregunté quién quería una segunda ronda y, tras apuntarme todas las bebidas mentalmente, me acerqué a la barra donde estaba la misma chica de antes para pedir.

Elsa estaba tan radiante que me costaba no fijar mi mirada única y solamente en ella. Parecía una estrella de Hollywood recién salida de los Óscar. Estaba tan increíble como natural. Ella solo sabía ser ella misma. Sin pretender, sin fingir. Elsa siempre era Elsa en su estado puro, Elsa en carne y hueso. Y eso era algo que me aterraba de ella. Ser consciente siempre de lo que pensaba en cada momento.

Me alejé de ella y volví a respirar, pero unas manos en mi espalda me pusieron alerta.

—Oye —la voz de Noelle le puso persona a las manos que sentí segundos antes sobre mí—, no he tenido ocasión de decírtelo antes, pero muchas gracias por participar en el regalo. —Sonrió y se colocó un mechón de pelo detrás de la oreja de la forma más coqueta que nunca había visto—. Me ha gustado mucho. Ha sido todo un detalle.

Se colocó delante de mí y se alzó de puntillas para dejarme un húmedo beso en la mejilla. Después pasó sus manos desde mi cuello hasta mi estómago sin olvidarse de mi pecho. Una corriente eléctrica sacudió mi cuerpo. Sonreí humildemente como pude y me alejé ligeramente de ella mientras recobraba el equilibrio apoyándome en la barra ya pegajosa.

—Sabes que no es ninguna molestia, participé encantado y me alegro de que te haya gustado tanto.

Le sonreí de nuevo y luego busqué a los demás con la mirada, como si ellos pudiesen hacer algo por mí estando allí sentados, absortos en la conversación que estuvieran teniendo. La chica de la barra llamó mi atención al anunciarme que las bebidas ya estaban listas. Pagué la cantidad que me gritó por encima del barrullo y Noelle me ayudó a llevar las bebidas hasta el reservado.

El día que conocí a Noelle me recordó soberanamente a la chica con la que había salido antes de Violet. Una loca enamorada de la vida y de las aventuras. Una apasionada de la vida al límite. Una alocada sin miedo a las consecuencias. Así era Noelle. Vida en estado puro. Riesgo. Tentación.

—Por un momento habíamos pensado que la muchedumbre os había engullido —soltó Gery, quien hablaba animadamente con Elsa y con Jack. Nando, mientras tanto, seguía sumergido en la conversación que había comenzado con Becca nada más bajar de los coches.

Noelle se dejó caer junto a Elsa, quien le dedicó una sonrisa que le hacía competencia a los focos leds que había por todo el Waterfront. Yo opté por sentarme entre Gery y Nando, temiendo que, si me sentaba en el extremo, al lado de Becca, me quedaría demasiado fuera de la conversación. Aquellos dos parecían haberse compenetrado de maravilla aquella noche.

—¡Tss! —llamó mi atención Jack, inclinándose por encima de Gery, quién levantó los brazos—. ¿Alguna vez te he dicho lo bien que me cae Elsa? —Esta, oyente de todas y cada una de las palabras que había gritado Jack y ya algo piripi, rodó los ojos—. ¡De mosquita muerta no tiene nada!

Elsa le dio un golpe en el brazo que lo devolvió a su sitio a la vez que un ligero rubor aparecía en sus mejillas. Ella que nunca había entendido del todo el comportamiento de Jack…

Decidí ignorar el comentario que me había dicho a mí con una intención específica porque consideraba que era la decisión más sensata. Todo el mundo sabía que Jack, con alguna substancia de más en su organismo, era una persona totalmente insoportable. Elsa intentaba mantener la conversación que él le estaba proporcionando como podía. Ella, tan educada, tan incapaz de ignorar a alguien por más pesado que este se volviera…

Noelle no tardó mucho en captar de nuevo toda la atención de su mejor amiga. Arrastró a Elsa entre la multitud en cuanto sonó la canción que pareció haberle activado algo en el interior. Elsa corrió tras ella y vi cómo ambas subían sobre una tarima iluminada por un potente foco rojo. Ambas se movían al son de la música, agarrándose de las manos, de las mejillas, de la cintura. Bailaban sin parar y yo no podía apartar mi mirada de ella. Su cuerpo meciéndose a la perfección, su melena medio suelta, agitándose al ritmo de su cuerpo. Sus labios moviéndose, siguiendo la letra de la canción. Su mirada perdida entre los cientos de estímulos que estaba sintiendo en ese momento. Y mientras, yo, mirándola solamente a ella.

—¿De verdad vas a tener los huevos de decirme que no es ella?

—Que no es ella, ¿qué?

—La razón por la que prefieres irte corriendo a casa antes que salir de fiesta con tus colegas.

La pregunta de Jack me pilló totalmente desprevenido. Me giré, perdiendo de vista a Elsa, para mirarle directamente a él. Su gesto era pícaro y sus ojos me gritaban información que era incapaz de pillar.

—¿De dónde has sacado eso?

—De lo gilipollas que pareces cuando la miras.

—Deja de tomar lo que sea que te metes por la nariz. No te hace bien.

—¿Quieres un poco? —Sacó una bolsita de uno de los bolsillos de sus vaqueros que contenía una substancia polvorienta y blanca que agitó en mi cara—. Quizás haga que te animes a comerle los morros esta noche.

—Guarda eso. Ya.

—¿Ni un poco?

—Eres un gilipollas, Adkins.

Se encogió de hombros y volvió a meter la bolsita de plástico en el mismo sitio de donde la había sacado. Respiré hondo. Me pasé las manos por la cabeza mientras ellas dos seguían bailando sin ser conscientes de nada de lo que había pasado aquí. Ahora Gery se había unido a la conversación de Nando y Becca, lo que me dejaba solo con Jack.

—Estaba pensando algo.

Miré a Jack arrepentido de haberlo invitado a la fiesta.

—Estás insoportable.

—Soy insoportable, pero no me despistes, que estaba pensando en algo interesante. —A pesar de que rara vez me interesaba lo que Jack pensaba, esta vez algo me decía que era diferente—. Estaba pensando, como te he dicho antes de que alabases mi don de soportabilidad, en algo. Elsa es una chica muy mona y simpática. Eso lo sabes. —Asentí con la cabeza sin saber muy bien adónde quería llegar—. Había pensado que, como no te gusta ni lo más mínimo, no te importaría que intentase ligármela esta noche, ¿verdad?

Estar jugando a la ruleta rusa tendría menos impacto emocional en mí que aquella frase. Miré a Jack fijamente a los ojos. Ahí estaba, sonriendo como un energúmeno, sabiendo lo que esa frase me iba a causar. Ya no porque mis sentimientos hacia Elsa fuesen otro que los de una amistad, sino porque él sabía el poco aprecio que le tenía a él y a su obsesión con las chicas. Sabía lo poco que le interesaba Elsa como persona y lo mucho que le interesaba como chica, y eso me ardía por dentro.

—Que sepas que eres un ser despreciable.

Me levanté y me alejé de allí dejando detrás de mí un rastro de preguntas de las otras tres personas ajenas a nuestra conversación. Me crucé con Noelle y Elsa, las cuales ya volvían al reservado después de darlo todo en la tarima. Elsa y yo cruzamos una mirada que no duró más de dos segundos, pero que me permitió avisarla de lo que se le avecinaba, aunque sin signos evidentes de que ella lo hubiese captado. Llegué a la barra sin demasiado esfuerzo. Pedí otra copa siendo consciente de que nada de eso iba a salir bien. Mientras la misma chica de las dos veces anteriores me preparaba el combinado, vi cómo Jack pasaba a la acción. Su mano desapareció por detrás de Elsa y esta estalló a reír ante algo que Jack le había susurrado al oído.

Me giré hacia la camarera y fijé toda mi atención en ella. Respiré hondo incontables veces. No quería ver cómo caía en sus garras. Estuve tanto tiempo mirando cómo la camarera se movía tras la barra que ni siquiera me di cuenta de que Elsa había desaparecido de al lado de Jack y que ahora se encontraba en una esquina del local junto a una persona que me resultaba muy familiar.

—Aquí tienes, serán diez libras.

La camarera captó mi atención y durante un segundo me pregunté a qué se estaba refiriendo. En cuanto vi la copa sobre la barra, le tendí un billete de veinte libras y me largué lo más rápido que pude sin esperar siquiera el cambio. Anduve rápidamente hacia donde se encontraba Elsa junto a Finnegan.

Ni siquiera pensé en lo estúpido que parecería apareciendo a su lado como aparece un padre cuando se meten con su hijo en el parque. Lo único que pasaba por mi mente en ese momento era en cómo había visto a Elsa por culpa de la misma persona que tenía delante en ese mismo instante.

—Vamos, Elsa… ¿No podemos hablar de ello? —Me coloqué al lado de ella justo cuando Finnegan pronunció la última palabra—. Jeff. Cuánto tiempo sin verte.

—Ya. —Me giré hacia Elsa y fingí haberle ido a buscar una copa—. Toma, tu favorita.

—Gracias, Jeff. —Me siguió la corriente—. Estaba allí y luego él ha…

—¿Qué tal te va todo? —habló Finnegan por encima de Elsa como siempre había hecho durante los meses que había durado su relación. Cuando Elsa hablaba, él siempre acababa haciéndolo por encima de ella.

Con una mirada muy distinta a la de años atrás, le contesté:

—Todo bien. Ahora, si no te importa…

A pesar de que notaba cómo la adrenalina corría por mis venas, intenté sonar lo más calmado posible. Elsa, a mi lado, temblaba. No importaba el calor que hacía en aquel antro ni en las gotas de sudor que caían por su cuello. Toda ella temblaba.

—Espero verte pronto, Elsa. Me ha gustado encontrarte.

Elsa ni siquiera llegó a contestar.

Finnegan dio un par de pasos hacia atrás hasta que su cuerpo desapareció de nuestro campo de visión. Miré a Elsa y vi cómo sus ojos estaban clavados en algún punto del espacio que nos rodeaba, pensando en todo lo que acababa de pasar. Quise cogerle de la mano, tirar de ella y salir de allí para llevarla a casa. Protegerla como se protege a los seres más queridos, porque Elsa, en ese momento, era debilidad en estado puro y temía que cualquier roce la fuese a romper.

—¿Estás bien? —pregunté.

Elsa alzó la vista hacia mí y dejé de ver la luz que había estado desprendiendo horas atrás. Esa no era mi Elsa. Esa era la Elsa de Finnegan, la que él había creado. Negó con la cabeza y una lágrima rodó por sus mejillas. Joder.

—¿Quieres que nos vayamos?

Volvió a negar con la cabeza. Esta vez con mucha más energía. Se limpió la lágrima que había caído desde sus pestañas y suspiró hondo, cargándose de fuerza.

—No voy a dejar que este gilipollas me arruine la noche. —Sonreí—. Hemos venido aquí a disfrutar. ¡Que le den!

—Esta es mi chica.

Le di un beso en la frente, sobre el flequillo, que ya no estaba en su sitio, y volvimos al sofá, donde Jack ya había llevado las bebidas.

Ver a Elsa así, tan recuperada en tan poco tiempo, fue un golpe de orgullo en el pecho. Yo la había visto en sus peores momentos, llorando en el sofá hecha un ovillo como si nada más importase en el momento que descubrió la mentira de Finnegan. Esa frase que hirió tanto, no solo a ella, a su supuesta novia, sino también a mí y a todos los amigos que nos rodeaban y que prefirieron quedarse a su lado. Esa frase con las palabras idóneas para no dar lugar a malinterpretaciones. Ese «no te preocupes, Elsa y yo no somos nada, ni siquiera siento nada por ella, es solo un entretenimiento» que se gravó a fuego en el corazón de ella.

No tardó ni siquiera cinco minutos en ponerse frente a la pista de baile con Noelle quien, tras abrazarla y susurrarle algo al oído, la arrastró hacia allí para bailar la canción que estaba sonando sin importar que ninguna de las dos supiera de cuál se trataba. Yo me dejé caer en el sofá una vez más y Nando me preguntó qué había pasado. Le conté lo justo y necesario, que Finnegan era un estúpido engreído y que Elsa quería disfrutar de la noche. Todo eso Nando ya lo sabía, pero asintió con la cabeza como si fuesen noticias frescas. Jack, a mi otro lado, me preguntó si Elsa estaba bien. Ni siquiera le respondí. Gary y Becca se unieron a Noelle y Elsa mientras nosotros tres seguíamos en el sofá con la vista perdida en algún punto que ni siquiera nosotros mismos sabíamos.

No sabía si había sido por pena, lástima, respeto o simplemente porque se le habían quitado las ganas, pero Jack no se acercó a Elsa hasta que el reloj había pasado a marcar las cuatro de la mañana. Seguíamos en Waterfront y el local estaba más lleno que nunca. Prácticamente no se podía respirar, todos teníamos la ropa bañada en sudor y habíamos perdido la cuenta de las copas que nos habíamos tomado. Sobre todo, Elsa y Noelle, las cuales no podían dar dos pasos sin tambalearse.

Ahí fue cuando Jack aprovechó para acercarse aún más a Elsa, agarrarla de la cintura y bailar pegado a ella la canción que prometía ser el tema del verano. Yo, mientras, descansaba apoyado en la barra pegajosa de todas las bebidas que habían ido cayendo sobre la superficie a lo largo de la noche, pero ya no me importaba. Estaba cansado, mis piernas parecían no poder sujetar mi cuerpo y necesitaba una superficie sólida donde agarrarme. Observé desde la distancia, entre los cuerpos acelerados de la gente, cómo Jack se inclinaba hacia el cuello de Elsa y cómo ella soltaba una carcajada que resonaba incluso por encima de la música.

—¿No te aburres aquí solo? —vociferó Noelle interponiéndose en la visión que estaba teniendo de Elsa.

—Estoy algo cansado. ¿Ya no bailas?

Señalé la pista con la cabeza. Noelle ladeó la cabeza y me miró con una mirada muy dulce, pero lo único que quería era perderla de vista a ella para recuperar la visión de lo que estaba observando antes de que apareciese.

—He venido a ver qué tal te lo estabas pasando.

—No tan bien como ellos —señalé la dirección donde se encontraban Jack y Elsa—, eso seguro.

—Ya veo… Jack no pierde el tiempo.

—Si tú supieras.

Acabé con mi «a-saber-que-número» copa y la dejé sobre la encimera dando un fuerte golpe. Se acabó. Yo tampoco quería perder el tiempo. Me lo iba a pasar bien aquella noche sin importar los inconvenientes que se interpusieran en mi camino, así que no dudé en aceptar la oferta que me hizo Noelle.

—¿Bailamos?

Asentí con la cabeza mientras perdía de vista lo que hacían Jack y Elsa por primera vez en toda la noche, por voluntad propia.

Sonaba un tema de Rihanna algo antiguo, pero que nunca pasaría de moda. Esa era la magia que tenía ella y sus canciones: que no eran efímeras. La gente no se cansaba de ellas, podían haber sido un exitazo veinte años atrás y seguir siéndolo veinte años después. Había cosas en la vida que nunca se acababan, que no eran efímeras. A veces los miedos, por más que pasasen los años, seguirían estando ahí.

Noelle acercó su cuerpo al mío al ritmo de la música. No me percaté de ello hasta que noté su respiración entremezclada con la mía. Sus manos pasaban desde mis hombros hasta mi cabeza y luego repetía el camino a la inversa, bajando por mi pecho. Correspondí a sus caricias enredando los dedos por su melena rubia. Nos miramos a los ojos y noté la frialdad que había en estos. Unos ojos azules muy diferentes a los de Elsa. Una frialdad que nunca había notado en los de Elsa, pero no fue razón para alejarme de ella y volver al reservado junto a Gary, Becca y Nando. Al contrario, seguía meciéndome contra el cuerpo de Noelle, olvidándome de que unos metros más allá, Jack lo hacía con Elsa.

El golpe de realidad me lo llevé cuando me topé con los ojos verdes de la chica que bailaba a escasos metros de mí con otro chico. El mismo chico que estaba perdido en su cuello, dejando un riego de besos que me provocó arcadas. Elsa cerró los ojos, cortando de golpe la conexión que habíamos creado en apenas unos segundos, lo que me permitió volver a centrarme en la chica que movía sus caderas contra las mías.

Mordí el lóbulo de la oreja de Noelle para justo después bajar por su cuello lentamente, jugando a atrapar cada uno de los lunares que había sobre su piel, igual que hacía Jack con Elsa, solo que él no podría jugar al mismo juego que yo. Noelle gimió y ardí por dentro al imaginar a Elsa haciendo lo mismo con Jack. Volví a clavar mi mirada sobre ella, sobre la chica que estaba a metros de mí, pero que la sentía tan cerca que quemaba. Como si de un timbrazo se tratase, volvió a conectar conmigo. Conmigo y con lo que estábamos haciendo Noelle y yo, así que no se lo pensó dos veces antes de tomar el rol dominante con Jack. Acercó su pelvis hacia la de él y enloqueció. Jack se descontroló en cuestión de segundos. Solamente le hizo falta ese ligero, pero potente movimiento para pasar a la siguiente fase. Se inclinó hacia ella y se llenó las manos de su trasero, alzándola levemente del suelo. Noelle seguía moviéndose contra mí a pesar de que mi cuerpo no la notaba.

Seguí con mi mirada clavada en la pareja a la que cualquiera del local le hubiera regalado una noche en el hotel más cercano para seguir con lo que habían empezado. Por esa razón no me perdí el momento en que Jack envolvió las mejillas de Elsa con sus propias manos para acercarse a ella peligrosamente. Elsa seguía mirándome a pesar de que a quien tenía delante, a escasos milímetros, no era yo.

Entonces sucedió. Vi cómo la escasa distancia que había entre Jack y Elsa se reducía hasta desaparecer. Elsa cerró los ojos justo en el momento en que los labios de Jack rozaban los suyos, separándose de mí y uniéndose a él. La música dejó de sonar a mi alrededor y la multitud que nos rodeaba pareció congelarse. Solo veía a Elsa.

Noelle volvió a aparecer ante mí a pesar de que no se había marchado en ningún momento. Pasó la lengua por mi cuello haciéndome decidir. Decidir a seguir con el juego, porque no se podía empezar algo que hacía tiempo que había visto el punto de salida, así que aparté los ojos de Elsa, que seguía muy ocupada compartiendo más que un baile con Jack, y me fundí con la chica que bailaba junto a mí.

Mientras la besaba pensé en cuál sería el siguiente movimiento que haríamos. ¿Movería su alfil para matarme la torre o directamente me haría jaque? No tenía ni idea de qué sería lo siguiente. Ni siquiera estaba seguro de estar jugando a una partida de dos. Lo único que sabía era que el jaque mate se estaba acercando, solo que sin saber quién de los dos lo haría.

Di por finalizado mi beso con Noelle cuando noté cómo mis pulmones necesitaban oxígeno. Ella gruñó contra mis labios pidiéndome más, como un animal hambriento. Podría decir que yo también quería más, que me pasaría la noche besándola, pero ciertamente ni siquiera me percaté del sabor de sus labios. De lo que sí me di cuenta en tan solo dos segundos fue de que la chica de ojos verdes a la que había estado mirando toda la noche había desaparecido de mi campo de visión. Entonces fue cuando la música volvió a sonar y la gente volvió a moverse.

Intenté encontrarla entre la muchedumbre. Buscaba un cuerpo pequeño, una melena recogida, unos ojos verdes. Buscaba incluso su risa, pero no encontré ni una pizca de ella. No estaba en el reservado, ni en la barra, ni en cualquiera de las esquinas desiertas del Waterfront.

Dejé a Noelle plantada en medio de la pista de baile para acercarme rápidamente al reservado donde seguían estando Nando y Becca. Tampoco había ni rastro de Gery, pero esa no era mi prioridad, así que lo dejé correr.

—¿Habéis visto a Elsa?

Ambos alzaron la mirada hacia mí pausando la conversación que estaban teniendo.

—Creo que la he visto bailar con Jack.

—Bailar, sí. —Apreté la mandíbula sin querer—. ¿No habéis visto hacia dónde han ido?

Ambos negaron con la cabeza y por la mía se pasó la peor opción de todas.

Podría haber salido del local para ver si habían ido a tomar un poco el aire. Podría haberme engañado a mí mismo y haberles concedido un poco más de tiempo, pero en vez de eso lo que hice fue cruzar toda la pista de baile en dirección a los baños. Esquivé a una cantidad de gente imposible de contar. Vi la cola que había en el baño de mujeres así que opté directamente por adentrarme en la otra puerta. A esas horas de la noche prácticamente nadie distinguía entre un cubículo u otro. Barrí de un vistazo toda la sala sin ver ni rastro de Elsa ni de Jack. Solamente había un hombre apoyado en la pared a punto de vomitar, pero la cosa no acababa ahí. A mi izquierda había dos puertas cerradas. Escuché cómo, de una de ellas, se escapaban gemidos y golpes. Recé. Recé muchísimo y conté hasta diez antes de abrir la puerta. Por favor, que no sea Elsa. Por favor, que no sea ella. Pero al abrir la puerta ni todas las oraciones ni plegarias del mundo hubiesen evitado esa imagen.

Elsa despeinada. Elsa con el maquillaje corrido. Elsa con la ropa mal puesta. Elsa… con Jack.

—¿Qué cojones haces? —Y aunque les estaba mirando a ellos dos, primero a ella y luego a él, esa pregunta también iba para mí.

—Hola, Jeff.

Pocas cosas me habrían dolido más en aquel momento que escucharla pronunciar mi nombre.

—Justo a tiempo —me dijo esbozando una sonrisa que me provocó arcadas—. Eres la mejor, nena. Te espero fuera —le dijo esta vez a Elsa para besar de nuevo sus labios.

Jack se marchó del baño tras colocarse bien los pantalones. Menudo cerdo. Elsa y yo nos mantuvimos inmóviles sabiendo que, si alguno de los dos hacía algún movimiento, por pequeño que fuese, la tensión que se había creado entre los dos desde hacía rato se rompería en mil pedazos, rompiéndonos también a nosotros.

—¿No piensas decir nada?

—¿Qué es exactamente lo que quieres que diga? —habló por fin con la voz más rota de lo que había llegado a imaginar—. Solo me lo estaba pasando bien, al igual que tú. —La sonrisa que tenía en el rostro no contenía ni un ápice de felicidad ni de euforia, solamente tristeza y dolor—. ¿Pasa algo?

—Joder, Elsa…

Me pasé las manos por la cabeza. No sabía qué decir ni qué hacer. No podía pensar en otra cosa que en las manos sucias de Jack recorrer su cuerpo. Ella, que se lo merecía todo y se había conformado con él. Y su mirada me lo reafirmó.

—¿Joder, Elsa? ¿Eso es lo único que tienes que decir?

—¿Qué quieres que te diga? —Me encogí de hombros, dolido—. ¿Cambiará algo lo que yo pueda decir? No, ¿verdad? Tienes veinticuatro años. Creo que ya eres mayor como para hacer lo que te plazca. Y creo que te placía mucho follarte a Jack.

La rabia habló por mí. Ni el dolor ni el enfado. La rabia. Y cuando ella habla por ti, poco puedes hacer para controlar las palabras que salen de tu boca. Por eso me di la vuelta y la dejé allí sola, junto al tío que ya había conseguido sacar todo lo tenía en el estómago, con las palabras a punto de salir de sus labios. No me agarró del brazo. No me llamó por mi nombre. No hizo absolutamente nada. Quizás porque sabía que eso de nada serviría o quizás porque ni siquiera quería.

Me alejé de ella lo más rápido que pude. Solo mirarla me provocaba escalofríos. Noté cómo la sangre que corría por mis venas se transformaba en lava. El corazón me latía tan rápido que podría haber jurado que estaba subido a un Ferrari. Por eso, hasta que no crucé la puerta del Waterfront y dejé de escuchar la música del local no pude retornar a la realidad.

Por primera vez en mucho tiempo volví a notar ese nudo en la garganta que solo era un aviso de las lágrimas que estaban a punto de salir. Quería correr hasta que mis piernas no pudiesen soportar más mi cuerpo. Quería correr hasta fundirme con la gravilla del suelo.

Caminé por las calles de Norwich con el único fin de retroceder en el tiempo y evitar muchas de las cosas que habían pasado aquella noche. El encuentro con Finnegan, el baile incipiente con Jack, mis movimientos junto a Noelle, el juego que había iniciado con Elsa, correr hacia el baño, encontrarme a una Elsa irreconocible, las lágrimas de rabia y dolor que caían por mis mejillas en ese preciso instante y la brecha que había resquebrajado un poco mi corazón por primera vez en mucho tiempo.

Caminando por las calles desiertas bajo los primeros rayos de sol del día noté el calor que emanaba de mi cuerpo. Sin haberlo planeado, esa noche me adentré en un juego sin tener ni idea de que había una probabilidad muy alta de acabar saliendo ardiendo. Con tan solo un movimiento, Elsa me hizo una jugada maestra. Me hizo jaque mate y acabé rodeado de llamas hasta que el último centímetro de mi piel acabó cubierto, calcinándome por completo.

10

Cuando abrí la puerta de casa agradecí no escuchar ningún otro sonido que el de los pájaros canturreando al otro lado de la ventana. Mi madre seguía durmiendo. Miré el reloj y vi que tan solo eran las siete de la mañana. La música aún rebotaba en el interior de mi cabeza y las imágenes que había visto en aquel baño no dejaban de reproducirse una vez detrás de otra. Mi teléfono había dejado de vibrar después de una hora incesable de llamadas por parte de Noelle. Había desaparecido de Waterfront después de besarla y sin darle ningún tipo de explicación. Agradecí que después de muchas llamadas perdidas dejase de intentarlo. No tenía fuerzas para cogerle el teléfono y mucho menos para darle alguna excusa o justificación de mi huida.

Me dirigí a la cocina para prepararme un té después de descalzarme. Mientras ponía el agua a hervir y seleccionaba el té que me tomaría imaginé qué estaría haciendo Elsa en aquellos momentos. Podría estar aún bailando junto a Noelle en cualquier callejón lejos de los ojos de la gente que trabajaba al día siguiente o quizás, por lo contrario, estaba igual de destrozada que yo.

Elsa y yo nos habíamos conocido años atrás, no era una amistad de toda la vida, de esas que se crean en la infancia y duran hasta la vejez. Era una amistad repentina que nos había hecho conocernos perfectamente el uno al otro, como si algo nos hubiese conectado de manera sobrehumana. Siempre nos habíamos entendido sin necesidad de mediar palabras. A veces incluso nos habíamos llegado a asustar. Por eso, horas antes en los baños del Waterfront, no había necesitado que Elsa dijese nada para saber todo lo que estaba pasando por su cabeza. Lo malo era que no habíamos sabido cómo gestionarlo.

Pasaron los días y mi madre seguía en mi apartamento. Yo había dejado de ser el Jeff de siempre y me había convertido en uno mucho más solitario y triste. Mis visitas en casa de Elsa habían desaparecido por completo y eso mi madre lo sabía.

Intentaba ocultarle la verdad que ella ya conocía, aunque quizás no con todos los detalles. Estar sumido en un enfado con Elsa era como gritar a los cuatro vientos que había habido algo que nos había cabreado a los dos, por eso no me sorprendí lo más mínimo cuando, mientras doblábamos la ropa recién sacada de la secadora, me hizo saber que estaba al corriente de absolutamente todo. O casi.

—¿Cuánto tiempo más voy a tener que esperar para que me cuentes lo que os ha pasado?

—No sé de qué estás hablando.

—Lo sabes perfectamente, cielo. Llevo días sin ver ni oír nada de Elsa. Y déjame decirte que eso, viniendo de vosotros dos, es muy raro.

—Simplemente hay días en los que ambos estamos ocupados. Nada más que eso.

—De ella me lo creo, pero ¿de ti? —Frunció el ceño mientras doblaba un par de calcetines—. Estos días lo único que has hecho ha sido trabajar y deambular por aquí. ¿Se puede saber qué te ha tenido tan ocupado?

Elsa, me dije a mí mismo. Elsa había ocupado todas las horas que había pasado alejado de ella. Incluso cuando estaba en Monsoon me daba cuenta de que estaba pensando en ella mientras doblaba camisas de forma automática.

—¿Por qué no invitamos a Elsa a cenar esta noche? —preguntó al ver que no pensaba responderle a la pregunta anterior.

—Creo que ya tiene planes.

Intenté quitarle importancia a la excusa tan mala que acababa de poner, pero tanto ella como yo sabíamos que no era más que eso, una excusa. Por eso, cuando la miré por el rabillo del ojo me la encontré mirándome con un trapo en la mano.

—Puedo llamarla, si quieres. —Sonreía como siempre hacía cuando sabía la verdad y quería salirse con la suya.

—Mamá…

Dejó el trapo sobre la encimera de la cocina para encaminarse hacia el sofá, donde estaba cargando su móvil. Ignoró mi petición de «por favor, mamá, déjalo ya» para, en vez de mantenerse al margen, zambullirse de cabeza en un asunto que no le incumbía. Tras un par de segundos de espera, soltó un alegre «¡Hola, Elsa!» que hizo que quisiese esconderme debajo del sofá. Por suerte, la conversación con mi vecina no duró mucho. El corazón, que estaba a punto de salir por mi garganta, se fue tranquilizando poco a poco hasta recobrar, como pudo, su ritmo habitual.

—Para no hablaros estáis muy bien sincronizados. —Me alejé de ella para seguir doblando ropa al no saber qué responderle a eso. Porque sí, podríamos estar enfadados e ignorarnos mutuamente, pero habíamos aprendido tan bien a pensar tal y como pensaba el otro que ya lo hacíamos incluso sin querer—. Jeffrey, cariño —dijo acercándose a mí ya sin el móvil en la mano—, soy tu madre y entiendo que no quieras contarme qué os ha pasado. Solo quiero que sepas que me tienes disponible las veinticuatro horas del día por si necesitas desahogarte o pedirme consejo. No quiero que…

—El otro día, cuando salí a celebrar el cumpleaños de su mejor amiga, se lio con Jack en los baños del Waterfront.

Lo solté sin más. Quizás porque no podía guardar más tiempo aquello dentro de mí, fustigándome por haber dejado que Elsa se tirase a los brazos de Jack sabiendo las consecuencias que eso tendría para ella. Porque Jack no quería una novia. Jack no quería a Elsa. A Jack le importaba una mierda todo el mundo. Y a Elsa le importaba demasiado todo el mundo. Quizás por eso no lo volví a pensar dos veces antes de contárselo a mi madre. O quizás solamente necesitaba que alguien me comprendiese, compartir con alguien el dolor que sentía en el pecho, porque dejar salir el dolor hacía que este menguase.

