ZYANA CASTEL

ESTOCOLMO

Tomo 2

 CAUTIVA

Mi corazón sacaste de una celda

como si fueras un experto;

mi alma cautivaste con tus ojos

y te llevaste mis lamentos.

Ya no puedo alejarme

ni negar que esto es amor,

porque desde que apareciste

tú siempre fuiste el captor.

CAPÍTULO 43

—TAEWON—

Fui dejado en una casa abandonada en un pueblo llamado La posada del rey, lejos de la ciudad de Castacana y aún más lejos de la capital del país donde fui secuestrado.

Ava me abandonó en medio de la nada.

Carajo. Ella... lo hizo.

Lo único que me dejó de recuerdo, si es que se le puede llamar así, fue un papel dentro del bolsillo de mi pantalón. Un papel con un nombre.

Oh Changhyun

Releo el nombre escrito en hangul, vuelvo a guardar el papel en la mesilla de noche y miro hacia la puerta.

Ya pasaron doce horas desde que abrí los ojos en un pueblo desconocido. Supe, entonces, que no podría delatar a Ava. Porque ella, tal como me prometió al principio de esta locura, cumplió con su palabra: me liberó sano y salvo. A pesar de que yo ya no estaba interesado en este tipo de libertad, ella me dejó ir.

Así que, hasta ahora, he hecho lo que he creído más sensato.

Cuando salí de la pequeña casa a las siete de la mañana, le pedí prestado el móvil a la primera persona que me crucé (la cual, afortunadamente, no me reconoció) e hice una llamada a mi mánager, la persona que, supuse, más feliz estaría con la noticia.

Creo que lo tomé por sorpresa, pero ¿a quién no?

Apenas cinco horas después, él llegó hasta la deteriorada casa en la que me pidió que me mantuviera e hizo viajar a la ciudad de Castacana. Pagó el mejor hotel de la zona, que a pesar de sus lujos no es cinco estrellas, y esperó a que le explicara todo antes de hacer un anuncio oficial sobre mi reciente liberación.

Mentí.

Por primera vez, le mentí descaradamente a mi mánager. Le dije que había estado encerrado en un sótano, con los ojos vendados la mayor parte del tiempo, y que no recordaba casi nada de lo acontecido.

Repetí el mismo cuento a la policía cuando Changhyun me llevó a declarar.

Ahora, luego de haber pasado horas firmando papeles y repitiendo una y otra vez las mismas palabras, estoy en la habitación del hotel, el cual está rodeado por decenas de reporteros.

La noticia es internacional. El televisor colgando en la pared opuesta a la cama muestra fotos mías, viejas porque actuales todavía no tienen, con titulares poco creativos y exagerados que anuncian mi inesperada y milagrosa liberación.

Hace ya rato que silencié a los periodistas. Es jodidamente desesperante escucharlos y saber que, de todo lo que dicen, ni siquiera un tercio de sus palabras se acerca a la realidad.

Me siento al borde de la cama, cierro los ojos y permito que los sucesos del día llenen mi mente. Antes de lograr centrarme en uno de estos, la puerta es aporreada.

Por un instante, el recuerdo vívido de Ava cala mi pecho. Me estremezco. De ser ella, ¿hubiera entrado como lo hizo las primeras veces que estuve en su casa o hubiese golpeado como las últimas?

—¿Taewon?

La voz de mi mánager me trae de regreso al presente. Aporrea otra vez la puerta, con tres firmes golpes, y la velocidad de mis latidos disminuye progresivamente.

Tras ponerme de pie, camino hacia la puerta y abro.

Tal como lo hicieron horas atrás al encontrarme vistiendo el impecable traje con el que fui secuestrado, sus ojos me inspeccionan con cuidado.

—Ya saben que estás aquí —suspira luego.

Se refiere a los medios, por supuesto.

—Lo sé —mascullo.

Lo más probable es que haya sido él quien les dio aviso de mi actual paradero. No me sorprendería. Esto, de alguna forma, debe ser lo mejor que le ha pasado en su vida como representante. El escándalo, cuando no es provocado por mí pero me afecta de alguna manera, le gusta. Que yo esté en la boca de todo el mundo debe hacerle ganar más dinero; es la única explicación que encuentro para su comportamiento.

—¿Y ya has decidido qué hacer?

Con su pregunta, confirma mi sospecha.

—Sí —asiento.

Más temprano, luego de las declaraciones a la policía, Changhyun me dijo que debía tomar una decisión: a qué revista o medio televisivo darle la exclusiva sobre lo sucedido.

—¿Y? —urge, ahora, interesado en mi respuesta.

Quiere ponerse en acción, llevarme de un lado a otro para llenar sus bolsillos haciendo uso de las escasas palabras que decidí soltar. Puedo verlo en sus ojos expectantes. Esta vez, sin embargo, le fallaré.

—No daré entrevistas.

Lo decidí nada más oírlo, pero no quise discutirlo en ese momento. Porque, sí, supe que sería un tema de discusión.

—¿Bromeas? —Su gesto se endurece—. Tienes que hacerlo.

—No, no tengo.

—¡Maldición! —exclama frustrado—. Todos esperan que lo hagas.

Inmediatamente, la noche en que fui secuestrado vuelve a mi cabeza. Fue luego de una tensa discusión con Changhyun en un restaurante de Belmonte que DY y Daegu me cargaron en la furgoneta. Nunca imaginé que, de alguna forma, ellos estaban rescatándome de esa vida que no me pertenecía.

—¡Taewon!

Su tono exigente solo hace que me oponga más a la idea. Miro al techo.

—No lo haré —digo.

—Sí lo harás. Sé qué es lo que te conviene. Y esto lo hace —me devuelve.

En otro momento, a pesar de estar en desacuerdo, hubiese terminado acatando la orden de Changhyun, porque dejar mi vida en sus manos me era más sencillo que tomar las riendas y asumir las responsabilidades de mis propias decisiones.

Ya no estoy dispuesto a darle ese poder.

—Es mi vida, yo sé qué me conviene y qué no. Si lo no respetas, entonces estás despedido.

Su expresión cambia drásticamente al oírme. Ahora, en vez de estar rojo por haberse alterado segundos antes, se encuentra pálido.

—Estás estresado —vacila cuando se da cuenta de que no cederé, ni ahora ni en un futuro cercano—. ¿Sabes? Será mejor que duermas. Hablaremos cuando estés más tranquilo.

Tranquilo y una mierda. Ya sé lo que quiero y en esto poco influye mi estado de ánimo. Estoy por decírselo cuando advierto que su mandíbula, relajada la mayor parte del tiempo, se tensa.

Oh Changhyun suele ser un hombre temperamental, pero en los tres años que llevo conociéndolo jamás lo vi de tan mal humor.

El papel en mi mesa de luz con su nombre se figura en mis pensamientos al notar un brillo violento en sus ojos.

De repente, tengo la sensación de que Ava no lo dejó en mi bolsillo solo para incentivarme a llamarlo en busca de ayuda.

—Piénsalo esta noche —sisea incapaz de ocultar su enojo.

—Dije que no y es mi última palabra —respondo antes de cerrarle la puerta en la cara.

Y sí que es mi última palabra, porque no pienso volver a hablar con ningún medio hasta que todo esto esté claro en mi cabeza, lo cual no veo como algo próximo a suceder, ya que es un lío justo ahora.

¿Por qué Ava me hizo esto? ¡¿Por qué?!

Anoche tuve una de las mejores noches de mi vida. Ava y yo no solo follamos como las veces anteriores; yo me empapé dentro de ella, me perdí con ella, me fundí en ella.

—¡Carajo!

Un grito sale del fondo de mi garganta y mi mano, apretada en un puño, golpea la pared más cercana. Maldigo en voz baja cuando el dolor de mis nudillos se extiende al resto de mi cuerpo, adormeciéndome momentáneamente, para luego acentuarse en mi corazón.

Con la espalda apoyada contra la pared, me deslizo hasta el suelo y mi mano cerrada ahora golpea la alfombra.

La impotencia, la desesperación y el enojo me dominan por un instante. Entonces, recién después de doce horas en las que me he negado a pensar con detenimiento en Ava, comienzo a asumir lo que ella ha hecho (o querido hacer).

Deshacerse de mí y de lo que compartimos fue probablemente su intención. Pero cometió un error, uno más grande que haberme secuestrado.

Ella, a pesar de haberse negado a compartir conmigo datos precisos sobre su vida, me permitió conocer su alma. Y por esto la buscaré día y noche, en cada rincón del mundo, y por mar y aire si es necesario.

Hasta encontrarla, yo no me detendré.

CAPÍTULO 44

—AVA—

Estoy sola. Como cada vez que le ponemos fin a un secuestro, Daegu, DY y yo hemos tomado caminos diferentes. Desde que trabajamos juntos, lo hemos hecho; mantenemos las distancias por un mes, hasta que las pocas huellas que hayan podido quedar a nuestras espaldas se desvanecen, y luego nos enfocamos en el siguiente nombre de nuestra lista.

Esta vez, algo me inquieta sobremanera: no tenemos una lista.

El pequeño cuaderno que rara vez abandona el fondo de mi mochila está vacío. La última hoja en la que escribí fue arrancada por mi propia mano y dejada en el pantalón de Taewon.

Inhalo y tiro la libreta al tacho de la basura. Al instante, mi cabeza se llena de imágenes que he querido evitar a toda costa. En un intento de sacudirlas, redirijo mi atención a lo primero que se mueve. Dirección equivocada.

Justo delante de mis ojos, a no más que cinco pasos, se encuentra el televisor, y en este un periodista que gesticula en la acera de un hotel mientras, en la parte inferior de la pantalla, un titular en mayúsculas resume la noticia.

Han pasado dos días desde que liberé a mi última víctima y su secuestro, al igual que su momentánea estadía en un hotel de Castacana, sigue siendo furor. Medios de comunicación de todo el país están siguiendo la noticia, lo cual es comprensible, pero ¿en serio no tienen algo mejor para hacer?

Todo esto me irrita porque, más allá de que Taewon conozca las vicisitudes de la fama, ahora es mi culpa que esté siendo hostigado por la prensa.

La multitud fuera del hotel, esperándolo tanto para hacerle preguntas como para tomarse fotografías con él, me recuerda al público en un circo esperando por el león que salta y atraviesa los aros de fuego. Lo malo es que Taewon, al igual que el león, no pidió esto. Yo lo puse ahí.

Mi necesidad de dejarlo libre, y así también proteger mi corazón, ha hecho todo lo contrario. Él está encerrado en un hotel, lejos de su verdadera casa y de lo que, supongo, más quiere en su vida. Y yo estoy odiándome por haberlo hecho.

Dejé a Taewon, pero eso no es todo. También dejé una parte de mí con él. Lo primero tenía que hacerlo, era mi deber; al liberarlo, cumplí la promesa que le hice el primer día. Lo último, sin embargo, no fue planeado. Nunca estuvo en mis planes entregarle parte de mi alma.

¿Sabe él que ahora tiene algo mío? ¿Lo sospecha siquiera?

Hacerme preguntas y no obtener respuesta ha sido mi pasatiempo por defecto las últimas cuarenta horas. Que Taewon siga alejado de las cámaras y del escándalo que se ha generado en torno a su nombre me deja sin una pista de cómo está realmente él y de qué piensa sobre mí.

Si me ha delatado, lo que ha dicho hasta el momento no ha sido suficiente para que la policía llegue hasta mí. Si no ha querido delatarme, entonces mi pregunta es ¿por qué no? Tanto como quiero que lo haya hecho, porque es lo que una persona normal y cuerda haría, siento alivio al pensar que no ha confesado todo.

Taewon no obtuvo demasiados datos sobre mí, pero sí los suficiente para que la policía iniciase una investigación a fondo si lo creyera necesario.

¿Él me delató?

¿Están DY y Daegu seguros en donde sea que estén?

¿Taewon es consciente de que omitir detalles en una situación como esta podría perjudicarlo?

Sin respuesta para ninguna de mis preguntas, decido regresar mi atención al televisor. A falta de fotografías actuales, en la pantalla han decidido mostrar imágenes viejas de su cuenta de Instagram. Inmediatamente, un comentario que hizo días atrás sobre quién lo extrañaría más me hace estremecer. Quizá él no exageró. Tiene tantos seguidores, y tantas publicaciones de su vida diaria, que extrañarlo debió ser lo más natural para millones de personas.

Ellos deben seguir extrañándolo, supongo al ver la fecha de su última publicación. A pesar de encontrarse libre, Taewon todavía no ha compartido nada con sus admiradores. O esto es lo que, cuando subo el volumen de la TV, alcanzo a escuchar de la boca de una periodista.

Consternada por haberles quitado a Kan Taewon por más de tres semanas, cierro los ojos. Si bien quiero negarme a seguir mirando este tipo de noticias, no puedo. A través de los medios de comunicación, sigo atenta a él. Necesito saber si Taewon está bien.

Ser consciente de que podría colarme en su hotel en cualquier momento y averiguarlo por mí misma me hace tragar con dureza. Empiezo a creer que haberme quedado cerca en vez de huir tan lejos como pretendía fue un error más en mi historial. Diablos. Esto podría considerarse un error de novatos si no fuera porque estoy donde él jamás me buscará. Mi corazón se acelera de solo pensar en ello.

Mi papá solía decir que no hay mejor escondite que el lugar más obvio y yo siempre pensé que él tenía razón. Así que, sigo en Castacana. Esto, a pesar de tener sus ventajas, me juega en contra por una gran razón: Taewon está en el hotel Saint U y yo, sin habérmelo propuesto conscientemente, en un departamento a dos escasas calles de distancia.

Sí, solo dos calles nos separan justo ahora.

Cuestionar mi falta de cordura y preguntarme por qué no huí lo más lejos posible del lugar en donde dejamos a Taewon es inevitable. Aunque quiero decir que fue por estrategia, porque esconderse a simple vista suele funcionar, la verdad es que le hice caso a mi instinto. Seguí una corazonada. Algo, muy dentro de mí, me dijo «quédate aquí al menos hasta comprobar que él está bien». Como todavía no sé si Taewon lo está, sigo encerrada. Solo el primer día, luego de rentar este pequeño departamento en la cuarta planta de un viejo edificio, salí a comprar. Conseguí lo indispensable y desde entonces no he vuelto a tomar aire fresco.

Estoy pensando en lo bien que me vendría una brisa en el rostro cuando mi móvil suena. Esto me sorprende tanto que mi estómago se aprieta con nervios. Encontrar la fuente del sonido me lleva casi dos minutos. Cuando logro dar con mi móvil, ha comenzado a sonar por tercera vez.

—¿Sí?

Por más que veo el número, y lo identifico rápidamente como el de Daegu, la precaución me obliga a formular esa única palabra.

—Soy yo —dice en respuesta.

Solemos usar frases específicas para identificarnos, y él ha usado una de estas, pero no puedo evitar que mi ceño se frunza.

—Está todo bien, no te preocupes —alarga como si pudiese verme.

Y es que, por lo general, una vez que nos despedimos no volvemos a hablar entre nosotros hasta que está por cumplirse el mes de habernos distanciado.

Llevamos tres años haciendo las cosas de esta manera. Tratamos de pasar desapercibidos durante treinta días mientras, por seguridad, ninguno sabe sobre el paradero del otro; yo no sé a dónde se han ido ellos y ellos no saben dónde estoy yo. Se suponía que solo hablaríamos llegada la fecha para pactar un punto de encuentro.

¿Por qué, entonces, Daegu me está llamando al segundo día de habernos separado?

—¿Hyesoo?

—Estoy aquí —digo no tan segura como me gustaría—. ¿Pasa algo?

—Nada grave ni que tenga relación con lo sucedido.

El alivio que me recorre al oír esto último no dura mucho. A los dos segundos, y a falta de una verdadera explicación, mis labios se tuercen con inquietud.

—Solo quería saber si sigues en Castacana —decide alargar.

¿Arriesgarse a llamarme solo para confirmar dónde estoy?

Si antes desconfiaba, ahora lo hago aún más. Daegu no suele comportarse de esta manera. Él no me llamaría a menos que fuera para protegerme.

Protegerme. Eso es. Quiere protegerme. Pero ¿de qué?

—Sí. ¿Por qué? —urjo de inmediato.

Ser franca es la clave para sacarle palabras a mi hermano. Él responde a la franqueza como ninguna otra persona que yo haya conocido.

—Woojin está desempleado, así que pensé que podrías darle trabajo.

Y... ahí está: Daegu sin rodeos.

—No tengo ningún trabajo para darle —digo concisa.

—A Minho le gustaba su comida —me recuerda.

Conocer todas las claves para tratar con Daegu es una ventaja con la que cuento desde los quince años. Él, desafortunadamente, también conoce las claves para tratar conmigo. E incluso sabe más: la clave para convencerme de hacer cualquier cosa. Mencionar a nuestro padre siempre funciona.

—Y comer sano es una prioridad para ti, ¿no?

Es obvio cuál es su objetivo; quiere que le dé trabajo a Woojin.

—Sé cocinar —digo, sin embargo, con firmeza.

—Solo me preocupo por ti, Hyesoo.

Entonces, luego de decir mi nombre y hacerlo sonar como una súplica (aunque él jamás admitiría que lo fue), tres pitidos me anuncian el fin de la llamada.

Miro la pantalla de mi móvil solo para confirmar que acabo de ser manipulada nada más ni nada menos que por mi propio hermano. Porque, sí, eso ha hecho. Más que llamarme para pedirme que coma sano, o que le dé trabajo a un conocido de ambos, lo ha hecho para que yo busque a Woojin y obtenga su compañía.

Disfrazar buenas acciones con aparentes sugerencias u órdenes es típico de Daegu. Él es bueno en ello. Y también en manipular. Maldición. Odio esto de él; paradójicamente, también es lo que más amo. Sin duda, Daegu sabe usar sus habilidades.

Considerar su sugerencia, a diferencia de lo que podría pensarse, ya no es una opción para mí. Es una obligación, ya que negarme traería como consecuencia otra llamada de Daegu, probablemente dentro de dos o tres días, con nuevas razones para que yo tenga la compañía de alguien.

Ponernos en riesgo por algo que podría resolverse si yo dejase de ser tan necia sería una completa estupidez. Solo debo acceder a tener ¿qué? ¿Un chef privado?

No conozco mucho el pasado de Kwon Woojin; exageraría si admitiera que lo he visto cinco veces en mi vida, pero sé que mi padre lo sacó de un problema grande cuando vivíamos en Corea del Sur y lo ayudó a venir a Zendar. En ese entonces, solo Daegu trabajaba con mi papá. Ellos nunca me hablaron del asunto en sí ni tampoco de sus conocidos, pero sé que Woojin les estuvo muy agradecido. Debe seguir siendo de confianza si Daegu quiere que lo contacte.

Puesto que mis reservas de comida han menguado, y ya desde temprano tenía ganas de salir a dar una vuelta para despejarme, tomo la sugerencia de mi hermano como un incentivo para abandonar el edificio por unos minutos.

Antes de meterme al elevador, no obstante, me pongo la capucha de la sudadera. No soy una persona metódica, pero esto es algo que siempre hago, no importa cuándo ni dónde. Resguardo mi identidad siempre que puedo.

Caminar cabizbaja es otra cosa que suelo hacer, sobre todo en ciudades donde las cámaras y las personas abundan. Castacana, a pesar de no ser la metrópolis de Zendar, es un Estado grande. Pasar desapercibida es necesario.

Si bien es muy poco lo que conozco esta ciudad, sé distinguir las calles más transitadas de las menos transitadas. Adrede, me sumerjo en estas últimas.

Primero entro a un supermercado, donde compro avena, yogurt y algunos productos de higiene que no pude conseguir la última vez. Luego voy a una tienda de ropa para añadir una sudadera y ropa interior a mi escasa indumentaria. Y, por último, me encamino al lugar donde sé que encontraré a Woojin. Más que por mí, lo hago por Daegu. Para dejarlo tranquilo a él.

Llegar a la casa de Woojin me lleva diez minutos a pie. Recuerdo la dirección porque pasamos por aquí hace tres semanas, cuando Taewon iba sedado en la parte trasera de la furgoneta, para conseguir las llaves de la casa de mi infancia. Él fue quien se hizo cargo de esta mientras nadie la habitaba.

Basta que dé dos golpes a la puerta, como hizo Daegu la última vez, para que Woojin abra. Después de un breve intercambio de palabras por cortesía, digo la razón por la que vine.

—Tengo trabajo para ti.

Él es mayor que yo pero nuestro trato se basa en más jerarquías que en edades. Como muchas personas coreanas que viven en el extranjero, Woojin ha mantenido ciertas costumbres propias de su país. Sin embargo, la formalidad con la que se dirige a mí no se debe en absoluto a la edad sino a la posición en la que me ha colocado. Es como si me considerase de un rango superior. Tal como DY, él demuestra un gran sentido de respeto y lealtad hacia mí.

Por este motivo, no me sorprendo cuando acepta mi propuesta sin pedir detalles ni hacer siquiera una pregunta.

—¿Cuándo podrías comenzar? —le pregunto de todos modos.

Su actitud generalmente reservada se mantiene. Como todas las veces anteriores, evita mirarme a los ojos.

—Cuando quiera, jefa.

Callo un gruñido al oír la última palabra.

—Ve mañana a primera hora a mi departamento —vacilo—. Y lleva tus cosas.

Él, ahora sí, me dispara una mirada curiosa.

—Tengo una habitación de más —alargo con brevedad.

Por lo que sé, Woojin no tiene familia aquí. Y puesto que su casa queda lejos de mi departamento sería absurdo que viajara cada día para cocinar mis almuerzos y cenas. Además, como no tengo pensado salir ni reanudar nuestro trabajo hasta dentro de un tiempo, ¿qué puedo perder teniendo un chef a mi entera disposición? De seguro, peso no. Por el contrario, creo que podría ganar unos cuantos kilogramos.

Al mismo tiempo, obtendría la compañía constante de Woojin, lo que me también podría ayudarme con mi estabilidad mental mientras me escondo de mi última víctima y, poco a poco, me redescubro como persona. Después de todo, necesito pensar qué haré con mi vida de ahora en más. Porque, evidentemente, ya nada será como antes.

CAPÍTULO 45

—TAEWON—

Es como si Ava Ricci no existiera.

He buscado por horas en internet y en cada red social que conozco, hasta quedarme dormido del cansancio, y no he dado con ninguna foto suya o con un rostro que al menos se le asemeje. Tampoco he encontrado datos que encajen con su perfil. Supuse que sería así, puesto que ella aclaró desde el principio que era difícil de rastrear, pero ¡carajo! Es realmente frustrante no tener siquiera una señal de su existencia. Se siente como si la hubiera imaginado. Y no quiero pensar en esto último porque... existió.

Ella existe.

Lo que tuvimos fue real y seguirá siéndolo, ¿verdad?

Sí, seguirá siéndolo.

Contestarme a mí mismo con firmeza es cada vez más agotador. Por el momento, la única prueba de que no enloquecí es un bloc de hojas donde he estado dibujando cada expresión de Ava. Maldita sea. Es imposible que yo haya podido imaginar tanta perfección.

Ella existe, lo tengo claro, pero ¿dónde está?

Mis esbozos no le hacen justicia a su belleza. Aunque recordar sus facciones no me conlleva ningún esfuerzo, traspasarlas a papel se me dificulta porque no quiero pasar ningún detalle por alto.

Hasta ahora, los ojos oscuros y occidentales son la parte de su rostro que más se parecen pero, aunque puedo mirarlos y de este modo sentirla más cerca, estos no me ven a mí.

Carajo. Quiero verla y que ella me vea.

—¿Dónde estás, Ava?

Que haya pasado una semana desde que me liberó y los medios sigan rodeando el hotel donde estoy quedándome no me molesta tanto como el hecho de que, en siete largos días, no he podido encontrar nada sobre ella.

Sobre DY y Daegu no he buscado información porque, más allá de que sé poco y nada sobre cada uno, estoy seguro de que en caso de llegar a ellos ninguno me diría el paradero de su jefa a menos que ella así lo desease. Y está claro que ella no quiere que yo la encuentre. Si lo quisiera me hubiese dejado una jodida pista al menos, o estaría cerca.

A estas alturas, lo más probable es que Ava ya haya salido del país y esté escondiéndose en otra casa aislada, similar a la que estuvimos, y casi sin contacto con la sociedad.

¡Eso es!

Tan pronto como una idea viene a mi cabeza, dejo el bloc de dibujos a un lado de la cama y miro la hora en mi nuevo móvil, el cual me entregó Changhyun antes de volar a Belmonte hace cinco días.

Es temprano. Tengo tiempo para darme una ducha y, si todo sale bien, volver al hotel sin que nadie advierta mi ausencia.

Mi mánager, a falta de colaboración por mi parte, decidió darme un respiro de su avasalladora presencia. Que nos separen miles de kilómetros es algo que agradezco en este momento porque si estuviera aquí yo no podría estar haciendo nada de lo que he hecho.

Por su parte, él sigue provocando revuelo en los medios; lo poco que le dije sobre el secuestro, lo ha repetido cientos de veces. Pero, la prensa quiere más. Desafortunadamente para ellos, eso es todo lo que tendrán.

Después de años viajando por el mundo, cambiando de hotel tanto como de ropa interior, he aprendido trucos para evitar a la prensa. Últimamente he hecho uso de estos.

Aunque la gente cree que no he sacado un pie de Saint U, lo cierto es que lo he hecho y, desde que Changhyun se fue, más de una vez. He salido a despejarme, a dar vueltas por los alrededores, siempre ocultándome bajo una gorra (si salgo por la tarde) o con la capucha de una sudadera (si es de noche).

Hoy, siendo apenas las once de la mañana, estoy decidido a dar más que una simple vuelta por ahí.

Puesto que el cielo está nublado, me coloco la sudadera más amplia que tengo y, tras ocultar mi cabeza con la capucha, salgo de la habitación. Me meto al elevador, desciendo hasta el subsuelo donde se encuentra el aparcamiento para quienes se alojan aquí y me dirijo a la salida para empleados.

Los periodistas, por alguna razón, siempre creen que los huéspedes saldrán por la puerta principal. Quizá si estuviera en una gran ciudad, por presentarme en un desfile para vestir alguna marca importante, lo haría. Me mostraría sin problema alguno. Pero la situación es diferente ahora y pasar desapercibido es indispensable.

Una vez que logro llegar a la acera, direcciono mis pasos hacia el único sitio que me importa en este instante. Haber visto el escaparate hace dos días, en una de mis caminatas nocturnas, me permite llegar sin problema alguno.

Ir cabizbajo y evitando constantemente a los transeúntes me atrasa unos cuantos minutos, pero cuando llego a la agencia de coches, donde alquilan desde alta hasta mediana gama, ya tengo todo un plan trazado en mi mente.

Mi meta de este día es encontrar el lugar en el cual estuve encerrado por tres semanas.

Mentiría si dijera que sé por dónde comenzar, pero si de algo estoy seguro es de que no me encuentro demasiado lejos de ese sitio. He pensado demasiado al respecto y he llegado a algunas conclusiones. Aquella noche, entre que me dormí con Ava en mis brazos y luego desperté en una casa abandonada, solo pasaron cinco horas. Así que, todos los sitios con un radio de cinco horas de viaje están entre mis posibilidades.

Una vez que tengo un coche a mi disposición, ingreso a Google Maps desde mi móvil y evalúo las zonas circundantes a La posada del rey.

Los campos de trigos son muchos, pero reducen mi búsqueda. Puesto que la mayoría de los campos se encuentran al Este de Castacana, alrededor del pueblo en el que desperté, podría haber estado en Weakland. Pero ella mencionó Castacana en una ocasión, así que ¿y si nos encontrábamos al límite entre estos dos Estados?

Mi deseo de estar eligiendo el camino correcto cuando me introduzco en la autopista es tan grande que ni la música sonando en la radio local, que escapa de los parlantes del estéreo haciéndolos vibrar, logra distraerme. Voy con los ojos puestos en el camino y en cada cartel que flanquea la carretera, queriendo llegar a mi destino pero ansioso por saber con qué me encontraré. Ella no estará ahí, eso puedo anticiparlo. Mi corazón ya está preparado para eso. Sin embargo, tengo la esperanza de encontrar alguna pista que me guie a ella. Pudo dejar algún rastro sin darse cuenta. O pudo dejarlo DY. O, aunque menos probable, Daegu.

Atravesar el túnel debajo de la montaña que divide la ciudad de Castacana de los pueblos aledaños es una de las pocas maniobras que logra distraerme. Al salir de este, el cielo sigue encapotado pero el paisaje me permite una mayor visibilidad hacia delante.

La emisora de radio pierde señal y deja de oírse después de una hora de viaje. No vuelvo a escuchar música hasta que vislumbro el cartel que me da la bienvenida a La posada del rey. Aquí, giro la perilla del estéreo y trato de sintonizar alguna emisora.

He alquilado un coche nuevo pero básico, lo suficientemente funcional para llevarme a donde quiera ir pero también lo suficientemente simple para no llamar la atención de nadie. Creo que estoy logrando mi cometido cuando, ni reduciendo la velocidad y abriendo la ventanilla contraria a mi lado, un hombre que camina por la acera voltea a verme.

—Buen día —decido saludar entonces—. ¿Puedo hacerle una pregunta?

Mis últimas palabras surten efecto; él se detiene, pero incluso cuando voltea y me ve sigue luciendo impasible.

—Diga, muchacho.

Es un hombre de unos sesenta años, aunque su físico y postura bastante erguida lo hacen lucir más joven.

—¿Hay por aquí cerca algún camino de tierra largo y… en mal estado?

Recuerdo la sensación de traqueteo cuando iba detrás de la furgoneta el día que me secuestraron. Una carretera asfaltada jamás hubiera dejado un recuerdo tan nítido y desagradable.

El hombre aprieta los labios con desánimo.

—Este es un pueblo olvidado por el mundo. Casi todos los caminos son de tierra y tienen baches —vacila—. Si pudieras decirme algo más específico...

—Un camino rodeado por un extenso campo de trigo que conduce a una laguna.

—¿Una laguna? Ya no hay lagunas por aquí —suspira luciendo incluso más derrotado que antes—. La única que había se secó hace años.

Mi corazón se detiene un santiamén.

—¿D-dónde queda? Ese lugar.

Todo lo que pasa después de su respuesta, con claras indicaciones para llegar al sitio, es una sucesión de imágenes borrosas para mí.

Conduzco sin mirar atrás y piso el acelerador más de lo que debería; no lo suelto hasta que, a lo lejos, vislumbro el contorno de una casa. Los débiles rayos del sol por detrás, que dan contraste y a la vez realzan el paisaje, me provocan una sensación acogedora, sensación que se esfuma a medida que me acerco y mis ojos van asimilando la escena.

Es el lugar, es el camino y es la casa.

Detengo el coche, abro la puerta y bajo. Entonces, cualquier vestigio de esperanza que me quedase se disipa al ver de cerca la construcción.

La mayoría de las paredes se han venido abajo; escombros yacen aquí y allá, y de los muebles no hay ni rastros. Todo se ha convertido en polvo. La casa está hecha cenizas, literalmente. Ahora solo mi memoria sabe lo que hubo en este sitio alguna vez.

Doy un par de pasos, hasta llegar al sitio exacto donde estuvo la puerta principal, y apoyo mi mano en el umbral de esta.

Exhalo de golpe.

Al retirar mi mano, tiznada por el contacto con el cimiento, comprendo el escenario en su totalidad.

Ava no solo se fue de aquí sino que también se deshizo de cualquier pista que pudiera conducirme a ella.

Quemó su casa.

¡Carajo!

Todavía impresionado, camino alrededor de las ruinas intentando encontrar algo intacto. Es inútil. Lo que no está hecho polvo luce a punto de derrumbarse. Tanto el techo como las ventanas han desaparecido. Sin embargo, a la altura del primer piso puedo ver una pared que sigue en pie. Una pared que, aunque oscurecida por el fuego que debió arder cerca, deja ver algunos que otros trazos rojos.

Trago con fuerza y, sin quitar la vista de la pared, retrocedo un paso. Ella quemó todo. Incluso nuestros recuerdos.

Puedo imaginarla caminando dentro y fuera de la casa, rociando cada recoveco con querosén y luego deteniéndose a unos pasos para arrojar una cerilla encendida.

Puedo imaginar una llama gigante formándose en el centro de la sala, expandiéndose rápidamente hacia el resto de las habitaciones, hasta tocar el techo y consumirlo.

Puedo imaginar el humo elevándose y formando una nube negra en este limpio cielo.

Profiero una maldición, pateo el escombro más cercano y me acuclillo junto a las ruinas, necesitando oxígeno y una maldita explicación a todo esto.

¿Por qué? ¿Por qué quemar su casa de la infancia? ¿Por qué quemar el sitio que nos marcó tanto estas últimas semanas?

Inhalo con arrebato y el olor a quemado si filtra en mis pulmones a la vez que se impregna en mi ropa.

Contengo la respiración al sentir un dolor agudo en el pecho.

Ella no quiere que la encuentre. Por eso hizo esto. Aunque me duela aceptarlo, es así. Ava supuso que yo la buscaría y, anticipándose, se deshizo del lugar donde más pistas yo podría haber encontrado. Fue inteligente. Ella hizo lo que yo, en su lugar, jamás hubiera podido ni querido hacer.

Sin embargo, lo que sucedió entre nosotros no puede borrarse ni con el fuego más intenso porque… fuimos fuego. Y, al menos de mi parte, no permitiré que este se apague.

Puedo ser brasas, pero nunca cenizas.

—Te encontraré —musito volviendo a ponerme de pie.

Entonces doy una mirada más a la casa, camino al coche y subo. Dos minutos después, cuando una inesperada gota impacta contra el parabrisas, le doy arranque y emprendo el camino de regreso a la ciudad de Castacana.

No importa dónde esté Ava, yo encontraré la forma de llegar a ella. Sí, lo haré, incluso si es solo para recriminarle el tiempo perdido y la manera tan malditamente frívola con la que se deshizo de nuestros breves días juntos.

¿A quién engaño? Recriminarle algo, si la tengo cara a cara, será lo que menos haré. ¡Dios! Solo quiero llegar a ella y convencerla de que me dé una oportunidad. Una sola. Y entonces amarla de mil formas distintas hasta demostrarle que jamás estuvimos bajo la influencia de ningún jodido síndrome.

Conducir de regreso, con una ligera llovizna acompañándome todo el camino, es relajante. El agua aplaca la tierra del suelo y el cielo grisáceo brinda el lienzo perfecto para que yo pueda esbozar todas mis fantasías mientras piso el acelerador.

He imaginado cientos de veces mi reencuentro con Ava. En ninguno de estos ella viene hacia mí; siempre soy quien la busca y encuentra, tomándola por sorpresa, y le pide un momento para hablar, momento que ella rompe al besarme y que yo no detengo por miedo a perderla otra vez.

Las veces que he tenido uno de estos reencuentros en mis sueños, he despertado con cierta parte de mi cuerpo exigiendo atención desesperadamente, pero cuando me reencuentro con ella en estado de vigilia, como ahora mientras conduzco, las cosas son totalmente diferente; mi piel se enfría y mi corazón parece sufrir las consecuencias de un interior que se congela segundo a segundo, volviendo escarcha cada zona aledaña.

A veces, aunque no quiero, me pregunto qué tan sano es estar buscando a alguien que definitivamente no quiere ser encontrado.

Tal vez no es sano desde ningún punto de vista, excepto desde el que me intento hacer creer que ella sintió lo mismo que yo pero, por nunca antes haberse permitido sentir, tiene miedo de aceptarlo.

Mis pensamientos se alían durante las tres horas de viaje, contraponiéndose a mis sentimientos, y no es hasta que llego a la agencia para devolver el coche que recuerdo la promesa que me hice a mí mismo la última noche que estuve con Ava.

Sin importar qué, haré lo que me dicte el corazón. Y este, justo ahora, me grita que la busque, que no me detenga hasta encontrarme con sus ojos, que más tarde tendré tiempo para acomodar el resto de mi vida, que nada importa si no tengo lo que verdaderamente amo a mi lado. Por lo tanto, seguiré buscándola.

Amo a Ava y esto, a diferencia de mis pensamientos racionales, no cambiará con el paso del tiempo.

Es una vez que he dejado el coche en manos de sus propietarios que decido mirar mi móvil. Me detengo en el medio de la acera cuando, entre cientos de notificaciones de mis redes sociales, encuentro las mismas palabras repitiéndose.

Decido leer una de las tantas descripciones que acompañan las fotografías con mi nombre etiquetado.

«Kan Taewon, el modelo surcoreano que fue dejado en libertad después de tres semanas secuestrado, finalmente ha salido del hotel en que se encontraba hospedado.»

Carajo. Ya todos lo saben.

De alguna forma, la prensa ha logrado hacerse con la noticia y el resto se ha encargado de esparcirla e incluso transformarla, agregándole detalles poco relevantes y también inexactos de mi escapada.

No me queda otra opción que volver al hotel y hacerle frente a la horda de personas esperándome. Podría escabullirme por el mismo lugar que usé para salir, pero entonces ellos sabrán que estoy usando una entrada alterna y la buscarán hasta encontrarla. Luego se encargarían de mantenerla vigilada las veinticuatro horas y yo tendría que decirle adiós a mis furtivas salidas.

Sacudo la cabeza, negándome a borrar este privilegio de mi rutina, y me digo que todo irá bien. Sin embargo, a unos pocos metros de llegar al hotel, mis palabras quedan en el olvido.

No alcanzo a procesar la dimensión del problema en que me he metido hasta que escucho una voz firme y grave alzándose sobre las demás, la cuales son demandantes y ensordecedoras por igual.

—¡Abran paso! ¡A un costado! Apártense. Él no responderá.

La muchedumbre presionándose contra mí, al mismo tiempo que me hace preguntas y me jala de un lado para el otro, se pausa un instante cuando el robusto cuerpo, dueño de la áspera voz, llega a los escalones de la entrada donde me encuentro y comienza a empujarme por los hombros hacia la recepción de Saint U.

Recién cuando las amplias puertas del hotel se cierran a mis espaldas, dejando fuera a la multitud avasalladora y también el bullicio provocado por mi llegada, me permito coger una respiración profunda. Entonces miro detenidamente al hombre que acaba de sacarme del mar de personas y mi ceño se frunce. Sé que debería estar agradeciéndole, pero todo me tomó tan por sorpresa que sigo incapaz de articular una palabra.

—Soy Connor —se presenta extendiendo el brazo hacia mí.

Incluso aunque está vestido con un traje negro, con camisa y corbata, puedo advertir una gran musculatura debajo.

—Taewon —respondo devolviéndole el apretón de manos.

Asiente con media sonrisa, como si ya lo supiera, y mira hacia su costado derecho. Allí, por primera vez vislumbro el cuerpo que le hace compañía.

—Connor es mi guardaespaldas —dice este adelantándose también con una mirada compasiva—. Un placer. Soy Janko.

—Janko Davis —digo esta vez yo a modo de reconocimiento.

Él asiente y sacude mi mano.

—¿Te lo pusieron difícil allí afuera, verdad?

—Casi había olvidado lo que se siente —confieso con una mueca. Luego, porque advierto su mirada curiosa, añado—: gracias por... ya sabes, ir al rescate.

Janko suelta una risa a la vez que menea la cabeza.

—Agradécele a Connor. Te vio y salió de inmediato. Salvar a modelos en apuros es cosa suya.

Miro de regreso a su guardaespaldas y aprieto los labios en gesto de agradecimiento. Él, con una concisa expresión afable, le quita importancia.

—Pero, ojo, no te acostumbres a su instinto de héroe porque lo necesito cubriendo mi propia espalda mientras esté aquí —continúa Janko—. Es una ciudad pequeña, pero salir puede ser un completo caos si no se tiene seguridad.

Darle la razón ahora, con la experiencia que acabo de tener, es lo mínimo que podría hacer. No obstante, callo.

He visto a Janko Davis antes. Si no recuerdo mal, nos hemos cruzado en algún que otro desfile. Él es uno de los modelos más reconocidos de Zendar desde hace años, mientras que yo soy uno de los más recientes y mencionados en Corea del Sur. Nuestras vidas pueden haberse tropezado decena de veces, pero nunca tuve la oportunidad de conocerlo personalmente. En esta ocasión, más que darme la oportunidad de intercambiar palabras me ha ofrecido un salvavidas.

—Te debo una —le aseguro.

Él sacude la cabeza.

—Cobraré el favor, no lo dudes —dice. Sin embargo, su risa es ligera y parece como si no le importara en absoluto haberme prestado su guardaespaldas—. Solo te sugiero andar con cuidado la próxima vez. Puedo enseñarte algunos trucos para evitar eso, si quieres —acota señalando hacia la puerta doble.

El grueso vidrio de los grandes ventanales interfiere entre el sonido externo y nuestra conversación. Que sigamos en la recepción del hotel, lejos de la masa de personas queriendo robar parte de nuestra intimidad, no me alivia ni un poco. Ellos aún pueden vernos y fotografiarnos.

—Créeme, me iría en este momento si no fuera porque... tengo algo pendiente.

El volumen de mi voz baja progresivamente hasta mezclarse con el zumbido de afuera.

Una sonrisa sagaz surca la comisura derecha de la boca de Janko.

—Lo suponen, ¿sabes? —suelta sin más.

Alzo una ceja y él ríe.

—Saben que tienes algo pendiente aquí. Lo escuché en algún canal de entretenimiento en la TV. Ya sabes, chismes y teorías sobre tu secuestro.

Interesado, más que preocupado porque haya sacado a relucir el tema en un tono tan distendido, me quedo esperando más. Él cabecea con ligereza.

—Olvídalo. Nada de lo que ellos digan importa —vacila—. En fin, tengo que llamar la atención afuera y tú me has puesto las cosas fáciles hoy, así que gracias —dice.

Después de mirar hacia a la prensa y suspirar, acota:

—Por cierto, cuenta conmigo para lo que necesites. Nací en Castacana, así que puedo recomendarte los mejores lugares para cenar o pasar el rato. Ahora, sí, me voy. Hasta luego, Kan.

Tras su repentina despedida, le hace una seña a Connor para que lo escolte fuera del hotel. Pero, a último momento, mi boca se abre.

—Espera. Necesito ayuda con algo —le digo inquieto.

Se detiene junto a la puerta y, ya mirándome, alza una ceja.

—¿Sabes si hay algún detective privado por aquí? —urjo.

Connor deja la mano en la puerta cerrada mientras Janko se vuelve.

—Hoy debe ser tu día de suerte —musita metiendo una mano al bolsillo de su chaqueta. De este, saca un pequeño papel rectangular y me lo tiende—. Dile que vas de mi parte.

En cuanto tengo la tarjeta en mi mano, mis labios se aprietan.

—Me gustaría cierta discreción al respecto —digo, esperando que no se lo tome a mal.

—Tranquilo. Tendrás más discreción de la que esperas.

Luego palmea mi hombro con la confianza de un viejo amigo y, sin darle más vueltas, se abre paso al exterior del hotel, donde es presa inmediata de un montón de voces y gritos eufóricos.

Mis ojos regresan al papel en cuanto lo pierdo de vista.

Detective J. Parker

Mi garganta se aprieta.

Sin habérmelo propuesto, ni pensado siquiera, tengo el contacto de una persona que podría ayudarme a lograr mi objetivo, y tal vez en menos tiempo del que pensaba.

...

Leo el nombre escrito en cursiva y, debajo, un correo electrónico. Es la tarjeta más básica que he visto en años. En realidad, la única que he visto en largos años. ¿Quién, actualmente, usa tarjetas de presentación? O, mejor, ¿quién en su sano juicio pone un correo electrónico en vez de un número telefónico?

Le doy la vuelta al papel con la esperanza de encontrar un dato más interesante, pero solo encuentro un gran vacío. La textura de la hoja es áspera bajo mis dedos. Con solo tenerla en mi mano, pareciera que hubiera retrocedido en el tiempo.

¿Cómo siquiera llegó esta tarjeta a Janko?

Haciéndome esta y otras preguntas, camino hacia mi habitación. Una vez dentro, no tardo en crearme un nuevo correo electrónico (que oculte mi verdadera identidad) y escribir una breve petición de ayuda. Pasados unos minutos, recibo una respuesta.

De: jparker@zmail.com

Para: won_won95@zmail.com

Asunto: Turno

Mañana, a las 9 a.m., lo espero en la dirección adjunta.

Atentamente,

J. Parker

Horas más tarde, me acuesto pensando en cómo haré para salir sin que me vean. La prensa sigue al acecho, es algo que no cambiará a corto plazo, y aunque aún tengo la puerta de empleados a mi disposición no quiero arriesgarme a usarla por temor a perderla para siempre.

Cuando despierto a las ocho de la mañana, tengo una idea en mente. Puesto que Janko sigue hospedándose en el hotel, y se ofreció a darme una mano en caso de necesitarla, me acerco a la recepción y pido hablar con él.

Media hora después, luego de habernos reunido en uno de los desolados pasillos y que yo le haya pedido un aventón, ambos salimos del hotel acompañados por Connor en un coche con ventanillas tintadas.

—Ahora me debes dos favores —dice Janko sentado en la parte trasera de este, justo a mi lado, mientras nos alejamos de la muchedumbre por las calles de Castacana.

Él viste casual y me sorprende. Tanto él como Connor, cuando me vieron más temprano, parecían recién llegados de una fiesta. E incluso ahora, con sus cabellos mojados como si acabaran de ducharse, siguen luciendo cansados. Janko lleva puestos unos grandes lentes de sol, por lo que no puedo ver sus ojeras, pero Connor las enseña sin problema alguno.

—Entonces ¿a dónde quieres ir? —prosigue al tener solo un asentimiento como respuesta.

Cuando le pedí ayuda, no mencioné qué haría afuera. Ahora, por su ceja en alto, explicarle parece un requisito.

Tras decidir que puedo confiar en él, en vez de responder verbalmente le muestro la dirección en la pantalla de mi móvil.

—Oh —dice un tanto sorprendido—. Ya te respondió. A mí demoró semanas en responderme. Sí que estás de suerte, Kan.

El sorprendido, esta vez, soy yo.

Es después de que Janko le dicta la dirección a Connor, que está conduciendo, que me animo a preguntar:

—¿Necesitaste su ayuda?

—Lo hice. Gracias a su talento, pude resolver un problema que llevaba tiempo inquietándome —cuenta sin mucha emoción—. Y por eso te la recomendé.

—¿Ella? —indago confundido.

—Julianne Parker —explicita.

Entre que proceso que no es un detective hombre, y me hago a la idea de una mujer llevando esta investigación, Connor desciende la velocidad hasta detenerse por completo.

Cuando miro hacia la acera, Janko dice:

—Es aquí.

Luego de agradecerle, y asegurarme de que nadie haya estado siguiéndonos, abro la puerta y bajo del coche.

Una vez que este se pierde de vista, vuelvo la atención a mi móvil y compruebo la dirección. Sin duda, es aquí. Estoy a tres calles del hotel, lo cual no es mucho para caminar, pero haber venido a pie hubiera sido demasiado riesgoso.

La fachada de la casa, que pasa casi desapercibida entre los edificios a sus costados, es simple. Una puerta metálica se destaca en el centro de la pared gris donde, como única decoración, se encuentra un grafiti colorido que probablemente fue hecho por algún artista callejero.

Dudoso, al advertir que no hay timbre al que llamar, aproximo mi mano a la puerta y aporreo dos veces. Apenas tres segundos después, veo a Julianne Parker.

Ella rompe completamente con el conocido estereotipo de detective privado.

—Entra —indica sin saludo previo, antes de hacerse a un costado y dejarme espacio para que entre a su casa.

Solo que, no es una casa. Ni siquiera parece una oficina. En la habitación cuadrada, con las paredes pintadas del mismo color que afuera, únicamente hay un escritorio, dos sillas y una pizarra repleta de anotaciones y algunos que otros recortes de periódico.

—Puedes sentarte.

Su aspecto rudo intimida, pero no tanto como su voz. Cuando termina de rodear el escritorio para tomar lugar en su silla, me encuentro sentado y ansioso. Demasiado ansioso.

—Así que, Kan Taewon, dime qué necesitas.

Entre todo lo que podría decir, lo único que sale de mi boca es:

—Sabes mi nombre.

—¿Acaso no debería? —me devuelve.

Su voz es ronca pero, de alguna forma, demasiado femenina. Es esta característica, creo, la que le confiere cierta rudeza a sus facciones.

Julianne tiene la tez oscura, el cabello negro disparado en diferentes direcciones, y ahora se encuentra alzando una de sus definidas cejas mientras se cruza de brazos a la espera.

—No te dije quién era —digo con la garganta reseca.

Rueda los ojos con exaspero.

—Soy detective —añade—. ¿Tienes alguna consulta real? Si la respuesta es no, terminamos aquí.

Carajo.

—Sí. Yo...

No sé qué esperaba al contactar a un detective, pero esta escena jamás se me hubiera cruzado por la mente.

—Ava Ricci —balbuceo con torpeza.

Su ceja, otra vez en alto, me hace añadir:

—Quiero encontrar a Ava Ricci.

—¿Para qué?

Es directa y contundente.

Me inquieto y ella, por supuesto, lo nota.

—Necesito saber cuáles son tus intenciones para con ella —acota mirándome fijo—. No me gusta interferir con la Justicia. Así que, dependiendo de tu respuesta, decidiré si acepto o no trabajar para ti.

Perder esta oportunidad no está en mis planes por lo que, luego de suspirar, decido decir:

—Necesito hablar con ella.

No miento pero tampoco digo toda la verdad. A Julianne, por suerte, esto parece bastarle. Y antes de que me dé cuenta ella ha cogido un cuaderno y me hace tantas preguntas que no me queda otra que aflojar la lengua.

Ella es puntillosa y prolija. Toma nota de cada cosa que digo y, aunque yo no tengo muchos datos, llena la primera página rápidamente.

—Entonces ¿dices que se llama Ava Ricci pero no estás seguro de que sea su verdadero nombre?

Entre todas las cosas que he dicho, vuelve a eso. Mis labios se aprietan entre sí.

—Exacto.

Garabatea un signo de interrogación junto al nombre y redondea el apellido. Acto seguido, desliza la punta del bolígrafo a otra de sus notas.

—¿Podrías decirme en qué parte de La posada del rey queda el sitio que mencionaste? La laguna —esclarece levantando la cabeza para mirarme.

—Claro —digo sacando el móvil del bolsillo para abrir Google Maps—. Aquí. Al final de este camino —alargo tras señalar el punto exacto en el mapa.

Ella todavía no ha preguntado sobre mi secuestro, aunque probablemente ya sabe lo suficiente debido a su trabajo como investigadora, y tampoco parece interesada en indagar sobre ello. Únicamente se centra en mi pedido y eso me alivia. De hecho, estoy sorprendido por la cantidad de información que ha logrado sacarme. Hasta ahora, ni yo era consciente de lo mucho que sabía sobre Ava.

¿Julianne, siendo detective, podrá dar con ella? Rogando que sí, espero a que termine de escribir para aclararme la garganta y preguntar:

—¿Cuán probable es que la encuentres?

—Sin una fotografía, muy poco probable.

Es sincera.

Mi estómago se aprieta cuando golpetea sus uñas pintadas de negro sobre el escritorio.

—Sin embargo, puedes describirla físicamente y haré lo que pueda con ello.

Una idea que no contemplé cuando comenzó a indagar viene a mí.

—Puedo darte algo mejor que una descripción. —Esta confesión, a diferencia de todas las anteriores, parece interesarle—. Tengo dibujos —alargo.

Cuando me pide uno de estos, y le digo que no he traído ninguno, me ordena que se los envíe por correo cuando regrese al hotel. Inmediatamente, empieza a despedirse de mí prometiéndome ponerse en contacto tan pronto como tenga noticias al respecto.

Parece más animada que minutos antes y por esto es que, antes de que se ponga de pie, aprovecho para hacer un último pedido.

—Si es posible, también me gustaría saber sobre otra persona.

Esta vez, cuando me pide detalles, no dudo en dárselos. A diferencia de mi conocimiento sobre Ava, tengo muchos datos sobre Changhyun.

Investigarlo solo por tener un mal presentimiento sobre él parece estúpido. No obstante, por algo Ava escribió su nombre en un papel y lo dejó en mi bolsillo. Si es una pista para encontrarla, acabo de tomarla. Si no, al menos lo habré intentado.

CAPÍTULO 46

—AVA—

Estoy corriendo. Pero, como la mayoría de las veces que corro, sigo en el mismo lugar. Literal y metafóricamente, en el mismo lugar.

Mis pulmones arden y reclaman oxígeno para el momento en que estiro un brazo hacia el tablero de la cinta corredora eléctrica y pulso un botón para bajar la velocidad.

Hace cinco días encontré este pequeño gimnasio a la vuelta de la calle. Si no fuera porque una de las tardes que salí a caminar eché un vistazo a través del escaparate, seguiría siendo ajena a las pocas máquinas que se encuentran a mi alrededor y que, desde entonces, me han brindado la posibilidad de distraerme.

La fatiga corporal es lo único que me permite dejar de pensar y analizar mis emociones. Para mí, es más que una manera de aliviar mi mente, sobre todo cuando las cosas que me inquietan parecen querer abducirme.

Cuando la cinta deja de moverse, luego de segundos descendiendo progresivamente la velocidad, mi respiración sigue agitada. Suelto una mano del soporte para fregar el dorso por mi frente transpirada y me permito cerrar los ojos durante un instante para, a pesar de mi renuencia, volver a la realidad. Una realidad que, para ser honesta, no esperé ni en un millón de años.

Taewon salió ayer del hotel. En realidad, fue visto cuando regresaba a este, pero el caso es que estuvo afuera. Las calles de Castacana lo acogieron y él, de alguna forma, se las arregló para pasar desapercibido todo ese tiempo.

No es que haya pensado que se quedaría dentro de Saint U por el resto de su vida, pero ¿salir a escondidas y negarse a dar respuestas a la prensa?

Hoy, más que ayer, necesité correr.

Corrí para evitar centrarme en lo verdaderamente importante: el hecho de que estamos tan cerca que pudimos habernos cruzado por accidente.

Con mi estómago apretándose ante la idea, no quiero imaginar cómo actuaría el resto de mi cuerpo si volviera a encontrarme cara a cara con él.

¿Cómo actuaría Taewon?

Sacudo la cabeza, diciéndome que es en vano hacerme preguntas para las que jamás tendré respuesta, y empiezo con los estiramientos.

He terminado de hacer los ejercicios en una colchoneta cuando, a las ocho de la mañana, comienzan a llegar los clientes habituales. Así ha sido desde que descubrí este gimnasio.

Como cada día, bajo la cabeza y salgo rápido antes de que el espacio se llene por completo. Doblo en la primera esquina a mi izquierda y camino hasta la entrada de mi edificio. Una vez que estoy dentro, me permito levantar la mirada y soltar una respiración profunda. Después de esto, llegar a mi departamento es la parte más fácil; pulso el botón dentro del ascensor que me llevará al cuarto piso, me deslizo dentro de este, y finalmente salgo cuando las puertas se abren. El angosto pasillo frente a mí solo tiene tres puertas, de las cuales no he visto ninguna abrirse excepto la mía. Más tranquila que segundos antes, me tomo mi tiempo para abrirla e internarme en el interior cálido y seguro de lo que se ha convertido en mi nuevo hogar.

Woojin, como de costumbre, ya se encuentra preparando el desayuno para ambos. Me da un asentimiento de cabeza cuando me ve y eso es todo lo que tengo de su parte hasta que, largos minutos después, regreso duchada a la cocina, más que lista para comer cualquier exquisitez que haya cocinado.

Para mi sorpresa, no ha hecho un desayuno demasiado elaborado, y su expresión no es la mejor que haya visto. Sentado junto a la mesa, dispuesto a desayunar a mi lado como le dije que tenía permitido desde el primer día, luce como si quisiera vomitar más que comer.

Entrometerme en su vida no es algo que me apetezca, pero empiezo a preocuparme cuando llevo varios bocados y él sigue sin masticar siquiera un trozo de su tostada con jalea.

Woojin y yo apenas hemos cruzado palabras desde que llegó. Él cocina para mí y lo hace a la perfección; entiendo por qué mi papá fue un asiduo comensal del restaurante en Corea del Sur donde este era chef. En cuanto a su historial de vida, sé lo básico. Y me sería suficiente si no fuera porque, en serio, ¿qué tan mal puede sentirse alguien para ni siquiera comer?

Puesto que no soy fan de entrometerme en vidas ajenas, a menos que pueda sacar algún provecho de ello, decido no preguntarle nada. Sin embargo, sé que puedo hacer algo para ayudarle.

—Tienes el resto del día libre.

Ante mis palabras, él se estremece. ¡Vamos! No es que yo haya sido demasiado ruda con él. Más que dejarle en claro nuestra forma de trabajo, no hice mucho. Y ahora estoy ofreciéndole un escape.

Que cocine y pase el resto del día en su dormitorio, como ha hecho desde que llegó, no me parece sano. Yo hubiera enloquecido hace rato si llevase la misma rutina.

—Puedes salir si quieres —acoto esperando una reacción más sólida.

—Estoy bien —dice luego de carraspear—. Gracias, jefa.

Y porque la frustración me domina, y podría lanzar la comida por los aires si alguien más llegase a decirme «jefa», es que decido coger el mando a distancia del televisor y apuntar hacia este para encenderlo. Un ruido externo, cualquier voz saliendo del parlante, aliviaría mi tensión. Pero, entonces, nada más ver el titular en la pantalla cualquier vestigio de frustración que me quedaba se convierte en ansiedad.

Taewon acaba de salir del hotel. Esta vez, acompañado por un modelo zendarense llamado Janko Davis. La reportera fuera del Saint U, dando la noticia en vivo y directo, parece emocionada por tener la primicia.

Mientras ella da detalles de la reciente salida, en la pantalla dividida muestran los videos de ayer: Taewon llegando a la puerta del hotel, ignorando los micrófonos y los celulares, y luego siendo escoltado por un hombre gigante con corte de cabello militar.

¡Joder! Incluso rodeado por la prensa, y por un montón de personas estirando sus brazos para tocarlo, sigue destacándose. No sé si es su figura, la forma en que se mueve o sus rasgos tan característicos, pero algo parece atrapar a cada persona que pone sus ojos en él.

Me atrapó a mí. Desde el primer momento en que lo vi, fui presa de sus ojos rasgados. Aquella noche en el restaurante, y luego en la habitación donde le quité la bolsa de la cabeza por primera vez, fui sacudida por la intensidad de su mirada. Porque, sí, es intensa y acogedora y mil cosas más que en este momento no quiero admitir.

Las fotografías y los videos no le hacen justicia. En persona es mil veces más atractivo. Su piel sigue siendo suave, pero no tiene los filtros blanqueadores que muchos medios utilizan para encajarlo en sus parámetros de belleza. Cualquiera que lo haya tenido cerca, y haya visto su verdadero tono, estaría de acuerdo conmigo si dijese que es perfecto. Todo en él lo es.

Si bien en la TV sigue viéndose atractivo, allí se siente lejano, fuera de mi alcance, y eso me provoca cierta desesperación.

Tan pronto como mis pensamientos comienzan a volverse peligrosos, apago la pantalla del televisor. No debería pensar en Taewon, tampoco en lo cerca que está ni en lo fácil que sería provocar un encuentro ahora que se halla fuera del hotel. Hacerlo sería un disparate y, no, no quiero caer en ello otra vez.

Cometí un error, lo solucioné y eso es todo. Fin de la historia.

Solo que, por alguna razón, sigo abierta a la posibilidad de un epílogo. Y mi corazón, estúpidamente, tiene la esperanza de escribir una secuela.

Epílogo. Secuela. Libros. Guiándome por el hilo de estos pensamientos, me pongo de pie y camino hacia mi habitación en un intento de dejar en el olvido tanto a Taewon como a Woojin y su actual desmotivación.

Me gustaría ayudar a este último, pero lamentablemente tengo demonios propios con los que luchar. Hoy día, como no estoy de humor para batallas, haré lo que mejor sé hacer: evitarlos.

Evito los demonios más recientes y, para compensar, decido enfrentarme a los fantasmas del pasado. En cuanto me acuclillo y abro la caja que llevo siete días ignorando, las cosas dentro de esta se remueven al mismo tiempo que mis recuerdos. En esta caja se encuentra mi pasado. O, para ser más precisa, lo poco que pudo rescatar Daegu antes de que, a pedido mío, prendiera fuego la casa de mi infancia.

Lo último que él empacó es lo primero que veo al enfocar mis ojos. Libros y más libros. No guardó todos, pero aquí están los que no podría haber quemado ni en mis peores pesadillas. Voy sacándolos y apilándolos sobre el piso, junto a la cama, hasta que llego al fondo de la caja.

De todos los trabajos que hizo mi mamá, Daegu me trajo solo uno: el retrato que ella me hizo cuando yo tenía cuatro años. Lo dejo en el fondo mientras deslizo la yema de mi dedo pulgar sobre la pintura seca. Las pinceladas me atrapan; son tan delgadas y suaves que podría pasar horas solo sintiendo su refinada textura. Sin embargo, los colores son los que hacen que mi corazón se hinche de orgullo.

Ella era bondad, alegría y compasión. Mi mamá era vida. Y en esta pintura, a mi parecer, sigue siéndolo.

Extrañándola hoy más que nunca, levanto el cuadro y lo aproximo a mi pecho.

Por alguna razón que no entiendo, y dudo que alguna vez pueda comprender, los recuerdos de mi infancia poco a poco han ido perdiendo nitidez. Y, con el paso de los años, los malos se han ido haciendo más intensos.

¿Por qué tiene que ser así? Diablos. No quiero olvidar que esa niña sonriente que fue pintada con colores vibrantes soy yo, así como tampoco quiero olvidar a mi mamá.

Extrañarla es devastador, pero luego de tantos años he aceptado su pérdida. Lo que sigo sin aceptar es haberme perdido a mí misma durante el duelo.

Me extraño también. En alguna parte de mí, muy profunda, sigo anhelando la felicidad que alguna vez tuve.

Estoy moviendo una de mis manos por la parte trasera del cuadro, para aferrarme más a este, cuando algo queda enganchado entre mis dedos.

Mis pestañas superiores e inferiores, húmedas por la reciente nostalgia, se separan una de las otras a la vez que mi ceño se frunce. Dudosa, volteo el cuadro y encuentro un trozo de papel adherido.

Basta que vea las primeras líneas escritas para que un nudo se ajuste en mi garganta.

Mamá:

Tú eres la mamá más bonita y buena del mundo entero. Tu cabello es suave y tus manos calentitas. Me gusta cuando me abrazas. Nunca dejes de abrazarme.

Comeré toda la comida que me des y creceré sana. Y cuando sea grande te haré comida y cuidaré mucho de ti.

Papá y yo te amamos.

Con amor,

Hyesoo

Un sollozo me abandona y, de pronto, estoy llorando porque ya no me queda nada de mi mamá excepto esto y algunos que otros recuerdos.

Al ordenarle a Daegu que quemara la casa, fui impulsiva y egoísta. Sé que debí pensármelo más y no dejarme guiar por las emociones del momento, pero por alguna estúpida razón pensé que podría desapegarme de todo una vez que la casa quedara hecha cenizas. Claramente, me equivoqué.

Nunca olvidaré a mi mamá, Sunah, ni a mi padre ni a Taewon.

Todo lo que pasó en aquella casa, tanto lo bueno como lo malo, seguirá persiguiéndome por el resto de mi vida. Aunque, para ser sincera, a veces siento como si fuera al revés, como si yo estuviera persiguiéndolo.

Justo ahora, no sé si estoy persiguiendo todo mi pasado, pero sí que no puedo dejar de perseguir el pasado más reciente.

Miro la pintura y breves recuerdos de las semanas anteriores destellan en mi cabeza. Taewon, en uno de nuestros primeros encuentros a solas, se arrimó a este cuadro. Él, con sus largos y firmes dedos, tocó la pintura.

Mi corazón se comprime entre mis costillas. Resignada, exhalo de golpe.

Joder. No me importa cuán mala sea la idea, necesito saber más sobre mi último prisionero. Y pronto.

Dejo el cuadro en la caja otra vez, me levanto y hago lo que he estado negándome a hacer desde que lo liberé. Sé que luego me arrepentiré y odiaré por ello, pero ya no puedo soportar esta distancia abismal que puse entre ambos.

Puesto que mi nuevo móvil es solo para llamar y enviar mensajes a Daegu y DY, y hacer búsquedas en internet podría poner en riesgo mi actual paradero, voy a por la opción menos comprometedora.

Woojin no está en la cocina, así que golpeo la puerta de su habitación. Al abrir, su entrecejo ya se encuentra plegado.

—Jefa —dice de inmediato—. ¿Qué necesita?

Si algo he aprendido de Daegu es que, la mayoría de las veces, ser directo ahorra tiempo.

—Tu portátil. ¿Me lo prestas?

—Cl-claro. Sí, claro —reafirma antes de internarse en su dormitorio.

Me quedo esperándolo bajo el umbral; él se asoma a los cinco segundos con el portátil ya en sus manos. Me lo da y apenas un minuto después estoy sentada junto a la mesa baja de la sala, abriendo el navegador predeterminado para teclear el único nombre que, desde hace días, no ha salido de mi mente.

Kan Taewon

Además de su propia página en Wikipedia, aparecen sus redes sociales y cientos de enlaces a noticias que lo tienen como protagonista.

Recuerdo que en una de nuestras conversaciones mencionó su cuenta de Instagram, así que es el primer sitio al que ingreso. Mi corazón deja de latir desenfrenado cuando su feed queda a la vista. Taewon no ha compartido nada desde que lo liberamos; ha sido etiquetado en varias imágenes, sobre todo de cuentas que lo idolatran, pero no hay señales de vida por su parte. Excepto por esa foto que está circulando desde hace ¿veinte minutos? Compruebo la fecha y luego otra vez la hora. Me estremezco.

En la foto puede observarse a Janko Davis regresando al hotel junto a su guardaespaldas. Taewon, para sorpresa de todos, ya no está con ellos.

Mi estómago se contrae.

¿Él sigue afuera?

Con solo pensarlo, mi corazón se acelera y mis pulmones empiezan a reclamar oxígeno.

Taewon sigue afuera. Y es muy probable que esté cerca de mí.

De repente, mis manos comienzan a picar tanto como mis pies. Tras cerrar el navegador, cierro la tapa del portátil y camino hacia la habitación de Woojin. Cuando golpeo, abre la puerta con menos desconcierto que la vez anterior.

—Aquí tienes. Gracias —musito entregándole su pertenencia.

Él asiente y, entonces, mi boca se vuelve a abrir para decir las únicas palabras que no debería:

—Saldré a dar una vuelta.

Le doy aviso con la esperanza de que me detenga, que intervenga de alguna manera, pero Woojin se limita a darme otro asentimiento.

La única persona que podría interponerse entre mi repentina idea y las desastrosas secuelas que esta acarreará vuelve a meterse a su habitación y, sí, quedo a merced de mi impulsividad.

Buscar a Taewon sería una locura, más aún querer coincidir con él en las calles de Castacana, pero tengo la sensación de que verlo, incluso si él no me ve a mí, me tranquilizará y permitirá seguir adelante.

Entre que busco una gorra y salgo del edificio, no sé cuántos minutos pasan. Solo sé que tengo una misión y dar marcha atrás ya no es una opción. Estoy caminando por la acera; simulo ser un transeúnte ocupado como el resto mientras mis ojos barren cada sitio en busca de una sola persona.

Es cuando empiezo a creer que un plan con este nivel de improvisación es inútil, que las posibilidades de cruzarme con Taewon son casi nulas, que mis ojos quedan trabados en una figura lejana. Como consecuencia, mis pies se estancan en el suelo.

Es... su espalda.

Aunque una capucha cubra toda su cabeza, y por ende su rostro sea imposible de ver, no puedo pasar desapercibida su manera de andar.

Es Taewon.

Como si mi vida hubiera sido reactivada de un momento a otro, comienzo a caminar en la misma dirección que él. Estamos a veinte metros y ambos seguimos moviéndonos, pero apresuro mi andar y en cuestión de segundos estamos tan cerca que bastaría que él mirase sobre su hombro para que pudiera reconocerme.

¿Qué diablos estoy haciendo?

Debo detener esto. Y ya.

CAPÍTULO 47

—TAEWON—

Desde que salí por primera vez del hotel a hurtadillas he tratado de mantenerme oculto; caminar cabizbajo, con gorras o capuchas cubriendo mi cabeza, me ha hecho sentir seguro. Esta vez, a pesar de estar tomando todos los recaudos posibles, no logro sentirme así.

Doblo en una esquina, desviándome de mi camino adrede, y mis ojos buscan algún tipo de refugio en los alrededores. Meterme en cualquier tienda, en este instante, parece la mejor idea que he tenido en mi vida. No es que tenga miedo de que alguien al azar esté siguiéndome, pero si es la prensa la que se encuentra pisando mis talones estoy perdido. Que ellos se enteren de mi búsqueda no está en mis planes porque, entonces, sería el fin de esta. Y no estoy listo para ningún tipo de final, no ahora.

Hace minutos, cuando salí de la oficina de Julianne Parker, consideré enviarle un texto a Janko para pedir su ayuda tal como hice más temprano. Desistí nada más coger el móvil. Abusar de las buenas acciones de los demás jamás fue algo que me gustase hacer.

Vuelvo a doblar en otra esquina mientras calculo la distancia que me separa del hotel y sopeso mis opciones. Atravesar la masa de personas que seguramente se encuentra allí afuera es, de lejos, mejor que seguir con esta sensación de tener ojos puestos en mi espalda. Al menos, entre la multitud tendré la certeza de que soy el centro de atención y que no estoy siendo paranoico.

Me falta una calle para llegar a Saint U, pero ya puedo oír los pasos detrás. Alguien está siguiéndome.

Estoy dispuesto a cortar camino, incluso si eso significa arriesgar mi entrada secreta al hotel, cuando me encuentro con un angosto callejón en medio de la cuadra. Por instinto, doblo en este y trato de esconderme. Pego la espalda a la pared, rogando que sea quien sea que me haya estado siguiendo me pierda de vista, y contengo la respiración.

Entonces, cuando la figura sigue de largo por la acera, tan ajena al callejón en el que me encuentro como a mis ojos que no se despegan ni un segundo de ella, mi corazón da un respingo ante la familiaridad que me transmite.

Consternado, sacudo la cabeza.

—No —digo queriendo convencerme de que he visto mal.

Carajo, no. Es imposible que sea ella.

—No, no, no —repito.

Pero, contrario a lo que quiero hacerme creer, despego mi espalda de la pared y muevo mis pies en dirección a la acera otra vez para comprobar si es cierto lo que sospecho.

Es tarde.

Cuando asomo la cabeza, empujándome fuera del callejón, ya no hay ningún cuerpo a la vista, ni siquiera un transeúnte.

Mi corazón acelerado tras el movimiento repentino se estremece y aligera aún más cuando, a pesar de ya haberla perdido de vista, empiezo a encontrar detalles demasiados coincidentes en la figura. La coleta alta, la manera de caminar, el contorno de su cuerpo.

«No era ella», me digo de inmediato para apaciguarme. Debió ser mi jodida imaginación. Sí, de seguro lo fue. Estar pensando continuamente en ella me jugó una mala pasada. Eso es todo.

—Carajo —mascullo al darme cuenta de que, sin importar cuántas palabras me diga mentalmente, no podré quitar esta sensación asfixiante de mi pecho.

¿Y si en realidad era ella? ¿Estaba siguiéndome? ¿O fue pura casualidad que caminara detrás? ¿Está cerca por lo menos?

Me quedo de pie en medio de la acera mirando hacia delante por tanto tiempo que olvido hacia dónde me dirigía. Y solo pienso en Ava, en cuán malditamente egoísta fue al dejarme y cuán jodido estoy por todavía quererla entre mis brazos.

El enojo, producto de la impotencia que me recorre, se apodera de mí por unos minutos, y recién cuando mi móvil suena en el bolsillo de mi pantalón vuelvo a ser consciente de mi cuerpo. No obstante, sigo actuando como autómata. Cojo el aparato y, a pesar de no reconocer el número en la pantalla, lo llevo a mi oreja.

—Kan, soy Janko —dice a modo de saludo.

Recuerdo haberle dado mi número en el hotel, justo antes de que saliéramos de este, así que no me sorprende oírlo.

—Llegué a Saint U y me dijeron que aún no regresabas. ¿Necesitas ayuda? ¿Un aventón quizá? Connor se encuentra desocupado.

Aunque sigo un poco pasmado por lo sucedido hace minutos, mi cabeza no tarda en procesar sus palabras. La ayuda de Janko, que me ha beneficiado ya en dos ocasiones, comienza a parecerme sospechosa.

—No. Yo... estoy bien —digo dudoso—. De todas formas, gracias.

—¿Seguro?

Se oye incrédulo, por lo que considero sincerarme, pero concluyo en que no hay nada que él pueda hacer por mí justo ahora.

—Seguro —respondo.

Excepto que...

Mi mente hace un clic.

—Espera, en realidad sí tengo algo para pedirte. ¿Podrías hacerme un pequeño favor?

Escucho su risa al otro lado justo antes de que él, con su voz más afable, diga:

—Claro. Dime.

Cinco minutos después, asomo mi cabeza a la calle donde se encuentra la entrada principal del hotel y veo a Janko Davis acaparando la atención de todos los periodistas y paparazzi mientras Connor, a modo de estatua, permanece a su lado.

Ni lerdo ni perezoso, aprovecho que tiene a la multitud entretenida para rodear la cuadra e ingresar al hotel por la entrada trasera. Entonces, nada más estar en mi habitación, guardo su número en mis contactos y le envío un texto agradeciéndole la distracción que creó para ayudarme.

Ya me debes tres favores, Kan.

Sonrío al leer su respuesta. Sonrío porque, de alguna manera, sé que no está planeando cobrarlos. Convencido de esto, paso a mi siguiente tarea pendiente.

Busco el cuaderno en el cual he estado dibujando y le tomo algunas fotografías. Adjunto un par de estas en el correo que tiene como receptora a Julianne y luego, con el cuaderno entre mis manos, repaso cada uno de los dibujos.

Nunca me llamé a mí mismo dibujante, pero no porque menosprecie mis habilidades adquiridas sino porque me considero más hábil con las pinturas. Además, usar acuarelas, lápices de colores y acrílicos me da mayor satisfacción. Con estos, me puedo expresar libremente.

Necesitando expresar mis emociones actuales, busco las acuarelas que le pedí a Changhyun que comprara antes de irse y, por primera vez desde que llegué al hotel, decido darles uso.

Sobre el papel prensado en frío, que es el que acostumbro usar en estas ocasiones, comienzo a deslizar el pincel cargado con los colores más claros de mi paleta. Poco a poco, voy dando forma a lo que mi corazón ansía expresar. Media hora después, me encuentro respirando densa y lentamente porque, carajo, ella es todo lo que quiero.

Con el pincel ahora cargado con los tonos más oscuros, apoyo la punta en la hoja. Empiezo por la base de una esbelta garganta y lo deslizo hacia abajo, trazando las partes de un cuerpo que hace apenas una semana delineé con mi boca.

Mi mandíbula se aprieta. Entonces, tenso de pies a cabeza, aparto el pincel con brusquedad y cierro los ojos.

Ahora que ha pasado una hora desde que hablé con Julianne, me siento un idiota por haberle revelado el nombre de Ava. Incluso si no es el verdadero, ella me lo confió y hasta hoy era nuestro secreto. Mío y suyo, de nadie más.

Recuerdo la primera vez que lo oí escapar de sus labios y contengo la respiración. Fue durante nuestra primera noche como amantes. Justo antes de su orgasmo, lo jadeó mientras sus ojos brillaban intensamente.

Si bien ella ya me había dejado libre al darme las llaves de la furgoneta aquella noche, fue con su nombre en mi poder que me sentí completamente en libertad.

Saberlo fue lo que, a mi parecer, nos puso en igualdad de condiciones. Saberlo me hizo creer que ella quería lo mismo que yo. Saberlo significó un comienzo para mí.

Y ahora ya no es solo nuestro secreto.

Diablos. ¿Estoy haciendo bien en confiarle esto a una detective? ¿Debí callar esa información? ¿O debí haberle dicho todo lo que sabía? Porque, claro está, hubo varias cosas que me guardé. Entre estas, la que consideré más íntima.

Cuando Julianne me preguntó por algún tatuaje, negué que Ava tuviese uno. Por nada en el mundo le hubiera revelado el que descubrí durante nuestra última noche juntos. Y es que, carajo, fue con esa luna de tinta amarilla en el interior de su muslo que supe cuán jodidamente destinados estuvimos siempre.

Por «El campo de trigo» fue que comenzó mi interés por Vincent van Gogh, pero fue «La noche estrellada» la obra que selló mi admiración por este artista.

Mi primera pintura, hace tres años, fue inspirada en esta famosísima obra de van Gogh. La hice en el momento más complicado de mi vida; fue cuando, habiéndome alejado por dos años de mi familia y ya habiendo conocido todos los beneficios de la fama, tuve una sobredosis y casi morí.

Desperté en un hospital con Changhyun intentando deshacerse de la prensa y con un nuevo adjetivo calificativo: afortunado. Según los profesionales de la salud que me atendieron, no morí porque tuve suerte.

Después de aquel episodio, dejar de consumir no fue fácil para mí, pero comenzar terapia me ayudó, más aún cuando permití que el arte se filtrara en mi corazón y fluyera por mis venas.

Al hacer una réplica de «La noche estrellada» no quise faltarle el respeto al artista sino reflejar mis propios sentimientos, aquellos que había mantenido encapsulados durante la mayor parte de mi infancia y adolescencia.

Tal como la visión que tenemos los humanos de la luna, yo siempre creí que las personas a mi alrededor solo veían fragmentos de mí. Nunca, en toda mi vida, sentí que alguien me veía por completo. La gente conocía únicamente mis fases (y solo si yo se lo permitía).

Pero, tengo un lado oscuro, un lado que recién hace un par de semanas pude identificar y, consecuentemente, comenzar a analizar.

Ava fue la primera persona a la que no temí enseñarle un poco de mis sombras. Ella conoció mi deseo de soledad, pero también mi necesidad de compañía; fue testigo de mis momentos reflexivos y también de los más apasionados; me demostró cuán paciente podía ser, pero también me incentivó a sacar mi lado más impulsivo e irracional.

Ava Ricci me vio entero, tal como yo a ella, y es por esto que necesito encontrarla.

Quizá estoy cometiendo un error al buscarla con una detective, pero ella cometió un error al secuestrarme y, hasta el momento, creo que es el mejor error del que he sido parte.

Tras dejar las acuarelas a un lado, apoyo el papel sobre el escritorio para que termine de secarse y reviso mi móvil. Julianne no me ha respondido aún. No es que espere noticias alentadoras con solo haberle enviado un par de dibujos, pero ¿ni un «recibido» que me tranquilice?

Ansioso, deslizo mi dedo por la pantalla hasta llegar a los contactos. Hoy no solo añadí a Janko, sino también a Julianne. Ella me dio su número justo antes de que saliera de su oficina.

¿Y si le llamo para comprobar que le llegó el correo?

Con esta idea en mente, marco su número. Sin embargo, basta que ella responda para que, en lugar de verificar lo del correo, me encuentre diciendo:

—Sé más cosas sobre Ava.

Julianne no responde de inmediato pero, cuando lo hace, suena interesada en mi repentina confesión, así que aprovecho para hablar; decido seguir guardándome lo del tatuaje, pero le cuento acerca de la carta que encontré detrás del cuadro de pintura en el sótano de aquella casa, también sobre el nombre allí escrito y la posible relación entre este y Ava.

Encontrarla es más que un deseo; es una necesidad. Y Julianne, además de lucir confiable, es una profesional a la que estoy pagándole mucho por su trabajo. No creo que vaya a poner a Ava en peligro.

Cuando termino de develar tantos detalles como recuerdo, ella se queda un rato en silencio antes de asegurarme que la investigación está en curso.

—De todos modos, si estos datos no me llevan a ningún lado, he pensado en otra manera de encontrarla.

Mi corazón se detiene un santiamén. Julianne inhala profundo.

—El dibujo que hiciste de su rostro —prosigue entonces—, ¿qué tan fiel es?

Ningún dibujo que haya hecho hasta ahora le hace justicia, pero estoy seguro de que el retrato se aproxima mucho a la realidad.

—Bastante fiel —digo con el móvil pegado a la oreja mientras camino de un lado al otro en la habitación.

—¿Y crees que la gente podría reconocerla si la viese en la calle?

Sin entender a qué quiere llegar, musito:

—Es muy probable que sí.

Luego, interesado y preocupado por igual, vuelvo a abrir la boca.

—¿A qué gente te refieres?

—A la que frecuenta internet. En esta era de la tecnología, las personas con redes sociales son un gran recurso. En este caso, el mejor.

—¿Cómo? —pregunto tras carraspear.

—Bueno, si publicase este dibujo y ofreciera dinero a quien encontrase a la persona más parecida, quizá podríamos dar con ella mucha más rápido —explica—. Estuve pensando en ello, pero ¿te interesa saber más?

Asiento; al recordar que no me ve, balbuceo un minúsculo «sí». Julianne no tarda en exponer su plan.

—Podemos disfrazar la búsqueda como promoción para un artista amateur. Solo debemos crear un seudónimo y una firma que lo identifique. Luego publicaríamos el dibujo y, teniendo las redes sociales a nuestro favor, solo nos quedaría esperar.

A simple vista, el plan no tiene fallas. Y suena sencillo, lo cual es un gran aliciente. Sin embargo, algo no me cierra del todo.

—¿Qué tan probable es que aparezca de esta forma? —urjo.

Ella suspira.

—Todo depende de qué tan bien se esconda tu chica —vacila—. Pero, en mi experiencia, nadie es invisible.

«Ava Ricci podría ser la excepción», pienso en decirle, solo que no está en mí el ser pesimista, por lo que solo aprieto los labios.

—La cuestión es otra —continúa ella, impasible—. ¿Cuánto dinero estás dispuesto a darle a quien la encuentre?

De repente, mi corazón se siente demasiado grande dentro de mi pecho.

—Lo que sea necesario.

Mi voz sofocada parece fastidiar a Julianne.

—Un número, Taewon —reclama.

Su actitud, que ya en varias ocasiones me ha recordado a Ava, esta vez me hace estremecer.

Al oír a Julianne, entiendo que extrañar a la mujer de mis sueños solo es el comienzo de una lenta tortura. Haberla imaginado hora atrás en las calles de Castacana, siguiéndome, también fue un síntoma de mi desesperación actual. Pero, carajo, no estoy dispuesto a perder mi cordura si puedo evitarlo.

—Un millón —digo animado.

Ella guarda silencio y mi garganta se reseca.

—¿Dos? ¿Tres? No lo sé. Todo —añado necesitando acabar con esto tan pronto como sea posible—. ¿Cuánto dices tú?

Puedo oír su indecisión incluso cuando calla.

—Mm. Creo que cien mil para comenzar está bien —murmura entonces—. Si no obtenemos resultados, iremos aumentando. ¿Te parece bien?

Podría dar todo, incluso mi casa en Ámsterdam, para tener de vuelta a Ava.

—Está bien —accedo.

Accedo porque, por el momento, su plan es la mejor opción que tengo. Y es que si yo publicase el dibujo por mis propios medios este no tardaría en llegar a Ava y ella, por supuesto, huiría o se escondería aún más.

De la forma que propone Julianne, haciendo uso de las redes sociales y de la gente que consume internet a diario, es más difícil que Ava se entere de que la estoy buscando.

Sí, definitivamente es la mejor opción.

CAPÍTULO 48

—AVA—

Nos distanciaban apenas diez pasos cuando Taewon dobló en una esquina y lo perdí de vista. Supuse que había entrado a alguna tienda de los alrededores, pero como entrar a estas hubiera sido arriesgado decidí seguir como si en realidad hubiese tenido un destino. Caminé a ciegas durante largos minutos antes de volver a mi departamento.

Desde entonces, han pasado tres días. Tres días en los que no he salido porque tengo miedo de perder el control otra vez. Porque, sí, lo perdí la última vez que vi a Taewon. Joder. Por un impulso, casi terminé exponiéndome completamente.

¿Y si él hubiera mirado sobre su hombro? ¿Si me hubiese visto? ¿Qué habría pasado entonces?

—Nada —me digo en voz baja—. No hubiera pasado nada porque... porque...

Porque lo que ocurrió con Taewon fue un error. Un error que, bueno o malo, no debería repetir. Un error que estoy tratando de evitar a toda costa. Y un error que, no importa cuánto trate de olvidar, vuelve a mi cabeza una y otra vez.

Justo ahora, con una de mis manos sosteniendo un pincel y la otra una paleta de madera, mi corazón palpita con fuerza al recordar los últimos días que pasé en la casa de mi infancia.

Fui feliz mientras duró. Me desesperé, y frustré, y rezongué, pero disfruté la compañía de Taewon como jamás disfruté alguna otra. Por eso no puedo olvidarlo.

Cada conversación que tuvimos, e incluso cada cruce de miradas, revolotean en mi cabeza desde que me levanto hasta que me acuesto. Él es mi primer y último pensamiento. Esto, sin duda, raya la obsesión.

Mierda. ¿Estoy obsesionada? ¿Es eso?

Retrocedo un paso, apartándome del lienzo para tener una mejor perspectiva de este, y la respuesta a mis anteriores preguntas llega por sí sola.

No, no estoy obsesionada. Si lo estuviese, estaría dibujando a Taewon. Y no estoy haciendo eso. Mi boceto, escaso de colores, solo tiene líneas esparcidas por aquí y por allá.

Sí, por primera vez, estoy dejándome fluir. Expresar mis sentimientos jamás se me dio bien, así que estoy tratando de canalizarlos sobre el lienzo. Creo que está funcionando.

Me reconozco en el dibujo como lo que soy: una maraña de ideas y emociones. No aprendí técnicas de mi mamá, ni tengo el talento innato de ella, pero me siento conforme con lo que acabo de crear.

¿Qué pensaría Taewon de esta pintura?

Intento desprenderme de mis emociones actuales y enfoco los ojos en el cuadro.

—Simple —musito para mí misma.

Al instante, advierto una pequeña sonrisa en mis labios. Un milisegundo después, mi vista se nubla.

Joder. Extraño a Taewon.

Pero, ¿por qué? ¿Por qué a él? ¿Por qué ahora? ¿Por qué cuando más necesito olvidarlo?

Enojada tanto conmigo misma como con él, porque pudo haberse dado vuelta hace tres días cuando lo seguía y haberme obligado a enfrentarlo, embadurno el pincel con pintura roja y añado trazos cortos e impulsivos al lienzo.

Mi respiración se acelera cuando estos cubren casi todas las líneas anteriores. Entonces, molesta y angustiada porque acabo de arruinar el trabajo de dos largos días, dejo caer el pincel y me llevo las manos al rostro.

Un grito de frustración e impotencia me abandona luego de que me desplomo sobre la cama. Hundo el rostro en el cojín y ahogo el estrangulado sollozo que he estado reteniendo desde que liberé a Taewon.

Él es libre. Yo también lo soy. ¿Por qué, entonces, sigo teniendo estas jodidas y absurdas reacciones?

A pesar de haber querido plasmar mis emociones en el lienzo, estas han terminado desbordándome. Y aquí estoy: en mi cama temporal dentro de una habitación en el medio de Castacana, a dos calles del hombre que secuestré por error y voluntariamente le di mi corazón, siendo nada más ni nada menos que una simple mujer rota.

Yo no era así. ¡Joder! No soy así. Tengo que dejar de ser tan malditamente... débil.

Despego mi rostro de la almohada, me siento al borde de la cama y respiro profundo tres veces. Si puedo controlar mi respiración y mi ritmo cardíaco, puedo controlar todo lo demás. Soy capaz. Sí, yo puedo. Solo necesito encontrar una nueva distracción. Es todo.

Como pintar es lo que más me recuerda a Taewon, decido abrir la caja donde tengo los libros y escoger uno al azar. El título de este no me atrapa, pero la sinopsis en la contratapa sí, por lo que me apoyo en el espaldar de la cama y trato de centrarme en el primer párrafo.

Me engancho. La historia no se parece a ninguna que haya leído antes y tampoco me hace sentir identificada emocionalmente, por lo que cumple su propósito a la perfección. Avanzo capítulo tras capítulo hasta que dos golpes, seguidos de una voz diciendo «jefa», llegan a mis oídos. Mi corazón da un brinco antes de que mi cerebro lo procese.

Todavía con una mano en el pecho por el susto, alzo la voz:

—Adelante.

La puerta se abre y un cuerpo delgado, de hombros anchos, se asoma desde el umbral. Es Woojin, por supuesto. Él y su expresión de «lo siento por interrumpir», la cual esboza siempre, incluso cuando no está interrumpiendo.

—Iré al mercado, jefa —dice mirándome a los ojos por apenas un segundo antes de bajar la vista—. ¿Quiere que compre algo para usted?

Me gusta Woojin. Es una persona amable, reservada y respetuosa. Pero, a fin de cuentas, ¿qué persona fiel a mi papá no es así conmigo? Todos son tan malditamente correctos que solo quiero sacudirlos y gritarles que mi papá ya no está, que no tienen que rendirle homenaje tratándome como a una princesa, que puedo entender sus jodidos cambios de humor así como entiendo a Daegu. Maldita sea. Necesito a alguien que me trate como a una persona normal.

—No, nada —digo, sin embargo, en respuesta a Woojin.

Aunque a veces creo que me he resignado al hecho de que me traten como a una líder, lo cierto es que no hay un solo día en que no piense en cómo hacerlos cambiar de parecer respecto a mí.

Cuando Woojin asiente, y acto seguido voltea con la intención de irse, se me ocurre una idea.

—Espera, sí, quiero algo —digo.

Se detiene a un ápice de cerrar la puerta y espera.

—Compra un juego de mesa —añado.

Él toma mi petición con otro breve asentimiento, pero creo que no entiende lo que significa esto, mucho menos lo que pretendo hacer cuando regrese.

Está claro que tanto él como yo necesitamos una importante dosis de compañía humana para no volvernos locos. Yo, además, necesito con urgencia que deje de mirarme de forma tan solemne.

Cuando escucho que Woojin sale del departamento, vuelvo la atención al libro entre mis manos y prosigo con la lectura. No han pasado ni dos minutos cuando esta es interrumpida, por segunda vez, por golpes en la puerta. Esta vez, sin embargo, los golpes suenan más lejanos; provienen de la puerta principal.

Mi ceño se frunce y dejo el libro en la mesilla.

Sé que no Woojin porque él tiene llave. A menos que las haya olvidado…

Los golpes vuelven a resonar en el interior de la sala, donde ya me encuentro, y termino de arrimarme a la puerta.

Cuando a través de la mirilla veo un rostro desconocido todos mis sentidos se aguzan.

Un hombre está de pie en el pasillo. Tiene las manos metidas en los bolsillos de un pantalón vaquero y la cabeza, cubierta por una corta cabellera rojiza, un tanto gacha. Por su físico, solo puedo deducir que es joven. Debe tener entre veinticinco y treinta años.

Lo más importante para mí, sin embargo, es que luce tan inofensivo como un niño.

Abro la puerta.

—Mm. Hola —titubea a la vez que da un paso hacia atrás, como si yo acabara de tomarlo por sorpresa.

—Hola —le devuelvo confundida.

Por cómo me mira, siento que su rostro debería serme familiar. No lo es. Sus ojos son azules, de un tono tan claro que intimida, y entre sus labios sellados puede verse un indicio de sonrisa. Sin duda, si lo hubiera visto antes lo recordaría.

—¿Necesitas algo? —urjo escaneándolo de arriba abajo.

Como siempre, trato de ser sutil al observar cada detalle. Con solo una mirada, puedo decir que es un hombre pulcro. Su rojo y brillante cabello, así como la barba que lleva cuidadosamente afeitada, le hacen lucir como una persona decente. Además, es bien parecido.

Es al advertir que él está mirándome tan detenidamente como yo a él, en vez de responderme y aclarar mis dudas, que me aclaro la garganta.

—Sí —responde entonces. Ladea la cabeza y detiene sus ojos en los míos, con curiosidad e interés—. Creo que es a ti a quien están buscando.

Cualquier sensación de incomodidad que estaba comenzando a sentir se desvanece y, en su lugar, aparece una sensación peor: preocupación.

—¿Buscando? —repito su última palabra.

Me he puesto en alerta de un segundo a otro. Él aprieta los labios, dudoso, antes de asentir.

—Estaba llegando al edificio cuando un hombre me detuvo en la entrada para preguntarme si había visto a una mujer con tus características. Recordé haberte visto en el elevador, así que...

Se detiene al final como si no supiera cómo completar la frase. Al instante, mi garganta se cierra y mis pulmones se desinflan.

—¿En el elevador?

—Nos hemos cruzado un par de veces —responde tras alzar su hombro derecho con gesto casual—. Somos vecinos. Vivo aquí desde hace una semana —añade señalando la puerta de enfrente.

—Oh.

—Y también te he visto en el gimnasio —acota como si no fuera suficiente con sus palabras anteriores.

En este momento, no sé qué me sorprende más, si su inesperada presencia, lo que me vino a decir o saber que tengo un vecino, con el cual he compartido ascensor y al parecer también gimnasio pero al que ni siquiera recuerdo.

Abro la boca para decir algo, lo que sea, y encontrar mi lugar en la conversación. Nada sale.

—De todos modos, no tienes de qué preocuparte. No le dije absolutamente nada sobre ti —me asegura.

Anonadada, parpadeo.

—Gracias. Ya sabes, por avisar —es todo lo que logro decir.

Su modesto encogimiento de hombros, sumado a la ligera sonrisa que esboza, me provoca una incómoda sensación en el estómago.

—Solo pensé que debías saberlo —dice en voz baja. Luego retrocede un paso, hasta poner la mano en el picaporte de su propia puerta, y alza la otra mano en forma de despedida—. Hasta luego.

Desaparece dentro de su departamento y me deja paralizada bajo el umbral de mi puerta; con un incómodo presentimiento haciéndose lugar en mi pecho, imito su accionar. Sin embargo, una vez que me sumerjo en la sala me es imposible respirar con normalidad.

La pérdida de control que experimenté hace tres días parece una sandez si la comparo con la sensación desagradable que recorre mi cuerpo en este momento.

¿Hay alguien buscándome? ¿A mí?

Miro hacia mis costados y, de pronto, me parece oír pasos al otro lado de la puerta. Dejo de respirar para escuchar mejor. Nada.

Mierda, mierda, mierda.

Si hay alguien buscándome allí afuera, y le preguntó justo a la persona que vive frente a mi departamento, significa que esa persona está más cerca de lo que debería.

Pero ¿quién podría estar buscándome?

De repente, recuerdo todos los secuestros que llevé a cabo y reemplazo esta pregunta por una más lógica: ¿cuál de ellos no querría encontrarme? Después de todo, antes de que los dejara en libertad, varios juraron vengarse.

La probabilidad de que alguien me encuentre es baja, ya que he sido sumamente cuidadosa con mis movimientos. Nunca he dejado rastros fáciles de seguir. Si los he dejado ha sido adrede, para confundir, y me he movido de sitio en sitio hasta que estos se han desvanecido con el tiempo.

Excepto esta vez.

Llevo más días de los convenientes en el mismo lugar, dejando muchas más huellas de las que pretendía en un inicio y arriesgándome como una principiante.

Debería moverme, lo sé, y jamás volver a mirar sobre mi hombro. Debería huir tan lejos de aquí como me fuera posible. Debería abandonar mis emociones y volver a ser la mujer racional de la que tanto me enorgullecía en silencio.

Solo hay un problema: esta vez, deber y querer no van de la mano. Porque, aunque debería hacer muchas cosas, lo único que quiero es tener a Taewon cara a cara otra vez.

Sé que si me quedo en Castacana como él, las probabilidades de que nos crucemos son grandes. Y también sé que si me voy de aquí nunca volveré a verlo, excepto a través de pantallas.

Mi mente grita que me vaya, pero mi corazón se resiste a la idea.

Joder. ¿Vale la pena ponerme en riesgo?

Estoy tan sumida en mis pensamientos que me sobresalto cuando escucho la puerta abriéndose a mis espaldas. Mi susto queda en segundo plano cuando identifico a Woojin con dos grandes bolsas ecológicas repletas de frutas y verduras en una mano, y una bolsa de plástico transparente con una caja rectangular dentro en la otra.

—Es el único juego que conseguí, jefa —dice entregándome esta última.

Tan ensimismada como me hallo, la recibo y me ofrezco a cerrar la puerta para que no tenga que dejar el resto de las bolsas en el suelo. Tras ponerle pestillo a esta, lo sigo a la cocina. Nunca he sido una persona temerosa ni paranoica, pero sí precavida. Esta vez, estoy siendo las tres. Ante los ojos suspicaces de Woojin, sin embargo, finjo completa serenidad. Finjo bastante bien mientras acomodamos los productos en la nevera. No obstante, las fuertes palpitaciones y los pensamientos intrusivos regresan tan pronto como quedo a solas en mi habitación.

¿Realmente hay alguien buscándome? Si es así, ¿quién y por qué?

Más preocupada que nunca, considero llamar por móvil a Daegu. Podría contarle la situación y, tal vez, pedirle algún consejo. Él suele ser objetivo y siempre, como si de un don se tratase, ha sabido qué es lo mejor para mí. Pero ¿y si al llamarlo lo pongo en la mira también?

¡Joder! Quizá estoy pensando demasiado en vano. Quizá no me están buscando a mí. Quizá mi vecino se equivocó de persona. O, quizá, solo estoy poniendo una excusa para huir. Después de todo, es lo que siempre hago: huir de lo que me hace perder el control.

CAPÍTULO 49

—TAEWON—

Janko Davis se va mañana de la ciudad y quiere aprovechar al máximo su último día aquí. O eso es lo que me dio a entender en la llamada que me hizo hace minutos pidiéndome que lo acompañara a una discoteca para despedirse por todo lo alto.

—La verdad es que no tengo ganas de salir —le dije con un suspiro.

—Me debes tres favores, Kan —me devolvió él.

Y eso fue todo lo que tuvo que decir para que yo accediese.

Ahora me encuentro frente al espejo de la habitación, tratando de meter los botones en los ojales correctos de la camisa, mientras me convenzo de que estoy haciendo lo correcto.

Janko me ayudó en dos situaciones críticas, así que lo menos que puedo hacer por él es acompañarlo esta noche.

Termino de abotonarme la camisa y me revuelvo el cabello.

La última vez que me vestí de esta manera fue para provocar a Ava. Usé el traje que llevaba puesto cuando me secuestró para convencerla de hacer el amor, cosa que ella ya tenía entre sus planes cuando la encontré en el sótano vistiendo un sexi conjunto de lencería.

Carajo ¿Por qué, ni a minutos de ir a una discoteca, puedo dejar de pensar en ella?

Un mes atrás, antes de conocerla, habría estado esperando ansioso el momento de entrar a un bar. Escuchar música, beber y disfrutar de la compañía femenina me hubiese parecido el plan perfecto. Ahora suena como una absoluta pérdida de tiempo.

Diablos. Ese tiempo ahora preferiría aprovecharlo para verificar mi móvil por si Julianne me ha enviado algún texto. Y es que, desde hace tres días, no sé nada sobre ella. Dijo que se pondría en contacto conmigo si surgía algo. Al parecer, no tiene ni una pista de Ava aún.

Suspiro entre dientes al mirarme otra vez al espejo. Me veo igual que siempre y, a la vez, muy diferente. Siento como si hubieran pasado años desde la última vez que fui a una discoteca.

Estoy aplacándome el cabello, disconforme con el aspecto de este, cuando, encima de la cama, mi móvil suena y la pantalla se ilumina.

Corro a cogerlo, pero es solo un texto. Un texto de Janko.

Te espero en el vestíbulo. Connor nos cubre.

Bien. Perfecto. Una salida estelar frente a cientos de cámaras para comenzar la noche. Simplemente genial.

Tras enviarle una breve respuesta, omitiendo la ironía que subyace en mis pensamientos, guardo mi cartera en el bolsillo del pantalón y salgo a su encuentro. Le debo esto a Janko. Si todo sale bien, y él se va al amanecer de Castacana, no tendré que devolver ningún favor más.

Mi idea de quedar libre de deuda se viene abajo nada más llegar al recibidor y notar que está acompañado. Además de su inseparable guardaespaldas, hay una mujer.

—Taewon, ella es mi amiga. Sarah, Taewon —nos presenta.

La pelirroja está enfundada en un vestido fucsia que se adhiere a cada una de sus curvas, empezando a mitad de sus pechos y acabando justo debajo de su trasero. Es difícil pasarla desapercibida cuando se adelanta hacia mí y sonríe.

—Un placer, Taewon —dice recorriéndome de arriba abajo sin disimulo.

—Sarah vendrá con nosotros esta noche —informa Janko antes de hacerle una seña a Connor para que nos escolte afuera.

Minuto después, luego de una ligera exposición ante los paparazzi, nos encontramos en el coche conducido por Connor.

—Un trago a que seremos portada de alguna revista mañana —dice, nada más se pone en marcha el vehículo, una sonriente Sarah.

—Amplío la apuesta. Creo que lo seremos de dos o más —dice Janko, convencido, antes de pasar la vista a mí—. ¿Taewon? ¿Qué dices tú?

Me encojo de hombros y ellos ríen entre sí. Y esa es, creo yo, la mayor intervención que hago en todo el camino. Estamos yendo a Mr. Blue, un reconocido club de Castacana, donde según Janko tendremos cierta privacidad gracias a sus contactos. Él habla mientras yo miro a través de las ventanas, sumiéndome en la noche pero a la vez muy alejado de esta. Un par de veces, Janko intenta hacerme parte de su conversación con Sarah, pero creo que desiste cuando advierte que no recibirá más que asentimientos o sacudidas de cabeza de mi parte.

Ellos, por lo que alcanzo a oír de sus intercambios verbales, mantienen un tipo de vínculo especial. Sin embargo, la complicidad entre ambos, a pesar de ser notoria, es extraña. No creo que estén en una relación romántica, pero tampoco puedo imaginarlos alejado el uno del otro.

—¿Estás soltero, Taewon?

La pregunta de Sarah, mientras Connor aparca junto a la acera de la concurrida discoteca, me coge desprevenido. Ella alza una ceja ante mi silencio y Janko sacude la cabeza con diversión.

—No tienes que responder —me dice este. Luego, con gesto vacilante, le dirige una mirada a su amiga—. Y tú ni lo intentes. Kan no es tu tipo —le asegura.

Sarah me hace un guiño de todas formas, mientras Connor baja para abrir la puerta, y largos minutos después nos encontramos en la zona VIP de Mr. Blue.

Aquí tenemos privacidad, incluso mucha más de la que creí que tendríamos. La sala, ubicada sobre la pista principal de baile, está iluminada con luces azules pero tenues, las cuales le confieren un aspecto tranquilo al ambiente. La música, supongo, también influye; suena relativamente baja y, aunque se superpone a la de las otras pistas, permite mantener una conversación sin tener que gritar o arrimarse a la oreja de la otra persona para hacerse oír. Y, lo más importante a mi parecer, hay espacios preparados con sofás en forma de L para que cualquiera pueda reunirse con amigos o conocidos y disfrutar de la compañía sin estar apretujados entre las masas.

Janko se mantiene en uno de estos sofás, conmigo, mientras su amiga se entretiene en la barra con un hombre que acaba de reconocer de sus anteriores visitas a Castacana.

Sarah Smith, me cuenta entretanto Janko, es una figura pública aquí en Zendar. Y disfruta muchísimo de serlo. A diferencia de algunas celebridades, le gusta llamar la atención de los medios.

—Es toda una Diva —sonríe, orgulloso de esto, él—. Por eso me encanta, ¿sabes? Sarah es ella misma en todo momento. Nunca finge —alarga mirándola desde nuestro lugar con una mueca satisfecha.

Puesto que solo nos tenemos a nosotros mismos como compañía, y todavía no he bebido nada, me animo a preguntar:

—¿Tienen una relación abierta?

La risa de Janko escapa al mismo tiempo que sacude la cabeza.

—Si me gustaran las mujeres lo consideraría, tenlo por seguro.

Parpadeo un tanto sorprendido.

—Soy gay, Kan. Asumí que lo sabías —acota.

—No tenía idea —admito.

No es que como si conociera la vida personal de todos mis colegas. Es más, ni siquiera sabía que Janko Davis era zendarense hasta que lo encontré en el hotel días atrás.

—No suelo hablar de ello —revela cuando no agrego más—. La gente opina respecto a mi sexualidad todo el tiempo. Si salgo con mujeres creen que he cambiado de orientación sexual y empiezan los rumores y suposiciones al respecto. Si me ven con algún amigo hombre inmediatamente creen que tengo una relación romántica, aunque para mí solo sea un amigo. Así que, como aclarar el tema me parece una pérdida de tiempo, me limito a vivir como me gusta y ya. Después de todo, no le debo explicaciones a nadie.

Jamás fui de opinar abiertamente sobre ningún tema, pero si tuviera que hacerlo diría palabras muy similares a las de Janko. Es esto, quizá, lo que me hace bajar la guardia en su presencia.

Desde que lo conocí, no he hecho más que preguntarme si su ayuda o acercamiento tiene que ver con su aparente amabilidad o si tiene alguna otra intención oculta. Quizá, he llegado a pensar, solo quiere aprovecharse de mi momento de fama. No obstante, que yo sepa, no ha hablado con ningún medio respecto a mí.

—Opino como tú —termino diciendo.

Él sonríe. Me he percatado de que tiene sonrisa fácil, pero no por eso esta luce menos genuina.

—Hambre, realmente te admiro —confiesa—. He hablado con Connor sobre ti y ambos creemos que tienes una fuerza de voluntad increíble. ¿Ignorar a los reporteros por tantos días? En tu lugar, yo hubiera hablado hace rato con tal de que me dejasen en paz.

Tiene un buen punto, no puedo negarlo, ya que varias veces he considerado salir del hotel y hablar finalmente para las cámaras. Lo único que me ha retenido ha sido Ava. Mentir a los periodistas sería fácil, pero no quiero hacerle creer a Ava que olvidé todo, o que lo hago para dejarla atrás. Ella tiene que saber que estoy protegiéndola, porque la amo y quiero que vuelva a mí.

—Algún día desistirán —digo con un ligero encogimiento de hombros—. No creo que vayan a quedarse en Saint U para siempre.

—Cierto —asiente—. Aunque lo más probable es que tú te vayas primero.

Vuelvo a mirarlo y, poco después, nos encontramos hablando de otros temas que nada tienen que ver con nuestra fama. Mientras bebemos nuestros primeros tragos de la noche, Sarah establece un contacto cada vez más íntimo con el hombre de la barra.

Si debo ser honesto, no esperaba que la noche transcurriera de esta forma; supera mis expectativas, sobre todo en cuanto al ambiente creado. Que suenen viejas bandas de rock por los grandes parlantes hace que todo parezca en su sitio. Se siente agradable.

Es cuando está sonando «Miss You» de The Rolling Stones, y mi mente se desvía hacia pensamientos menos mundanos que los actuales, que pierdo la noción del tiempo y bebo más de la cuenta. Afortunadamente, antes de que alcance a marearme con las luces parpadeantes de las otras pistas, Janko sugiere que abandonemos el bar. Me quedo sentado mientras él va en busca de Sarah. Cuando vuelve solo, y dice que ella se quedará, me pongo de pie y nos encaminamos a la puerta de la zona VIP donde Connor ha estado esperándonos.

—Ya se sabe que están aquí. La entrada principal se encuentra llena de paparazzi —informa apenas llegamos a su lado.

—Sácanos por la salida de emergencia —le pide Janko.

Y es con esta petición suya que doy por concluida la idea que he estado formándome de él desde que salimos del hotel. Ahora estoy seguro de que no quiere aprovecharse de mi fama como mucha gente que he conocido antes.

Estamos a punto de salir por la puerta trasera del bar cuando mi móvil suena. Puesto que Janko me ha mantenido entretenido, apenas he mirado el aparato en las últimas horas. Y por esto es que quedo de piedra al mirar la pantalla.

Esperaba cualquier cosa menos una llamada de Julianne.

—Taewon, tengo un dato —dice en cuanto respondo.

Janko se detiene al otro lado de la puerta, junto a Connor, y ambos me miran. Trago con fuerza.

—¿Qué tan certero es? —urjo con el móvil pegado a mi oreja.

—Compruébalo tú —me dice.

Acto seguido, suenan tres pitidos.

¿Qué diablos?

—Necesito un momento —digo apartándome de Janko para regresarle la llamada a Julianne.

Pero no alcanzo a presionar ninguna tecla cuando, en la pantalla, aparece un correo electrónico con una pregunta y una imagen adjunta.

¿Es ella?

Mis latidos, ya descontrolados por la remota posibilidad de ver a Ava, se pausan en el momento en que presiono mi dedo pulgar sobre el ícono para descargar la fotografía.

Y, entonces, parpadeo abrumado.

No es ella.

Pero, carajo, se parece demasiado. Tanto que, durante unos cuantos segundos, me quedo mirando la imagen para cerciorarme de las diferencias.

La chica de la foto parece joven pero algo en sus expresiones revela cansancio y un tipo de sufrimiento que pocas veces he observado en mujeres de su edad. Tiene tez más clara que Ava y ojos verdes, de una tonalidad que jamás había visto. Y rasgos suaves, suaves y tristes. En general, su palidez da la sensación de que ha pasado años ocultándose del sol.

Comparada con Ava, luce vulnerable.

—¿Todo bien?

La voz de Janko, antes de que su cuerpo me rodee y quede enfrente, me saca de mi ensimismamiento. Después de responderle con brevedad a Julianne, diciéndole que esa mujer no es Ava, bloqueo la pantalla del móvil y lo guardo en el bolsillo de mi pantalón.

—Sí —balbuceo en respuesta—, todo… bien.

Pero, carajo, no es cierto. Nada está bien. De hecho, nada en mi vida ha estado bien últimamente. Ni mi encubrimiento a Ava con la policía, ni mi búsqueda infructuosa con la ayuda de Julianne, ni mis pensamientos recurrentes acerca de lo que estoy haciendo o debería hacer para encontrar a la mujer que amo.

—¿Taewon? —duda Janko.

Trago con fuerza.

—Tenías razón —digo entonces.

—Suelo tenerla —asevera él con una mueca que de engreída tiene lo que yo de racional—. Pero ¿de qué estás hablando exactamente ahora?

—Me iré antes que los reporteros.

Mi decisión repentina hace que su ceño se frunza, pero ese gesto suyo es pequeño comparado al tirón que recibo en mis entrañas. Mi cuerpo está en desacuerdo aunque mi mente me diga que es lo correcto.

—¿Irte?

—Me iré de Saint U —explico.

Tal como Janko, creo que ha llegado la hora de irme. Dejar de ser el centro de atención es algo que ansío. Quiero que los paparazzi dejen de pisarme los talones. Necesito moverme con libertad. Mierda. Ni siquiera sé qué hago aún en el hotel. A estas alturas, lo más probable es que Ava se encuentre al otro lado del océano, tan alejada de mí que no podría rastrearla ni con el mejor detective del mundo.

Cuando Janko sonríe y me palmea el hombro, sé que acabo de tomar la decisión correcta. Antes de que el sol despunte, me iré de Castacana. Por más difícil que sea, lo haré.

Tras llegar al hotel y notificar mi pronta salida en la recepción, me despido de Janko en el elevador y me dirijo a mi propia habitación. Una vez dentro, abro mi maleta. Meter toda la ropa que tengo, la cual adquirí gracias a la ayuda de Changhyun, me lleva apenas unos minutos. Sin embargo, cuando cojo el cuaderno en el que he estado dibujando, para guardarlo junto a la ropa, me quedo paralizado al observar mis últimos bocetos.

Tengo más partes de Ava aquí, en simples hojas blancas, que en mi mente. He dibujado su coleta decenas de veces, al igual que su sonrisa irónica, su mirada profunda y gélida, su cuello y hombros, y su tatuaje.

En el lado interno de uno de sus muslos, he dibujado la luna que una semana atrás besé.

Estoy rozando la yema de mi dedo pulgar sobre la hoja, donde el grafito ha hecho su trabajo, cuando mi móvil suena.

Dejo el cuaderno abierto sobre la cama y, sin dudar, meto la mano al bolsillo del pantalón. Como cada día, entre que busco el móvil y veo la pantalla, una eternidad parece discurrir ante mis ojos. Decepción es todo lo que siento cuando visualizo el nombre de la persona que está llamándome.

El que yo no quiera dar entrevistas es algo que Changhyun todavía no comprende; desde que se marchó de mi lado, sigue insistiendo. Quiere convencerme de que enfrente a los medios. Pero, al carajo, no lo haré. Ni hoy ni mañana.

Corto la llamada, dejo el móvil encendido solo por si Julianne necesita contactarme y suspiro.

Quedarme sentado en la cama hasta que los pájaros comiencen a cantar parece un buen plan, ya que de este modo podría coger mi maleta y salir de Saint U a la madrugada sin que nadie me viese, pero la idea de tener que soportar mis pensamientos durante tantas horas me inquieta.

No quiero cambiar de opinión respecto a salir de aquí. Solo necesito ocupar mi mente y distraerme hasta que llegue la hora de partir.

Aún sentado en la cama, donde la maleta sigue abierta, me dedico a deslizar la vista por los alrededores. Cuando esta da con la botella de whisky, cortesía del hotel por mi hospedaje, se me ocurre una idea. Sin dudarlo un segundo, me pongo de pie y camino hasta tenerla entre mis manos.

El vidrio grueso de la botella, con un líquido ámbar moviéndose en su interior, pesa entre mis manos. Observo la etiqueta donde se detallan los grados de alcohol, y una pequeña insignia de la marca, antes de destaparla y llevar el pico a mis labios.

El olor hace que mi nariz arda, pero no me echo para atrás. Ya tengo una buena cantidad de alcohol circulando por mis venas, de las bebidas que consumí en Mr. Blue, así que ¿qué más da si le doy un par de tragos a este whisky?