Llevaba días guardándome solo para mí el dolor que había en mi pecho y el malestar que habitaba en todo mi cuerpo. Ni siquiera Nando fue testigo de lo que pasó. Me pasé los días ignorando sus llamadas y sus mensajes. Tenía la suerte de no haber coincidido con él en Monsoon. Aunque pareciese mentira, solamente había compartido espacio con Jack. Porque con él lo único que había compartido después de la fiesta había sido espacio. Ni una palabra, ni una mirada. Era como un ente que pululaba entre camisetas y bañadores. Nada más.

—¿Por qué te comportas como si alguien hubiese cometido un crimen?

Porque para mí lo era.

—Una matanza de cerdos hubiese sido menos violento que el espectáculo que armaron.

Por supuesto me callé lo que hice yo con Noelle, porque cuando compartes tu dolor con alguien, pones todo de tu parte para que esa persona te comprenda e intente deshacer un poco el daño, no para que lo refuerce, así que oculté ese pequeño detalle que me hacía más culpable de lo que yo creía.

—¿No crees que estás exagerando un poco? —Acabó de doblar la última prenda que quedaba mientras yo me apoyaba en la encimera de la cocina—. Quiero decir, fue solo un beso, ¿no? Qué más da eso.

Eso es lo malo, mamá, que no fue solo eso.

—Me temo que fue más que un beso.

—Oh. —Se quedó sorprendida sin saber muy bien qué decir—. Bueno, de todas formas, eso tampoco es algo tan malo. ¿O es que tú no lo has hecho nunca?

—Sí, pero yo no soy Elsa y no lo he hecho con Jack.

—¡Por Dios, Jeff! ¡¿Quieres ser claro de una vez?!

Estaba conduciendo la conversación para llegar a su objetivo: escucharme decir exactamente lo que ella quería oír.

—Conozco perfectamente a los dos. Sé cómo es Elsa y también cómo es Jack. Jack es una copia perfecta e incluso mejorada de Finnegan. Y Elsa… Elsa es Elsa. Se ilusiona más rápido de lo que te ilusionabas tú con que papá cambiase, y a Jack no le importa nadie más que él. ¿Tan difícil de entender es no querer que Elsa vuelva a sufrir como lo hizo con Finn?

—¿Y tan difícil es dejar a las personas caer y levantarse por su propio pie?

No, eso no era difícil. Lo verdaderamente difícil era estar a su lado y verla caer sin poder adelantarme a ella para que, si caía, al menos tuviera algo que la amortiguase.

—Todo es difícil, mamá. Absolutamente todo.

Pronuncié esas palabras sin saber el significado que tenían en realidad. Me obligué a ignorar la alerta que se había encendido esos últimos días en un rincón de mi mente sabiendo que, si desviaba mi atención hacia ella, aunque fuese durante un mísero segundo, estaría perdido.

Perdido de verdad.

11

ELSA

No reconocía a la Elsa que tenía frente al espejo. El ruido que me envolvía cada vez me molestaba más y más, mezclándose con los pensamientos que me atormentaban. ¿Qué narices acababa de hacer?

Había besado a Jack solamente para molestar a Jeff. Y ese beso había acabado siendo algo más que un simple beso en los baños del Waterfront. Porque lo sorprendente no era el beso ni lo que habíamos hecho dentro del baño, lo sorprendente era el porqué.

Ver a Jeffrey bailar de aquella manera con Noelle, ver cómo la acariciaba, cómo la agarraba, cómo la miraba, encendió algo en mi interior. Algo que yo pensaba que estaba muerto. Me dejé llevar por el impulso de rabia que había tenido en ese preciso instante y después ya era demasiado tarde para parar. Porque besar a Jack no había sido algo que yo hubiese hecho por puro placer. Lo había hecho por venganza.

Abandoné Waterfront poco después de ver a Jeffrey hacerlo. A pesar de que estaba a punto de contestar a las últimas palabras que había pronunciado Jeff en el baño, me limité a tragarme mis propias palabras. No iba a humillarme de tal manera frente a él. Aún más.

Ignoré a todo el mundo que chillaba mi nombre. Pasé por delante de Nando, Becca, Gary, Noelle e incluso Jack, quien aún tenía mi sabor en los labios. Me deshice de su agarre con asco y con un escalofrío recorriendo todo mi cuerpo. Salir del Waterfront fue como salir del estado de embriaguez en el que me había sumergido gracias a las copas que había tomado. Anduve por las calles solitarias de Norwich en dirección a mi apartamento con las mejillas empapadas en lágrimas. No había nadie por la calle de quien me tuviese que esconder. Podría llorar sin importarme lo más mínimo lo horrible que estuviese mi maquillaje, porque no cabía duda de que era así.

Cuando mi espalda chocó con el colchón de mi habitación quise hacer desaparecer toda aquella noche por completo. Quería dormir y despertarme con la memoria vacía. Dormir eternamente o retroceder en el tiempo. Cualquier cosa me servía si ello conllevaba hacer desaparecer los labios de Jack sobre los míos y sus dedos sobre mi piel. Actuar dejando al mando a la venganza nunca era buena opción.

Me reí de lo estúpida que había sido. Besar a Jack para hacer sentir a Jeff lo que yo estaba sintiendo al verlo con Noelle. ¿Quién me creía que era? ¿Su chica ideal? ¿La razón por la que no dormía por las noches?

Volví a reírme de mí misma. Por estúpida. Por ingenua.

***

Estaba tan acostumbrada a pasar los domingos junto a Jeffrey que aquel domingo me sentí una extraña en mi propio apartamento en compañía únicamente de mis mascotas. Algo tan normal e inhabitual a la vez.

Noelle me mandó decenas de mensajes y me llamó una veintena de veces a las cuales nunca obtuvo respuesta. Hablar con ella era lo último que me apetecía en esos momentos. Bueno, lo penúltimo. Jack era lo último en lo que quería pensar. Solo con recordar lo que hicimos y cómo lo hicimos se me erizaba la piel. Notar a Jack tan cerca, tan dentro. Su aliento apestando a alcohol. Sus manos ásperas. Me vino una arcada.

—No vendrá, cariño —le dije a Rik, quien estaba sentado en la puerta de la entrada del apartamento esperando a Jeff.

Cada día se sentaba allí recto y quieto como una estatua de mármol. No se movía de allí a menos que lo sobornases con una chuche o con dos, mejor. Hasta que Jeff no abría la puerta y se dejaba ver por el hueco, él no movía ni un músculo. Estaba enamorado de Jeff como lo había estado yo meses atrás. Tal y como sabía Noelle.

Había sido imposible ocultarle nada a Noelle. Desde el primer día en que me topé con él en la estación hasta la última vez que mi corazón latió más de la cuenta por él. Ella había sido consciente de cada parada respiratoria que había tenido a causa de una mirada suya. Había sido consciente de todo y lo seguía siendo y, a pesar de ello, pasó por encima de todo.

***

Cuando volví del largo paseo que hacíamos cada día Rik, Linda y yo, vi cómo una melena corta y rubia salía disparada del portal de mi edificio. Era jueves y pensaba que a esas alturas Joandy ya no estaría, por eso se me paralizó la respiración durante un microsegundo cuando la vi a pesar de que, aparentemente, ella no me había visto a mí. Y decía aparentemente, porque solamente le llevó un segundo percatarse de mi presencia.

—¡Elsa, qué casualidad! —Y tan casualidad, pensé—. Iba al supermercado a comprar unas cuantas cosas que faltan en el frigorífico de Jeffrey antes de irme. ¡Cuánto tiempo sin verte! —Menos de una semana, volví a pensar—. ¿Cómo estás?

Le quería decir la verdad: que estaba mal, que desde esa noche algo dentro de mí había vuelto a cambiar, pero me limité a adornar un poco la realidad.

—Algo agobiada y estresada, pero bien.

Intenté sonreír para quitarle peso al asunto.

—¿Bien de verdad?

¿Estaba bien de verdad? ¿O bien de mentira? ¿Qué era verdad y qué había pasado a ser una farsa? Muchas preguntas y ninguna de ellas con respuesta.

—Sé que la noche del sábado pasó algo entre vosotros que os tiene así. Las cosas pasan y no tenéis por qué fustigaros por ello. —Me colocó bien los mechones del flequillo que seguramente estarían despeinados mientras me dedicaba una sonrisa de lo más cálida—. Las cosas se solucionan hablando, el tiempo no siempre lo cura todo. Sé que ambos lo estáis pasando mal y no es agradable para mí veros así. ¿Vais a dejar que una tontería os distancie de esta manera?

No era una tontería, al menos no para mí. Aún me dolía lo que pasó el sábado. No sabía si más por Jeffrey o por Noelle, quien, al fin y al cabo, era la persona con la que había compartido absolutamente todos mis secretos. Sentirme traicionada por él había sido doloroso, pero sentirme así por ella… Eso era superior. Y si se juntaban las dos cosas aparecía un agujero negro que arrasaba con todo.

—No tiréis por la borda todo lo que teníais, cielo —volvió a hablar.

—No teníamos nada, Joandy.

—Teníais mucho más de lo que os dignabais a aceptar. —Joandy pronunció esas palabras con tanta sinceridad que me llegaron junto a un centenar de cuchillos dispuestos a resquebrajarme la piel. Porque me dolía que esas palabras fuesen verdad, igual o más que si fueran mentira—. Haré algo rico para comer. Sabes dónde estaré, dónde estaremos, por si te quieres pasar.

Empezó a alejarse de mí lentamente con la mirada fija en su camino, pero antes de que yo pudiera retomar mi camino, se giró.

—Se me olvidaba, también hay galletas de mantequilla recién salidas del horno, tus favoritas, por si el azúcar te apetece más. Te estaremos esperando.

—¿Los dos? —Me salió sin pensar, pero esperaba una única respuesta.

—Los dos.

No nos dijimos nada más. Joandy se limitó a seguir con su camino con una sonrisa enorme y yo subí las escaleras del edificio prácticamente de dos en dos. Llegué a mi apartamento en tiempo récord, porque las emociones que se acababan de instalar en mi cuerpo eran capaces de subirme a la luna en tan solo un par de segundos.

No sabía si estaba preparada para ver a Jeffrey o si saldría corriendo al toparme con sus ojos marrones. Después de nuestro duelo de miradas en mitad de la pista de baile y tras esa conversación en el baño en la que callamos tantas cosas, volver a mirarle a los ojos me parecía la cosa más surrealista del mundo. ¿Cómo podría mirarle sin ver al Jeffrey y a la Elsa del Waterfront? ¿Cómo iba a mirarle directamente sin romperme?

Me armé de valor para dejar apartadas esas preguntas en un rincón de mi cabeza y centrarme en buscar algo decente que ponerme. ¿Intentaba buscar algo «decente» para «adecentar» la última imagen que había tenido Jeff de mí? Un escalofrío recorrió mi espalda desnuda al percatarse de lo que estaba intentando hacer. Quería impresionar a Jeff de la misma forma que quise hacerlo el día siguiente de habernos encontrado por casualidad delante del vagón de tren.

Retrocedí unos años atrás y nos vi allí, en la estación. Vi a dos desconocidos que no tenían ni idea de lo que iba a suponer ese «creo que vas a perder el tren» que salió por los labios de él y con los que ella soñaría días, semanas y meses después.

***

Un buen rato después subí las escaleras que separaban nuestros apartamentos notando cómo el corazón bombeaba a toda velocidad, repartiendo sangre por todo mi cuerpo y asegurándose de que pudiese articular alguna palabra cuando lo viese. Sentía que volvía a tener quince años y que tenía que enfrentarme al chico al que me había declarado la tarde anterior en el parque de al lado del colegio.

Toqué al timbre y esperé durante un par de segundos que parecieron ser una eternidad. ¿Habría vuelto ya Joandy de comprar? ¿Me abriría ella la puerta? ¿Sería Jeff quien aparecería al otro lado? ¿Sabría que iría? ¿No lo sabría?

—Elsa. —Pronunció esas cuatro letras que formaban mi nombre y volví a respirar—. ¿Qué haces aquí?

Qué fácil parecía que una pregunta pudiera responder a otra decena de ellas. Qué fácil parecía ser todo teniendo a Jeff delante y qué difícil se me hacía a mí.

—Tu madre me ha… —Me miró con el ceño fruncido sin acabar de entender muy bien lo que le estaba queriendo decir—. Ella me ha dicho, antes, que estaría aquí… Que estaríais aquí… Me dijo que los dos…

—Mi madre ha salido y me ha dicho que no la esperase para comer, que volvería cuando empezase a anochecer.

¿Tan mal me había comportado últimamente como para que el karma estuviera tan poco de mi parte?

El grado de vergüenza que sentía en ese momento era incomparable con cualquier cantidad enorme de cualquier cosa que se me ocurriese en aquel momento. Yo saldría ganando. Independientemente de lo que fuese con lo que me comparase.

—Será mejor que me vaya.

Me giré, estaba dispuesta a marcharme, a bajar las escaleras y desaparecer de su rellano, de su vista, de él. De verdad que lo estaba, pero en cuanto sus dedos rozaron la piel desnuda de mi muñeca, mis piernas dejaron de funcionar y mi cerebro dejó de dar órdenes. Todos los órganos de mi cuerpo se tomaron la licencia de proclamar una huelga sin ni siquiera pedirme permiso primero.

—Espera. Quédate.

Dudé. Dudé en sus palabras, en él, en si lo que estaba viviendo era real. Dudé tanto que dudé hasta de mi existencia. Incluso sus ojos, los mismos que había mirado y remirado tantas veces, me parecían de mentira. El suelo bajo mis pies, el techo sobre mi cabeza. Todo se había paralizado y materializado en algo así como la gelatina. Todo se zarandeaba a mi alrededor, aunque quizás era solamente la consecuencia de los latidos de mi corazón.

Cuando volví a recobrar el sentido, me encontraba dentro del apartamento de Jeff y su mano ya no envolvía mi muñeca. También me di cuenta de la emboscada en la que me había metido Joandy. O, mejor dicho, en la que nos había metido.

—¿Te quedas a comer?

—¿Hay comida para mí?

Que lo único que nos importase fuese si había o no comida suficiente para los dos era un claro signo de que intentábamos huir de la realidad y de la conversación pendiente que teníamos. Y ambos lo sabíamos.

Destapó la cacerola que su madre había dejado tapada sobre uno de los fogones de su cocina. Comida para dos. Por dentro sonreí a pesar de que por fuera no se notó apenas un intento de ello. Sonreí por la capacidad que tenía Joandy de conocernos.

—Parece ser que ha pensado en todo.

—Tu madre siempre lo hace. —Me miró con pena. A pesar de que conocía a Jeff y absolutamente todas sus miradas, esa fue la única que no había visto nunca. La pena reinando en su interior. La tristeza anteponiéndose a la alegría—. Jeff… ¿Cuánto tiempo más vamos a estar así? —Mis palabras corrieron un tupido velo entre él y yo haciendo que sus ojos se alejasen de mí.

—¿Así cómo? —murmuró ya sin mirarme.

—Así. Sin hablarnos. Sin vernos. Sin poder mirarnos a la cara durante más de tres segundos. —Sacó dos platos del armario donde los tenía perfectamente ordenados con la intención de servir la comida y dejar el tema apartado, pero yo no iba a darme por vencida tan rápido. Quizás a él no le importara estar alejados como lo estábamos, pero a mí sí, y no pensaba conformarme con hacer como si nada—. Me voy.

—¿Te vas a ir?

—No pienso quedarme a comer y hacer como si nada. No voy a mirar hacia otro lado. Así que, sí, me voy.

Me encaminé hacia la puerta a pesar de que Jeff ya había servido los dos platos. Pensaba cumplir mi palabra y largarme de allí a menos de que estuviera dispuesto a hablar. Envolví el pomo de la puerta con mis dedos temblorosos. Jeff se había mantenido callado y estático. No parecía que fuese a interrumpirme, a interponerse entre la puerta y yo, parecía que iba a dejar que saliera de su apartamento sin siquiera luchar un poco. Como la otra noche.

—Elsa... —Nunca una palabra me había proporcionado tanto oxígeno como lo había hecho escuchar mi nombre salir de su garganta—. No te vayas.

Me volteé al mismo tiempo que me alejaba del pomo de la puerta. Un hormigueo correteó por toda mi espalda hasta invadir la punta de los dedos que habían estado a punto de ser los protagonistas de la huida.

—No voy a dejar que ignoremos lo que pasó en el Waterfront. Ignorar un problema no lo hace desaparecer.

—Creo que te estás confundiendo —dijo mientras me arrebataba el oxígeno que me acababa de proporcionar segundos antes—. No creo que haya ningún problema. Yo no estoy ignorando nada.

Me reí de forma irónica.

—¿Y por qué llevamos casi una semana sin vernos?

—No he visto ningún mensaje ni ninguna llamada de tu parte pidiendo vernos.

—¿Has hecho tú algo para verme? —No contestó a mi pregunta. Cazado—. Ya. Pues eso.

—Pues eso, ¿qué?

—Joder, Jeffrey, pues que lo que pasó en el Waterfront nos tiene así, distanciados. Y no sé tú, pero esta situación es muy incómoda.

Apenas podía mirarme a la cara. Dejó los platos humeantes encima de la mesa ya puesta esperando que me acercase a él y tomase asiento, pero lo último que me apetecía en ese momento era llenar mi estómago.

—¿Qué situación?

—¿Me lo estás diciendo en serio? —Sus intentos de alejar nuestra conversación del tema del que no quería hablar me estaba poniendo de los nervios—. ¿Por qué no puedes mirarme a la cara?

—Sí que puedo. —Lo demostró.

—No puedes. No como siempre.

Yo tampoco podía. Cada vez que clavaba mi mirada sobre él no podía evitar recordar cómo agarraba a Noelle acercándola cada vez más a su cuerpo, y eso era lo último que me apetecía recordar.

—Contéstame a la pregunta —insistí—. ¿Por qué no puedes?

Vi como poco a poco soltó todo el aire que había en sus pulmones, deshinchándose por completo. Apretó los puños a ambos lados de su cuerpo y cerró los ojos para después abrirlos lentamente sobre mí.

—No puedo porque cada vez que te miro veo a Jack encima de ti en ese baño asqueroso convenciéndote de hacer algo que, en realidad, no querías. No puedo mirarte a los ojos y no revivir el juego que empezamos en la pista de baile y que te llevó a hacer eso. Simplemente no puedo.

Lo había dicho.

Lo había soltado.

Se había sincerado. Por fin.

—¿Por qué te molesta tanto que me enrollase con Jack en los baños?

—Por Dios, Elsa, esto parece un interrogatorio.

Bufó y yo noté cómo el corazón me pedía a gritos permiso para salir disparado de mi pecho.

—Contéstame.

—Me molesta que te tengas que acabar enrollando siempre con mis colegas. Primero Finn, ahora Jack. ¿Quién será el siguiente? ¿Nando? —Sus palabras me dejaron anonadada, boquiabierta y alucinando. Primero porque me acusara de enrollarme con todos sus amigos y, segundo, por hacerme creer que Jack era uno de ellos—. Joder, Elsa, te apoyé cuando Finn te destrozó el corazón. Fui el primero en entenderte y comprenderte. ¿Te piensas que Jack es diferente a él? ¿De verdad crees que con él va a ser diferente? Estás muy equivocada, Elsa, y yo ya me he cansado de advertirte.

Otro cubo de agua fría. El tercero en menos de dos minutos.

—No puedes comparar lo que pasó con Finn con esto. No tiene nada que ver.

—Ah, ¿no? Dime por qué no.

Estaba cabreado, furioso. Irradiaba fuego.

—Finn me rompió el corazón. Con Jack solo he follado.

Muchas veces los golpes no son físicos. Muchas veces los golpes se pueden dar con tan solo una mirada o con cinco palabras. Y en aquel preciso instante sentí cómo Jeff se rompía en mil pedazos por la frase que acababa de salir de mi boca.

—Así que ahora eres de las que se va tirando a tíos cualquiera en los baños de los bares. ¡Genial! ¡De coña, Elsa! ¡De puta madre! No sabía que eras así.

—¿Qué pasa? ¿Solo puedes ser tú así? No pasa nada por follar si se trata de ti, ¡claro! Pero si lo hago yo la cosa cambia, ¿verdad? Entonces se convierte en delito. —Me reí cínicamente, incrédula por lo que acababa de oír—. ¡Solo me lo estaba pasando bien como tú hacías con Noelle en la pista! Noelle, mi mejor amiga, por si no te acordabas, así que no me vengas con lecciones morales cuando eres el peor profesor en esta asignatura.

—¿Así que por eso lo hiciste?

A su mueca de rabia se le instaló una sonrisa triste.

—¿De qué hablas?

—De lo que hiciste. ¿Lo hiciste por rabia? ¿Por venganza? ¿Por qué lo hiciste?

—¡Porque quería! Joder, Jeffrey, deja de creerte el ombligo del mundo. —Y tú deja de engañarte a ti misma, me dije.

—Dime que no lo hiciste por venganza.

—¿Venganza de qué, si se puede saber? —Aunque lo sabía perfectamente.

—Venganza de verme con tu mejor amiga.

Negué con la cabeza mientras me inclinaba hacia atrás y me agarraba la tripa de la carcajada que acababa de salir de mis entrañas y que trataba de ocultar el sollozo que se había escapado de mi garganta.

—¿De verdad crees eso? Estás ciego, Jeffrey.

—¿Ciego yo? —Esta vez fue él quien rio—. Ciega estás tú.

—Veo muy bien lo que tengo delante. ¿Quieres que te lo describa? —Murmuró un leve pero elegante «adelante» que me acojonó—. Veo a un gilipollas de primera que no sabe lo que quiere a sus veintiséis años, que vive acomodado en mundo de citas en las que parece que se tome de golpe los chupitos después de apoyar el culo del vaso en la mesa y de gritar al mundo entero «quién no apoya no folla». Tengo delante a un capullo engreído que no se atreve a enamorarse de verdad porque «¡oh!, me volverán a romper el corazón y yo volveré a ser el capullo que dejó tirada a su novia en el altar». Te acojonan las responsabilidades, te acojona todo lo que salga de tu zona de confort y el amor entra dentro de esto. Te enamoraste tanto de Violet que te cagas encima nada más pensar en que puedes volver a sentirte así por alguien que de verdad se lo merezca. ¿Por qué? ¿Por qué te da tanto miedo? ¿Por qué lo solucionas todo con un condón y un adiós? No se me ocurre ninguna razón de peso. Lo único que se me ocurre es que eres un gilipollas, un capullo que no mira más allá de su ombligo o, ya puestos a decir, de su polla. Así que, por favor, piénsatelo dos veces antes de llamar a mi timbre la próxima vez con noticias frescas y suculentas. Porque yo… Yo simplemente ya no puedo más.

Me deshice de tantas verdades que temí haberme quedado vacía de verdad. Saqué todos aquellos pensamientos que me rondaban por la cabeza día y noche cuando no podía dormir y cuando estaba tan cansada que la parte consciente le decía a la inconsciente que me dejase descansar un poco. Todo lo que había tratado de callar y de ocultar durante meses salió disparado como un enjambre de abejas atemorizado y amenazado por el padre que teme que les piquen a sus hijos mientras juegan en el jardín de su casa. Había tenido las mismas agallas que ellas. Todo había salido de mí sin ni siquiera pensarlo dos veces, pero no sin decir la verdad, sin tratar de herir un poco a la otra persona. En mi caso a Jeff. En el de las abejas, al hombre.

Pero pondría la mano en el fuego por que a Jeff le hubieran dolido menos las picadas de todas aquellas abejas que las palabras que acababan de salir de mi boca. Quizás me di cuenta por sus ojos aguosos o por la distancia que había tomado frente a mí. Me sentí mal al instante.

—Jeff…

Se dejó caer en la silla junto a la mesa. Separó sus piernas, apoyó los codos sobre las rodillas y escondió la cabeza entre estas agotado, exasperado. Sabía que tenía razón a pesar de que la verdad doliera.

—Me vuelves loco, Elsa, jodidamente loco.

—¿Qué? —fue lo único que mi cerebro pudo formular.

—Lo que oyes. Vas a conseguir que me vuelva loco de encerrar. —Alzó de nuevo su cabeza y me miró fijamente con los ojos ya sin lágrimas; todas habían caído por sus mejillas—. Un día apareces con la increíble, para ti, idea de abrirme un perfil en una web de citas. Me insistes y yo lo hago por ti. ¡Por ti! Joder, que en ningún puto momento quise hacerlo. Tuve citas con otras chicas por ti, porque pensaba que te haría ilusión que por fin encontrase a alguna chica con la que decidiese compartir mi vida. En todo momento lo hice todo por ti. Pensando en ti. Y ahora me vienes con que me piense las cosas dos veces antes de hacerlas. ¿Tú te estás escuchando?

—¿Y tú? ¿Escuchas lo que dices? Porque he de decirte que dudo mucho que hayas hecho todo esto pensando en mí. ¿O es que también pensabas en mí mientras se la metías a cualquiera de las chicas que acababas de conocer?

—Sabes que no me refiero a eso. Me refiero a que no entiendo tus cambios de humor. No entiendo por qué un día me insistes en que conozca a chicas y al día siguiente me lo recriminas. ¿Qué te pasa, Elsa? Explícamelo porque te juro que me volveré loco intentando entenderte.

—Te juro que no es tan difícil…

—Joder, Elsa, pues, ¡dímelo! —Se levantó y se acercó a mí rápidamente, cogiéndome la cara entre las manos, rozando su piel con la mía después de tantos días sin hacerlo—. ¡Ayúdame a entenderte!

—¿Qué más da que ya? ¿Qué importa?

—A mí me importa. Mucho.

Y, como por arte de magia, todo nuestro enfado desapareció. Expulsamos todo sentimiento negativo que llevábamos dentro porque cuando estábamos juntos solo podíamos ser y sentir cosas bonitas. Por eso me quedé aquella tarde en la que solamente conocía su nombre y su parada de tren. Porque, a pesar de ser un desconocido con ojos bonitos y una chupa de cuero, en cuestión de minutos me hizo sentir en paz.

Nuestras respiraciones se entremezclaron por culpa de la poca distancia que había entre los dos. Yo, que no soportaba la cercanía de las personas y que invadiesen mi espacio, disfrutaba cuando era él quien lo ocupaba. Cuando acortaba la distancia entre los dos y nuestra piel se rozaba. Cuando tenía que alzar la mirada para poder mirarlo a los ojos. Cuando yo era la razón de su sonrisa. Disfrutaba, a secas, sin adornos. Porque era imposible decorar algo que ya brillaba con luz propia. Cuando estábamos juntos, ni la osa mayor brillaba tanto como nosotros.

—Jeff…

Me mandó callar colocando uno de sus dedos sobre mis labios. Cerré los ojos y recé para que nunca se separase de mí. Aún con los ojos cerrados esperé que él sintiese lo mismo, que quisiese quedarse a vivir en mí como yo quería quedarme a vivir en él. Quería que mi piel se fundiese con la suya y poder mirarle a los ojos cada día de mi vida con todas las emociones bonitas con las que puedes mirar a alguien a quien quieres de verdad. Quería que quisiera acortar la distancia que nos separaba. Quería notar sus labios sobre los míos por primera vez en mi vida. Quería... dejarnos fluir. Pero el destino, el karma, o lo que fuese que decidía qué iba a pasar y qué no en nuestra vida, fue muy hijo de puta. El timbre del apartamento de Jeff sonó justo cuando pude notar el leve roce de sus labios contra los míos.

Toda la magia que se había creado a nuestro alrededor desapareció por completo como si alguien hubiese estrellado una vajilla entera contra el suelo.

—Voy a… —dijo Jeff aún a escasos centímetros de mí y con sus manos acariciándome las mejillas.

—Claro.

Se separó de mí y noté cómo me quitaban una parte de mi cuerpo. Mi respiración agitada, mis mejillas bañadas en fuego y mis labios aún entreabiertos eran los chivatos de lo que había estado a punto de pasar. Por eso, cuando Jeff abrió la puerta y dejó ver a la persona culpable de nuestro no-beso, no supe dónde meterme.

—Joandy…

12

Gracias a Dios el tiempo libre que me dejaban los horarios intensivos en Monsoon era escaso. Había doblado turno más de una vez con tan solo un sándwich en mi estómago. Las vacaciones eran la fuente principal de los ingresos de la tienda, aunque nunca había entendido muy bien por qué. Con la cantidad de parques y zonas naturales que había en la ciudad, ¿por qué siempre acabábamos prefiriendo visitar centros comerciales y gastarnos el dinero en cosas que seguramente no necesitábamos? El ser humano era el ser vivo más gilipollas que habitaba en el planeta Tierra. Y de eso tenía muchas pruebas. Una, por ejemplo, era la vuelta a la normalidad que intentábamos tener Elsa y yo aparentando que no había pasado nada entre nosotros. Y digo aparentando, porque era obvio, tanto para ella como para mí, que ese momento marcaría un antes y un después en nuestra relación. Desde que mi madre se marchó, nuestro contacto había disminuido considerablemente. Eso me permitió dejar de contener la respiración cada vez que Elsa se encontraba cerca, porque algo había cambiado entre nosotros dos. Algo que ambos tratábamos de ocultar a pesar de que sabíamos que, en el fondo, estaba ahí asentado.

Cuando llegaba al apartamento estaba tan cansado que a veces ni siquiera llegaba a la cama para caer en el sueño más profundo. Meses atrás nunca hubiera aceptado trabajar tantas horas a un ritmo tan elevado, pero en esos momentos mantenerme ocupado era lo mejor que podía hacer, y Monsoon era la excusa perfecta. Me mantenía ocupado a la vez que me pagaban por ello. Mataba dos pájaros de un tiro. Cuando llegaba a casa, no me daba tiempo a pensar en Elsa antes de quedarme dormido en el sofá con las piernas colgando sobre el reposacabezas.

Ver a Elsa se había convertido nuevamente en algo extraordinario que apenas sucedía. Mamá se marchó y con ella pareció haberlo hecho también Elsa. Si nos veíamos era en ocasiones puntuales en las que tampoco nos sentíamos del todo cómodos. Más de una vez habíamos coincidido en el portal con una bolsa de basura cada uno. O habíamos dicho de hacer la compra juntos, pero se acabaron las noches de película y palomitas. Quizás porque las brasas del fuego que habíamos encendido en el Waterfront seguían un poco vivas o quizás porque éramos tan cobardes que no queríamos afrontar la realidad. Fuese lo que fuera, estaba claro que ninguno de los dos era valiente.

Con Noelle aclaré las cosas. Marqué su número después de ver que dejó de insistir en hablar conmigo. Me frustraba saber que alguien esperaba hablar conmigo, por eso decidí esperar a ver que se había dado por vencida. Era el mejor momento para hablar con la otra persona, en frío. Por suerte la situación se había calmado bastante. Ambos asimilamos nuestra parte de culpa y nos pedimos perdón por el nexo en común: Elsa. Ella me contó que ya había hablado con ella y, aunque no la había perdonado, ya podía mirarla a la cara. Yo le dije que más o menos lo mismo por mi parte, ocultando el hecho de que estuvimos a punto de besarnos en el salón de mi apartamento días atrás.

Con Jack las cosas eran diferentes. No lo perdoné ni tuve intenciones de hacerlo en todo ese tiempo —ni en el que vino después. Hablaba lo justo y necesario con él en el trabajo. Que si camisetas por aquí, que si pantalones por allá. Nada más. Él no estaba arrepentido de lo que había hecho, eso lo sabía él y toda la tienda, pero tampoco estaba orgulloso de ello. Sabía que había hecho las cosas mal. No por haberse tirado a mi mejor amiga en los baños de un antro asqueroso, sino por haberse tirado a Elsa en los baños de un antro asqueroso. Tanto Nando como Gary conocían a Elsa y el corazón que llevaba dentro. La ternura se apoderaba de ella y ambos lo sabían, así que el estado de tensión que había, ya no solo conmigo, sino también con ellos dos, hizo que su ego se rebajase un poco, cosa que agradecí bastante.

A pesar de saber qué había pasado respecto a lo que yo hice, nunca llegué a saber qué habló —si es que lo habló alguna vez— Elsa con ellos. Ese tema no era uno de nuestros temas recurrentes en las conversaciones que manteníamos, que eran escuetas y algo forzadas. Nuestra relación se había convertido en una tan formal que ya ni siquiera nos reconocía a nosotros mismos. Había veces que ni siquiera podíamos mantenernos la mirada durante más de cinco segundos. Había otras en las que nos sorprendíamos mutuamente mirándonos a escondidas. Estábamos viviendo un juego de miradas en el que ninguno de los dos salía vencedor. Ese juego que empezamos nada más abrir la puerta y encontrarme con mi madre al otro lado sujetando un par de bolsas llenas de comida.

—¿Mamá?

A pesar de que estaba de espaldas noté cómo Elsa se estremecía.

—Parecéis sorprendidos de verme. —Sonrió canalla—. ¿Interrumpo algo?

—¿Eh? No.

—No —dijo Elsa al mismo tiempo que yo.

—Vale… —Entró en el apartamento y cerré la puerta detrás de ella. Me pasé una mano por la cara preguntándome qué era lo que acababa de pasar entre Elsa y yo. Qué hubiese pasado si mi madre no hubiese tocado el timbre. Qué hubiese pasado si…—. ¿Os pasa algo, chicos? Estáis de lo más raros.

Volvimos a negar con la cabeza a la vez, actuando lo más extraño posible. Nos estábamos delatando a nosotros mismos, pero tampoco teníamos ganas de intentar lo contrario. Estaba, al menos yo, demasiado ocupado pensando en todos los «y si…» que se me ocurrían.

Los tres empezamos a colocar la compra en los armarios. Mientras mis brazos guardaban botes y latas con diferentes alimentos que me mantendrían alimentado una eternidad. Mi mente estaba muy lejos de allí. O no tanto. Concretamente en la habitación que se encontraba a escasos metros de nosotros y en la que tantas noches había dormido con Elsa. Solo que, en esos momentos, en mi mente, dormir era lo último que había en la lista de todo lo que quería hacer con Elsa.

Me sorprendí a mí mismo pensando en eso teniéndola al lado. A ella y a mi madre. Agaché la mirada avergonzado, como si alguna de las dos —o las dos— hubieran podido ver lo que acababa de suceder en mi mente. Elsa a punto de estar desnuda. Como esa tarde en la que fuimos a comer un gofre, en la que se cambió de ropa con la puerta abierta en su casa, en su habitación. Otra habitación en la que quería tenerla tumbada en la cama. Desnuda. Para mí.

«Por la Virgen Santa, Jeffrey. Relájate.»

Tuve que hacerlo por narices. Me obligué a mí mismo a apartar esas imágenes de mi mente. Tener a Elsa tan cerca, rozándonos cada vez que coincidíamos en un armario, mezclada con las imágenes de mi mente era tan peligroso o incluso más que tener delante a un león que llevaba días sin comer. Porque, por más violento que pareciese, el deseo a veces era así: desmedido, rabioso e incluso caníbal.

A partir de ese día nuestras conversaciones se habían vuelto lo más cordial posible. No fue hasta un sábado de un ya entrado julio cuando nuestra conversación pasó un poco más allá que el hablar de su trabajo y del mío.

—¿Qué planes tienes para esta tarde?

Sabía —me había dicho— que el jefe le había concedido un fin de semana largo, dándole el sábado y el lunes de fiesta. A pesar de que sabía que lo dedicaría enteramente a avanzar cosas sobre el máster que estaba haciendo e ir a tomar algo con Becca, quería saber más. Quería… abrir el camino.

—¿Esta tarde? —Asentí tan lentamente que temí haberme metido en una película en la que estuviese protagonizando una escena en cámara lenta—. No gran cosa…

Me olía mal ese «no gran cosa». Muy mal.

Podría haberme dado por vencido, haber asentido con la cabeza y haberlo dejado pasar. Haber hecho como si nada, al igual que llevaba tantos días haciendo, pero no quería. Ya no quería seguir haciendo como si nada, pasando por alto cosas que en realidad se quedaban un poco ancladas en mi mente. Así que, a pesar de que sabía que la respuesta no sería lo que querría escuchar, seguí preguntando.

—¿No gran cosa? Nada es insignificante. Cualquier cosa… es válida por sí misma.

Y como si no quisiera escuchar ni una palabra más saliendo por mi boca, dijo:

—He quedado con un excompañero del instituto para tomar algo.

Una ruleta rusa. A ver dónde cae el cuchillo.

—Oh, ¿una cita?

—Yo no lo consideraría una cita como tal… —Estaba nerviosa—. Solo es un compañero que hace mucho tiempo que no veo y… y…

—Eh —la interrumpí—, no tienes por qué justificarte. —Rocé su brazo con mis dedos y una corriente eléctrica salió disparada desde la punta de mis dedos hasta su piel—. Perdón.

—¿Eso ha sido…?

Asentí con la cabeza recordando todas esas veces que mi madre me pasaba la corriente en el supermercado donde hacíamos la compra. Yo siempre me asustaba cada vez que escuchaba el chisporroteo que se oía al juntar nuestros cuerpos por milimétrica que fuese la unión. Ella siempre me tranquilizaba diciéndome que yo era lo que su energía necesitaba para materializarse. Me besaba la frente diciéndome que esa corriente que había sentido era el amor que sentía ella por mí materializado. Yo me lo creí. Y cuando Elsa sintió la corriente procedente de mi cuerpo, me lo quise creer aún más.

—Nunca me habían pasado la corriente tan… —buscó la palabra exacta, pero parecía no encontrarla—, así.

—¿Así?

—Sí, así.

No supe qué quería decir con ese «así». Lo único que sabía era que me gustaba la manera que tenía para describir algo que no se sabía cómo hacerlo. Así, tan rápido y sencillo. Así, tan cotidiano y especial a la vez. Así.

—Así que una cita… —Sonreí a pesar de estar un poco ansioso por dentro—. Mi chica se hace mayor.

—No digas tonterías. Yo he tenido muchas citas y esto no lo es. Lo de esta tarde, quiero decir —se corrigió al momento con un gesto adorable—. No esto. Quiero decir, esto no…

Sonreí, esta vez de verdad.

Se le encendieron las mejillas y la luz que entraba por el ventanal de mi apartamento no ayudaba a que su rojez se atenuase. Desapareció de mi vista tan rápido que no me dio tiempo ni de cogerla del brazo y decirle que no pasaba nada, que no tenía por qué ponerse nerviosa. Aunque, siendo sinceros, ella no había sido la única a la que se le había acelerado el corazón.

Aquella tarde, mientras Elsa estaba en el Chapelfield con su cita de instituto, yo estaba en mi apartamento, en el mismo en el que había sentido mi corazón palpitar a la velocidad de un Fórmula 1, pensando en lo que me estaba pasando. ¿Desde cuándo me ponía nervioso que Elsa insinuase que estábamos teniendo una cita? ¿Por qué ahora, cuando siempre habíamos estado gastándonos esa clase de bromas? ¿Por qué ahora todo se había intensificado el triple? ¿Por qué sentía que se había despertado algo que llevaba dormido mucho tiempo en mi interior?

Hubo un momento en que pensé que las palabras que Elsa me casi chilló en mi salón el día en que mi madre nos hizo una encerrona habían tenido más peso de lo que yo había pensado en un primer momento. Después pensé en que Jack fue el detonante. También pasó por mi mente el pensamiento de que todo eso lo llevaba sintiendo años, desde que la vi sentada en el banco de metal de la estación donde la vi por primera vez, solo que nunca me había parado a pensar en ello porque una parte de mí no me dejaba por Violet. Finalmente, lo último que pensé, era que necesitaba distraer mi mente de Elsa y de todo lo relacionado con ella.

Madison Davies era la chica con quien establecí una hora para vernos aquella tarde. Habíamos hablado alguna que otra vez desde que pasó lo de Waterfront. A partir de entonces todo se centraba en antes o después de Waterfront, como con el nacimiento de Jesús, solo que en el siglo XXI.

Seré honesto y diré que fui yo quien propuso vernos en el Chapelfield. Aquel centro comercial estaba siendo el lugar estrella de mis citas. A mi favor diré que tenía una cantidad y variedad de cafeterías tan grande que era fácil elegir sin repetir, así que optaré por coger mi comodín de la mentira para decir que escogí el centro comercial por su variedad de cafeterías y no porque allí sería donde estaría Elsa, según lo que me había dicho aquella mañana.

Llegué un poco antes que ella, por lo que me tomé el privilegio de elegir mesa y empezar a mirar la carta por puro aburrimiento. No solía mirar la carta de ningún sitio donde me tomaría un café, pero el estado de nervios en el que llevaba metido me hacía hacer estupideces. No sabía si era el destino o mi curiosidad por ojear la carta lo que me llevó hasta ver la bebida de la cual nos atiborramos Elsa y yo en nuestro viaje a Berlín. Decidimos recorrernos las mejores cafeterías de la ciudad para hacer una cata de ese preparado. Al final del día llevábamos tantos chupitos de whisky en el cuerpo que no sé ni cómo pudimos encontrar el hotel.

—¿Jeffrey? —Aparté la mirada de la imagen del café irlandés que me moría de ganas de tomarme con Elsa y vi delante de mí a una chica bajita, morena y con unos ojos verdes que brillaban, no tanto como los de Elsa, pero casi—. Soy Madison, la chica de…

—De la web de citas —terminé por ella mientras sonreía y asentía a la vez—. Yo soy Jeffrey, aunque ya lo sabes.

Me puse en pie y, tras saludarla, volví a tomar asiento. La camarera se acercó a nosotros y tras pedir dos cafés solos se marchó. Me quedé con ganas del irlandés, pero no era la ocasión. Madison era una chica increíblemente atractiva, con rasgos africanos que hacían que su cara fuese perfectamente simétrica. A pesar de que al inicio tenía una actitud algo tímida, con el paso de los minutos se fue soltando cada vez más y más hasta acabar riendo por cualquier comentario sin sentido.

—¿Así que eres rusa? No tienes nombre ni pinta de…

—De ser rusa, ¿verdad? —Asentí con la cabeza porque era totalmente cierto, por su aspecto podría haber dicho cualquier otra parte del mundo que no fuese Rusia—. Me lo suelen decir mucho. Mi madre es inglesa y mi padre dominicano. Se conocieron en un erasmus que hizo él aquí en Inglaterra y al final solamente volvió a su país para coger el resto de las cosas que no se había traído para los meses de viaje. Fue un amor a primera vista y fíjate, después de tantos años, siguen como el primer día que se vieron en un restaurante de sushi.

—¿Y en qué momento entra Rusia en el juego?

—En el momento en que a mi madre le ofrecieron una plaza de trabajo irrechazable. Se mudaron allí al poco de conocerse, locura total. Poco después aparecí yo.

—Tus padres han tenido una vida de lo más apasionante.

—Tienen mil batallas que contar.

Estuve a punto de decirle que me encantaría oírlas, pero eso sería mentirle. Y suficiente me estaba mintiendo a mí mismo aquella tarde como para mentirle a ella también, así que me limité a asentir con la cabeza mientras sorbía un poco de mi café.

Poco después nos vimos sumergidos en una conversación donde ella me explicaba entusiasmada su formación como diseñadora de moda. Me contó que se estaba especializando en algo que no llegué a comprender. Empezó a decirme que estaba en su último año de especialización cuando dejé de escucharla. Su voz desapareció por completo y frente a mí su cuerpo se volvió translúcido. Lo único que mis ojos podían llegar a visualizar era la figura de Elsa al otro lado del ventanal junto al que estábamos sentados.

—¿Te apetece ir a dar una vuelta?

Madison se quedó un poco descolocada ante mi pregunta, aunque no la culpaba.

—Emm… ¿Claro?

Dudó. Dudó tanto que estuve a punto de levantarme y marcharme yo solo, pero no podía permitirme el lujo de cagarla tanto en un período de tiempo tan corto, y menos con una chica que era de lo más simpática y amable. No se lo merecía. Así que agradecí que aceptase mi oferta con fines únicamente egoístas.

Al salir de la cafetería recé para que Elsa no se hubiera esfumado. A primera vista no la vi, pero no tardé mucho en localizar su diminuto cuerpo al lado de otro mucho más grande. Unas ganas de las que desconocía su procedencia por verle la cara a la persona que acompañaba a Elsa se instalaron en mí para no desaparecer en lo que quedaba de tarde.

Empezamos a seguirles con suficiente distancia como para que no percatasen de ello. Pisábamos el mismo suelo que ellos, aunque eso solo lo sabía yo. Madison parloteaba de muchas cosas a la vez, pasando de un tema a otro, sin ser consciente de lo que estábamos haciendo. Porque tenerla de cómplice sería meterla en una ilegalidad necesaria.

Elsa entró en una tienda de segunda mano y casi obligué a Madison a entrar en la primera que nos encontramos a nuestra derecha. Tuve la suerte de que era una tienda de ropa normal y corriente y no una de electrodomésticos. A ver qué excusa me hubiese inventado.

Ni siquiera conociendo a Elsa supe calcular cuánto tiempo pasaría dentro de aquella tienda. ¿Cinco minutos? ¿Diez? ¿Media hora si le gustaba mucho lo que había? No tenía ni idea, así que tuve que confiar en el destino, en la suerte, o en lo que quiera que sea el responsable de las casualidades más inoportunas. Uno, porque no quería que se diese cuenta de que había ido al mismo lugar que ella para tener una cita que, sorpresa, ella también tenía. Y dos, porque aún no había encontrado una excusa válida por si se daba la primera opción. Las casualidades no entraban dentro del listado de lo posible en la cabeza de Elsa, así que descartada. Yo sabía que ella estaría allí. Y ella lo sabía, así que estaba perdido. Me había metido en un berenjenal yo solo sin ser consciente de ello hasta que estuve metido hasta el fondo.

—¿Me odiarás si te digo que quiero ir a la tienda de allí en frente?

Madison me sacó de mi ensimismamiento, cosa que agradecí.

—Para nada. Te he propuesto yo dar una vuelta así que, el Chapelfield es tuyo.

Sonrió y yo también lo hice, por inercia. En esos momentos parecía un perro cazador, alerta, atento a cualquier movimiento a su alrededor, así que seguí a Madison hasta el exterior de la tienda donde nos encontrábamos y pusimos rumbo a la que quedaba justo en frente de esta. Justo delante, también, de la que había entrado Elsa.

«Por favor, que no venga aquí. Por favor, que no venga aquí.»

Yo solo había querido verla o, más bien dicho, siendo honestos, ver a su cita. Aunque mentiría si dijera que, cuando planeé ir al Chapelfield, no había planeado un vistazo de ella hacia nosotros. Que viese a Madison. Que viese que yo seguía con mi vida. Que no había pasado nada. Que todo estaba bien. Pero en esos momentos lo único que quería hacer era irme a casa por lo estúpido que podría parecer al encontrarme con ella allí.

Intenté distraerme. Lo juro. Y puedo decir que casi lo logré. Madison fue de gran ayuda. Dejé de pensar en Elsa durante un par de minutos. Hasta que lo vi.

—¿Has visto algo extremadamente sin sentido? —preguntó al ver que no seguía sus pasos y que la mirada la tenía clavada en una estantería llena de tarros.

—No —Negué con la cabeza sin despegar la mirada de eso—. He visto algo extremadamente con sentido.

No dudé antes de coger el tarro de cristal con una tapa de cerámica tan característica, tan perfecta, tan ella. Lo observé detalladamente con Madison junto a mí, muda, sin decir ni una palabra. Observé cada detalle y parecía que les estuviese viendo a ellos allí, en una tapa de una vela.

Puse rumbo al mostrador donde había un chico atendiendo a los clientes. Por suerte no había nadie esperando para pagar. Estaba solo él tecleando algo en el ordenador. Y digo «por suerte» porque, si hubiese habido alguien y hubiese tenido que esperarme, hubiese girado sobre mis talones y habría vuelto a dejar el tarro de cristal en el mismo sitio de donde lo había cogido, pero el arrepentimiento llegó de forma súbita nada más salir de la tienda y desprenderme del aroma dulzón que se respiraba allí dentro. Tardé dos segundos en darme la vuelta para entrar de nuevo en la tienda que me había hipnotizado, pero Madison tardó dos segundos y una milésima de segundo en agarrarme del brazo para detenerme. Por suerte. De nuevo.

—No tengo ni idea de qué es lo que te ha llevado a comprarla, pero algo ha sido. Dudo que sea por mero capricho porque no eres de los típicos. Aunque quien sabe. No está bien juzgar. Sea lo que sea por lo que la hayas cogido, hazle caso. —Me miraba directamente a los ojos con una de las miradas más sinceras que me habían puesto encima en mucho tiempo, así que la escuché, de verdad—. Si algo sé a ciencia cierta es que los impulsos están por algo. Y esto ha sido uno. No te rindas tan rápido. Párate a pensar en el por qué. Piensa en qué es lo que te ha llevado a llevarte la última vela de esa estantería. Piénsalo bien y si entonces quieres devolverla seré la primera en acompañarte a hacerlo, pero, por favor, no lo hagas sin pensarlo antes.

Un suspiro fue lo único que salió de mi boca.

Asentí con la cabeza para que sus palabras no se quedasen flotando en el aire. Sentía que podía tener razón. No porque lo dijese ella, sino porque era algo que mi abuelo siempre me había dicho y que admiró de Elsa nada más conocerla. Él tampoco creía en las casualidades, creía más bien en las causalidades. Así que él también me habría dicho que coger esa vela y pagarla sin antes preguntarme si de verdad la quería, tenía una razón escondida en algún sitio de mí.

—Venga, te invito a cenar algo por ahí —vociferó animada queriendo animarme también a mí—. No te puedes ir a casa con esta sensación. Además, conozco el mejor italiano del mundo que hace unas pizzas para chuparse los dedos. Además, con descuento.

Alzó las cejas repetidas veces, haciéndome reír.

Quise decirle que sí, pero también quise decirle que no. Una parte de mí temía seguir con algo a lo que no le veía futuro, aunque la otra parte estaba segura de que eso ella ya lo sabía. Madison era una chica lista. Solamente llevaba unas horas con ella y habría puesto la mano en el fuego por que en el colegio habría sido de las personas más inteligentes de la clase. Tenía pinta de chica alocada, pero en el fondo sabía que estaba más centrada que mucha gente que aparentaban serenidad.

—Me apunto.

La convencí para ir con mi coche. Durante otro microsegundo olvidé a Elsa y el recipiente que había en la bolsa de papel que me habían entregado en la tienda con aroma a vainilla. Puse un pie en las escaleras mecánicas. No le tomó más tiempo que el que tardé en apoyar la suela del zapato en la superficie metálica para verme y decir mi nombre. Y soltar el enjambre de abejas que había conseguido mantener en calma en mi interior.

—¿Jeff?

No necesité voltearme para verla con el ceño fruncido, pero lo hice. La vi tal cual la veía en mi imaginación.

—Hola, Elsa.

Un silencio incómodo se instaló entre los dos. Uno tan incómodo que temí que nos engullese a los dos. A los cuatro, más bien.

—¿Qué haces aquí?

—Dar una vuelta.

«¿Dar una vuelta? ¿Dar una vuelta, Jeffrey? ¿Eso es lo mejor que se te ocurre? Joder.»

—Ya veo. —Miró a Madison.

Yo no perdí oportunidad de echarle un vistazo al acompañante que tenía ella. Un largo vistazo. Alto. Corpulento. Ojos azules. ¿Ojos azules? Ojos azules. Nariz grande. Labios carnosos. Volví a repasarlo con la mirada y se dio cuenta. Él, ella y todos los allí presentes.

Llegamos al final del tramo de las escaleras mecánicas. Me vi obligado a despegar la mirada de él para fijarla en el último escalón para no darme de bruces contra el suelo y hacer el ridículo. Aún más.

—No sabía que tenías una cita hoy. Aquí.

Estuve a punto de decirle que no era una cita. Quería decirle cualquier cosa que no tuviera que ver con nada de lo que estaba pasando allí, pero me limité a sonreír y decir:

—¿No te lo conté?

—No.

—Madison, un placer. —Le tendió la mano y Elsa se la estrechó sin dejar de mirarme.

—Lo mismo digo.

—Supongo que es mi turno —murmuró el chico de ojos azules que nos sacaba un par de cabezas a todos los allí presentes—. Troy Abbott, excompañero de clase de Elsa que no supo ver a quién tenía delante.

¿De verdad estaba intentando impresionarla de esa manera?

A pesar de sus palabras aduladoras hacia Elsa, cualquiera que supiera un poco de la vida se hubiese percatado de la mentira tan grande que había en sus palabras. Troy Abbott era la clase de chico que al mirarse al espejo solo se veía a sí mismo. No quería ser superficial, pero él no sentía que Elsa brillase con luz propia. Él sentía que él la hacía brillar. Porque siempre habría creído eso: que hacía brillar a la gente que tenía al lado. Como Finnegan.

—Un placer —mentí—, soy Jeff.

Ni siquiera me miró cuando me estrechó la mano. Estaba muy ocupado mirando por detrás de mí. Ni siquiera miraba a Elsa, quien sí que lo miraba a él. Sin duda. Estaba anclada a la belleza superficial que dejaba a la vista.

—Será mejor que…

—¡Justo íbamos a ir a cenar a un italiano delicioso! Con descuento incluido —dijo Madison alegre sin enterarse de nada de lo que estaba pasando allí e interrumpiendo mi ruego de marcharnos—. ¿Os queréis venir?

—Nos encantaría —«nos», dijo—, pero no podemos.

—Pues… ¿Otro día?

Madison pareció captar la incomodidad que llevaba tiempo instalada en mi cuerpo, así que le agradecí que diese el tema por zanjado.

Elsa murmuró un claro tan dulce que hasta yo me lo creí.

Seis minutos más tarde estaba sentado en mi coche con Madison al lado, poniéndolo en marcha para seguir las indicaciones que ella me iría dando hasta llegar al italiano donde cenaríamos las mejores pizzas de todo Norwich.

—¿Tu ex? —me sorprendió mientras conducía.

Me volteé hacia ella durante una milésima de segundo. Lo suficiente como para ver cómo se mordía las uñas con gesto de preocupación.

—No. Mi mejor amiga.

—Uf. —Se relajó de inmediato—. Pensaba que la había cagado.

—Lo has hecho un poco, pero no te preocupes. No tienes por qué saber qué mierdas ocurren en mi vida.

—La vela. Era por ella, ¿verdad?

Asentí sin necesidad de decir nada más. Todo estaba dicho. Una amiga que parecía ser una exnovia. Una mejor amiga que había perdido un poco el sentido de mejor. Una verdad que estaba adornada con luces led a toda potencia.

Durante la cena no había podido dejar de pensar en Elsa, en Troy y en ese «no podemos» que podría esconder tantas cosas que era peligroso pensar en ellas. Peligroso y agobiante. Cené la mejor pizza de Norwich con un nudo en el estómago que me impidió disfrutar realmente de la cena. Sin medias partes. Porque imaginarme a Elsa con Troy del mismo modo que la había visto con Jack era superior a mí. Era una imagen que mi mente no podía reproducir o, mejor dicho, no me dejaba reproducir. A veces la mente era lista y obviaba algunos detalles que te llevarían directo al hoyo.

Aquella noche, solo en mi habitación, los monstruos vinieron a verme. Me arrepentí de muchas cosas mientras contemplaba la vela que había comprado en aquella tienda por culpa de un impulso. Me arrepentí de haberle hecho caso a Elsa y abrirme un perfil en «LoveOnTap». Me arrepentí de haberla hecho partícipe de todo lo que hacía y dejaba de hacer. Me arrepentí de haber ido al cumpleaños de Noelle, de jugar con ella, de jugar con los ojos de Elsa, de encontrármela en los baños con Jack. Me arrepentí de aquella noche. De esta tarde. Me arrepentí de tantas cosas que hasta olvidé de qué me estaba arrepintiendo.

Apagué la luz de la mesilla de noche con la imagen de Elsa parada en el salón de mi casa, con el timbre sonando y con mi madre al otro lado de la puerta. ¿Qué hubiera pasado si no hubiese hecho caso al timbre? ¿Qué hubiera pasado si hubiese sido un comercial más en vez de mi madre? ¿Qué hubiera pasado si…? Quizás yo no hubiera conocido a Madison. Quizás no hubiera comprado esa vela que quizás nunca tendría la oportunidad de regalarle. Quizás ella no hubiese vuelto a ver a Troy, el chico del instituto que quería ser más. Quizás hubiésemos hechos muchas cosas y hubiésemos evitado otras, pero los impulsos son así de caprichosos. Unos te hacen abrir una puerta, otros te hacen comprar una vela y otros te hacen agarrar el móvil y teclear a toda velocidad un mensaje que enviarás por culpa del impulso, no por ti. Porque tú eres un cobarde. Un cobarde de primera que se esconde debajo de las sábanas esperando que Peter Pan venga a llevarte al País de Nunca Jamás. Allí, lejos del mundo en el que Elsa recibiría el mensaje que le acababas de escribir pensando en Troy y en la forma en que ella lo miraba y en cómo él no le devolvía la mirada. Alimentando al impulso con las ganas que tenías de que Elsa supiera cómo brillaba siempre, sin importar cuándo, dónde ni con quien. A ciegas. Sin pensar en el destrozo que le harías a Elsa nada más abrir el mensaje.

Ojalá llegue el día en que seas consciente de la luz que desprendes, pequeña estrella andante. No dejes que nadie te haga creer lo contrario. Por ti. Siempre por ti.

13

Como una mecha encendida consumiéndose poco a poco por falta de oxígeno. Así era cómo me había estado sintiendo las últimas semanas. A pesar de que, aparentemente, tenía fuerzas para seguir encendido, me iba consumiendo poco a poco. Las horas con Elsa ya no eran las de siempre. Nosotros habíamos dejado de ser los de siempre. Todo había cambiado tanto que ni siquiera nos reconocía. Nuestra relación se había convertido en una caída libre infinita.

No fue hasta el siguiente domingo que volví a verla después de nuestro «encontronazo» en el centro comercial. Encontronazo planeado, mejor dicho. Me invitó a acompañarla al bosque a pasear con Rik y Linda. Obviamente, no le pude rechazar el plan. A pesar de que notaba nuestra relación más fría que nunca, sentía que necesitaba estar cerca de ella sin importar cómo. Y aunque sabía que eso no era nada sano, me limité a acomodarme en aquella situación porque, ¿qué daño iba a hacer ya? El Jeffrey del futuro se rio del Jeffrey del presente. «Pobre ingenuo», dijo.

Hacía un día increíble. El sol brillaba en lo más alto del cielo e incluso picaba un poco sobre nuestra piel. Las ramas rompiéndose bajo nuestros pies era el único sonido que nos rodeaba. El bosque estaba totalmente vacío a excepción de alguna que otra familia o pareja que habían decidido salir a hacer el mismo plan que nosotros, solo que con menos tensión entre ellos.

—¿Cómo te fue con Madison? —Durante un microsegundo me pregunté de qué demonios me estaba hablando. Al instante supe de quién hablaba y me molestó—. La chica de la cita.

—Bien. —Me encogí de hombros sin saber muy bien qué contestar, qué era lo que debía contestar—. Era muy simpática.

—¿Era?

—Sí. Bueno, es. Lo seguirá siendo, supongo.

—¿Supones?

—No he vuelto a verla.

—¿No era la mujer de tu vida?

La miré atónito. ¿Nuestra conversación se había vuelto un interrogatorio y no me había dado cuenta? ¿Y de dónde había aparecido la rabia con la que pronunciaba cada una de las palabras?

—No, Elsa, no era la mujer de mi vida.

Obvié el pensamiento que me pasó por la mente porque me pareció una locura. Intenté desviar el tema hacia otro bien diferente, porque hablar de amor no era la opción más apetecible dentro de la diminuta lista de «temas de los que hablar con Elsa cuando siento que puedo cortar el aire que nos envuelve con un cuchillo de untar mantequilla». Así que le pregunté por su padre.

—Llevo días dándole vueltas a la idea de pasar las Navidades con él. Aún no es seguro, ni siquiera lo sabe, pero ahí está.

—Es una buena idea.

«Menuda mierda de respuesta, Jeff», me contestó el Jeffrey en miniatura, el razonable, desde dentro de mi cabeza. Y le di la razón. Porque había sido una respuesta de mierda.

Elsa me miró y no pude evitar imaginar los ojos de su padre Adam al ver la nota que había dejado su madre al marcharse. No había presenciado ese momento y ni siquiera había escuchado a Adam hablar sobre ello. Lo único que sabía era lo poco que me había contado Elsa porque no soportaba hablar de su madre y del dolor de su padre, pero aun y no sabiendo lo que debió sentir Adam en ese momento, pensé en que debería de ser lo mismo que estaba sintiendo Elsa en ese momento: decepción.

Me acojoné porque no sabía qué escondía esa mirada. Me acojoné y, como bien cobarde, volví a cambiar de tema, retomando el anterior, para convertirla en un poco culpable a ella también. Compartir la culpa con los demás aliviaba un poco el corazón de la persona egoísta.

—¿Y tu cita con Troy?

—No sé cómo has aguantado tanto sin preguntármelo.

Yo tampoco.

Desde que se marcharon en dirección contraria a nosotros después de murmurar el «no podemos», no pude dejar de pensar en qué habría pasado después de eso. La vida humana se podría dividir en un antes del «no podemos» y un después del «no podemos». Era una clase de Jesucristo, porque, a partir de entonces, Elsa ocupaba cada uno de los rincones de mi mente y de mi cuerpo entero. Verla junto a ese tipo, pensar en por qué no podían, pensar en…

—Fue bien.