Llevándome la botella a la cama, vuelvo a sentarme al borde de esta y sostengo el cuaderno con dibujos con la mano desocupada.

Carajo. Extraño a Ava. Y estos malditos bocetos, que siguen sin hacerle justicia, solo me recuerdan cuán perfecta es ella. Cuán jodidamente perfectos fuimos.

El garabato de la luna en el interior de su muslo, ocupando toda una hoja, me hace estremecer.

Tal como hace minutos, rozo el dedo sobre la curvatura de la luna y contengo la respiración. Al soltar el aire, entre dientes, puedo sentir mi cuerpo entero rigidizándose como lo hizo aquella vez.

Estar entre sus piernas, con mis labios sedientos entreabiertos, se sintió maravilloso.

Aquella noche no solo besé cada milímetro de la luna, sino que besé su sedosa piel. Besé ese lugar. Mi lugar.

El repentino gemido que escapa de mi garganta me hace abrir los ojos con arrebato. No sé en qué momento junté los párpados y me permití fantasear, pero todo se sintió real y... ¡maldita sea, necesito más!

Necesito más de Ava, de su cuerpo y de su alma.

Necesito envolverla entre mis brazos.

Necesito hacerle el amor.

Bebo un trago más de whisky, ansiando como nunca antes una distracción, y cierro con fuerza el cuaderno. Sin embargo, minuto después lo abro otra vez y vuelvo a perderme en fantasías.

Al diablo todo. Me desvelaré pensando en ella. En mi mente, la follaré de todas las maneras imaginables; no me detendré hasta que salga el sol y deba coger mis maletas. Y entonces, si en el futuro vuelvo a encontrarla en algún lugar del mundo, lo haré realidad.

CAPÍTULO 50

—AVA—

Nunca fui una persona a la que le interesase lo que dijera la prensa acerca de las celebridades. Por lo general, son los que están detrás de las caras bonitas y de los bolsillos llenos quienes captan mi atención (y a quienes secuestro). Esta vez, es diferente. Y por eso es que, desde hace dos días, estoy más atenta a los portales de internet que a mi propia vida.

Hago clic en un blog, en el cual acaban de publicar una nota sobre Taewon, y mi corazón da un brinco.

Él no se encuentra solo. Janko Davis, un reconocido modelo de Zendar, y Sarah Smith, una amiga de este, le hacen compañía. La fotografía muestra a los tres siendo escoltados por un hombre musculoso. Según el titular, se hallan en la entrada de la discoteca más popular de Castacana.

Sé que no debería seguir los pasos de Taewon en redes sociales ni en páginas de internet que se alimentan de su fama, pero me es imposible no hacerlo. Necesito saber que está bien.

Muevo el cursor sobre la pantalla, hasta detenerme en los archivos multimedia, y hago zoom en uno de estos. La foto más reciente, aunque borrosa, me confirma que Taewon se encuentra bien, al menos físicamente. Está vestido con un pantalón negro, una camisa blanca y un par de zapatos brillantes; se ve impecable como en casi todas las fotos suyas que circulan por internet, así que ¿por qué no quedo satisfecha?

El cartel con luces de neón detrás de Taewon, donde reluce el nombre «Mr. Blue», me hace contener la respiración por un instante. Sé dónde exactamente queda esa discoteca.

¿Y si fuera solo por unos minutos para confirmar con mis propios ojos que...?

No. Joder. No debería.

Entrar sería sencillo para mí, claro está, pero sé que una vez allí dentro me sería imposible mantenerme a una distancia prudente. Si llegase a tenerlo cerca, lo buscaría para más que solo constatar su estado. Y sería una locura.

Con rapidez, cierro la tapa de la laptop (que últimamente ha pasado más tiempo en mis manos que en las de Woojin) y me pongo de pie. Camino de un lado al otro mientras me repito que estoy haciendo bien al quedarme aquí encerrada, pero mi respiración se acelera más y más con cada paso que doy.

Creo que he hecho un buen trabajo las últimas horas tratando de mantener el control de mi mente, pero hay momentos en los que no puedo con todo.

Si no estoy al tanto de Taewon me desconcentro pensando en cómo estará, y si estoy al tanto de él me asaltan las ganas de buscarlo. Así que, si lo buscase, ¿qué me asegura que no querría más?

Mis ojos se detienen sobre la bolsa que Woojin me dio esta mañana y cierto alivio me inunda. ¡Eso es! Un juego de mesa es todo lo que necesito para relajarme. Un juego y alguien con quien jugarlo.

Al abrir la bolsa, siento el inicio de una sonrisa adueñarse de mis labios. Woojin compró el jenga. Jugar será una bonita metáfora de mi vida, de cómo debo equilibrar mis pensamientos y emociones para no terminar derrumbándome.

Quito la caja con los bloques de la bolsa y camino hacia la puerta de la habitación de Woojin.

—¿Juegas conmigo? —pregunto apenas se asoma.

Conocer a alguien y entablar una conversación honesta nunca fue tarea fácil para mí. Sin embargo, quiero acercarme más a mi chef personal. Él luce como lo haría una buena persona. Es callado y amable. Es lo más parecido a un amigo que tengo en mi vida justo ahora.

Cuando su mirada baja a la caja, y luego sube a mis ojos, creo que aceptará. Se ve como si también necesitara compañía.

—No puedo —dice, sin embargo—. Lo siento, jefa.

¿No puede jugar? ¿A eso se refiere? ¿O no puede jugar conmigo?

Me quedo mirándolo y él retrocede un paso.

—Hyesoo —digo entonces, en voz baja, esperando que si no juega al menos comience a tutearme —. Dime Hyesoo.

Woojin esboza una mueca de disculpa, sin asegurarme que me llamará por mi nombre ni jugará conmigo alguna vez, y se queda inmóvil esperando a que me aparte. Joder. Él ni siquiera se atreve a cerrarme la puerta en la cara.

Gruño apenas estoy de regreso en mi habitación. Luego lanzo la caja del juego en una esquina, me siento al borde de la cama y me llevo las manos a la cara. Deseo gritar. La frustración que estoy cargando no hace más que crecer, sobre todo en momentos como estos, cuando las cosas escapan de mi control. Sé que si le diera la orden de jugar a Woojin, él jugaría conmigo, así como lo harían DY y Daegu. Este último jugaría a regañadientes, pero lo haría de todos modos. Pero, no quiero eso. Estoy cansada de que accedan a mis peticiones por lealtad. Yo solo quiero que alguien me trate como a su igual. Quiero una relación... normal

Desde que conocí a Taewon, esto fue lo que más me gustó de él. Que no me temiera, que hablara conmigo como si yo fuese una conocida más, hizo que las ganas de tenerlo cerca perduraran. Y creo que es esto mismo lo que ahora me empuja inconscientemente a buscarlo.

Él me dio algo que nunca me habían dado: una oportunidad de ser normal.

Suspiro, quitándome las manos de la cara, y mi pecho se aprieta.

Él y yo fuimos algo, algo que me hizo sentir viva y que, incluso ahora que estamos separados, sigue provocándome sensaciones cálidas y adormecedoras.

Taewon y yo hicimos el amor.

La última noche que estuvimos juntos, él llenó mi cuerpo de besos y yo le permití coger el mando. Por primera vez, dejé que alguien tuviera control sobre mí.

Un ligero cosquilleo se extiende por mi cuerpo al recordar cada lugar donde sus labios se detuvieron. De un segundo a otro, siento mi rostro calentarse.

Tengo que salir de aquí. Joder, sí. Tengo que salir antes de que mi mente siga dándome razones para ir en busca del hombre que me provocó los más intensos e inusitados orgasmos de mi vida.

Llegar a la puerta principal me toma un par de segundos. Debido a la prisa que llevo, ni le doy aviso a Woojin de mi salida. Pero ¿qué más da? No es como si él fuera a ofrecerse para hacerme compañía.

Es cuando ya estoy en el pasillo fuera de mi departamento, esperando que el elevador suba y abra sus puertas para mí, que soy consciente de la hora. Es tarde. Y debe estar frío afuera.

Considero voltear e ir en busca de una chaqueta, pero entonces el elevador se detiene en mi piso y veo un rostro familiar dentro de este. Es mi vecino.

—¿Bajas? —musita detenido junto a la puerta, ofreciéndose para marcar los botones en el tablero.

Él se queda observándome con interés, lo que me hace preguntarme qué tan alborotada luzco ante sus ojos.

—S-sí —musito.

Mi respuesta basta para que él presione el botón y salga de la caja metálica. No obstante, su mirada sigue detenida en mí, incluso cuando reemplazo su lugar.

Para romper con el repentino silencio que nos envuelve, me aclaro la garganta y añado:

—Necesito respirar aire fresco.

Él asiente con lentitud.

—Una decisión inteligente —dice metiéndose las manos a los bolsillos—. Hay mucho aire fresco allí afuera.

Creo que está siendo serio hasta que una comisura de sus labios se tuerce, entonces cabecea con diversión.

¿Fue un intento de broma? ¿O sarcasmo en esta puro?

—Sí, eso espero —vacilo insegura en cuanto a cómo tomar sus palabras.

Su sonrisa se hace más grande, más sincera, y comprendo que ha recurrido al humor para aligerar el ambiente.

—Que tengas una linda noche —dice recién cuando las puertas comienzan a cerrarse.

Es cuando se me ocurre invitarlo a mi paseo nocturno que las puertas terminan de cerrarse. Él queda afuera y yo adentro. Mi boca entreabierta se cierra de golpe.

Descubrir si estaba él bromeando, o si esa era su extraña manera de entablar una conversación, hubiera sido más distractor que mantener la vista fija en un poste de luz durante una hora entera, que es lo que termino haciendo.

Cuando decido volver adentro, mis manos y mejillas están frías. Las noches de Castacana son más frescas que las de Belmonte. Además, los edificios bajos en comparación a los que hay en las grandes ciudades no detienen tanto las correntadas de aire, por lo que este se cuela por cada recoveco hasta llegar a los huesos.

Con los dientes apretados para que no castañeen, me abrazo a mí misma y entro a mi habitación. Me gustaría ducharme para recobrar un poco el calor corporal que me abandonó en mi reciente salida, pero es casi medianoche y sin duda el ruido de la ducha despertaría a Woojin, quien siempre se acuesta temprano, así que decido quitarme la ropa del día y simplemente meterme bajo las mantas.

El problema con meterme fría a la cama es que dormirme se vuelve una imposibilidad. Así que, para aprovechar el tiempo, termino regresando a mi nuevo y estúpido hábito. Abro la tapa del portátil de Woojin, muevo el cursor hasta hacer clic en el buscador predeterminado y, bueno, me ahorro tener que escribir un nombre porque este ya tiene una sugerencia para mí. Después de días usándolo, parece conocerme.

Nada más entrar a la página de Instagram de Taewon, mi corazón se acelera. Mi idea era volver a ver sus viejas fotos hasta que mis pies y manos se calentaran, pero lo que mis ojos encuentran hace que la sangre circule de arriba abajo por mi cuerpo, calentándome sin previo aviso, y mi intención inicial quede cumplida en un instante.

Taewon ha decidido publicar algo finalmente. Sin embargo, no es su regreso a las redes sociales lo que me deja anonadada sino la publicación en sí. Ha compartido con el mundo entero una foto en la que se lo ve junto al cuadro original de «La noche estrellada». Él viendo la famosa pintura de Vincent van Gogh es su primera publicación después de haber sido liberado.

Mi noche favorita, sin duda.

La descripción de la foto me hace contener la respiración.

Dios. ¿También es su pintura preferida?

Toco la pantalla del portátil con el dedo; trazo el perfil de Taewon y luego la zona donde se encuentra el cuadro pintado en gamas azules y amarillas.

La foto parece haber sido tomada tiempo atrás, pero él acaba de publicarla hace ¿dos minutos? ¿Eso significa que ya se fue de la discoteca? ¿Está de regreso en el hotel? ¿Está solo?

Estoy haciéndome tantas preguntas mientras observo su feed que apenas me doy cuenta del momento en que la página se actualiza y aparece otra publicación.

Esta vez es una imagen. Delante de un fondo blanco, solo hay una palabra escrita en negro: SIMPLE.

La descripción es breve.

Extraño lo simple.

Mi respiración se descontrola y cierro los ojos.

Taewon está haciendo esto para llamar mi atención. De no ser así, ¿por qué otra cosa lo haría? Maldición.

Si él está recordándome significa que estamos en las mismas. Él, tanto como yo, desea un reencuentro. Queremos lo mismo. Pero ¿estamos listos para ello? Es decir, si yo le escribiera un mensaje para tener solo una noche más, ¿él accedería? O, mejor aún, ¿podría entenderlo? Porque, una noche más es todo lo que puedo darle. E incluso así estaría poniéndonos en peligro. A ambos. Además, considerando a qué me dedico, yo jamás podría mantener una verdadera relación con él. No es que quiera, de todos modos.

Estoy diciéndome esto último en voz baja, repitiéndomelo una y otra vez para hacérmelo creer, cuando la página vuelve a actualizarse y todo lo que quise meterme a la fuerza en la cabeza se esfuma.

Su nueva publicación me ha dejado con la boca entreabierta y los labios resecos.

Mi corazón va a mil mientras deslizo el cursor para ver el resto de las fotografías que hay en la secuencia. Son tres.

En la primera se ve su rostro, enfocado de cerca, y también su cabello ligeramente húmedo y revuelto. Es una selfie.

En la segunda, también tomada de cerca, se vislumbra parte de su cuello y pecho, pero es su clavícula y su nuez de Adán lo que más se destaca. No lleva nada cubriéndolo; él es solo piel.

Y la tercera...

¡Joder!

Es su torso. Taewon ha tomado una foto de su torso. Solo la mitad de este es visible para el mundo, pero yo puedo recordar la parte que no se ve. Tan solo unos días atrás, arrastré mis manos por esos abdominales; mientras follábamos, yo acaricié cada uno de sus duros y definidos músculos.

La descripción para estas tres fotos es corta, como las otras, pero se siente mil veces más intensa.

Ódiame.

Esa única palabra, escrita en coreano, me desestabiliza a tal punto que su voz resuena en mis recuerdos como si estuviera aquí, a mi lado, hablándome al oído.

—Ódiame toda la vida si quieres.

Fue lo último que le oí decir. Me lo dijo en voz baja mientras se dormía con sus brazos a mi alrededor, justo antes de que yo me percatara de cuánto había comenzado a importarme.

Mi vista se nubla al mismo tiempo que un nudo se forma en mi garganta. Cierro la ventana del buscador para evitar que mis ojos sigan mirando esa palabra que tanto nos marcó.

A estas alturas, apenas me quedan dudas acerca de lo que Taewon siente. Por mi parte, tengo casi asumido lo que siento por él; si aún no lo he aceptado del todo es porque temo que, si lo hago, esta separación comience a doler más.

Ahora él y yo estamos cerca, ambos somos libres y si nos encontráramos ya no sería por error. Sería un reencuentro anhelado y consensuado. Y, sin duda, suficiente para mantenerme cuerda.

—O para volverme más loca —acoto en voz baja mientras presiono el botón para apagar la laptop.

Porque, vamos, ¿desde cuándo permito que mis emociones interfieran en mi toma de decisiones? ¿Cómo es que permití que esto sucediera?

Al borde de la desesperación, dejo el portátil sobre la mesilla de noche y me acomodo en la cama, donde me cubro hasta la barbilla con las mantas.

Ir en busca de Taewon podría resultar desastroso y no solo para mí. Para empezar, yo estaría actuando por instinto, lo cual sería un grave error. Pero, más allá de las consecuencias personales que esto acarrearía, también estarían en juego los sentimientos de Taewon.

Si le hiciera una visita fugaz, solo para satisfacer mis deseos, terminaría jugando con su estabilidad emocional. Porque, sí, sé que sigue bajo los efectos del secuestro. Esté enamorado de mí o no, mi visita le afectaría. Y no quiero hacerle daño. Joder, no es mi intención jugar con él.

Yo solo quiero que sea feliz. Él merece serlo. Ya una vez, por error, arruiné su vida. No quiero hacerlo de nuevo.

Sé que si mantengo mi postura, y por ende la distancia, él avanzará en algún momento. Dejará de pensar en el secuestro y, consecuentemente, también de extrañarme. Volverá a su rutina. Será Kan Taewon, el rey de las pasarelas, otra vez.

Y yo… yo continuaré con mi vida.

Mantendré su recuerdo en mi mente, por supuesto, y me desvelaré imaginando que sus labios me acarician como lo hicieron en el pasado. Pero ya no seré un obstáculo para él.

Pensar en su toque me hace comenzar a extrañarlo. Entonces, deseosa de recordar con mayor nitidez aquellos momentos de intimidad, deslizo una de mis manos por debajo de la sábana. Detengo mi palma, fría en comparación al resto del cuerpo, sobre mi vientre. Poco a poco, empiezo a moverla, subiéndola hasta que las puntas de mis dedos rozan mi sostén. Cierro los ojos y contengo la respiración. De inmediato, mi mente evoca las fotos que Taewon compartió en su cuenta de Instagram. Él, su cabello húmedo y revuelto, su cuello grueso, su torso firme y sus definidos abdominales.

El resto de su cuerpo se plasma tras mis párpados; tengo recuerdos vívidos que me ayudan a hacerlo. ¡Por Dios! Tuve el privilegio de verlo completamente desnudo. Sin embargo, en vez de detenerme en recrear las partes de su anatomía que más placer me dieron, me concentro en las cosas que más extraño. Entre estas está su atrapante calor humano, el aroma natural y relajante que desprendía, la delicadeza con la que me tocaba y la forma en que me miró desde el inicio.

Al visualizar sus manos, me estremezco.

Quiero ser justa con Taewon e irrumpir en su vida, solo para pedirle una noche, sería inmaduro de mi parte. Pero, joder, utilizar su recuerdo para mi beneficio no suena mal. De hecho, nada mal.

Cuando en un intento de imitar sus movimientos arrastro una de mis manos por debajo de mi sujetador, y rozo un pezón con suavidad, la viva imagen de Taewon resplandece en mi memoria.

Puedo sentirlo cerca. Y esto es algo que va más allá de la distancia física. Es como si mi alma pudiera sentir su presencia. O quizá es mi deseo de tenerlo aquí.

Deslizo mi otra mano en dirección contraria a la que ahora reposa sobre mi pezón endurecido y la detengo en el cálido pliegue entre mi muslo derecho y mi braga de algodón. A pesar de tener los ojos cerrados, sé que tengo los dedos sobre el tatuaje que me hice años atrás.

Rozo la luna, la zona exacta donde Taewon puso sus labios hace ya más de una semana, y lleno mis pulmones con una inhalación profunda. El aire se mantiene dentro hasta que sumerjo dos de mis dedos bajo la tela de la braga. Justo cuando llego a mi centro, me quedo sin respiración.

—Ódiame —me encuentro diciendo entonces, entre dientes, mientras me acaricio el clítoris.

Comienzo con un roce lento, tal como hizo él, y añado más presión a medida que tomo una bocanada de aire.

Apenas soy consciente del momento en que la mano en mi pecho se desplaza al otro, estimulando también el pezón, para luego jugar con ambos ya erectos.

Me subo la copa del sostén para que no interfiera con las caricias que se vuelven frenéticas de un segundo a otro y alzo las caderas como acto reflejo. Cuando mi entrepierna empieza a exigir más atención, palpo la entrada para saber cuán lista estoy. Maldición, estoy más que lista. Si Taewon estuviera aquí, con su gran tamaño, podría hundirse en mi interior sin dificultad alguna y yo lo agradecería.

En busca de algún tipo de fricción, introduzco los dedos mayor y anular. Mi canal se contrae de inmediato, cosa que no esperaba, pero no me detengo. Los saco y vuelvo a meter, provocando el roce que he anhelado por días, hasta que cada terminal nerviosa de mi cuerpo se tensa.

No importa cuán lejos esté Taewon esta noche, él sigue siendo dueño de mis orgasmos más súbitos e intensos. Justo ahora, estoy cerca, tan cerca del éxtasis que puedo sentir los dedos de mis pies cosquillear, mi estómago apretarse en anticipación y mis mejillas arder.

Alzo mi pelvis con ahínco, preparándome para llegar a la cima, cuando un sonido fuera de la habitación me paraliza. Antes de que el espiral de placer llegue a su punto más alto, escucho pasos presurosos en la sala, alejándose, y mi cuerpo se enfría.

De un salto, estoy de pie en medio de la habitación. Sujeto la bata que usé ayer en la ducha para envolverme y abro la puerta.

Me quedo de piedra al ver a Woojin vistiendo un simple pijama a rayas, apoyado contra la puerta y con un revólver en sus manos. Tan pronto como él es consciente de mí, me hace una seña para que guarde silencio, y pega su oreja a la madera de la puerta. Dos segundos después, se retira por completo y la abre.

Mientras sale al pasillo, para mirar hacia ambos lados, yo avanzo hasta alcanzarlo. Su mirada preocupada se suaviza, aunque no lo suficiente, cuando me ve a su lado.

—¿Woojin? —balbuceo más confundida que asustada.

—Alguien quiso entrar —esclarece señalando la cerradura de la puerta, del lado de afuera, donde aún hay una especie de pinza.

En el piso, justo debajo, se encuentra lo que parece un alfiler pero con un grosor tres veces mayor. Woojin, luego de quitar la pinza, se agacha y lo recoge. Al ponerse de pie, me lo tiende.

—Quien haya sido, debió creer que no había nadie aquí —dice.

Echa un vistazo más a la zona de las escaleras antes de abandonar el pasillo y cerrar la puerta de mi departamento a sus espaldas. De pronto, quedamos en la sala en un silencio mortecino. Mi cerebro aprovecha esos segundos que parecen volver infinitos para analizar la situación.

—Tienes un arma —digo entonces.

El gesto culpable que cubre las facciones de Woojin hace que mi corazón se apriete. Y, sin necesidad de que él se explique, llego a una conclusión. A la conclusión más obvia de todas, pero que ignoré por largos días por estar centrándome en otras cosas.

—No te quedaste sin trabajo —digo, no para que él confirme mis palabras sino para terminar de procesarlo yo—. Daegu te pidió que te quedaras conmigo para... para protegerme.

Mi garganta se cierra cuando Woojin me esquiva la mirada.

—Su padre hizo mucho por mí, jefa —murmura.

Eso es todo lo que necesito oír para saber que he acertado.

Otra persona fiel a mi papá ha llegado a mi vida para servirme, para dar su vida por mí, para arriesgarlo todo, incluso sus propios sueños.

Kwon Woojin, el chef que mi papá más halagó en sus años de vida, ha dejado su trabajo en un grandioso restaurante para hacerse cargo de mí. Para ser mi guardaespaldas. O, como lo ha hecho lucir Daegu, mi niñero.

—Puedes volver a la cama —digo cuando comprendo que, sin importar qué título utilice, seguiré siendo lo mismo para él.

Una niña. La hija de Choi Minho. Su responsabilidad.

—Jefa, yo...

—Es tarde, Woojin. Ve a dormir —le digo esta vez, sin mirarlo a los ojos.

Luego volteo, dejándolo solo en medio de la sala, y me interno de mi habitación.

Sentada en la cama a las tres de la mañana, mil pensamientos se apoderan de mí. Siento que toda mi vida ha sido diseñada para que esté a salvo. Mi mamá me cuidó hasta su último día cuando, para protegerme, me hizo meter bajo una mesita ratona; ni teniendo un arma apuntándole en la cabeza ella reveló mi escondite. Después mi papá me cuidó, hasta que fui mayor de edad, y antes de partir me dejó a Daegu como hermano y protector. Y, ahora, Daegu me ha dejado en manos de Woojin.

Cuando vuelvo a mirar la hora, son las seis de la mañana. Me he desvelado preguntándome cómo es que alguna vez pude creer que tenía el control sobre mi vida. No lo tengo. Nunca lo he tenido. Joder. Solo he sido un bloque más del jenga; un bloque que todos han puesto y sacado a su gusto.

Hasta hoy.

Ya no seguiré siendo un bloque. Aunque corra el riesgo de derrumbarme, seré el jenga. El jenga que siempre creí que era.

Son las seis y veinte cuando decido levantarme y, a pesar de no haber pegado un ojo en toda la noche, empezar esta nueva etapa de mi vida. Primero, no obstante, debo drenar mucha de la energía que ahora, por la furia e impotencia acumulada, me desborda.

Aprovecho que Woojin todavía duerme para ponerme mi ropa deportiva, hacerme una coleta alta y salir del departamento. Camino por la acera hasta llegar al gimnasio, el cual dejé de frecuentar hace tres días, y apenas entro voy directo a la cinta corredora. Corro por media hora pero, incluso cuando dejo de hacerlo y me recuesto en una colchoneta para hacer el resto de los ejercicios, sigo sin sentirme cansada.

Recién cuando advierto que comienza a llegar gente, me doy cuenta del paso del tiempo. Es hora de volver al departamento y tomar una decisión crucial.

Me pongo de pie, tras concluir el estiramiento, y entonces...

Mi respiración se pausa. Sin querer, me he interpuesto en el camino de alguien que se disponía a coger una colchoneta, y ahora nos encontramos pecho contra pecho. Levanto un poco la vista y mi boca se reseca.

—Vaya. Buen día.

Su voz suena baja, varonil y amable. Me gusta. Pero su mirada, desprendiendo un ligero brillo, me hace retroceder.

—¿Encontraste aire fresco anoche? —prosigue sin apartarse como lo he hecho yo.

Inhalo a duras penas antes de asentir.

—Un poco, sí.

Es esta respuesta balbuceante de mi parte la que lo hace darse cuenta de que ha estado invadiendo mi espacio personal. Da un paso hacia atrás, pero ahora yo soy consciente de él, de todo él. Está vistiendo un pantalón corto, una camiseta sin mangas y unas zapatillas deportivas. Tiene la frente cubierta por una delgada película de sudor que, aunque enfatiza sus facciones, no resulta desagradable. Sus bíceps están abultados, como si llevara años trabajándolos, y su postura erguida lo hace ver imponente.

Al percatarme de que lo he mirado demasiado, regreso la vista a sus ojos. Una minúscula sonrisa se ha adueñado de sus labios.

—Creo que esta noche tendrás más aire fresco. Y mucho más silencio. Si es lo que necesitas —añade evitándome un momento bochornoso.

No sé qué necesito exactamente, pero algo en su expresión compasiva me hace decir:

—¿Más silencio?

—Se fueron los modelos que tanto revuelo han provocado estos días —dice en tono distendido—. Es de lo único que he escuchado hablar desde que llegué hace una hora. Así que, al parecer, ya no habrá tanto barullo en las calles.

De repente, mi corazón se acelera.

—¿Modelos?

—Janko Davis y el que fue secuestrado. Ambos se fueron del hotel esta mañana —informa rodando los ojos como si no fuera la gran cosa.

Pero sí es una gran cosa para mí.

—T-tengo que irme —digo luego de mirar hacia la puerta y pensar en la forma más rápida de llegar a esta.

Su ceño se frunce.

—¿Todo bien?

—Sí, solo que hecho mucho por hoy —intento terminar la conversación—. Espero que tengas un buen día...

A falta de un nombre, me quedo en silencio. Él no tarda en percatarse de ello y decir:

—Trevor. Puedes decirme Trevor.

—Trevor —completo entonces.

Y corro fuera del gimnasio. Llego al departamento en cuestión de minutos y sorprendo a Woojin con mi entrada abrupta, pero no me justifico y él no me pregunta al respecto, así que sigo hasta estar en mi habitación y abro su laptop.

Escribir mi repentina duda en Google me lleva pocos segundos, pero asumir la realidad casi cinco minutos.

Es verdad. Se ha ido. Taewon no fue fotografiado ni visto por los paparazzi, pero los reporteros fuera del hotel han averiguado y, sí, su salida del Saint U es oficial. Aunque no haya señales de él, ni en los alrededores del hotel ni en el aeropuerto de Castacana, todos están hablando de su inesperada partida.

Para saber qué ha sucedido con exactitud, entro a Instagram y reviso su cuenta. Mi decepción crece al comprobar que las fotos que compartió anoche ya no están. Es como si nunca hubiera regresado a las redes sociales. Pero, lo hizo. Él lo hizo. Anoche, Taewon pensó en mí.

Joder. ¿Y qué si pensó en mí? Ahora solo sé que se fue. Taewon hizo lo que yo no pude; él, a diferencia de mí, hizo lo correcto.

¿Por qué, entonces, siento como si me hubiera traicionado?

Mi corazón duele al pensar que jamás volveré a verlo. Y odio este dolor, ldio tanto que, sin pensármelo dos veces, decido hacer la única cosa que podrá reemplazar este sentimiento.

Cierro el portátil, camino fuera de la habitación y hasta ignoro la voz de Woojin diciéndome que el desayuno está listo mientras pienso en mis próximos movimientos.

Tendré sexo esta noche. Sí, follaré con alguien al azar y olvidaré a Taewon. Él se fue, así que yo seguiré con mi vida también.

Creo que el Universo me oye, y decide darme una mano con este plan, cuando apenas salgo al pasillo veo a Trevor ingresando a su departamento.

—Oye, espera —le digo a sus espaldas.

Él voltea sorprendido. Sin embargo, no deja entrever ninguna otra emoción cuando acorto la distancia entre ambos y me quedo mirándolo. Entonces, dispuesta a acabar con esta agonía, digo:

—¿Quieres cenar conmigo?

Trevor abre la boca y la cierra sin decir palabra.

—Esta noche —acoto esperando una respuesta rápida.

Joder. Mientras antes me rechace, más tiempo tendré para ir en busca de otro hombre que quiera complacerme.

—¿Yo? —pregunta patidifuso.

Como no tengo tiempo ni ganas de ser irónica, asiento.

—Sí. ¿Quieres?

Distingo una nueva emoción en sus facciones cuando me relamo los labios con ansiedad.

—Claro —dice al instante.

—Te espero a las nueve —concluyo.

Luego doy media vuelta, sintiéndome más vacía que nunca, y entro a mi departamento. Entonces sé que, aunque esta decisión pueda dejarme un sabor agridulce en la boca ahora, en el futuro agradeceré haberla tomado. O, al menos, eso es lo que espero.

—Tienes la noche libre —digo nada más llegar a la cocina, donde Woojin se encuentra terminando de servir el desayuno.

Tras dejar los platos en la mesa, levanta la mirada.

—Estoy bien, jefa —dice con firmeza—. No tiene que darme una noche libre.

Sí, bueno, al diablo su lealtad.

—Tendré compañía —esclarezco.

Una pequeña línea se hace lugar en su entrecejo.

—¿Quiere que le prepare algún plato en especial?

Sacudo la cabeza.

—Pediré comida por teléfono.

—Puedo llamar por usted —se ofrece.

¡Joder!

—No, Woojin —mascullo harta de su actitud servicial—. Tendré una cita —añado enfatizando tanto como puedo la última palabra—. Quiero que te vayas.

La forma en que retrocede, como si lo hubiera abofeteado, me hace consciente de cuán elevado ha salido el volumen de mi voz. Pero, ya es tarde para retractarme. Sin muchas vueltas, le he ordenado que se vaya.

Woojin, complaciente como ha sido conmigo desde que lo conozco, no tarda en acatar mi orden. Así que, unas cuantas horas después, me encuentro sola en el departamento, preparándome para mi repentina y poco planificada cita.

Trevor vendrá a cenar. Yo le haré la propuesta de follar. Y luego cada uno seguirá con su vida. Suena bien para mí.

Apenas he terminado de rasurarme las piernas cuando me parece escuchar un sonido extraño desde la sala. Me visto rápido, con lo primero que encuentro, antes de correr hacia la puerta con mi revólver en mano.

Por tercera vez desde que Woojin se fue, me enfrento a un pasillo vacío. Joder, sí, quizá estoy un tanto paranoica desde anoche. Lo cierto es que cada sonido que no ha sido provocado por algo en mi radio visual me ha puesto en alerta. He aguzado mis sentidos al máximo.

Vuelvo a cerrar la puerta principal con llave y pasador antes de regresar a mi dormitorio donde guardo el revólver en mi mesilla de noche. Me siento más segura teniendo un arma para protegerme. No es que me apetezca usarla, pero sí estoy dispuesta a defenderme en caso de ser atacada.

Miro la hora en mi móvil. Falta una hora para que Trevor llegue y yo todavía no he decidido qué ropa ponerme. Abro mi maleta, en la cual tengo un solo vestido y muchas otras prendas deportivas, y cojo el primero. Inmediatamente, lo empujo al fondo del bolso.

No usaré el vestido que usé la noche en que conocí a Taewon. Maldición. La idea es olvidarme de él, no recordarlo a cada instante. Pero ¿qué uso entonces? Necesito provocar a Trevor.

Rebusco entre la ropa y escojo una ligera blusa blanca con florecitas amarillas. No es mi estilo, menos si lo combino con un jean, pero el conjunto podría gustarle a Trevor. Concuerda con su aspecto formal y sencillo.

Me miro en el espejo, inhalo, y desplazo la vista a mi cabello. Luego de varios minutos probando diferentes peinados, opto por dejarlo suelto.

Es cuando faltan cinco minutos para que Trevor golpee la puerta de mi departamento que termino de maquillarme. He usado máscara de pestaña, un poco de rubor y labial color rosado. A diferencia de siempre, luzco poco natural, pero así es como quiero presentarme a Trevor esta noche. Él conocerá a esta versión de mí.

Creo que se sorprende al verme porque, apenas abro la puerta, se queda un tanto paralizado.

Mis ojos, sin embargo, no se detienen en su aspecto sino que viajan directo al ramo de flores que se interpone entre ambos. Incluso en sus grandes manos, este luce ostentoso.

—Son irises —dice al percatarse de que tienen mi atención.

Regreso la mirada a su rostro y compruebo que el color de las flores es tan pálido y claro como el color de sus ojos.

—Vaya. Son... hermosas —musito recibiéndolas con genuina sorpresa. No esperaba que llegara con algo para mí—. Gracias.

—Me alegra que te hayan gustado —dice dedicándome una tenue sonrisa—. Aunque, si debo ser sincero, me hubiera gustado saber cuáles son tus preferidas.

—Estas me han gustado, es todo lo que importa —le aseguro. Acto seguido, me muevo hacia un costado y abro más la puerta—. Ven, sígueme. Iré a poner las flores en agua.

Él acata mi indicación, adentrándose en la sala, y yo camino hacia la cocina donde, luego de llenar un jarrón con agua, coloco las flores para que decoren la encimera.

Trevor, cuando giro para invitarlo a sentarse al otro lado de la barra, ya se encuentra observando lo que nos rodea. No hay mucho para mirar, pero él luce interesado.

—Debes estar preguntándote por qué no hay olor a comida, ¿verdad? —digo para atraer su atención. Me mira confundido—. Te invité a cenar, pero... bueno, la verdad es que no tenía ganas de cocinar, así que pedí comida. Llegará en un momento.

—Oh, sí, no hay problema por eso. Tampoco es que muera de hambre —confiesa con cierta indecisión—. Si hubieras ido a mi departamento, también hubiese encargado comida.

Esboza una mueca que se tambalea entre vacilante e incómoda antes de desviar la mirada.

—¿Vino? —ofrezco entonces, tras quitarle el corcho a una botella que Woojin compró hace días.

—Preferiría agua —dice esta vez con un gesto más convincente.

El silencio se prolonga mientras lleno nuestras copas. A él le sirvo agua, como pidió, pero yo me inclino por el líquido rojizo con sabor a uva.

—Así que, ¿tu nombre? —pregunta cuando estoy llevándome la copa a los labios—. No me lo has dicho aún.

—Hyesoo —musito tras beber. Él arquea una ceja—. Raro, ¿no? Nací aquí, en Zendar, pero mis padres adoptivos son coreanos —explico.

No soy una gran bebedora de vino, pero sé que esta noche necesitaré más que unos cuantos sorbos para que mis emociones no se opongan a mis acciones. Necesito follar, no ponerme a llorar por tener un corazón adolorido. Así que, si confesar parte de mi origen a Trevor ayuda a acelerar el proceso, eso haré.

—Oh —balbucea—. Interesante.

Sin embargo, luce menos curioso que cuando. Su mirada no vaga sobre mí como si le sorprendiera lo que acabo de decir e intentara resolver un enigma. Esto, por el contrario, me intriga a mí.

—¿Tú? ¿Eres de aquí? —indago.

Aprieta los labios al oírme. Parece debatirse internamente antes de decir:

—De aquí y de allá.

Para ignorar el silencio que le prosigue a su respuesta, cojo mi copa y doy un trago más largo. Cuando la dejo en la barra, él se encuentra mirándome con detenimiento. Y, joder, es incómodo. Es incómodo porque me mira como si quisiera desentrañar todos mis secretos, y eso no puedo permitírselo. Aunque, me gustaría poder hacerlo.

Soy consciente de que necesito un vínculo, una persona con la que compartir mi intimidad, o al menos alguien con quien intercambiar más que solo jadeos y fluidos corporales. Desde que tengo memoria, nunca he tenido uno. Las personas más cercanas a mí, excepto Daegu, son conocidos de mi papá y nada más. DY es el más amigable de todos los que me he cruzado, pero ¿cómo considerarlo amigo si ni siquiera se atreve a dejar de decirme «jefa»?

Solo existe una persona que quiso acercarse a mí por decisión propia, pero él es justamente la razón por la cual estoy haciendo esto.

—¿Seguro que no quieres vino? —insisto a Trevor.

Porque yo, sin duda, estoy necesitándolo. Y sé que tendré que tomar mucho más que una copa si quiero cumplir mi cometido de esta noche.

—Bien, pero solo un poco —accede terminándose el agua para que pueda servirle vino.

Tras rellenar mi copa, inclino la botella sobre el borde de la suya y empiezo a verter el líquido borravino en esta. Y no sé qué es, si la mirada atenta de Trevor sobre mí o la sensación de que estoy a punto de hacer una locura, lo que me hace perder la fuerza en mi mano, pero la pierdo. La mano me tiembla a tal punto que la botella termina resbalando de mi agarre y cae al suelo. Primero oigo un estruendo y luego la botella estalla, provocando que decenas de gotas oscuras se dispersen alrededor y el resto del líquido se derrame sobre la alfombra.

—Mierda —siseo arrodillándome tan pronto como soy consciente del desastre que acabo de hacer.

—Déjame. Te ayudo.

La voz de Trevor, repentinamente cercana, me hace estremecer. Él acaba de recordarme una escena similar, una que compartí con Taewon en mi casa de la infancia, donde me quemé con unas gotas de aceite y este se ofreció para terminar de preparar la comida.

Esta vez, aunque varias cosas sean diferentes, la actitud de mi cita es parecida. Solo que en vez de saltear alimentos por mí, recoge los restos filosos de la botella que se rompió y los tira en el tacho de residuos.

—Gracias —musito cuando quita el último pedazo de vidrio—. Yo limpiaré el piso más tarde —le aseguro.

Ya de pie, asiente y vuelve a su lugar. Entonces alza la copa, con lo poco que pude servirle de vino, hacia mí.

—Por una noche sin más incidentes —brinda.

Su sonrisa esperanzadora me obliga a imitarlo.

—Por una noche sin más incidentes —repito.

Chocamos las copas con suavidad y después bebemos, mirándonos en todo momento, ambos más que conscientes de cómo acabará esta noche. O al menos haciéndonos una idea.

¿Y si follamos ya y nos ahorramos una cena incómoda?

Mi interior se aprieta y me preparo para dejar escapar la propuesta, que a estas alturas creo que ya sabe que haré, cuando la puerta es aporreada.

—Llegó la comida —aviso.

—Voy yo —dice él.

Se pone de pie más rápido que yo y, con andar relajado, camina hacia la puerta de la sala.

—El dinero está en la mesilla —digo en voz alta, mientras se aleja, para que me escuche.

Voltea por un milisegundo antes de coger el picaporte y enfrentarse al chico que, con una camiseta negra y una gorra roja con el logo del restaurante, extiende una bolsa hacia él.

—Pago yo —se ofrece Trevor.

—Pero...

Mi intento de queja se disuelve cuando cierra la puerta luego de haber aceptado y pagado la comida. Cuando regresa a mi lado, está sonriendo otra vez. Luce conforme.

—Me ahorraste el invitarte a salir. Esto, de alguna forma, lo compensa —explica colocando la bolsa encima de la barra.

Sin embargo, en vez de centrarme en la comida me detengo en sus palabras.

—¿Ibas a invitarme?

—En realidad, pensé más en cómo me rechazarías que en cómo te invitaría —confiesa con una mueca divertida—. Pero, ¿sabes? Me gusta que hayas tomado la iniciativa. A mi parecer, las mujeres directas son más atractivas.

A mi parecer, también. No obstante, esta noche estoy siendo menos directa que nunca. Y todavía no entiendo la razón.

Quiero follar. Eso es todo. ¿Por qué no se lo digo y ya?

—Cuéntame más sobre ti —pido en su lugar.

—Bueno, deberías saber que no soy bueno hablando sobre mí mismo —dice—, pero puedes preguntarme y responderé —ofrece mientras, finalmente, yo me dedico a quitar la comida de la bolsa y colocarla en la barra, entre medio de ambos.

—¿A qué te dedicas?

Mi primera pregunta no sale con la intención de conocer su estatus económico, sino más bien en qué parte de la sociedad se desenvuelve. Mientras más discreto sea su puesto mejor para mí.

—Negocios. —Es conciso y, a la vez, ambiguo—. No me quedo mucho tiempo en ninguna ciudad. Viviré aquí solo por unos meses.

Llevo el primer bocado a mis labios y mastico con paciencia, más que conforme con su respuesta. Debido a los constantes viajes, él debe ser hombre de una noche. Esto me relaja.

—Ahora pregunto yo —interrumpe mi divague mental—. ¿Puedo saber quién es el hombre que vive contigo?

—¿Qué…? —Boqueo por un instante—. Oh. Woojin.

Esperaba que se limitara a responder, no a preguntar, y mucho menos sobre mi chef.

—Él es mi compañero de piso. Nos conocimos hace un tiempo y ahora él necesitaba alojamiento, así que le permití quedarse conmigo hasta que consiguiera su lugar propio —miento.

—Es bueno saberlo —admite con media sonrisa—. Por un momento, temí que fuera tu interés romántico.

—Créeme que no lo es —digo devolviéndole la sonrisa—. Él no es mi tipo.

Una de sus rojizas cejas se alza mientras mastica. Trevor tiene una mandíbula definida, y labios firmes, pero no lo suficiente para tentarme a hacer cosas indebidas.

—¿Y puedo saber cuál es tu tipo? —averigua.

Contengo la respiración como acto reflejo, pero me llevo la copa a mis labios, para beber el último trago de vino, siendo muy consciente de ello.

—Todavía no lo encuentro —balbuceo luego de dejar la copa sobre la barra—, pero Woojin definitivamente no lo es.

Él entorna la mirada.

—Yo creo que tú sí eres su tipo —sopesa entonces—. Y el de muchos hombres más, claro.

Si antes había dudado acerca de las intenciones de Trevor para conmigo, ahora no me quedan dudas. Él está coqueteando. Y quiero coquetear también, joder, pero algo me lo impide.

Me encojo de hombros ante su suposición.

—En fin, ¿alguna otra pregunta? ¿Algo más que quieras saber de mí, Hyesoo?

Sí, quiero decirle. Tengo una y es bastante directa: ¿follamos o no? El único problema es que esta se niega a salir de mi boca.

—Por ahora, no —termino diciendo—. ¿Tú?

—Solo una. Me gusta estar preparado para todo, así que ¿qué te gusta desayunar?

Me atraganto con un trozo de verdura. Toso y él, de inmediato, coge la jarra con agua, llena mi copa y la tiende hacia mí. Bebo y me aclaro la garganta mientras asumo los últimos segundos.

Mi mente ha ido demasiado rápido, tanto como la tuya, y por eso he terminado ahogándome.

Trevor, aunque ha supuesto bien cuál fue mi intención al invitarlo esta noche, está tratando de adelantarse a los hechos. O, mejor dicho, a un amanecer en mi cama.

—No desayuno —respondo al fin, volviendo a mentir.

—Bien. De acuerdo. ¿Y te gusta la comida italiana? En la próxima cita puedo invitarte a un restaurante que conozco y...

—Prefiero cenar en casa —le corto.

Y le corto porque mi intención es follar hoy. Sin desayuno, sin segunda cita, sin futuro. Solo esta jodida noche.

—En mi casa entonces —propone.

Levanto la vista, para cerciorarme de que no está bromeando o empujando mis invisibles límites para conocerme, pero me encuentro con que está siendo entusiasta.

Sus ojos, ahora tan azules como el océano, dejan entrever una profundidad que yo no quiero alcanzar. Él quiere más de mí.

Diablos. ¿Por qué no me detuve a conocer sus verdaderos deseos antes de invitarlo a cenar?

—Claro, en tu casa —acepto con una sonrisa fingida.

Luego de eso, como no me siento cómoda diciéndole mentira tras mentira, decido cambiar el rumbo de nuestra charla. Y, más que hablar, me limito a escucharlo.

Trevor es sumamente reservado, amable y risueño por demás. En resumidas cuentas, un buen partido. Solo que no para mí.

Una hora después estamos en el pasillo que divide su departamento del mío. Él me mira un par de segundos, luego de haber salido, antes de decir:

—Gracias por la cena. Fue agradable estar contigo.

Aprieto los labios, forzando una sonrisa en vez de suprimiéndola, y miro hacia mis pies.

—Lo mismo digo, Trevor.

Él no se mueve de su lugar, así que levanto la cabeza; todavía estamos muy cerca el uno del otro.

—Entonces, ¿nos vemos mañana en el gimnasio? —pregunta como si quisiera alargar este momento lo máximo posible.

—Seguro —asiento.

Entonces hace lo que más me temía: acorta la distancia entre nuestros rostros.

—Adiós, Hyesoo.

Su susurro, que pretende terminar en beso, queda en el aire cuando ladeo la cabeza. Sí, soy yo quien evita el contacto.

—Adiós, Trevor —le devuelvo.

Él capta mi rechazo, pero me dedica una sonrisa.

Yo espero hasta que entra a su departamento, y cierra la puerta, para soltar el suspiro que he estado conteniendo la última hora.

Cometí un error, sí, pero pude enmendarlo a último momento.

Inhalo para llenar mis pulmones. Como el aire parece denso aquí, aprovecho que estoy en el pasillo para caminar hacia el elevador e ir afuera, en busca de uno más liviano y fresco.

Mientras desciendo los cuatro pisos, hago un balance de la noche. Tuve una buena velada, pero no quiero volver repetir algo como esto. No se sintió correcto y, por alguna razón, sé que nunca lo hará. Ahora sé con certeza que solo hay una persona con la que necesito tener una cena especial. Para mi desgracia, él ya no está a mi alcance. Taewon se fue.

CAPÍTULO 51

—TAEWON—

No pude irme. Si bien volver a la capital del país hubiera sido lo más razonable, últimamente ser racional es lo que menos me importa. Desde que fui liberado, estoy siguiendo mi instinto, y este me dice que debo quedarme aquí. Así que, sigo en Castacana.

A las cinco de la mañana, cogí mi maleta ya lista y salí del hotel. Me escabullí por la salida trasera para escapar de los medios de comunicación. Hasta ahora, creo que he logrado mi cometido. Ellos saben que me fui, pero no tienen idea de dónde me encuentro.

Si supieran que sigo cerca, a solo cinco calles del Saint U, enloquecerían. A las ocho de la mañana conseguí este lugar. Estuve caminando cabizbajo durante tres horas buscando un sitio desolado para refugiarme. Fue gracias a Janko y su inmediata respuesta a mi pedido lo que me trajo hasta aquí.

He rentado un departamento mucho menos lujoso de lo que era el hotel, pero que me da mayor privacidad. Estoy en el tercer piso de un edificio que, según el propietario, está casi deshabitado. El lugar cuenta con una sala, una cocina pequeña, un dormitorio y un baño. Es suficiente para mí. Tampoco es que pretenda quedarme por mucho tiempo; solo esperaré hasta que Parker me dé las últimas noticias de la investigación, cosa que prometió hacer antes de que se cumpliera la semana, y luego volveré a Belmonte como tanto ha insistido mi mánager.

Miro mi móvil, donde la pantalla sigue iluminándose cada pocos segundos con llamadas entrantes de Changhyun, y suspiro. Él ha estado llamándome y enviándome mensajes como loco, pero no he contestado a ninguno porque sé qué es lo que quiere: saber acerca de mis publicaciones de anoche en Instagram.

A pesar de lo que ya muchos piensan, no lo hice con la intención de llamar la atención ni tener millones de personas detrás haciendo conjeturas. Yo solo tomé de más. El whisky, contrario a lo que creí que haría, removió mis recuerdos. Entonces extrañar a Ava fue algo que no pude evitar.

Carajo. Sigo extrañándola.

Borré las publicaciones de Instagram para detener un poco el caos que estas originaron, pero aún no puedo dejar de preguntarme si ella las vio. Las últimas tres fotos que me tomé anoche fueron especialmente para ella, para provocarla; fue mi desesperado intento por atraerla.

Pasé horas revisando mi buzón de mensajes por si aparecía su nombre en alguno de los miles que me llegaban, pero no lo hizo. Así que, decepcionado, dejé de beber. Y finalmente, cuando estuve sobrio, me vestí y cogí la maleta.

Ahora, habiendo pasado doce horas desde mi escapada, estoy sentado en el incómodo sofá de mi nuevo departamento. Mi mano con el pincel se mueve de arriba abajo, añadiéndole trazos al boceto que hice más temprano, mientras que mi pie derecho repiquetea en el suelo.

Estoy impaciente. La frustración ha hecho un buen trabajo adueñándose de mi cuerpo y la impotencia no para de crecer.

Dibujar a Ava es todo lo que puedo hacer para no perder el maldito control.

El pincel sigue moviéndose, esbozando ya no su cuerpo sino sus ojos y labios. A medida que las acuarelas se funden en el papel, mi corazón se estruja más y más. No solo extraño a Ava. Yo... estoy a punto de perder la cabeza por ella. Joder. La conexión que teníamos era arrolladora. También teníamos química. Ella y yo lo teníamos todo.

—¿Dónde estás? —siseo antes de soltar el pincel y llevarme las manos al rostro.

Necesito volver a tenerla frente a mí.

Me quito las manos de la cara y las arrastro por mi cabello, despeinándolo mientras busco nuevas formas de llegar a Ava. Si ella no vio mis fotos, tal vez me vea en la televisión. Maldición, sí. Hablar con la presa me traería varios problemas, pero las probabilidades de atraer a Ava serían mayores.

Estoy considerando la opción de coger mi móvil para llamar a Changhyun, y decirle que he cambiado de opinión acerca de una entrevista televisiva, cuando este comienza a vibrar por quincuagésima vez en el día.

Para mi sorpresa, no es Changhyun.

—¿Julianne? —digo nada más coger la llamada.

Un breve silencio llena la línea antes de que, del otro lado, me lleguen las palabras que más he anhelado oír:

—La he encontrado, Taewon.

Mi corazón se detiene un santiamén para luego comenzar a latir desenfrenadamente.

—¿Tienes foto? —urjo.

No quiero ilusionarme, pero ¿cómo no hacerlo si esperanza es lo único que me queda?

—Sí —dice—. Y estoy segura de que es ella.

Mi pecho se aprieta con alegría prematura y en todo lo que puedo pensar es en cuán jodidamente fuerte abrazaré a Ava Ricci cuando la vea.

—Espérame. Voy a tu oficina —le digo.

Porque, esta vez, siento que en realidad la ha encontrado y no quiero una foto por móvil que me haga extrañarla más de lo que ya lo he hecho. Quiero ir a buscarla personalmente y cogerla entre mis brazos, para abrazarla y no soltarla nunca más.

Si la firmeza en la voz de Julianne Parker es una señal de lo que se viene, entonces sé que no tardaré en hacer realidad mis últimos sueños.

Sin coger nada más que mi móvil, me coloco la capucha de mi sudadera y bajo las escaleras del edificio. El elevador está roto, pero poco me importa en este momento. La adrenalina me posee. Estoy corriendo.

Agradezco estar a tres calles de la oficina de Julianne mientras camino por la acera. Con la cabeza gacha, esquivo transeúntes y carteles hasta llegar a mi destino. La detective Parker me abre la puerta en cuanto golpeo. Y, para mi alivio, no espera a sentarse detrás de su escritorio para coger un papel y extenderlo hacia mí.

Es una foto impresa. Una foto de Ava Ricci. Mi Ava.

Carajo. Realmente, es ella.

De pie en medio de la pequeña oficina, deslizo mi dedo por el contorno de la hoja. Lleno mis ojos con la imagen de Ava, de esta Ava, una que luce condenadamente real. No es un dibujo ni una aproximación; es ella.

Cuando Julianne carraspea, apenas alzo la vista.

—¿Y? —duda.

Regreso la mirada a la foto. Es Ava vestida con ropa deportiva, con la coleta bien alta como siempre, y con su rostro libre de maquillaje. Es... real.

Asiento a su pregunta.

—Bien —murmura. De reojo, veo que rodea el escritorio y se sienta—. La foto me la enviaron por internet y...

—¿Dónde está?

Creo que es la primera cosa que digo y suena clara. Sin embargo, Julianne aprieta los labios.

—Creo que primero deberías sentarte para que hablemos de...

—Te pagaré. Le pagaré a todos —le corto con arrebato—. ¿Dónde está? —insisto.

—Aquí.

Mi respiración se pausa y creo que a Julianne le parece divertida mi expresión porque esboza una pequeña sonrisa.

—Aquí en Castacana —alarga.

Miro la foto, luego a la detective, y me obligo a respirar.

—¿Puedes sentarte ahora? Mientras más rápido hablemos del tema, más pronto podrás ir a buscarla —dice.

Como autómata, me siento en la única silla vacía. Ella suspira.

—Perfecto. ¿Tienes el dinero? La persona que me mandó la foto quiere que lo deposites en su cuenta.

—Puedo hacer la transferencia con el móvil ahora mismo.

Ella tuerce los labios.

—Por el momento, transfiérele la mitad, ¿de acuerdo?

Accedo.

Diez minutos después, Julianne se encuentra revisando su correo electrónico para ver si le llega más información de su contacto.

Como todo esto comenzó siendo una promoción para un supuesto artista en busca de una mujer similar a la del dibujo, la persona que fotografió a Ava solo nos dirá la dirección exacta de su paradero cuando tenga la mitad del dinero depositado en su cuenta.

Ya lo deposité, así que ahora nos queda esperar. Pero yo, a diferencia de Julianne, no soy bueno ocultando mi impaciencia.

Mientras ella actualiza la página de internet en su vieja computadora de escritorio, yo me pongo de pie y camino de un lado a otro en la minúscula habitación.

Es cuando Julianne coge un par de hojas de la mesa, y las empuja en mi dirección, que dejo de moverme.

—Esto es todo lo que conseguí por mi cuenta antes de que llegara la fotografía —dice. Recibo las hojas, enganchadas entre sí con un clip, y me centro en la primera—. La casa en «La posada del rey» le pertenece a Choi Minho —cuenta a medida que voy leyendo los datos allí escritos.

Ella ha fotografiado la casa; esta ocupa la mitad inferior de la hoja y está quemada tal cual la vi en mi última visita. Escaneo el resto del papel. Un nombre en particular capta mi atención.

—Por lo que pude averiguar, Minho tiene una hija llamada Hyesoo. Encontré algunos datos sobre él, pero no sobre su hija. Solo sé que son coreanos.

Intrigado, busco la mirada de Julianne.

—¿Ambos? ¿La hija también es coreana? —inquiero.

—Hyesoo es un nombre coreano, así que supongo que sí.

Mi ceño se frunce.

—¿Y la madre? —dudo.

—Coreana también. Pero tanto Minho como su esposa, Sunah, ya fallecieron.

Todos los datos concuerdan con lo que me contó Ava sobre su familia. Solo una cosa hasta el momento no encaja, y es su nombre. Pero, entonces, ¿por qué estaba escrito en la carta que había detrás del cuadro con su rostro?

Volteo la página, para ver qué otros datos ha recopilado, pero nada me es familiar.

—¿Has encontrado algo sobre algún otro hijo? —indago.

Esta vez, es su entrecejo el que se arruga. No obstante, la confusión dura poco en su rostro.

—Mm, ahora que lo dices, puede que...

Cuando comienza a revolver los papeles encima del escritorio, como si buscara algo, me acerco.

—Aquí —dice entonces, tras coger una nota adhesiva—. No creí que tuviera relevancia, pero ¿te sirve?

Trago con fuerza al leer. Al mismo tiempo, ella dice:

—Minho adoptó a un adolescente mucho después de que su esposa falleciera. Desconozco el apellido anterior del hijo, pero naturalmente ahora es Choi. Su nombre completo es Choi Sangyi.

¿Puede que Sangyi sea Daegu?

Ava me contó sobre él. Me dijo que fue adoptado, que llegó a su familia cuando ella tenía quince años. Todo coincide. No puede ser una simple coincidencia, ¿verdad?

Si es así, entonces Hyesoo sería Ava, lo cual significaría que me mintió sobre su verdadero nombre. En nuestra primera noche como amantes, me mintió. Me hizo gruñir un nombre que no le pertenecía. Diablos, no; no es posible. Ella fue sincera. Pude verlo en sus ojos. Yo...

¿Qué más da? Acabo de encontrarla.

—¿Todavía no responde? —balbuceo regresando la mirada a la computadora de Julianne.

—No —dice concisa. Luego mira la hora y aprieta los labios—. Es muy tarde, así que quizá ya no responda hasta mañana.

¿Mañana? ¿Esperar más horas? Jodidamente no.

—Insiste. Envíale otro correo —sugiero.

Ella sacude la cabeza.

—No, no lo haré. Ya puedes irte —dice señalándome la puerta.

Mi mandíbula se aprieta y ella suspira.

—Vivo aquí arriba, Taewon. En caso de tener una respuesta, te llamaré inmediatamente y nos encontraremos.

Carajo, no.

—Prefiero quedarme aquí por si responde esta noche —digo resuelto. Cuando veo que seguirá oponiéndose, añado—: necesito estar aquí. Me quedaré y no molestaré. Lo juro.

En cuanto bufa, me siento victorioso.

—Te haré compañía hasta medianoche —dice al final—. Si no responden hasta entonces, me iré a dormir.

Sonrío en forma de agradecimiento y luego, mientras ella se dedica a revisar algunos archivos en su computadora, me detengo a mirar otra vez la fotografía de Ava.

Ella está en Castacana. Carajo. Ella aún sigue aquí. Sin saberlo, todos estos días hemos estado cerca. Sonrío, esta vez al rostro semioculto de Ava, y rozo mi dedo índice sobre su mejilla.

Media hora después, cuando ya he grabado a fuego la imagen de Ava en mis retinas, permito que mis pensamientos comiencen a vagar libremente. Observo la pequeña oficina con sus escasos y viejos muebles, a Julianne concentrada en su labor, y luego mis ojos van al bloc de hojas que me dio más temprano. Al recogerlos, y constatar que todo trata sobre Ava, me inquieto.

—Aquí no hay nada sobre Changhyun —digo rompiendo el silencio que, hasta hace unos segundos, solo era interrumpido por el golpe de sus dedos contra el aparatoso teclado de la computadora—. ¿Tienes algo sobre él?

Ella sacude la cabeza sin dejar de mirar la pantalla delante de su rostro.

—Hasta ahora, nada raro —informa—. Estoy tratando de contactarme con algunas personas de Corea, pero no es tan sencillo.

Asiento, a pesar de que no me ve, y releo cada palabra en el informe que me ha dado sobre Ava. O, mejor dicho, sobre Choi Hyesoo. Tanto como quiero que sea ella, me sentiría engañado si lo fuera.

—Bien. Es medianoche —dice Julianne cuando, hora después, vuelve a fijar sus ojos en la parte inferior de la pantalla—. Me iré a dormir.

Se pone de pie y coge unas llaves del escritorio. Tras rodear este viejo mueble, me mira detenidamente.

—Dejaré el correo abierto. Si llega a responder, haz sonar mi móvil y bajaré.

Creo que su confianza en mí es más que la que yo tengo en ella porque deja todos sus archivos a mi disposición. Después de que la pierdo de vista, me limito a sentarme en su silla, que es mucho más cómoda, y actualizo la página de su correo electrónico cada cinco minutos.

Puesto que mi ansiedad ha trepado hasta quitarme el sueño, quedarme dormido no es algo que pueda ocurrir a corto plazo, así que me entretengo revisando mis redes sociales, sobre todo mi cuenta de Instagram, con la esperanza de anoche haber pasado desapercibido algún mensaje con un nombre de usuario familiar. Ahora, además de buscar a todas las «Ava» del mundo, también busco a las «Hyesoo».

Es a las siete de la mañana, cuando comienzo a sentir los párpados pesados, que la computadora emite un corto pitido. Es la notificación de un correo electrónico nuevo. Al constatar que se trata del contacto de Julianne, marco su número de móvil tal como me pidió. Minutos después, ya hemos depositado el resto del dinero para obtener la dirección de Ava.

Solo falta que la persona anónima cumpla su parte del trato.

—¡Respondió! —exclama Julianne en cuanto suena otra vez el pitido—. Tengo la dirección.

Ya de pie, a un paso de la puerta, pregunto:

—¿Dónde queda?

Ella llega hasta a mí y, mientras se coloca un abrigo, dice:

—No tan lejos. Iremos caminando.

Entonces, aunque soy yo quien coge el picaporte y abre la puerta, es ella quien encabeza la caminata. Sus pasos son cortos pero ligeros, por lo que vamos a la par, hasta que poco a poco se ralentizan. Ella empieza a observar la numeración de las calles y, justo frente a un edificio, se detiene.

—Es aquí. Cuarto piso, segunda puerta —indica.

Boqueo y paso la vista de ella a la entrada de la construcción.

—Llámame si necesitas algo más —dice antes de voltear y volver por dónde veníamos.

Julianne me deja solo en medio de la acera, con la garganta reseca y el corazón encogido.

Así que, ¿es aquí?

Despegó la vista del cuerpo de Julianne alejándose y la desplazo hacia la amplia puerta del edificio. Estamos a dos calles del hotel Saint U. ¿Ava ha estado aquí todo este tiempo?

Inhalo y exhalo lentamente para tranquilizarme. Es inútil. Si ella está aquí, podría tenerla enfrente en cuestión de segundos. ¿Por qué estoy demorando tanto en ir a buscarla?

Son las ocho de la mañana, hay poco movimiento en los alrededores, así que debería aprovecharlo. Es mi momento. Diciéndome esto último, me atrevo a empujar la puerta. Entrar al edificio me toma más tiempo que encontrar el ascensor, presionar el botón que lleva al cuarto piso y salir de la caja metálica, donde un pasillo lúgubre me da la bienvenida. A lo largo de este, solo hay tres puertas. Mis ojos van directo a la segunda.

Estoy a nada de encontrarme con Ava Ricci.

Carajo. Estoy por verla cara a cara.

Le doy suaves golpes a la puerta y, con el estómago apretado, retrocedo un paso. Espero unos segundos y vuelvo a golpear. Repito el patrón tres veces antes de que comience a creer que alguien vía internet me estafó. Es entonces, cuando estoy volteando para irme, que el elevador abre sus puertas.

A la persona dentro parece sorprenderle mi presencia tanto como a mí me sorprende la suya. No sé quién es, pero una cosa es segura: tiene relación con Ava.

Él tiene rasgos asiáticos y luce tan joven como Daegu y DY.

Al darse cuenta de que no me moveré, sale del ascensor y camina por el pasillo hasta detenerse junto a la segunda puerta. Pero solo cuando coge una llave, y la mete en la cerradura de esta, es que digo:

—¿Vives aquí?

Él detiene su movimiento y me mira de costado.

—Sí. ¿Por qué?

Su español es bueno, pero no tanto como el de Ava.

Excepto por la noche en que me secuestró, ella siempre me habló en este idioma. Incluso puede que mi pronunciación haya mejorado gracias a ella.

Dispuesto a saber qué relación tiene este hombre con Ava, si es que la tiene, avanzo un paso.

—Mm, yo... me dijeron que aquí... —Mi titubeo parece provocarle cierta sospecha, así que decido ser directo—. Estoy buscando a Ava. ¿Ella está adentro?

Su frente, antes con dos líneas surcándola, se relaja.

—Aquí no vive ninguna Ava.

Su respuesta suena sincera, por lo que mi presentimiento se hace menos difuso. Meto la mano al bolsillo de mi sudadera y extraigo el papel que traje desde la oficina de Julianne. Tras desdoblarlo, se lo muestro.

—¿Hyesoo? —cuestiona al ver la foto.

Mi corazón da un respingo.

—¿La conoces? —le devuelvo.

—Ella es... es mi jefa.

Mi pulso ya no es regular, ni hablar de mis emociones.

—¿Vive aquí? —indago—. ¿Ella vive aquí?

Es mi prisa, creo, lo que vuelve a ponerlo en estado de alerta. Me mira y estrecha los ojos.

—Necesito hablar con ella —añado con menos desespero—. ¿Está adentro? He estado llamando pero no abre. Dile que soy Taewon. Por favor.

No sé cuál de todas mis palabras le preocupa, pero cuando su ceño se frunce, el resto sus facciones se endurecen a tal punto que hasta se ve rudo.

Mira su reloj de mano antes de girar la llave en el cerrojo y empujar la puerta para entrar.

—Hablaré con ella —dice escueto.

Acto seguido, me cierra la puerta en la cara, y todo lo que puedo oír en el siguiente minuto es silencio, un eterno y agonizante silencio.

Los nervios ya han consumido cada uno de mis pensamientos cuando la puerta vuelve a abrirse. El cuerpo que veo, sin embargo, es el mismo de antes.

—No está —dice titubeante—. Debe haber salido.

Podría creer que me está mintiendo, y ella está ocultándose de mí, pero él luce confiable. A simple vista, me hace acordar a DY.

—¿Crees que tardará en volver? —urjo.

—Suele ir una hora al gimnasio y volver a las ocho —responde volviendo a mirar su reloj—, así que...

Él se encoge de hombros y yo, al comprobar la hora, me encojo por dentro. Son las ocho y cinco. Ella debería estar aquí. O estar de camino. Considero ir a buscarla, pero como desencontrarnos en el camino me asusta, digo:

—La esperaré aquí.

El empleado de Ava, o lo que sea de ella, asiente y se mete al departamento por segunda vez, y yo quedo solo en el pasillo.

Ella no podrá escapar de mí una vez que llegue aquí. Para cuando comprenda que la he encontrado, yo ya estaré con mis brazos a su alrededor, asegurándome de que no vuelva a huir.

Durante una hora, me quedo en el pasillo esperando que ella aparezca, ya sea por las escaleras o por el ascensor. Los minutos pasan y nada, ni una mosca revolotea a mi alrededor.

Quito mi pie de la pared, donde ha estado apoyado la última media hora, y me enfrento a la segunda puerta. Golpeo y a los segundos esta se abre.

—¿Dónde queda el gimnasio? —le pregunto entonces.

No creí que fuera posible, pero su entrecejo ha seguido acentuándose desde que lo vi hace una hora.

—Aquí a la vuelta. Es el único de la zona —responde.

Es como si ya no desconfiara de mí, sino de la situación. Luce preocupado por algo que no alcanzo a comprender.

—Bien —digo entre dientes—. Si regresa mientras no estoy, dile que... que...

—¿Sí?

Trago con fuerza y sacudo la cabeza.

—No le digas que vine —reformo—. Por favor.

Y se lo pido porque temo que, si Ava y yo nos desencontramos, ella pueda escapar de mí antes de vernos. No puedo dejar que eso ocurra. Si no está en el gimnasio, volveré y esperaré en el pasillo todo el tiempo que sea necesario. No descansaré hasta verla.

Uso el ascensor para llegar a la planta baja y me apresuro a salir del edificio. Una vez en la acera, doblo en la esquina y mis ojos buscan la fachada de un gimnasio. Lo encuentro y me sumerjo en este. Adentro encuentro decenas de personas con músculos, pero Ava no está entre estas. Al preguntarle al dueño del local si ha visto a quien busco, mostrándole una foto, dice que la reconoce pero que no ha venido esta mañana, así que vuelvo al edificio como me prometí y golpeo la puerta otra vez, esperando que sea ella quien la abra. Bueno, no es mi día de suerte.

—¿Volvió? —le pregunto, no obstante, ansioso.

Él sacude la cabeza.

—No. Ella... esto... es raro —se anima a decir entonces.

—¿Raro?

—Su cama está ordenada —dice.

No entiendo qué quiere decir hasta que acota:

—Ella no suele ordenarla a primera hora. La única explicación para esto es que no haya dormido aquí, lo cual sería extraño teniendo en cuenta que... espera, ¿eres su cita?

Todo su palabrerío concluye en una pregunta que incluso a mí me deja paralizado.

—No —niego—. ¿De qué cita hablas?

—Ella iba a tener una cita anoche.

Mi corazón, que hasta hace instantes se encontraba latiendo a toda prisa, se sacude. Más que sentirme dolido, me siento asustado. Acabo de tener un mal presentimiento.

—¿Sabes su número de móvil? —inquiero de repente.

—Es solo para emergencia —dice—, pero... yo... bien, le llamaré —dice, entre pausas, como si estuviera teniendo un debate mental consigo mismo.

Mi pecho se descomprime un poco cuando coge su móvil y marca un número en la pantalla, pero vuelve a comprimirse cuando escuchamos un sonido proviniendo del interior del departamento. La preocupación de su empleado se magnifica, y la mía aún más, cuando él corre en esa dirección para confirmar lo que ya ambos sospechamos.

Al verlo regresar con el móvil de Ava entre sus manos, mi presentimiento encuentra fundamentos. Porque, carajo, ella nunca dejaría su móvil. Recuerdo que mientras estuvimos en su casa de la infancia, excepto por la vez que nos metimos en la ducha juntos, ella jamás lo dejó.

Me llevo la mano a la nuca.

—¿Te dijo dónde iba a tener la cita? —pregunto tratando de encontrar una explicación a su ausencia.

—Dijo que se quedaría aquí.

Para mi desagracia, suena menos seguro que antes.

—¿Es posible que haya terminado saliendo? —insisto.

Imaginarla en otros brazos me hace estremecer, pero no tanto como la idea de que le haya sucedido algo malo.

—Lo dudo —responde—. Las sobras de la comida están en la barra.

O sea que, sí, tuvo la cita. Ella estuvo cenando con alguien allí dentro. Muevo la cabeza, para intentar ver el interior del departamento, pero el cuerpo de su empleado no me lo permite.

—¿Te dijo algo sobre la persona con la que tendría la cita?

—No —niega.

Si no estuviera tan preocupado por la desaparición de Ava, me estaría sintiendo jodidamente celoso de alguien a quien ni siquiera conozco.

—Debes llamar a Daegu o DY —digo. No es una sugerencia y creo que él se da cuenta de ello cuando lo miro a los ojos—. Los conoces, ¿verdad?

—Sí, pero yo... no tengo sus números.

Como no se opone a la idea, estiro el brazo en su dirección y abro mi mano que, hasta ahora, ha estado apretada en un puño.

—Ella debe tenerlos. ¿Puedo?

Él accede a mi petición. Y, como supuse, en el móvil encuentro dos números; estos no están guardados como contactos, pero han quedado en el registro de las últimas llamadas. Entonces, porque no veo otra forma de lidiar con esto, los llamo.

CAPÍTULO 52

—AVA—

Lo que te haga feliz,

lo que quieras.

Eres jodidamente especial;

ojalá yo fuera especial.

Pero soy repulsivo,

soy un bicho raro.

¿Qué demonios hago aquí?

No pertenezco a este lugar.

No pertenezco a este lugar.

La canción termina y, otra vez, vuelve a comenzar. Esta melodía en forma de bucle es lo único que he escuchado desde que desperté hace un par de horas.

Estoy siendo parte de una escena que he visto cientos de veces, pero esta vez yo soy la protagonista.

Me han secuestrado.

Ahora estoy a punto de perder la cabeza y no precisamente porque me encuentre siendo la víctima sino porque la jodida canción sigue sonando y dudo que alguien vaya a pausarla a corto plazo. El único sentido que puedo aguzar, para conseguir información de lo que me rodea, ahora solo quiere ser bloqueado. Necesito bloquearlo. Si bien la canción suena baja, y tiene una melodía suave, siento que enloqueceré si sigo oyéndola.

Trato de concentrarme en otra cosa, como en la textura de la venda que cubre mis ojos y la firmeza del nudo que mantiene mis manos juntas detrás de mi espalda, pero nada logra tener mi atención por demasiado tiempo.

Ya he asumido la realidad, así que no hay mucho para analizar.

Me encuentro encerrada en una habitación que, por cómo repercute el sonido en las paredes, no está amoblada. También es muy posible que las luces estén apagadas, que todavía sea de noche o las ventanas hayan sido cubiertas. O, peor, que me encuentre en un sótano. Esto último explicaría el frío que me rodea. Aunque, ahora que lo pienso, este frío no es húmedo. Mierda. No saber dónde estoy exactamente, ni qué hora es, comienza a inquietarme. Lo único que sé es que me encuentro sola. Nadie habla, nadie respira, nadie nada. Aquí solo estoy yo. Yo y, por supuesto, una canción de los noventa que no deja de sonar ni por un instante.

Me remuevo sobre la silla y, sin querer, provoco que la cuerda que rodea mis muñecas me roce la piel ya lastimada. Maldigo entre dientes.

Apenas desperté y supe que estaba sola, mi primera reacción fue liberarme. Usé todas las técnicas que conozco para deshacerme de la cuerda; lo hice por casi una hora. Finalmente, tras sentir gotas cálidas arrastrándose por mis manos, me rendí.

Pero, no estoy asustada.

Hasta anoche siempre estuve del otro lado de un secuestro, por lo que si estoy viva es porque valgo más de esta forma. Soy consciente de si alguien me quisiera muerta ya me habría matado. Sé cómo funciona esto, así que estoy preparada para lo que sigue. Para lo que no me siento preparada, y creo que nunca lo estaré, es para seguir oyendo la jodida canción de fondo.

La impotencia que me posee por no poder destruir el aparato del que se desprende la tortuosa melodía me hace echar la cabeza hacia atrás y gruñir. Entonces, siento un dolor agudo en la sien y los últimos recuerdos antes de perder la consciencia vuelven a mi mente. Son borrosos pero, de alguna manera, tienen sentido.

Fue después de que terminara mi cita con Trevor que decidí salir del edificio para tomar aire fresco, como lo había hecho una de las noches anteriores, y me quedé media hora afuera mirando el mismo farol de antes.

Tras asumir para mis adentros que había cometido un error al tener aquella cita con Trevor, debido a que ninguna compañía podría reemplazar jamás la de Taewon, volví al interior del edificio. Usé las escaleras, en vez del elevador como la mayoría de las veces, y llegué a mi piso con una nueva y ligera sensación en el pecho.

Como nunca antes, me sentí libre. Creo que lo fui hasta que abrí la puerta de mi departamento, momento en el que algo duro me golpeó el lado derecho de la cabeza. Perdí el equilibrio y me tambaleé, pero no alcancé a caer al suelo; alguien me cogió por detrás, a la vez que cubría la mitad inferior de mi rostro con un paño húmedo, y luego el mareo se intensificó. En cuestión de segundos, mis extremidades dejaron de responderme. Entonces solo sé que, justo antes de dormirme por completo, fui sacada de mi departamento y subida al elevador.

Cuando desperté aquí supe que los últimos sucesos de mi vida, los cuales yo le había adjudicado a mi mente paranoica, no habían sido azarosos.

Alguien estuvo siguiendo mis pasos y ahora… ahora…

Yo soy la cautiva.

Joder, ¿cómo no lo vi venir? Es decir, siempre he cuidado mis pasos, me he encargado de borrar mis rastros, y hasta he mirado sobre mi hombro para asegurarme de que nadie me siguiera.

¿Cómo es que fui tan descuidada esta vez? Fui un blanco fácil. Sin querer, varias veces le di el mando a mis emociones y me dejé llevar por repentinos y jodidos impulsos.

Aunque, pensándolo bien, si hubiera actuado impulsivamente no habría regresado a mi departamento luego de tomar aire fresco, sino que hubiese ido en busca de Taewon.

Pensé en hacerlo, sí, y no solo por un momento. Consideré buscarlo personalmente tanto como consideré escribirle un mensaje en sus redes sociales. Desistí de lo primero cuando recordé que se había ido de Saint U y de lo segundo cuando recordé lo famoso que es y cuán poco probable era que leyera un mensaje mío entre miles que debe recibir a diario.

Quizá, si hubiese ido a buscarlo días antes, yo no estaría aquí.

Nunca me gustó jugar con los «quizá», pero justo ahora prefiero eso en vez de volver a sumirme en las notas de una canción que parece volverse infinita.

Ya he jugado con cientos de futuros alternativos en un intento por mantenerme cuerda cuando, a una corta distancia, oigo el primer sonido externo a la habitación. Puesto que los pasos no suenan tan bajos, asumo que la persona caminando está separada de mí solo por una pared. Cuando se detiene, y luego oigo una llave girando dentro de un cerrojo, confirmo que no me equivoqué.

La puerta se abre y, por el ligero fulgor que traspasa la venda, sé que esta se encuentra delante de mí. Sin embargo, el clima de la habitación permanece igual; ni una ligera correntada de aire, ni un cambio de temperatura, llega a donde estoy.

Dejo de centrarme en las pistas de una posible ubicación cuando los pasos vuelven a oírse. Son pausados y se podría decir que hasta metódicos. Me rodean pero yo, a sabiendas de lo podría provocar, no me muevo. Hacer cualquier movimiento, o tan siquiera emitir un sonido, podría darle al dueño de tales pasos la idea de que estoy aterrorizada. Y no tengo miedo, en absoluto.

Esto es solo el comienzo del secuestro, por lo que asustarme ahora sería arruinar cualquier posibilidad de escape. Tengo que mantenerme racional.

Es cuando escucho un diminuto «clic» a mis espaldas, como si alguien hubiera presionado un botón, que me estremezco. Mis oídos sienten alivio al instante. La canción, después de todo, ha dejado de sonar.

Contengo la respiración mientras los pasos regresan al frente. Y pasa un minuto entero antes de que el dueño de estos se incline sobre mí. Sé que tengo su rostro a centímetros cuando una respiración lenta y acentuada golpea mis labios. Esta invade mi espacio personal, pero la persona no me toca ni habla.

Para su desgracia, conozco este juego. Intimidar es una de las mejores tácticas para sacarle información a alguien. Yo, al menos, la he usado infinidad de veces.

No tengo una mísera idea de quién está tratando de intimidarme ahora, pero no sacará una jodida palabra de mi boca. Hasta que no escuche su voz, yo no hablaré.

Estoy convencida de que así será hasta que, inesperadamente, posa su palma abierta en mi mejilla izquierda. Mis extremidades se tensan y, como acto reflejo, se preparan para atacar. Entonces, cuando advierto que la mano en mi rostro no se ha movido ni un ápice, es que me doy cuenta de lo absurdo de mi acción.

Estoy atada de pies y manos. Y, como si no fuera suficiente, también vendada. Mis posibilidades de atacar son... nulas.

La persona que sigue respirando a escasos milímetros de mi boca lo sabe. Lo sabe tan bien que hasta se permite disfrutarlo. Puedo sentir su sonrisa en el ligero temblor de su tibia y apestosa respiración. Huele a cigarrillo. A cigarrillo y a transpiración.

Creo que percibe mi rechazo cuando ladeo la cara hacia la derecha y, de este modo, evito tanto su aliento como el roce de su mano.

Afortunadamente, no insiste con volver a tocarme. En su lugar, se aparta. Escucho que retrocede un paso y, después de lo que parecen horas, se arrima a la parte trasera de la habitación donde vuelve a encender el aparato del cual escapa la música.

La misma canción de antes comienza a sonar mientras los pasos se dirigen a la puerta, la cual es abierta y luego, ya desde el otro lado, cerrada. Entonces, porque mi experiencia en secuestros es abundante, sé que no tendré otra visita en largas horas.

Otra vez, seré solo yo contra una canción.

Cuando estabas aquí

no pude verte a los ojos.

Eres como un ángel;

tu piel me hace llorar.

Flotas como una pluma

en un hermoso mundo.

Ojalá yo fuera especial.

Tú eres tan jodidamente especial.

CAPÍTULO 53

—TAEWON—

Estoy convencido de que hice lo correcto al llamar a Daegu y a DY. Sin embargo, creo que debí prepararme más para el reencuentro con Daegu. Él tardó dos horas en llegar y, hasta ahora, es la única persona que nos hace compañía a mí y a Woojin, quien descubrí que es el chef personal de Ava.

Si yo estoy inquieto, Daegu parece estarlo mil veces más. Camina de un lado al otro de la habitación, dándole repetidas miradas a la pantalla de su móvil, mientras escanea cada detalle de la sala. Sé que también me observa de reojo, pero yo estoy enfocado en reordenar mentalmente cada trozo de información que hemos conseguido hasta el momento.

Ava no ha regresado y mientras más minutos pasan más confirmamos nuestras sospechas. No quiero pensar en lo peor, pero es imposible que mis pensamientos no vayan en esa dirección.

Cuando Daegu regresa a la cocina y mira la zona cercana al tacho de residuos, como si pudiera encontrar una pista más en ese sitio, Woojin baja la mirada y aprieta los labios.

Adentro hay una botella rota. Esto es lo que, hasta ahora, más preocupa a Daegu. Y a mí, si debo ser sincero.

Su primer instinto, apenas llegó, fue recorrer la casa en busca de alguna pista sobre lo que había ocurrido con su hermana. Nada más ver la mancha de vino en el suelo, y hacérnosla notar, buscó dentro del tacho los restos de la botella. Maldijo al encontrarlos allí. Y luego, claro, comenzó con su interrogatorio. Primero se dirigió a Woojin, con quien advertí que mantiene una relación similar a la que tiene con DY, y luego a mí. Lo último fue innecesario porque, en resumidas cuentas, sé muchísimo menos que cualquiera de ellos.

Carajo. Hasta hace unas horas, yo ni siquiera sabía el verdadero nombre de Ava. Efectivamente, es Choi Hyesoo. Al menos, ese es el nombre que tanto Daegu como Woojin han usado para hablar sobre ella. Creo que el primero ni siquiera es consciente de que lo ha dicho delante de mí. Es decir, ¿pasar de no decirlo jamás durante mi secuestro a mencionarlo cerca de cinco veces en cuestión de minutos? O la situación lo ha hecho perder discreción o, a estas alturas, le importa una mierda que yo lo sepa.

Estoy comenzando a creer que a Daegu le da lo mismo mi presencia cuando, al recibir una llamada, me echa un vistazo y se aparta para hablar. Bueno, sí, lo que sea. Ya no soy su prisionero, pero al parecer sí un intruso. ¿Por qué, sino, todavía mantiene esa actitud reacia conmigo? Quiero ayudar. Maldita sea. Yo también quiero ver a Ava sana y salva.

Si DY hubiese llegado creo que me sentiría más tranquilo y cómodo. Él es más accesible que Daegu; él podría darme mayor participación en esto. O, por lo menos, considerar mi opinión.

Daegu se opuso terminantemente a que yo saliera a buscarla cuando me ofrecí. Según sus propias palabras, necesita comprobar cierta información con sus contactos antes de dar por hecho la desaparición de Ava.

Sentado en el sofá, siseo una maldición. Al diablo su jodido protocolo. Si Daegu no tiene ningún dato hasta dentro de diez minutos, saldré de este jodido edificio y la buscaré.

Faltan cinco minutos para que ponga en marcha mi plan cuando, tomándome por sorpresa, Woojin se sienta a mi lado en el sofá. Suspira antes de fijar la vista en el suelo.

—Es mi culpa —declara en un susurro.

Ladeo la cabeza; él sigue mirando hacia abajo.

—Ella quiso acercarse a mí un par de veces, ¿sabes? Parecía como si necesitase hablar con alguien —cuenta con la cabeza hundida entre sus hombros—. Cuando comíamos, intentaba hablar conmigo. E incluso quiso que jugáramos al jenga. Pero yo... yo no… no pude. Y por eso creo que invitó a alguien más.

Ella nunca fue de muchas palabras, mucho menos de querer formar vínculos cercanos, así que ¿por qué, de pronto, quiso arrimarse a otras personas?

De solo imaginar que se sintió sola, mi corazón escoce de dolor.

—¿Ella mencionó algún nombre? ¿A algún conocido suyo?

Aunque lo más probable es que Daegu ya le haya preguntado lo mismo en su interrogatorio, no pierdo nada con volver a intentarlo.

Woojin niega con ligero movimiento de cabeza.

—¿Cómo es posible que haya invitado a alguien y en el móvil no aparezca ninguna llamada ni mensaje? —inquiero, sin querer, en voz alta.

Es con esta duda, sin embargo, que Woojin voltea para mirarme por primera vez. Acto seguido, desvía su atención a la cima de la barra de desayuno.

—No lo sé, pero esas flores no estaban —señala entonces.

Miro en la misma dirección que él y, automáticamente, me pongo de pie. Arrimarme a la barra me lleva apenas cinco segundos; observar el ramo de flores cerca de dos minutos. Sin tocar el jarrón en el que se encuentran, busco alguna tarjeta. No tiene, ni personalizada ni tampoco de la floristería en la que fue comprado.

—No hay nada que ayude —digo al advertir que Woojin ha llegado a mi lado otra vez.

Su cita pudo haberle regalado las flores, pero ¿de qué sirve tenerlas si Daegu no quiere buscar ayuda?

Carajo. Esto no puede seguir así.

—Haré la denuncia —le digo a un Daegu que, a pesar de ya haber cortado la llamada, sigue con el móvil entre sus manos.

Su mirada severa se encuentra con la mía.

—No, no lo harás —masculla.

—¿Por qué no? —pregunto con evidente exaspero—. Ella está desaparecida. Ya han pasado tres horas desde que no tenemos noticias suyas. Además, no sabemos si está desaparecida desde antes, y cada minuto que pasa podría ser peor para ella. Creo que deberíamos dejar esto en manos de la policía.

—No —masculla. Su mandíbula se tensa al mismo tiempo que la mía—. Nosotros tenemos más recursos.

Si los tuvieran ella ya estaría aquí, ¿no?

—Además, a Hyesoo no le gustaría que su nombre quedara registrado —añade.

Su mirada se estrecha a tal punto que puedo percibir la amenaza. Bueno, joder, si piensa que me quedaré de brazos cruzados se equivoca.

—Sin denuncia entonces —cedo.

No obstante, lo rodeo y me encamino hacia la puerta de salida.

—¿Qué harás? —gruñe a mis espaldas.

Abro la puerta y, sin voltear, digo:

—Interrogaré a sus vecinos. Alguien debe haber visto algo.

Luego salgo al pasillo y miro hacia las otras dos puertas que se encuentran en el pasillo; sin dilaciones, me dirijo a la más lejana. Yo, a diferencia de Daegu, no perderé tiempo. Ava podría estar pasándola mal justo ahora. Podría estar necesitándonos.

Aporreo la puerta un par de veces antes de resignarme y darle tres golpes de nudillos a la otra. Creo que la situación se repetirá, por lo que camino hacia el elevador, pero entonces alcanzo a oír pasos arrimándose desde el interior del primer departamento y me detengo.

Cuando la puerta se abre, y se asoma un hombre pelirrojo, vuelvo sobre mis pasos.

—¿Puedo ayudarte en algo? —indaga él.

Se encuentra a medio vestir. Tiene pantalones puestos, pero los botones más altos de su camisa están desprendidos. Además, tiene el cabello húmedo. Quizá demoró porque estaba saliendo del baño.

Mi inspección es breve porque tengo otra misión ahora.

—¿Conocías a la chica de enfrente? —le pregunto sin vueltas.

Él está terminando de prenderse los botones de la camisa cuando me oye. Deja de hacerlo y me mira a los ojos.

—¿A Hyesoo? Sí —asiente—. Anoche cené con ella.

Más que sorprenderme que él haya sido su cita, me sorprende que sepa el verdadero nombre de Ava.

—Entonces, ¿las flores azules se las diste tú? —dudo.

Esta pregunta le hace sonreír.

—Sí, son irises —detalla.

Mi ceño se frunce y él se percata de ello enseguida.

—¿Por qué? ¿Ella está bien? ¿Es alérgica a las flores? No me dijo que lo fuera —acota.

Creí que podría con esto pero, cuando abro la boca, oigo mi voz quebrada. Esto no es fácil. Jodidamente no lo es.

—Ella no está en su departamento —digo a duras penas.

—Oh.

Su expresión queda pausada por un instante.

—¿Ya la buscaste en el gimnasio de aquí a la vuelta? Ella suele ir allí por la mañana.

Carajo. ¿Cuánto la conoce? ¿Cómo siquiera es posible que sepa su rutina? ¿Salió más de una vez con Ava?

—Por cierto, tu rostro se me hace familiar —añade con tono dudoso, como si acabara de percatarse de ello—. ¿Te he visto en algún otro lado?

No sé qué se me pasó por la cabeza al salir de esta forma, sin proteger mi identidad, pero definitivamente no fue una buena idea. Si bien él parece no reconocerme aún, podría hacerlo si encendiese el televisor, o pasase por un puesto de revistas, o entrara a las redes sociales.

—El novio de Hyesoo —completo adelantándome a cualquier posible revelación de su parte.

Y me importa una mierda si luego descubre que soy Kan Taewon, el jodido modelo del que todo el mundo habla. Ahora solo quiero encontrar a Ava.

—¿A qué hora la viste por última vez? —urjo.

Él sigue pasmado por mi confesión anterior. Puedo darme cuenta por la manera en que me mira. Parpadea dos veces antes de decir:

—Lo siento, no sabía que ella tenía novio. Hyesoo nunca te mencionó.

Mis músculos se tensan.

—¿Hora? —insisto.

—A las... once, creo —responde al fin—. ¿Es muy importante saber la hora exacta? Porque puedo comprobar mi móvil. Hice una llamada justo después de despedirme de ella.

El incómodo nudo que estaba atorado mi garganta desaparece en cuanto él hace ese ofrecimiento.

—Me ayudaría mucho —le aseguro.

—Tengo el móvil adentro —dice introduciéndose en su sala—. Ven, no te quedes afuera.

Acepto su invitación, tal como su ofrecimiento anterior, y mi corazón comienza a desacelerarse.

Él parece un tipo agradable. Y el interior de su departamento, lo que alcanzo a ver desde mi posición, no hace más que acentuar la primera impresión que tuve de él.

Las paredes están pintadas del mismo color cálido que las del departamento de Ava. Es un amarillo mate que combina con el resto de los muebles y artefactos, de color acero, y que no resalta demasiado. Sin embargo, la sala parece demasiado vacía y pulcra.

—Asumo que si no me habló de ti fue porque estaban peleados. ¿Es así? —duda al mismo tiempo que coge su móvil de la mesa.

Él parece inteligente a simple vista, pero su suspicacia solo se deja entrever con sus palabras.

—Algo así —respondo.

Él sonríe con una sacudida de cabeza.

—No te preocupes. Ella y yo solo cenamos —dice entonces para calmarme—. Es decir, antes de la cena hablamos un par de veces, pero nada importante. Excepto...

Cuando calla drásticamente, dejo de mirar a mi alrededor y vuelvo la vista a él.

—La primera vez que hablé con ella fue para decirle que alguien estaba buscándola. Me pareció raro, ¿sabes? Pero no le di mucha importancia.

De pronto, mi corazón se comprime.

—¿Buscándola?

—Un hombre que estaba afuera del edifico me preguntó por ella hace unos días.

—¿Estás seguro de que se refería a ella?

—Bueno, la describió bastante bien —vacila con un mohín.

—¿Y le dijiste al hombre que ella que vivía aquí?

—No —niega con rapidez—. En cambio, subí a darle aviso a Hyesoo. Pensé que ella debía saberlo.

Carajo.

—¿Recuerdas cómo era? El hombre —especifico.

Mi pregunta hace que su expresión se tambalee. Tarda un segundo en adoptar un gesto pensativo.

—Alto, fornido, extranjero. Parecido a ti —resume—. ¿Crees que pudo hacerle algo? Lo siento, debí… debí estar atento a ella.

Su titubeo se detiene luego de que mira su móvil.

—Hice la llamada a las once y cinco —informa entonces.

Sin embargo, este último detalle parece insignificante cuando pienso en todo lo que me dijo antes.

Tras agradecerle la ayuda, camino hacia la puerta. Una vez que estoy bajo el umbral, no puedo evitar decir:

—Si recuerdas algo más sobre el hombre, estaré enfrente.

—De acuerdo —responde—. ¿Quieres guardar mi número? Es que a veces no estoy en mi departamento. Y si necesitases algo…

Asiento y, apenas tengo mi móvil en las manos, me dice que se llama Trevor y me dicta las cifras correspondientes.

—Cualquier cosa, solo llámame —completa antes de que yo voltee y salga al pasillo.

Puesto que en este piso ya no hay más departamentos, insisto con la tercera puerta. Tras otra tanda de golpes sin respuesta, vuelvo a resignarme y decido regresar al departamento de Ava. Por lo menos, ahora tengo más información que antes. Tengo más que Daegu.

Al entrar y verlo, otra vez con el móvil pegado a su oreja, mi mandíbula se aprieta. ¿Acaso piensa solucionar todo desde aquí?

Paso la vista a Woojin. Él me observa expectante, como si hubiese puesto todas las esperanzas en mí. Cabeceo y cierta decepción cubre sus facciones.

Para concluir mi escaneo general de la sala, desplazo la mirada a la barra de desayuno donde sigue el jarrón con el ramo de irises. El centro de cada flor, anaranjado y blanco, contrasta con los pétalos azules. Estéticamente, las flores lucen perfectas. Pensar que estas fueron las últimas que recibió Ava hace que un dolor agudo atreviese mi pecho de lado a lado.

Carajo. Ella tendrá más flores cuando la encuentre. Muchas más. Y mientras la busco también. De mi parte, Ava tendrá todo.

CAPÍTULO 54

—AVA—

Hay tres cosas que nunca me gustaron ni gustarán: estar quieta por mucho tiempo, la monotonía y ser dependiente. Ahora, aunque no por elección, estoy experimentado todo ello. Todo al mismo jodido tiempo.

Llevo lo que deben ser horas sentada en la misma silla dura en la que desperté, escuchando la misma canción, a merced de quien me secuestró. Podría ser el mismo infierno y no habría diferencia. Esto es, por mucho, una de las peores cosas que me ha pasado en los últimos años. No tengo control sobre nada a mi alrededor y, por ello, estoy a punto de perder la maldita razón.

No me importa si duele,

quiero tener el control.

Quiero un cuerpo perfecto.

Quiero un alma perfecta.

Cada nuevo pensamiento que tengo se relaciona con la canción que suena de fondo. Toda idea que atraviesa mi mente, desde hace horas, es absorbida por la estúpida canción. Mi mundo se reduce a «Creep» ahora.

Empiezo a fregar mis muñecas entre sí, en mi décimo intento de aflojar las cuerdas, pero mi piel irritada me pasa factura de inmediato. No puedo ver cuánto daño me he hecho, pero sé que estoy sangrando. Hilos de líquido caliente se arrastran por mis manos hasta colgar de la punta de mis dedos.

La puerta frente a mí es abierta de repente. Me sorprende no haber captado ningún sonido previo, pero tampoco le doy demasiada importancia a ello. Justo ahora, solo quiero una cosa: salir de aquí.

—¿Qué quieres? —pregunto entonces, yendo al punto.

Al fin y al cabo, todos quieren algo. Yo quería confesiones de delitos cuando secuestraba a personas corruptas. Mi misión siempre fue obtener material suficiente para mandarlos a la cárcel o, como mínimo, a un juicio difícil de ganar.

Quien sea que me haya secuestrado a mí quiere algo, y estoy dispuesta a dárselo a cambio de mi libertad.

Todavía con la venda en los ojos, no me queda más que guiarme con el sentido auditivo para saber dónde se encuentra la persona que me trajo a este sitio. Oigo que cierra la puerta y luego, como la vez anterior, me rodea hasta llegar al aparato desde el que sale la música. No responde a mi pregunta, pero al menos pausa la canción. Eso es gratificante de alguna forma.

Inhalo profundo y disfruto del silencio hasta que los pasos vuelven a oírse. Junto a estos, escucho el chirrido de algo siendo arrastrado. Acto seguido, siento una respiración chocando con mi boca. La persona frente a mí ya no huele a transpiración, pero sí a cigarrillo. Incluso cuando el olor me repugna, me fuerzo a inhalar una vez más para obtener alguna pista de mi captor. Parece no usar perfume ni loción para la ropa. O tal vez sí, pero el olor a cigarrillo lo encubre.

Mi mandíbula se aprieta cuando su palma se posa en mi mejilla. Pero, contrario a la vez anterior, no me centro en sus movimientos sino en las características de su tacto. Su piel es sorprendentemente suave mientras arrastra su dedo pulgar sobre mi pómulo izquierdo.

—¿Qué quieres? —insisto.

Pausa la caricia y mi estómago se aprieta.

—¿Por qué me has secuestrado? —reanudo en busca de una respuesta.

Todo lo que obtengo de su parte es un silencio inquietante.

Me remuevo sobre la silla cuando su mano en mi mejilla comienza a deslizarse hacia abajo. Al llegar a mi nuca, curva sus dedos alrededor y me arrima aún más a su rostro.

Instintivamente, sello mis labios con fuerza.

Un destello de risa, que no alcanzo a diferenciar si es masculino o femenino, llega a mis oídos. Segundo después, para mi sorpresa, dejo de sentir la respiración sobre mi boca. Entonces, en reemplazo de los sonidos anteriores, oigo el típico sonido de alguien manipulando una bolsa.

No tengo miedo de lo que pueda pasarme, pero algo me dice que debería comenzar a tenerlo. Cada minuto que paso cautiva es más peligroso; es raro que, a estas alturas, todavía no me hayan pedido nada.

Como mis anteriores preguntas no fueron respondidas, opto por guardar silencio esta vez. Sí, estoy dispuesta a mantener mi boca cerrada tanto como sea posible. Sin embargo, no cuento con que un aroma familiar llene mis fosas nasales. Es comida. Me ha traído comida.

Cuando siento que diminutas puntas filosas pinchan mis labios, mi instinto es apartar la cara. Pero, entonces, mi mente se apresura en comprender la situación y me encuentro paralizada. Es un tenedor. Asumo esto justo antes de que presione el utensilio entre mis labios otra vez. Quiere que abra la boca.

Rechazaría su ofrecimiento si fuera una idiota, o si no tuviera hambre, pero lo cierto es que me ha dado apetito. Además, tengo claro que si alguien quisiera matarme no estaría alimentándome. Así que, abro la boca.

Nadie está dándome órdenes, pero yo estoy respondiendo de todas formas. Aceptar esto hace que, automáticamente, recuerde a Taewon. Él fue obediente, demasiado dócil, incluso cuando mi trato inicial no fue de lo mejor. «O tal vez por ello fue que acató todas mis órdenes», pienso de repente.

¿El miedo lo llevó a responder a mí tal como lo hizo? ¿Fue el temor a perder su vida lo que lo indujo a pensar que se había enamorado de mí?

Mi pecho se aprieta al mismo tiempo que el tenedor es empujado hacia mi boca por segunda vez. No sé qué comida es, pero sabe a pasta con ajo. A diferencia de la vez anterior, ahora mastico a consciencia. Mi apetito se ha ido pero no sé cuándo probaré bocado otra vez, así que disfruto de la textura y de los sabores que se adhieren a mi lengua.

Mientras, detrás de mis párpados, me asaltan los recuerdos de Taewon y su extensa estadía en mi casa de la infancia.

Apenas he terminado de tragar el segundo bocado, y dejado de sentir mi paladar reseco y amargo, cuando el tenedor es presionado contra mis labios otra vez. No dudo en abrir la boca, pero el tenedor es alejado antes de que pueda adueñarme de la comida en este.

Luego, con un movimiento repentino, oigo que la persona que estuvo alimentándome se aparta; provoca el mismo sonido chirriante que antes, como si arrastrase las patas de una silla, y me rodea para encender el equipo de música.

Entonces camina hacia la puerta, la abre, y una vez fuera de la habitación la cierra con ímpetu.

Y… comienzo a entender.

Es el modus operandi de mi papá. No lo de la música repetitiva, sino lo de la alimentación. Es lo que, según Daegu, mi padre les hacía a sus prisioneros: simulaba darles un tercer bocado antes de quitarles por completo la ración de comida.

Joder. Eso es. Estoy recibiendo un castigo.

«O quizá es el karma», pienso.

Sea cual sea, da igual, porque empiezo a sospechar que no saldré ilesa. En estas situaciones, muy pocas personas lo logran. Al ser experta en el tema sé que, si no escapo o soy liberada a tiempo, serán mis propios demonios quienes acabarán conmigo. Estos, al fin y al cabo, nunca tienen compasión.

CAPÍTULO 55

—TAEWON—

Anoche, después de la segunda inspección que hizo Daegu en el cuarto de Ava (en busca de alguna pista que pudiera haber pasado por alto), me ofrecí a reordenar los objetos dentro de la habitación. Daegu no aceptó mi oferta pero tampoco se opuso, por lo que tomé mi oportunidad, no solo de quedarme rodeado de cosas que estuvieron en manos de Ava sino también de buscar alguna pista por mí mismo.

No me queda mucho por ordenar. Quizá hubiera terminado si no fuese porque hace una hora, antes de que comenzara a amanecer, encontré una caja debajo de la cama. Las pinturas acrílicas y los pinceles dentro, revueltos, me aseguraron que Daegu ya había buscado pistas allí. Sin embargo, no fue eso lo que me atrapó. Los cuadros recientemente pintados tuvieron toda mi atención. Todavía la tienen.

Al igual que los cuadros que encontré en la casa donde estuve secuestrado, estos no tienen firma, pero una parte de mí está segura de quién los pintó. Puede que ella no tenga experiencia expresando sus emociones en papel, pero tiene un estilo definido. Fue Ava.

Mientras más bocetos veo, más confirmo su autoría. No obstante, son las dos pinturas en el fondo de la caja las que terminan de consolidar mi creencia.

Ava se deshizo de la casa donde estuvimos, quemó todos nuestros recuerdos allí, pero una parte suya quiso recrearlos.

En dos hojas distintas, ha imitado los dibujos que yo hice en las paredes de su casa. El campo de trigo que hice en la que fue mi habitación tiene menos detalles, pero a mi parecer transmite más sentimientos que el original. Los colores, en una tonalidad más fría, evocan nostalgia y soledad. Por otro lado, el mural que hice de nosotros luce menos apasionado en los trazos de Ava. Ha usado el color rojo tal como yo lo hice, pero ha puesto mayor distancia entre los cuerpos. En vez de entrelazados, amándose, estos se encuentran apartados por unos breves centímetros. Sonrío con un nudo en la garganta al comprobar que, a pesar de ello, las puntas de sus dedos se tocan.

¿Ella me extrañó tanto como yo a ella? ¿Lo hizo? Y si lo hizo, ¿por qué no me buscó?

Estuvimos cerca. Demasiado cerca. Y ahora...

Sacudo la cabeza para deshacerme de los pensamientos pesimistas y dejo las dos imitaciones de Ava en la caja. Luego me centro en sus pinturas originales. Estas son tres. Una tiene un intento de rostro que, por lo que puedo observar, no la convenció; varios rayones dispersos dificultan el reconocimiento de sus rasgos. La segunda son dos manos entrelazadas, unidas fuertemente, como si estuvieran haciéndose la promesa de jamás volver a soltarse. Y la tercera es un sencillo signo ortográfico de puntuación: el punto y coma. A simple vista, es un símbolo negro sobre un fondo blanco.

Dejo caer estos dibujos en la caja junto a los otros y devuelvo esta al lugar de donde la saqué: debajo de la cama. Después, tal como Daegu, salgo de la habitación sin una idea de dónde podría estar ella.

En la sala me encuentro con Daegu y DY. Este último llegó anoche y, contrario a lo que creí, no se ha dirigido a mí más que para saludarme con un movimiento de cabeza y decir un par de monosílabos en respuesta a mis preguntas.

Mientras Daegu bebe leche fría de una botella y revisa la pantalla de su móvil, DY habla por lo bajo con Woojin. Ambos callan y alzan la vista al oírme salir del dormitorio.

—Estaré afuera —digo luego de rodear el sofá en el que se encuentran.

Les doy aviso de mi salida como si aún debiera hacerlo, pero ya no soy su prisionero. Soy libre. Puedo hacer lo que quiera y cuando quiera. Excepto, claro, ver a la mujer que amo. Carajo.

Nada más abrir la puerta y quedar en el pasillo, quedo cara a cara con Trevor, el vecino de Ava. Él baja el brazo con el que supongo iba a golpear la puerta.

—Estaba volviendo del gimnasio y pensé en pasar a preguntar si va todo bien —dice tras retroceder un paso—. Como no me has llamado, supuse que Hyesoo ya estaba de regreso.

—Ella... uhm, aún no —respondo vacilante.

Daegu no quiere alertar a la policía sobre la desaparición de Ava y, por lo que pude escuchar anoche, DY tampoco. Creen que pueden encontrarla sin necesidad de recurrir a las autoridades. Así que, ¿cuán conveniente es alarmar a Trevor?

—Creemos que pudo haber viajado por urgencia a la casa de su familia —continúo, dispuesto a seguir los planes de Daegu aunque yo no esté de acuerdo con él.

Trevor asiente pero no expresa emoción alguna.

—Seguramente —dice—. De todas formas, si necesitas algo...

Deja la frase abierta, brindándome su apoyo, y esta vez soy yo quien asiente. Segundos más tarde, me encuentro solo en el pasillo otra vez.

Parece que hubiera pasado años desde que llegué a este sitio, pero solo ha pasado un día. Un jodido día. No he pegado un ojo desde entonces. Llevo más de cuarenta y ocho horas sin dormir, lo cual no es un récord para mí pero sí un mal augurio. La última vez que pasé días sin conciliar el sueño terminé en un hospital. E ir a un hospital es lo que menos necesito en este momento. Quiero ayudar en la búsqueda de Ava. Tengo que estar bien para ella. Necesito estarlo. El problema es que no sé cómo ayudar. Yo... ni siquiera tengo idea de por dónde comenzar a buscarla.

De repente, Julianne viene a mi cabeza. Ella me ayudó a encontrarla, me orientó cuando más perdido estaba; en definitiva, fue la única persona que me dio información certera sobre Ava.

Sé que puedo confiar en Julianne para un trabajo como este, pero ¿qué pensarían Daegu y DY sobre ello?

Hasta el momento, ninguno de los dos ha indagado acerca de cómo llegué hasta Ava (o, como ellos le dicen, Hyesoo). Han estado más interesados en encontrarla que en saber sobre mí. Y está bien, es en lo que cualquiera se enfocaría. Sin embargo, ellos deberían saber que no fue tan difícil encontrarla cuando me lo propuse. Así como Julianne pudo encontrarla, también pudieron encontrarla otras personas.

Miro la pantalla de mi móvil, que marca las ocho de la mañana, y golpeo la puerta del departamento. Woojin abre y me deja entrar sin mediar palabra. Cuando miro hacia la sala y la encuentro vacía, paso la vista a la cocina y veo a dos de las personas que me mantuvieron cautivo. Ambos están sentados alrededor de la mesa.

—Hice el desayuno —informa, ahora sí, Woojin—. Para todos —alarga.

Implícitamente, me invita a unírmeles. Avanzo hacia la cocina mientras Daegu devora sus gofres y DY hojea lo que parece un periódico viejo. La situación en sí me es familiar, pero no las condiciones. Ninguno de ellos me mira hasta que me siento y cojo una taza de café. Recién entonces, Daegu clava sus ojos en mí.

—Puedes irte —dice conciso.

Él me intimidaba. Tanto su mirada calculadora como el arma en su poder me hacían estremecer, pero ahora hay algo que me impide amilanarme. Algo fuerte e intenso.

—No lo haré.

Mi respuesta provoca que sus ojos se estrechen y que un músculo de su mandíbula se tense.

—Nos encargaremos nosotros —masculla.

—¿Como lo hicieron hasta ahora? —le devuelvo molesto—. Ella estaba desaparecida y ustedes no lo supieron hasta que yo les llamé.

Si pensó que iba a intimidarme como antes se equivocó. Ya no soy su rehén, así como Ava ya no es un tema únicamente de su interés.

Nos miramos fijo durante un par de segundos. Como en los viejos (no tan viejos) tiempos, es DY quien rompe con la tirantez en el ambiente. Carraspea para obtener nuestra atención y luego, mirándome a mí, dice:

—Iré a preguntar por las cámaras de vigilancia que se encuentran en las calles cercanas. ¿Me acompañas?

Entre verme forzado a abandonar la casa para dejarlos ocuparse del asunto ellos mismos y aceptar la invitación de DY, que me permite darles una mano, no tengo que pensármelo mucho.

Sé que DY me arrastra detrás de sí para evitar que empiece una disputa con Daegu, lo cual le agradezco, pero tampoco quiero quedar como un imbécil que evita las confrontaciones. Solo quiero ayudar. Quiero a Ava de regreso tanto como lo quiere Daegu.

Estoy pensando en ello, mientras DY y yo salimos del edificio, cuando me doy cuenta de que no he traído mi abrigo. Sin la capucha cubriendo mi cabeza, cualquiera podría reconocerme, incluso si caminase cabizbajo.

Carajo. Tener miles de ojos sobre mí, mientras busco a la mujer que amo, sería desastroso. Y, sin duda, arriesgado para ambos.

Detengo mis pasos apenas encuentro un callejón. DY frunce el ceño, confundido, pero antes de que pueda darle una explicación mi móvil comienza a sonar. Miro la pantalla y mi entrecejo se frunce, incluso más que el de DY.

Es Julianne Parker. Ella está llamándome.

—Se trata de tu mánager —dice apenas respondo.

—¿Qué?

—Que tengo información de Oh Changhyun. Hace unos minutos, recibí un correo de...

Consternado, suspiro entre dientes. Tengo demasiadas cosas en la cabeza justo ahora. Esto, sumado al cansancio por llevar largas horas sin dormir, me obliga a decir:

—Ahora no.

—Es importante —insiste.

Consciente de la compañía de DY, aprieto los labios.

—¿Por qué?

—Está involucrado en algo grave —resume.

En otro momento, mi cabeza analizaría palabra por palabra su frase; ahora simplemente la escucho.

—Todavía no encuentro pruebas contundentes, pero desde ya te aconsejo que busques otro representante.

Cuando corta, aparto el móvil y me quedo mirando la pantalla. No me dijo nada específico así que, por el momento, indagar en ello me parece innecesario. Maldita sea. No necesito otro problema en mi vida.

—¿Algo va mal?

La pregunta de DY, luego de que yo haya guardado el móvil en el bolsillo de mi pantalón, me toma por sorpresa. No olvidé que estaba haciéndome compañía, pero sí que es observador. Su perspicacia es indiscutible.

—Cosas del trabajo —vacilo.

Cuando él abre la boca, viéndose dudoso, decido adelantarme a cualquier interrogatorio de su parte y digo:

—Volveré a mi departamento. Es mejor que no te acompañe a revisar las cámaras. Las personas podrían reconocerme y...

—Lo entiendo, está bien —me corta. Al instante, baja la cabeza y dice—: en fin, te pedí que vinieras para agradecerte en privado. Ya sabes, por habernos llamado. Daegu no te lo dirá, pero también está agradecido —acota—. Hyesoo no es solo su jefa. Ella… ella es…

—Su hermana, ya lo sé —completo—. Ella me lo dijo.

DY parpadea un par de veces; más que sorprendido de que yo lo sepa, creo que está procesando el hecho de que fue Ava quien me lo dijo.

De pronto, pensar en ella me inquieta.

—¿Tú crees que esté bien?

Es mi pregunta, ya no mi confesión, la que logra espabilarlo.

—¿La jefa? Sabe defenderse —musita dudoso.

Mi piel se enfría.

—Pero, ¿ha desaparecido antes?

Aprovecho que DY ha decidido entablar una conversación para hacerle todas las preguntas que no pude responderme a mí mismo el día anterior.

—No —dice conciso.

Mis ojos se cierran y el nudo incómodo que me ha hecho compañía desde ayer se ajusta aún más en mi garganta.

—Fue secuestrada, ¿verdad?

Honestamente, no quiero una respuesta a estas preguntas, pero sé que es cuestión de tiempo para que la verdad llegue a mis oídos.

—Es lo más probable.

La voz de DY, que en ciertos momentos del pasado me pareció serena y reconfortante, ahora se oye lejana. Lejana y compasiva. Él sabe que ella está en peligro. Él lo sabe mejor que yo.

Si tan solo yo hubiera llegado un día antes a buscarla...

—Carajo —gruño llevándome las manos a la cabeza.

DY pone una mano en mi hombro con confianza. Al abrir los ojos, me encuentro con que esta vez es su mirada la que transmite esperanza.

—La encontraremos, Taewon —dice en voz baja—. Ahora ve a descansar. Si tenemos novedades, te llamaré.

Como mis párpados pesan, y pasear por las calles de Castacana no me parece el mejor de los planes, le hago caso.

Y en mi departamento me quedo esperando su llamada, porque sé que me llamará. Ella aparecerá pronto y, entonces, yo jamás la dejaré ir. Conmigo, Ava estará a salvo para siempre.

CAPÍTULO 56

—AVA—

Tengo sed. La persona que me secuestró no ha regresado desde que me dio los dos bocados de comida. Desde entonces, supongo que han pasado muchas horas. Demasiadas. Tantas que ya perdí la cuenta de las veces que la canción se reprodujo de principio a fin.

Un sentimiento de profunda soledad me embarga ahora.

Mis extremidades duelen y mi cabeza se menea de un lado al otro cada vez que intento espabilarme. El sueño está venciéndome. Entonces, es el comienzo de «Creep» lo último que escucho antes de perder la consciencia por primera vez desde que desperté aquí.