—¿Bien? —Quería más.

—Sí, Jeff. Bien. A secas. Sin fuegos artificiales ni bandas sonoras a nuestro alrededor. Fue como supongo que van todas las citas normales. —Desvió la mirada de mí hacia donde Rik y Linda correteaban. Ella a su aire y él intentando morderle la cola que movía. Me sentía un poco Rik—. Si lo que quieres saber es qué pasó después de encontrarnos —dijo esa palabra con un tono de voz diferente, como si de verdad no creyese que nos hubiésemos encontrado por culpa del destino—, solo tienes que preguntármelo. Creo que aún no me he comido a nadie. Somos amigos, Jeff. Tú me cuentas tus citas… Yo también te puedo contar las mías.

Asentí con la cabeza porque al menos eso me daría más tiempo para ordenar los pensamientos que se habían desperdigado por toda mi mente. Tenía razón. Éramos amigos, pero lo que yo no sabía era en qué punto de amistad nos encontrábamos. ¿Podía preguntarle cómo le había ido la cita, pero hacer como si no pasase nada cuando fingía no verme salir del edificio cuando ella estaba a un par de metros? ¿Dónde nos dejaba a nosotros eso?

—¿Qué pasó?

—Que le pedí, por favor, que me llevase a casa.

De todas las respuestas, esa era la última que me había imaginado durante días en mi cabeza y, también, la última que me esperaba en ese momento.

—Entonces no…

—No, Jeff. No pasó nada. Me fui. Él se fue. Punto. —Se calló durante lo que pareció una eternidad. Al ver que yo no decía nada, volvió a abrir la boca—. No sé por qué te interesa tanto. ¿Desde cuándo…?

—¿Por qué no quisiste venir a cenar con nosotros? —corté.

—No me apetecía. —Se encogió de hombros mientras seguíamos caminando por el bosque, oyendo cómo los pájaros cantaban felices en las cimas de los árboles. ¿Entenderían nuestra conversación? ¿La estarían comentando?—. Estaba cansada. Quería llegar a casa. Aunque no te lo creas, no estoy acostumbrada a esto de tener citas con gente extraña. Podrías darme clases, por lo visto eres todo un experto.

No supe si esas palabras salían junto a un dardo envenenado o era simplemente un intento de apaciguar las aguas. Quise tomármelo como la segunda opción porque mi corazón llevaba latiendo a la defensiva demasiado tiempo, así que le seguí el juego porque, total, ya no nos podíamos quemar más. «Ingenuo, Jeff», volvió el Jeffrey del futuro.

—Cuando quieras.

Después de ese día nos vimos en un par de ocasiones más. Un par contadas. La última vez fue un sábado en que me invitó a comer a su casa. Pasamos la tarde juntos en su apartamento sin hacer nada en especial. No hacía falta decir que ambos estábamos un poco incómodos, pero teníamos la esperanza de volver poco a poco a la normalidad.

Todos los que estábamos metidos en la situación estábamos volviendo poco a poco a la normalidad. Elsa y Noelle fueron limando las asperezas a su tiempo. Estaba feliz de ser consciente de que su amistad no se había visto tan perjudicada como la nuestra. Ya era suficiente perder una amistad como para perder dos.

Al día siguiente Elsa se despertó con el aroma de café recién hecho y un pósit enganchado en la cafetera. Me había marchado nada más terminar de preparar el café porque no quería toparme con ella después de esa noche en la que no pude ni pegar ojo. Ella se había quedado dormida en el sofá mientras veíamos una serie como de costumbre. Aquella noche no había sucedido nada y era eso justamente a lo que no me quería enfrentar. Hacer como si nada, sentirme a gusto por haber estado junto a Elsa una noche normal y corriente. Podría parecer contradictorio, pero en esos momentos la normalidad me asustaba. Así que, como siempre que me asustaba, recurría a la web de citas para establecer una nueva con una chica con la que había hecho match. Kate, se llamaba, la cual no se dignó a aparecer en la cafetería en la que habíamos quedado. Esperé durante muchos minutos hasta llegar a la casi hora. Esperé con esperanzas de que llegase a pesar de que, en el fondo, no me apetecía lo más mínimo verla.

Cuando me senté de nuevo en el coche que me regaló Benjamin y del que pensé en deshacerme justo en ese momento me pregunté por qué había propuesto una cita si, en realidad, no quería. ¿Por qué había quedado con esa chica pelirroja si lo único que quería era enterrarme bajo las sábanas de Elsa? Pero eso tampoco lo podía hacer, porque a pesar de que ya lo habíamos hecho muchas veces y nunca había pasado nada ni en mi mente ni en mi cuerpo, ya no me reconocía. Todo parecía haber cambiado de repente, en cuestión de segundos, como si un hada madrina hubiese aparecido y hubiese agitado la barita mágica sobre mí. ¿Qué me estaba pasando? ¿Qué nos estaba pasando?

Cuando llegué a casa lo primero que hice tras quitarme los zapatos fue estampar mi dedo pequeño del pie contra la esquina del mueble que tenía justo en la entrada.

—¡Joder!

Salté a la pata coja por todo el salón de mi apartamento. Maldije a todos los dioses habidos y por haber. Tras estar un par de minutos con las manos alrededor del dedo de mi pie, temí separarlas. ¿Y si se había descolocado? ¿Y si estaba lleno de sangre? Otro de mis dones, a parte de el de ser gilipollas, era ser torpe. Un torpe de primera.

Por suerte, cuando aparté las manos del dedo que me palpitaba a más no poder, no vi ni rastro de sangre. Tampoco se había salido de su sitio, así que dejé apartada la opción de ir buscando hielo para guardar el trozo hasta llegar a un hospital y que pudieran volvérmelo a colocar. Respiré un poco aliviado.

Me senté en el sofá con el pie en alto. Siempre que te pasaba o te dolía algo mi abuela decía que ponerlo en alto lo curaba, así que quién era yo como para dejar de obedecer esas palabras que tantas veces me había dicho. Mientras reposaba el pie sobre dos cojines en el sofá empecé a cotillear las redes sociales de Elsa. Ella era una chica activa en redes sociales, aunque no mucho. No se pasaba el día pegada al teléfono móvil ni se enteraba de todos los temas de actualidad, pero adoraba dejar constancia de los recuerdos de su vida en una galería visual como era Instagram. Su perfil estaba lleno de tazas de café, de té, de viajes, de puestas de sol, de animales, de frases inspiradoras —que no eran lo mismo que motivadoras— y de mí. Hacía tiempo que había dejado de luchar contra ella y con sus ganas de inmortalizarlo todo, incluso a mí. Disparar la cámara delante de mí se había convertido en una actividad cuotidiana en nuestro día a día, y ahora incluso echaba de menos girarme de vez en cuando para oírla refunfuñar porque se la había jugado en el último momento.

Durante esos días, su galería fotográfica pública careció de imágenes mías. Las de Missy durmiendo por cualquier rincón de la casa reinaba entre el collage de imágenes y los desayunos que se preparaba también. Pero, de entre todos esos colores cálidos a la vez que brillantes, me sorprendió encontrarme con una imagen en concreto. En ella salía la cafetera de Elsa, la taza en la que le había hecho el café y… mi pósit. A pesar de que no se podía leer lo que escribí en él, sí que pude leer lo que pensó ella al encontrárselo.

«Gestos que nunca dejan de existir. La unión que solo puede crear la cafeína y las tazas bonitas. Las notas escritas a mano y las palabras que se nos quedan encerradas en la garganta. La normalidad dentro de la anormalidad.»

Un escalofrío recorrió todo mi cuerpo porque cuánta razón tenían esas palabras. Estábamos sumergidos en una normalidad tan anormal que ya ni siquiera nos reconocíamos entre nosotros.

Me levanté cuando el dedo del pie volvió a su color natural y ya no latía tan fuerte. La hinchazón había disminuido considerablemente. Respiré aliviado, pensando sin querer que, si el dedo no dolía, tampoco lo harían las emociones y las escenas que no dejaba de recordar. Me metí en la ducha para dejar que el agua helada recorriese toda mi piel. No dejé un recoveco de mi cuerpo sin cubrir. Podría quedarme bajo el chorro de agua fría toda la vida. En ese mundo paralelo donde la realidad quedaba camuflada tras un manto de gotas cogidas de la mano.

Me pasé la mañana haciendo labores de casa. Nunca antes me había sentido tan sumamente responsable como en aquel momento en que la música a toda pastilla me acompañaba en mi árida tarea de cambiar las sábanas de mi cama king size de la que me encapriché al mudarme. ¿Que iba a tener un dormitorio únicamente para los momentos de relax? No se diga más. Aunque ahora me arrepentía. Allí cabían, por lo menos, cuatro personas. Y yo solo era uno. Y las sábanas no se cambian con facilidad siendo solo una persona.

Mientras sudaba por todos los poros de mi piel escuché un sonido algo extraño procedente de la cocina. ¿Qué narices…? Salí de la habitación con las sábanas hechas una bola y las dejé al lado de la lavadora. No hacía mucho tiempo que la había puesto y ya tenía ropa acumulada para lavar. Maldita vida de adulto. Mientras trataba de averiguar de dónde venía el traqueteo que no dejaba de escuchar recordé los años en que mi única preocupación era ir a clase y hacer los deberes que tenía para el día siguiente. No tenía que preocuparme por mantener la casa limpia ni la nevera llena.

Di por perdida la misión de encontrar el extraño sonido que invadía mi apartamento. Volví a sentarme en el sofá junto a una lata de refresco recién sacada de la nevera. Aunque el dedo ya estaba mucho mejor, cuando dejaba de moverme sentía punzadas de dolor atravesarme, pero al menos no sentía que se iba a descolgar del resto del pie. Encendí la televisión y busqué el móvil por el sofá, justo donde lo había tirado minutos —qué digo minutos, horas—, antes. Dejé de contar las veces que levanté el mismo cojín sobre el que había estado mi pie descansando después de la onceaba vez que miraba bajo él. ¿Dónde narices lo habría metido? Recordaba perfectamente haberlo dejado justo allí, al lado de…

La puta manta blanca.

Corrí hacia la lavadora, pero el tambor no paraba de dar vueltas con ropa que había sacado del cesto, con la manta blanca que siempre estaba en el sofá y con… mi jodido móvil.

—No puede ser. No puede ser.

Intenté abrir la puerta del tambor, pero eso era misión imposible. El agua, junto al jabón, estaba por todas partes. Ni siquiera me dejaba ver una minúscula parte de lo que habría dentro o, mejor dicho, de cómo estaría mi móvil, así que me limité a sentarme junto a la causante de que ya empezase a dolerme el riñón.

—Pues nada, a la mierda el móvil.

Los quince minutos posteriores fueron los más largos de mi vida. Maldije incontables veces a Elsa por convencerme de comprar la lavadora más segura del mercado. «Así seguro que nunca tienes una fuga y el parqué del suelo no se te estropeará. Es la mejor opción.». Aunque quién iba a saber que metería el móvil dentro y que no habría botón que se dignase a abrir la puerta. Esperé y esperé hasta que la lavadora decidió que mi móvil ya había dado las vueltas suficientes entre agua, jabón y suavizante. Entonces la puerta se abrió automáticamente.

—Ahora te abres…

Rebusqué el móvil entre todas las prendas que había metido, sacándolas para agilizarme el trabajo pensando que, si sacaba el móvil en menos de un minuto, funcionaría como siempre. Como si no hubiese estado suficiente tiempo dando vueltas allí dentro. «Qué ingenuo eres, Jeff», dijo el mini yo que tenía sobre el hombro. El que vestía de rojo. Logré sacarlo con la pantalla hecha trizas. «Bueno, seamos positivos. Quizás por dentro funciona perfectamente y solo tendré que cambiarle la pantalla. Seamos positivos…», pensé esta vez yo, pero en cuanto apreté el botón de encendido me quedé pasmado viendo la clara escenificación de la nada. En esa pantalla negra solo se veían las líneas de la pantalla rota.

—A la mierda el positivismo, a la mierda la lavadora y a la mierda el móvil.

Lancé el móvil a la otra punta del salón haciéndolo chocar con la pared. Me acerqué a él como quien se acerca a la persona que acaba de herir, con las orejas agachadas y con un «lo siento» bajo el brazo, esperanzado por que la hostia no hubiese sido catastrófica. Tratándose del móvil muerto, no lo fue. De hecho, incluso tuve esperanza de que volviese a la vida como esos televisores de culo a los que tenías que darle un par de palmaditas bien dadas para que retomase el funcionamiento. Pero mi móvil estaba ya en el otro mundo desde hacía rato.

Lo dejé en la encimera de la cocina mientras me preparaba algo de comer. Con tanta historia se me había hecho tarde y mi estómago pedía alimento. No metí dos rebanadas de pan en la tostadora por miedo a que esta prendiera fuego. Tampoco puse la cafetera en el fuego, me conformé con un expreso con café de cápsula. Unté mermelada de frambuesa en las dos rebanadas de pan sin tostar y esa fue mi comida-merienda. Después del disgusto del móvil, mi estómago pedía comida, pero tampoco un festín.

Me zampé las dos «no tostadas» a la vez que hacía una lista de todas las posibilidades que había de que ese día fuese el día de mi muerte. La mala suerte llevaba acechándome desde la noche anterior y temía cuál sería la siguiente jugada del azar. ¿Un derrumbamiento en el edificio? ¿No encontrar el coche en la plaza de aparcamiento? No, eso no sería tan traumático. ¿Volver a encontrarme a mi madre en la puerta de mi apartamento y toparme de narices, otra vez, con todo lo que había sacado a flote tanto de Elsa como de mí? Dejé de darle vueltas a las mil formas de morir que me había imaginado en mi cabeza. Tendí la ropa de la lavadora —la misma que había asesinado a mi móvil— y después metí todas las sábanas de mi cama para poner otra. Sin pensarlo dos veces salí del apartamento tras haberme cambiando de ropa. Necesitaba contacto humano.

***

La casa de Nando no estaba muy lejos de mi apartamento, por lo que decidí ir andando. A pesar de que era una casa y no un apartamento, esta no era muy grande. Tenía un jardín que le permitía tener una piscina de plástico para bebés donde remojarse el culo en verano y un minihuerto trasero donde plantaba sus hortalizas que crecían con cuentagotas. Nando era feliz viviendo en soledad en su rural, pero urbanita casa.

—¿Jeff? ¿Qué haces aquí? —Apareció al otro lado de la puerta con un delantal y con un gorro que nunca creí vérselo puesto a alguien que no fuese un chef de cinco estrellas michelín o de una serie de televisión.

—¿Te pillo mal?

—No, qué va. Estaba preparando algo para cenar.

Los «estaba preparando algo» de Nando eran peores que los banquetes de postín de Lumier, solo que el primero sí que te dejaba probar la cena. De hecho, adoraba que la gente comiese sus platos. Era algo así como un chef oprimido.

Nando se apartó del umbral de la puerta. Pasé por su lado y nada más dar un par de pasos, un delicioso aroma a setas me invadió por completo, abrazándome y haciéndome flotar. Quién tuviese su don con la sartén.

Después de contarle el pésimo día que había tenido, tres cervezas y un par de fajitas de setas decidimos no quedarnos encerrados en casa. Era domingo y la gente, los domingos, salía a pasárselo bien.

—¿Vamos al Waterfront? —Casi me estremecí al escuchar ese nombre.

—Creo que podríamos ir a otro sitio mejor.

—¿Me contarás algún día qué narices pasó esa noche y por qué estáis todos tan raros?

Suspiré y le pedí otra cerveza.

Nando no sabía nada de lo que pasó. Al menos, yo no se lo había contado. Parecía ajeno a todo lo sucedido entre cuatro de las siete personas que habíamos salido aquella noche. Tanto Jack como yo salimos del local sin darle ninguna explicación, nosotros, que éramos sus amigos, por lo que decidí contárselo todo. Desde lo guapa que vi a Elsa nada más verla al otro lado de la puerta hasta el casi beso que había tenido lugar en mi apartamento. Nando se quedó sin palabras. No era muy difícil tampoco; era un hombre de pocas palabras, pero no siempre soltaba un «guau, había imaginado cosas, pero no estas cosas».

—¿Elsa y Jack? ¿Tú con Noelle? ¿Tú con…? ¿Vosotros…?

—Cállate, no lo digas.

—¿Qué no quieres que diga? ¿Que vosotros, Elsa y tú, casi os besáis en tu apartamento?

—Sí, Nando. Justo eso era lo que quería que te callases.

No sabía por qué la verdad ardía tanto, pero quemaba como una llamarada de fuego a toda potencia.

—¿Te gusta?

¿Me gustaba?

El mini Jeff rojo asintió con la cabeza sin pensárselo un segundo. El blanco negó con la cabeza ligeramente, tímido, sin saber muy bien qué estaba haciendo. El Jeffrey de verdad se preguntaba si de verdad le gustaba su mejor amiga.

—¿Por qué no nos largamos ya? Necesito que un poco de diversión corra por mis venas.

Necesitaba que algo que no fuese Elsa corriera por mis venas. La llevaba demasiado tiempo dentro. Necesitaba pensar en algo que no fuese ella, en alguien muy diferente a ella.

Cuando entramos en el local al que nunca habíamos ido, la música tecno se coló dentro de nuestro cuerpo. Había gente dándolo todo en la pista de baile e incluso las chicas y chicos de detrás de la barra parecían estar más animados que nunca. El ambiente era denso, costaba respirar e incluso caminar entre los cuerpos sudados y pegajosos. ¿Por qué nos gustaba esa clase de situaciones en las que no tienes ni oxígeno para respirar? ¿Por qué elegíamos esa clase de diversión?

Nos acercamos a la barra a pedir un par de bebidas. Nando pidió vodka con lima y yo un vodka a secas. Con las cervezas que ya llevaba encima no me faltaría mucho para coger ese punto achispado que me hacía sonreír por cualquier tontería. Y esa noche quería sonreír, y mucho.

Nos quedamos en la barra pegajosa con nuestras bebidas en un par de tubos de plástico observando un poco a cada una de las personas que había delante de nosotros. No éramos mucho de bailar, al menos no cuando acabábamos de llegar y el alcohol aún no había hecho su efecto, éramos más de mantener las distancias, de esperar y de meternos entre la multitud cuando lo viésemos claro. Y yo lo vi claro cuando una chica con el pelo blanco y por encima de los hombros bailaba al son de la música. Sola, sin importarle estar rodeada de desconocidos.

La chica aprovechó que la canción llegó a su fin para acercarse a la barra a pedir algo de beber. Esa era mi oportunidad. Me acabé de un trago lo que quedaba de vodka en mi vaso de tubo y me animé a acercarme a ella. Quería deshacerme de la sensación de Elsa. Quería hacerlo con alguien totalmente diferente a ella.

—¿Sedienta?

Me miró de arriba abajo en cuanto la palabra salió de mi boca pastosa.

—¿Lo dices por mi falta de aliento o por la cantidad de sudor que cubre mi cuerpo?

Jadeaba como si acabase de quedar vencedora de una maratón. Se recogió la melena blanca con las manos y unas ganas sobrehumanas de mordisquear su cuello se apoderaron de mí.

—A ver las miraditas que me echas, lobo feroz.

Pidió una piña colada. Intenté no reírme por dentro. Esa chica vestida con ropa de cuero tenía más pinta de beberse una botella entera de ginebra a pelo seco que un vasito de piña colada, pero quién era yo para juzgar.

—¿Cómo te llamas?

—Caperucita roja.

Soltó una carcajada maligna y Nando me miró guiñándome un ojo. Me lo tomé como un empujoncito, así que me acerqué a ella. Pegué mis labios a su cuello y mi lengua recorrió un par de centímetros de su piel.

—¿Y tu nombre de verdad?

—Adelyn.

—Un gusto conocerte —mordisco en el cuello—, Adelyn. Yo soy Jeffrey.

Obvié la chica que se colocó junto a nosotros. Junto a Adelyn y yo, quiero decir. Nando había desaparecido entre la muchedumbre, volviéndose invisible. Me centré en la chica de pelo blanco, en cómo brillaba su piel y en cómo esos ojos negros me hurgaban hasta lo más profundo de mi ser. Quería algo contrario a Elsa y lo había encontrado sin esforzarme siquiera. Parecía que mi mala suerte estaba empezando a cambiar. Recorrí el cuello de Adelyn hasta llegar al lóbulo de su oreja con mi lengua. Le pasé una mano por la cintura y la atraje hacia mí. La piña colada parecía no llegar nunca, cosa de la que me alegré. Esa noche quería follármela. Quería follármela como Jack se folló a Elsa. O dejarla que me follase como Elsa se folló a Jack. Nunca subestimemos la capacidad que tienen las chicas de follarnos a nosotros. Creemos que somos los que las hacemos gritar, pero, normalmente, son ellas las que hacen que enloquezcamos nosotros. Solo que nosotros no nos queremos dar cuenta.

Adelyn, ya con su piña colada en la mano, me arrastró hasta el centro de la pista de baile. Dejé a Nando en la barra con la certeza de que no le molestaba en absoluto mi abandonamiento. «Es tu día», parecía decirme con la mirada. Volví a mirar a la chica de pelo blanco que tenía delante con una sonrisa en el rostro tan grande capaz de cortarle los labios. Nos movíamos junto a la música y a los cientos de personas que nos rodeaban. De nuevo volvía a tener a los dos Jeffreys en miniatura a ambos lados de mi cuerpo, uno diciéndome que a qué esperaba para besarla y el otro parándome los pies, advirtiéndome de que después siempre llega el arrepentimiento.

La chica me miraba con un hambre voraz que fui incapaz de pasar por alto, así que le di una pata al mini Jeff vestido de blanco y le cogí la mano al mini Jeff que me había animado a besarla. La atraje hacia mí con un movimiento rápido. Medio líquido de la copa de Adelyn se derramó sobre nosotros, dejándonos la ropa asquerosamente pegada al cuerpo. Le metí una mano por debajo del top que llevaba pegadísimo a la piel. Ella me dio acceso y se apartó ligeramente para que mi mano pudiese viajar con la libertad que la tela le ofrecía. Le besé el cuello, le chupé la piel y le mordí el lóbulo de la oreja. Quise arrastrarla hacia los baños al igual que hizo Jack con Elsa. Quería levantarle la falda de cuero y enrollar sus piernas alrededor de mi cintura. Quería…

—No creerás que voy a ceder tan fácilmente, ¿no?

Me separé de ella y aparté la pierna de su entrepierna, donde la había metido segundos antes, buscando algo más de ella.

—¿Quién ha dicho eso?

—¿Qué quieres que pase esta noche?

—No me tires de la lengua.

Sin previo aviso se acercó a mí y me besó con ganas, pillándome con los labios entreabiertos y atrapando mi lengua entre sus dientes. Sabía tan bien, tan dulce, tan amargo, tan a sexo.

—Ya lo he hecho.

Sonrió con malicia y yo no pude contenerme más.

—Vámonos de aquí, Adelyn.

—No soy de esas.

—¿Y de cuáles eres?

—De las que tienen a su novia en la barra mirando justamente hacia aquí.

Al principio pensé que me estaba vacilando, incluso me reí, pero en cuanto miré a la dirección en la que estaba señalando y vi a la chica junto a Nando que había visto minutos antes, todo el calentón se esfumó. ¿En serio esa chica tenía pareja y me acababa de morder la lengua?

—¿Lo dices en serio?

—Tan en serio.

La chica de la barra se acercó a nosotros y se dieron un largo y profundo beso. De los de película.

—Punto para ti, cariño.

Me quedé mirando cómo le susurraba esas palabras la recién llegada a la chica con la que había soñado desnudarla. A pesar de que una posibilidad habría sido montarnos un trío en los baños —quién sabe cuales serían sus intenciones—, me alejé de ellas, dejándolas riendo como un par de locas en el centro de la pista de baile.

—Por un momento pensé que te tirarías a las dos.

—¿Tú sabías que eran pareja? —Nando me miró y asintió ligeramente con la cabeza—. ¿Me lo estás diciendo en serio? ¿¡Por qué no me has dicho nada!?

—¿Y yo qué sabía que no querían encerrarte en el baño y chupártela a dos bandas? —Lo confieso, me hizo reír y me la puso dura—. Hay gente para todo, qué quieres que te diga.

Nos tomamos un chupito. Detrás de ese, otro y, detrás de ese, otro más. Mi visión empezó a verse afectada y mis piernas apenas me permitían mantenerme de pie sin mostrar un ligero tambaleo. Nando me contó algo que no pude retener en la memoria y todo comenzó a darme vueltas. Intenté buscar a Adelyn con la mirada. También intenté buscar a su novia. Estaba lo suficientemente avalentonado como para proponerles una noche loca. El mini Jeff blanco se rio de la estupidez que se me acababa de pasar por la cabeza. No me reconocía. Ese Jeffrey era el que tenía dieciocho años, no veintiséis.

—Creo… Creo que me voy a marchar.

Nando me miró por encima del hombro. Había conseguido entablar una conversación con una chica morena de lo más guapa. No sabía de qué hablaban y tampoco supe si me contestó. Lo único que sabía era que había salido por la puerta del local y, nada más salir, eché todo lo que había entrado por mi boca en una esquina.

A duras penas conseguí llegar a mi apartamento. Por lo menos el paseo me sirvió para deshacerme un poco del alcohol que había metido en mi cuerpo. Aún no era una persona decente, pero al menos no daba asco nada más mirarme, o eso pensaba yo. Me felicité a mí mismo cuando introduje la llave en la cerradura a la primera. No me sentí tan orgulloso cuando salté sobre mis talones al ver un bulto sentado en mi sofá con la televisión encendida.

—¿Dónde estabas?

Encendí la luz fustigando a mis ojos. ¿Elsa? ¿Qué narices hacía Elsa en mi salón?

—¿Qué haces aquí?

—No has contestado a mi pregunta.

—Me cago en Dios, Elsa, ¡estás en mi casa!

Se levantó del sofá después de apagar la televisión. Llevaba el pijama puesto y el pelo recogido en un moño desordenado. Clásica vestimenta en ella. Y qué bien le sentaba. Le eché las culpas al alcohol de absolutamente todo lo que pensase o dijese.

—Te he estado llamando. —Se acercó un poco a mí con los brazos cruzados bajo el pecho. Yo solo podía sonreír y eso le cabreó—. Muchas veces.

—He salido por ahí con Nando.

Me fijé cómo sus ojos vagaban desde mi boca hasta mi cuello y ahí vio la prueba del delito.

—Ya, claro, con Nando.

—No me creas si no quieres.

Me reí.

—¿Estás borracho?

—Un pelín. —Junté mi pulgar con mi índice sin querer que se tocasen, aunque se tocaron, y eso me hizo tanta gracia que no pude evitar encogerme de la risa.

—¿Y el móvil lo tienes de adorno?

—El móvil lo tengo en el cubo de la basura después de haberlo metido en la lavadora.

«Esta respuesta no te la esperabas, eh», dije para mí mismo.

—¿Cuánto tiempo llevas borracho?

—Eso fue antes de beberme la primera copa. La suerte hoy no está de mi parte. Es culpa suya, no mía.

—Será mejor que bebas un poco de agua.

Vi a Elsa encaminarse hacia la cocina. Se movía con tanta soltura en mi propia cocina que quedé fascinado. ¿Desde cuándo nos habíamos convertido en dos extraños que no querían coincidir ni al bajar la basura a la calle? ¿Por qué se me hacía tan poco natural verla con tanta fluidez por mi cocina? ¿Desde cuándo algo tan normal me parecía tan extraño? Esas y mil preguntas más pasaron por mi mente desde que Elsa se separó de mí y volvió con un vaso lleno de agua. Me lo bebí prácticamente de un trago. Al devolverle el vaso a Elsa, quien lo esperaba con la mano tendida, nuestros dedos se rozaron y nuestra piel ardió. Nuestros ojos se conectaron por arte de magia. Quise besarla, terminar lo que dejamos a medias y que tanto nos había distanciado para comprobar si de esa manera todo volvía a ser como antes, pero menos mal que no lo hice. Menos mal que me alejé de ella, me tumbé en la cama y me quedé dormido en cuestión de segundos esperando que ella se tumbase a mi lado y me abrazase como había hecho tantas noches. Solo quería su cuerpo cerca del mío, su calor alimentando al mío.

14

ELSA

Me pasé todo el día pendiente de una respuesta por parte de Jeffrey. Vale que estábamos algo distantes el uno con el otro, pero ¿tanto como para no responder mis mensajes o cogerme las llamadas? Eso no era propio de él. ¿Y si le había pasado algo? Cogí las llaves del bote de emergencias que Jeffrey me había regalado y subí los escalones que separaban su apartamento del mío. Metí la llave en la cerradura esperándome encontrarlo tirado al suelo rodeado de un charco de sangre, pero no encontré nada. Allí no había ni rastro de Jeff. Respiré aliviada.

Nuestra relación últimamente no era la mejor. Eso lo sabíamos todos. Desde el día de la fiesta todo se había convertido en algo catastrófico. Las ganas de acercarme a él y retomar la relación que siempre habíamos tenido se discutían con las de separarme de él durante una temporada hasta conseguir apaciguar mis sentimientos resurgidos por él.

Jeff tardó dos milésimas de segundo en quedarse dormido en su enorme cama. No se quitó la ropa, ni los zapatos antes de dejarse caer sobre el colchón. La cama estaba deshecha y sin sábanas. Quise tumbarme a su lado, pero la cercanía y el calor de su cuerpo serían como un arma de doble filo para mí, así que, por culpa de no querer marcharme, me tumbé en el sofá, donde me quedé dormida.

Me despertó Jeffrey a las cinco de la mañana.

—¿Qué haces aquí?

—Humm… —murmuré aún con los ojos cerrados—. Dormir.

—Te vas a… destrozar el cuello. —Sus palabras aún le pesaban—. ¿Por qué no te vienes conmigo?

—Será mejor que me vaya a casa.

Me reincorporé en el sofá notando las punzadas de dolor en la parte posterior de mi cuello. Demasiado tarde.

—Quédate conmigo. Aún no ha salido el sol.

—No puedo.

Me puse en pie dispuesta a marcharme. Los ojos de Jeff me miraban de la manera en que nunca nadie me había mirado. Con vulnerabilidad, con ruego, con súplica. No hicieron falta palabras para alcanzar el «por favor» que se estaba formando en su garganta y que no tardó mucho en salir.

—Por favor, Elsa. —Acortó la distancia que nos separaba. Se acercó a mí y pude notar que se había cambiado de ropa. Ahora sobre él caía una camiseta blanca de manga corta que dejaba entrever el vello de su pecho y unos pantalones de chándal. No pude adivinar el color. El olor a alcohol había desaparecido de él y con ello la rabia que se había apoderado de mí al recordar las imágenes del Waterfront—. No me hagas suplicártelo más porque no sé si seré capaz.