CAPÍTULO 57

—TAEWON—

Despierto con mi respiración agitada. Mi corazón late rápido a causa de la desesperación, pero la pesadilla que acabo de tener se esfuma de mi mente tan pronto como intento recordarla. Lo único que permanece en mí es la sensación de pérdida. Siento que he perdido algo, algo muy valioso, algo que no puede ser reemplazado.

De alguna forma, la pesadilla se relaciona con mi vida. Si bien tengo la esperanza de que encontraré a Ava sana y salva, por el momento no tengo noticias de ella.

Todavía acostado, pero ya con la respiración menos descontrolada, tanteo la mesita de noche a mi costado. La pantalla de mi móvil marca las cinco y media de la tarde, así que he dormido seis horas en total, poco si tengo en cuenta que pasé casi tres días sin pegar un ojo.

En la mañana, apenas me despedí de DY, volví a mi departamento. Me duché, preparé el almuerzo y luego de comer me acosté. Pero, a pesar del sueño consumiéndome, di vueltas en la cama por largos minutos antes de caer profundamente dormido.

Vuelvo a mirar la pantalla de mi móvil. No tengo mensajes ni llamadas perdidas de DY y los minutos siguen pasando. El mundo sigue su curso mientras Ava se encuentra desaparecida. Nada se detiene. Nadie se detiene.

Carajo. Necesito hacer algo por ella.

De un solo envión, me siento al borde de la cama. Busco mi ropa, me aseo en el baño y salgo de este ya vestido, listo para reanudar mi misión.

A las seis, me encuentro caminando cabizbajo por la acera. Tengo un destino fijo. Sin embargo, mis pies se detienen a una calle de llegar al edificio de Ava. Una pequeña floristería en la esquina de la cuadra ha captado mi atención. Decena de ramos de irises decoran el frente del local, pero mis ojos se mantienen sobre la única flor que no necesita de otras para resaltar. El tallo verde, largo y grueso, queda en el olvido cuando admiro sus pétalos amarillos y el centro color café.

—Llevaré un girasol —le digo al hombre que en el interior de la tienda, de pie detrás de un mostrador, se encuentra armando un ramo con flores blancas.

Dos minutos después, salgo de la floristería con mi mano derecha ocupada. Sigo caminando cabizbajo hasta que estoy cerca del edificio, entonces levanto la mirada justo para ver a Trevor saliendo de este con una bolsa de basura en su poder. La tira en el contenedor junto a la acera y vuelve al interior del edificio sin percatarse de mí.

Apresuro mis pasos para alcanzarlo; él subirá al mismo piso que yo, así que pienso aprovechar la subida. Las puertas del elevador están a punto de cerrarse cuando me meto. Trevor parece sorprenderse por mi entrada abrupta, pero me saluda con un ligero asentimiento de cabeza. Luego, aunque discreto, se fija en el girasol que tengo en mi mano.

—Buena elección —dice segundo después—. ¿Es esa la flor preferida de Hyesoo?

—Sí —musito aunque, en realidad, no lo sepa.

¿Ella tiene siquiera una flor preferida?

Bajo la vista, luego de pulsar el botón para subir al cuarto piso, y me quedo mirándome los pies. El elevador comienza a moverse. Trevor no dice nada más y yo tampoco. Cuando finalmente las puertas se abren para que salgamos, él dice:

—Espero que dure más que los irises.

Mi ceño se frunce; Trevor se encoge de hombros.

—Para que ella pueda verlo —explica.

Mi pecho se aprieta no por cómo lo dice sino por el significado de sus palabras. Hasta ahora, no había pensado en que Ava podría pasar mucho tiempo desaparecida. Pero, ¿y si lo hace? ¿Qué si no logramos encontrarla pronto? ¿Cuánto tiempo pasaré sin verla? ¿Volveré a verla siquiera alguna vez?

Salgo del ascensor y oigo que Trevor avanza también, pero no vuelvo la cabeza. Es después de que él entra a su departamento que yo golpeo la segunda puerta. Woojin abre casi de inmediato. Y luego pierdo la noción del tiempo.

Mientras DY me pone al día con las averiguaciones que hizo más temprano, Woojin prepara la cena. Ninguno de los dos hace comentario alguno sobre el girasol que pongo en agua nada más llegar. Uso un florero de vidrio, similar al que contiene los irises, y lo coloco junto a la ventana con las cortinas abiertas. Al lado, pongo los irises; la idea de quitarlos no me gusta. Después de todo, esas flores fueron unas de las últimas cosas que estuvieron en las manos de Ava.

Me pregunto qué hubiera dicho Daegu si me hubiese visto llegar con el girasol. O cómo me hubiera mirado. Me resigno de inmediato.

Él no estaba cuando llegué. Según DY, fue a insistir al edificio de enfrente para que les dejaran ver las grabaciones de sus cámaras. Las que consiguió a la mañana DY no tienen nada. Ava no se ve en ninguna de las cintas.

¿Cómo es posible que ninguna cámara, de las diez a las que DY logró tener acceso, tenga siquiera una pista sobre ella?

Mis pies rebotan en el suelo con impaciencia. Hace ya media hora que cenamos y ahora estoy sentado en el sofá de la sala esperando a que Daegu regrese. DY, por su parte, revisa otra vez las grabaciones en busca de algún detalle importante que pudiese haber pasado desapercibido.

¿Pude yo haber pasado algo desapercibido? Rememoro todo el día anterior, desde la madrugada cuando estuve en la oficina de Julianne hasta hoy, cuando me despedí de DY para volver a mi departamento. Nada parece fuera de lo común, excepto...

Mi mente se detiene en la última llamada de Julianne. Ella quiso decirme algo sobre Changhyun, pero yo apenas le presté atención.

Empiezo a considerar la idea de llamarle cuando DY chista. No maldice verbalmente, pero sus ojos desprenden enojo. La pantalla de la laptop es su único blanco.

—Hay un dibujo del rostro de la jefa en internet —sisea con disgusto.

No alza la vista pero sé que está dirigiéndose a mí porque no hay nadie más alrededor. Woojin está en su habitación desde hace rato.

—Un pintor amateur está ofreciendo dinero a quien encuentre a la persona más parecida al retrato que hizo. Parece una simple promoción para su obra, pero estoy seguro de que es una trampa.

Mi estómago se pone duro.

—No lo es —digo. DY me mira; luce desconcertado—. No es una trampa.

Sus ojos permanecen en mí y creo entiende de lo que hablo antes de que mi boca se abra. De todos modos, digo:

—Quería encontrarla y no sabía cómo, así que contraté a una detective. Ella me sugirió la publicación del dibujo que hice. Fui yo.

—Mierda.

Es la primera vez que escucho maldecir a DY; me estremezco. Él nunca me pareció tan intimidante como ahora. Sus labios fruncidos, al igual que sus dos manos apretadas en puños, solo pueden significar una cosa: está conteniendo su enojo.

Su mirada fija en mí se intensifica.

—¿Sabes por qué Hyesoo no tiene redes sociales ni fotografías suyas? —masculla al cabo de lo que parecen horas aunque probablemente solo son cinco segundos.

Puedo hacerme una idea de por qué ella siempre prefirió ser invisible, pero callo cuando entiendo que DY seguirá hablando, con o sin respuesta de mi parte.

—Ella ha mostrado su cara en todos nuestros secuestros, Taewon. Ahora, con una foto suya circulando en internet, cualquiera podría identificarla y ofrecer dinero a quien la encuentre. Y, créeme, cobrar venganza es lo mínimo que querrían hacer.

—Yo... yo... haré que borren la publicación.

Por la forma en que DY bate la cabeza, sé que ya es tarde.

¿Y si la encontraron por mi culpa?

Carajo.

—Solo quería encontrarla —musito con el pecho apretado.

Contrario a lo que creí, la mirada de DY se suaviza.

—Lo sé —vacila.

Como no tengo idea de qué más decir, me quedo mirándolo. Él vuelve a apretar los labios, pero esta vez con indecisión. Segundo después, dice:

—Deberías saber que ella estaba preocupada por ti. Estuvo al tanto de lo que hacías desde que te liberamos.

No entiendo a qué se refiere hasta que suspira y señala la pantalla del portátil.

—Es de Woojin, pero él me dijo que Hyesoo la ocupó un par de veces, así que pensé que podría encontrar alguna pista. Solo mira el historial —acota empujando la laptop hacia mi lado de la mesa ratona.

Le hago caso. No obstante, apenas se abre una pestaña con el historial me quedo paralizado. Hay decenas de búsquedas y todas tienen una cosa en común: mi nombre.

Paso la vista a las fechas en que realizó cada búsqueda y me detengo en la más reciente. Es cierto, Ava estuvo pendiente de mí. De mí y de mis redes sociales. La última página que visitó fue mi cuenta de Instagram.

Mi garganta se cierra cuando miro una búsqueda en específico. Por la hora, es probable que ella haya visto las publicaciones que le dediqué.

¿Las vio? Carajo. Lo más probable es que sí. ¿Por qué entonces no me contactó? Si ella lo hubiera hecho, ahora la historia sería otra. Y yo no me sentiría tan jodidamente culpable por haberla puesto en peligro. Porque, sí, todo apunta a que yo metí la pata.

Mientras ella me espiaba por internet y se aseguraba de que estuviera bien, yo la expuse al mundo entero. Yo soy la razón de que haya desaparecido. Yo y nadie más.

CAPÍTULO 58

—AVA—

Pasar mucho tiempo quieta me lleva a pensar y pensar a reprocharme cada error que me trajo hasta aquí. Pero, en retrospectiva, pensar es mil veces mejor que no poder hacerlo. Y es que, ahora, lo único que puedo hacer es retorcerme en mi lugar, inquieta, mientras mi vejiga se prepara para explotar. No sé cuántas horas llevo conteniéndome, pero sé que son las suficientes para que retenerme empiece a parecerme cada vez más difícil.

Mi cuerpo entero se pone en tensión cuando, luego de largas horas, escucho la puerta abrirse.

—Necesito ir al baño —digo de inmediato.

Mis sentidos, que por lo general se aguzan cuando la puerta es abierta, esta vez han quedado en segundo plano. Todo lo que deseo es vaciar mi vejiga. Necesito hacerlo.

Los pasos continúan hasta llegar a mis espaldas. Poco después, la canción que ha estado sonando desde que llegué aquí, y recientemente olvidé debido a mi desespero por hacer pis, se detiene.

Junto mis rodillas con fuerza. No puedo aguantar más.

—Por favor —suplico.

La respiración entrecortada que escapa de mi boca me es devuelta al instante.

—Justo eso es lo que quería oír —susurra sobre mis labios—: tu «por favor».

Como si el tiempo acabase de pausarse, la tensión de mi cuerpo desaparece. Por un instante, olvido que necesitaba orinar. Olvido todo y me centro en su voz. Su voz tan característica.

Yo... la reconozco. Sin dudas, lo hago.

—Te dejaré ir al baño solo si me prometes que no harás una estupidez cuando suelte tus manos.

En este instante, más que querer correr en dirección al baño quiero analizar cada segundo desde que llegué aquí, incluidas sus recientes palabras. No obstante, si está hablando es porque algo en mi actitud lo incitó a hacerlo. Y no puedo desaprovechar esta oportunidad.

Asiento a su propuesta mientras me pregunto si él consideró que yo pudiese reconocer su voz. De haberlo hecho, me intriga por qué entonces decidió hablar recién hasta este momento. Han pasado demasiadas horas desde que me secuestró. Más de un día seguro. Así que, ¿por qué arriesgarse a usar su voz ahora?

—Promételo —insiste.

Las punzadas en la parte inferior de mi estómago regresan.

—Lo prometo —digo con las piernas apretadas entre sí.

De cualquier forma, no tengo muchas opciones. Es decir, ¿qué haría si lograra zafarme de su agarre? Ni siquiera sé dónde estoy, si es que estoy cerca de algún lugar poblado. Intentar escapar, sin tener conocimiento de nada a mi alrededor, sería más riesgoso que quedarme aquí y obedecer.

El hecho de haber secuestrado a decenas de personas y haber visto todas y cada una de sus reacciones, incluidos sus fallidos intentos de escape, reafirman mi teoría de que es mejor crear un plan. Teniendo en cuenta que no he sido lastimada ni forzada a hacer nada hasta ahora, puedo permitírmelo.

Cuando él comienza a aflojar las cuerdas, mi prisa por ir al baño se acrecienta; saber que estoy por lograrlo, en vez de apaciguarme, provoca que retuerza mis piernas.

Primero suelta mis pies y luego desata los nudos de la cuerda que sostienen mis manos unidas. Una vez que estas últimas quedan libres, él las coge con su propia mano y me ayuda a poner de pie. Me tambaleo durante un segundo. Luego soy empujada desde atrás, con suavidad, supongo que rumbo al baño. La venda sigue cubriendo mis ojos, así que no veo nada; no me queda otra que confiar.

Es cuando he avanzado cinco pasos aproximadamente que, de repente, él se interpone en mi camino. Escucho una puerta abrirse antes de que, con un suave siseo, él diga:

—Tienes un minuto.

Me da un suave empujón, que me deja en el interior del baño, y cierra la puerta a mis espaldas. Inmediatamente, alzo mis manos para quitarme la venda.

El baño está en penumbras. Excepto por el diminuto foco encima del espejo, no hay más iluminación. Sin embargo, apenas reparo en lo que me rodea mientras busco el inodoro. Me siento en este apenas lo encuentro. Vaciar mi vejiga, después de todo, es mi prioridad.

Recién cuando termino de hacer pis, me permito mirar a mi alrededor. Dentro del pequeño baño, limpio y exageradamente reluciente, no hay más que una toalla blanca, un jabón para manos y un rollo de papel higiénico. Está amoblado, sí, pero los productos son escasos.

Ya de pie, y relajada de cintura para abajo, me lavo las manos. Estoy secándolas, mientras mis ojos vagan por las paredes en busca de alguna ventana, cuando oigo dos ligeros golpes de nudillos en la puerta.

—Se te acabó el tiempo.

Apenas alcanzo a ponerme la venda otra vez antes de que se abra la puerta. Sé que tal vez fue inútil colocármela, teniendo en cuenta que ya reconocí su voz, pero quizá él se cree demasiado listo como para ser reconocido y yo no empeoraré la situación si de mí depende.

—Vaya. Sigues con la venda —observa en cuanto me ve.

Bueno, definitivamente él esperaba que yo me la quitara. ¿Y luego qué? ¿Que lo viera y fingiera sorpresa? ¿O que admitiera haberlo reconocido?

Como no estoy segura aún de lo que espera de mí, me limito a guardar silencio y moverme según me indica con la fuerza de su agarre. Me saca del baño, con las manos en la espalda otra vez, y me guía de regreso a la silla. Vuelve a atarme y no me opongo. A estas alturas, revelarme sería una completa estupidez. Y es que, como mínimo, primero tengo que saber qué quiere.

Hasta ahora, solo tengo una certeza: estoy encerrada en un sitio que ha sido preparado específicamente para que uno pierda la orientación del tiempo. La única ventana que vislumbré en el baño estaba sellada con tablas prolijamente colocadas, de modo que no tuve ni una pista sobre el exterior. Saber si es de noche o de día es algo que necesito si quiero escapar. Muchas cosas dependen de ello. Mi vida depende de ello.

Recordar que Taewon estuvo encerrado en una habitación sin ventanas por días, siendo mi prisionero sin haber hecho siquiera nada para merecerlo, me hace estremecer. Joder. ¿Así se sintió él?

Yo me encuentro desorientada y ansiosa, pero al menos sé cómo funcionan los secuestros. Así que, ¿qué tanto sufrió Taewon?

La culpa se apodera de mí, por lo que intento centrarme en otra cosa. Mis pensamientos no se van demasiado lejos; DY y Daegu aparecen en mi mente. Si ha pasado más de un día desde que fui secuestrada, de seguro Woojin debe haberles dado aviso. Pero, ¿ellos siquiera imaginan que he sido secuestrada? Lo más probable es que sí, solo que… ¿qué tan probable es que me encuentren? Ni yo, que ya sé quién me tiene cautiva, conozco las razones por las cuales él ha hecho esto. Por lo tanto, ¿cómo podrían ellos llegar a esta conclusión sin los pocos datos que yo tengo?

De repente, mi estómago se aprieta. ¿Estaré mucho tiempo aquí? ¿Hasta cuándo me tendrá? ¿Qué es lo que espera exactamente de mí? ¿Y por qué me está haciendo esto? ¿Tiene siquiera relación con los secuestros que llevó a cabo mi papá? ¿O más que venganza es karma?

Todas mis dudas quedan relegadas cuando, luego de que he sido amarrada a la silla, escucho el ruido de una bolsa. Sé qué significa y, tal como los perros de Pavlov, empiezo a babear ante el estímulo.

—Es hora de comer. ¿Tienes hambre?

Soy consciente de lo que está haciendo conmigo, pero no por eso me detengo a reflexionar. Al contrario, asiento con determinación. Cuando pasan tres segundos y él no habla ni oigo un movimiento de su parte, digo:

—Sí.

Porque, sí, tengo hambre. Nunca fui de comer mucho, pero de las veces que ha venido apenas me ha dado dos bocados de comida cada vez.

Empuja el tenedor hacia mi boca sin previo aviso. Esta vez, no intento distinguir el aroma; tan solo separo los labios y recibo su ofrecimiento. Mastico y trago con ansiedad. Al segundo bocado, que tarda en dármelo, lo recibo con menos ansias. Y al tercero me preparo para lo peor; sé que amagará con dármelo y retirará el tenedor antes de que yo haya tenido la oportunidad de saborear su contenido. Sin embargo, que lo sepa no quiere decir que me haya resignado al hecho. Por esto, cuando presiona los dientes del tenedor en mi boca, en vez de correr el riesgo de perderlo musito:

—No me lo quites.

El tenedor sigue rozando mis labios pero no atrapo la comida en este porque temo que tan pronto como él advierta mi intención lo aparte. En su lugar, prosigo con mi pedido.

—Quiero comer más —alargo—. Por favor.

El «por favor» funcionó antes. Y cuando oigo una suave risa delante de mi rostro sé que también funcionará esta vez.

—Si lo pides tan educadamente... —sisea en tono burlón.

Poco me importa su tono cuando me permite seguir comiendo. En total, termina dándome diez bocados de lo que parece una tortilla de verduras. De alguna forma, me obliga a rogarle por comida, pero no me arrepiento en absoluto; mi estómago está más que agradecido.

—Sigue así y tal vez mañana tengas más libertades —musita tras darme el décimo bocado.

Después me pone el pico de una botella en la boca y bebo tanta agua como me es posible. Inhalo profundo cuando finalmente se aparta, pero mi satisfacción queda atrás en cuanto oigo que camina para rodearme. La canción, entonces, vuelve a sonar.

Y él, sin decir otra palabra, se va. Se va dejándome con muchas más dudas de las que tenía cuando no sabía quién era. Es decir, imaginé cientos de personas que podrían haberme secuestrado, pero nunca se me pasó por la cabeza que pudiera ser él. Él, la persona con la sonrisa más brillante que he visto en toda mi vida.

CAPÍTULO 59

—TAEWON—

Estirar mis brazos es lo primero que hago al despertar. Después me friego los ojos con el dorso de la mano, para desperezarme, y recién entonces me siento preparado separar los párpados. Repito este último movimiento cuando, nada más enfocar la vista, doy con una vista inusual.

Parpadeo confundido hasta que mi mente acomoda los sucesos del día anterior. Para cuando todo está claro, DY ya se ha percatado de reciente mi despertar y está apretando los labios con una sonrisa divertida mientras pretende mirar la pantalla de la laptop.

Ambos estamos en la sala; él se encuentra sentado en el amplio sofá frente a la mesa ratona y yo en el sillón donde me senté para descansar la vista.

Me enderezo y miro la hora en mi móvil. Ya son las siete de la mañana. Bueno, mi vista descansó sin duda alguna. Y también mi cuerpo. Me dormí en la sala. Carajo.

—En la cocina hay café.

Es el ofrecimiento de DY el que termina de espabilarme. De hecho, su ofrecimiento y la mirada que me dispara. Es tan consciente de mí como yo de él.

—Oh, uhm, yo... gracias —titubeo incómodo.

Pero es que, diablos, me quedé dormido aquí. En la sala de Ava.

Anoche, cuando apoyé mi espalda en el respaldar del sillón, se suponía que solo le daría un breve descanso a mis ojos luego de haber visto cien veces el video que trajo Daegu. Un video que, a pesar de mostrar perfectamente la entrada del edificio, en ningún momento dio señales de Ava. Pero hice más que eso. Me dormí.

—Puedes irte.

Si pensé que no podía ser peor, me equivoqué. La voz de Daegu a mis espaldas me hace poner rígido y maldecir entre dientes.

—No necesitamos ayuda —alarga todavía desde atrás.

En cualquier otro momento, su tono vacío de emociones me hubiera intimidado. Ahora me obliga a voltear.

Daegu está de pie junto a la puerta. Por su expresión, y por cómo mantiene el móvil en su mano, parece estar ensimismado en cualquier otra cosa. Sin embargo, sé que me habló a mí. Me echó a mí.

Con la mandíbula tensa, vuelvo la vista a DY.

—¿Encontraron algo en el video? —le pregunto a este, ignorando adrede a Daegu.

Mientras veía el video anoche, me detuve en cada detalle. Observé a conciencia a cada persona que apareció en este, incluso a quienes se veían inocentes. Haber pasado por alto algo importante no es una posibilidad aunque, ciertamente, preferiría eso a no tener detalle alguno.

—Nada —responde, escueto, DY.

—Pero estamos en ello, así que puedes irte —insiste Daegu.

Maldita sea.

—También quiero ayudar —siseo poniéndome de pie. Busco su mirada, pero él sigue atento al móvil—. Puedo ayudar —enfatizo.

Cuando por fin me mira, luce molesto.

—Tu fama solo traerá problema —dice sin quitarme la vista de encima—. Será mejor que nos dejes hacer esto a nosotros.

Tiene un punto. Afortunadamente, yo tengo más.

—Tengo contactos —digo entonces—. La detective que contraté, la que me sugirió lo del dibujo, es buena en su trabajo.

Sé que acabo de cometer un grave error cuando DY alza la vista con arrebato y Daegu estrecha sus ojos.

—¿Qué dibujo? —sisea este último.

Siento que mi piel pierde color.

—Yo... el...

—Eso no importa ahora —dice abruptamente DY.

Comprendo que no le ha dicho nada a Daegu sobre mi búsqueda de Ava y el dibujo que Julianne me propuso publicar en internet cuando, a pesar de mi mirada, DY se queda observando con determinación la pantalla de la computadora. Solo alza la vista dos segundos después para dirigirse a Daegu y decir:

—Creo que deberíamos considerar la opción de un detective. No sería una búsqueda pública, por lo que...

—No —masculla Daegu. Acto seguido, se cruza de brazos—. Lo tenemos controlado.

¿Controlado? ¿En serio?

—Ella sigue sin aparecer —digo con los puños apretados.

El entrecejo de Daegu se frunce. Bueno, al carajo, que se enoje. Me da jodidamente igual lo que él piense. Yo ya no permitiré que quiera imponer su decisión. Si se trata de Ava, no daré mi brazo a torcer.

DY carraspea.

—Pero aparecerá —dice este sereno.

Con ello, logra tener la atención de ambos. La corta línea en el entrecejo de Daegu desaparece y los dedos de mis manos se destensan.

—Ella aparecerá —repite como si de verdad lo creyera.

Está por convencerme con esas meras palabras cuando Daegu, al parecer molesto, voltea y sale del departamento dando un fuerte portazo.

A mi lado, oigo un suspiro.

—No suele ser tan malhumorado —susurra, seguidamente, DY—. Solo que no ha dormido en días.

No sé por qué intenta justificarlo. A fin de cuentas, yo nunca le agradé a Daegu ni él a mí. Pero, su argumento tiene sentido. Ni Daegu ni DY parecen haber dormido en muchas horas. Las ojeras de ambos son visibles y sus expresiones exhaustas también.

—Entonces, ¿llamo a la detective? —dudo en un pobre intento por colaborar.

Quizá si recurro a Julianne, y esta se hace cargo, ellos puedan dormir. O, al menos, relajarse.

—Por el momento, no. Más tarde hablaré con Daegu y trataré de hacerlo entrar en razón —vacila.

Entiendo su actitud, así como también la de Daegu, pero eso no me priva de querer hacer algo más. Necesito hacer algo más.

—¿Puedo ayudar con alguna otra cosa? —pregunto.

Su mirada, que ya estaba enfocada en la pantalla de la laptop, se vuelve a alzar. Me mira con detenimiento.

—¿Qué tan bueno eres dictando números? —indaga.

No es una actividad que haya practicado a diario, pero termino siendo más bueno de lo que hubiese imaginado. DY y yo pasamos el resto de la mañana juntos; yo le dicto números que tiene escritos en una agenda de papel y él, tras marcarlos en el móvil, habla con los receptores. La mayoría de las llamadas no son contestadas y las que sí sus interlocutores no dicen mucho. A algunos, DY les pregunta directamente si saben algo de su jefa. A otros, en cambio, les pide datos que no termino de comprender para qué le sirven. Sin embargo, con todos es claro; se expresa con facilidad mientras adopta una actitud desenvuelta y respetuosa. Sí, como si hiciera esto a menudo.

Es cuando llegamos al final de la lista, después de treinta llamadas respondidas más o menos, que DY me agradece la ayuda y se pone de pie para hacer una llamada más, la cual marca en el móvil sin necesidad de que yo le dicte las cifras. Sé que está hablando con Daegu cuando me dispara una mirada y se aleja mientras susurra un enérgico «creo que deberíamos considerarlo; Taewon solo quiere ayudar».

Con la excusa de darle privacidad, salgo del departamento y bajo por el ascensor hasta encontrarme en la acera del edificio. Una vez que estoy solo, y he cubierto tanto como me es posible mi cabeza con la capucha de la sudadera, camino hasta la floristería que encontré ayer.

Se me ha prohibido ayudar, pero todavía hay algo que nadie ha podido impedirme: tener fe. Si soy honesto, yo todavía creo que encontraremos a Ava. Si no es así, entonces sé que ella volverá por sus propios medios.

Compro otro girasol. Este también es para Ava. Y por ahora es mi única manera de demostrarle cuánta esperanza tengo acerca de su regreso. Porque, sí, estoy convencido de que ella volverá y verá el florero de vidrio con los girasoles que he comprado para ella.

Como cada vez que mi optimismo crece, una oleada de angustia me golpea en consecuencia. Tanto como creo que veré a Ava otra vez, una parte de mí teme jamás volver a hacerlo. Lucho contra este último sentimiento. A veces, sin embargo, no desaparece hasta que tomo cartas en el asunto.

Al diablo la negativa de Daegu. Llamaré a Julianne.

Una vez dentro del edificio, meto la mano al bolsillo trasero de mi pantalón y cojo el móvil. Me dirijo a un rincón del vestíbulo para tener mayor privacidad mientras espero a que Julianne coja la llamada. No lo hace en el primer intento ni en el segundo. Después del tercero, empiezo a impacientarme.

Estoy oyendo los pitidos, al marcar por cuarta vez, cuando el elevador abre sus puertas a unos metros de distancia. Lo primero que ven mis ojos, puesto que me encuentro cabizbajo, son pies con zapatos negros y aparentemente caros, tan bien lustrados que brillan. A medida que levanto la vista, más atento a los pitidos junto a mi oreja que a lo que veo desde mi posición, más intrigado me siento. No es hasta que me encuentro con los ojos de Trevor, el vecino de Ava, que entiendo el porqué de mi asombro.

Él está vestido de manera formal; se ve completamente distinto a las otras veces que lo he visto. En vez de ropa deportiva, o casual, viste un traje negro con camisa blanca y corbata azul.

Me saluda con un asentimiento de cabeza al verme, el cual imito por cortesía, pero no se detiene y sigue su camino hacia la salida. Es entonces, cuando creo que parará un taxi o subirá a un lujoso coche, que me doy cuenta de que lleva una bolsa en la mano. La deja caer en el contenedor de residuos y luego continúa su camino por la acera. Al doblar en la esquina, lo pierdo de vista.

El buzón de mensajes de Julianne me recibe por cuarta vez y, nuevamente, mi móvil tiene mi atención por completo. Suspiro frustrado.

Me he resignado, y estoy a un paso de entrar al ascensor, cuando mi móvil empieza a sonar. Es Julianne devolviéndome las llamadas.

—Siento no haber respondido antes. Justo estaba con otro caso —informa sin saludar, como ya tiene acostumbrado—. ¿Quieres venir a mi oficina? Tengo mucha información sobre tu mánager que, creo, deberías ver pronto.

Si bien estuve varios días esperando novedades sobre Changhyun, ahora esto es lo que menos me importa. Sé que debería de hacerlo, pero no es la razón por la que la llamé.

—En realidad, quería consultarte por otra situación —revelo.

Julianne guarda silencio y yo me tomo la libertad de acotar:

—Es sobre Ava. La investigación que hiciste me ayudó a encontrarla, pero ahora se encuentra… desaparecida.

Personalmente, podría darle más detalles. Por móvil, prefiero no arriesgarme.

—¿Desaparecida en qué sentido?

—Hace dos días que nadie sabe de ella —respondo dudando acerca de cada cosa que digo.

Es decir, ¿qué más puedo decirle? Julianne Parker, a pesar de haber trabajado para mí, no tiene idea de que fue Ava quien me secuestró. Al menos, yo nunca se lo dije. Tampoco es conocedora de la existencia de DY y Daegu. Todo lo que sabe, por mi parte, es que yo buscaba a una mujer.

Y todavía sigo buscándola.

—Escucha, Taewon. Te di todos los datos que pude conseguir sobre ella. Revisaré mis apuntes por si encuentro algún detalle relevante, ¿bien? Pero, ahora, deberías enfocarte en el tema de tu representante.

—¿No puede esperar? —mascullo.

Maldición. Solo quiero a Ava de regreso.

—Solo retrasarás lo inevitable.

Un suspiro me abandona.

—Bien —cedo—. ¿Qué pasa con Changhyun?

—En resumidas cuentas, está implicado en situaciones ilegales.

Mi entrecejo se arruga y boqueo un par de veces.

—¿A qué te refieres exactamente?

—Lavado de dinero —dice más concisa que nunca—. Todas las pruebas apuntan a ello.

Mierda.

—¿Estás... segura?

Calla un instante. Inmediatamente, sé que no duda sobre su respuesta sino sobre decírmelo.

—Sí —resuelve decir al final—. Cuando estés libre, ven a mi oficina y te pondré al tanto. Mientras, insistiré con que consigas otro representante. Y si es posible un abogado.

Nos despedimos y yo me quedo cerca de media hora en la entrada del edificio, analizando sus palabras y considerando la posibilidad de ir a su oficina para terminar con todo el asunto de una vez.

Carajo. ¿Ava sabía sobre esto? ¿Por eso fue que dejó el nombre de mi mánager en mi bolsillo al abandonarme? ¿A él quería secuestrar cuando se equivocó?

Todo encaja y, sin embargo, algo no termina de cerrarme. No es que Changhyun haya sido el representante más transparente de todos, pero nunca pensé que tuviera otro ingreso económico aparte del que generaba con mi imagen. Es decir, ¿en qué momento? Si se la pasa encima de mí, atento a cada jodida cosa que hago (o, para su desgracia, no hago), ¿cómo es que ha incrementado su actividad financiera? ¿Y cuán grande es esta para que requiera lavado de dinero?

Carajo. Changhyun es poseedor de dinero negro.

Ava quiso advertirme sobre él.

Aprieto el móvil en mi mano, frustrado por no haberme dado cuenta antes y también por estar dándole demasiadas vueltas a ello ahora.

Si Ava estuviera a mi lado, podría darle la atención que merece al tema. Incluso dejaría el asunto en manos de la Justicia. Pero ahora, con Ava desaparecida, la actividad financiera de Changhyun más que una prioridad es una distracción.

Prometiéndome que ahondaré en ello luego, cuando Ava esté de regreso y en mis brazos, subo al cuarto piso. Golpeo la puerta y Woojin abre. Él no dice nada y DY, que otra vez está sentado en el sofá, tampoco.

Camino hacia la cocina, donde encuentro el florero con el girasol que compré ayer, y añado el de hoy. En ningún momento explico mi accionar.

Las horas, a partir de entonces, pasan más lentas que nunca. Mientras DY y Woojin se ocupan de sus propios asuntos, yo me pongo a revisar cada dato obtenido hasta el momento. Vuelvo a mirar los videos y también registro la habitación de Ava en busca de más detalles. En esta ocasión, me detengo por más tiempo en el jenga. La bolsa del juego sigue tirada en una esquina. Este luce nuevo porque, efectivamente, está nuevo.

Ella quiso jugar al jenga con Woojin pero nunca lo hizo. Carajo. Ni siquiera jugó sola.

Me agacho, recojo la bolsa y me siento al borde de la cama. Sea donde sea que ella esté, tendrá mi tiempo. Yo jugaré para ella.

Quito los bloques de madera de la bolsa, los acomodo sobre la mesilla de noche y, una tras otra, voy quitando las piezas y colocándolas en la cima de la torre. Llevo largos minutos jugando cuando, en el momento más crítico, la puerta de la habitación se abre y me sobresalto. El movimiento brusco de mi mano, al quitar un bloque, provoca que la torre se desplome.

—Lo siento —dice DY desde el umbral.

Busco su mirada y él aprieta los labios como si tratara de ocultar una sonrisa.

—Solo venía a avisarte que el almuerzo está listo —agrega.

Tras agacharme para recoger las piezas desperdigadas en el suelo, digo:

—Voy en un minuto.

DY asiente y hace el amague de irse, pero se vuelve a último momento.

—Soy bueno jugando —dice entonces—. Si quieres un verdadero contrincante, deberías tenerme en cuenta.

Esta vez, no intenta ocultar su sonrisa. Y yo, aunque todavía desanimado, se la devuelvo. Esto es lo que Ava hubiera querido: un contrincante.

Porque momentáneamente no hay nada que pueda hacer por Ava, acepto el ofrecimiento del almuerzo y luego, tras devorar cada bocado del plato que preparó Woojin, acepto el desafío implícito de DY para jugar al jenga.

Me gana dos veces. Yo gano solo una. Y todo parece ir bien hasta que Daegu llega. Al encontrarnos jugando, masculla algo que no logro oír pero que sin duda no son palabras de felicidad, y pide hablar con DY a solas.

Me quedo sentado junto a la mesa mientras ellos se apartan y comienzan a hablar en voz baja. Daegu se ve molesto, más que nunca, y DY como si quisiera calmarlo.

Miro mi móvil. Julianne no me ha escrito desde que hablé con ella horas atrás, por lo que asumo que no ha encontrado nada importante sobre Ava y su desaparición. Esto se vuelve más y más desesperante con cada segundo que pasa.

—¿En serio? ¿Y cómo? ¡¿Jugando a un maldito juego mientras ella sigue desaparecida?!

La exclamación de Daegu, esta vez, sí llega a mis oídos. Ha alzado los brazos y una expresión furibunda cubre su rostro generalmente apático.

Aunque apenas he escuchado una parte de la conversación, puedo comprender su evidente enojo. Sin duda, haber estado jugando al jenga en vez de haciendo algo por encontrar a Ava fue una insensatez.

Me pongo de pie y, ya cansado de obedecer, me acerco a ellos.

—Iré a la policía —digo deteniéndome a su lado.

Daegu parece sorprenderse por mi interrupción, pero no tarda en decir:

—Ya te dije que no recurriremos a nadie. —Más que hablar, gruñe—. A Hyesoo no le gustaría —acota.

Bueno, carajo, ¿qué más da?

—Ella está desaparecida —gruño esta vez yo—. Ni siquiera sabemos si está... si ella está...

La palabra «viva» muere en mi garganta cuando Daegu estrecha sus ojos.

—Estoy consiguiendo información —me corta entonces.

—¿Sobre qué? —urjo harto de que me oculte cosas.

Necesito saber mucho más que un «estamos ocupándonos» para no perder la maldita cabeza. Quiero ayudar tanto como él. Maldición. Extraño a Ava.

—Sobre quién pudo haberla secuestrado —cede.

Por un momento, mi respiración se detiene.

—¿Y qué saben hasta ahora?

Mi pregunta hace que, de inmediato, Daegu y DY se miren entre sí. Paso la vista de uno al otro. Lucen contrariados.

—Es probable que sea por venganza —cuenta finalmente DY.

Entumecido, parpadeo

—No ha habido pedido de rescate, así que estamos revisando algunos datos sobre los secuestros que hemos hecho. Creemos que pudo haber sido alguien de nuestra lista —agrega.

Así que, ¿venganza? Mierda. Es peor de lo que imaginaba.

Woojin escoge este momento para salir de su dormitorio.

—Saldré a comprar. ¿Cenarán todos aquí? —indaga.

Daegu me dispara una mirada asesina.

—Sí —le dice, sin embargo, en respuesta.

Y esta noche, a diferencia de las anteriores, no me echa. Ni siquiera después de cenar me pide que me vaya a mi propio departamento. En cambio, se acomoda en un sofá, enciende el televisor y finge mirar la pantalla durante veinte minutos mientras DY y yo jugamos una vez más al jenga. Sí, volvemos a jugar. Y lo hago sin culpa esta vez porque ahora, por lo menos, sé que un contacto de Daegu se encuentra haciendo lo que no está a nuestro alcance: averiguando cuántas personas, de las que ellos tuvieron secuestradas, se encuentran en libertad bajo fianza actualmente.

Ahora sí es posible que antes del amanecer tengamos una verdadera pista.

CAPÍTULO 60

—AVA—

Pasé tres años de mi vida investigando a personas que hacían el mal, buscando sus debilidades y aprovechando sus momentos de mayor vulnerabilidad para secuestrarlos. De ellos, aprendí algo: todos, consciente o inconscientemente, tenemos ciertos patrones en nuestras vidas. La persona que me tiene cautiva, a mi parecer, tiene más que la mayoría.

Excepto por la primera vez que entró a la habitación, el resto de las veces ha entrado con un objetivo claro: alimentarme, darme de beber o permitirme ir al baño.

Repite el mismo patrón una y otra vez. Entra, detiene la música, se acerca a mí y lleva a cabo su misión del día.

Tal como tiene acostumbrado, vuelve a amagar con la comida al ofrecerme el tercer bocado. Por mi parte, no he vuelto a repetir las palabras que tanto parecen gustarle. La única que sale perjudicada con esto, no obstante, soy yo. Porque decide darme más agua que comida y esto provoca que tanto mi hambre como mis ganas de ir al baño aumenten.

—Necesito ir al baño —digo cuando retira el tenedor vacío y se prepara para abandonarme.

La vez anterior, pedir «por favor» fue mi último recurso. Ahora que sé quién está reteniéndome aquí estoy dispuesta a descubrir si hay otra forma de llegar a él.

Cuando no escucho ni su voz ni sus pasos, supongo que sigue de pie delante de mi cuerpo. Espero.

—Bien —cede para mi sorpresa.

Al instante, siento sus manos aflojando las cuerdas en mis pies, las cuales se encuentran sujetas a cada pata de la silla. Es cuando termina con estos, y se dispone a soltarme las manos, que su voz regresa.

—Está de más repetirte que cualquier estupidez de tu parte, como querer escapar por ejemplo, te jugaría en contra, ¿no?

—Sí —digo en voz baja, consciente de que está a mis espaldas y no puede ver mi breve asentimiento.

Al igual que la vez anterior, me guía hacia el baño. Una vez dentro, yo me retiro la venda; escaneo detenidamente cada rincón del cuarto, en busca de algo que pueda ayudarme a idear un plan de escape, mientras hago pis.

Me lavo las manos con prisa cuando termino de hacer mis necesidades y me pongo de puntillas, debajo de la ventana, para alcanzar la madera que la bloquea y tantear qué tan fuerte se halla fijada a la pared. Tiene varios clavos gruesos atravesándola.

—Entraré.

Mi tiempo a solas acaba cuando abre la puerta, pero alcanzo a ponerme la venda. Adrede, la pongo mal.

Él no dice nada esta vez sobre la venda que sigue en mis ojos. Sin embargo, tanto él como yo sabemos que podría quitármela por completo. Yo solo mantengo la fachada. Una fachada que, aunque parece beneficiarlo a él, me da un margen de ventaja a mí.

Mientras él aún duda acerca de si he podido reconocerlo por su voz o no, yo aprovecho para idear un plan de escape.

La venda corrida un tanto hacia arriba me permite tener, si bajo los párpados y fuerzo mis ojos, una estrecha franja de visibilidad. Puedo ver el suelo, revestido por una alfombra marrón, y mis pies moviéndose hacia delante. Cuando él deja de empujarme por la espalda, también alcanzo a ver las patas de una vieja silla. Soy forzada a sentarme sobre esta.

El proceso de atarme es iniciado de inmediato. Empieza al revés que cuando me desata. Primero las manos, bien juntas y amarradas, en mi espalda. Luego mis pies, cada uno a una pata de la silla. Y por último mis muslos. Quedo inmovilizada completamente.

Es cuando creo que me rodeará para reiniciar la canción e irse que, inesperadamente, posa su mano en mi mejilla.

—Me gustaría alimentarte por las mañanas, ¿sabes?

Mi cuerpo se tensa y él suspira.

—Es una lástima que no desayunes —alarga a la vez que quita su mano.

No entiendo a qué se refiere hasta que agarra lo que, por el ruido, parece la bolsa con la comida y se aparta unos pasos. Entonces sí me rodea, presiona un botón para que «Creep» vuelva a sonar, y camina hacia la puerta.

Si antes tenía dudas sobre lo que él quería, ahora no: quiere que yo admita reconocerlo. ¿Por qué, si no, decir eso sobre el desayuno?

Echo mi cabeza hacia atrás cuando la puerta es abierta; lo último que veo, gracias a la venda que pude mover unos centímetros hacia arriba, es un par de zapatos negros y brillantes desaparecer al otro lado, justo antes de que la puerta se cierre.

…

Ya no estoy amarrada a una silla. En cambio, tengo un brazalete metálico en el tobillo. Este, a su vez, está sujeto por una cadena que se encuentra anclada al suelo. En resumidas cuentas: sigo presa, con la venda en los ojos, pero tengo mayor movilidad. Ah, y también un colchón.

Cuando desperté, luego de la última visita de mi secuestrador, estaba así, tendida sobre una superficie blanda en el suelo, en lo que parece la esquina de una solitaria habitación. Si bien tengo las manos aún atadas, he podido caminar y descubrirlo. Bueno, en realidad, solo he dado tres pasos. Esto es lo que el largo de la cadena me ha permitido andar.

El resto sigue como antes. Él mantiene sus patrones. O, al menos, lo ha hecho los últimos tres días.

—Buenas noches. Espero que descanses —me ha comenzado a decir después de cada cena, justo antes de irse.

No sé si me miente o no con respecto al paso del tiempo, pero tampoco me importa demasiado. Sus escasos saludos me dan una breve orientación, así que lo tomo. Necesito aferrarme a algo. Y el tiempo, como Taewon dijo una vez, es algo seguro.

Como cada vez que pienso en él, mi corazón se sacude. Las últimas horas he estado pensando mucho, no solo en él como prisionero sino también como persona libre.

Cumplí mi promesa de dejarlo ir, pero ¿lo dejé en libertad realmente?

Recordar por cuánto tiempo se mantuvo encerrado en el hotel, y cómo fue presionado por la prensa en cuanto puso un pie afuera, me hace estremecer.

Su libertad (o falta de esta) no debería interesarme. De hecho, debería estar más preocupada por mi propia libertad en este momento. ¿Entonces por qué, cada vez que no estoy ideando un plan para huir, pienso en él? ¿Y por qué, cuando imagino que mi plan de escape funciona, me veo corriendo a sus brazos? ¿Por qué?

—Porque estoy empezando a delirar —me respondo, en un susurro, mientras me acurruco sobre el colchón.

Eso es exactamente lo que me está pasando. La falta de sueño profundo, de agua y también de comida me ha convertido en una presa fácil para los pensamientos delirantes e intrusivos. Mi cabeza está jugándome malas pasadas y no hay nada que yo pueda hacer para combatirlas. Soy vulnerable ahora; soy lo que nunca quise ser.

Como hacerme un ovillo ya no me quita la sensación de inseguridad, empiezo a tararear la estúpida canción que sigue sonando a mi derecha.

Eres jodidamente especial;

ojalá yo fuera especial.

Pero soy repulsivo,

soy un bicho raro.

¿Qué demonios hago aquí?

No pertenezco a este lugar.

—No pertenezco a este lugar —gimoteo repetidas veces queriendo taparme los oídos para no oír nunca más esta canción.

Desgraciadamente, termina y vuelve a comenzar. Una y otra vez, escucho la canción y rezo para que la puerta se abra cuanto antes. Ansío la llegada de mi secuestrador porque sé que, al menos por tres minutos, él pausará la melodía mientras me da de comer.

Comida. Joder. No debí pensar en ello. Mi estómago arde por inanición. Llevo tres días recibiendo nada más que escasos bocados de comida que, sinceramente, ya no me importa qué ingredientes contiene (o si está fría o caliente).

Él ya no juega a retirarme el tenedor cuando es tiempo del tercer bocado, pero sí espera pacientemente a que le suplique por más. Lo mismo cuando apoya el pico de una botella con agua en mis labios. Cada vez, bebo como si fuera la última porque he comenzado a pensar que quizá lo sea.

Es un hecho que mi oportunidad de escapar está cada vez más lejos. Me he debilitado. A pesar de que me ha dado más comida, no es suficiente; apenas tengo fuerzas para abrir la boca cuando empuja el tenedor cargado hacia esta. Creo que volverme frágil siempre fue su propósito. Si lo fue, lo logró.

Sin embargo, a estas alturas solo quiero una cosa: que detenga la maldita canción.

—Detenla —imploro cuando, aún encogida en posición fetal, escucho que abre la puerta—. Por favor.

Temo que no haya escuchado mi súplica debido a lo baja que ha sonado, pero al parecer la oye y le gusta mi pedido agonizante porque, además de pausarla y darme generosos bocados de comida, cuando se va no presiona el botón para que vuelva a reproducirse.

Esta vez, se va dejándome a solas con el silencio.

…

Los días siguen pasando y, como era de esperar, yo ya me he acostumbrado a varias cosas. En primer lugar, a dos comidas al día, las cuales afortunadamente han ido haciéndose más sustanciosas desde que uso el «por favor». En segundo lugar, al olor a cigarrillo que él trae impregnado cada noche, justo antes de darme la cena. Y en tercer lugar, aunque no quiera admitirlo, a su voz.

Él habla poco, ciertamente, pero sus comentarios inesperados me recuerdan que sigo viva. Joder, lo estoy. Y si él aún me mantiene aquí es porque algo quiere de mí.

Al principio creí que quería que yo lo reconociera, pero ahora sé que se trata de algo más. Si fuera solo esto, él ya me hubiera quitado la venda. No lo ha hecho.

Sentada en la cama, me irgo cuando escucho pasos al otro lado de la pared. Al abrirse la puerta, estoy lista para mi almuerzo. Y también para intentar un nuevo movimiento. Ya no estoy débil, así que apenas tenga la oportunidad correré el riesgo de soltarme y huir. Lucharé con todas mis fuerzas. Correré lejos de él.

—Puedo hacerlo —me digo en voz baja, incentivándome, antes de escucharlo caminar hacia mí.

Él lo hace sin rodearme; ya no camina hacia el equipo de música porque no hay canción sonando. Mi súplica de hace dos días me ha dado el beneficio de pasar horas sin escucharla. Bueno, ahora que he tenido tiempo para reflexionar, no sé cuán conveniente fue. El silencio a veces puede ser peor que la música.

Oigo el sonido de una bolsa, donde asumo que trae la comida cada día, justo antes de que él empuje el tenedor hacia mi boca. Huele bien. Lo que sea que está ofreciéndome, huele maravilloso. Y está caliente.

Separo los labios y acto seguido mastico con gratitud.

Si pienso atacar hoy, tengo que alimentarme bien.

Estoy pensando en cada una de mis posibilidades para escapar cuando, inesperadamente, él se aclara la garganta. Su carraspeo es forzado, del tipo que uno provoca para llamar la atención de alguien, por lo que aguzo mi oído.

Entonces, por supuesto, él dice:

—¿Sabías que Creep fue el primer éxito de Radiohead?

Hasta ahora, nunca ha gastado saliva en vano. Sus palabras siempre han tenido un objetivo. Esperando que revele el sentido de estas últimas, guardo silencio.

—Es curioso que también haya sido el último, ¿no crees? —alarga confirmando mi teoría.

Empuja el tenedor lleno otra vez hacia mi boca.

—Es lo que suele pasar. —Aunque no lo veo, puedo imaginar una sonrisa siniestra en su rostro por el tono de voz que utiliza—. A veces, a lo que más dedicación le ponemos en la vida termina convirtiéndose en nuestra mayor pesadilla.

Algo me dice que su monólogo tiene razón de ser, pero todavía no logro entender a qué punto quiere llegar. Es decir, ¿hablar de una canción que me hizo escuchar hasta el hartazgo solo porque sí? No parece propio de él.

—Come —me indica luego de ofrecerme el tercer bocado—. Mientras, aprovecharé para contarte una breve historia.

Y ahí está, por supuesto, el punto al que él quería llegar.

Acepto el bocado, mastico y trago antes de que su boca decida volver a abrirse.

—Verás, hace catorce años...

Se pausa. Comprendo que está dudando acerca de contarme la historia cuando suspira. Entre dientes, sin embargo, retoma el hilo.

—Hace catorce años, un hombre secuestró a mi papá e hizo que confesara todos sus delitos. Ese hombre se llamaba Choi Minho. ¿Te suena, verdad? —pregunta en tono socarrón—. Él fue quien llevó a mi familia a la ruina.

Hace énfasis en la supuesta culpabilidad de mi papá, pero no se detiene a analizar los delitos que pudo haber cometido el suyo. De pronto, parte de su accionar tiene sentido.

Sin duda, esto es un tipo de venganza. Se venga por su padre.

—Durante años, intenté llegar a Minho. Pero, ¿sabes? Él siempre fue muy escurridizo —agrega todavía con su voz relativamente baja—. De tal palo tal astilla —acota muy cerca de mi boca.

El escalofrío que me recorre, además de hacerme ladear la cara, me deja sin respiración.

—Me llevó años saber que tenía una hija. Y más tiempo aún saber que eras tú. Tú —repite con énfasis, colocando un dedo en mi barbilla para alzarla y, supongo, hacer que mi rostro quede frente al suyo—. Para cuando supe de ti, yo ya tenía la edad suficiente para moverme por mis propios medios.

Acaricia el contorno de mi rostro con su dedo. Al rozar mi pómulo, se detiene y suspira entrecortado.

—Te seguí. Te seguí por largos meses. Y, finalmente, te encontré —completa.

Por dentro, me siento temblorosa. Por fuera, intento poner tanta distancia como sea posible entre él y yo. Más que miedo, siento rechazo.

—Ahora no te dejaré ir, Hyesoo —susurra logrando atraer mi rostro otra vez hacia él—. Como tu padre con mi padre, te mantendré conmigo el tiempo necesario para destruirte.

Entonces, tomándome por sorpresa, me quita la venda y quedo cara a cara con Trevor.

Trevor y una sonrisa que, aunque destellante, irradia malicia.

CAPÍTULO 61

—TAEWON—

Los irises se han marchitado; algunos de sus delgados pétalos azules, ahora más pálidos que cuando los vi por primera vez, se encuentran dispersos alrededor del florero. No tienen punto de comparación con los girasoles que yo he comprado; estos aún mantienen su color y firmeza, y los tallos, verdes y gruesos, hacen que los pétalos amarillos se luzcan.

Mi pecho se encoge cuando, distraído, cuento los girasoles. Hay seis. Por lo tanto, han pasado seis días desde que Ava desapareció. Casi una semana. Siento que hubiera pasado más. Mucho más.

No hay minuto del día en que no piense en ella, en cómo está, en cuán lejos se encuentra y en qué está sintiendo en este preciso momento. ¿Tiene miedo? ¿Hambre? ¿Sueño quizá?

Por mi parte, tengo miedo y sueño, más del primero que del segundo. Hambre no, ya que Woojin se ha encargado de cocinar cada vez que me he quedado aquí, en el departamento de Ava. En cuanto al miedo, trato de mantenerlo bajo control; confío en que Daegu está poniendo todo de sí para hallar a su hermana, pero no puedo dejar de pensar en que deberíamos recurrir a las autoridades en busca de ayuda. Y estos pensamientos son los que me conducen a severos insomnios. Dormir me es cada vez más complicado. Como mucho, duermo dos o tres horas por noche.

Pero, ¿ella duerme siquiera? ¿Le permiten cerrar los ojos?

—Deberíamos quitar los irises.

La voz de DY, a mis espaldas, me hace apartar la vista del florero que he estado mirando los últimos minutos. Luego de colocar el sexto girasol, el cual compré en mi pequeña caminata de esta mañana, no pude apartar los ojos de estos.

—¿Quieres que los tire yo? —se ofrece.

Nunca creí que me apegaría tanto a un ramo de flores, pero lo he hecho. Esos irises significan para mí más de lo que su estado marchito refleja. Ava los tuvo en sus manos hace días. Ella los recibió.

—Opacan a los girasoles —continúa DY—. Y estoy seguro de que a Hyesoo le gustarían más estos.

Él llega a mi lado y hace el amague de coger el florero con los irises. Despego mi espalda de la pared en la que he estado recostado y me adelanto antes de que logre cogerlos. DY tiene razón. Los irises tienen mal aspecto y, más que esperanza, ahora desprenden un aura nostálgica.

—Lo haré yo —digo.

DY asiente con una ligera mueca y se aparta. Yo no tardo en quitar el ramo del florero y arrojar el agua en el fregadero. Luego dejo caer los irises en el tacho de basura junto a la encimera.

Siento mi garganta oprimida al hacerlo; carraspeo.

—Saldré —digo entonces.

Más que para tomar aire fresco, salgo para desprenderme de la idea irracional de que en las flores había algo de Ava, algo de lo que acabo de deshacerme.

Mis pies se detienen nada más quedar en el angosto pasillo fuera del departamento. Daegu está sentado en una de las esquinas, con su espalda encorvada y las piernas tendidas al frente; mientras coge su móvil con una mano, sacude la punta consumida de su cigarrillo con la otra. Se ve ensimismado, pero sé que es consciente de mi presencia. En estos días, me he dado cuenta de que sabe fingir muy bien una postura indiferente. Sí, finge, porque al final del día queda en claro que nos ha observado y analizado a todos y cada uno, y que sabe qué decir para enojarnos o tranquilizarnos.

Ahora, por ejemplo, finge que no estoy a su lado para postergar una conversación que tenemos pendiente desde hace días. Sin importar qué diga yo, él siempre se opone; su odio debe haber crecido estos últimos días porque, a diferencia de antes, ahora ni me hace frente. Él me ignora.

Puedo lidiar con personas que me contrarían continuamente, pero no con personas que me odian sin razón alguna.

¿Qué hice para molestarlo? Lo averiguaré de una vez por todas.

Estoy buscando las palabras para preguntárselo, todavía de pie a su lado, cuando alzo la vista al techo y algo llama mi atención.

—El encargado del edificio dijo que no tenían circuito de vigilancia —rememoro tras quitar la vista del techo.

Daegu deja de teclear en su móvil.

—¿Y?

—Hay una cámara allí —señalo con el dedo.

Él sigue la dirección y, sin mediar palabra, se pone de pie. Sus ojos, de por sí estrechos, se entrecierran aún más al inspeccionar la pequeña cámara blanca que se encuentra al fondo del pasillo.

—Está encendida —murmura cuando, como yo, comprueba que una luz verde titila al costado del aparato. Sigue mirándola por largos segundos antes de voltear y verme—. No estaba cuando llegamos.

Definitivamente, no estaba. Carajo. Hubiéramos recurrido a esta en caso de haberla visto. Es decir, ¿una cámara justo en la salida del departamento? Habría sido la pieza clave para descubrir qué pasó con Ava.

—Le preguntaré a Trevor —digo—. Quizá él sepa algo.

Basta que dé un paso para que mi cuerpo quede enfrentado a la puerta donde habita Trevor. Sin embargo, antes de que golpee, Daegu dice:

—No está. Lo vi salir recién. Creo que fue a tirar la basura.

Bajo mi mano, con la cual estaba a punto de golpear la puerta, y volteo para verlo. Mi ceño ya se ha fruncido cuando me encuentro con su gesto huraño. Él no ha hecho nada malo, pero sí ha dicho algo que me ha desconcertado.

—¿A tirar la basura? ¿Estás seguro?

Mi pregunta le molesta.

—Llevaba una bolsa negra de residuos —responde conciso.

Quiero indagar más al respecto, preguntarle si quizá no confundió el tipo de bolsa, pero Daegu no parece de humor, por lo que decido callar mientras él revisa su móvil.

Sin embargo, para mis adentros, pienso en ello.