Quise decirle que no hacía falta suplicarme nada más. Quise decirle que me quedaba, que no tenía por qué preocuparse. Quise decirle que me quedaba hasta la hora que él quisiera, que me quería meter en su cama y no salir hasta notar las piernas entumecidas. Quise decirle que me moría por él, que me ardía el pecho cada vez que imaginaba sus manos encima del cuerpo de otra chica y no del mío. Quise decirle que quería escaparme con él adonde fuese, lejos de todo el mundo, cometer locuras y reírnos al día siguiente de todos los crímenes. Quise decirle tantas cosas que no supe ni por dónde empezar.

Jeffrey tomó las riendas por mí y decidió hacerme saber todo lo que él me quería decir. Por primera vez, no usó las palabras ni los ojos para decírmelo. Por primera vez en nuestra vida, nuestros labios se unieron para decirnos el uno al otro todas aquellas cosas que no nos atrevíamos a decir con palabras. Solamente nos hizo falta un ligero roce para dejarnos ir y flotar. Fuegos artificiales, el sonido lejano que se escucha de la música bajo el agua, el cosquilleo por el cuerpo en el momento en que llega el momento del descenso en una montaña rusa, el aroma a café recién hecho o el del césped recién cortado, el sabor del chocolate deshaciéndose en tu paladar mezclado con la acidez de las fresas. Placeres sensoriales equivalentes a los que sentí cuando los labios de Jeffrey rozaron los míos, dando paso a que ambos nos fundiésemos en el beso que llevábamos ansiando días, semanas e incluso meses. Le correspondí al beso. Lo hice abriendo ligeramente los labios y acogiéndolo dentro de mí, saboreándolo por primera vez en mi vida, grabándome a fuego su sabor.

La delicadeza de sus labios se convirtió en un león hambriento. Me acunó las mejillas con sus manos pegándose mucho más a mí. Las piernas comenzaron a temblarme. Me puse de puntillas con la esperanza de que mis pies no me fallasen. La camiseta del pijama se me subió ligeramente cuando enredé los dedos en los mechones de Jeffrey. ¿Cómo podía haber estado tanto tiempo respirando sin sus besos?

Me tomé la pastilla inhibidora de la realidad y de las consecuencias reales que todo acto tenía. Me dejé llevar por lo que estaba sintiendo en aquel momento. Viví el carpe diem como si no hubiera mañana, como si al separarnos el mundo dejase de existir. Porque, después de ese mundo, el mío dejaría de brillar. El corazón me latía tan rápido que temí que dejase de hacerlo cuando sus labios se separasen de los míos.

Nos besábamos hambrientos, famélicos, desesperados. Habíamos inundado el apartamento de nosotros mientras el sol comenzaba a entrar tímidamente por la ventana del salón de Jeffrey, justo al lado de la cocina, con miedo a interrumpirnos.

Con los labios aún entrelazados noté cómo las manos de Jeffrey descendían lentamente hacia la parte baja de mi espalda, agarrándome el trasero y logrando que mis piernas quedasen alrededor de su cuerpo. Su cuerpo ardiendo, el mío más de lo mismo. Me sobraba el pijama y a él la ropa que cubría su cuerpo. Quería olvidar la noche del Waterfront con recuerdos preciosos junto a Jeffrey. Quería fluir, quería hacerlo con él. Solamente con él.

Me llevó hasta su habitación y me recostó en su cama con cuidado. Noté las sábanas bajo mi cuerpo y, cuando nos separamos durante una milésima de segundo, aunque para mí fue mucho más que una simple milésima, me di cuenta de que había hecho la cama. Esos segundos sin él para mí fueron años mirándole a los ojos luchando por reprimir las ganas que tenía de besarlo. Fueron recuerdos que había decidido guardar en un cajón cerrado con llave y que ahora había abierto de par en par, tirando la llave al fondo del mar.

Volvimos a besarnos y yo volví a respirar.

Se encajó sobre mí, noté cómo su cuerpo había reaccionado a nuestro beso y las ganas que él también tenía de mí. Nuestra ropa sobraba más que nunca. Quise arrancárnosla a mordiscos. Quería convertirme en la Elsa que Finnegan quería que fuese, pero que con él nunca pude ser. Quería ser libre y despojarme de toda armadura que me protegía el corazón. Quería lanzarme al vacío, pero con él.

La sensación de caer desde kilómetros de altura sin paracaídas fue cuando Jeffrey se separó de mí y me miró a escasos centímetros de distancia con una expresión totalmente diferente a la que debería de tener en esos momentos. Supe cazar al vuelo de qué se trataba antes de que él pudiera camuflarla. Ya empezaba a escuchar el sonido del golpe de mi cuerpo al estrellarse contra el suelo. Ya llegaba… Ya venía…

—Lo siento. Joder, Elsa, lo siento muchísimo. Yo no… Te prometo que yo…

Se separó de mí tan rápido que me sentí desnuda con la ropa puesta. El corazón se me había parado antes de escuchar esas palabras. Después, solo se había roto.

Observé cómo Jeffrey se sentaba justo a mi lado donde yo seguía tumbada. Me incliné hacia arriba con ayuda de los codos que temblaban casi más que mi barbilla. El corazón roto siempre iba acompañado de lágrimas, pero en ese momento el ego se sobreponía ante ellas.

—Jeff… —Le coloqué una mano sobre el hombro a pesar de la quemazón que eso me provocaba—. Tranquilo, no pasa nada, no tienes por qué…

—Sí que pasa, Elsa, sí que pasa. Yo solo… Lo siento. Perdón.

Pedir perdón era el único síntoma de arrepentimiento verdadero, real, significativo. Y Jeffrey lo había dicho tantas veces en menos de un minuto que no era capaz ni de calcular el grado de arrepentimiento que corría por sus venas. Tan rápido, tan «he llegado, ya estoy aquí» con un guiño final de ojos.

—Necesitas descansar.

Giró ligeramente su cabeza al escuchar esas palabras tan frías salir de mi boca. Frías, pero no poco sinceras. En ellas habitaba más verdad que en cualquier otra que hubiese sido capaz de pronunciar.

—Dime que te quedas.

Estuve a punto de reírme.

—Después de… esto —murmuré señalando la cama, a él y a mí—, ¿cómo quieres que me quede? ¿En versión Elsa amiga o en versión Elsa…?

—Quédate. Simplemente… —volvió a acariciarme la mejilla y yo, incapaz de resistirme a ello, me incliné para sentirla más cerca mientras cerraba los ojos e imaginaba todo lo que podría haber sido si no se hubiese parado a pensar—, quédate.

—Creo que será mejor que me vaya.

—Elsa…

Me obligué a pensar que el Jeffrey de verdad estaba muy lejos de allí. Me convencí a mí misma que quien me había besado no era él, que el que se había arrepentido tampoco y que todo acabaría cuando el despertador sonase en mi mesita de noche. Quise retroceder en el tiempo y detenerle antes de vernos sumergidos en algo superior a nosotros.

Cuando cerré la puerta del apartamento de Jeffrey no pude saber si todo aquello quedaría perdido en el olvido, solo sería yo quien lo recordaría o seríamos los dos quienes lo llevaríamos marcado para siempre. Nada más poner un pie en la escalera del edificio me arrepentí de irme. ¿Por qué lo había hecho? ¿Por qué me había ido si lo único que quería era meterme en las sábanas de Jeffrey y notarlo a todo él junto a mí? La sensatez me dio un golpe en ese rincón de mi cabeza donde solía estar muchas veces tejiendo una bufanda eterna de lana con unas gafas enormes, redondas y de culo de botella.

«Has huido antes de que la situación te engulla tanto que no seas capaz de mover ni tus propios dedos. Has hecho bien. Has sido fuerte.»

Pero yo no quería ser fuerte. Yo, por una vez en la vida, quería deshacerme de toda la fuerza que había ido adquiriendo a base de golpes durante los últimos años. Quería olvidar a Finnegan de una vez por todas y quería que él olvidase también a Violet, a lo que le hizo sentir y a cómo se sintió después de dejar plantados a todos los invitados de la boda.

Por primera vez en mucho tiempo simplemente quería ser yo misma. Y todo se fue rodando por el suelo hasta perderse por el abismo que habíamos ensanchado entre nosotros.

15

Nunca en mi vida estuve más sobrio y cuerdo que aquella noche en la que ignoré todos mis miedos y me lancé a conseguir aquello que verdaderamente quería desde hacía un tiempo. En aquel momento no lo supe, me faltaron meses de autoconocimiento y error tras error para saber la verdad que todo el mundo ya sabía. Pero nadie nace enseñado y yo mucho menos.

Me preparé un analgésico para el dolor de cabeza que se había instalado en ella nada más despertarme al día siguiente del intento de ligue con la chica del pelo blanco y de terminar con Elsa en la cama que había hecho únicamente para ella. Saqué de la lavadora las sábanas ya arrugadas y casi secas y me pasé la mañana arrepintiéndome de lo que había hecho con Elsa la noche anterior. Más concretamente, la forma que usé para detenerlo, porque no había habido cosa en el mundo que me hubiese dolido más que la forma en que Elsa salió de mi apartamento.

Pasaron horas hasta que decidí dar señales de vida.

Durante esas horas lo único en lo que había pensado había sido en qué iba a hacer cuando llegase el momento de enfrentarme a Elsa. ¿Habría bajado las escaleras pensando en que no recordaría nada de lo que había pasado? ¿Habría entrado en su apartamento pensando que todo había sido causa del alcohol? ¿Me había quedado dormido pensándolo yo? ¿Lo había sido? ¿Me había desfogado con Elsa lo que creó la chica del pelo blanco? No y rotundamente no. Me fustigué a mí mismo nada más pensarlo. Yo no era Finn. Yo no era tan capullo. Yo solamente le pedía perdón a mi mejor amiga después de besarla como si sus labios fueran la única fuente de agua en un desierto infinito.

Me compré un teléfono nuevo y lo estrené en la cafetería del Chapelfield mirando la nueva imagen que había subido Elsa a Instagram. Era su cuello, el mismo que había besado la noche anterior, con los mechones de pelo rozándolo. La clavícula se asomaba por la esquina inferior derecha de la imagen y unas ganas voraces de devorar ese cuello volvieron a mí. Me obligué a calmarme.

«Resurgir de las cenizas es lo único que se puede hacer cuando te sientes arder por dentro. #newlook».

Sonreí sin saber por qué. Pensé que lo hice porque pensé en Elsa siendo valiente, en ella agarrando unas tijeras y cortando su melena a la altura de sus hombros. Me la imaginé atrevida, fuerte y poderosa, tal y como se había convertido la noche anterior entre mis brazos. Quise dejarle un comentario diciéndole que me moría de ganas por ver cómo le quedaba el nuevo look, por un lado porque lo sentía de verdad, por otro porque una parte de mí, el Jeff ingenuo, creía que era posible volver a la normalidad que se había visto arrojada por la borda. Quise hacerlo y lo hice. Sin pensar. Ni en las consecuencias ni en lo que pensaría ella al recibir la notificación. Lo hice pensando en el momento. Para lloros ya tendríamos tiempo después.

Estaba llegando al portal del edificio cuando a lo lejos vi la melena de siempre solo que bastantes centímetros más corta de lo que estaba la última vez que la vi. La noche anterior. Venía enfundada en un conjunto deportivo, sudada y con auriculares en los oídos. Ya no corría, solamente andaba con energía mientras miraba la pantalla de su móvil.

Chocó con mi cuerpo, el cuál no vio, ni esquivó. En cierta parte, por mi culpa.

—¡Ay, perdón! —Se quitó los auriculares a toda prisa dejando que colgasen alrededor de su cuello hasta que se dio cuenta de que era yo—. Lo sient…

—Te queda bien. —Intenté acercar mi mano a ella para acariciar la melena corta, pero se separó de mí al instante—. Me gusta.

—¿Qué?

—Me gusta cómo te queda.

Iba a contestar «gracias» como siempre hacía cuando recibía un cumplido, pero algo la detuvo.

—Jeff… ¿Qué se supone que estás haciendo?

Me miraba con un gesto de confusión que salía de sus ojos.

—Decirte que te queda bien el nuevo corte de pelo.

—¿No te acuerdas de…? —Su corazón aún latía acelerado. En cierta parte por la carrera que se había pegado y, en otra parte, por el tema que habíamos sacado a la luz.

—Sí que me acuerdo.

—¿Y por qué haces como si…?

—¿Por qué no subimos mejor arriba y lo hablamos tranquilamente?

Quise añadir «como personas civilizadas y adultas», pero se quedó en un intento tras pensar que nosotros éramos de todo menos civilizados y adultos.

Elsa asintió ligeramente con la cabeza. Abrí la puerta del edificio y convidé a Elsa a entrar. Pasó por delante de mí y me contuve a besarle el cuello. «Serenidad, Jeff». Subí tras ella, siguiendo sus pasos, hasta la cuarta planta, donde se detuvo. No me hizo falta escuchárselo decir para saber que, si hubiese habido un apartamento disponible doce pisos más arriba, ella los habría subido sin problema con tal de alargar aquella conversación el máximo de tiempo posible. Por eso decidió subir a mi apartamento. Por más que doliesen los recuerdos.

Entramos y, efectivamente, flashes de la noche anterior nos atormentaron a los dos.

—¿Quieres tomar algo?

—¿Por qué me besaste?

—No lo sé.

Solté la respuesta automática que utilizaba para prácticamente todo que se salía de mi zona de control. «No lo sé» era lo fácil, y aunque eso era lo último que Elsa quería escuchar, era lo único que yo era capaz de decir. Porque, ¿por qué la besé? ¿Por qué dejé que Elsa se colase en lo más profundo de mí e hiciese que perdiese el control? Esa misma pregunta estuvo correteando por mi mente durante todo el día y aún no había conseguido darle respuesta.

Solamente había llegado a una conclusión después de muchas horas de reflexión y era algo que ella no estaba dispuesta a escuchar ni yo a decir. Porque a veces arriesgar sí que lo es todo, pero siempre daba miedo. Daba tanto miedo que la zona conocida, aunque no fuese la querida, era el único chaleco salvavidas al que te agarrabas. Fui egoísta. Llegué a la conclusión más egoísta que nadie podría llegar nunca, porque preferiría tener a Elsa al setenta por cien en vez de tenerla al cien por cien siempre y cuando ese setenta no fuese efímero, siempre y cuando fuese para siempre.

—¿Qué significa eso? —me preguntó sacándome de mi ensoñación.

—Significa que no lo sé.

—Ayer me besaste y me llevaste a la cama. Paraste antes de quitarme la ropa, cosa que te agradezco, por cierto. ¿Y lo único que eres capaz de decirme es que no sabes por qué lo hiciste?

—No, también soy capaz de decirte que estás muy guapa.

—¿Que estoy muy guapa?

Tenía los brazos cruzados, protegiéndose de mí o de sí misma. En esos momentos ya no se sabía quién de los dos iba a hacer más daño al otro.

—Sí.

—Te acabo de decir que casi follamos en tu cama, Jeffrey. Casi me follo a mi mejor amigo y me contestas que estoy muy guapa. —Soltó una risa que le ardió en la garganta—. No entiendo por dónde estás yendo. No entiendo qué es lo que te está pasando por la cabeza en este momento, pero, por favor, dímelo. Dale forma y explícame qué es lo que quieres de mí. Dímelo. Acaba con esto de una vez, porque lo único que vas a conseguir es volverme loca.

—Lo que quiero es tenerte a mi lado. Siempre. Toda la vida. Llámame egoísta, lo soy, pero ahora mismo no me imagino una vida sin ti.

—Nadie ha dicho que vaya a desaparecer.

—Lo haremos si nos lanzamos a la piscina. ¿Y si resulta estar vacía?

—¿Y si resulta estar llena?

Esa opción no la había contemplado. No estaba dentro de mis planes. Las historias de amor, en la vida real, no tienen finales felices. Las historias de amor reales se acaban. Y yo no quería que mi historia con Elsa se basase en una historia de amor finita. Quería una historia eterna con ella. Y era capaz de sacrificar muchas cosas.

—Las piscinas siempre se acaban vaciando. No importa cuánta agua les eches. En algún momento… siempre terminan vacías.

Elsa se acercó a mí. Se acercó tan peligrosamente y con las ideas tan claras que yo retrocedí al instante. Sabía que solo hacía falta un roce para lanzarme a esa piscina en la que no creía. Solamente un ligero contacto entre pieles para ser valiente.

—¿Vas a ser tan cobarde, Jeff? —Me buscaba con la mirada y yo solamente sabía huir de ella, de la versión más valiente que nunca había conocido de ella—. Mírame, Jeffrey. Mírame. ¿De verdad vas a ser tan cobarde?

Topé con el brazo del sofá. Elsa acortó la poca distancia que nos separaba y colocó la mano en mi pecho. La dejó ligeramente sobre la tela de mi camiseta a pesar de que yo sentí cómo hurgaba en mi interior, apoderándose de mi corazón y manejándolo a su gusto. Se colocó de puntillas, lo que me teletransportó a la noche anterior. Ella lo quería. Yo también. En esos momentos deseaba tener a Elsa desnuda en mi cama y no separarme de ella nunca. La deseaba más que a nada en el mundo. Me moría por rozar sus labios, por enredar mis dedos en sus mechones cortos. Me moría por ella. Me deshacía cuando ella respiraba.

Pero recordé la piscina vacía. La recordé a ella y a nuestros cuerpos en el fondo, sin vida, fundidos con el cemento.

—No puedo. No puedo hacer esto.

La esquivé. Esquivé todo lo que ella significaba siendo consciente de que, de alguna manera, también me había tirado a la piscina vacía.

—No pensaba que fueras así, Jeffrey. Durante todos estos años he pensado que a mi lado tenía a un chico valiente que aprendió a luchar por lo que quería. La metáfora de la piscina vacía es una puta mierda, déjame decírtelo. —Asentí. Ya lo sabía—. Ambos sabemos que el beso de anoche sucedió por algo. Tenemos una edad. No somos gilipollas. Lo de Waterfront solo fue el detonante de lo que llevábamos en el interior. Al menos para mí. —El brillo de sus ojos aún se agarraba a la esperanza que yo sentía ya tan lejana—. Sé valiente como lo fuiste el día de tu boda, Jeff. Por ti.

Sus brazos alrededor de mi cuello. Los míos alrededor de su cintura. Su respiración chocando con mi barbilla. La mía perdida en un mundo demasiado lejano a aquel. Sus ojos clavados en los míos. Los míos intentando huir de ella. Sus labios acercándose lentamente a los míos, suplicándome que me atreviese, que fuese valiente. Los míos aceptando el roce de los suyos durante lo que me pareció una eternidad pero que, en realidad, no fueron más que un par de microsegundos para después girarle la cara, rechazando su oferta de ser valiente y agarrándome a la cobardía.

—Lo siento, Elsa, no puedo.

Nos rompimos tan fuerte que no supe cómo iba a ser capaz de separar sus trozos de los míos. Todo lo que estábamos a punto de construir se vio destrozado por cinco palabras de mierda que solamente eran fruto de la cobardía que se había instalado en el corazón permanentemente desde el famoso día en que me di a la fuga. La distancia que nos separaba aumentó exageradamente, llevándonos a extremos tan opuestos que el universo se nos quedó pequeño.

No hizo falta pronunciar las palabras que estaban a punto de salir por mi garganta. Se fue de mi apartamento sin tener que rogárselo. Entendió mi necesidad de escapar de ella. Se fue sin mirar hacia atrás y sin el beso de despedida que ya no me merecía.

Elsa se marchó y solamente cuando cerró la puerta tras ella me di cuenta de lo imbécil que había sido. No había hecho falta arriesgarlo todo por ella para perderla, ya la había perdido sin necesidad de nada más. Me había tirado a la piscina vacía antes de tirarme a una llena. Me tiré yo, claro, y sin querer la arrastré a ella conmigo. Los dos acabamos destrozados por mi miedo a ser.

16

Mi vida sin Elsa no tenía sentido. No quería sonar melodramático, pero vida sin ella era mucho menos bonita, menos llena de color y menos positiva. Necesitaba sus consejos y sus sonrisas. Podía vivir sin ello, sí, pero no quería. Lo que más me molestaba era ser el principal causante de esa muralla que había crecido entre los dos.

A la semana siguiente de haber echado a Elsa de mi vida me apunté al gimnasio. Pensé que me vendría bien hacer algo fuera de lo cotidiano, que me mantuviera la mente ocupada y, ya de paso, que me ayudase a ponerme en forma. Por eso me apunté al más cercano y barato que había. Llevaba una semana yendo al gimnasio donde lo que peor llevaba era el momento de entrar al vestuario que olía a perro muerto. El ejercicio me ayudaba a desconectar, sí, pero no sabía si me compensaba con el pestazo que hacía allí dentro. De todas formas, seguí yendo porque, por increíble que fuese, los músculos se activaban con el ejercicio, llegaba cansado a casa y me hacía dormir como un bebé.

Llevaba dos semanas sin ver a Elsa. Ni siquiera me la había cruzado por las escaleras del edificio ni en el rellano. Nada de nada. Incluso llegué a pensar que se había mudado.

Se me complicaba la tarea de no pensar en Elsa cada vez que abría los ojos por la mañana. Absolutamente cualquier cosa me recordaba a la chica a la que había echado a patadas de mi vida. Porque a ver quién iba a ser el listo que se iba a creer que, queriendo mantenerla como amiga cuando ambos sabíamos lo que sentíamos por dentro, iba a de verdad conseguir mantenerla como amiga. Solamente los gilipollas como yo.

Mientras me comía un sándwich de chocolate —para compensar todas las calorías que había perdido en el gimnasio— pensé en aquella chica con la que tuve una cita y que resultó ser una exprofesora mía del colegio. Isabelle y yo, a pesar de que no encontramos esa chispa el uno en el otro que hace que todo surja y funcione, nos entendimos como personas adultas. Era con una de las pocas personas que podía sentirme como un adulto y no como un niñato con las hormonas revolucionadas. Y justo en ese momento yo necesitaba a alguien externo a toda aquella situación que me ayudase a aclarar todas las ideas que se me pasaban por la cabeza.

Marqué su número, el que nunca había acabado borrando, y acabamos acordando vernos en el mismo lugar que la vez anterior.

—¿Qué tal estás? Te he notado algo preocupado por teléfono —dijo Isabelle justo después de saludarme con una enorme sonrisa.

«Es que lo estoy», quise decir.

Empezamos a caminar entre los senderos de Lea Bridges. La última vez que visité ese parque iba en compañía de mi abuelo. En el tiempo que llevaba alejado de Elsa me tomé varios momentos para ir a hacerle alguna que otra visita. Habíamos estado recorriendo el Lea Bridges, habíamos ido a comer al mejor restaurante de la ciudad y también al peor.

—Necesito consejo, alguien a quien contarle todo lo que está pasando. He pensado en ti porque sé que eres una persona suficientemente madura como para darme una opinión totalmente objetiva.

—¿Me acabas de llamar vieja, Jeffrey?

—¡No, no!

—Tranquilo, solamente estaba bromeando.

Ni las bromas pillaba ya.

Le conté por encima todo lo que había pasado en mi vida desde el primer y último día que nos vimos. Le expliqué quién era Elsa, qué significaba para mí y todas las idioteces que habíamos estado cometiendo últimamente.

—Veo que estos dos meses han dado para mucho.

—Eso parece.

Isabelle se quedó pensativa, dándole vueltas a una idea que había aparecido de la nada en su mente.

—Tengo una pregunta para ti —murmuró, clavando su mirada en mí para luego volver a apartarla y mirar hacia el bonito paisaje que teníamos delante—. ¿Estás enamorado de ella?

¿Estaba enamorado de ella? ¿De Elsa? Era una pregunta que llevaba haciéndome durante mucho tiempo y que, días después, seguía siendo incapaz de encontrarle una respuesta. ¿Estaba enamorado? No tenía ni la más mínima idea. Ni siquiera sabía si lo había estado alguna vez de alguien, porque no dejas plantada en el altar a la chica de la que estás enamorado. ¿Qué diferencia el amor romántico, el de verdad, el de estar enamorado, con el amor de amistad, el amor de simplemente querer a una persona y ya está? Una vez leí en algún sitio que estar enamorado era algo así como querer de manera irracional formar parte de la vida de la otra persona y que, a la vez, ella formase parte de la tuya. Tenerla incondicionalmente, saber que está ahí presente en cualquier situación posible sin que nada más importe.

Con Elsa yo sentía justamente eso desde, prácticamente, el primer día en que la vi. Tan pequeña e inocente, sentada en la estación de metro esperando a que su tren llegase al andén. Aún recuerdo lo concentrada que estaba leyendo el libro que tenía entre las manos. Tanto que, cuando llegó su tren, ni se percató de ello. Yo no dejé de observarla de vez en cuando durante el tiempo que ambos estuvimos esperando al mismo tren. Por allí no pasaba ningún otro. Diez minutos más tarde, en cuanto el sonido avisó de que ya estaba llegando, todo el mundo se levantó de los asientos. Todo el mundo menos ella, que seguía sumergida entre esas páginas con los auriculares puestos. Aún no sé por qué sentí la necesidad de acercarme a ella y avisarla de que el tren estaba llegando. Otra persona ni siquiera se hubiese fijado en ella, en esa chica que pasaba desapercibida para muchas personas, pero la única a la que yo veía.

—¿Perdona? —dijo nada más verme a su lado sin haber oído nada de lo que le había dicho.

—El tren. Está llegando. —Señalé el túnel que se iba iluminando cada vez más—. He pensado que no te darías cuenta y…

—¡Por Dios! —Miró la hora en el reloj que había colgado en el andén—. Qué desastre… Menos mal que me has avisado, te lo agradezco un montón. ¡De verdad! Tengo una entrevista de trabajo y no sé qué habría pasado si llego tarde… Lo necesito de verdad. Soy Elsa, por cierto.

Asentí con la mejor sonrisa que había conseguido elaborar hasta la fecha.

—No hay de qué. Yo Jeffrey.

—Jeffrey. Bonito nombre. ¿Tú también lo coges?

Un sí fue lo que nos hizo subir al mismo vagón y sentarnos en asientos contiguos. Cuando ella llegó a la parada en la que se tenía que bajar intercambiamos rápidamente nuestros números de teléfono, antes de que las puertas se cerrasen, dejándome atrapado en el vagón.

No me hizo falta esperar tantos años para saber que Elsa era de esas personas que quería conservar para toda la vida. En cuanto cruzó las puertas un segundo antes de que se cerrasen ya lo sabía. Supe que quería que esa chica formase parte de mi vida sin conocerla absolutamente de nada, a pesar de que entonces estaba saliendo con Violet, a pesar de creer estar enamorado de ella.

No podía asegurarlo a ciencia cierta. No podía poner la mano en el fuego por mis sentimientos. No lo podía gritar a los cuatro vientos, pero suponía que sí. Creía que sí estaba enamorado de ella, de mi mejor amiga.

—Creo que sí.

—¿Entonces por qué la has apartado de tu vida? ¿Por qué no te atreviste?

Me encogí de hombros porque ni yo mismo lo sabía. Lo único que sabía era que me arrepentí de hacerlo en cuanto la vi marcharse por la puerta de mi apartamento. Cuántas cosas diferentes pueden provocar una situación tan similar con contextos tan diferentes. Hace años, cuando cruzó la puerta del vagón del tren, supe que, a esa chica que se llamaba Elsa y que casi pierde el tren, no la querría perder nunca. Y ahora, un par de semanas atrás, cuando la misma chica cruzó la puerta del lugar donde vivía, supe que la acababa de echar yo mismo de esa vida que ambos compartíamos y en la que se había quedado a partir de ese día en la estación.

—Supongo que porque seré un cobarde.

—¿Por qué no piensas y reflexionas sobre ello? —Nos sentamos en un banco y vimos cómo un padre correteaba con su hijo de apenas un par de años—. Hazte una lista si te sirve. A mí me funciona. Apunta los pros y los contras que tendría atreverte, atreveros. Apunta todo lo que se te venga a la cabeza y luego valora la situación. ¿Te compensa? ¿No? Lo sabrás en cuanto la termines. Lo verás claro.

En cuanto llegué a casa hice la lista. Me senté en el sofá, cogí papel y boli e, inclinado sobre la mesa de café, me puse a escribir la lista que me reafirmaría lo idiota que había sido por no arriesgarlo todo por ella.

17

Llegué a mi turno más nervioso de lo normal. No coincidía con Nando desde la semana anterior. Él trabajaba en el turno de mañana y yo en el de la tarde, pero un cambio de horario hizo que coincidiésemos el miércoles después de comer.

Llevaba días con la adrenalina corriendo por mis venas. Desde que terminé de escribir la lista me sentía más vivo que nunca. Nunca pensé que unas cuantas palabras escritas en un papel tendrían tanto sentido para mí y harían que me envalentonase. ¿Tanta capacidad tenían unos trazos garabateados sobre un papel? No tenía ni idea del por qué, solamente me sentía valiente y capaz de hacerle frente a la situación que se me había pasmado delante. Me sentía capaz de afrontar todo lo que sentía y de tirarme a la piscina llena para ver, en un futuro, si se vaciaba o no.

Aparqué en el Chapelfield con la lista descansando en el asiento del copiloto. No había dejado de mirarla en los últimos seis días, desde que la había escrito. No me había despegado del trozo de papel en ningún momento. Siempre me acompañaba en el bolsillo trasero de mi pantalón. Cuando casi la pierdo una de las tantas veces en las que me bajé los pantalones para ir al baño decidí guardármela en la cartera para asegurarme de no perderla y de, sobre todo, no olvidar las palabras que yo mismo había escrito.

Por eso, mientras subía las escaleras automáticas de dos en dos, no dejé de pensar en ello, como llevaba días haciéndolo. Había querido esperar a poder ver a Nando en persona para contárselo, porque no me servía hacerlo por teléfono. Hablar con Nando sin verle la cara era como hacerlo con un robot. Era necesario tenerle frente a frente para saber qué pensaba de verdad. Y en ese momento su opinión valía oro para mí.

Aquella tarde había muchísima gente en Monsoon. No tardé demasiado en dejar las cosas en el vestuario para ponerme a trabajar. Aquel día también estaban Jack y nuestro jefe, Gary, quien también se había puesto al corriente de mi situación con Elsa.

No fue hasta prácticamente las siete de la tarde cuando la tienda se vació un poco. Ahí vi el momento perfecto para acercarme a Nando, que estaba doblando tranquilamente unas camisetas estampadas.

—Nando. —Me coloqué a su lado a pesar de que no capté su atención—. Tengo algo que contarte.

—Miedo me das.

—He hecho una lista.

Solté sin más, como si él fuese conocedor del trozo de papel que se había convertido en una prolongación de mí, pero como no tenía ni idea de lo que estaba hablando, se quedó mirándome con una mueca de desconcierto.

—¿De qué estás hablando? ¿Qué lista?

A pesar de que Nando sabía lo que había pasado entre Elsa y yo aquella noche de principios de agosto, la forma más brusca que tuve de romper lo que se habría creado tan solo con un segundo más sumergidos en esa magia, no tenía ni idea de la lista. Tampoco sabía que había ido a ver a Isabelle y que había tomado una decisión que aún veía de manera borrosa en mi mente.

—La semana pasada quedé con una amiga, Isabelle, no sé si alguna vez te he hablado de ella. —Se encogió de hombros, cogiendo otra camiseta, esta vez una con motivos holográficos—. Pues quedé con ella porque necesitaba hablar sobre todo… esto.

—Ajá…

—Y me propuso hacer una lista de pros y contras.

—Jeffrey, te estás explicando como el puto culo, tío.

Chasqueé la lengua tratando de ordenar los pensamientos que tenía en la mente. Quería explicarle muchas cosas y no sabía por dónde empezar.

—Vale, a ver. Me dijo que escribiese una lista sobre las cosas buenas de lanzarme a la piscina y las cosas malas, ya sabes, que sería una buena manera de saber si merecía la pena o no.

—¿Y la has hecho? —Asentí—. ¿Dónde la tienes?

—Aquí.

La saqué de la cartera donde, a pesar de que estaba a salvo, estaba algo perjudicada de tanto leerla y releerla.

—Vaya, no me esperaba que la…

—Ya, lo sé. ¿Quieres verla?

Nando asintió mientras dejaba la camiseta aún sin doblar sobre el montón. Por el rabillo del ojo vi que Gary estaba ocupado enseñándole a Jack a hacer algo que no llegué a ver, así que le tendí el trozo de papel doblado y arrugado a Nando. Esperé mientras analizaba cada palabra que yo había escrito días antes, siendo plenamente consciente de lo que eso significaría.

—Jeffrey… —Alzó la vista hacia mí al mismo tiempo que giraba el trozo de papel para que yo viese lo que había escrito, como si no me supiera de memoria cada palabra—, solo hay una cosa mala. Una cosa mala que has conseguido ya sin querer.

Aquel día, mientras estaba sentado en el sofá de mi casa escribiendo la lista, no dejé de apuntar cosas, por pequeñas o insignificantes que fueran para el mundo, en la columna de los pros. Mordisqueaba el bolígrafo para que no se me olvidase aquello que se me acababa de ocurrir mientras escribía la idea anterior. Pero, en cambio, cuando intentaba pensar algún contra… solo podía pensar en uno que ya había escrito nada más destapar el bolígrafo: «perder a Elsa». Aquel era el único contra que había conseguido encontrar después de estar mucho rato pensando e incluso después de días dándole vueltas al tema.

—¿Qué hago, Nando?

—Lo que no sé es qué estás haciendo aquí. Porque supongo que no habrás hablado con ella de esto, ¿me equivoco? —Negué con la cabeza—. Pues no sé a qué esperas. Coge esta maldita lista y pírate de aquí cagando leches. Llámala, ve a su casa y explícaselo todo. Cuéntale la verdad, la real, no la que le dijiste esa noche en tu casa. Atrévete, joder. Sé valiente.

Cada palabra que salía de la boca de Nando me recargaba de la energía que iba a necesitar para ir hasta donde estuviera Elsa y confesar que había sido un cobarde. Nando me tendió la lista y volví a guardármela en el bolsillo de donde la había sacado. Me largué de allí sin siquiera decirle a Gary que tenía una urgencia muy importante. Ya pensaría más tarde qué excusa ponerle.

Llegué al bloque de apartamentos que compartíamos Elsa y yo más rápido de lo que me habría gustado. Jugué todas mis cartas arriesgándome a que no estuviera en casa. Mientras subía los escalones de los dos primeros pisos recé para que estuviera allí.

Toqué al timbre esperanzado. En cuanto escuché el ladrido de Rik y el «shhh» de Elsa supe que sí que se encontraba allí. Inmediatamente, todo mi cuerpo se tranquilizó. Todo mi cuerpo menos mi corazón, que cada vez latía más deprisa.

—¿Jeff? —dijo nada más verme al abrir la puerta, a lo que Rik salió corriendo para recibirme, el único que parecía feliz de verme—. ¿Qué haces aquí?

—¿Estás ocupada? ¿Podemos hablar? Necesito decirte algo.

Ni siquiera le di la oportunidad de responder. Me autoinvité a entrar. Rik lo hizo conmigo. Una vez dentro, me agaché y acaricié al diminuto perro en el lomo, justo donde tanto le gustaba. Estaba tan nervioso que no quería dejar de acariciarlo, porque hacerlo significaría enfrentarme a la realidad, a todo lo que tenía que afrontar. Elsa estaba de pie junto a mí sin saber muy bien a qué se debía mi inesperada visita, esperando a que le dijese lo que tuviese que decirle.

—¿Cómo estás? —le pregunté nada más volver a mi posición normal—. Estás muy guapa.

—Gracias. Estoy bien.

Estaba más distante que nunca, pero no la culpaba. Si ella se hubiese arrepentido tanto como parecí hacer yo al día siguiente del beso y de hablar de ello, yo también lo estaría. Ni siquiera sabía por qué había aceptado a abrir la puerta después de verme al otro lado por la mirilla.

—¿Qué quieres, Jeff?

—Quiero decirte algo, bueno, llevo mucho tiempo queriéndote decir algo, solo que nunca he sido lo suficientemente capaz como para hacerlo. —Creía que me iba a dar un ataque al corazón en cualquier momento—. Llevamos mucho tiempo sin vernos, sin hablar… Te he echado mucho de menos, Elsa. Yo… No quería que esto acabase así. De hecho, lo hice justo para evitar esto.

—¿Y cómo crees que iba a actuar yo después de eso? Ya te dije que me estabas volviendo loca. Ya he dejado de entenderte, ya no sé qué es lo que quieres.

—Por eso estoy aquí.

—¿Por qué?

Era mi momento. Era el momento.

Saqué el trozo de papel del bolsillo, al igual que había hecho en Monsoon. Elsa me miró con el ceño fruncido y con los brazos cruzados bajo su pecho, como si de alguna manera se estuviese protegiendo de mí, de aquello que había ido a decirle, como siempre hacía.

—Hace unos cuantos días quedé con Isabelle, la chica que resultó ser mi exprofesora en el colegio.

—¿Por qué me cuentas esto, Jeff?

—Déjame hablar. —Ni siquiera asintió—. Quedé con ella porque necesitaba la opinión de alguien que no nos conociera ni a ti ni a mí. Necesitaba algo a lo que agarrarme y me dijo que hiciera esto, que escribiera una lista con todos los pros y todos los contras.

—¿Pros y contras de qué?

—De estar contigo, de ir más allá. De tirarme a la piscina. Elsa… —Desdoblé el trozo de papel y se lo mostré, se lo puse delante de los ojos para que lo viese bien—. Elsa, ¿ves esto? ¿Te das cuenta de lo que significa? —Vi cómo sus ojos bailaban sobre las letras a la vez que se emocionaban, contagiándome yo un poco de ellos—. Solo eres cosas buenas, joder. Estuve sentado un buen rato pensando en qué narices poner en la otra columna. Se me tenía que ocurrir algo, era imposible que el único contra ya lo estuviese viviendo. —Apartó la mirada del papel y de mí—. Elsa, por favor, mírame. —Le rocé la barbilla con mi índice y una chispa surgió entre nosotros—. Elsa…

Pero esa chispa no fue suficiente como para que se quedase frente a mí y fijase sus ojos en los míos. Necesitaba que lo hiciese, necesitaba tenerla conectada a mí como lo solíamos estar semanas antes, pero habíamos estado tanto tiempo el uno sin el otro que ya no era tan fácil. Ahora todo era demasiado difícil.

Anduvo hacia el sofá y se dejó caer allí. Enterró la cara entre sus manos. Linda fue a ver qué le ocurría y entonces vi cómo su espalda subía y bajaba. Poco después empecé a oír los sollozos que me indicaron que estaba llorando.

—Elsa, por favor…

Y entonces resurgió.

—¿Por qué haces esto, Jeff? —Se puso recta, se secó las lágrimas y por primera vez en mucho tiempo vi verdadera ira en sus ojos—. No puedes hacerme esto… No puedes hacerlo. No puedes presentarte un día cualquiera en mi apartamento con una estúpida lista y decirme que estabas equivocado, que ahora sí quieres ir más allá. Porque las cosas no funcionan así. ¿Todos estos días desde que me echaste de tu apartamento qué? ¿Dónde quedan? ¿Dónde queda todo lo que yo he tenido que suponer, que creer? Joder, Jeffrey… ¿Por qué haces que todo sea tan complicado…?

Le acuné la cara con mis manos y, para mi sorpresa, no se apartó.

—No he dejado de pensar en ti ni un solo día, Elsa. Ni un solo día. Tú eras lo primero que me venía la cabeza al despertarme y lo último con lo que me iba a dormir. Si no he venido antes a decirte esto es porque soy un cobarde. Lo sé. Debería haberlo hecho ese día en vez de pedir que te marchases a gritos con la mirada. Joder, Elsa, yo nunca te pediría que te marchases…

—Pues lo hiciste.

—Lo sé, y no sabes cuánto me arrepiento de ello. —Empecé a temblar, a desesperarme—. Por favor, Elsa… Perdóname. En ningún momento quise hacerte daño, simplemente tenía miedo a perderte. Y resultó que el miedo me cegó por completo. —Me acerqué un poco más a ella, rozándole las mejillas con mis pulgares—. Dame una oportunidad. Dámela y te prometo que intentaré hacerte la mujer más feliz del mundo. Por favor, solo…

—No puedo, Jeff.

—¿Por qué? ¿Qué nos lo impide?

—Estoy conociendo a alguien.

18

ELSA

Me había convertido en la mayor mentirosa que habitaba la faz de la tierra. No sabía en qué momento me había vuelto en una profesional de ocultar la verdad bajo mil capas de mentiras. El proceso de mentir lo tenía tan interiorizado que ya ni siquiera me paraba a pensar en ello, a pensar en cómo se hacía. Simplemente vivía mi vida de una manera fingida, con sentimientos que no me correspondían, pensando en que esa era la única opción correcta.

Pero el error más grande de mi vida ya estaba cometido.

En cuanto salí por la puerta del apartamento de Jeffrey supe que todo estaba perdido. Me bastó el portazo para saber que a partir de ese entonces habría un antes y un después entre nosotros. Me bastó la mirada que me lanzó antes de marcharme para saber que las horas sentada en el sofá esperando su aparición habían sido en vano. Aquel día fue para mí un punto de inflexión. Se acabó llorar por el chico de mis sueños si yo no era la protagonista de los suyos.

Empecé una conversación con James Flinch aquella misma noche. Me estaba metiendo entre pecho y espalda una tarrina de helado de turrón sin miramiento alguno cuando un par de notificaciones sonaron en mi teléfono móvil. Durante un microsegundo pensé que se trataba de Jeffrey. Dejé el helado sobre el sofá para desbloquear el móvil a toda velocidad. De repente, la serie que me había puesto en la televisión había perdido todo su interés, pero cuando entré en Instagram vi que no era Jeffrey quien había dado me gusta a unas cuantas publicaciones y quien las había comentado. Se trataba de un tipo llamado James Flinch y no tenía ni idea de quién era. Comentó una fotografía donde Linda era la protagonista. También lo hizo en otra en la que la tarta de manzana más rica del mundo brillaba junto a una taza de té. No tardó mucho en hablarme por mensaje privado para felicitarme con el don que tenía con la fotografía y con la capacidad de hacer que un puñado de fotos sin sentido quedasen bien juntas.

James Flinch era un arquitecto que había participado en proyectos de gran categoría a pesar de que solamente tenía veinticinco años. Me contó que comenzó a hacer trabajillos de lo suyo incluso antes de graduarse. Una vez acabó la carrera, solo le hizo falta mover unos cuantos hilos para poder quedarse en una de las empresas y formar parte de ella.

Todo eso me lo contó la noche en que hablamos por Internet, pero la conversación no se quedó allí. James tenía interés en conocerme, al menos eso parecía. Cada noche, después de acabar con todas las obligaciones que me apuntaba al inicio del día en el bloc de notas que tenía en la cocina, me sentaba en el sofá a entablar una conversación sobre cualquier tema con él. Hablábamos desde cosas sin importancia hasta sobre las campañas que tenía que llevar a cabo en la tienda de juguetes. Fueron pasando los días y los mensajes por Instagram se convirtieron en mensajes por WhatsApp. No tardamos mucho en conocernos las voces gracias a las llamadas que duraban horas, hasta que él se marchaba porque al día siguiente madrugaba o hasta que yo caía dormida en el sofá junto a Missy.

No le puse cara y cuerpo hasta que pasaron semanas. Agosto estaba a punto de acabar y con él las pequeñas y cortas vacaciones que había decidido tomar. El centro de Norwich seguía abarrotado de gente —en comparación a como lo encontrábamos siempre, claro— y decidimos que sería un buen lugar donde encontrarnos por primera vez. James parecía ser un buen chico, de los de fiar, pero toda persona humana tenía cierto temor a que el príncipe le saliera sapo o peor aún, asesino. Por eso me quedé algo más tranquila cuando supe que docenas de personas serían testigos de cualquier acción poco legal que se llevase a cabo contra mi persona.

El día que fijamos en el calendario para ponernos cara y cuerpo estaba más nerviosa que el primer día de universidad —y eso que ese día estaba muy nerviosa. James era un chico que me caía muy bien telemáticamente y no quería que todo se fuese al garete. ¿Sería menos guapo que en fotos? Todo el mundo era menos guapo en la vida real que en las fotos… No podía sentirme estafada con eso. Incluso yo había habido veces en las que, tras mirarme al espejo, no había reconocido a la Elsa de la instantánea. Así que descarté esa opción al momento. ¿Sería menos simpático que en las llamadas? Podría ser. La timidez es algo que afecta a muchas personas. ¿Sería tímido? ¿O más bien extrovertido? ¿Tendría algún tic nervioso en el ojo? ¿Y en la barbilla?

Descubrí todo eso y más en cuanto el chico más apuesto que había visto en mucho tiempo me tocó el hombro. Era más guapo que en fotos. ¡Más! Y eso era prácticamente imposible. En una estadística mundial quizás solamente el diez por cierto de la población era más guapa en carne y hueso que en fotografías. Pues bien, James entraba dentro de ese ranking.

—Saludarte con un «hola, soy James, un placer conocerte y verte por fin» me parecía un poco soso. Los dos sabemos quiénes somos y creo que los dos ansiábamos este momento, así que me limitaré a decirte que parecías más alta en fotos, pero que a tu favor diré que tus ojos no están demasiado bien plasmados en las imágenes.

—Me apunto esta estrategia para cualquier situación en mi vida en la que no sepa qué decir.

La tarde que pasamos juntos superó con creces cualquiera de las tardes que recordaba en mucho tiempo. James era un chico simpático, educado, atento… James era el príncipe azul que toda persona quería tener esperándola en el altar. Lo tenía todo. Cualquier cualidad potencialmente buena, él la tenía. Cualquiera menos una.

Podría haber desaparecido de la vida de Jeff y él de la mía, pero estaba claro que iba a costar mucho más hacerlo desaparecer de mi mente. Muchas veces damos más valor a lo físico que a lo sentimental cuando este último casi siempre supera al primero con creces.

Nada más llegar a casa aquella noche pensé en la promesa de vernos pronto.

—Espero ver esos ojos de nuevo muy pronto.

—Claro. —Sonreí con el intento de sonrisa sincera—. Nos vemos pronto, James.

Nos despedimos con un abrazo y con un hasta pronto.

Mientras cenaba una ensalada insípida recordé las sonrisas que me había provocado y las que yo le había provocado a él. Flashes de nuestros dedos rozándose al coger el helado que nos tendía la chica del sombrero blanco. La pequeña y prácticamente invisible chispa que se creó entre nosotros cuando nos miramos a los ojos después de un silencio eterno a mi parecer. Pequeña, pero suficiente. Suficiente para seguir viéndonos, seguir conociéndonos, seguir intentando desprenderme de la persona que se había proclamado en huelga de hambre atándose con cadenas a cada uno de los recovecos de mi interior.

Así que eso hicimos.

James y yo seguimos viéndonos prácticamente a diario. Me acompañaba a sacar a Linda y a Rik. Íbamos a pasear e incluso a hacer la compra juntos. Cualquier excusa era buena para vernos, aunque fuesen cinco minutos debajo de mi casa mientras él se fumaba un cigarrillo.

—¿Estás ocupada esta noche? —me preguntó un día cualquiera en una de nuestras rutinarias llamadas precena.

—Rotundamente no.

—Pues quizás te apetece algo que he pensado.

—Sorpréndeme.

—Tú y yo. Esta noche. En el mejor restaurante italiano de la ciudad.

Mis labios se curvaron automáticamente. Salir a cenar con James siempre era mágico. Venía a recogerme en su coche y lo observaba conducir hasta donde fuera que fuésemos ese día. Entrar en el sitio donde había reservado mesa, sentarme frente a él, empezar a hablar y no dejar de hacerlo ni siquiera cuando el camarero en cuestión se acercaba a nosotros para apuntar lo que íbamos a comer aquella noche, mediodía o mañana. Teníamos una complicidad estupenda, nos entendíamos bien, pero no era lo que yo tenía entendido como amor. Amor en su sentido más pleno.

Con él, el corazón no se me aceleraba ni se me detenía cuando me miraba. No ocupaba la mayor parte de mi mente ni me moría de ganas por tenerle cerca. Simplemente, me gustaba pasar tiempo con él. Me sentía bien. Hacía que me sintiera bien, pero mi corazón no se precipitaba al vacío por él. James era la normalidad, la cotidianidad. Era el café descafeinado que la gente se tomaba por la noche para poder dormir del tirón. Era la manta que te echas por encima cuando notas un poco de fresco en las piernas. ¿Sería eso el verdadero significado del amor? ¿O simplemente sería conformarse con lo que el destino te había puesto de por medio? ¿Debía quedarme con el café descafeinado que no me aceleraba el corazón o debía de seguir luchando por la adrenalina que sentía cuando notaba la cafeína subiendo por mis venas sabiendo que no podría dormir en toda la noche? ¿Comodidad o ilusión? ¿Monotonía o precipitarse al vacío?

Jeffrey era ese café recién hecho, del que tenía cafeína a niveles sobrehumanos. Era el torbellino de adrenalina que me corría por las venas nada más oler el perfume que se echaba cada mañana, cada mediodía o cada noche. Por eso, cuando apareció con la lista ondeando en su mano quise desaparecer. Jeffrey apareció con las ganas de buscar y encontrar cosas nuevas. Él era el pase directo al mejor parque de atracciones que existía en el mundo entero. James, a su lado, era simplemente una de las atracciones que no duraba más de cinco minutos. Felicidad efímera. Felicidad que acabaría desapareciendo con el paso del tiempo de la que apenas recuerdas al mirar hacia atrás.

James era lo conocido. Jeffrey lo nuevo.

Lo conocido muchas veces apaciguaba las fieras que llevamos dentro. Muchas veces era la vía de escape de la piscina llena a la que no nos queríamos tirar por miedo a encontrárnosla vacía minutos después. Por eso me quedé en la comodidad de la hamaca, al sol, protegida por la sombrilla que me cubría la cabeza, cuando Jeffrey me mostró cada una de las palabras que había escrito sobre ese trozo de papel.

Sabía lo que sentía por Jeff y también sabía que no habría nadie que pudiera cambiarlo. Hay sentimientos que se instalan en tu corazón y se niegan a marcharse. Quizás dura un año, dos, o toda la vida. Son sentimientos tan incontrolables que tienes que empezar a convivir con ellos, a aceptarlos porque, por mucho que lo intentes, no se irán. La incondicionalidad con la que me aferraba a lo que sentía por él era superior a mis ganas de dejar de hacerlo, pero, a pesar de saber que ese sentimiento me acompañaría durante toda la vida, también sabía que nadie había muerto por amor, que la vida continuaba y que había gente maravillosa fuera de las cuatro paredes de nuestra casa.

Por esa razón me quedé con James a pesar de saber que Jeff, quizás, querría tirarse a la piscina. Porque a veces, lo cómodo daba más seguridad que lo atrevido. James me demostró la simplicidad de las cosas pequeñas. A querer lento, sin prisa, sin medidas. Me enseñó a querer de una forma a la que yo no estaba acostumbrada ni dispuesta a querer. Me enseñó a convertirme en una mentirosa de primera y en una cobarde de categoría. Con él empezaron mis mentiras, mis «te quiero» vacíos y mi miedo compartido a lanzarme a la piscina.

19

Qué irónico que la noche de los muertos fuese la que más vida aportaba a las calles. A partir de las seis de la tarde la calle se llenaba de los más pequeños diciendo «truco o trato» a las puertas de las casas. Luego, cuando se acercaba media noche, salían todos los adolescentes y no tan adolescentes, como era mi caso.

—¿Crees que me está quedando bien esto?

Estábamos todos en casa de Nando maquillándonos la cara como nunca lo habíamos hecho. Estábamos Jack, con quien la situación se había calmado bastante, Gary, quien había dejado de ser nuestro jefe y ya se sentía moralmente preparado para unirse a nuestras fiestas, y un par de amigos de Jack a los cuales no había visto nunca antes. Menos mal que uno de ellos, Steve, creía recordar, sabía de maquillaje. De hecho, era maquillador profesional. Sin él habríamos estado muy, pero que muy perdidos.

—A ver —dijo él, acercándose a mí y mirando de cerca la herida falsa que me había hecho desde la ceja hasta la parte superior de mi mejilla izquierda—. No está mal, pero podrías hacerlo más profundo por aquí para que parezca más realista.

Me arrebató el pincel de la mano y dejé que lo hiciera él. Seguro que le quedaría mejor que a mí. Me senté, cerré el ojo que estaría atravesado por la herida y con el otro observé lo que hacían los demás.

Nando decidió disfrazarse de payaso diabólico, de estos que ves y te vas corriendo a pesar de que te encanten los payasos. Ya había conseguido que su cara estuviese totalmente blanca y sus labios y ojos rojos. Ahora acababa de meterse un líquido negro en la boca, algo así como un tinte especial para dientes, que se los iba a dejar como si necesitase una visita urgente con el dentista. El otro chico amigo de Jack, Luca, se disfrazó de monja, la de la película. Él ya vino disfrazado de casa, al igual que Steve, que iba de Jason Voorhees, el protagonista de Viernes 13. Ambos iban espectacularmente bien, parecían estar sacados de las propias películas. Luego estaba Jack, que, rompiendo con el ambiente que estábamos construyendo entre todos, decidió disfrazarse de calabaza gigante.

—¿Necesitas ayuda con el maquillaje, Jack? —Lo vaciló Luca sentado en uno de los sillones que había en el salón de Nando con una cerveza en la mano—. Creo que es algo complicado para ti.

Todos nos reímos. Todos menos Jack. Ya tenía el disfraz puesto, lo que le dificultó el acceso al espejo al que se estaba mirando para pintarse absolutamente toda la cara de naranja. Quiso darle un poco de dramatismo al disfraz pintándose los ojos, la nariz y la boca de color negro. Más que miedo, lo que daba era risa.

—Es que no sé por qué os empeñáis en ir disfrazados de cosas de miedo.

—¿Porque es Halloween? —contestó Steve acabando ya con mi herida.

—¡Las calabazas también son de Halloween! —Negamos con la cabeza, dándolo por caso perdido.

—Listo. Ya lo tienes. —Me miré al espejo y la verdad era que le había quedado mucho mejor de lo que me habría quedado a mí.

Acabé mi disfraz poniéndome las lentillas. Dejaba las zarpas para cuando estuviéramos a punto de salir por la puerta. Ni siquiera estaba seguro de acabar la noche con ellas. Siendo sinceros, las garras eran lo más incómodo que existía, pero el disfraz no era lo mismo sin ellas.

Nando acabó de maquillarse poco después que yo. Por suerte, Jack acabó de «ultimar los detalles más importantes» justo después. Ya estábamos todos listos para salir a disfrutar de la noche.

Nada más salir a la calle vimos un grupo de payasos y otro de esqueletos.

—¿Veis como mi disfraz es original? —dijo Jack convertido en una bola enorme naranja—. Ni una persona de calabaza.

—Y tampoco de Jason Voorhees —apuntó Steve.

Jack murmuró un «bah» y yo pensé en cómo lo haríamos para que pudiera entrar en el coche. Íbamos a ir al centro de la ciudad, al bar que mejor habían ambientado de todo Norwich.

Cuando nos plantamos delante del coche de Nando miré a Jack, al igual que todos los demás.

—Deberías ir andando, por original.

Se subió al asiento de copiloto, pero Nando lo echó nada más subirse. Ocultaba la palanca de cambios y la del freno de mano, así que acabó subiéndose atrás, en una esquina, junto a Luca y a mí. Por suerte, Nando se dio prisa y no tardamos mucho en llegar, porque poco tardé en sentir cómo iba siendo poco a poco engullido por una calabaza gigante.

Entramos en el local después de hacer la respectiva cola llena de disfraces demasiado iguales. Me alegré de ser el único lobo del lugar. Tenía su encanto. Por otra parte, Jack también era único en su especie, no como los demás que, como mínimo, otra persona había pensado lo mismo que ellos. Estaba todo lleno de humo de color rojo y la decoración no pasaba desapercibida. Un montón de telarañas colgaban por las paredes, sangre por cada esquina, calaveras y huesos esparcidos por los rincones. Parecíamos haber entrado en una escena de alguna película de miedo en vez de en un bar. La música sonaba a todo volumen, retumbando en nuestros cuerpos. Las luces no dejaban de cambiar al ritmo de la música.

—¡Feliz Halloween! —gritó Jack antes de dirigirse a la barra a pedir una copa bailando al ritmo de la música.

Steve y Luca desaparecieron entre la muchedumbre, bailando y alzando los brazos entre la gente. La pista de baile estaba llena de vampiros, vampiresas, esqueletos, chicas llenas de sangre y zombis. Zombis. ¿Aún había gente que se disfrazaba de eso? Aburridos.

—Fíjate —dijo Nando por encima de la música, señalando con la cabeza en dirección a donde estaba la única y enorme calabaza naranja del lugar—, nos reíamos de él, pero parece ser que ha causado sensación.

Y tenía toda la razón.

Jack estaba rodeado de chicas, las que supuse que alababan su disfraz. Las imaginaba diciéndole lo original que había sido y lo mono que estaba con esa cosa puesta. Y eso a Jack le encantaba. Que lo adulasen de esa forma, potenciando todo aquello que él ya consideraba como bueno, que le subiesen el ego que tenía ya por las nubes. Ese era Jack, un ególatra sin remedio.

Después de estar un rato observando cómo Jack se desenvolvía con perfecta soltura entre las cinco chicas que habían ido a por él, Nando y yo nos acercamos a la barra. Pedimos un par de Bloody Marys, los cuales nos lo sirvieron en unas copas en forma de calavera. Los camareros que estaban al otro lado de la barra eran el alma de la fiesta. Iban todos vestidos iguales, o disfrazados, mejor dicho, porque la ropa brillaba por su ausencia. Tenían todo el cuerpo lleno de heridas y de sangre, incluso por la cara.

Se acabó la canción que estaba sonando y empezó a sonar Where Have You Been por los altavoces. La gente empezó a bailar, a saltar y a gritar como nunca lo habían hecho en su vida. Los cañones estallaron, llenando toda la sala de confeti de color rojo, negro y blanco.

Nos adentramos en la pista de baile abriéndonos paso entre la gente. Me choqué con muchas personas hasta llegar al centro de la pista. Nando y yo bailamos con un montón de gente que ni siquiera sabíamos quienes eran. Aquella noche todos éramos desconocidos ante los ojos de los demás. Nadie se acordaría de nosotros al día siguiente, ni siquiera cinco minutos después de haber estado bailando.

Decidí pedirme otra copa. Le pregunté a Nando si quería algo, pero negó con la cabeza así que salí de la muchedumbre como pude. Para llegar a la barra también tuve que esquivar a mucha gente, especialmente a un zombi que no tenía intención de apartarse a pesar de mi insistencia.

—Perdona. —Le toqué el hombro—. ¿Me dejas…?

Unos ojos blancos más grandes de lo normal me miraron desde atrás del zombi que me había obstaculizado el paso. Llevaba la piel azul, como la de un pitufo, los labios de un color rosa chicle, los pómulos afilados, una corona de flores en la cabeza y un vestido de novia.

—¿Elsa?

—¿Jeff? —Se acercó un poco a mí apartando al zombi que tenía al lado—. ¿Eres tú?

Todo a mi alrededor se detuvo. La gente dejó de bailar, la música dejó de sonar e incluso mi corazón dejó de latir.

Hacía prácticamente dos meses que no había vuelto a saber nada de Elsa. Desde el día que la eché de mi apartamento. Ni siquiera me la crucé por las escaleras del edificio.

El zombi seguía a su lado, mirándonos y atento a la conversación que estábamos a punto de tener después de mucho tiempo.

—¿Qué haces aquí? —me preguntó.

—He venido con los chicos, ya sabes.

Ella asintió con la cabeza sin saber muy bien qué hacer, pero encontró la manera de hacer lo que debía.

—Jeff, este es… James, mi… El chico del que te hablé.

El zombi era el chico al que estaba conociendo. El zombi era el chico por el que me rechazó.

El zombi era el acompañante de Elsa esa noche y de muchas más. El puto zombi de las narices.

—Encantado. —Le tendí la mano, o, mejor dicho, la zarpa—. Soy Jeffrey, su… —dudé—, un amigo suyo.

James, el chico zombi, me apretó la mano sonriendo. Más que presentarme, para él había sido como si me presentase para ella, de nuevo, volviendo a empezar. La categoría de mejor amigo la había perdido hacía mucho tiempo, ahora solo me quedaba la segunda parte.

Observé el disfraz de Elsa. Iba de La Novia Cadáver, una de sus películas favoritas. Sonreí. Ella siendo tan fiel siempre a sí misma. Y le quedaba tan bien… Quise cogerla de la mano y llevármela lejos de allí, hablar con ella, volver a intentarlo. Volver a intentarlo con ella nunca sería una pérdida de tiempo.

—Iba a… pedir una copa. ¿Queréis algo? —Elsa negó con la cabeza. James no hizo nada.

—Estamos bien, gracias. —Asentí ante las palabras de Elsa—. Me ha gustado verte, Jeff. Nosotros nos vamos ya. —Volví a asentir, replanteándome seriamente lo de cogerla del brazo y salir corriendo—. Por cierto, bonito disfraz.