Ayer vi que Trevor salió con una bolsa de residuos, igual que el día anterior a ese, y un par de días antes también. ¿Qué persona saca la basura todos los días? Vive solo, así que, ¿tanta basura puede generar por día?

—Espera a Trevor y habla con él. Mientras, iré a preguntarle al encargado. Quizá él sepa algo sobre la cámara —dice sacándome de mi ensimismamiento.

Me limito a asentir; el interior de mi cabeza, por otro lado, sigue dándole vuelta a miles de pensamientos.

Cuando Daegu ve que el elevador está ocupado, va directo hacia las escaleras. Él no se queja, pero tampoco está dispuesto a esperar. Lo veo saltar los escalones de dos en dos antes de desaparecer de mi vista. Es cuando sus pasos dejan de retumbar en el pasillo que la puerta del ascensor de abre y veo a Trevor dentro de este. Al verme, él se queda tan quieto como yo. Tiene la bolsa aún en su mano y... ¿por qué la pequeña pantalla fuera del ascensor marca que este estaba bajando?

—Un señor con bastón quiso subir primero y parecía apresurado, así que accedí a subir con él. Ahora iré a tirar la basura —explica sin necesidad de que yo le pregunte.

Y tiene sentido. De hecho, mucho sentido. Yo también le permitiría a una persona mayor subir a su piso antes de ocuparme de mis asuntos. Lo único que no logro entender es: ¿por qué el ascensor se detuvo aquí? Yo nunca lo llamé. A menos que él fuera a salir en este piso y al verme decidiera seguir hasta la planta baja, no encuentro otra explicación.

Decidido a averiguar esto y lo de la cámara, digo:

—Voy abajo también.

Entonces entro a la caja metálica con él y, antes de que las puertas se cierren, comienzo con mi interrogatorio.

—Vi una cámara en el pasillo. ¿Tienes idea de quién la puso allí?

De pie a su lado, hombro con hombro, no veo su gesto. Pero sí oigo el breve silencio que le precede a su respuesta.

—Fui yo.

Giro la cabeza para verlo. Luce tranquilo.

—Llevaba tiempo queriendo poner una; nunca está de más un poco de seguridad —acota—. Pero, si tienen algún problema con ello, puedo quitarla.

Su ofrecimiento parece genuino. Sacudo la cabeza.

—No, está bien —digo—. Solo quería saber quién la había puesto.

Segundo después, el elevador llega a la planta baja y las puertas se abren frente a nuestras narices.

—Si veo algo extraño en la cámara, ten por seguro que te avisaré —dice antes de salir con la bolsa firmemente agarrada.

Bajo también, pero yo no voy más allá del vestíbulo; me quedo simulando hablar por móvil mientras él sale al exterior y, como dijo, tira la bolsa.

Finjo interés en la falsa llamada, para no forzar una conversación, cuando él vuelve al edificio y entra al ascensor. En cuanto desaparece, sin embargo, me quito el móvil de la oreja y me quedo observando cómo cambian los números en la pantalla sobre las puertas del elevador. Se detiene en el cuarto piso. Sí, su piso.

Regreso mi atención a la puerta vidriada que me permite ver el exterior del edificio, a la acera con sus transeúntes, y suspiro.

Quizá Trevor esté obsesionado con la limpieza. Podría ser. Su casa me pareció demasiado pulcra cuando lo visité días atrás. Extremadamente limpia. Así que, tal vez solo no puede soportar los residuos en su tacho por más de un día. Y, quizá, también tenga cierta necesidad de protegerse. Por eso la cámara. Sí, tal vez solo es eso y yo... yo estoy siendo paranoico.

La pérdida de cordura no sería una novedad para mí. A fin de cuentas, no he estado haciendo lo que solía hacer antes del secuestro. Estoy desatendiendo mis actividades como nunca antes. Aún no he despedido a Changhyun, pero sigo sin responder a sus insistentes llamadas y mensajes.

De pronto, y sabiendo que debo tomar cartas en el asunto, paso de haber fingido una llamada a hacer una verdadera. Miro la pantalla de mi móvil y le marco a la única persona que, desde que estoy en el mundo del modelaje, ha demostrado cero interés en mi fama.

—¿Kan?

Janko Davis se oye sorprendido, pero yo estoy aún más sorprendido por haber recurrido a él como primera opción. Entre decenas de contactos que he adquirido con el tiempo, lo he llamado a él.

—Sí, soy yo —titubeo comprendiendo que, desde hacía años, no sentía este tipo de confianza hacia alguien—. Oye, ¿estás desocupado?

—Justo ahora, no —dice con una sombra de disgusto—. Pero puedo llamarte en media hora. ¿Te parece?

Retoma su tono vivaz con rapidez, por lo que me relajo.

—Bien, sí. De todos modos, no es nada grave —acoto en un intento de dejarlo ir—. Solo...

—En media hora —me asegura.

Y corta la llamada. Lo hace de manera tan repentina que me quedo con la boca entreabierta, durante tres segundos, antes de comprender que no hay nada más que pueda decir.

Janko me llamará.

El por qué acudí a él, en vez de a personas más cercanas a mi carrera, es algo que no termino de comprender. Incluso cuando paso diez minutos pensando en ello, no puedo llegar a una conclusión lógica.

¿Y ahora qué? Empiezo a replantearme el haberlo llamado. Es decir, ¿qué voy a decirle? Que necesito un representante, sí, pero ¿debería explicarle por qué? ¿O solo pedirle que me contacte con algún agente de su confianza?

Cuando mi móvil comienza a sonar, sigo en la entrada del edificio. Janko ha llamado cinco minutos antes de lo pactado.

—Ahora puedo hablar, Kan. ¿Todo bien por allí?

—Estoy bien, sí —miento a medias—. ¿Sabes? Quería agradecerte por haberme recomendado a Julianne. Ella me ayudó bastante con... mi… asunto.

Una ligera risa se desprende del otro lado de la línea.

—Estoy seguro de que sí —dice—. ¿Pero...?

Él no da vueltas. Va al grano. Y quizá por eso me agrada tanto.

—A partir de una investigación que ella hizo para mí, surgió algo inesperado y pensé que podrías darme una mano con ello —confieso—. Ya sabes, mis contactos en Zendar son reducidos y...

—Dime qué puedo hacer por ti —interrumpe con ánimo.

Tal como él, entonces, dejo de darle vueltas al asunto y le digo lo que necesito. Janko me escucha con atención por casi un minuto. Y, en cuanto callo, está claro que tiene una idea en mente.

—Déjame hacer una llamada. Creo que tengo lo que necesitas —dice.

Y luego vuelve a cortar.

Hora más tarde, me pone en contacto con una mujer de voz enérgica y resuelta, con quien tengo una corta conversación que se reduce a una sola pregunta: ¿estoy seguro de que quiero un nuevo representante?

—Sí —es mi respuesta definitiva.

Porque, sea lo que sea que esté haciendo Changhyun (así no sea nada ilegal), creo que ha llegado la hora de hacer un cambio.

Después de tener mi respuesta, ella no indaga demasiado en mi vida. Pero sí me pregunta a qué se debe mi repentina búsqueda de mánager. A grandes rasgos, le explico que hubo un par de desacuerdos entre Changhyun y yo. No le digo toda la verdad, pero tampoco le miento. Es decir, siempre hubo cosas a las que accedí por presión o que hice incluso cuando una parte de mí no quería.

Cuando Madison Weller, la ex representante de Janko, da por terminada la improvisada reunión telefónica, suspiro aliviado.

Entonces, finalmente, decido volver al departamento de Ava. Golpeo la puerta y esta es abierta desde el interior; me detengo nada más entrar y ver que, excepto por Woojin que se encuentra de pie junto a la puerta, todos están en una especie de reunión en el centro de la sala.

—Ven. Tenemos una lista de sospechosos —me dice, para mi sorpresa, Daegu.

Él me invita a sentarme, lo cual debería preocuparme, pero apenas puedo pensar en ello mientras camino hacia el sofá. Espera hasta que me siento para, con un movimiento de mentón, incentivar a DY a que me explique.

—Aquí tenemos los nombres de todas las personas que hemos secuestrado. Pero, gracias a un contacto de Daegu, hemos podido reducir la lista a los que se encuentran libres en este momento —dice con elocuencia.

Parpadeo y Daegu, a mi lado, asiente cabizbajo.

—La idea es que, al conseguir sus localizaciones, sigamos reduciéndola —añade DY.

—Bien. ¿Y cómo haremos para saber dónde...? —empiezo.

—Yo me encargaré —responde Daegu.

Mira a DY con detenimiento y luego pasa la vista a mí. Se ve decidido. Decidido a cumplir con su palabra y a discutirme si es necesario. Bueno, no tengo nada para objetar esta vez. Él es quien tiene contactos, no yo.

—Me pondré con ello ahora —avisa antes de ponerse de pie.

—Yo trataré de constatar las ubicaciones de los que pueda por internet —dice DY con la mirada fija en la laptop.

—Iré a cocinar —acota Woojin.

Entonces, de pronto, me siento inservible.

Daegu rodea el sofá, para dirigirse a la puerta, y DY levanta la cabeza para verme.

—Acércate, Taewon. Tú me ayudarás.

Y lo hago, realmente. Me da una tarea menos importante que la suya, que por lo que alcanzo a ver no solo incluye investigar las páginas públicas sino también sitios hackeados por sus propias manos, y me dedico a ello por completo.

Es horas después, cuando ya hemos almorzado, que mi móvil suena. Es un mensaje.

Llevo la cuenta de los favores que me debes, Kan. Te aseguro que algún día los cobraré.

Aunque no estoy de humor, sonrío a esas pocas palabras. Sonrío porque, a pesar de que lo conozco muy poco, sé que no pretende cobrarme nada. Lo que ha hecho, lo ha hecho por darme una mano. Sin embargo, de algo no me queda duda: estoy en deuda con Janko Davis.

CAPÍTULO 62

—AVA—

La última vez que Trevor estuvo aquí me quitó la venda de los ojos, me permitió ver su rostro, y luego se fue como si no hubiera pasado nada. Pero... pasó.

Después de varios días, finalmente se arriesgó a revelar su identidad. Si bien yo ya sabía que era su voz la que me hablaba, no pretendía decírselo a corto plazo. Pensé que corría con cierta ventaja al pretender ignorancia.

«Por eso fue», pienso después de horas dándole vueltas. Claro, tiene sentido. Creyó que al quitarme la venda ya no me quedaría nada a mi favor. Bueno, se equivocó, porque al irse y dejarme con los ojos destapados me dio una ventaja mayor, una a la que todavía no sé cómo sacarle provecho pero que, sin duda, me será útil cuando logre escapar: puedo ver todo lo que me rodea.

Tal como imaginé, me hallo en una habitación aparentemente abandonada. Yo estoy en la esquina donde Trevor colocó el colchón. El resto del cuarto está vacío, excepto por dos sillas y un aparato negro enchufado a la pared del que, supongo, salía la canción que tanto escuché. Las paredes cercanas a mí no tienen nada, pero las otras dos sí; una tiene una ventana, la cual está cubierta por una persiana que apenas deja traspasar la luz del exterior, y la otra tiene dos puertas. Una de estas es por la que Trevor salió. La otra, supongo, es la que conduce al baño que he estado utilizando.

Podría averiguar más detalles sobre el lugar en donde estoy prisionera si no estuviera encadenada al suelo.

Con mis manos todavía atadas a mi espalda, me remuevo sobre el colchón y trato de ponerme de pie. Logro mi cometido al segundo intento y, consciente de que Trevor no tardará en llegar, camino en círculo tanto como que el largo de la gruesa cadena me lo permite.

Todavía no entiendo qué es lo que él quiere. Dijo querer destruirme, pero si se tratara solo de una venganza intentaría quitarme algo más que la libertad.

Mi papá usaba el secuestro como medio para un fin: exponer a personas corruptas. Así que, ¿qué quiere lograr Trevor con este secuestro?

Tal como supuse, pasan apenas unos minutos antes de que, por la ranura debajo de la puerta, vea la sombra de un cuerpo aproximándose. La cerradura hace «clic» poco después.

Cuando la puerta finalmente se abre, no puedo apartar la vista del cuerpo que ha ingresado.

Trevor se llevó la bolsa con la comida la vez anterior y ahora trae otra. Sonríe al darse cuenta de que tiene mi atención. Esta vez, a diferencia de las anteriores, no se toma todo el tiempo del mundo para llegar a mí. Se acerca sin dilaciones. Solo detiene sus pasos cuando estamos a poca distancia el uno del otro.

—Siéntate —ordena entonces, ofreciéndome una de las sillas.

La coloca a una distancia estratégica; entiendo esto cuando, tras sentarme, advierto que la cadena se encuentra tirante. Él coloca la otra silla al frente y se recuesta en esta con tranquilidad. Sabe que no puedo llegar a él. Por más que lo intentara con todas mis fuerzas, la cadena no me permitiría siquiera rozarlo.

Sonríe más grande al dejar la bolsa a un costado de su silla. Y me mira. Me mira tan intenso que comienzo a pensar que, más que intimidarme, quiere hipnotizarme. No le rehúyo.

Ahora, que sé que estuve en su mira desde antes de que yo llegara a Zendar, puedo hacerme una idea de cómo es realmente él. El hombre que mostró ser en la cita no se aleja mucho de este. Su carisma ya desapareció, claro está, pero incluso en aquel Trevor pude vislumbrar características que ahora se evidencian a simple vista. Es perspicaz, prudente y metódico. No es alguien que deje las cosas al azar.

Hasta es probable que haya mentido sobre alguien buscándome días atrás. Quizá lo hizo para acercarse a mí. Joder, sí, debió haber pensado en ello. Pero, de ser así, ¿por qué acercarse a mí antes de secuestrarme? ¿Qué buscaba si su intención, como dijo ayer, solo es vengarse?

Ladea la cabeza, inspeccionándome con detenimiento, mientras yo sigo pensando en el trasfondo de la situación.

—¿Sabes? Es curioso cómo, una vez que estás cara a cara con una persona, comienzas a descubrir sus más profundos secretos —dice en voz baja y serena.

Después parpadea, como saliendo de un trance, y sonríe. Muestra sus dientes tal como haría una persona normal ante una broma sutil. Para su desgracia, él no es normal y su comentario no es divertido, en absoluto.

Aprieto la mandíbula y él aparta la vista, ahora viéndose más interesado en la bolsa que en mí. Tras recogerla del piso, la coloca en su regazo; por cómo se mueve, pareciera que hubiese planeado cada mínimo movimiento. Es meticuloso incluso al abrir la bolsa, de donde extrae nada más y nada menos que una bandeja cubierta por film plástico. Baja su rostro unos centímetros luego de quitarle la tapa e inhala el aroma que la comida, aparentemente caliente, desprende.

Acto seguido, me mira con interés y pregunta:

—¿Quieres saber cómo te encontré?

Me toma por sorpresa pero, al instante, entiendo que es exactamente lo que él pretendía. Ningún movimiento suyo, ni comentario, es arbitrario.

No respondo y su sonrisa regresa. Es la misma sonrisa que me dedicó ayer antes de irse; es falsa y especulativa.

—Bien, te contaré —prosigue como si yo acabase de darle una respuesta afirmativa—. Resulta que te tomé una foto hace dos años, justo antes de perderte la pista, en Corea del Sur.

No me toma con la guardia baja esta vez. De hecho, mientras más habla menos impredecible me resultan sus acciones.

—Intenté rastrearte yo mismo con la fotografía, pero no eres muy devota a las redes sociales, así que acudí a un contacto personal para que me ayudara —sigue contando.

A pesar de mantener la voz baja, esta suena estable. Parece que estuviera contando un cuento que ha leído cientos de veces. Cuando una de sus pausas para tomar aire se alarga, creo que ha olvidado cómo sigue la historia, pero me equivoco. En lugar de abrir la boca, mete una de las manos al bolsillo derecho de su pantalón y saca algo. Es una foto. En esta, me veo a mí misma caminando cabizbaja por las calles de Seúl. No recuerdo el día exacto, pero es bastante obvio que soy yo.

—Hermosa, ¿verdad? —pregunta antes de echarle un vistazo y dejarla caer al suelo.

Esta queda entre la punta de sus pies y los míos. Seguir observándola es inútil, por lo que regreso la vista a Trevor. Su sonrisa no ha desaparecido, pero ahora me mira con un brillo diferente en sus ojos.

—Nadie creería que detrás de un rostro tan bonito se encuentra una mujer tan... interesante —añade luego de tomar mi barbilla con su mano—. ¿Ves? He aquí el peligro de la belleza visual —resume.

Entonces me suelta con evidente desagrado y vuelve a centrarse en la bandeja con comida. A un lado de esta, identifico un tenedor. Él lo toma con su mano derecha y suspira.

—Por eso, siempre he dicho: no te dejes llevar por lo que tus ojos ven —susurra.

Al decir esto último, también cabecea, y puedo contemplar que se encuentra realmente contrariado. Algo dentro de su cabeza parece decir una cosa mientras que su boca dejar salir otra. Cuando decide mirarme otra vez, veo la misma lucha interna reflejada en sus ojos.

—Sin embargo, debo admitir que eres adictiva —confiesa dejándome ver algo más que resentimiento. Lo malo es que, si deja su odio de lado, solo queda una cosa: lujuria—. Durante dos años, no he podido quitarte los ojos de encima. Te he mirado día y noche.

No me cabe duda de sus últimas palabras cuando sus pupilas se dilatan y el azul de sus ojos se oscurece. Él, no obstante, reemplaza su expresión maniática por una cansina al clavar el tenedor en un trozo de tarta.

—En fin —suspira dándole una rápida mirada a la foto sobre la alfombra—, quería contarte que esta foto que me trajo directamente a tu escondite también me llevó a otro sitio.

Empuja el tenedor hacia mi boca sin previo aviso y yo lo recibo. Me gustaría negarme, claro que sí, pero sé que necesito comer. Mi cuerpo lo necesita.

Al verme masticar, sonríe con satisfacción.

—¿Sabes? En las manos correctas, las fotografías son como mapas —continúa.

Tiene mi atención, pero prefiero centrarme en la comida. En cuanto él se percata de ello, aparta el tenedor y lo deja en la bandeja. Luego, para mi sorpresa, mete la mano al otro bolsillo y saca lo que parece una foto más.

—Ahora no puedo decidir con cuál quedarme —murmura pensativo, mirando el pedazo de papel fotográfico con cierta admiración—. ¿Qué dices tú? —añade girándola hacia mí.

Mi corazón se detiene por un instante al verla. Poco después, los latidos regresan más desesperados que nunca.

—Debería preferirte, ya que a ti te tengo enfrente. Pero, ¿no crees que ella también tiene un gran atractivo? —alarga.

Mi estómago se aprieta y, de pronto, comer no es mi prioridad. Yo solo quiero saber qué está pasando. Necesito saberlo. Porque esa chica... esa chica en la foto...

—¿Sabes quién es, cierto? —indaga.

Paso la vista de él al papel fotográfico, una y otra vez, en busca de una respuesta.

—Oh, no tienes idea —asume.

Y asume bien. No tengo ni la más remota idea de quién es ella, pero algo en sus facciones me es familiar. Demasiado familiar como para ignorarlo.

—Bien. Vaya. Esto una locura —sonríe complacido al comprender que mi boqueo se debe más al desconcierto que a la sorpresa—. ¿Quién iba a imaginarlo? Justo ahora, sé más sobre ti que tú misma.

Entonces hace algo aún más inesperado: pone la foto justo frente a mi rostro.

—Te presento a Gia Forte, tu hermana menor —acota.

Luego, tal como hizo con mi foto, la deja caer. Esta vez, en mis muslos.

—Dejaré que te familiarices con ella, ¿de acuerdo? —prosigue en un tono repleto de satisfacción.

Y, sin más, mete la bandeja con casi toda la comida en la bolsa; yo no puedo siquiera rogarle un bocado más, a pesar de que una hora atrás ansiaba desesperadamente la hora del almuerzo.

Es cuando Trevor está a un paso de la puerta que voltea y dice:

—Nos vemos esta noche, Ava.

Quedo aún más paralizada que antes y él se da cuenta de ello porque sonríe, sonríe con un deje de malicia, y luego sale por completo de la habitación. Y, si bien podría hacerme mil preguntas a mí misma que me hicieran escarbar en un pasado que he tratado de ignorar, mi mente solo quiere respuesta para una pregunta: ¿cómo supo Trevor mi verdadero nombre? Porque yo... yo solo se lo dije a una persona.

Joder. ¿Acaso Taewon está implicado en esto?

…

Me encuentro en la habitación de un hospital. Mi padre está tendido sobre la cama mientras yo, a su lado, le tomo la mano. Según la doctora a cargo, ya no se puede hacer nada. Morirá. Pero eso no es lo peor; lo más trágico de todo es que él es consciente de ello. Él sabe que no le queda mucho tiempo.

Me estremezco cuando le da un suave apretón a mi mano. Alzo la vista y, sí, ha despertado. Su sonrisa es débil.

—¿Cómo estás, Dinamita?

El apodo que me dio cuando yo era pequeña es lo más cariñoso que he tenido de su parte, así que por esa razón jamás me quejé de que lo usara, y tampoco de que me llenara de anécdotas sobre mi revoltosa y explosiva infancia.

Le devuelvo la sonrisa.

Él es quien está hospitalizado y, aun así, sigue preocupándose por mí. Entiendo por qué sintió afinidad por Daegu apenas lo conoció. Y por qué, pocos meses después, también le dio su apellido.

—Bien —digo. Devolverle la pregunta me parece innecesario, por lo que decido ir por algo más útil—: ¿necesitas algo?

—Sí —dice a diferencia de días anteriores, en los que se negó a pedirme siquiera un vaso de agua—. Necesito que me escuches un momento, Dinamita.

—Lo hago, papá.

Vuelve a sonreír. Esta vez, espesas lágrimas lubrican sus estrechos ojos.

—Sé que no quieres hablar del tema, pero ambos sabemos que no saldré de aquí con vida —dice resignado.

Sacudo la cabeza, negándome a escuchar más, pero él me da otro apretón de manos.

—Oye, escúchame —insiste—. Ambos lo sabemos y, por mí, está bien. Solo quiero que sepas algo antes de que... de que me vaya.

Él tiene razón, no voy a discutirlo; la posibilidad de que se recupere es muy baja. Sin embargo, si puedo aferrarme a esto lo haré. Por hoy, creeré fervientemente en los milagros.

—Hyesoo —dice reclamando mi atención.

Como cada vez que me llama por mi nombre, no tengo más opción que mirarlo a los ojos.

—Escúchame, por favor —me implora.

Implora y mi corazón se acelera porque... mi papá no hace eso. Él nunca ha implorado por nada, no desde que mi mamá falleció.

—Hay algo que tienes que saber —prosigue—. Es algo importante.

Lágrimas obstruyen mi visión, así que solo puedo ver una figura borrosa.

—D-dime —musito.

—Es sobre tu identidad.

Parpadeo y las lágrimas no alcanzan a caer. Él, a pesar de cuán desgastado se ve, todavía tiene una mirada poderosa. Alza nuestras manos cogidas y las coloca sobre su pecho, el cual apenas se eleva con sus pausadas respiraciones.

—En la caja fuerte de casa, aquí en Corea del Sur, están los papeles de tu adopción.

Cierra los ojos, como si acabara de sentir un dolor agudo en las sienes, y aprieta los labios.

—Está bien —musito.

—Tienes que abrirla. Allí encontrarás más información sobre ti.

—No necesito saber más. Tú eres mi papá. Y siempre lo serás.

Sacude la cabeza a duras penas.

—Tienes que abrirla, Dinamita.

Un nudo se ajusta en mi garganta.

—Bien —cedo.

Cedo porque no tengo fuerzas para llevarle la contra en este momento y porque, muy en el fondo, sé que está dejando salir su último encargo antes de morir.

Él parpadea y dos lágrimas resbalan por sus mejillas.

—Ava Ricci —dice entonces. Frunzo el ceño—. Esa es la contraseña de la caja fuerte. Y también tu verdadero nombre.

Vuelvo al presente con mi corazón acelerado. Y, como aquella vez, sacudo la cabeza. Aquellas fueron las últimas palabras de mi papá; él falleció esa misma noche. Y yo... yo jamás cumplí su pedido. No volví a nuestra casa en Corea del Sur después de que muriera; por ende, tampoco abrí la caja fuerte.

Ahora... ahora todo parece estar de regreso en mi vida.

Todo. Incluso Trevor.

Después de largas horas, en las que me dejó sola para que yo contemplara la fotografía de la chica que supuestamente es mi hermana menor, él ha vuelto a la habitación.

Es de noche, puedo confirmarlo porque ya no entra ningún tipo de luminosidad por la ventana. Trevor encendió una lámpara que se encuentra colgando del techo, en el centro de la habitación, y esta es la que me permite ver sus rasgos mientras me da de comer.

Él no ha emitido una mísera palabra desde que entró. Fue metódico y más silencioso que nunca al sacar la comida de la bolsa. Se limitó a quitar la foto de mi muslo y colocarla en el suelo antes de coger el tenedor para darme el primer bocado.

En cuanto el quinto bocado pasa por mi garganta, y el hambre voraz que tenía se aplaca lo suficiente para que yo pueda volver a pensar correctamente, digo:

—Estás mintiendo.

Una risa ligera y burlesca se desprende de su boca. Es inmediata. Pareciera que hubiese estado esperando estas palabras con ansias.

—¿En serio? —susurra sin dejar de reír—. ¡Vamos, Ava! Nadie podría negar el parecido entre ambas.

Vuelve a pronunciar mi nombre, por lo que me olvido por un instante de Gia Forte. Sea quien sea la chica de la foto, no la conozco. En cambio, sí conozco a Taewon. Y a él fue a quien le revelé mi verdadero nombre. He estado temiendo por él las últimas horas. Es decir, si está implicado significa que podría estar en manos de Trevor también. Joder, no. No podría perdonarme si este le hiciera daño.

Desesperada por detener las consecuencias que ha acarreado mi accionar, sopeso la idea de hacer un trato con Trevor: yo le doy lo que sea que quiera a cambio de que deje en paz a Taewon.

Estoy segura de que accedería. Aunque todavía no me ha dicho qué quiere de mí, sé que algo lo incentiva a alargar este secuestro. Quiere algo que yo tengo. Pero, ¿y si se ha enterado de mi nombre por otro medio? De ser así, yo pondría en el blanco a Taewon. Trevor se interesaría en él y... mierda, no, no puedo ponerlo en riesgo.

Decidida a ir con más cuidado, e investigar a Trevor sin que se dé cuenta, lo miro. Él tiene sus fríos ojos puestos en mí; ha estado observando mi debate mental con deleite.

—No tengo hermana —siseo esperando, con esto, espabilarlo.

La comisura derecha de sus labios se alza con lentitud siniestra.

—Que la hayas olvidado no quiere decir que no la tengas —dice tras estirar el brazo hacia el suelo y recoger la foto una vez más.

Su sonrisa decae al mirarla y su ceño se frunce gradualmente.

—Pobre —vacila al cabo de unos segundos—. Ella no tuvo la misma suerte que tú, ¿sabes? Mientras que a ti te raptó una familia surcoreana, a Gia la crió una de las peores familias de Zendar.

Odio que, además de creerse sabedor de mi vida, distorsione la realidad a su antojo.

—No me raptaron.

Mi voz sale tensa. Él alza una ceja.

—Oh, claro, disculpa. Ellos te dijeron que te habían adoptado, ¿verdad? —ironiza sin temor a ser exagerado con sus facciones—. ¿O eres tan ingenua como para creer que eres su hija biológica? Porque, si es así, déjame decirte que esto último es imposible. Ellos eran asiáticos, Ava. Tú, bueno, no te ves muy asiática.

Acaricia mi mejilla con el dorso de su mano y parpadea, mirándome con compasión, antes de volver a abrir la boca.

—Lo cierto es que Sunah no podía tener hijos y Minho, como cualquier hombre desesperado por hacer feliz a su esposa, decidió adueñarse de ti. Para hacerlo, lamentablemente primero tuvo que deshacerse de tus verdaderos padres. Sí, él los mató.

—Calla —gruño.

Escucharlo es peor que sentir su mano acariciándome. Mil veces peor.

—La verdad duele —ríe distendido—. Ya deberías saberlo.

Creo que sabe el efecto que la foto tiene sobre mí porque, de inmediato, la acerca más a mi rostro.

—¿No crees que luce muy desolada? —pregunta simulando preocupación—. Iba a secuestrarla también, pero creo que está en mejores manos, si sabes a qué me refiero...

Desafortunadamente, sé a qué se refiere.

Para Trevor, «mejores manos» equivale a alguien con la misma, o mayor, maldad que posee él. Por el brillo de sus ojos, advierto que está disfrutando de ello. Entonces comienzo a temer por Gia. Sea o no mi hermana, si se encuentra pasando una situación peor que la mía debe estar sufriendo. Y mucho.

Siento mi rostro tensarse.

Ganas de arremeter contra Trevor me sobran.

—Tranquila, Ava. Tú estarás bien. Siempre que no hagas una estupidez, te vendré a ver y te alimentaré —dice centrándose en la bandeja con comida una vez más—. Vamos, ahora come.

Empuja el tenedor cargado en mi boca y, si bien ya se me ha ido el hambre, entreabro los labios.

Tengo que acceder, no importa cuánto me cueste, porque solo si recupero fuerzas podré escapar de aquí. No puedo darme el lujo de rechazar la comida, ni mucho menos los destellos de información que me va dando. Eso último, aunque doloroso, me ayuda a hacerme una idea de lo que él pretende conmigo.

En resumidas cuentas, si quiero mi libertad de nuevo, tengo que pretender ser algo que nunca he sido ni seré: una sumisa.

CAPÍTULO 63

—TAEWON—

Estoy corriendo. Tengo la respiración agitada y mi pecho se sacude violentamente con cada paso que doy. Me detengo un momento, miro a mi alrededor, y me abro paso entre las altas espigas amarillentas que superan mi propia altura. Decido correr hacia la derecha esta vez.

Me encuentro sumergido en un inmenso campo de trigo. No importa qué dirección tome, termino de regreso en el mismo sitio: una explayada en medio de las espigas. Como cada vez que me hallo en este preciso sitio, miro hacia el suelo. El número seis está escrito en el centro. Ya las huellas de mis zapatillas desaparecieron desde la última vez que estuve aquí. Esto es un laberinto sin pasillos. No hay escape.

Vuelvo a mirar el «6». Parece la clave para salir, pero no sé qué hacer con esta. ¿Gritarla a los cuatro vientos? ¿Reescribirla en cada espacio libre? ¿Borrarla por completo? Carajo, no tengo tiempo para ello. Tengo que encontrar lo que estoy buscando.

A diferencia de las veces anteriores, no corro ni para la derecha ni para la izquierda. Lo hago hacia el frente. Uso mis brazos para apartar las espigas y me adentro en el campo de trigo una vez más.

Siento como si se me agotara el tiempo, como si un reloj marcando el tic-tac estuviera siguiéndome a cada paso. Me detengo con brusquedad cuando advierto que he llegado otra vez al mismo lugar. Inclino el torso hacia delante, apoyo las manos en mis rodillas e inhalo profundo. Las gotas de sudor en mi frente se deslizan hacia abajo.

Tengo... que... encontrar... lo que estoy... buscando.

¿Dónde está?

Mis ojos se enfocan en la tierra bajo mis pies y el seis empieza a girar. Se vuelve un espiral y me mareo mirando al centro de este. Entonces, antes de que yo pueda hacer algo para detenerlo, se alza formando un huracán que me traga.

Abro los ojos con arrebato.

Estoy sentado en el sofá de la sala de Ava y, tal como la vez anterior, DY se encuentra en el sillón de enfrente.

Yo estaba teniendo una pesadilla.

Me irgo tanto como es posible antes de intentar regular mi respiración. DY me echa un rápido vistazo al percatarse de que he despertado.

—Tú móvil estuvo sonando pero pensé que te hacía falta dormir y, como no volvió a sonar, supuse que no era urgente —dice a la vez que señala la mesa ratona.

Una diminuta luz verde titila en la parte superior de mi móvil. Sin duda, tengo alguna que otra notificación.

—Gracias —respondo cogiéndolo.

Son casi las ocho de la noche. Dormí media hora. Sumado a las escasas cinco horas que dormí anoche, debería estar descansado. Un bostezo repentino me contradice.

Apenas he logrado pegar un ojo en la última semana. Solo dos noches dormí en mi departamento; las otras, luego de haberme desvelado buscando alguna pista que me guiara a Ava, descansé en este sofá. Mi espalda está sufriendo las consecuencias físicas y mi corazón las emocionales. Me duele el pecho; siento un vacío en este que se agranda vertiginosamente. Quiero dejar de sentirlo, pero sé que no será posible hasta que encuentre a Ava.

Ava. A ella es a quien busco en las pesadillas y a quien, lamentablemente, no puedo encontrar. Pero, ¿por qué la busco en el mismo campo de trigo donde estuve secuestrado? ¿Y qué tiene que ver el maldito seis con todo esto? Intento darle sentido al sueño. Me esfuerzo por encontrar en este alguna pista. Estoy en ello cuando mi móvil comienza a sonar.

El identificador de llamadas me hace saber que Madison Weller está queriendo comunicarse conmigo. DY alza una ceja cuando, al igual que yo, lee el nombre en la pantalla.

—Uhm, trabajo —digo aunque él no haya pedido explicación.

Cojo el aparato y me pongo de pie. Ya no puedo seguir ignorando mis responsabilidades, mucho menos ahora que me he quedado sin mánager.

Anoche le hice saber a Changhyun que estaba despedido. Él comenzó a cuestionar mi decisión inmediatamente, pero no le di tiempo para que procesara por completo la información ni se enojara.

—Mi abogado te contactará y podrás arreglar el papeleo con él —le dije antes de cortar.

Esto último fue sugerencia de Madison. Ella me dijo que tratara de mantener el menor contacto posible con Changhyun, al menos hasta que la situación estuviese bajo control.

Supongo que ahora ella me está llamando para continuar con lo acordado.

—Buenas noches, Taewon. Siento llamar tan tarde. ¿Quieres contarme cómo te fue ayer con Changhyun? —pregunta, interesada, apenas salgo del departamento y cojo su llamada.

Nunca he visto en persona a Madison pero, por lo poco que he hablado con ella, siento que nos llevaremos bien. A diferencia de mi ex mánager, me escucha cuando hablo.

Trato de resumirle la conversación con Changhyun para no aburrirla, pero ella me hace tantas preguntas al respecto que termino explayándome y contándole cada detalle.

—Bien, de acuerdo. Tú no te preocupes por nada. Yo me encargaré de guiarte en el proceso —me asegura.

Su voz tiene un tinte agudo pero es parsimoniosa. Le agradezco su ayuda y ella, a continuación, me explica cómo proseguiremos con la situación.

Antes de cortar, le prometo que viajaré a Belmonte apenas pueda para firmar el contrato y hacer oficial su puesto como mi nueva representante.

Ella entiende que me encuentro algo ocupado ahora. No sabe qué está ocurriendo exactamente en mi vida, pero le bastó oírme decir que estaba pasando por una «situación personal complicada» para darme el espacio necesario.

Suspiro aliviado al cortar. Oh Changhyun jamás fue tan comprensivo.

Guardo el móvil en el bolsillo trasero de mi pantalón y, recostándome en la pared, alzo la vista. Mis ojos dan con la cámara ubicada en la esquina más alejada. Sintiéndome demasiado observado en este desolado pasillo, desvío la vista de inmediato. Pero, entonces, mis ojos quedan detenidos sobre la pantalla que se encuentra en la cima del ascensor.

El número verde, resplandeciente, marca el piso en el que se encuentra detenido el elevador. Mi ceño se frunce. No es raro que la gente suba y baje en este, pero algo hace que me fije con más detenimiento en el número seis.

¡La pesadilla! Eso es.

Antes de que Trevor bajara del ascensor, el día anterior, vi el seis en la cima de este. Desde entonces, un mal presentimiento me ha seguido. Puede que sea producto de mi paranoia, pero no descartaré ninguna señal si eso me ayuda a encontrar a Ava.

Entro al departamento y, sin dar más vueltas, me dirijo a la cocina en busca de Woojin. Él pasa desapercibido la mayor parte del tiempo; si no está en su habitación, entonces está cocinando. Es silencioso y demasiado reservado; él no habla si no se le hace una pregunta o se le da la indicación. Sin embargo, es quien más podría ayudarnos.

Cuando ni yo ni Daegu ni DY estábamos aquí, él estuvo con Ava. Él vio todo lo que pasaba alrededor de ella. Él es nuestros ojos y oídos del pasado.

Tal como pensé, Woojin está delante de la encimera. Decido ir al grano. A estas alturas, perder tiempo es lo que menos quiero.

—¿Qué sabes del vecino?

Se sobresalta y deja de batir el contenido líquido y amarillento que se encuentra en un recipiente de vidrio. Al girarse, su expresión pasa de sorprendida a cauta.

—De Trevor —especifico.

—Nada —dice dudoso—. Vine a vivir aquí días después de que Hyesoo llegara.

—¿Has notado algo raro en él?

—¿Raro? —repite.

—En su rutina —aclaro.

Woojin duda. Creo que se debate entre contarme lo que sabe y consultar con Daegu si puede decírmelo.

—No sale mucho —cede al final—. Solo sé que a la mañana va al gimnasio.

Bien. También sé eso.

—¿Y la limpieza?

—¿Qué?

—Antes de que Hyesoo desapareciera —reanudo—, ¿cuántas veces lo viste sacar la basura?

—Las normales, supongo —responde.

Me quedo mirándolo. No todos tenemos el mismo concepto de normalidad. Woojin parece comprender mi silencio.

—Dos veces a la semana —esclarece entonces.

Me alivia que para él dos veces sea normal, pero me inquieta que para Trevor no. Es decir, lo he visto salir diariamente con una bolsa negra en su mano. A veces, al mediodía y otras a la noche. Incluso a veces en ambas ocasiones.

Miro la pantalla de mi móvil. A esta hora, por lo general, me lo encuentro en el pasillo.

—Gracias —le digo a Woojin antes de apresurarme a la puerta principal y abrirla.

No hay nadie alrededor, pero el número en la cima del ascensor está cambiando. Desciende progresivamente. Carajo.

Puesto que no cerré la puerta a mis espaldas, entro de nuevo al departamento y camino hacia el balcón que da a la calle. Mi corazón, que late deprisa, se detiene cuando me asomo a la barandilla y mis ojos dan con una silueta junto al contenedor de residuos.

La única iluminación proviene de un alto poste que apenas ilumina los alrededores. Afortunadamente, cuando la figura se mueve alcanzo a vislumbrar, gracias a un breve destello de luz, el color del cabello de la persona en la acera. Cabello rojizo. Es él.

Espero hasta que desaparece de mi vista para volver a la sala y dar mi siguiente paso.

Daegu todavía no vuelve desde que salió más temprano y DY no está a la vista, así que debe estar en el baño o en la habitación. Con todos fuera de mi camino, tomo una decisión.

Me pego a la puerta principal y, a través de la mirilla, espero a que Trevor entre a su departamento para salir. Lo hace un minuto después y yo no pierdo el tiempo. Tan sigiloso como él, me meto al elevador y luego salgo al exterior del edificio. El contenedor de residuos está a dos pasos de distancia y la bolsa que dejó Trevor se encuentra en la cima. Bien, es hora de quitarme las dudas.

Miro hacia mis lados, corroborando que nadie me vea, antes de coger la bolsa y abrirla. No creo que hurgar en deshechos ajenos sea un delito, pero sí se siente como uno mientras lo hago. Mis ojos se esfuerzan por ver en la oscuridad, pero es mi olfato el primer sentido que me da una pista sobre lo que hay dentro. Me arrimo al claro de luz más cercano y lo compruebo: es comida. Una bandeja descartable con comida que aún se encuentra tibia. El aroma que desprende no es feo, al contrario.

¿Por qué Trevor tiraría comida en buen estado?

Vuelvo a dejar la bolsa en el contenedor y entro al edificio con más preguntas de las que tenía cuando salí. Meter mis narices en la basura de Trevor solo ha servido para generarme más dudas.

—Carajo —mascullo frustrado, metiéndome las manos al bolsillo del pantalón.

Es entonces, cuando pienso que no podré averiguar nada más, que un hombre de unos cuarenta años entra al edificio y marca el quinto piso en el ascensor. Antes de que las puertas se cierren, me meto yo también.

—Iré al sexto —digo al notar que me dispara una mirada sospechosa.

Él sale de la caja metálica medio minuto después. Y yo, guiado por mi intuición, desciendo en el sexto piso. No sé qué espero encontrar aquí, pero algo me dice que lo sabré en cuanto esté listo.

Igual que en el cuarto piso, hay un estrecho pasillo en el que se hallan distribuidas tres puertas, dos de un lado y una del otro. Además, hay una escalera que conduce a la azotea. Sin pensármelo mucho, subo a esta.

Quedo maravillado al llegar a mi destino.

La vista desde aquí, en la cima de un edificio relativamente alto en comparación a la mayoría, es estupenda. Las luces artificiales no le roban protagonismo a las estrellas, así que el cielo luce despejado y cercano a la vez.

Inhalo, permitiéndome respirar profundamente por primera vez en días, antes de bajar la vista al suelo. Encontrarme con decenas de colillas de cigarrillo pausa cualquier sentimiento bueno que hubiera estado a punto de aflorar. Me acuclillo y observo de cerca las colillas. Estas han captado mi atención. Y es que todas, sin excepción, tienen una franja negra antes del filtro; en esta se lee, en letra elegante y dorada, «Cigno Nero».

Es una marca de cigarrillos que nunca antes había visto. Si no me falla el reconocimiento de lenguas románicas, esta es italiana.

Definitivamente, no son de Daegu. Él fuma Marlboro y dudo que alguna vez haya venido a la azotea.

De pronto, tengo una idea. Me pongo de pie, le echo un último vistazo a las colillas y bajo al cuarto piso. Tras golpear la puerta de Trevor, mi estómago se aprieta. Él, para mi sorpresa, no tarda en abrir. Advierto su ceño fruncido antes de que, al verme, su expresión cambie por una más relajada.

—¿Todo bien? ¿Tienes novedades sobre Hyesoo?

Una sensación incómoda se expande desde mi pecho hacia el resto de mi cuerpo. Así como días atrás me desconcertó que él no preguntara por Ava, ahora me extraña que nada más abrir la puerta me haya preguntado por ella.

—No —digo cauto—. Aún no.

—Vaya. ¿Y han hecho la denuncia? —prosigue con evidente interés—. Porque no he visto a la policía haciéndose cargo.

Su rostro expresa preocupación pero sus ojos son inquisitivos. Cada minuto que pasa me provoca mayor desconfianza.

—Creo que debería hacerla. Ya han pasado varios días —digo solo para conocer su reacción.

Él apenas se inmuta.

Carajo.

¿Y si solo estoy sospechando de Trevor porque es la última persona que estuvo con Ava? ¿Y si es inocente y yo estoy tratando de inculparlo?

Por el momento, él no ha hecho nada malo. Tirar comida no cuenta como delito, así como tampoco acompañar a un anciano a su departamento.

—Deberías —me aconseja.

Lo miro de hito en hito. Se ve tranquilo. Yo, en cambio, no lo estoy. Ni un poco.

—Lo pensaré —vacilo. Acto seguido, pongo en marcha mi último plan—. Pero ahora, la verdad, prefiero relajarme.

Tanteo los bolsillos traseros de mi pantalón en busca de algo que sé que no encontraré.

—Mierda —acoto con simulada frustración—. Me quedé sin cigarrillos. ¿Tendrás alguno que me convides?

—Claro —dice con una sonrisa que, podría jurar, canta victoria—. Aquí tienes.

Tiende una cajetilla hacia mí. De esta, una sola cosa atrapa toda mi atención: el logo es de un cisne negro. Además, todo en ella está escrito en italiano.

Cojo un cigarrillo y, a pesar de que ya no fumo, lo llevo a mis labios. Trevor alza su encendedor de manera automática y enciende la punta.

Cualquiera podría pensar que este un gesto acostumbrado y servicial, pero yo lo único que puedo hacer luego de agradecerle y apoyarme en la pared para fumar es preguntarme por qué él fuma tanto en la azotea.

Maldita sea. Tengo que seguirlo la próxima vez.

Definitivamente, tengo que hacerlo.

CAPÍTULO 64

—AVA—

Desperté con una sensación desconocida anidando en mi pecho; esta todavía no desaparece. Al contrario, crece con cada segundo que pasa. No es miedo ni desesperación. Es… es algo que va más allá de mí. Estoy preocupada.

Si sigo aquí es porque ni Daegu ni DY han tenido pistas que los dirijan a mí. Ellos no deben tener idea de quien me ha secuestrado. De tenerla, hubieran movido cielo y tierra para liberarme.

Pero, ¿ellos están libres? ¿Dónde están? ¿Están bien siquiera?

Aparte de mi repentina preocupación por ellos, también he comenzado a preocuparme por Taewon. Lo último que supe de él fue que se había ido de Castacana. Aunque, tampoco estoy segura de ello. ¿Se fue realmente? Nadie lo vio salir del hotel ni llegar al aeropuerto. ¿Y si le pasó algo? ¿Y si también está cautivo como yo?

De pronto, todas mis preocupaciones se convierten en un sentimiento de culpa que nubla todos y cada uno de mis cinco sentidos. Estoy adormecida de pies a cabeza. No siento el colchón debajo de mí, ni mi respiración, mucho menos mis latidos.

Este tipo de debilidad es peor que el que sentí días atrás cuando no tuve suficiente comida. Ahora soy más vulnerable que nunca. Es por esto último que, cuando la puerta se abre justo frente a mí, dejo la cabeza gacha. Trevor se acerca pero no lo miro. No quiero que vea cuánto me está afectando esto; no quiero darle ese gusto.

—Oye. Pareces triste hoy —observa, no obstante, luego de acuclillarse a veinte escasos centímetros de mí.

Quizá él no tenga emociones pero, sin duda alguna, es bueno interpretando las de los demás.

Bajo aún más la cabeza y evito responder.

—¿Es por tu novio? —insiste—. ¿Lo extrañas?

Hubiera podido seguir evitándolo si no hubiera hecho esas últimas preguntas. De repente, tiene toda mi atención.

Está vistiendo ropa deportiva, igual que las veces que lo vi fuera del departamento, pero ha añadido una gorra a su conjunto. Debido a la sombra que proyecta la visera de esta, sus pupilas apenas se diferencian de sus iris. Sin embargo, el resto de su rostro está al descubierto y podría jurar que expresa un poco de ansiedad.

—Él no deja de entrar y salir de tu departamento —prosigue con la prudencia de siempre—. Es una lástima que esté tan sumido en la búsqueda, porque si mirara un poco a su alrededor se daría cuenta de que no estás muy lejos.

Asumo que está hablando de Daegu. Sí, debe pensar que él es mi novio. O tal vez DY. Sea cual sea, esto significa que están al tanto de mi desaparición. Uno de ellos, al menos, está buscándome.

Le sostengo la mirada con mayor intensidad. Necesito que siga hablando. Y, por primera vez en días, quiero oírlo explayarse.

Estoy de suerte. Él no tarda en suspirar y decir:

—Te compra girasoles todos los días, ¿sabes?

Un nudo se ajusta en mi garganta cuando alza un hombro.

—Es dulce de su parte —sonríe luego—. Aunque, si me hubieras dicho antes que esas eran tus flores favoritas, te las habría comprado yo. Pero… bueno, no esperaba que me invitaras a cenar aquel día. Me tomaste por sorpresa —alarga ladeando la cabeza para mirarme desde otro ángulo.

Sus ojos vuelven a oscurecerse y siento un líquido ácido ascender por mi esófago. Él suelta una breve risa. El olor a cigarrillo flota hasta mi nariz.

—Me halagaría mucho si, justo ahora, me dijeras que los irises te gustaron —dice en tono calmo.

Por supuesto, me niego a hablar.

De todo lo que me ha dicho, no sé cuánto es verdad y cuánto mentira, y ya no quiero caer en sus engaños otra vez. Quizá solo está jugando con mis emociones. Joder. Lo más seguro es que esté haciéndolo ahora. Es decir, Daegu nunca fue un hermano muy afectivo. Comprarme girasoles no es su estilo en absoluto.

—¿Te gustaron? —insiste ante mi silencio. Al darse cuenta de que estoy poniendo resistencia, aprieta la mandíbula y acerca su rostro más al mío—. Dilo.

Quiere un «sí» de mi parte. Bueno, qué lástima por él; hoy es mi día de suerte, no el suyo.

—No —siseo manteniéndole la mirada.

Pero, miento. Miento porque las flores sí me gustaron aquella noche. Cuando no sabía quién era con exactitud Trevor, estas me parecieron lindas. No obstante, estoy segura de que si las viera ahora me provocarían arcadas.

Él suelta una carcajada en cuanto me oye. Acto seguido, suspira.

—Siempre fui un bicho raro, ¿sabes?

Esperé cualquier cosa menos una reflexión tan repentina. Maldición. Sus cambios de humor me sorprenden tanto como todo lo que sale de su boca.

Cuando alza una mano y toma mi barbilla todo vestigio de diversión desaparece de sus ojos.

—Pero, extrañamente, estando aquí contigo empiezo a sentir que no lo soy —musita.

Acorta la distancia entre nuestros rostros y, con nuestras narices rozándose, acota:

—Somos parecidos, Ava. Solo... míranos.

Me estremezco al darme cuenta de que tiene razón. Aunque me he negado a admitirlo en estos días, ya no puedo ignorar que somos parecidos. Más que como un ser aparte, Trevor se siente como un reflejo de mí. La empatía no es parte de él, así como tampoco fue parte de mí cuando llevé a cabo tantos secuestros. Él solo está haciéndome lo que yo, durante años, le hice a otras personas.

La bilis llega a mi garganta. Quiero vomitar.

Trevor sacude la cabeza.

—Y, si bien eres parecida a Choi Minho en algunos aspectos, no puedo evitar pensar que eres... mejor —continúa en voz baja.

Aprovecha mi rigidez para acariciar mi pómulo con su dedo pulgar. Suprimo una arcada cuando mueve la yema de su dedo hasta posarla sobre mis labios.

—A mi lado, podrías ser mejor —rectifica.

Entonces, cuando quita el dedo de en medio y aproxima aún más su rostro, entiendo qué es lo que ha estado buscando desde el principio. Nunca hizo esto meramente por venganza. O, si lo hizo, sus planes cambiaron en el proceso.

Porque ahora, con su boca a punto de rozar la mía, puedo ver sus verdaderas intenciones. El brillo en sus ojos anhela cercanía, una cercanía enfermiza, una cercanía que hace que mi estómago se revuelva. En este momento, preferiría tener la venda para no ver su lasciva sonrisa, una sonrisa que se desdibuja a medida que acorta los milímetros que nos distancian.

Él quiere besarme, es un hecho. Y, a estas alturas, no hay nada que yo pueda hacer. Nada a menos que prefiera morir.

…

Pude resignarme y dejar que sus labios resecos tocaran los míos; pude hablar y pedirle que se apartara; pude hacer muchas cosas que hubieran detenido a Trevor.

En ese momento, con su boca a un ápice de la mía, solo atiné a hacer una: sacudir mi cabeza y darle un golpe. Mi intención fue darle en la nariz, pero él alcanzó a moverse y mi frente terminó impactando en su pómulo.

Cometí el error más grande que pude haber cometido durante un secuestro. Inconscientemente, elegí morir.

Sin embargo, no supe qué tan grande había sido mi error hasta que él retiró el rostro, me miró y luego soltó una fría carcajada. Su risa se esparció dentro de la habitación erizando mi piel e incluso provocando que mi corazón dejara de latir de manera frenética. Durante un instante, que yo creí eterno, solo sentí su respiración tratando de normalizarse. Entonces, sus facciones se endurecieron y se puso de pie.

Evité un beso pero me gané un castigo: volvió a poner «Creep».

Ya han pasado casi dos días y la canción no ha dejado de sonar. Él no ha vuelto desde entonces. Y yo... yo... empiezo a creer que quizá debí dejar que me besara.

Quizá ahora estaría en mejores condiciones. En lugar de haber obtenido más libertades, como prometió que pasaría si yo no hacía ninguna estupidez, he perdido lo poco que tenía.

Ahora tengo miedo, sed y hambre, y no veo la hora en que la puerta vuelva a abrirse. Haber pasado dos días a solas me ha llevado a los recovecos más oscuros de mi mente, de mi corazón y también de mi alma.

Empiezo a creer que moriré aquí. Yo... moriré aquí. Y nunca le dije a Daegu que lo amaba, ni a DY que lo admiraba. Tampoco disfruté mi vida como mi papá me pidió que hiciera, ni iluminé otras vidas como lo hizo mi mamá.

Fui tacaña con mis emociones y distante con las personas que mayor lealtad me mostraron. Me escondí durante tres largos años mientras buscaba y castigaba a quienes según yo lo merecían, en vez de centrarme en el lado bueno de las personas. Llevé una vida en las sombras cuando, si me hubiera esforzado, podría haber brindado luz a quienes lo necesitaban.

Fui la mujer que de niña nunca me hubiera gustado ser.

Al perseguir el mal, huí del bien. Lo peor es que me dije tantas veces que debía desterrar lo malo de este mundo que, al final, terminé olvidándome de que existían las cosas buenas.

Me alejé de una vida luminosa. Y, después, también alejé a las personas que me recordaban esa luminosidad de mi infancia.

Yo… alejé a Taewon. Me deshice de una de las pocas personas en el mundo que me demostró cuán gratificante era vivir.

Mi pecho se aprieta y, al instante, mi vista se nubla.

Entonces, como si llevara milenios conteniéndome, las primeras lágrimas resbalan por mis mejillas. Estas dejan un rastro que no puedo borrar porque tengo las manos atadas a mis espaldas, y también una huella dolorosa en mi corazón que me es imposible de ignorar.

Duele. Todo duele.

Dejándome caer de lado, me encojo sobre mí misma y permito que las lágrimas corran por mi rostro, que caigan y se fundan en la tela del delgado colchón.

Es todo. He llegado al límite de mi resistencia.

Ya no puedo más. Yo... ya no.

…

Mi rostro, ardiendo por la sequedad después de haber llorado por horas, aún se encuentra reposado sobre el colchón.

He visto la tarde irse perezosamente y la noche llegar demasiado deprisa. A través de las persianas, he podido ver el paso del tiempo. Sin embargo, a mi alma ha dejado de importarle.

Incluso cuando la puerta se abre, y sé que Trevor ha vuelto, mi cuerpo permanece inmóvil. Oigo sus pasos y veo sus pies calzados aparecer en mi panorama visual, pero todo lo que yo puedo hacer es parpadear. Aunque si tuviera fuerzas (y no estuviera maniatada), tal vez podría arrodillarme y rogarle piedad.

Trevor se acuclilla a mi lado y soy consciente de que no ha detenido la música. Esta sigue sonando. Bajo, pero lo hace.

Él estira un brazo hasta, con un firme movimiento de mano, adueñarse de mi barbilla y obligarme a mirarlo a la cara.

Parpadeo otra vez.

—Te extrañé —susurra inclinándose sobre mí. —Desliza su palma por mi mejilla, hasta que su dedo pulgar alcanza mi pómulo, y sonríe—. ¿Tú me extrañaste? —pregunta en tono dulce.

Incluso aunque quisiera abrir la boca, no podría responder; siento mis ojos arder y, repentinamente, gotas espesas arrastrarse por un lado de mi rostro.

Él suspira al percatarse de mi llanto silencioso.

—Nos hubiéramos llevado bien, Ava —vacila—. Si tan solo...

Pero no completa su frase con palabras sino con un ligero cabeceo. Luego, como si un arranque de furia lo hubiera dominado, suelta mi rostro y se pone de pie. A duras penas, alcanzo a ver sus zapatillas alejándose rumbo a la puerta.

Cuando advierto que no tiene una bolsa de comida en su mano ni tampoco una botella con agua, y que no ha sido una visita metódica como siempre, es tarde. Él ha cogido el picaporte y está a un paso de salir. A un paso de irse y abandonarme por otro lapso más de tiempo. Un tiempo indefinido.

Sospecho que esta es su despedida, por ende la última vez que lo veré, cuando se detiene bajo el marco de la puerta y me dirige una mirada compasiva. Aunque, tal vez, solo es mi deseo de que así lo sea. ¿Honestamente? Ya no me importa si jamás regresa.

Desde pequeña, aprendí que nada es para siempre; todo, tarde o temprano, llega a su fin. Y yo, justo ahora, anhelo mi final.

CAPÍTULO 65

—TAEWON—

No he podido seguir a Trevor porque él no ha vuelto a salir de su departamento. Llevo dos días sin noticias suyas. Y puesto que DY y Daegu salieron ayer, y estuvieron casi todo el día afuera, solo he contado con la ayuda de Woojin. Él es la única persona a la que le he confesado mi sospecha; tuve que hacerlo porque, luego de pasarme horas pegado a la puerta por si escuchaba cualquier sonido procedente del exterior, no pude soportar más la pesadez de mis párpados. Woojin me relevó. Desde entonces, ambos hemos estados vigilando la puerta de Trevor.