Me quedé tan petrificado, dándole vueltas a tantas cosas, que no fui capaz ni de despedirme de ella. Hacía tanto tiempo que no la veía… Nunca habíamos estado tanto sin saber, por poco que fuera, el uno del otro. Y ahí estábamos, en el mismo local, la noche de Halloween, sintiendo que éramos personas completamente desconocidas.

—¿Estás bien?

Nando apareció por mi espalda, tocó mi hombro y me sacó del trance en el que me había sumergido.

—He dejado de saberlo. —Me encogí de hombros sintiéndome el peor hombre lobo del mundo—. Ya no sé nada.

Me senté en uno de los taburetes que había libres al lado de la barra. Aún se podía ver la cola del vestido blanco que llevaba Elsa. Me quedé mirando cómo iba desapareciendo lentamente entre la multitud de personas. Pensé en él, en esa persona a la que llevaba conociendo dos meses, en esa persona de la que iba agarrada de la mano. Su pareja de esta noche y quizás la que le duraría toda la vida. La distancia entre nosotros dos se iba haciendo cada vez más grande.

Ella disfrazada de novia cadáver y yo deseando haber elegido el protagonista masculino de la película de Tim Burton.

No sé cómo llegué sano y salvo al portal de mi apartamento después de subirme al coche de Nando, pero, gracias a Dios, lo hice.

Después de que Elsa se marchase con su nuevo novio, Nando vino a mi rescate y me convenció de que allí sentado no iba a hacer que nada cambiase, así que me pidió una copa e hizo que saliese a la pista de baile a disfrutar de la noche de Halloween. Eso hice, incluso demasiado. Disfruté tanto que acabé bañado en ron mezclado con algo que no supe identificar.

Saqué el manojo de llaves de mi bolsillo y busqué la que abría la puerta del portal. A pesar de que aún apestaba a alcohol, el mundo había dejado de dar vueltas a mi alrededor. En ese momento al menos podía mantenerme de pie sin la necesidad de apoyarme en nada ni en nadie.

Estaba a punto de abrir la puerta cuando un sonido a mi derecha me distrajo. Eran las cinco y algo de la mañana así que el silencio reinaba en las calles de Norwich. Por esa razón pude escuchar los sollozos perfectamente. Guardé las llaves de nuevo en el bolsillo de donde las había sacado segundos antes y caminé hacia los lloriqueos. Llegué al primer callejón y giré a la izquierda. La luz en esa calle era muy escasa, solamente había una farola que no iluminaba más allá de un par de contenedores de basura. Me acerqué a ellos y el sonido de los gimoteos cada vez era más notorio. No fue hasta que me agaché junto al contenedor de basura que olía a pescado cuando vi el causante de esos sollozos.

Un cachorro de no más de unas cuantas semanas de vida estaba atado a una tubería con una cuerda que debía de estar haciéndole daño. Cogí las llaves e intenté rasgar la cuerda lo más rápido que pude. El cachorro no paraba de estirar, queriendo liberarse. Lo comprendía. ¿Quién iba a querer estar en la situación en la que él estaba? Con el frío que hacía… Me froté las manos y acabé de romper la cuerda que habían anudado con gran esmero.

—Ya está, pequeño, ya está.

Lo cogí en brazos y se acurrucó en mi pecho tiritando.

Miré el lugar donde lo habían dejado abandonado, porque no había ninguna otra explicación para que el pobre animal acabase en ese lugar de esa manera. Era tan pequeño, tan indefenso… El cachorro pareció tranquilizarse en mi pecho, el cual le estaba proporcionando una buena fuente de calor. Podía ser eso o que mi disfraz de hombre lobo estuviera muy bien logrado. Me reí ante la ocurrencia y el cachorro alzó la cabeza, mirándome directamente. Era un Cocker de color marrón con algún que otro mechón blanquecino. Era tan pequeño que me cabía casi entero en la palma de una mano.

La tranquilidad reinaba en el ambiente. Estábamos solos el cachorro y yo en ese callejón sin apenas iluminación con un frío de mil demonios. No había nadie paseando por las calles ni ningún sonido más allá de nuestras respiraciones. Me quedé hipnotizado observando cómo su lomo subía y bajaba cada vez que inspiraba y expiraba aire. Sin querer, mis pulmones se coordinaron a la vez que los suyos y nos encontramos respirando al mismo tiempo.

Salí del trance en cuanto me percaté de que el cachorro seguía temblando.

—Mierda…

Tenía que hacer algo.

El corazón empezó a latir con rapidez y decenas de pensamientos pasaron por mi mente sin quedarse más de dos segundos cada uno. ¿Subir a mi apartamento? ¿Llamar a la policía? ¿A un refugio de animales? No sabía qué opción era la mejor. No hasta que apareció otra idea que hizo que todo encajase. Elsa.

Saqué el móvil de mi bolsillo y tecleé rápidamente el nombre de Elsa. Apareció en cuestión de segundos en la pantalla. No dudé ni medio segundo en si apretar el botón verde o si, de lo contrario, guardar el móvil de vuelta en mi bolsillo. Opté por la primera opción y esperé a oír su voz al otro lado de la línea. A pesar de llevar meses sin hablarnos y sin saber prácticamente nada el uno del otro, estaba seguro de que ella siempre estaba ahí si la necesitaba al igual que lo estaba yo. Y en ese caso no era yo quien la necesitaba o, al menos, no era el principal sujeto. Había excepciones que todo el mundo aceptaba.

—¿Hola?

—Elsa, hola, soy yo, Jeff.

—¿Jeff? —dijo alargando todas y cada una de las letras.

—Sí, soy yo. Jeff. ¿Sabes quien soy o estás demasiado pedo?

—Claro, claro que sé quién eres. Es solo que… Por Dios, ¿qué hora es? Estaba durmiendo.

—Las cinco y media de la mañana. Pasadas, a decir verdad.

Como si estuviera viéndola a través de un agujerito la imaginé poniendo los ojos en blanco y frotándose la cara con la mano que no tenía ocupada suspirando.

—¿Estás bien?

—¿Yo? Sí, sí, yo sí. —Escuché cómo suspiró al otro lado de la línea como si sus pulmones hubiesen estado minutos enteros aguantando el aire.

—¿Entonces…?

—¿Dónde estás?

—¿Cómo que dónde estoy? Pues en casa, ¿dónde quieres que esté?

—Quién sabe. —Imaginé los mil y un sitios en los que podía estar a pesar de estar durmiendo. Como en casa del chico disfrazado de zombi, o en la habitación de un hotel ambientado de Halloween donde habían ido tras calentarse en los baños de algún pub. Pero no. Estaba en su apartamento.

—¿Me vas a decir qué pasa de una vez? Me estás preocupando.

—Baja y lo verás.

—Eres de lo que no hay, Jeff. —Qué bien sonaba mi nombre pronunciado por ella—. Como sea una broma…

—Cero bromas. Lo juro. Te espero aquí.

No pasó ni un minuto desde que Elsa colgó la llamada hasta que apareció al otro lado de la puerta de nuestro edificio. Seguíamos viviendo en el mismo a pesar de que ya no lo parecía.

—Ya no eres La Novia Cadáver. —Todavía se podían ver pequeños restos de pintura azul en su cara.

—Tú sigues siendo el mismo hombre lobo. —Sonreí y ella desvió la mirada durante un microsegundo de mis ojos—. ¿Dónde está la razón por la que me has despertado de mi maravilloso sueño?

Alejé mis manos ligera y suavemente de mi pecho para dejar ver el cachorro que tenía durmiendo en las palmas de mis manos. Elsa prácticamente saltó encima de mí para cogerlo entre sus brazos.

—Pero ¿¡qué es esto!?

—Lo he encontrado atado a una tubería en ese callejón —dije señalando en dirección a la callejuela de donde procedían los gimoteos—. No sabía qué hacer. Creo que no está herido, pero es tan pequeño…

—No tendrá mucho más de un mes… Es muy pequeño y seguro que está hambriento. Lo mejor será que subas con él a tu apartamento y le des algo de leche. Al menos no pasará frío. Cuando sea algo más tarde podríamos llevarlo al veterinario para que le hagan un chequeo y nos aseguren que está bien. Luego ya veremos qué hacemos.

Verla hablar en plural hizo que mi corazón hirviese a pesar de que allí fuera estaríamos rozando los bajo cero. Me gustó tanto la forma como había sonado «ya veremos qué hacemos» que no pude evitar sonreír. Elsa no pareció percatarse de ello, pero no me importó. Tampoco la culpaba. Era mucho más tentador observar al cachorro que teníamos delante. No había quien discutiera eso.

—Entonces subiré a mi apartamento.

—Sí. —Asintió con la cabeza incapaz de deshacerse del cachorro—. Lo cuidaría yo, pero con Missy y Rik no creo que sea muy buena idea. Ya sabes cómo son…

—No te preocupes, yo me encargo.

—Pero… Podría ayudarte. —Alzó la vista y nos miramos a los ojos por primera vez en mucho tiempo. Creamos una mirada de verdad, de las que saltan chispas a pesar del frío que nos rodeaba. Una que no hizo falta asentir para saber que la respuesta era que sí.

—Claro.

Podría haber jurado que esa mirada había durado una eternidad si alguien me lo hubiese preguntado. El tiempo parecía haberse detenido, al igual que el frío que nos acechaba. Tener a Elsa cerca era como tener una hoguera dentro, justo al lado del corazón. Me calentaba el alma, era la calidez que necesitaba en mi vida. Con ella, el frío pasaba a formar parte de los personajes secundarios de una película de acción.

Sentí un alivio increíble cuando crucé la puerta de mi apartamento. Y no fui el único. Cuando entramos, el cachorro alzó la cabeza para mirar dónde estábamos. Por fin dejaba de sentir el frío por todo su cuerpo. No quería saber cuánto tiempo llevaba atado a la tubería como un juguete abandonado.

Dejé al cachorro en el suelo y caminó unos cuantos pasos hasta que se cayó de bruces contra el suelo. Era tan pequeño que las patas traseras aún no aguantaban su peso. Eso, mezclado con el frío que debía de haberle adormecido las extremidades.

—¿Cuánto tiempo crees que tiene?

Elsa cogió al cachorro en brazos y sonrió. Al segundo centró su mirada en mí y negó con la cabeza.

—No lo sé. Quizás un mes, como mucho, diría yo, pero le hemos estado hablando mal todo este tiempo.

—¿Cómo que le hemos estado hablando mal?

—Es una cachorrita. Es una hembra.

Se me encendió algo dentro cuando escuché esas palabras salir de la boca de Elsa. Recordé cuando mis padres volvieron llenos de barro y con una cachorrita recién nacida en brazos. La habían rescatado de una corriente de agua en el río al que solían ir a hacer senderismo. Al principio iba a ser solamente temporal. El plan era llevarla al refugio de animales nada más la limpiásemos y le diésemos algo de comer, pero los minutos fueron pasando y los días también. El cariño que le cogimos a Chispa en apenas unas semanas fue descomunal. Ninguno de los tres se animó a descolgar el teléfono y marcar el número de la protectora. Y mucho menos de llevarla hasta allí y dejarla para siempre. Chispa formó parte de nuestra vida hasta que la suya llegó a su fin. Su pérdida fue horrible. A pesar de que al principio juré que nunca más volvería a encariñarme con ningún animal, perdí la apuesta al conocer a los animales de Elsa y, de nuevo, al ver a la cachorrita esa primera madrugada de noviembre en el callejón al lado de mi apartamento.

Ya sin el traje de hombre lobo le preparamos un poco de leche para que se la tomase. Devoró el cuenco en cuestión de segundos. Elsa decidió ir a su apartamento a por una latita de comida húmeda porque intuimos que la leche no sería suficiente hasta ir al veterinario. Y menos mal que lo hicimos, porque nada más llegar a la clínica, la chica vestida con el traje blanco nos dijo que estaba muy desnutrida. Según el examen médico que le hicieron, había pasado mucho más tiempo del que parecía en la calle. Si no la hubiese desatado de esa cuerda que la cogía por el cuello no habría aguantado demasiado más. Por suerte, solamente tenía una pequeña herida superficial en la zona donde la cuerda le había estado rozando. Todo lo demás estaba bien, teniendo en cuenta que había estado más de cuarenta y ocho horas en la calle sin comer ni beber nada. Nos recetó una pomada para ponérsela en la herida y un pienso especial para ella.

Salimos de la clínica con un trasportín nuevo que me escapé a comprar antes de ir al veterinario, con la receta de la pomada que debíamos ir a comprar a la farmacia y con un saco de pienso que le duraría, por lo menos, una semana.

—No sé cómo ha podido aguantar tanto tiempo en la calle. Es increíble.

—Porque es muy fuerte. —Sonreí mientras me agachaba un poco para verla dormir acurrucada en la manta que había en el interior de la caja metálica—. Nosotros no hubiéramos aguantado ni la mitad que ella.

—No lo dudo.

La conversación entre nosotros dos escaseó, aunque no me podía quejar. Después de tanto tiempo sin vernos ni cruzarnos palabra, mantener esa pequeña conversación con Elsa era todo un logro. Los pequeños pasos son los verdaderamente importantes. Y eso había que celebrarlo.

—Había pensado celebrar la salud de la pequeña con una buena comida. ¿Quieres unirte?

—Yo creo que… —Iba a decir que tenía planes, lo sabía, porque siempre lo hacía, pero no terminó la frase y aquello me dio algo de esperanza—. Sí, me encantaría.

Sonreí. Sonreí como lo hacía cuando pasaba horas y horas con ella. Cuando la tenía al lado, aunque estuviera medio dormida en el sofá viendo una de las películas más horteras que podían dar, era cuando verdaderamente sentía felicidad en mi interior. Pero no lo sabía. No lo sabía hasta que desaparecieron esas tardes de películas con palomitas y su manta preferida. Porque es verdad eso que dicen que no sabes lo que tienes hasta que lo pierdes.

Llegamos a mi apartamento después de más de media hora caminando por las calles poco concurridas de Norwich. No eran ni las once, así que la gente aún seguía trabajando. Yo, por suerte, estaba en casa con una cachorrita de lo más cariñosa y con mi mejor amiga. ¿Qué más podía pedir?

—¿Has pensado en llamar al refugio de animales?

La pregunta de Elsa me pilló totalmente desprevenido. ¿Lo había pensado? Claro que lo había pensado. Lo hice nada más verla junto a aquella tubería, pero la pregunta no era si lo había pensado. La pregunta era si quería hacerlo. ¿Quería llamar al refugio para informarles de que llevaría una cachorrita aquella misma tarde? No, por supuesto que no quería. Solamente me hicieron falta los dos segundos que tardé en liberarla de la cuerda y acercarla a mi pecho para saber que eso era lo último que quería hacer. Desde que vi cómo sus patitas traseras patinaban por mi suelo quise verla crecer día tras día dentro de aquellas paredes. No quería deshacerme de ella de nuevo como ya lo habían hecho una vez, pero lo que yo quería no servía. Por primera vez en mi vida debía mirar más por ella, por su bienestar y por su futuro, que por mí. ¿Sería lo suficientemente bueno, responsable, cariñoso y cuidadoso para ella? ¿Le daría todo lo que necesitaría? No tenía ni idea. Sabía que haría todo lo posible para que así fuera, pero… ¿Y si no?

—¿Jeff? ¿En qué piensas?

—En tu pregunta. —La pequeña estaba comiendo el pienso que le habíamos puesto en el cuenco con voracidad—. Y en que no sé qué respuesta darte.

—La respuesta ya la tienes.

—¿Cómo estás tan segura?

—Porque te conozco.

Elsa sonrió a la vez que torcía ligeramente la cabeza. ¿Cómo podía estar tan guapa así vestida el día siguiente de la fiesta de Halloween? Estaba seguro de que ese súper poder sólo lo tenía ella. Y no podía estar más agradecido de poder estar apreciándolo en esos momentos.

—¿Y si no soy lo suficientemente bueno para ella?

—Eres suficientemente bueno para cualquier ser vivo de este planeta. Con ella no será menos.

Esas palabras fueron las únicas que necesitaba para quitarme cualquier pizca de duda que quedase en mi interior. No quería dejar a la cachorrita abandonada por segunda vez. Quería ser yo quien la alimentase y le curase la herida hasta estar sana al cien por cien. Quería sacarla a pasear y comprarle cualquier juguete que viera en el escaparate. Quería salir con ella, con Elsa, con Linda y con Rik a dar largos paseos por el campo y por el río, como hacían mis padres conmigo y con Chispa. Quería empezar a formar una familia con ella, y dejarla en el refugio no entraba dentro de mis planes. Ni en ese momento ni en un futuro.

—¿Qué nombre le ponemos?

—¿Ya estás asumiendo que se queda? —Sonreí y Elsa hizo lo mismo. Sabía que su respuesta era que sí—. No sé, no he pensado en ninguno.

—Se me ha ocurrido uno que creo que te encantará.

—Dispara.

—Canela.

—¿Canela? —Elsa asintió. Miré a la cachorrita y se giró hacia nosotros para mirarnos con la lengua fuera después de haber estado jugueteando un buen rato con un paño de cocina que había conseguido sacar de un cesto—. Me gusta. Y creo que a ella también.

Correteó hacia nosotros, ahora ya con mucha más energía y fuerza en sus extremidades, y nos rascó las piernas con sus patas delanteras para pedir que la subiéramos junto a nosotros. No tardamos mucho en ponernos a hacer la comida. Yo cociné un maravilloso risotto de setas mientras Elsa se ocupaba de Canela.

Canela. No podía haber mejor nombre para la pequeña.

Mientras el arroz se acababa de cocinar, encendí el reproductor de música y puse la lista que teníamos desde el día en que nos conocimos. Cada uno iba añadiendo sus canciones favoritas, convirtiéndola en una lista de reproducción totalmente aleatoria, yendo desde clásicos de los ochenta hasta últimas novedades. Empezó a sonar If We Never Met de John K. Miré en dirección a Elsa. Estaba jugando con Canela. Estaban las dos en el suelo encima de mi alfombra, Elsa con el pelo revuelto y Canela con la lengua fuera. Jugaban a esconder y a atrapar la mano de la humana. Unas carcajadas llenaban el salón de mi apartamento. El olor del risotto se paseaba por toda la habitación. La música sonaba dentro de las cuatro paredes. Apoyé mi cuerpo contra la encimera de la cocina donde descansaba el cucharón de madera con el que removía la comida que se estaba terminando de cocinar. Mientras observaba la estampa que tenía justo delante de mí, deseé tener un contrato delante que me asegurase que eso era lo que vería cada día el resto de mi vida.

Comimos en silencio el risotto que más delicioso había cocinado nunca con Canela dormida en una esquina del sofá. La botella de vino que llevaba en mi nevera más de dos meses por fin se fue consumiendo poco a poco. El nivel de vino bajaba de la copa de Elsa a medida que sus mejillas se iban encendiendo cada vez más. Sus ojos hacían chiribitas y su sonrisa se implantó justo debajo de ellos. Estaba preciosa.

—¿Aún tengo pintura azul por la cara?

Fruncí el ceño a la vez que noté cómo su voz me sacaba de mi ensimismamiento.

—No, no tienes nada.

—Entonces por qué…

—Me hubiera encantado haberte acompañado a la fiesta vestido de Víctor Van Dort. Estabas muy guapa de Emily.

Solté las palabras que llevaban dentro de mí sin pensar. Desde la noche anterior cuando la vi aparecer de Emily, la novia cadáver, no pude quitarme esa imagen de la cabeza. La de una preciosa Elsa acompañada de un simple y mísero hombre zompa.

—Jeffrey…

—Lo siento, lo siento.

—Sé que fue un poco brusca la forma en que os conocisteis James y tú. No era mi intención que lo conocieras vestido de zombi.

—Elsa, déjalo, de verdad.

—No, no quiero dejarlo. —Dejó caer el tenedor sobre el plato. El sonido no despertó a Canela, pero sí a lo que parecía estar adormecido en mi interior. Ese choque me hizo volver a la realidad. A esa realidad donde Elsa estaba conociendo a alguien que no era yo—. Ayer, después de la fiesta, le pedí a James que me trajese a casa. Ni siquiera le invité a subir. Podría haber sido la noche perfecta, pero verte en esa fiesta vestido con el mejor disfraz que podrías haber elegido la destrozó por completo. James me dejó en el portal y luego se marchó sin decir nada. Es un chico muy listo, ¿sabes? No hizo falta que dijese nada en el trayecto del local hasta aquí. Él ya lo sabía. Al igual que sabía que lo nuestro era imposible.

—Elsa…

—No, déjame terminar. —Asentí y ella continuó—. Cuando te vi allí supe que yo quería haber ido disfrazada de vampiresa y ser como Bella y Jacob. O de mujer lobo. O de cualquier cosa que tú me pidieras. El disfraz de Emily me pareció increíble cuando lo pensé, pero solamente porque te imaginé a ti a mi lado. No tenía sentido ser la novia cadáver con un chico que no sentía en el corazón. James es muy buen chico, Jeff. De hecho, diría que es el mejor chico que he conocido en mi vida. Es atento, caballeroso, simpático, gracioso, cariñoso, trabajador… Es tan perfecto que esa misma perfección es la que lo hace incompleto. Y yo no quiero incompletos en mi vida. No quiero hacer las cosas «porque sí». Quiero hacerlas con una razón de por medio. Me he cansado de moverme al son de las olas que habitan en mi interior. Dejarme llevar como una pluma que cae sobre el mar sin rumbo. Quiero tener un propósito, aunque no sea año nuevo. Quiero sentir y quiero hacerlo de verdad.

A medida que Elsa había ido soltando cada una de las palabras que habían ido dando forma a su discurso, yo no pude evitar dejar que mi corazón se descontrolase por completo. Parecía que el mundo se había detenido para que solo Elsa y su voz siguieran presentes en el espacio-tiempo. Todo lo demás dejó de existir. En mi mente solo existían sus palabras y su significado. Quería levantarme de la silla, acercarme a ella y estrecharla contra mi pecho, abrazarla hasta que mis brazos no pudieran más y besarla. Besarla hasta que perdiese el conocimiento. Pero lo único que pude hacer fue murmurar las siete palabras que no dejaban de repetirse en mi interior.

—Siente conmigo. Hagámoslo juntos. Seamos las olas.

—Quizás ya es demasiado tarde.

Elsa estaba al borde del llanto. Sus ojos acuosos la delataban. También el temblor que se instaló bajo su labio inferior.

Recordé algo que compré para ella en una de las citas que tuve con chicas con las que nunca decidí echar el ancla. Quizás porque ya hacía tiempo que había tirado mi ancla, solo que se había desorientado un poco. Me levanté de la silla donde estaba sentado y me acerqué al cajón donde sabía que aún descansaba ese objeto que me dije que algún día entregaría a su destinataria. Y ese día había llegado.

—¿Recuerdas aquel día que nos encontramos en el centro comercial, en las escaleras automáticas? —Elsa asintió. ¿Cómo no lo iba a recordar?—. En ese momento yo llevaba algo en una bolsa de papel. —Miré el objeto que tenía en las manos, envuelto aún en papel de burbujas, mientras recordaba aquel momento—. Ese algo que me recordó a una persona bastante especial para mí y que no pude evitar comprar. Estuve tentado de volver a dejarlo en su sitio. Incluso me giré una vez fuera de la tienda para devolverlo, pero la chica que me acompañaba me dijo que no lo hiciese. Estaba segura de que se lo podría dar a la persona en cuestión y que no me arrepentiría de no haberlo devuelto a la tienda. No pensé que tuviese razón, pero ahora que te tengo aquí delante, después de todo, sé que ella tenía razón. Y no sabes lo agradecido que estoy por que no me hubiese dejado volver a entrar en aquella tienda.

Le tendí el paquete a Elsa y le pedí que lo abriese. Ella no entendía nada, solamente me miraba con el ceño fruncido esperando una explicación algo más detallada y concreta de lo que estaba diciendo, pero en esos momentos aquello era lo más concreto que podía salir de mi enredada cabeza. Elsa no tardó más de diez segundos en deshacerse de todo el papel de burbujas que envolvía la vela que había comprado para ella.

—Pero… Pero… ¡Es perfecta!

Se levantó de un salto de la silla y vino corriendo hacia mí para estrellarse contra mi pecho en un fuerte abrazo. Se lo devolví rodeándola con mis brazos y estrechándola todo lo que pude contra mí. Hundí mi cabeza en su melena revuelta para, acto seguido, aspirar su aroma, impregnando mis pulmones.

—No tenías por qué haberlo hecho…

—Lo sé, pero fue un impulso —susurré aún con mi rostro sumergido en su pelo—. Hay que hacer caso a los impulsos.

Me separé ligeramente de ella para poder mirarla directamente a los ojos. Los mismos que había visto reír, llorar y gritar. Los mismos que me habían visto a mí ser el hombre más fuerte y más débil del mundo. A la vez. Observé los ojos de Elsa como si fueran la única y verdadera maravilla del mundo, porque para mí lo eran de verdad. Volvimos a conectar como hacía tiempo que no hacíamos. Volvimos a ser uno, pero uno de verdad. Acuné su mejilla en la palma de mi mano, acariciándola con mi pulgar. Elsa se acercó un poco más a mí, acortando la distancia que nos había estado separando durante meses. La única distancia que había en esos momentos entre nosotros era tan poca que parecía ser abismal. Porque acortar esa distancia podría unirnos para siempre o destrozarnos en mil pedazos para el resto de nuestra vida. Era tirarse a la piscina, pero los impulsos están para escucharlos. Y quien no apuesta todas sus cartas es imposible que resulte vencedor. Por esa razón decidí mostrar todas las cartas que tenía y seguir el impulso que había nacido en mi interior. Todo lo que podía perder ya lo había perdido. Ya no me quedaba nada por lo que tener miedo. Lo único que tenía era ganas de comerme el mundo con la persona que tenía a escasos milímetros.

Me lancé desde un avión a cientos de millas de altura sin paracaídas cuando nuestros labios se derritieron el uno contra el otro. Me lancé con los ojos bien abiertos para ser consciente de todo lo que pasaba a mi alrededor. Los pájaros batiendo sus alas alrededor nuestro, las nubes convirtiéndose en aire al atravesarlas, el aire zarandeándome de un lado a otro y sin nada que me detuviera. La figura de Elsa se hacía cada vez más nítida a medida que mi cuerpo descendía a toda velocidad. Su sonrisa era el faro que me guiaba hacia mi destino. Sus ojos, el cordón que no dejaba que me desviase. Y su cuerpo, la palanca de la que debía tirar para activar el paracaídas que llevaba en el interior.

20

Dormir acompañado de alguien era una sensación que hacía mucho tiempo que no experimentaba. Ni siquiera recordaba cómo había sido la última vez que dormí con Elsa, pero seguro que fue muy diferente a la de esas noches. La primera noche que compartimos juntos, las sábanas acariciaron nuestros cuerpos desnudos y la luna fue testigo de nuestro último suspiro antes de quedarnos dormidos. Elsa abrazada a mí con su cabeza sobre mi pecho. La conocí como no llegué a conocer a nadie. Nos descubrimos el uno al otro al cien por cien sin dejarnos nada en ningún cajón cerrado con llave. Aquella noche fue la mejor noche que mi mente era capaz de recordar. Y se repitió durante las que la siguieron.

Una mañana cualquiera, cuando abrí los ojos, los párpados me pesaban y las pupilas me dolían. La luz cálida del sol entraba directa por la ventana cuyas cortinas nos olvidamos de correr. Me moví ligeramente entre las sábanas y una especie de pánico me sacudió de arriba abajo al notar frío y vacío el lugar que Elsa había ocupado durante toda la noche. Me deshice de la tela que me cubría y me coloqué la ropa interior que tiré la noche anterior sin importarme demasiado adónde fuese a parar. Cogí unos pantalones de chándal y una sudadera. Hacía frío. Escuché un ligero ruido procedente de la cocina y todo el pánico que se instaló en mi cuerpo se disipó por completo. Era Elsa.

—Buenos días. —Sonrió al girarse y verme de pie junto al umbral de la puerta—. Pensé que nunca te ibas a levantar de la cama.

Me acerqué a ella lentamente contagiado de su sonrisa. Iba vestida con solo las braguitas que le quité lentamente unas cuantas horas antes, justo después de llenarle el cuerpo de besos, y la sudadera que llevaba el día anterior. Ni siquiera se molestó en ponerse los pantalones, cosa que agradecí. Cuando ya estaba lo suficientemente cerca de ella alargué los brazos y la atraje hacia mí. Elsa se puso de puntillas y le besé la punta de la nariz, la cual tenía helada, para después descender hasta sus labios. Nos fundimos en un cálido beso del cual no me podía despegar. Elsa se había convertido, en tan solo una noche, en mi nueva adicción.

—Si tú hubieses estado en ella te aseguro que no me levantaba en todo el día. Y tú tampoco —susurré contra sus labios, sintiendo su sonrisa pegada a los míos—, pero te has adelantado. Lástima.

—Siempre podemos volver a ella.

La sonrisa inocente se tornó más pícara junto a sus ojos achinados.

Era una oferta tentadora si no fuera porque Canela ya estaba rogando atención y su desayuno.

—Parece que tiene hambre.

—No es la única —dijo Elsa girándose y abriendo el armario donde guardaba las bolsas de té—. ¿Qué te apetece desayunar?

—Me haces preguntas demasiado ambiguas, Elsa. —Le serví el desayuno a Canela y volví a posicionarme detrás de Elsa—. Pero me sirve un té y unas tostadas. ¿Mermelada?

—Mermelada.

Preparamos el desayuno con nuestra lista de música de fondo. Canela, cuando se terminó todo el pienso que le puse en su cuenco, se fue directa a echar la primera siesta del día. Últimamente se pasaba las horas durmiendo, comiendo y jugando, pero primordialmente, durmiendo. También había conocido a Rik y a Linda, aunque a Missy no todavía. Con Rik se llevó bien desde el primer momento. El primer día que se vieron jugaron como locos por todo mi piso. Corretearon y también se estamparon contra la puerta del baño. Con Linda todo había ido más tranquilo. Elsa y yo teníamos la teoría de que Linda se pensaba que Canela era su hija y que debía cuidarla como tal. O quizás solamente sabía que era muy pequeña y que debía tener cuidado. Fuese lo que fuese, Linda había sido muy dulce con ella.

A pesar de que aún quedaba más de un mes para Navidad, empezamos a organizar nuestra agenda. Una de las tardes en que salimos a merendar por el centro de Norwich, Elsa recibió una llamada de su padre preguntándole qué planes teníamos para Nochebuena. No me sorprendió que me incluyera en el plan, no porque no supiera que habíamos empezado algo más allá de nuestra amistad, sino porque su padre era una de las personas más cariñosas y solidarias de todo el mundo. Nunca dudaba en acoger a quien fuese en su casa. Él nunca permitiría dejar a nadie solo en Nochebuena. Por eso, desde que conocía a Elsa, nunca faltó la invitación por su parte. Quedamos en ir a su casa a cenar y a celebrar con villancicos el inicio de la Navidad. Nos dijo que haría pavo asado y un pastel de manzana que nos haría chuparnos los dedos. Elsa estaba más que emocionada por ver a su padre después de tanto tiempo sin pasarse a hacerle una visita. Había estado tan ocupada que apenas pudo sacar tiempo para viajar hasta allí.

Canela creció de manera exagerada en cuestión de semanas. Era uno de diciembre cuando la colocamos sobre su camita y la sobornamos con un trozo de jamón cocido. Elsa y yo habíamos acordado hacerle una foto en la misma posición cada mes para ver su evolución. Y en tal solo un mes pudimos ver un cambio demasiado grande para tan poco tiempo. Canela miró con ansias el trozo de jamón que sostenía justo por encima de la cámara de fotos que Elsa heredó de su abuelo mientras ella congelaba el momento. Poco después, la foto salió impresa por la ranura inferior de la cámara. Cuando se reveló, la colocó en la nevera de mi apartamento, justo al lado de la foto que hicimos el primer día que estuvo con nosotros.

Missy cada vez la aceptaba más a pesar de que nunca había sido un problema tener a ambas en la misma habitación. Cada domingo, si nuestros quehaceres nos lo permitían, salíamos a caminar con Rik, Linda y Canela. Esperamos el tiempo que nos dijeron en la clínica veterinaria para poder sacarla a la calle. Era tan pequeña que hasta que no tuvo todas las vacunas en orden tuve que estar yendo detrás de ella cada vez que decidía hacer pis u otras necesidades mayores por el suelo de mi apartamento. Por suerte, Canela era una cachorra muy lista e inteligente y no tardó mucho en acostumbrarse a hacer sus necesidades en la calle cada vez que la bajaba. La suerte también fue que no me destrozó absolutamente nada del apartamento. De vez en cuando hurgaba en el cajón de los calcetines —gracias a mí, que solía dejarlo abierto— y la encontraba tumbada en su camita con uno de ellos entre las patas.

A quince días de que llegase el gran y esperado día, Elsa y yo fuimos al Chapelfield a comprar los últimos regalos de Navidad que nos faltaban. Yo ya estaba de vacaciones y Elsa por fin había terminado todas las entregas del máster. Aún tenía bastantes cosas que entregar del trabajo donde la habían ascendido y que tenía que dejar terminadas antes de coger sus merecidas vacaciones. Durante el mes y medio que Elsa y yo habíamos dado un paso más allá de nuestra relación, habíamos hecho una cantidad de planes increíbles. Habíamos ido a pasear, a tomar chocolate caliente y a patinar sobre hielo. A principios de diciembre, durante uno de nuestros paseos, vimos un cartel donde anunciaban la apertura del mercado navideño que cada año ponían en el centro de Norwich. No dudamos en ir al día siguiente, el sábado. Ella tenía un par de cosas que hacer que terminó por la mañana y yo tenía el día libre, así que, mientras el sol desaparecía entre los edificios, salimos de casa para encaminarnos en un largo y tranquilo paseo hasta el centro.

Esa fue nuestra primera cita de verdad. A pesar de que habíamos salido muchas veces juntos por ahí, ninguna vez fue como esa. Quedamos en el portal de nuestro edificio a una hora en concreto y los dos llegamos puntuales. Elsa llevaba unos pantalones negros ajustados con un jersey marrón encima, el cual dejaba ver el cuello y la parte baja de la camisa de cuadros negra y blanca que llevaba por debajo. El pelo se lo había ondulado y lo llevaba detrás de las orejas. La boina negra le quedaba de maravilla. Brillaba como nunca había visto a nadie brillar.

Una vez llegamos al mercado paseamos de la mano parándonos entre las casetas. La música navideña sonaba a través de los altavoces que había repartidos por todas partes. El mercado estaba abarrotado de gente paseando, de familias con cochecitos y de niños correteando por todas partes. Las casetas de madera ambulantes iluminaban las calles centrales de Norwich. El muérdago colgaba del tejado de estas. El olor a chocolate caliente y vainilla se evaporaba de la caseta de la esquina donde los padres hacían cola junto a sus hijos, quienes miraban con ansias cómo la cola iba disminuyendo.

Aquel día se había convertido en un día lleno de magia. Incluso si entrecerraba un poco los ojos podía ver los destellos volar entre nosotros.

—¿No te parece mágico todo esto?

Sonreí al percatarme de que habíamos tenido el mismo pensamiento. Era imposible no darse cuenta de aquella sensación que atravesaba el cuerpo y se instalaba dentro de él.

Tomamos chocolate caliente y galletas de canela en honor a la perrita, la cual se quedó en mi apartamento durmiendo. Era demasiado pequeña como para llevarla a un sitio con tanta gente. Paseamos hasta que las casetas comenzaron a vaciarse de gente y algunas apagaron sus luces así que, con un par de bolsas en las manos, comenzamos a caminar en ninguna dirección en concreto. Aquella noche no queríamos llegar a casa, solamente queríamos deambular por las calles de nuestra ciudad sin importarnos el frío que nos enrojecía la punta de la nariz.

Encontramos un sitio con un cartel enorme que prometía tener la mejor lasaña vegetal del mundo entero. Nos miramos mutuamente y, sin poder evitarlo, sonreímos a la vez. Había sido una señal.

Sin pensarlo dos veces abrimos la puerta y entramos al interior, notando cómo una ventisca de aire caliente nos azotaba la helada piel.

—Buenas noches, pareja. ¿Mesa para dos?

—Por favor.

El chico que nos vino a recibir nos guio por el restaurante hasta llegar a una mesa para dos, perfectamente decorada con un mantel rojo y una rama de muérdago en medio, por no olvidar las velas que lo acompañaban.

—Este sitio es perfecto.

Miré a mi alrededor igual que estaba haciendo Elsa y me di cuenta de que tenía razón. La decoración navideña cubría todas las paredes del lugar. El rojo y el verde predominaban por encima de cualquier otro color y la suave música era perfecta. Por no hablar del olor que se percibía allí dentro.

—Esta noche es perfecta.

Elsa se sonrojó y yo no pude evitar sonreír.

—Hacía mucho tiempo que no tenía una noche así.

—¿Ni siquiera con James? —pregunté tras dejar el vaso de agua que nos habían traído en la mesa.

—Ni siquiera con James. James era… distinto. Podía llegar a ser muy perfeccionista, muy a su manera.

Asentí ligeramente recordando aquella noche de Halloween en la que la vi con él en la fiesta. En cómo ella iba de novia cadáver mientras él de zombi. Nunca me había sentido de la forma que me sentí aquella noche. Quizás era lo que necesitaba, el punto de inflexión que lo cambiaría todo. Tanto para bien como para mal.

—La noche de Halloween…

—Lo sé —me interrumpió—, sentí lo mismo. —El camarero volvió a acercarse a nuestra mesa, interrumpiendo a Elsa para pedirnos las bebidas. Decidimos pedir el mejor vino que tenían en la carta. Esa noche pensaba brindar por todo lo alto—. Sentí que por primera vez en mucho tiempo estábamos conectados de alguna manera que no podía explicar y que sigo sin poder explicar. Sentí que estaba en el sitio correcto con la persona incorrecta, aunque eso no lo supe hasta horas más tarde. Cuando me llamaste por Canela… Por Dios, Jeff, nunca pensé que agradecería tanto una llamada.

La sonrisa se instaló en mis labios y se negó a marcharse. Y es que cuando tuve el móvil entre mis manos tuve miedo. Por la reacción de Elsa, por averiguar si estaba con él, por si esa llamada iba a ser el fin de todo. Lo que nunca pensé fue que esa llamada sería el comienzo de todo. Y resultaba ser que tanto esa llamada como Canela nos había abierto los ojos por fin.

—Canela decidió revolucionar nuestras vidas, Elsa. A lo grande.

El camarero se acercó a nosotros con la botella de vino dentro de un cubo metálico lleno de hielos. La descorchó en cuestión de segundos y nos sirvió un poco de vino a cada uno. Cuando desapareció de nuestra vista ambos cogimos nuestras copas y nos miramos a los ojos.

—Por nosotros, por estas Navidades juntos.

—Y por todas las que quedan por venir.

Aún con las últimas palabras burbujeando en mis labios hicimos chocar las copas y bebimos de ellas con los ojos cerrados.

Pasamos el resto de la noche bebiendo el mejor vino que habíamos probado nunca y comiendo la mejor lasaña del mundo entero. Comprobamos que tenía razón el cartel que vimos nada más pasar por delante del restaurante y el cual nos invitó a entrar. Estuvimos hablando de qué llevaríamos a casa de su padre el día de Nochebuena y discutiendo sobre los regalos que nos haríamos mutuamente. Ella insistía en que no quería ningún regalo y yo insistía aún más en que tenía pensado el mejor regalo que podría imaginar.

—Pues que sepas que te llevarás una desilusión al abrir el tuyo porque no me lo pienso currar nada. —Cruzó los brazos sobre su pecho e hizo un puchero que me pareció muy tierno.

—Sé que es mentira. Y aunque fuese verdad, me da igual. Estas Navidades lo último en lo que pienso es en los regalos.

—¿Y en qué piensas?

Sonreí maliciosamente esta vez y a Elsa le desapareció el puchero de la cara en cuestión de segundos.

—¿De verdad quieres que te lo diga?

—¡Jeffrey!

Ambos estallamos a reír y acabamos nuestra cena con una tarta de zanahoria riquísima. Incluso podría decir que la mejor que había probado nunca, a excepción de la que hacía Elsa, por supuesto.

Cerca de las ocho y media de la noche ya estábamos saliendo por la puerta del restaurante con la tripa llena y calentita. Decidimos volver a casa caminando a pesar del frío que nos comenzó a helar la punta de los dedos. Quedaba muy poco para que Santa Claus pasase a hacer una visita por nuestra casa y los nervios de Elsa eran contagiosos. Nunca había conocido a una persona que disfrutase y viviese tanto la Navidad como lo hacía ella.

Llegamos a la puerta principal de nuestro edificio con la nariz helada y enrojecida. Subimos las escaleras de los dos pisos hasta llegar al apartamento de Elsa con fuego en las pupilas. Al llegar parecíamos dos adolescentes de quince años después de su primera cita.

—Bueno, pues ya hemos llegado.

—Eso parece —susurró Elsa quitándose la boina que llevaba en la cabeza a la vez que bajaba la mirada hacia sus manos rojas—. Me lo he pasado genial esta noche. Gracias por la cena.

—No quiero que esta noche termine nunca.

Me acerqué ligeramente a ella —solamente me hizo falta dar un paso— y le aparté unos cuantos mechones de su rostro. Conseguí que nuestras miradas conectasen y que la chispa que había en ellas encendiese nuestro fuego interior. Acuné su mejilla con la palma de mi mano. Acaricié su labio inferior con el pulgar lentamente, deseando, de verdad, que esa noche no terminase nunca.

—Quédate.

Alcé la mirada directamente a sus ojos. Vi una súplica acompañando a esa palabra de siete letras. Y a mí tan solo me hicieron falta esas letras para asentir lentamente con la cabeza y atrapar sus labios contra los míos.

Entramos en su apartamento después de que Elsa se pelease con la cerradura de la puerta. Mis besos en el cuello le dificultaron el trabajo, pero tras un par de intentos la puerta cedió ante nosotros. Rik y Linda vinieron a saludarnos y no pudimos evitar soltarnos momentáneamente para darles la bienvenida que merecían. Elsa y yo quedamos en ir a buscar a Canela más tarde, después de sacarlos a pasear a pesar de que fuese muy tarde y el frío helase las calles.

Nos quitamos las chaquetas y la mitad de la ropa de abrigo que llevábamos. Enredamos nuestros dedos en el cuerpo del otro, luchando para acabar siendo solamente uno. Nuestros labios unidos, que nos provocaban mariposas en el estómago, nos llevaron hasta la habitación de Elsa, donde nos rendimos.

El primer día que vi a Elsa en aquella estación de tren fue la primera vez que me pregunté a qué sabrían sus labios, cómo serían sus besos, cómo sería besar su piel. Había pasado muchos días desde aquella primera vez en que ni supe a qué sabían sus labios, cómo eran sus besos ni cómo era besar la piel de su cuerpo, pero sí que habían sido muchos días en los que me había metido en la cama pensando en ello. Dejé de hacerlo cuando me conformé con lo que teníamos. Elsa y yo éramos buenos amigos, nos llevábamos increíblemente bien y a mí eso, aunque no fuese el cien por cien de ella, ya me valía. Me conformé durante mucho tiempo con un ochenta y dos por ciento pudiendo haber tenido a la Elsa completa, a la del cien por cien. Y ahora que ya sabía a qué sabían sus besos, cómo besaban sus labios y cómo era besar la piel de su cuerpo, no estaba dispuesto a dejar nunca de hacerlo.

***

El veintitrés de diciembre llegó sin darnos cuenta.

Las mariposas se instalaron en nuestro estómago la noche de antes mientras luchábamos por hacerle hueco a la pizza casera que tan rica nos había salido. Estábamos viendo una serie en la televisión mientras Canela dormía acurrucada a Linda. Juntas hacían el contraste perfecto.

Estábamos atentos mirando la escena donde el protagonista prácticamente muere pero que, casualmente, se topa con un compañero suyo que le salva la vida, cuando Elsa soltó:

—He estado mirando pisos estos últimos días.

Casi me atraganto con el trozo de pizza que estaba masticando.

—¿Qué?

—Solo por curiosidad, ya sabes. Un apartamento algo más grande que los nuestros. Y he encontrado auténticas gangas. Esta mañana he visto uno parecido a estos, pero con un par de habitaciones más y un balcón considerable. —Elsa cruzó las piernas sobre el sofá tras dejar el trozo de pizza a medio comer en el plato, preparada para contarme sus descubrimientos mientras yo intentaba asimilar todo lo que me decía sin que el estómago se me girara al revés—. Teniendo en cuenta que prácticamente vivimos juntos, ahora más que nunca, había pensado que quizás podríamos irnos a vivir juntos, de verdad. —Asentí con la cabeza sin saber muy bien si iba a seguir hablando o era mi turno—. Al principio había pensado en dejar uno de los dos pisos y quedarnos en el otro, pero teniendo en cuenta que tenemos cuatro animales… Quizás sería mejor opción buscar otro apartamento. Y al ver el de esta mañana… no me lo he podido guardar más.

Sonreí al ver la ilusión reflejada en el rostro de Elsa. Era cierto que pasábamos prácticamente todo el día juntos. O en el apartamento del uno o en el del otro. Y al fin y al cabo eso se estaba convirtiendo en un gasto extra totalmente innecesario. Estábamos pagando por dos viviendas cuando, realmente, solo utilizábamos una.

—¿Por qué no me lo has contado antes?

—Tenía miedo de asustarte, por si pensabas que iba demasiado deprisa.

Se encogió de hombros y negué con la cabeza.

—Como si no te conociese lo suficiente…

La atraje hacia mí y nos fundimos en un cálido beso a modo de respuesta a su proposición. No éramos dos jóvenes que se acababan de conocer y ya estaban pensando en irse a vivir juntos. Éramos dos personas que se conocían demasiado bien, que incluso sin hablar podíamos saber en qué estaba pensando el otro, así que no me parecía ni demasiado arriesgado ni demasiado loco lo que Elsa me acababa de decir. Simplemente me parecía perfecto.

Logramos acabarnos la pizza y descansar un rato antes de comenzar a preparar las maletas para ir a casa de Adam, el padre de Elsa. Nos quedaríamos allí un par de días aprovechando que los dos habíamos conseguido unos cuantos días de vacaciones. Al principio nos habíamos planteado ir en coche hasta Collieston a modo roadtrip romántico en plena Navidad, pero al ver las más de diez horas de trayecto descartamos la idea. Sería mejor para todos coger dos asientos de avión y viajar tranquilamente. Solamente nos tomaría algo más de una hora.

Con las maletas listas y con nuestras llaves en casa de nuestra vecina de confianza nos pusimos rumbo al aeropuerto. Al ser solamente tres días los que íbamos a estar fuera no nos molestamos en buscar un sitio a donde llevar a Linda, Rik, Missy y Canela. Además, ellos odiaban que les sacasen de su hogar, y cuando nuestra vecina se ofreció a pasearlos y a asegurarse de que no le faltaría ni agua ni comida —ni su dosis de juego diaria— no nos lo pensamos dos veces.

El aeropuerto estaba lleno de gente. Había colas por todas partes. Suspiramos aliviados por no tener que facturar ninguna maleta porque seguro que no habríamos conseguido entrar en el avión que nos llevaría hasta el aeropuerto de Aberdeen, donde después cogeríamos un tren hasta llegar a la casa de Adam.

Desde el momento en que nos subimos al avión hasta que bajamos de él, Elsa no paró de temblar en ningún momento. Su pierna iba al son de las canciones que sonaban por los auriculares que compartíamos, sin descanso entre canción y canción. No me hacía falta escuchar de sus labios que estaba nerviosa por volver a ver a su padre. Lo sabía perfectamente. Hacía mucho que no le veía, a pesar de que le quería con todo su corazón, y eso la hacía sentir algo culpable porque, ¿quién no tenía un día para ir a hacerle una visita a su padre? La distancia quizás era una excusa que no a todo el mundo le servía, y el simple hecho de pensar en su padre solo en esa casa hacía que su corazón se resquebrajase.

Después de las horas de viaje por fin llegamos a la puerta de la casa apenas decorada. Con la maleta donde habíamos logrado meter todo sobre la alfombrilla que había en el porche, tocamos al timbre. A los pocos segundos de haber hecho sonar la campana por toda la casa la puerta se abrió y nos dejó ver a un Adam vestido con vaqueros y un jersey gris algo holgado. Ese era el Adam que conocíamos.

—¡Ya estáis aquí!

La sonrisa que se instaló en su rostro hizo que este cambiase por completo. Nos contagió la sonrisa y las lágrimas en los ojos. No sabía cuánto hacía que no veía a su hija, pero era lo suficiente como para haberla extrañado demasiado.

—Hola, papá.

—Anda, ven aquí.

Atrajo a su hija hacia él estirándola del brazo y se fundieron en un cálido abrazo. Yo esperaba en el porche de la casa mirando aquella situación tan tierna. Mentiría si dijera que no extrañaba a mis padres y a esa relación que tienen con sus hijos a pesar de las broncas constantes. Porque tener a algún familiar como apoyo siempre era reconfortante. Y a pesar de que yo sabía que tendría a los míos si los necesitaba, los sentía muy lejos de mí.

—Jeffrey, ven aquí tú también. —Me distrajo de mis pensamientos al invitarme al abrazo—. Elsa ya me lo ha contado. —Sonrió aún más si eso era posible—. Pensé que nunca os acabaríais tirando a la piscina. Me alegro por vosotros, chicos. He de decir que yo siempre aposté por ti.

—¡Papá!

Los tres reímos y Adam nos invitó a pasar hacia el interior de la casa.

Antes de instalarnos en la antigua habitación de Elsa estuvimos un buen rato hablando en el salón de la casa. Elsa lo puso al día sobre el máster que estaba haciendo y sobre el trabajo. Yo le hablé un poco del trabajo del Chapelfield quitándole la importancia que él le daba. Realmente no había mucho de lo que hablar, era un simple trabajo en una tienda de ropa. Consideraba que Elsa tenía mucho más de qué hablar que yo. Lo que sí le expliqué fue la nueva incorporación a la familia. Adam casi se desmaya al oír mis palabras al mencionar el nombre y la raza de Canela. Aunque no le juzgo, yo hubiese reaccionado de la misma manera.

—Pues hemos aumentado la familia —espeté automáticamente sin parar a pensar que quizás esas palabras podrían dar a lugar a una pequeña, pero importante, confusión.

—Esperad… ¡¿Qué?!

—¡No, no, no! No es lo que piensas —intervino Elsa ante mi cara de asombro—. Por Dios, Jeff, ¡mide tus palabras!

—¿No es un…?

—¡No! Por Dios, ¡no! —reaccioné esta vez yo—. Me refería a Canela, la cachorrita que acogimos a principios de noviembre.

—Por un momento pensé que…

—¿Un bebé? —Me reí—. Para nada, puedes estar tranquilo. Creo que te quedan aún unos años para ser abuelo…

Elsa asintió con la cabeza, reafirmando mis palabras. Ambos teníamos muy clara cuál era nuestra posición ante ese tema, y teníamos la suerte de coincidir. Sabíamos que queríamos ser padres, pero a largo plazo. No era algo que se había pasado por nuestra mente y se había quedado, era algo que contemplábamos en un futuro, juntos, solos o con otra persona.

Adam insistió en cedernos su habitación para él aposentarse en otra de las habitaciones con una cama individual. Nosotros le agradecimos la oferta, pero nos negamos rotundamente. Teníamos la suerte de que nos hubiese acogido en su casa y nos hubiese tratado con respeto, lo último que queríamos era arrebatarle algo tan íntimo como es tu propia cama. Por eso nos instalamos en la antigua habitación de Elsa, la cual estaba perfectamente ordenada y limpia.

El día allí pasó volando. Hicimos un poco de turismo, comimos comida riquísima y sin darnos cuenta llegó el día veinticuatro por la tarde. Elsa sacó el vestido que se pondría aquella noche de la maleta. Estaba arrugado y hecho una bola. Casi pude ver el desespero en el rostro de Elsa, pero no había pasado nada que una plancha no pudiera arreglar. A pesar de quedarnos en casa por Nochebuena, ella era partidaria de arreglarnos como si fuésemos a salir de fiesta. Su padre y yo no compartíamos tanto su opinión, aunque tampoco nos molestaba hacerlo. Simplemente nosotros anteponíamos la comodidad a la belleza.

De todas formas, en cuanto vi a Elsa salir de la habitación con el vestido rojo puesto, el pelo medio recogido —todo lo que podía con esa medida— y los labios rojos, pensé que el corazón me iba a estallar de la velocidad en que habían subido sus latidos por minuto.

—Elsa, estás…

Agachó la mirada y noté cómo sus mejillas hacían conjunto con el vestido.

—Estás increíble. —Me acerqué a ella, ya vestido con el jersey negro de cuello alto y los pantalones chinos de color beige—. Siempre lo estás, pero hoy… Uf.

—Tú también estás muy guapo.

—Pero no te supero, eso seguro.

Le plasmé un beso sobre los labios y nos reunimos con su padre, el cual se estaba encargando de preparar todas las cosas de la cena. La casa olía increíblemente bien a comida y la música navideña no pudo faltar una vez Elsa encendió el equipo de música.

Entramos en la cocina y Adam se quedó tan estupefacto como yo. La miró con la boca abierta, incapaz de asimilar tanta belleza de golpe.

—Cariño, estás preciosa.

—Gracias, papá.

Elsa se acercó a él y le besó la mejilla para después ponerse a ayudarle con los preparativos de la cena. Íbamos a ser solamente tres comensales aquella noche, pero Adam estaba haciendo como si fueran a venir diez personas más.

Alrededor de las ocho de la noche nos sentamos en la mesa del salón, aquella que solo utilizaba en ocasiones especiales, y comimos con gusto —y hambre— todo lo que Adam preparó. En la televisión se estaba celebrando una gala benéfica donde cantantes de prácticamente todo el mundo asistían para recaudar fondos para que la gente más pobre del país no pasase hambre. Teníamos la música de fondo mientras hablábamos de temas banales a la vez que el ruido de los platos y cubiertos chocando entre sí nos rodeaba.

—Un brindis. —Adam alzó la copa llena de vino en el aire, animándonos a hacer lo mismo—. Por nosotros, por vosotros, por el amor y por la familia. Por estar juntos en Navidad.

Chocamos nuestras respectivas copas con la suya y sonreímos justo antes de beber un trago del líquido que había en su interior.

La velada pasó con tranquilidad y comodidad. Acabamos con las tripas más llenas de lo que nunca hubiésemos podido imaginar y con el corazón calentito. El postre que preparó Adam tenía una pinta tan exquisita que no pudimos negarnos a probar un trozo. Y la apariencia no nos engañó. Estaba tan bueno que no pudimos evitar repetir, aunque fuese con un trozo minúsculo.

Acabamos la noche volviendo a brindar, esta vez con champán, por nosotros. En ese momento no pude evitar fijar mi mirada únicamente en Elsa. Se la veía tan feliz, con esa sonrisa tan auténtica que se podía distinguir a kilómetros de distancia, que no pude evitar enorgullecerme por haberla acompañado aquella noche. Estaba por fin con una de las personas que más quería en el mundo después de mucho tiempo sin ni siquiera poder abrazar. Por el tiempo, por la distancia, por las circunstancias, pero por fin había llegado el día en que se habían vuelto a mirar a los ojos. Los momentos suceden porque deben suceder sin importar cuánto tiempo transcurra hasta que eso pase, pero había llegado a aquel día, a aquel momento, a aquella situación, creyendo firmemente que las casualidades no existían, que todo tenía alguna razón que podíamos o no conocer.

Recogimos toda la mesa antes de las doce. Aún no era Navidad, aunque yo sentía que habíamos llegado a ella mucho antes. Nos deshicimos de nuestros trajes de gala nada más dejar la cocina perfectamente recogida y limpia. Elsa se puso el pijama navideño que se trajo desde Norwich y yo me puse el mío —aunque no era navideño. Justo después nos sentamos en el salón junto a Adam, el cual puso una película que encontró con muy buenas opiniones.

Esa Navidad estaba siendo muy diferente a todas las demás. No había quedado con los chicos para planear a qué garito iríamos hasta que el reloj marcase las cuatro de la mañana. Ni siquiera había estado pendiente de los mensajes que habían estado mandado por el grupo que teníamos o de los chistes graciosos que se estaban viralizando en redes. Estaba sentado en el sofá del que había sido el hogar de Elsa durante mucho tiempo, junto a ella, mirando una película en familia. ¿Qué más podía pedir?

Adam se había dormido cuando la película solamente iba por el minuto veintisiete. Elsa y yo seguíamos despiertos, atentos a cada uno de los movimientos de los personajes. Yo estaba absorto en estos cuando Elsa me sorprendió con sus palabras:

—Gracias por hacer de esta noche una noche única y especial, Jeff. Ha sido increíble.

—Sabes que nunca me tendrás que dar las gracias por absolutamente nada, ¿verdad? —Sonrió y le besé la frente—. Estoy encantado de hacer todo lo que hago. Esta noche ha sido como no lo ha sido ninguna otra, y eso también es gracias a ti.

—¿Me prometes algo?

—Espero poder hacerlo. —Elsa se giró hacia mí, desviando la mirada de la pantalla para clavarla en mis ojos y, más seria que nunca, me dijo—: ¿Me prometes que nuestro amor será el más auténtico del mundo?

—Te lo prometo, Elsa. Nuestro amor será incondicional.

Los personajes de la película, la luz que despendía la pantalla, el chisporroteo de los troncos de madera quemando en la chimenea, absolutamente todo lo que nos rodeaba desapareció por completo. En ese instante solamente estábamos Elsa y yo, nosotros dos y el amor que habitaba entre nosotros, convirtiéndonos en una única persona. Ese mismo amor que nos había distanciado tanto y que nos había convertido en desconocidos. El mismo que habíamos ignorado por miedo a sufrir demasiado. El mismo amor que no se dio por vencido y luchó hasta el final. Porque, al fin y al cabo, el amor era eso. Era algo tan fuerte que era capaz de unir a dos personas sin importar nada más. Porque, cuando había amor, del de verdad, del que sucede de la nada sin ninguna condición, se creaba algo especial. Algo único. Algo… incondicional.

FIN.

Agradecimientos

Siempre he soñado con el momento de escribir esta parte tan corta, pero tan importante, de un libro. De mi propio libro. Y ahora que es real tengo el corazón en un puño mientras tecleo lentamente para intentar dejar plasmado en esta parte todo lo que estoy sintiendo.

Esta historia llevaba guardada en el cajón muchos años. Muchísimos. Al igual que muchas otras. No sé qué pasó por mi cabeza para decidir reescribirla y echar a Jeffrey y Elsa a volar, pero lo hice. Lo hice y han despegado. Y si han volado ha sido gracias a Mireia y a todo el equipo de Cherry Publishing, quienes han hecho un trabajo increíble con esta historia. Gracias por confiar en mí y, sobre todo, en ellos. Sin vosotras nada de esto hubiese sido posible.

También a vosotras, Anna, Gwyneth, Belén, Sonia, Noa y Sara, mis lectoras beta que me han ayudado tantísimo y sin las cuales esta historia no habría salido a flote. Me habéis ayudado mucho y os estaré eternamente agradecida por ello. Gracias.

A todas aquellas personas que por RRSS me han animado, me han motivado y me han ayudado. Gracias por cada pequeño me gusta, comentario, mensaje directo… Gracias por ayudarme en los momentos más difíciles. Gracias.

A las más de 6.000 personas que comenzaron leyéndola en Wattpad. Ojalá algún día alguna de vosotras llegue a toparse con este libro hecho realidad.

A vosotros, papá y mamá, por darme la vida y por llenarme la estantería siempre de libros. Gracias por dejar fluir mi imaginación y por cuidarme tan bien.

A ti, Paula, por quedarte hasta las tantas mirando cómo escribía la historia de Jeffrey y Elsa sobre un colchón en el suelo mientras me ayudabas a elegir el nombre de Canela. Por la ilusión y por las emociones compartidas. Gracias.

A vosotros, Pedro y Aurora, padrí y tita, por vivir con tanta emoción y orgullo todo el proceso desde que os dije que mi libro iba a salir publicado. Gracias por estar siempre ahí sin condiciones.

A ti, yaya. Este libro es tuyo. Gracias por enseñarme la magia de contar historias desde bien pequeñita. Gracias por todas las noches en las que compartíamos cama y yo te pedía el mismo cuento de siempre. Gracias por el esfuerzo de inventarte historias que aún conservo en mi mente. Gracias.

A ti, yayo. Mi ángel de la guarda. Gracias por seguir estando a mi lado. Gracias por llenarme de suerte y por los empujones que me das. Gracias por cuidarnos y por el amor incondicional.

Y a ti, C, por ser mi persona favorita. Por animarme y alegrarte por todos mis éxitos. Por tu apoyo constante. Por quererme tanto y tan bien como Jeffrey quiere a Elsa. Gracias infinitas. Porque yo, al igual que dice Elsa, quiero poder mirarte a los ojos cada día de mi vida con todas las emociones bonitas con las que solo puedes mirar a alguien a quien quieres de verdad. Gracias.

Y finalmente, gracias a ti, persona que se ha quedado hasta el final y ha terminado leyendo este último párrafo. Gracias por darme una oportunidad a mí, a Jeffrey, a Elsa y a todos los demás. Gracias por quedarte y por enamorarte —o no— de ellos. Gracias por tu tiempo. Gracias por darle vida a esta historia.

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