Pude dormir dos horas anoche mientras Woojin hacía guardia en la sala; a pesar de seguir teniendo sueño, ya no quiero dormir más. Tampoco quiero seguir poniendo todo mi esfuerzo en Trevor, por más sospechas que me genere, porque ¿qué tal si solo estoy perdiendo mi tiempo? ¿Y si Ava se encuentra en manos de alguien más y sigue sufriendo? DY y Daegu ni han reparado en Trevor, así que ¿por qué lo he hecho yo?

Ellos son los expertos. Son quienes más conocen a Ava y, por ende, al mundo que la rodea. Yo debería acoplarme a ellos, tratar de ayudarles, pero no lo estoy haciendo.

Cuando volvieron de su viaje, pasada la medianoche, apenas hablaron conmigo. DY, sin embargo, dijo lo suficiente para hacerme entender que habían regresado con las manos vacías. No consiguieron nada. Absolutamente nada.

Todos estamos en la misma situación.

Extiendo una mano y rozo un pétalo amarillo con la punta de mi dedo índice. Mi corazón, como cada vez que pienso en Ava, se contrae. Ya son diez girasoles los que ocupan el florero de vidrio. Y yo ya no quiero comprar más. Quiero tener que dejar de ir a la floristería. Quiero a Ava de nuevo. Carajo. Quiero abrazarla.

Cada día es más difícil mantener la cabeza fría, por no hablar de mis emociones. La inestabilidad me domina y tener pensamientos positivos me es cada vez más complicado.

Si tan solo Daegu y DY me dejaran ser parte de su búsqueda, si trabajáramos en conjunto en vez de por separado, tal vez tendríamos algo más que pistas sueltas por aquí y por allá.

Estoy empezando a considerar la idea de hablar con ellos y dejarle en claro mi postura cuando mi móvil emite un corto pitido. Lo quito del bolsillo de mi pantalón y mi entrecejo se arruga.

Después de días sin tener noticias de su parte, Julianne me ha enviado un correo electrónico. El correo tiene como asunto un nombre que me es demasiado familiar: Choi Hyesoo.

Taewon, conseguí información que podría serte útil. Estuve hablando con un colega y resulta que él estuvo averiguando sobre una tal Choi Hyesoo los últimos meses. No quiso darme el nombre de su cliente, porque como yo respeta la privacidad de las personas para las que trabaja, pero me aseguró que este no tiene antecedentes delictivos (y, sin querer, también me dijo que no era de Zendar). Sé que quizá no es de mucha ayuda, pero quería hacértelo saber.

Cualquier otra cosa que sepa, te avisaré.

A tu servicio,

J. Parker

Apenas he terminado de leer el correo cuando Woojin entra precipitadamente a la cocina. Su rostro está pálido; pareciera que toda la sangre se hubiese drenado de este. Mira hacia ambos lados, asegurándose de que ni DY ni Daegu están a la vista, antes de decirme:

—Acaba de salir.

Miro la pantalla de mi móvil, la cual marca las ocho de la noche, y sé que no puedo perderme esta oportunidad. Sea para aclarar la situación o confirmar mis sospechas, necesito moverme.

Corro hacia la puerta de la sala, la abro y entonces alcanzo a ver las puertas del ascensor terminando de cerrarse. Y a Trevor, de espaldas a mí, dentro. No lleva una bolsa en su mano, pero cuando veo que el número en la pequeña pantalla fuera del elevador cambia por uno mayor en vez de menor no dudo un segundo en dirigirme a las escaleras y subir los escalones de dos en dos, rumbo el sexto piso. Si no me equivoco, es a donde él se dirige.

Cuando llego a este piso, lo hago a tiempo para ver cómo entra a uno de los departamentos. No se percata de mi presencia, ya que me quedo escondido detrás de la pared paralela a la escalera, pero yo sí me percato de cada uno de sus movimientos.

Un escalofrío me recorre de pronto.

¿Y si nunca vimos a Ava en los videos de los alrededores porque ella nunca salió de este edificio?

¿Y si ella está... justo aquí?

Consciente del peligro que implicaría enfrentarme a Trevor yo solo, si es que es él quien tiene a Ava secuestrada, miro una última vez la puerta por la que desapareció y corro, otra vez por las escaleras, al cuarto piso.

Por mucho que quiera a Ava de nuevo, sana y salva, conozco mis debilidades, y sé que ahora necesito ayuda. Toda la ayuda posible.

Que Daegu me abra la puerta apenas golpeo me alivia de una forma que jamás imaginé que podría aliviarme su presencia. Él, no obstante, se queda mirándome con sospecha cuando ve que entro casi sin aire.

—Necesito que investigues los antecedentes de Trevor. ¿Puedes hacerlo? —le pregunto agitado.

Woojin me mira con los ojos abiertos de par en par, como si ya pudiera hacerse una idea de lo que está ocurriendo, pero DY ladea la cabeza con cierta inquietud.

—¿Al vecino? —indaga.

—Sí.

Carajo. Sé que Trevor parece del tipo que no mataría ni a una mosca, pero ya no puedo creer que sea inocente cuando todo apunta a que está manteniendo cautiva a Ava.

—¿Por qué? —urge Daegu.

Quiero decirles todo lo que he estado observando estos días, cada detalle que ha encajado en mi teoría, pero cuando trato de ponerlos en palabras siento como si no tuviera nada concreto, como si simplemente estuviera haciendo conjeturas apresuradas, como si quisiera culpar a alguien y señalara a Trevor porque él, a diferencia de mí, tuvo una cita con Ava.

Siento mi garganta apretarse.

—Yo... solo... me...

—Lo haré —me corta Daegu con firmeza.

Busco sus ojos y él, a pesar de lo que supuse, no está mirándome con exasperación.

—¿Cómo dijiste que es su nombre? —pregunta.

—Trevor.

—¿Y el apellido?

En cuanto deja salir esa pregunta, mi piel se enfría.

¿Cómo es su apellido? ¿Me lo dijo alguna vez?

Carajo. Tengo que conseguirlo. Urgente.

—No lo sé, pero lo descubriré —le digo.

Y, ya cansado de seguir esperando, salgo al pasillo. Me quedo junto a la puerta, consciente de que Trevor bajará en cualquier momento, mientras mi mente trata de encontrar la mejor manera de conseguir su apellido.

Tengo que ir con cuidado. Sé que cualquier error de mi parte podría poner en peligro a Ava. Y eso lo que menos quiero. Alertar a Trevor sería imprudente ya que, si es él quien tiene a Ava y llegase a darse cuenta de que lo descubrí, podría hacerle daño. No puedo permitirlo. Maldición. No sé qué haría si llegase a pasarle algo más a Ava. Yo no podría soportarlo. Simplemente no.

Impaciente, miro hacia la parte superior del ascensor. Entonces noto que el número cambia; pasa de seis a cinco, de cinco a cuatro y luego...

Las puertas se abren y revelan a Trevor.

Yo ya no puedo verlo como antes. Menos cuando, al fijar mis ojos en su rostro, advierto que tiene un hematoma en su pómulo izquierdo. El círculo morado sobre su pálida piel resalta tanto como su cabello rojizo.

Al reparar en mi presencia, su entrecejo se arruga.

—¿Todo bien? —pregunto señalando sin vueltas el moratón en su rostro.

—Todo bien —asegura con una sonrisa que pasaría inadvertida si no fuera por la forma en que su mirada se oscurece—. Fue un golpe tonto. ¿Tú cómo estás?

Se detiene frente a mí y espera pacientemente una respuesta. Él luce interesado y preocupado de verdad. Podría creer que es una persona empática si, en mi mente, no estuviera tan convencido de que él esconde algo.

—¿Realmente? Exhausto —confieso.

Abrirme es el primer paso para que él, cuando yo le haga alguna pregunta, se abra también. Tengo un plan en mente. Voy a llevarlo a cabo. Conseguir su apellido, y en consecuencia sus antecedentes, es lo que necesito para poder acusarlo de algo y rescatar a Ava.

Sin embargo, antes de que pueda volver a abrir la boca, él dice:

—Te vendría bien un té. ¿Quieres uno?

De él, habría esperado cualquier cosa menos una invitación a tomar el té.

—Tengo una gran variedad de infusiones —alarga como si quisiera convencerme.

No puedo confiar en él, pero su expresión de alguna forma me transmite confianza. Carajo. Si él tiene a Ava encerrada, entonces es un jodido psicópata. Nunca he visto a alguien fingir tan bien.

—Creo que un té me vendría bien —accedo antes de que retire la oferta.

Porque, probablemente, es mi única opción para conseguir lo que quiero.

«O él está demasiado confiado en que no lo descubriré o es un completo idiota» pienso cuando abre la puerta de su departamento y ambos entramos. Llegado a este punto, me inclino más por la primera opción.

No puedo evitar estremecerme cuando quedo de pie en la sala. Todo luce tal como la primera vez que entré. Aunque, ahora, más que limpia y ordenada parece vacía. Además, puedo ver que no hay pistas sobre su identidad. Ni fotos, ni adornos, ni nada que sugiera que él vive aquí. Solo hay una laptop encendida sobre la mesa, pero la pantalla queda fuera de mi vista.

Ahora recuerdo por qué la primera impresión que tuve de esta sala quedó tan marcada en mis recuerdos. Tanta pulcritud y vacío fueron extraños para mí.

—¿Té de tilo o de manzanilla?

La pregunta de Trevor me hace buscarlo con la mirada. Él ya se encuentra junto a la cocina y tiene dos cajas de té a su disposición.

—Ambos producen el mismo efecto —alarga.

—Tilo está bien —respondo antes de echar un vistazo más a la sala. Su laptop, siendo el único objeto personal a la vista, vuelve a tener mi atención—. ¿Trabajas desde casa?

Está poniendo agua a hervir cuando me oye. Puesto que se encuentra de perfil, solo alcanzo a ver la leve mueca que hace antes de decir:

—La mayor parte del tiempo, sí.

Parece sincero, pero también puedo notar que es cauto.

—Eres muy afortunado —digo consciente de que ese trabajo, si es que lo tiene en realidad, encaja con todas mis teorías.

—Lo soy —asevera. Luego se inclina sobre la cocina, quita la tetera y vierte el agua ya caliente en una taza—. ¿Con azúcar o edulcorante?

Está siendo meticuloso tanto con sus movimientos como con sus palabras. Por cómo me mira, a la espera de una respuesta, sé que no tardará en darse cuenta de cuál es mi verdadera intención.

—Azúcar —respondo. Y, como el tiempo me juega en contra, volteo para mirar su portátil y simplemente voy al punto—. Así que, ¿a qué te dedicas exactamente?

Se detiene un santiamén tras poner el saquito de té en la taza, pero rápidamente reemplaza su titubeo con una sonrisa tirante.

—Finanzas —dice—. Me dedico a las finanzas.

Creo que él no estaba preparado para tal pregunta, así que aprovecho su desconcierto para continuar.

—¿Licenciado? —indago con simulado asombro.

Tal como supuse, él recibe mi pregunta como si de un halago se tratase. Cree haberme sorprendido.

—Doctor en Finanzas —se regodea.

Una comisura de sus labios se alza y un gesto engreído no tarda en cubrir todas y cada una de sus facciones.

—Vaya —digo—. Entonces eres el doctor...

—Doctor Speranza —completa en tono distendido, y más que orgulloso, antes de coger la taza y encaminarse hacia mí—. Toma. Aquí tienes el té.

Pero yo, aturdido por haber logrado mi meta de manera tan rápida, apenas puedo pasar mi vista de la taza a él. Carajo. Me dijo su apellido. Y creo que ni siquiera se dio cuenta de ello. Estaba tan sumido en demostrar su inteligencia que se delató.

—¿Sabes? Acabo de recordar que tenía que hacer una llamada... justo ahora —digo mirando mi reloj de mano—. Vuelvo enseguida, ¿de acuerdo?

Retrocedo un paso, dispuesto a salir de aquí, y entonces justo antes de voltear veo su mandíbula apretarse.

—Claro —dice a mis espaldas—. Te estaré esperando.

Cierro la puerta al salir, cruzo el pasillo y, antes de golpear siquiera la puerta del departamento de Ava, esta se abre.

Woojin me recibe expectante; debe haber estado pendiente de mí. Entiendo que no solo él me esperaba cuando me encuentro con dos pares más de ojos a un lado. Daegu y DY me miran entre tensos y desconcertados. Pero es este último el que dice:

—¿Podrías explicarnos por qué sospechas de...?

—Trevor Speranza —lo interrumpo—. Es su nombre.

—¿Speranza? ¿Estás seguro?

El tono preocupado de DY me hace estremecer.

—Sí, ¿por qué?

—Búscalo en la lista —le indica este a Daegu.

Es la primera vez que escucho a DY dando órdenes y, sorprendentemente, también la primera vez que veo a Daegu acatando una que no sea de Ava.

Él coge su móvil y desliza su dedo por la pantalla con rapidez; a los segundos, soy testigo de cómo su palidez normal se convierte en una moribunda.

—Mierda —sisea.

—¿Es el hijo de Ivano? —pregunta DY como si desde que oyó el apellido hubiese tenido la sospecha.

Daegu alza la vista; sus ojos lucen opacos, pero también letales.

—Sí —le confirma.

Y basta esa única mirada para que ambos, sin más palabras de por medio, lleven las manos a la cintura de sus pantalones y cojan sus armas. Parecen movimientos involuntarios, pero de alguna manera quedan sincronizados.

—¿Dónde está? —me pregunta entonces Daegu—. Trevor. ¿Dónde está? —repite tenso.

—En su departamento. Acabo de verlo.

No hace falta que agregue más. Él y DY salen disparados hacia el pasillo y golpean la puerta de enfrente. Woojin me mira, pero yo sigo paralizado.

Sé que debo hacer algo, pero en este momento no me sale nada. Lo único que entiendo es que alguien llamado Ivano Speranza tiene un hijo y que este podría ser peligroso. Demasiado si considero las expresiones que se ganaron lugar en el rostro de Daegu y DY cuando dije su nombre.

Es cuando escucho un estruendo que recobro el control de mi cuerpo. Volteo la cabeza, miro a través del marco de la puerta y veo que Daegu está entrando al departamento de Trevor. Han abierto la puerta a la fuerza.

Seguido por Woojin, me asomo al pasillo y luego entro también al departamento.

—Sin rastros —dice DY a la vez que sale de una de las habitaciones—. Él no está aquí.

Miro alrededor, recordando que hace exactamente dos minutos yo estaba aquí, pero ya no está ni el portátil.

—¡Mierda! —maldice Daegu saliendo de otra habitación.

Empiezo a creer que es la única palabra que puede decir en momentos de desesperación cuando me ve y, sin quitarme la vista de encima, se apresura a enfrentarme.

—¿Cómo diablos supiste que era él? —me pregunta.

Todo en lo que puedo pensar ahora, sin embargo, es en que Trevor se dio cuenta de que lo había descubierto y se fue. O peor.

—Ava —musito con mi corazón acelerado—. Hyesoo —me corrijo con rapidez para que comprendan lo que quiero decir—. Hyesoo está arriba.

—¿De qué...?

—Consigan llaves. Ella está en el sexto piso —reanudo desesperado.

Si Trevor ha subido antes que nosotros, y está con ella, podría estar haciéndole daño. Carajo. Necesitamos ir arriba. Y pronto.

Antes de que Daegu, DY o Woojin comprendan qué está sucediendo, me abro paso entre ellos y corro hacia las escaleras. No hay tiempo para llamar al ascensor y dudo que pudiese quedarme quieto dentro de este por más de cinco segundos.

Mis piernas me conducen directo a la segunda puerta del sexto piso. Y recién soy consciente de que DY y Daegu me han seguido cuando guardo silencio. Entonces, al otro lado de la pared, escucho una suave canción.

—¿Es aquí? —pregunta DY.

Asiento sintiendo cómo, con cada segundo que pasa, mi corazón va rompiéndose.

Tras mi breve movimiento, DY levanta la pierna derecha y golpea la puerta con su pie, abriéndola en el primer intento. Esta rebota en la pared lateral originando un fuerte estruendo que solo es apagado cuando mis ojos viajan al interior del departamento y, en una de las esquinas, veo una figura familiar.

Sobre un colchón, acurrucada y gimoteando, está ella.

—Ava —me escucho musitar.

Luego, a pesar de que una canción que no logro reconocer sigue sonando a nuestro alrededor, solo puedo escuchar su llanto.

Un llanto que me rompe aún más que antes.

—Ava —repito avanzando un paso.

Ella no alza la cabeza ni muestra señal alguna de que me ha reconocido.

Entonces, segundo después, solo soy consciente de una cosa: estoy levantándola del suelo y pegándola con desesperación a mi pecho.

Finalmente, tengo a Ava Ricci en mis brazos.

CAPÍTULO 66

—AVA—

Deslizo la punta de mi dedo índice sobre la superficie del agua y, detrás de mi toque, se va creando un pequeño surco que sigo con la mirada. Las burbujas han desaparecido y el agua en el que estoy sumergida ya no está caliente como cuando me metí. Mis dedos están arrugados, así que debo llevar más de media hora en la bañera. Debería salir. Y, sin embargo, sigo entumecida aquí dentro. Una parte de mí no quiere moverse porque sabe que cuando salga tendré que hacerle frente a la realidad, pero la otra parte anhela saber si lo que experimenté una hora atrás fue cierto.

Tengo miedo de todavía seguir en la habitación, secuestrada, y estar alucinando.

¿Y si imaginé la voz de Taewon? ¿Qué si imaginé sus brazos levantándome del suelo? ¿Y si también imaginé su cálido pecho y su suave aroma envolviéndome durante minutos antes de que me recostara sobre un colchón blando y confortable?

Si todo fue fruto de mi imaginación y la locura, entonces no quiero volver a estar cuerda nunca más, porque me sentí segura con él. Incluso ahora, tumbada dentro de la bañera con nada más que mi cabeza asomando sobre la superficie del agua, es el recuerdo de su voz lo que me mantiene relativamente entera. Pareciera que fuese a romperme en cualquier momento, pero de alguna forma su voz me lo impide.

Me abrazo a mí misma, frotándome los brazos cuando siento un escalofrío, y miro hacia el techo. Este me es familiar. Arrastro la mirada hacia las paredes, por primera vez de forma consciente, y confirmo que es el baño de mi departamento. Una alucinación jamás tendría tantos detalles, ¿cierto?

Dos breves golpes en la puerta que se encuentra a mi derecha me sacan de mi ensimismamiento por, tal vez, décima vez.

—¿Hyesoo? El agua debe haberse enfriado. Podrías... enfermarte.

Es Daegu otra vez. Su voz es fácil de identificar, aunque no tanto el tono que ha usado desde que llamó a la puerta por primera vez. Suena dudoso, algo inusual en él.

—En cinco minutos, entraré a tu habitación, ¿de acuerdo? Sal y vístete.

A diferencia de las veces anteriores, no espera mi respuesta antes de irse. Escucho sus pasos alejándose, luego a él abriendo otra puerta y cerrándola detrás de sí.

Todo parece cada vez más real. Daegu, el baño, las yemas arrugadas de mis dedos, el ligero frío adueñándose de mi cuerpo, mi respiración...

Pero todavía no puedo recordar cómo llegué aquí.

Imágenes dispersas, poco nítidas, deambulan por mi mente cuando trato de recordar; yo con una manta cubriéndome por encima de los hombros, un vaso de agua frente a mi rostro, pequeños trozos de comida caliente en mi boca, mis pies descalzos caminando sobre cerámicos blancos. Sin embargo, me es imposible ordenar cronológicamente estos fugaces destellos. Es como si alguien más hubiera estado haciendo estas cosas por mí. Pero, a la vez, soy yo la que se siente completa. El hambre se ha ido, al igual que la sed, y estoy convencida de que no hay otro lugar en el que me gustaría estar.

En este luminoso baño, me siento protegida. A diferencia de la oscura habitación en la que estuve antes, me permite ver cada recoveco sin esforzarme.

Me estremezco cuando, por segunda vez, soy consciente de que el agua se ha enfriado.

Daegu tiene razón: debo salir si no quiero enfermarme.

A una velocidad que puedo manejar, me pongo de pie sobre la alfombra que hay junto a la bañera y extiendo mi brazo para coger una toalla. Me envuelvo justo antes de que un repentino mareo me haga tambalear. Apoyo mi mano sobre la pared en busca de equilibrio. Respirar, de pronto, se me dificulta. Y me asusto. Me asusto porque estoy sola y si me pasara algo nadie se enteraría, porque podría desmayarme y golpearme, porque podrían pasar días antes de que...

No, no es cierto. Daegu está cerca. Sí, él está aquí. Y, aunque quizá solo fue una alucinación, Taewon también.

—Ava.

Su voz hace eco en mis recuerdos y me calma instantáneamente. Inhalo hondo y exhalo con lentitud, tomándome el tiempo necesario para que mis pulmones se acostumbren a este ritmo. Mi corazón, al mismo tiempo que controlo mi respiración, se vuelve menos errático.

Aparto mi mano de la pared y, cuando estoy segura de que no me caeré, muevo mis pies hacia la puerta. Abrirla y traspasar el umbral me lleva menos de cinco segundos, pero estos parecen volverse eternos cuando mis ojos quedan estancados en la habitación. Es mi habitación. Todo aquí, aunque no sea mucho, me pertenece.

Mi vista se posa sobre la cama donde, colocada de manera prolija, se encuentran dos prendas de vestir y un conjunto de ropa interior. Estas también me pertenecen. Pero, curiosamente, no fui yo quien las dejó allí. Me aproximo y miro la camiseta holgada. Y luego el pantalón de chándal, con una cuerda en la cintura, también dos tallas más grandes de las que uso. Confirmo que Daegu escogió la ropa cuando observó la braga y el sostén; es el conjunto más discreto que tengo en mi maleta.

Me siento al borde del colchón y, tras secarme, me empiezo a vestir. Nuevamente, una sensación confortable se adueña de mí. Me encuentro limpia, mi cabello huele bien y el calor, proporcionado por las prendas de vestir, se propaga hacia mi interior.

Estoy secándome las puntas del cabello cuando la voz de Daegu me pone en alerta.

—Entraré —dice en un tono bajo.

Dejo de estrujarme el cabello con la toalla cuando él abre la puerta, se introduce sin quitarme la vista de encima y luego se dirige con mucha cautela hacia mí. Me repasa de arriba abajo, tenso, antes de detenerse a mi lado y decir:

—Vamos al hospital. Me sentiría mejor si te revisara un profesional.

Es el Daegu que más conozco, el Daegu práctico. Sin embargo, hay algo en él que me recuerda al Daegu de dieciséis años, vulnerable e inquieto. En este momento, él está tratando de encubrir sus verdaderos sentimientos casi tanto como yo estoy tratando de ocultar mis miedos.

Sacudo la cabeza.

—No quiero —digo—. No es... necesario —alargo al ver su ceño fruncido.

Mi voz suena áspera y baja. Más que oírme segura, acabo de demostrar cuán rota me encuentro por dentro.

Daegu parece percatarse de ello y no tarda en ocupar el lugar junto a mí. Se sienta sobre el colchón y me mira; la impotencia en su mirada es desgarradora.

—¿Te hizo daño?

Vuelvo a sacudir la cabeza. Mi movimiento es ligero y le falta convicción. Joder. ¿Por qué no puedo simplemente hablar y quitarle todas las dudas? Tengo que decirle que Trevor no me hizo daño. Al menos, no físico. Daegu no tiene que preocuparse en vano.

—Hyesoo —musita con desespero—. ¿Te hizo algo?

Un nudo se ajusta en mi garganta cuando hago el intento de negar con la cabeza.

—Joder. Tienes que decirme —insiste con su voz tan apresada como la mía—. ¿Te tocó? ¿Te forzó a hacer algo que no querías? ¿Se arrimó demasiado a ti o...?

Siento mi piel enfriarse y mi estómago revolverse.

—No. Él... no —balbuceo poniendo todo de mí para abrir la boca—. Estoy bien.

De pronto, Daegu luce frustrado. Puedo ver esta emoción adueñándose de sus facciones, haciéndolas lucir más duras que nunca.

—Si te ha hecho algo... —empieza a decir con enojo.

Pero, antes de completar la frase, su voz se rompe. Y detrás de la expresión enfadada se revela una que llevaba años sin ver. Es la versión más rota de Daegu. Sus ojos brillantes, repletos de gruesas lágrimas, reflejan la angustia que debió estar disfrazando estos últimos días.

Recuerdo la primera y última vez que lo vi llorar. Y, como no quiero volver a ser testigo de su dolor, opto por tomar su mano y decirle:

—Mírame. Estoy bien.

Puedo estar bien para él, si con eso evito que caiga en el abismo. Perder a la única persona que me queda de mi familia no está en mis planes, ni ahora ni nunca.

Daegu, no obstante, ya parece un poco perdido en sus adentros.

—Le prometí a papá que te cuidaría —dice mirando nuestras manos—. Le fallé. Te fallé.

Mi corazón se estremece cuando, a pesar de todo el dolor, me doy cuenta de que ha dicho «papá». Se ha referido a nuestro padre. Él, por primera vez, lo ha dicho en voz alta.

Le doy un suave apretón a su mano al recordar cuán difícil fue para Daegu sentirse parte de nuestra pequeña familia. Entonces, también recuerdo que él ya tenía una familia antes, una a la que perdió a muy temprana edad, y me duele el corazón de solo pensar en cómo esto pudo haberle afectado ahora.

Desesperada por sacarlo de ese estado embotado, oscuro y triste, lo atraigo hacia mí desde la mano y lo abrazo. Lo tomo por sorpresa, pero él no se rehúsa. Pero se queda inmóvil por tantos segundos que no me queda más opción que decir:

—No fue tu culpa.

Daegu nunca fue afectivo ni de mucho hablar, pero sé que ciertas palabras llegan a su mente y que algunas muestras de cariño llegan a su corazón.

—Debí estar contigo —murmura sobre mi hombro—. Debí quedarme y cuidarte.

—Estás conmigo ahora —susurro aún sin quitar mi mejilla de su pecho—. Gracias a ti, estoy aquí. Me encontraste —enfatizo.

Quiero consolarlo de alguna forma, demostrarle que nada realmente tuvo que ver con él, pero entonces se aparta y veo sus ojos repletos de tanta culpa que dudo poder quitársela algún día.

—No fui yo —dice esquivándome la mirada.

Me quedo inmóvil, sin saber qué decir o hacer.

—Si fuera por mis esfuerzos, seguirías en esa habitación. DY y yo nos enfocamos tanto en las personas a las que habíamos secuestrado que... que perdimos de vista cualquier otro detalle importante —prosigue.

Trato de seguir su relato, de comprenderlo, pero no es hasta que vuelve a mirarme que la verdad sale a la luz.

—Fue Taewon quien descubrió todo. Él te encontró —dice.

Estaba preparada para cualquier confesión, menos para esa.

Mi corazón se salta un latido.

Daegu, consciente de mi reacción, aprieta los labios y, por una fracción de segundo, veo que la culpa se va de su rostro. En su lugar, resplandece un destello de satisfacción.

—Él tenía más esperanza que todos juntos —alarga—. Estaba decidido a encontrarte. Y, mira, lo hizo.

Acto seguido, ladea la cabeza y suspira.

—Incluso te compró girasoles cada día, como si estuviese seguro de que aparecerías en algún momento y las verías.

Todo lo que puedo hacer, además de sentir cómo mi corazón ha comenzado a latir repentinamente con fuerza, es parpadear.

—No fuiste tú —digo en voz baja al recordar las palabras de Trevor.

Daegu, ya habiéndose encargado de bloquear sus emociones más tiernas, blanquea los ojos.

—Claro que no —gruñe en un intento de sonar molesto. Solo es un intento, porque no lo logra—. Sabes que no soy tan cursi.

Lo sé, es cierto, pero no puedo ignorar esa desenfrenada batalla en su mirada. Una parte de él se cree lo que dice, otra no. Es cuando reparo en el «tan» que la comprensión llega a mí. No es tan cursi, pero ¿es cursi?

Dudosa, acerca de hacerle notar este detalle, busco sus ojos. Pero, entonces, veo el brillo en estos y decido callar. Callo porque ya no es un brillo acuoso, triste, sino uno burlesco. Él ni se ha dado cuenta de su confesión.

—Si quieres, puedo comprarte un florero —ofrece—. Para que pongas más flores, ya sabes.

Si bien seguiría siendo un regalo, la diferencia entre regalar flores y un recipiente para este es tanta que termino siseando:

—Eres el peor hermano del mundo.

Él ríe por lo bajo, provocando que mi pecho se apriete con satisfacción, pero rápidamente su risa se esfuma y solo queda una mueca tambaleante en su rostro exento de color. Las emociones parecen tan inestables en Daegu como en mí. Ambos nos encontramos en esta dinámica de querer decir y querer callar, todo al mismo tiempo. No obstante, esta vez es él quien decide comenzar.

—Lo siento, Hyesoo —dice entonces—. En serio, siento que hayas pasado por todo lo que...

—Te quiero, Sangyi —digo dispuesta a ponerle fin a esta montaña rusa de emociones.

Mirándolo a los ojos, esbozo media sonrisa.

—Y no importa que no hayas sido quien me encontró. Porque, de no haber sido Taewon, sé que habrías sido tú. No te hubieras detenido hasta encontrarme.

Nombrar a Taewon me cuesta trabajo, porque todavía no logro encajar todas las piezas, pero creo que me sirve poner esto en palabras. Daegu suspira.

—DY también ayudó —cuenta—. En realidad, él fue más accesible con Taewon. Quiso escucharlo, ¿sabes? Pero yo me opuse. Así que, si Trevor te hubiera hecho algo...

—Deja de culparte. No me hubiera pasado nada —añado en cuanto su mirada se estanca en mí—. Trevor ya había decidido dejarme en paz para cuando ustedes llegaron.

—¿Por qué lo dices?

Su inquietud se traspasa a mí. Me encojo de hombros.

—La última vez que me fue a ver, él... bueno, dijo algunas cosas, y se sintió como una despedida —alargo sabiendo que, más que una certeza, esa era mi esperanza.

Cierro los ojos y, de pronto, todos los días de cautiverio se desplazan como si de una película se tratase tras mis párpados apretados. Desesperada por escapar del tormento, abro los ojos. Mi vista se nubla e inhalo hondo al ver a Daegu. Él aprieta la mandíbula.

—Lo encontraré. Y, cuando lo haga, deseará jamás haberse acercado a ti —masculla poniéndose de pie.

Sus puños apretados, y la tensión en todo su rostro, expresan un tipo de ira que sobrepasa incluso sus estándares. De los años que lo conozco jamás lo vi así, ni siquiera con las personas que secuestramos (las cuales, en muchas ocasiones, demostraron ser peores de lo que pensábamos).

Ver molesto a Daegu es casi tan desestabilizador como verlo triste, razón por la cual vuelvo a tomar su mano y, tratando de sacarlo de esa zona de peligro (tanto para sí mismo como para otros), digo:

—¿Cómo llegó Taewon... a mí?

Funciona. Pestañea una vez y luego me mira taciturno.

—Él comenzó a sospechar de Trevor hace unos días —resume.

—Me refiero a contactarte —digo—. ¿Cómo se enteró de que estaba secuestrada? ¿O tú lo buscaste?

Parece sorprendido por mis últimas palabras.

—Él nos llamó a DY y a mí; fue el primero en sospechar que te había pasado algo malo. Pero no tengo idea de cómo encontró este departamento. Yo pensé que tú y él seguían viéndose y por eso...

Su voz baja hasta que se vuelve un susurro y no lo escucho más. Ante mi silencio, me mira más confundido.

—¿No seguían viéndose? —indaga.

Puesto que mis labios parecen renuentes a separarse, muevo la cabeza hacia los lados.

¿Taewon y yo... viéndonos? ¿Luego del secuestro? Bueno, joder, sí. Yo lo vi. Lo seguí incluso. Pero no habría vuelto a encontrarme con él. Por más que lo extrañara, y quisiera tenerlo a mi lado cada jodido día, sabía que debía mantener las distancias. Debía... alejarme. Lo hice hasta la noche en que fui secuestrada. Yo cumplí con mi promesa interna.

Sin embargo, las cosas han cambiado ahora. Y mi corazón lo sabe mejor que nadie.

Me relamo los labios, resecos, antes de mirar a Daegu.

—¿Taewon está... aquí? —dudo sintiendo cómo, de repente, mis mejillas se calientan.

Él rueda los ojos.

—Como si pudiera hacer que se vaya —resopla.

¿Eso significa que Taewon está al otro lado de la puerta?

Daegu, como si me leyera la mente, señala con su pulgar sobre su hombro.

—Sí, está en la sala justo ahora. No se ha movido desde que te trajo hasta aquí.

O sea que... sí, lo hizo.

Taewon me alzó en brazos. No fue mi florida imaginación.

—Puedo llamarlo si quieres —ofrece—. Seguro querrá asegurarse personalmente de que estás respirando.

Mi piel arde de solo imaginarlo traspasando el umbral.

—Sí. Es decir, no. Ahora no. Luego. Yo...

Mi balbuceo hace que Daegu alce una ceja.

—Primero me gustaría pedirte un favor —acoto con mi voz un poco más estable.

—Solo dilo, Hyesoo —me insta.

Luce ansioso. Y como sé que hacerme un favor podría devolverle la calma también, no tardo en pedirle que busque a Trevor Speranza, ya que necesito aclarar muchas dudas respecto a mi pasado antes de pensar en el futuro. Necesito respuestas en vez de preguntas. Por ahora, solo necesito... paz.

CAPÍTULO 67

—TAEWON—

Mi corazón late a destiempo y cada sonido externo a mi pecho, que no sea provocado por mí, me hace alzar la vista con arrebato. Llevo apenas cinco minutos solo en la sala, esperando novedades de Ava, pero si a estos se le suman la cantidad de días previos que he estado buscándola... carajo, es mucho. Y necesito volver a verla.

Pareciera que hubiesen pasado horas desde que la envolví en mis brazos, la traje hasta su departamento y la deposité sobre la cama. Miro mi reloj y resulta que solo ha pasado una hora. Una jodida hora.

Sé que ha bebido agua y comido, y que acaba de pasar media hora sumergida en la tina, porque Daegu ha estado entrando y saliendo de su habitación, informándome de cada cosa. Confío en su palabra, pero no me es suficiente.

Quiero verla. Y, a la vez, quiero darle el espacio que necesita.

Diablos. Acaba de pasar por una experiencia traumática. Ella realmente fue secuestrada. A diferencia de mí, pasó diez días cautiva, sin contacto con nada más que su captor.

Las secuelas de ello fueron palpables para mí. Al cargarla en mis brazos, sentí su peso. Si bien siempre fue delgada, no pude evitar fijarme en cómo su cuerpo se había deteriorado. Se sintió pequeña y liviana; y, lo que es peor, desprovista de energía. Pude ver sus mejillas hundidas y sus ojeras oscuras, y también su piel más opaca. Era Ava, pero no se sintió como tal.

Todavía no puedo deshacerme de esa imagen mental. Incluso aún tengo la sensación que me produjo el verla con los ojos abiertos y rojizos. No juntó los párpados desde que la cogí en brazos hasta que la recosté en la cama, pero tampoco mostró señal de haberme reconocido. Lucía enajenada, como si estuviese en otra dimensión o hubiese perdido todos los sentidos.

Haberla dejado en manos de Daegu fue la mejor decisión que pude tomar, puesto que no podría haber seguido viéndola en ese estado, no sin derrumbarme yo.

Ansioso, porque él ya lleva más de cinco minutos dentro de la habitación con ella, vuelvo a posar mis ojos en la puerta.

¿Por qué demora tanto? ¿Por qué no se escucha nada? ¿Por qué cuando más rápido quiero que pase el tiempo más lento se mueven las agujas del reloj?

Incapaz de seguir quieto, sentado sobre el sofá, me pongo de pie y camino de un lado para el otro. Apenas soy consciente de lo que hago mientras sigo pensando en ella. La mera idea de que todavía siga sin reaccionar a los estímulos me hace estremecer.

Carajo. Debimos llevarla al hospital en cuanto dimos con ella. ¿Y si ahora es tarde?

Estoy considerando entrar a la habitación para sugerírselo por vigésima vez a Daegu cuando, de repente, la puerta se abre. Mis pies se clavan en el suelo y quedo rígido. Incluso mis latidos se pausan por un momento. Es recién cuando alzo la cabeza, y encuentro a Daegu cerrando la puerta a sus espaldas, que mi corazón vuelve a funcionar. Trago con fuerza.

—Reaccionó —informa entonces.

El alivio que siento se esparce por mi pecho y me hace soltar un suspiro entrecortado. Daegu, por otro lado, se mete una de las manos al bolsillo delantero del pantalón y se lleva la otra a la nuca, donde se rasca con el dedo meñique. Este es un gesto inconsciente de su parte, lo sé porque lo he visto hacerlo varias veces los últimos días. Generalmente, lo hace cuando está preocupado.

¿Por qué está preocupado ahora? Su hermana ya está a salvo.

Mi ceño se frunce y él aprieta la mandíbula.

—¿Qué pasa? —urjo.

Cuando Daegu me mira a los ojos, mi estómago se pone duro.

—¿Le duele algo? ¿Trevor le hizo daño? ¿Por qué...?

—Cuídala.

Esa sola palabra, dicha en voz baja pero profunda, me detiene como nunca antes me ha detenido alguna otra. Parpadeo, entumecido, pero él no me quita la vista de encima.

—Cuídala con tu vida —alarga.

Comprendo que no es un simple pedido cuando sus ojos, siempre inexpresivos, me dejan ver un brillo suplicante. Este es un Daegu que no vi venir. Pero, incluso habiéndome cogido por sorpresa, no tardo en devolverle la mirada y hacerle saber, a través de esta, que siempre cuidaré a su hermana (me lo pida o no).

—Dilo —sisea, sin embargo, queriendo más que una mirada.

—La cuidaré, lo prometo.

Dios. ¿Qué más tengo que hacer para que se dé cuenta de que Ava me importa tanto como a él? Carajo. Si no lo hiciera, yo ni siquiera estaría aquí.

Creo que Daegu lo sabe pero necesita asegurarse de ello por alguna razón. Una razón que no tarda en dejarme saber cuando dice:

—Debo irme.

El oxígeno queda atrapado en mis pulmones durante dos o tres segundos, pero no es hasta que él mira la pantalla de su móvil y presiona una tecla que empiezo a entender realmente lo que dijo.

—DY todavía está siguiendo los pasos de Trevor y necesita mi ayuda —añade.

A una parte de mí le está costando entender sus palabras, pero me esfuerzo. Si rebobino mentalmente, no es difícil atar cabos. Es decir, recuerdo haber escuchado a DY decir que iría tras el secuestrador de Hyesoo antes de que las huellas que hubiese podido dejar desaparecieran, y escuchar a Woojin ofrecerle su ayuda mientras dejaban que Daegu se ocupara de su propia hermana. El recuerdo no es del todo nítido, pero tiene sentido. Lo que no tiene sentido es el pedido de Daegu. O creo que no lo tiene hasta que mi mente se aclara y entonces la perplejidad me consume.

—¿Me dejarás con... ella? —balbuceo atónito.

Una de sus cejas se dispara interrogante, pero yo apenas puedo respirar. Siento que si abro la boca se me escapará el corazón.

—¿No quieres?

—S-sí, quiero —vuelvo a balbucear—. Pero tú...

¿Me dejará solo con su hermana? ¿Aquí? ¿Ahora?

—Ella quiere hablar contigo, así que pensé que estaría bien con tu compañía.

Si mi cuerpo quedó de piedra al oír sobre su pronta partida, sus últimas palabras hacen que incluso mis pensamientos se detengan. No respiro, no pestañeo, no pienso. Solo puedo sentir cómo mi alma se aligera y, dentro de mi pecho, algo cálido me inunda.

Ava quiere hablar conmigo.

—¿S-seguro? —titubeo con la garganta reseca—. Es decir, tal vez ella...

Daegu rueda los ojos.

—Solo ve —sisea señalándome la puerta de la habitación.

Miro hacia esta y luego, otra vez, a Daegu. Al ver mi indecisión, él bufa. Entonces hace algo que no hubiera esperado ni en un millón de años: se encamina hacia la puerta y da un único golpe en la madera antes de abrirla y asomar la cabeza al interior.

—Aquí está Taewon —le informa a una Ava que no responde. Acto seguido, él se aproxima a mí y en un susurro dice—: si ella necesita algo, lo que sea, me llamas.

Luego sale por la puerta principal sin mirar atrás y yo me quedo a dos pasos de la habitación, petrificado, incapaz de ordenarle a mi cuerpo que se mueva.

Daegu acaba de dejarme a solas con su hermana, con la chica que he esperado días enteros por volver a tener enfrente, con la mujer que protagoniza todas y cada una de mis visualizaciones a futuro.

Ava está a pasos de mí y todo lo que quiero hacer es verla.

¿Por qué, entonces, no puedo moverme?

Empujado por una fuerza extraña, que pareciera nacer de lo más profundo de mi ser, soy conducido hacia la puerta. Tres pasos son suficientes para que quede bajo el umbral, pero no me dan el tiempo que necesito para prepararme mentalmente, porque cuando mis ojos se posan en el cuerpo sentado al borde la cama, y advierto que ella se percata de mi llegada, pierdo cualquier vestigio de fortaleza que quedaba en mí.

Vestida con prendas sueltas, se ve más delgada que nunca. El cabello oscuro y húmedo cae sobre sus menudos hombros, mojándole la tela de la camiseta, y tiene los pies desnudos, todavía sin soquetes ni pantuflas.

Es cuando alza la mirada, y sus ojos se encuentran con los míos, que mi respiración se estanca por completo.

—Hola —saluda entonces.

Pero todo lo que yo puedo hacer es mirarla porque, diablos, no recordaba cuánto me afectaba su mirada, su presencia, toda ella. Ni luciendo débil deja de tener ese efecto en mí.

—Hola —titubeo de regreso, esperando que mi voz no se oiga tan ronca como la siento.

Hace una hora pude tenerla en mis brazos, susurrarle al oído que todo estaría bien, pero no fui capaz de mirarla en busca de daños. Ahora tengo el tiempo y también la necesidad de hacerlo. Deslizo mi vista sobre su cuerpo buscando algo que antes no haya estado ahí mientras, para mis adentros, ruego verla como siempre. Mi corazón se estruja cuando finalmente doy con el color rojizo alrededor de sus muñecas.

Parpadeo y levanto la vista con rapidez. Me siento impotente. Quiero ayudarle a sanar. Quiero que esas marcas desaparezcan para siempre. Quiero prometerle que jamás volverá a pasar por algo como ello. Sin embargo, no puedo hacer más que mirarla.

Avanzo un paso, desesperado por tenerla cerca, pero luego me detengo con arrebato temiendo ahuyentarla.

El aire se hace denso y me obliga a tomar una respiración profunda. Ella hace lo mismo. Y entonces me doy cuenta de que se ve diferente. Aunque, quizá, es su actitud; ya no hay desafío ni certeza en ella.

¿Está asustada? ¿Quiere que me quede lejos? ¿O ansía tanto como yo más cercanía?

Cuando se muerde el labio inferior con nerviosismo, siento mi boca resecarse. Me aclaro la garganta con desesperación, rogando que no se percate de mis repentinas ganas de tocarla, y decido romper el silencio.

—Daegu me dijo que tú... uhm, ¿querías hablar conmigo? —digo sin poder borrar el tono dudoso al final.

Ella libera su labio y asiente antes de mirarse las manos, con las que juguetea sobre su regazo.

—Así es —dice—. Quería agradecerte por, ya sabes, buscarme. Si no fuera por ti, yo... yo no…

—Estás aquí —digo deteniéndola tan pronto como advierto la dirección que pretende tomar con sus palabras.

No quiero imaginar otro desenlace que no sea este. Ya pasé muchas noches desvelándome como para que otro escenario, mucho peor, se adueñe de mi mente. Ella está aquí y eso es todo lo que me importa.

—Estamos aquí —reforma inesperadamente, alzando la mirada tras decirlo.

Una sensación abrumadora me recorre de pies a cabeza cuando sus ojos, ahora nublados, se posan sobre mí. Una hora atrás, ese brillo no estaba. Ella se encontraba conmocionada, por lo que no reaccionaba a nada; tenía los ojos abiertos pero no respondía a ningún estímulo. Incluso cuando la cargué a su dormitorio, y la recosté sin dejar de acariciar su mejilla con suavidad, no mostró señal de haberme reconocido.

Ahora es diferente. Ella es consciente de mí. Es tan consciente que, cuando no aparto la vista, es ella quien rompe el contacto visual y se pone de pie. Camina en silencio hasta enfrentarse a un mueble con un espejo, donde se lleva las manos al cabello húmedo y luego agarra una liga para atárselo en una coleta alta.

De pronto, su nuca descubierta y la curva de su cuello, tan tersa y elegante como la recordaba, me hacen inhalar.

—Y también quería agradecerte por los girasoles —dice tomándome con la guardia baja.

A través del espejo, veo que tiene los párpados juntos.

Hay cosas a las que nunca podré resistirme, por más que quiera, que tenga que hacerlo y que ponga toda mi fuerza de voluntad. Una de esas cosas es la cercanía entre ella y yo.

—Aunque no los he visto, sé que compraste uno cada día y...

Se gira para terminar la frase, ya con su cabello atado, pero se pausa al verme.

Inconscientemente, he cerrado la brecha entre ambos y ahora estamos a nada más que milímetros el uno del otro. Que nuestros pechos se rocen es lo que he estado anhelando desde que fui dejado en una casa en La posada del rey, pero más allá del contacto físico es su manera de reaccionar a mí lo que he añorado como loco.

Ava contiene la respiración y alza la mirada; sus pestañas le rozan los pómulos cuando parpadea suavemente y se relame los labios. Entonces, incapaz de seguir conteniéndome, hago lo que mi corazón exige. Envuelvo mis brazos alrededor de su cintura, atrayéndola hacia mi pecho, y bajo la cabeza hasta que mi rostro se hunde en la curva cálida y suave de su cuello.

Sus latidos se vuelven irregulares de inmediato y, porque tengo mis labios posados sobre su piel, noto cómo poco a poco va soltando un entrecortado suspiro.

Mis manos se deslizan hacia sus caderas y se mantienen posesivas allí cuando advierto que quiere poner distancia.

—Olvídalo. No me iré —digo sobre su hombro antes de que ella abra la boca.

Logra retirar su cabeza unos centímetros, lo suficiente para que nuestros ojos se encuentren, y puedo ver un indicio de reproche en sus ojos. Es un ligero destello de la Ava que conozco, lo que me emociona, pero nada de lo que me diga me haré cambiar de opinión. Nunca más.

Sin embargo, mi tono suena suplicante cuando digo:

—No me pidas que me vaya porque no me iré.

A lo que Ava, sorprendiéndome, esboza una diminuta sonrisa que hace cosquillear mi estómago.

—No pensaba pedirte que te fueras —musita bajando la vista de inmediato—. Supuse que por más que insistiera no lo harías, así que le dije a Daegu que podía irse.

¿Ella quiso quedarse conmigo? Carajo. ¿No fue Daegu quien sugirió la idea?

Nos miramos durante cinco segundos sin emitir palabra; mientras yo trato de hacerme a la idea de que Ava quiso que me quedara aquí, ella se limita a respirar y contemplarme como si estuviera viéndome por primera vez.

Mi corazón se acelera cuando ella pasa la vista a mis labios.

—Agua —digo entonces, severamente sorprendido por lo nervioso que me siento.

Ava luce confundida por un instante.

—¿Tienes agua? Debes hidratarte —explico.

—Sí, lo sé. Allí está la botella —dice tras disparar una rápida mirada a la mesita de noche.

Mi rostro se calienta cuando ella vuelve a posar sus ojos en mí.

—¿Tienes hambre? —reanudo en un intento de desviar su atención.

Sacude la cabeza, viéndose más y más confundida a cada segundo, y yo aprovecho para quitar mis manos de su cintura y retroceder un paso.

—¿Necesitas algo?

Sus ojos destellan antes de que sus rosados y resecos labios dejen escapar un debilitado:

—Ya no.

De pronto, poner distancia es necesario. La tentación es grande y, si no me aparto, podría caer en ella.

—Lo que sea que necesites, dímelo —alargo implícitamente rogándole que me pida algo.

Un beso. Otro abrazo. Un compañero de vida.

Puedo darle eso y más, pero solo si me lo pide. No quiero presionarla a hacer algo para lo que no está lista; ella tiene que recuperarse, tanto física como emocionalmente. Pero, ¡carajo! Si supiera cuánto la extrañé, cuánto desesperé en su ausencia, sabría que mantener mis manos lejos es la tarea más difícil a la que me he enfrentado en mi vida.

Desprendiéndome de esta parte egoísta de mí, que solo quiere darle cobijo y jamás soltarla, decido centrarme en lo que ella necesita. Sus oscuras ojeras me dan una pista.

—Descansa, ¿sí? —sugiero dando otro paso atrás—. Yo estaré afuera por si necesitas algo.

—Gracias —susurra segundo antes de que yo cierre la puerta a mis espaldas.

Y es ese tercer agradecimiento en menos de cinco minutos, que suena genuino en su boca pero extraño en su ser, el que me mantiene reflexivo durante la siguiente hora.

La Ava que conocí jamás hubiera dicho agradecido tantas veces en un solo día. E incluso si hubiera dicho la palabra «gracias», esta habría sonado diferente, condescendiente o sarcástica, o ambas al mismo tiempo. Esto me hace pensar que quizá ya no vuelva a ver a esa Ava nunca más.

Imagino que estar encerrada durante diez días pudo haberle afectado de tantas formas que las secuelas podrían ser infinitas, pero quiero creer que estas no serán para siempre. Me enamoré de una Ava fuerte, temeraria y directa. Y si bien puedo soportar su parte más vulnerable, me es imposible imaginarla destruida.

…

Han pasado ocho horas desde que se durmió. He ido a verla cada una hora para comprobar que se encuentra bien y en cada visita solo he confirmado que mi corazón no se equivocó al elegirla.

Incluso durmiendo, Ava me hace sentir vivo. Vivo y enérgico. Aunque, quizá, esto último se deba a las tres tazas de café que me he tomado en las últimas horas.

Miro mi reloj de mano y me pongo de pie. Son las nueve de la mañana y yo todavía no he podido pegar un ojo. Camino hacia la cocina y decido que no puedo postergarlo más; Ava debe desayunar. Ella necesita alimentarse.

Abro el refrigerador y saco de este todo lo necesario para prepararle un desayuno sustancioso y sano a la vez. Woojin se encargó de hacer las compras días atrás, así que tengo todo tipo de productos veganos a mi disposición.

Estoy escogiendo lo que me parece más adecuado para su alimentación actual cuando, a mis espaldas, oigo un sonido que me paraliza. Pasos. Pasos livianos y lentos. A cámara lenta, volteo. Y entonces la ubico.

De pie junto a la ventana, vestida con la misma ropa que la vi usar anoche, está ella. Sus ojos se mantienen en el florero de vidrio que, sobre una diminuta mesa, contiene diez girasoles. Delgados rayos de luz se filtran a través de la persiana e impactan tanto en los pétalos como en los dedos de Ava que, en este momento, se encuentran acariciando una de las flores.

Mi cuerpo se tensa como si ella estuviera tocándome a mí. Inhalo profundo.

—¿Te gustan? —pregunto luego, en voz baja, esperando no haberla sobresaltado.

Creo que ella ha sido muy consciente de mí cuando, girando sobre la planta de sus pies descalzos, me mira.

—Simples —dice.

Entonces sonríe. Sonríe de una manera que todo en mi interior se sacude. Es una sonrisa jodidamente dulce, una sonrisa que empiezo a extrañar incluso cuando todavía cubre sus labios.

Sintiendo la necesidad imperiosa de acercarme, hago lo contrario. Intento retroceder pero la encimera me lo impide. Mi pecho se aprieta cuando me doy cuenta de que ella está mirándome con curiosidad.

Estoy actuando como un imbécil, lo sé; todavía hay como cuatro metros entre ella y yo, lo cual debería bastarme, pero no puedo dejar de sentirme desesperadamente atraído hacia ella y eso me asusta.

—¿Cómo te sientes hoy? —pregunto como último recurso para mantenernos distanciados.

Si ella se queda donde está, y yo donde estoy, podría funcionar. Más que por mí, lo hago por ella. Quiero que Ava tenga su espacio, que se sienta segura, que me permita quedarme (incluso si tocarla está fuera de los límites).

—Bien —responde escueta—. Mejor.

No obstante, su sonrisa se borra y sé que está ocultándome algo. Algo que quizá teme decir, o le da vergüenza, o no es capaz de poner en palabras.

Empiezo a pensar en cómo ofrecerle mi ayuda, sin ponerla en una situación incómoda, cuando ella da un paso en mi dirección, luego otro y...

—Choi Hyesoo —dice cuando finalmente se detiene.

Está a un paso de distancia, lo cual podría ser desestabilizador si no fuera porque acaba de abrir la boca y revelar una verdad que nunca imaginé que me dejaría saber.

—Ese es mi nombre coreano. Pero mi verdadero nombre, el primero que tuve, es Ava Ricci —alarga.

Mi alma parece absorber ambos nombres, pero se queda con uno. Ella no me mintió. Ella jamás me mintió.

—¿Cómo te gusta que te llamen?

Mi pregunta la toma desprevenida; sus mejillas adquieren un ligero tinte rosado mientras alza sus hombros.

—Tú puedes decirme Ava.

El tono que usa, sumado a la forma en que se muerde el labio después, hace que mi corazón se sacuda entre mis costillas.

—Hola, Ava —musito sintiendo cómo, lentamente, una sonrisa se adueña de mis labios.

El sonrojo se acentúa en sus mejillas, y el calor que irradian es tan placentero y tierno a la vez que, cuando vuelvo a abrir la boca, no puedo evitar mirarla.

—Un placer. Yo soy Kan Taewon —digo al mismo tiempo que extiendo mi brazo.

Aceptaría lo que fuese de ella, menos una presentación formal. Por lo que, cuando coge mi mano para devolverme el apretón, tiro de ella hacia mí y la estrecho contra mi cuerpo.

—Pero puedes decirme Tae —acoto junto a su oreja, en un susurro, antes de besarle la coronilla.

Pienso que ella puede decirme como quiera y siempre tendrá mi corazón, pero no puedo ignorar el estremecimiento que me recorre cuando se aparta de mi rostro, me mira directo a los ojos y dice:

—Hola, Tae.

Entonces sé que las presentaciones ya nunca volverán a ser lo mismo para mí porque, oficialmente, acabo de conocer a la mujer que tiene mi alma y corazón.

Ella es lo único que necesito para vivir lo que me resta de años.

CAPÍTULO 68

—AVA—

En los brazos de Taewon, mis últimos días solo parecen una horrible pesadilla. Las interminables horas en una habitación teñida de oscuridad, escuchando la misma canción una y otra vez, se difuminan a medida que me voy haciendo consciente del abrazo en el que estoy atrapada (y en el cual, paradójicamente, me siento más libre que nunca).

El beso que Taewon deja en la cima de mi cabeza queda en segundo plano cuando ajusta sus brazos a mi alrededor y permite que apoye mi mejilla en su pecho. En su cálido y firme pecho.

Es oficial: mi estadía en el infierno ha terminado por completo. Esto se siente como estar en un paraíso terrenal. Mi propio paraíso.

Inhalo hondo, absorbiendo tanto el calor como el aroma que desprende Taewon, y me siento tentada a poner un beso en la base de su garganta como recompensa. Deseosa de llevar a cabo mi impulso, levanto la cabeza.

—Estaba por preparar el desayuno —dice entonces él, bajando la cabeza para encontrarse con mis ojos.

Esto detiene mi accionar, pero no mi deseo.

—¿Qué te gustaría desayunar? —alarga.

Advierto que su última pregunta ha salido deprisa, en un intento por romper la tensión entre ambos, cuando me libera de su agarre y se mueve hacia el costado, rehuyendo repentinamente de mi toque.

Ya fuera de su vista, contengo la respiración. Me quedo con la sensación cosquilleante ensanchándose en mi estómago, pero también con un incómodo nudo en la mitad de mi garganta.

—¿Ava? —urge a mis espaldas ahora.

Estoy tratando con todas mis fuerzas no sentirme rechazada. O, peor, estúpida. Pero no es fácil porque, con esta, es la tercera vez que Taewon se aparta de mí. Si está confundido, yo lo estoy aún más. Él me confunde. Pareciera que quisiese acercarse a mí, pero en cuanto estamos cerca se pone rígido y busca una forma de apartarse.

Maldición. Yo ya perdí mi capacidad para controlarme, razón por la cual he hecho varios avances hacia él. Sé que todo lo ocurrido podría estar afectándome de alguna forma, y haciéndome más emocional, pero también estoy segura de que mis sentimientos no son nuevos, estaban desde antes de que me secuestraran. Estaban incluso desde antes que yo liberara a Taewon. Así que, sí, ahora me siento dividida; está la parte de mí que admite tener emociones reales y fuertes hacia Taewon, y la otra parte que teme ser rechazada otra vez por él, lo que me provoca cierta desesperación.

¿Cómo se supone que debemos tratarnos ahora? Esto es lo que más me preocupaba cuando imaginaba estar con Taewon luego del secuestro. Las veces que lo consideré, que aunque me gustaría que fueran pocas no lo fueron en absoluto, siempre llegaba a este callejón sin salida.

Está claro que la situación ha cambiado; ya no hay reglas ni impedimentos entre nosotros. Él ya no está bajo mi control así como yo tampoco bajo el de otra persona. Se podría decir que somos libres de elegir, de reaccionar, de expresarnos. Entonces ¿por qué él se comporta así?

—Puedo prepararme mi propio desayuno —respondo en voz baja, frustrada por su indecisión.

Él provoca esto. Él me lleva a gruñir. Él es el único causante.

—Bien —dice en un tono que me hace estremecer.

Volteo y comprendo el porqué de mi reacción involuntaria; tiene una sonrisa bonita y satisfecha en medio de su anguloso rostro. Por alguna razón, se ve feliz.

—¿Bien? —indago escéptica.

—Bien —repite.

Él está dejándome salirme con la mía y me sorprende. No es que alguna vez se haya revelado del todo, pero pareciera que le gustase verme victoriosa de nuevo.

—Tú prepárate el tuyo —digo queriendo borrar la sonrisa de su estúpido rostro.

Contrario a mi deseo, su sonrisa se ensancha; se vuelve más cuadrada y más... infantil. Luce malditamente dulce. Mi estómago se aprieta en consecuencia.

—Está bien —dice.

Cuando volteo, sintiéndome molesta por su rápida aceptación, un sonido grave pero divertido escapa de entre sus labios. Finjo no escucharlo. Si se está divirtiendo, me da jodidamente igual. Es un imbécil. Me confunde mucho. Quiero besarlo y golpearlo a la vez. Agh. ¡Me exaspera!

Para apartar mi mente de estos pensamientos contradictorios, decido centrarme en los ingredientes que hay en la encimera. Taewon ha dispuesto todo, en orden, como si hubiese estado a punto de ponerse manos a la obra. Sí, probablemente ya tenía una receta en mente.

Suspiro, resignada, y giro para preguntarle qué pensaba cocinar. Entonces me encuentro con que sigue de pie en el mismo lugar de hace segundos, solo mirándome, con un suave vestigio de su última risa adornándole los labios.

Ante su mirada intensa, el calor sube a mi rostro.

¿Por qué carajos me pasa esto ahora? No solía sentirme tan intimidada por él. Bueno, tal vez la situación era demasiado diferente, pero ¿por qué no puedo seguir manteniendo mi frente en alto? ¿Por qué me cuesta tanto sostenerle la mirada? ¿Por qué mi jodido corazón pierde el dominio de sí mismo cuando nos miramos?

—¿Qué? —espeto nerviosa cuando, a pesar de que alzo una ceja en gesto altanero, él sigue observándome con detenimiento.

Es como si su mirada pudiera tocarme; es abrasadora. Y mi cuerpo comienza a arder de adentro hacia afuera con cada segundo que pasa.

Taewon inhala lento y, acto seguido, sonríe más grande.

—Ava —musita.

Dice mi nombre, tal como hace minutos, pero parece tener un nuevo significado ahora. Alzo una ceja y él baja la vista viéndose tímido por un segundo.

—Esta es Ava Ricci —dice volviendo a mirarme.

A pesar de que sus dientes blancos relucen, no puedo pasar desapercibido el contorno de sus ojos, enrojecido, ni las bolsas ligeramente oscuras debajo de estos.

¿Acaso no ha dormido en toda la noche?

Basta que mire su ropa, y luego la taza junto a la cafetera, para tener la respuesta: Taewon no ha dormido ni un segundo desde que me encontró. Tal vez lleve días sin dormir. O durmiendo muy mal.

En vez de molestarme con su aparente buen humor, debería estar agradeciéndole su presencia.

—¿Te gustan las tostadas con jalea de frambuesa? —pregunto enfrentándome a la encimera otra vez.

Él no responde de inmediato, así que aprovecho para añadir:

—Son mis preferidas.

Si bien suelo comer tostadas francesas, hechas con una receta vegana que aprendí hace mucho (en la que se le pone leche de almendra y semillas de chía como ingredientes sustitutos del huevo), esta vez cojo una rodaja de pan lactal y lo pongo en la tostadora para no demorar mucho.

Mientras espero que la tostada esté lista, busco una caja de leche en la nevera y vierto un poco en una taza limpia. Considero ponerle azúcar, pero como no sé qué tan dulce le gusta la leche, desisto y termino de ponerle jalea a la tostada. Una vez que tengo todo, volteo y le ofrezco ambas cosas a un silencioso y sorprendido Taewon.

Bueno, sí, esta es mi pobre muestra de gratitud.

—Tomaré café —dice rechazando la leche.

No obstante, acepta gustoso la tostada; le da un mordisco antes de dirigirse a la cafetera.

—No. Tomarás leche —le contradigo, deteniéndolo en el momento en que se inclina para coger otra taza.

Al voltear, me mira con sus ojos estrechos.

—Y cuando la termines irás a dormir —añado.

Sé que mi intento de ofrecerle unas horas de descanso han sonado como una orden cuando, poco a poco, una sonrisa se abre lugar entre sus labios. Joder. ¿Todo lo que yo diga le parecerá divertido?

—No dormiré —dice apoyándose en la encimera, esta vez sí desafiándome.

—Necesitas...

—Esperaré a que Daegu vuelva —dice con determinación, ya sin la sonrisa.

Dios. Apenas son las nueve y media de la mañana. ¿Cómo puede ser tan necio a tan tempranas horas del día y, más aún, sin haber dormido?

—No volverá pronto. Viajó a Belmonte —gruño rogando que dé el brazo a torcer con esta nueva información—. Y tú debes dormir.

Como si le costase creerme, mira hacia la puerta de entrada. Cabecea un tanto indeciso.

—¿Y DY? —duda.

—Está en Weakland.

—Pero Woojin...

—Fue a Osmosur —lo interrumpo.

Joder. Si algo deseo más que besarlo, es que deje de preocuparse tanto por mí.

Me mira fijo y sé, porque en algún punto nos parecemos, qué está pasando por su cabeza. No quiere dejarme sola, no quiere perderme de vista.

—Mi cama está vacía ahora. Puedes usarla —ofrezco en lugar de bufar como me gustaría—. Y la de Woojin también. Si prefieres su habitación, está...

Callo abruptamente cuando se empuja hacia delante, para dejar de estar apoyado en la mesa, y termina de devorar la tostada. Luego coge la taza con leche que le ofrecí minuto antes, mira su interior, y lo empina sobre sus labios con prisa, como si quisiera acabar con todo esto lo antes lo posible.

Me quedo observándolo, boquiabierta, hasta que vacía la taza.

Entonces suspira y me mira a los ojos.

—No te vayas.

Su pedido, a la vez que avanza un paso, hace que mi corazón dé un vuelco.

—Dormiré solo si me prometes que no te irás —acota reduciendo aún más la distancia entre ambos.

Debido a su cercanía, he tenido que levantar la cabeza para mantenerle la mirada. Y, no, no es fácil hacerlo cuando el golpeteo frenético en mi pecho y el calor en mi vientre bajo solo me ruegan que cierre la brecha entre su boca y la mía.

—Prométemelo —insiste.

Es entonces, cuando su voz suena dolida y gutural, que entiendo a qué se refiere exactamente.

Él teme que vuelva a abandonarlo. Teme despertar y no verme. Teme que le falle.

—Estaré aquí —musito con mi pecho apretado cuando me doy cuenta de que necesita mi palabra—. Lo prometo, Tae.

Su mirada brilla con una pizca de esperanza, pero parece no bastarle porque esta se desliza hasta mi boca y se detiene allí. Cuando alza una mano, envuelve mi nuca y me atrae hacia su rostro, estoy temblando. Tiemblo por la necesidad de sentir su aliento fusionándose con el mío.

—Dilo otra vez —pide ya con nuestras narices rozándose.

—M-me quedaré —titubeo.

Una breve sonrisa usurpa su boca antes de que, con voz ronca, diga:

—El diminutivo de mi nombre, Ava. Di el diminutivo otra vez.

—¿Tae? —repito dudosa.

Más que gustarle, parece producirle un millón de sensaciones buenas, porque sonríe, y ya no es una sonrisa victoriosa sino una placentera. Es una sonrisa que hace que mi interior se caliente, que mi pecho se sacuda y que mis bragas se mojen.

Creo que él es consciente de esto último, e intenta remediar de alguna forma lo que ha provocado, porque apoya su frente contra la mía antes de cerrar los ojos y subir su otra mano a mi nuca, hasta acunar mi cabeza con las dos.

—Soy tuyo —dice entonces. Permite que nuestros labios se rocen tentativamente por medio minuto, sin llegar a tocarse, antes de abrir los ojos—. Completamente tuyo, Ava —reafirma.

Pero, en lugar de besarme, arrastra su dedo pulgar por mi labio inferior, arrancándomelo de entre los dientes, y espera a que yo haga el movimiento, que yo cierre el espacio entre ambos, que yo tome la iniciativa.

Podría hacerlo. De hecho, quiero y mi cuerpo lo necesita. Más ahora que Taewon ha dicho que me pertenece. Joder. Entre líneas, me ha dado la oportunidad de hacer lo que quiera con él.

—Tienes que dormir —digo con mi voz entrecortada, apartándome.

Me sorprendo con esta reacción de mi parte y también con la reacción de Taewon. Él, en vez de mostrarse molesto como yo lo estuve con su indecisión, asiente y retrocede con una diminuta sonrisa.

Y, sin más, se encamina a mi habitación. A mi cama. Y se acuesta. Él se acuesta a dormir, tal como le pedí, mientras que yo me quedo levantada, preparándome mis tostadas francesas y preguntándome en qué momento pasé de ser la que deseaba un jodido beso a ser la que lo rechazaba.

Rechacé su ofrecimiento. Lo hice incluso cuando era lo que más anhelaba.

—Soy tuyo. Completamente tuyo, Ava.

Yo desperdicié mi oportunidad. Joder.

…

Taewon duerme profundamente. Tan profundo que, incluso cuando entro al dormitorio y tropiezo en la entrada, produciendo un fuerte ruido, él sigue con el rostro pegado a la almohada. Lleva tres horas de sueño ininterrumpido; haber abierto la puerta a cada hora para comprobar su estado, y apreciar su aspecto apacible, me ha convertido en la testigo más fiable.

Contengo la respiración por un segundo luego del tropiezo. Miro hacia el piso. La caja con mis pertenencias, que saqué de debajo de la cama al despertar, está junto al ropero ahora. En vez de empujarla con el pie, como haría en cualquier otro momento, me agacho y la levanto para cambiarla de lugar. Y, ya sin ese obstáculo en mi camino, finalmente abro las puertas del armario para buscar una nueva muda de ropa. Necesito ponerme algo que se ajuste más a mí, que me haga sentir más «yo»; si bien usar ropa holgada es cómodo, no es mi estilo.

Me quedo contemplando las prendas que tengo a mi disposición. Como no son muchas, tardo apenas un minuto es escoger el atuendo del día. Un jean y una camiseta blanca, con el logo de una marca que desconozco, será mi conjunto. Con esto y la ropa interior en mi mano, giro sobre mis pies.

Encontrarme con Taewon tendido en mi cama ya no debería sorprenderme, pero vuelvo a quedar sin respiración cuando mis ojos se detienen en su cuerpo. A pesar de que se ha cubierto con una manta, puedo ver que aún lleva la camiseta puesta. Tiene el cabello revuelto y una mano apoyada junto a su mejilla, mientras que la otra desaparece debajo del cojín.

Mi estómago se aprieta al darme cuenta de lo entregado que está al mundo onírico. Si yo estuviese en su lugar, no podría haber pegado un ojo. Es decir, ¿cómo hizo para confiar en mí siendo que decenas de veces le hice creer que haría una cosa e hice otra?

Inhalo y exhalo con lentitud. ¿Por qué él confía en mí?

Ni yo, que controlo permanentemente mis decisiones, podría fiarme de mí misma. Porque sé que así como puedo desear quedarme en un sitio por años, al siguiente segundo puedo armar las maletas e irme. Actúo por impulso; soy inestable.

¿Por qué, entonces, Taewon confía en mí?

Porque sabe que no te irás, me dice una vocecilla interna que curiosamente se parece mucho a la de Daegu. Mi pecho se contrae y cierro los ojos. ¿Es eso? ¿Estoy siendo más predecible con él? ¿O me conoce lo suficiente para saber que a mi corazón le aterra la idea de estar lejos del suyo?

Abro los ojos, con más preguntas de las que quisiera tener, y decido salir de la habitación. Quedarme tan cerca de Taewon no es bueno para mi mente, menos cuando sé que él podría darme las respuestas si yo lo despertara.

Me visto en el dormitorio, ahora vacío, de Woojin. Me demoro más de lo normal, pero cuando termino me siento cien veces mejor. Sé que mi interior sigue un tanto resquebrajado por los sucesos de los últimos días, y que hay pensamientos que no podré desechar sin más, pero mirarme al espejo y ver un reflejo familiar me ayuda a coger aire y a llenarme de nuevas ideas.

Como quedarme quieta no está en mi ADN, apenas acabo de cepillarme el cabello y rearmarme la coleta, me dirijo a la cocina. Ya es mediodía y el hambre no tardará en llegar, por lo que busco los ingredientes necesarios para preparar el almuerzo. Reviso mi móvil mientras cocino, esperando alguna novedad de Daegu o DY, pero no recibo nada durante la media hora que paso frente a la encimera. Ciertamente, me inquieta que ninguno de los dos se haya puesto en contacto conmigo; Daegu me contó sus planes ayer, antes de que dejase entrar a Taewon a mi habitación, pero no sé nada más aparte de que su destino sería Belmonte.

Mientras sirvo la comida en dos platos, considero escribirle y preguntarle cómo va todo. Desisto al instante. Si lo hiciera, él se preocuparía sin lugar a dudas. Podría pensar que lo necesito, lo que le haría viajar de regreso, y la verdad es que no sería necesario. Estoy bien aquí. Demasiado bien.

Joder. Tengo la compañía de Taewon.

Observo los platos antes de echarle un vistazo a la puerta cerrada de mi habitación. Dejarlo dormir sería lo más sensato, pero apenas comió una tostada en el desayuno y debería alimentarse mejor. Incluso sabiendo que es una parte egoísta de mí la que quiere despertarlo, no me detengo cuando mis pies se mueven hacia el dormitorio. Golpeo una vez, en caso de que esté despierto, pero al no tener respuesta decido coger el picaporte y empujar la puerta. Él sigue durmiendo en la misma posición en que lo vi la última vez.

Inhalo suavemente antes de arrimarme al costado de la cama y presionar mi dedo índice en su hombro.

—Taewon —lo llamo en voz baja.

Como no se inmuta, apoyo mi mano en su brazo y lo zamarreo un poco. Esto surte efecto, pero no el esperado. Él solo gira sobre sí, de modo que queda bocarriba, y se queja en sueños.

Mi estómago se hace un nudo cuando vuelvo a tocar su hombro, esta vez más fuerte, y de su boca escapa algo muy parecido a un gemido. Me relamo los labios antes de inclinarme sobre él.

—Taewon —repito, todavía en voz baja, para no sobresaltarlo en caso de que logre escucharme.

Para mi sorpresa, me escucha. Sus ojos se abren con lentitud al principio para ensancharse drásticamente en cuanto me enfocan. Parpadea un par de veces antes de sentarse con rapidez y decir:

—Carajo.

Luego pasa la vista de mí a la pantalla de su móvil, que reposa sobre la mesilla, y vuelve a verme.

—Yo... —titubea desconcertado por la hora—. Solo iba a dormir una hora. Debo haber pausado la alarma sin darme cuenta. ¿Estás bien? ¿Cómo te encuentras? ¿Has tomado agua? Debes tomar agua. Y también comer...

Su torpe balbuceo del inicio, que terminó convirtiéndose en un monólogo apresurado, se pausa cuando se da cuenta de que sigo inmóvil y a un ápice de distancia. Boquea un par de veces, traga con dificultad y me mira a los ojos.

—Estás aquí —dice entonces—. Te quedaste.

Y eso es todo lo que tiene que decir para que yo salga de mi ensoñación y vuelva a la jodida realidad donde, para mi disgusto, sigo siendo la mujer que le falló.

Dios. Me siento una imbécil. Si bien él confió en mí, y pudo dormir por ello, no puedo quitarme de encima la sensación de haberle fallado tantas veces. Por algo, después de todo, se sorprendió al verme aún aquí.

—Es hora de almorzar —digo ya de pie, erguida, y con mi vista puesta en la pared contraria—. Ya está la comida.

Salgo de allí sin mirar atrás y me dejo caer en la silla junto a la mesa nada más entrar a la cocina. Es desconcertante cómo puedo pasar de estar jodidamente extasiada a terriblemente frustrada de un segundo a otro. ¿Por qué no puedo equilibrar mis emociones como cualquier otra persona?

Miro mi plato, cojo el tenedor, pero en cuanto pincho un trozo de comida me detengo. El apetito se me ha ido, así de repente. Ahora quiero meterme en mi cama y dormir, dormir por semanas si es posible.

—Yo quería ser quien te atendiera, no al revés.

Escuchar su voz a mis espaldas me saca del pozo angustiante en que acababa de meterme. Pero, así como me saca, me lleva directo a otro pozo, uno en el que más que decepcionada me siento enojada conmigo misma.

—Se supone que tú ibas a... —continúa Taewon, sentándose al otro lado de la mesa.

—Me secuestraron, pero aún tengo manos. Puedo hacer cosas —le corto, molesta por sentirme de esta forma.

Evito mirarlo. Sé que él no tiene la culpa, pero ¡joder! ¿En serio tiene que ser tan malditamente servicial?

Fijo mi vista en el tenedor y, a la fuerza, me lo llevo a la boca. Al menos, masticando me aseguro de no decir cosas hirientes. Maldita sea. No quiero que él cargue con mi frustración interna. Solo que... que... quiero llorar, y gritar, y él es la única persona alrededor.

Cojo un segundo bocado y mastico, todavía evitando a Taewon, aunque puedo sentir que sigue cada uno de mis movimientos con su mirada.

Es al llevarme el tercer bocado a los labios que recuerdos cercanos me golpean y mi mano comienza a temblar. De pronto, siento que mi estómago se encoge y la bilis me sube por la garganta.

El miedo, como si fuera una sombra gigantesca, se cierne sobre mí cuando suelto el tenedor.

—¿Ava?

Ni siquiera enfocar a Taewon, que está mirándome preocupado, me ayuda a mitigar el repentino pavor que me consume.

—Ava —repite.

Entonces, segundos después, solo sé que estoy encogiéndome tanto como me es posible y bruscos espasmos se adueñan de mí.

Recién cuando siento dos brazos rodearme los espasmos se convierten en temblores, temblores que no puedo controlar. Estos recién comienzan a extinguirse cuando me doy cuenta de que estoy en los brazos de Taewon. A medida que voy siendo consciente de su abrazo, de su voz (que susurra palabras que no alcanzo a comprender) y de sus ojos tan proclives a dar cobijo, más lento late mi corazón.

—Está bien, te tengo. Todo está bien.

Poco a poco, su voz deja de oírse lejana y comienzo a comprender cada palabra que sale de su boca.

—Estás a salvo, Ava —musita, acariciando mi pómulo, mientras que con su otro brazo me estrecha contra su pecho.

Estoy a salvo.

Yo… estoy a salvo.

Sí, lo estoy.

—L-lo siento —digo tan pronto como me percato de que he perdido el control.

Taewon está sentado en el sofá de la sala, conmigo pegada a su cuerpo; me sostiene como si yo fuese demasiado frágil para el mundo que me rodea. Tal vez lo sea.

—Lo siento —repito intentando soltarme de su abrazo—. No sé qué pasó, pero ya estoy bien. Solo...

—Ava.

—Solo fue un... un...

—Ava —musita acunando mi rostro para ayudarme a buscar sus ojos.

En mi segundo intento por zafarme de su agarre, los encuentro. Y, sin permiso, todo el aire escapa de mis pulmones.

Taewon me mira como nunca me ha mirado nadie; no hay lástima ni preocupación, a pesar de que sería normal que lo hubiese. En su lugar, hay comprensión.

—No tienes que justificarte, ¿de acuerdo? Estoy aquí para ti —susurra todavía mirándome a los ojos.

Luego, como si acabase de leer mi mente y entender que en realidad no quiero distancia sino seguridad, me estrecha contra su cuerpo otra vez y me besa la frente con suavidad.

—Siempre estaré para ti —alarga.

Por largos minutos, me quedo en el refugio que ha creado para mí. E incluso lo disfruto. Aspirar su perfume, sentir su calidez y oír su respiración a centímetros es la manera más rápida de encontrar paz. Él me da paz.

Taewon me da tanta paz que, cuando vuelve a hablar, pestañeo para salir del trance en el que he caído.

—¿Estás cómoda? —pregunta por encima de mi cabeza, ahora acariciando mi brazo con ternura.

Me acurruco más contra su sólido pecho antes de decir:

—Sí.

Estoy más cómoda que en la cama o que en cualquier otra superficie donde me haya recostado antes.

—¿Segura? —duda.

—Muy segura —respondo sumida en el momento.

Es cuando él posa su mentón en la cima de mi cabeza, con un movimiento confiado, que las cosquillas en mi estómago regresan. Pero se siente bien; no es un cosquilleo molesto. Con los ojos cerrados, sonrío para mis adentros.

—Puedo abrazarte más fuerte si quieres —ofrece en voz baja.

—Prefiero respirar —musito en broma.

No es que me esté apretando demasiado, pero sí lo suficiente para hacerme sentir segura. En este sitio, justo ahora, me siento más segura que nunca.

Él suelta una corta risa, aunque suave y profunda, que provoca una punzada inesperada en mi vientre bajo. Entonces, como si ese sonido fuese el único antídoto contra los malos momentos, todo lo ocurrido días atrás desaparece de mi mente. En su lugar, aparecen recuerdos agradables. Taewon pintando, Taewon leyendo, Taewon sonriendo. En resumidas cuentas, Taewon siendo él mismo.

—Háblame —pido cuando comprendo que es su voz la que logra calmarme y llevarme a este estado de somnolencia.

Sé que está dudando acerca de hablar cuando inclina la cabeza, deja de acariciarme por un instante, y luego suspira.

—Háblame sobre lo que quieras —lo incito.

«Como antes», callo. «Como cuando estuvimos en mi casa de la infancia». Aquellas semanas, conocí más de Taewon de lo que podría haber conocido leyendo revistas, viéndolo en la TV o siguiéndolo.

—Estaba soñando contigo —revela cuando menos lo espero.

Guardo silencio, a la espera de más palabras suyas, y él comienza a mover su mano a lo largo de mi brazo otra vez.

—Cuando fuiste a llamarme recién, estaba teniendo el primer sueño bueno en semanas —continúa al percatarse de mi silencio expectante—. ¿Sabes? Tuve varias pesadillas mientras estuvimos separados. En estas, siempre te buscaba en un campo de trigo, pero jamás te encontraba. Era como si estuviese dando vueltas en el mismo lugar, una y otra vez, y no hubiese salida.

Consciente de que el volumen de su voz acaba de bajar a lo último, levanto un poco la cabeza para escucharlo mejor. Él no se da cuenta de que estoy mirándolo porque tiene los ojos cerrados. Parece inmerso en su relato.

—El sueño que estaba teniendo antes de que me despertaras fue distinto —musita. Sus labios moviéndose me hacen imposible apartar la vista—. En este, yo corría por el mismo campo de trigo, buscándote, pero de pronto llegaba a un lugar... amarillo. Y tú estabas ahí, dándome la espalda, con un pincel en la mano intentando pintar el cielo.

Me estremezco al imaginar la escena; creo que a Taewon le produce la misma sensación porque, nada más decirlo, traga con fuerza.

—Era un campo de girasoles —añade, apretándome un poco más con su abrazo—. Estabas entre cientos de ellos.

Inhalo, maravillada, cuando una sonrisa se cuela en sus labios.

—¿Y luego? ¿Qué pasaba en el sueño? —pregunto curiosa.

Como si por un momento se hubiese olvidado de mi presencia, inclina la cabeza hacia abajo y abre los ojos para verme. Nuestras miradas quedan enganchadas de inmediato.

—Me despertaste —dice con una sonrisa de lado.

No me decepciona ese final, porque él lo ha relatado de una manera impecable, pero una parte de mí esperaba algo más. Algo que, tiempo atrás, me hubiese hecho entrar en calor.

—¿Alguna vez te han dicho que sueñas mucho? —me atrevo a preguntar con simulado fastidio.

Él sonríe más grande y aparta la vista por un segundo.

—No suelo contarle mis sueños a cualquiera, así que… no —responde volviendo a verme—. Eres la primera.

Joder. ¿Por qué todo lo que dice parece tener tantos significados ocultos? Es como si quisiera decir más cosas, como si no estuviera hablando solo de los sueños. O tal vez es que Taewon tiene el don para hacer que una palabra genere miles de emociones. Al menos, eso provoca en mí.

Estoy desesperada por saber si, para él, he sido la primera en otras cosas. Porque, para mí, él sí ha sido el primero en muchas. Fue mi primer error como secuestradora, pero también el primer hombre en afectarme con una sola mirada, en romper mi regla de una sola noche y en hacerme sentir vulnerable y poderosa a la vez.

Cuando me doy cuenta de que estoy queriendo saber más de él, y nunca doy de mí, mi corazón se acelera.

Quiero darle más de mí a Taewon. Quiero que él también crea conocerme. Quiero producirle tantas cosas como él a mí.

—Fui adoptada —digo, entonces, más consciente que nunca de lo que acabo de decir.

A diferencia de otras veces, no he hablado por impulso. He hablado, y decidido contarle parte de mi vida, porque he sentido que es lo correcto. Quiero hacer esto.

Taewon guarda silencio, tal como yo cuando él habló sobre su sueño, así que continúo.

—Nací en Zendar, pero a los tres años me adoptó una familia surcoreana que no podía tener hijos. Viví con ellos, aquí en Castacana, hasta los ocho —cuento apagándome al final.

Los recuerdos me embargan y desestabilizan, sin embargo, tomo una respiración profunda y prosigo.

—Luego de lo que pasó con mi mamá, en la casa donde estuvimos antes, mi papá decidió que Corea del Sur era más seguro para nosotros —digo.

Por mucho tiempo estuve preguntándole a mi papá qué había ocurrido, quiénes le habían hecho eso a mi mamá. Él se limitó a darme respuestas vagas, que no me conformaron, hasta que me resigné. Fue entonces, cuando él estaba por morir, que me dio la oportunidad de saber más sobre mí.

—En realidad, esa es la historia que sabía —digo oyendo mi voz temblorosa—. Ahora no estoy segura de que sea la real.

¿Y si todo lo que mi papá me dijo fue mentira? ¿Y si ellos realmente no me adoptaron? ¿Y si tampoco fueron simples delincuentes los que acabaron con la vida de mi mamá? ¿Y si mi pasado no ha sido más que una mentira tras otra?

Las palabras de Trevor regresan a mi mente, pero yo hago el esfuerzo por apartarlas. En caso de querer saber más sobre mi pasado, solo tendría que viajar a Corea del sur, abrir la caja fuerte y descubrirlo con mis propios ojos.

Y quizá por eso no lo hago. He vivido veinticuatro años con esta verdad. ¿Estoy preparada para conocer otra? Sabiendo la respuesta, pego mi mejilla al pecho de Taewon y cierro los ojos.

—Cuando estuve secuestrada, Trevor dijo que sabía cosas sobre mí —le cuento, ahora sin saber por qué exactamente le confío esto.

A Daegu no pude contarle nada cuando volvimos a vernos, pero por alguna razón quiero contárselo a Taewon.

—Entre algunas de las cosas que mencionó, dijo que yo tenía una hermana —acoto.

El recuerdo de su voz es nítido, pero la foto que dejó en mi regazo aún más. Puedo recordar muchos detalles; el cabello oscuro de ella, sus ojos verdes, sus espesas pestañas y su tez pálida.

—Según él, se llama Gia —digo consternada.

—¿Gia Forte?

La pregunta de Taewon, pausada y determinada a la vez, me hace tensar.

¿Cómo es posible que él...?

Cuando se inclina hacia delante, todavía conmigo entre sus brazos, y usa su mano libre para coger el móvil sobre la mesa ratona, yo sigo incapaz de pronunciar una palabra. Entonces él hace algo que me deja aún más inmóvil; tras ingresar a la bandeja de entrada de su correo electrónico, pulsa uno de los tantos correos en la pantalla y me lo muestra.

Jadeo.

Es ella. No es la misma foto que me mostró Trevor días atrás, pero sí es la misma chica. Y en esta foto se ve incluso más... familiar.

En el correo, que tiene como emisor a un tal J. Parker, resalta el asunto conformado por dos palabras: Gia Forte. Ahí está el cómo Taewon pudo saber el nombre. Pero ahora tengo otra duda.

—¿Cómo es que tú llegaste a saber sobre... ella? —balbuceo.

Sin darme cuenta, he tomado distancia y ahora puedo ver frente a frente a Taewon. Él sigue con uno de sus brazos rodeándome, pero ya no es protector. Me mira un tanto inquieto antes de regresar la vista a la pantalla de su móvil. Aprieta los labios con indecisión.

—Contacté a una detective para buscarte —confiesa entonces.

En mi estómago se asienta un ligero peso. Taewon suspira.

—No sabía cómo encontrarte, pero ella me dio una idea. Hice un dibujo de ti y ofrecí dinero a quien encontrase a la mujer más parecida —explica todavía centrado en la foto de Gia—. Hace unos días, antes de saber que estabas secuestrada, me llegó esta foto. Como no eras tú, no le di importancia, aunque... sí vi el parecido.

¿Taewon cree que realmente ella podría ser mi hermana?

Cuando la pantalla del móvil se apaga, él lo deja sobre la mesa otra vez y me mira. Entonces tengo la respuesta: sí, él cree que es una posibilidad.

Por el momento, sin embargo, es más fácil asumir que contactó a una detective para encontrarme. Joder. Él llegó a ese punto.

—La foto del dibujo ya no es pública, así que no tienes que preocuparte. DY me dijo que fue arriesgado hacerlo, que te puse en peligro, por lo que le pedí a Julianne que la borrara.

Mientras él sigue hablando, todo lo que yo puedo hacer es mirar la pantalla negra y vacía de su móvil. Su búsqueda ya no me preocupa. Maldición. Él ya me encontró. Está aquí y mi corazón lo sabe mejor que nadie. Lo que ahora me tiene en vilo es la información que consiguió en el proceso.

—¿Tú podrías contactarme con la detective? —pregunto sintiendo cómo, a medida que hablo, mis labios se resecan.

—¿Con Julianne? Claro, sí, tengo su número.

Sé que él no tarda en darse cuenta para qué quiero hablar con ella cuando, volviendo a coger su móvil, busca el nombre de esta en su agenda.

—Si quiero saber sobre Gia deberé contarle todo, ¿verdad? —averiguo sintiendo cómo mis manos comienzan a sudar.

Él duda un segundo.

—Puedes callar algunas cosas —vacila—. Ya sabes, detalles. Yo no le dije todo sobre ti.

¿No? ¿No le contó que lo secuestré por error? ¿O que lo mantuve tres semanas en mi casa pintando paredes?

Lo miro preguntándome qué callo y qué no. Sin embargo, antes de poder averiguarlo, él alarga:

—Y aun así te encontró.

Es cierto que una detective le dijo dónde estaba, pero fue él quien verdaderamente me encontró. Él llegó a mí.

Sintiendo mi corazón tan acelerado como nunca, miro sus labios. Automáticamente, él mira los míos. Y entonces, cuando solo me queda acortar diez centímetros, él roza mi pómulo con su dedo pulgar y dice:

—Llamaré a Julianne. Ella te ayudará.

Luego se aparta, llevándose el móvil a la oreja, y yo me quedo mirándolo consciente de que jamás encontraré a un hombre que se le parezca, mucho menos que iguale la intensidad con la que él me hace sentir cada instante.

Ahora sé por qué siento tanto cuando estoy a su lado; no fue difícil de advertirlo en su ausencia, pero sí debo admitir que me ha llevado mucho tiempo asimilarlo. Después de todo, enamorarse es una cosa, pero asumir que tu corazón necesita a otro para funcionar adecuadamente es algo completamente distinto.

Amar a Kan Taewon es más jodido de lo que nunca imaginé.

CAPÍTULO 69

—TAEWON—

No me importa cuán jodidamente imbécil pueda parecer deteniendo nuestros repentinos acercamientos, sé que me sentiría peor si dejase que sucediera cualquier cosa entre nosotros justo ahora y después la perdiera otra vez. Ella no está en las mejores condiciones; se encuentra inestable, razón suficiente para creer que podría cambiar de parecer sobre lo que estamos haciendo.

Besarla sería acabar con mi agonía, pero también marcaría un punto de inflexión. Y porque quiero un después con ella es que esperaré hasta que se estabilice. Cuando sus emociones parezcan menos volátiles, dejaré que ella avance todo lo que quiera. Por mi parte, no tengo nada más que hacer o decir. Yo ya puse mis cartas sobre la mesa. Soy suyo, completa y eternamente suyo. Si ella no lo sabía, ahora lo sabe.

Pero, ¿tendré yo siquiera una parte suya?

Recordar el último acercamiento entre ambos, cuando buscó mis labios y yo interrumpí para llamar a Julianne, me hace pensar que sí, que Ava siente algo por mí, más allá de que nunca haya admitido tener sentimientos concretos.

Ella es más de demostrar que de decir, aunque está a la vista que no lo hace adrede. Las veces que ha demostrado sus emociones, ha sido por fuerza mayor, porque algún evento o recuerdo ha arrasado con sus murallas protectoras y la ha dejado vulnerable. Desde que la conozco, ella jamás ha dejado escapar sus sentimientos intencionalmente. Sin embargo, sé que lo ha estado intentando. Las últimas horas con ella han sido más reveladoras que las tres semanas que estuvimos en su casa de la infancia. Ava ha hablado conmigo, me ha contado cosas por la que ni he tenido que preguntar y ha sido fácil de tratar; aunque mantiene su carácter, su actitud ya no es la misma.

Podría decir que me gusta esta versión más abierta de Ava si no fuera porque, para llegar a esta, tuvo que pasar por una experiencia dura. Por más que no hable de ello, ni dé detalles sobre lo que Trevor le hizo durante los días que la tuvo cautiva, sé que le ha afectado. Sobre todo, la información que este le dio; si esta no hubiera llegado tan profundo, ahora no estaríamos caminando en dirección a la oficina de Julianne.

Quito la vista de la acera por un segundo para mirar a Ava. Ella camina a la par mía, pero no va cabizbaja. Supongo que ocultar su identidad ya no es primordial. O tal vez solo no está pensando en ello.

Hace dos horas, cuando llamé a Julianne, esta me dijo que estaba ocupada y que me avisaría cuando tuviera un tiempo libre. Ava y yo almorzamos, encendimos la TV e intercambiamos algunas que otras palabras, nada realmente significativo, antes de que Julianne me enviara un texto avisándome que estaba disponible.

—¿Qué le ocultaste sobre mí?

Sorprendido por la pregunta, levanto la cabeza y vuelvo a verla. Ava no se ha detenido, pero camina más lento y con sus ojos puestos en algún punto lejano. Parece sumida en pensamientos.

Me aclaro la garganta con prisa.

—Detalles —digo luego de regresar la vista al suelo.

Me cuesta procesar que Ava está pensando en ello en vez de en su posible hermana. No obstante, tiene sentido. Luce preocupada, como si temiese que yo hubiera revelado demasiado. Confirmo esto cuando, sin muchas dilaciones, pregunta:

—¿Le dijiste que te mantuve cautivo?

Todavía no me mira, así que se pierde mi mueca titubeante.

—No —vacilo al final—, aunque tal vez lo supuso.

Julianne me interrogó exhaustivamente la primera vez que nos vimos; me pidió tantos datos como tuviera de Ava, pero nunca me preguntó cuál era su relación conmigo, ni cómo la había conocido, ni información que pudiese delatarla. Ella no fue intrusiva, pero teniendo en cuenta cuán fácil fue para ella encontrar a Ava, no dudo de que haya sabido todo este tiempo sobre mi secuestro.

—¿Qué más callaste?

Otra vez, Ava me atrapa con la guardia baja.

—La luna —digo, sin embargo.

Cuando gira la cabeza para verme, mi garganta se reseca.

—Tu tatuaje —aclaro—. Julianne me preguntó si tenías alguno y le dije que no.

Fue una de las pocas cosas que le oculté, pero una de las más significativas para mí. Contarle sobre el tatuaje hubiera sido como romper un acuerdo tácito de intimidad con Ava, como compartir lo mejor de mí y de ella, de nosotros, con el mundo.

Cuando vuelvo a mirar a Ava y encuentro sus labios entreabiertos, y sus mejillas tintadas de color rojo, comienzo a considerar seriamente el romper la distancia entre ambos.

—¿Lo... viste? —balbucea.

—Lo besé —musito con la escena de aquella noche filtrándose en mi mente.

Dios. ¿Acaso creyó que lo pasaría por alto?

Para mí, descubrir aquella mancha de tinta en su piel fue un punto de no retorno; en la luna menguante amarilla, rodeada de trazos azules, encontré plasmado mi destino. Fue un antes y un después en mi vida.

Ava, anonadada y avergonzada, vuelve la vista al frente. Incapaz de seguir viendo cómo le da mil vueltas a esto, tomo su mano derecha con mi izquierda y entrelazo nuestros dedos.

—Ava...

Quiero decirle todo lo que me guardé aquella noche, y añadir las emociones que han ido haciéndose más intensa estas últimas semanas, pero no alcanzo a pronunciar su nombre cuando ella dice:

—No puedo contarle mucho sobre mí. A la detective.

Cambia el rumbo de la conversación en un intento de evitar hablar sobre nuestras emociones. Bien. Puedo con ello. He podido estas últimas horas. Suspiro consternado.

—No tienes que hacerlo —le digo. Me guardo que, a estas alturas, lo más probable es que Julianne ya sepa más que yo de su vida—. Es aquí.

Hemos llegado. La puerta a la que me enfrenté hace más de dos semanas, cuando comencé a buscarla, se encuentra cerrada. Ava mira dudosa las paredes a cada lado, cubiertas por un amplio grafiti, antes de mirarme a mí otra vez.

—No tiene timbre. Debes golpear —le indico.

Entonces suelto su mano, para animarla a adelantarse, y yo retrocedo un paso.

—¿Tú no entrarás? —pregunta inquieta. Al darse cuenta de que retrocedo otro paso, alarga—: sabes tanto como yo. Es decir, no tienes que quedarte afuera. Puedes entrar conmigo.

Haber pensado que ella me querría afuera, para tener mayor privacidad en su consulta con Julianne, hace que mi corazón se acelere cuando comprendo que realmente me quiere a su lado. Confía en mí. Al menos para esto, lo hace.

—Bien —acepto sonriente, sin disimular mi entusiasmo, antes de acortar la distancia entre la puerta y yo.

Nada más dar tres golpes de nudillos, la puerta se abre.

—Taewon —saluda Julianne. Acto seguido, mira a mi lado y sus ojos se estrechan—. Hyesoo —dice sin sombra de duda en su voz.

Ava me da una mirada de reojo y se muerde el labio. Mi corazón vuelve a latir con fuerza.

—Pasen —nos indica Julianne, haciéndose a un costado para permitirnos entrar a su oficina.

El lugar se encuentra tal como la última vez que vine, pero en cuanto los tres estamos dentro parece mucho más pequeño. Rápidamente, me doy cuenta de por qué: ha añadido una silla. Tras indicarnos que tomemos una cada uno, ella se sienta detrás del escritorio y apoya los codos sobre el borde de este. Su postura, inclinada hacia delante, delata su interés.

—¿En qué puedo ayudarles?

Julianne no se va por las ramas y ese, creo yo, es el porqué es tan eficiente en su trabajo. Va al punto, no da vueltas.

De repente, muy consciente del silencio que nos rodea, miro a Ava. Estar distraída, mirando con atención cada recoveco de la oficina, podría ser una razón para que no responda. Sin embargo, no tiene una mirada curiosa en este momento. Ella está observando la superficie áspera y gastada del escritorio como si allí hubiera un problema difícil de resolver.

Julianne carraspea y yo miro de una a la otra.

—No lo haré —dice, entonces, Ava—. Lo siento. No puedo.

A pesar del desconcierto, alcanzo a sujetar su mano antes de que se ponga de pie. Nuestras miradas se encuentran e identifico todas las emociones que pude sentir de su parte en el trayecto hacia aquí. El miedo y la incertidumbre la sobrepasan justo ahora.

Temiendo que pueda tener otro ataque de pánico, me inclino hacia ella y acuno su rostro con ambas manos.

—Podemos irnos si quieres, pero si lo hacemos te quedarás con mil dudas —musito mirándola a los ojos—. Creo que deberíamos aprovechar que estamos aquí y consultar a Julianne sobre ello. Luego, si no quieres saber más, lo dejaremos estar. ¿Está bien para ti?

Mi intención de alejarla de las emociones negativas surte efecto. Sin embargo, no esperaba tener que suavizar tanto la voz, ni tener que verla de tan cerca. Ahora estamos a centímetros el uno del otro y Ava está parpadeando mientras mi boca. Cuando asiente, exhalo.

—Bien —musito dejando un beso en la comisura de sus labios—. Haremos esto.

Entonces me apropio de una de sus manos y me irgo en mi silla para enfrentarme a Julianne, quien se encuentra mirándome con interés y simpatía a la vez.

—Hace unas semanas me enviaste la foto de una chica parecida a... Hyesoo. Gia Forte —aclaro sin demasiadas vueltas, imitando su actuar. Tras verla asentir, digo—: nos gustaría saber más sobre ella.

Julianne desplaza su mirada a Ava.

—¿Por qué? —urge.

Si bien su atención está centrada en ella, soy yo quien empieza a responder.

—Bueno... mm —vacilo—, puede que Gia...

—Creo que Gia podría ser mi hermana.

Ava responde directa, tal como imaginé que haría desde el inicio, y clava su mirada, ahora decidida, en Julianne. Esta aprieta los labios durante tres segundos antes de dar un golpecito sobre el escritorio con la punta de su bolígrafo.

—¿Saben quiénes son los Forte? —nos pregunta con dureza.

Sacudo la cabeza, pero Ava no. Creo que sigue un tanto afectada y por ello no reacciona, pero cuando Julianne se empuja hacia atrás en su silla con rueditas, abre un cajón de su escritorio y coge una carpeta gruesa con cientos de papeles en el interior, Ava me dispara una rápida mirada y sé que sospecha algo.

—Controlan todo —explica Julianne dejando caer la carpeta sobre el escritorio.

De esta, escapa una pequeña ráfaga de polvo. Las motas quedan suspendidas en el aire mientras ella busca una página en particular.

—¿Ven esto? —agrega mostrándonos un mapa donde ha marcado muchas zonas con color rojo—. Ellos controlan casi la mitad. Castacana es suya.

Carajo. ¿Existe alguien, que no sea político, capaz de tener tanto control sobre un Estado?

—Preguntar por ellos es peligroso —acota.

No me cabe duda de que está hablando de la mafia de Zendar cuando, entre las páginas de su carpeta, veo recortes de periódicos y también fotografías que dejan en evidencia el incumplimiento de la ley.

—Tenemos dinero —le digo—. Podemos pagarle a quien sea. Solo dinos cuánto dinero necesitas.

El poder se maneja con dinero. Debe haber alguna forma de llegar a ellos, de saber si Gia es hermana de Ava.

Julianne cabecea.

—Hay cosas que no haría ni por todo el dinero del mundo. Meterme con los Forte es una de ellas —declara.

Comprendo que no solo es riesgoso, sino posiblemente letal, cuando cierra la carpeta y se cruza de brazos. No accederá a darnos más. Es todo.

Ava me mira y luego la mira a ella.

—Solo quiero saber si fue adoptada —le dice.

Y no sé qué hace exactamente, o si hace algo siquiera, pero Julianne no tarda en decir:

—Haré lo que pueda.

Cede. Ella cede a la petición de Ava.

—Si consigo algo, les avisaré —añade.

Un minuto después, Ava y yo nos encontramos caminando por la acera otra vez, sumidos en un silencio que solo es roto por el sonido de unos pocos coches que circulan por las calles, y por el andar despreocupado de un par de transeúntes.

Entonces mi móvil vibra en el bolsillo de mi pantalón. Sabiendo que se trata de un mensaje, lo saco y desbloqueo la pantalla.

Seguimos buscando a Trevor. ¿Cómo está Hyesoo?

Para mi sorpresa, no es DY ni Woojin. Releo el mensaje y vuelvo a echarle un vistazo al emisor. Sí, efectivamente es Daegu.

Mi ceño fruncido se suaviza cuando me centro en las últimas palabras en vez de en las primeras. La preocupación de Daegu por su hermana es jodidamente aterradora porque sé que me mataría si a Ava le sucediera algo, pero también es tranquilizante porque esto me asegura que ella nunca estará sola. Él, al igual que yo, estará ahí cuando ella lo necesite.

Respondo a su texto, siendo tan breve como lo fue él, antes de guardar el móvil en mi bolsillo y centrarme en mis pasos. Faltan dos calles para llegar al departamento de Ava cuando, tomándola por sorpresa, tomo su mano y me detengo. Mi arrebato hace que se gire con gesto preocupado.

—Quédate conmigo esta noche. En mi departamento.

No sé en qué momento pasé de relajado a tenso, pero no puedo ignorar la punzada dolorosa en mi pecho, como si me advirtiera de algún problema inminente.

—Nadie sabe dónde queda. Estarás más segura allí —musito con cierta ansiedad.

Sé que Ava sabe a qué viene mi preocupación cuando dice:

—Trevor no volverá.

Bueno, carajo, yo no estoy tan seguro.

—Me sentiré más tranquilo si estás conmigo mientras Daegu lo busca —admito—. Además, mi departamento queda cerca. Justo aquí a la vuelta.

Indico con el dedo el siguiente cruce de calles y Ava se muerde el labio inferior.

—Me gustaría bañarme y no tengo ropa aquí.

Mi preocupación por ella, de pronto, se convierte en preocupación por mí, por lo que estoy dispuesto a hacer, por lo que no podré seguir postergando y por lo que tarde o temprano pasará entre ambos.

—Puedo... prestarte —termino diciendo.

Tampoco tengo mucha ropa, pero ¡carajo, me encantaría verla usando alguna de mis camisas!

Ava duda; antes de que se decida, tomo también su otra mano.

—Por favor —pido dándoles un ligero apretón a ambas.

—Bien —cede.

Tal como Julianne cuando ella la miró, Ava cede a mi petición. Pero cede de una manera que me hace creer que tengo cierta influencia sobre ella, que le provoco tantas emociones como ella a mí. Esto, su vez, me convierte en un blanco más fácil para Cupido, que sigue disparando flechas a diestra y siniestra en mi dirección. Indudablemente, este se ha ensañado conmigo.

CAPÍTULO 70

—AVA—

Taewon entrelaza nuestros dedos y yo dejo que me guie a su departamento. No me pregunto si estoy haciendo bien, si es lo correcto o si luego me arrepentiré. No, no hago nada de eso. Simplemente me dedico a disfrutar de su cálido tacto y de su sonrisa conforme. Joder. Incluso las comisuras de sus ojos se arrugan cuando sonríe.

Está tan sumido en su momento de felicidad que hasta lleva la cabeza en alto, como si no le importara ser reconocido en las calles. Consciente de que esto podría ponerlo en aprietos, si llegase a hacerse público, decido ser yo quien camine cabizbaja. Lo hago durante medio minuto, entonces Taewon detiene sus pasos y giro para verlo. Muestra sus dientes antes de señalar con su mano libre hacia delante.

—Aquí los compraba.

Basta que siga la dirección en la que apunta su dedo para entender de qué habla. A dos escasos pasos se encuentra una tienda con un escaparate repleto de flores. La mitad de la acera está cubierta por macetas y cajas donde también hay muchas variedades de plantas.

Dos minutos después, ambos estamos saliendo de la floristería; Taewon con otra sonrisa satisfecha y yo con un ramo de girasoles en la mano izquierda.

—Ahora, sí, a mi departamento —dice volviéndose a adueñar de mi mano.

En el camino me doy cuenta de que ni siquiera he hablado. Pero, ¿cómo se supone que debo reaccionar? Sí, tal vez un «gracias» sería suficiente. O una sonrisa. O un abrazo. O, quizá, debería darle lo que tanto quiero de una vez por todas.

Parpadeo todavía con la mirada puesta en los delgados pétalos amarillos. Taewon sigue guiando nuestro camino, así que no me preocupo por mirar hacia delante. Sigo atrapada en la belleza de las flores que tengo en mis manos. A primera vista, son llamativas y parecen simplonas. Pero una vez que te detienes a mirarlas, y observas cada detalle, te das cuenta de que en realidad son más que solo hermosas. Son complejas. Tienen cientos de peculiaridades; desde el tallo, duro y largo, hasta las semillas en el centro de la flor representan y a la vez ocultan algo.

Miro de reojo a Taewon y, casi sin querer, me encuentro comparándolo.

Él me mira.

—¿Te gustan, verdad? —pregunta.

Su sonrisa se tambalea un instante.

—Me encantan —le devuelvo, bajando la vista tras ver cómo las comisuras de sus labios se alzan.

Volvemos a detenernos en nuestro andar, pero esta vez es porque hemos llegado al edificio donde está quedándose él. Sé que es así porque, nada más atravesar la puerta de entrada, empieza a buscar las llaves en su bolsillo trasero.

—Tendremos que subir por las escaleras. El elevador está roto desde que llegué —dice.

Puesto que su departamento está en el tercer piso, tardamos un buen rato en subir por las escaleras; no me quejo, aunque los nervios hacen estragos en mi interior mientras nos acercamos a su piso. Mi estómago ya se ha hecho un nudo cuando finalmente pone la llave en la cerradura y empuja la puerta hacia delante, dándome la oportunidad de entrar primero.

Quedo detenida nada más poner un pie en el interior. No es lo que esperaba, en absoluto, pero me hice una idea al ver la fachada del edificio. La sala es pequeña, tiene lo justo y necesario, y solo está dividida de la cocina por una pequeña mesa cuadrada. Más que lujoso, es un sitio práctico.

—No he pasado mucho tiempo aquí. Solo un par de noches vine a dormir mientras tú estabas… ya sabes —dice en voz baja, ralentizando su hablar a medida que observa su entorno.

Adueñándose de los girasoles en mi mano, los coloca en un florero vacío y gira para verme otra vez.

—Tampoco es muy grande, pero tiene lo justo para vivir.

Entiendo por qué, de alguna forma, está excusándose. Ha pasado los últimos años de su vida lleno de lujos y comodidades. Yo, por otro lado, no tengo nada de qué quejarme; honestamente, he estado en lugares más pequeños que este durante semanas. Además, ni siquiera han sido bonitos en comparación a este departamento. Los colores de las paredes, claros en contraste con los pocos muebles que nos rodean, le dan un aspecto cálido y reconfortante.

—Mientras tenga baño, estaré bien —digo, medio en broma, para restarle importancia.

Sin embargo, un breve recuerdo de mis días siendo cautiva me golpea y pierdo las ganas de sonreír. Taewon, afortunadamente, no alcanza a ver mi gesto porque se encuentra caminando hacia la puerta más lejana.

—Aquí está el baño —dice.

Al verlo voltear, trago con fuerza y finjo mi primera sonrisa en su presencia; esta es diminuta y creo que no llega a mis ojos, pero Taewon parece pasarlo por alto al decir:

—¿Quieres ducharte ahora?

Como necesito un momento a solas, me limito a asentir.

—Adentro hay toallas limpias y, uhm... —Se pausa y aprieta los labios—. Quizá deba ir a buscarte ropa interior a tu departamento. Tengo camisas y pantalones, pero no pensé en...

Dios. ¿Por qué es tan malditamente tierno y considerado?

—Puedo lavar mi ropa interior —digo con los ojos en blanco.

Rascarse la nuca parece ser, de pronto, su tic nervioso.

—Uh, es que... no hay lavandería aquí.

—Tengo manos —digo alzándolas.

Él las mira, probablemente imaginándose la situación, pero su mueca sigue tensa.

—¿Y cómo la secarás? —urge.

«Buen punto», pienso entonces.

—Ya se me ocurrirá algo —titubeo mirándolo a los ojos para asegurarle que no tiene nada de qué preocuparse.

Él mira hacia la puerta principal y suspira.

—Puedo ir a tu departamento, Ava —ofrece—. No tardaría mucho. Incluso puedes ducharte mientras voy a buscar tu ropa.

—Me las arreglaré —le aseguro.

—Bien. Te traeré una camiseta y un pantalón entonces —vacila.

Entra a la puerta de al lado y, al minuto, está de regreso con lo prometido. Yo, dispuesta a demostrarle que puedo con esto, acepto sus prendas y entro al baño. Al cerrar la puerta, sin embargo, lo último que veo de Taewon es su mueca indecisa. Que él se debata internamente sus últimas decisiones hace que, de forma automática, yo comience a cuestionar las mías mientras observo mi entorno

Me hallo en un cuarto de baño diminuto, pero que está bien abastecido. La ducha tiene una cortina de plástico y, al costado, hay un estante con toallas y otro con una decena de productos de belleza. Por un instante, sonrío. Al segundo, me encuentro inquieta. Y al siguiente estoy preguntándome cómo es que llegué hasta aquí.

Taewon me guió, sí, pero fue porque yo cedí a su propuesta de pasar la noche con él. En resumidas cuentas, cedí a él.

Antes de que mi mente entre en contradicción, comienzo a desvestirme. Huir no será fácil si me encuentro desnuda, es un hecho. Me deshago de mi camiseta y del pantalón de jean. Quedo en ropa interior y, sin querer, me veo en el espejo vertical que está adherido a la pared más cercana. He adelgazado y mi piel sigue rojiza en las zonas donde Trevor me ajustó la cuerda. Mis tobillos también están lastimados con el roce de la cadena que mantenía mis piernas juntas.

Cierro los ojos e inhalo.

Sé que no me hace bien recordar lo que pasó, así que trato de centrarme en otra cosa, en lo que sea. Taewon no tarda en aparecer tras mis párpados. Su abrazo, luego de la liberación, es lo que me trae de regreso al presente. Sus brazos son mi lugar seguro. Él es mi ancla ahora.

Exhalo lentamente y, aunque ya he asumido mis sentimientos por Taewon, mi corazón da un respingo cuando pienso en que se encuentra justo al otro lado de la puerta. Estamos a solo unos pasos de distancia.

En un intento de no sucumbir a los pensamientos que trae consigo este saber, estiro el brazo y abro el grifo de la ducha. Fallo en mi intento, porque en vez de anular esos candentes recuerdos, estos se hacen más intensos. Joder. Parece que hubiera pasado años desde que compartí la ducha con él y, sin embargo, apenas han pasado semanas.

Aún puedo sentir su dureza, como si siguiera entre mis manos, y oír su gemido cuando se corrió estando ambos debajo del agua que caía dispersa en cientos de gotas.

Cuando mi consciencia reaparece, me encuentro desnuda bajo la lluvia de esta ducha, enjuagándome el cuerpo de la manera en que me gustaría ser tocada por él.

Me estremezco al arrastrar mi mano abierta sobre mis pechos. Al llegar a mi estómago, contengo la respiración. Quiero tanto su toque, su calidez, que salir desnuda del baño ya no me parece una locura. Sin embargo, sé que no lo haría. Por más que quiera esto, un nuevo comienzo con Taewon, debo ser sincera conmigo misma y admitir que no me encuentro en las mejores condiciones para hacerlo. Él merece algo más que sexo desenfrenado y yo, honestamente, también quiero más. Solo una cosa me detiene: este no parece el momento adecuado.

Salgo de la ducha, sintiéndome más limpia y cálida que cuando entré; me envuelvo el cuerpo con una toalla y el cabello con otra. Y, mientras el vapor escapa por una pequeña ventana con rendijas en lo alto de la pared, cojo mi ropa interior mojada y la enjabono en el lavabo.

Cinco minutos después, tiro del picaporte y salgo a la sala. Como no hay pared que separe esta de la cocina, no tardo en divisar a Taewon. Él está frente a la encimera y se ha cambiado de ropa. Lleva puesta una camiseta blanca y un pantalón corto, todo ello combinado con unas pantuflas que, aunque discretas, no pasan desapercibidas.

Al darme cuenta de que no me ha oído salir del baño, aprovecho para mirarlo un poco más. Él está reclinado hacia delante, con un cuchillo en la mano, y tiene las facciones apretadas. Más que entretenido, parece concentrado en cada uno de sus movimientos.

¿Está cocinando? Me acerco para comprobarlo.

—¿No es muy temprano para la cena? —pregunto cuando estoy a dos pasos de distancia.

Se sorprende a tal punto con mi aparición que, en vez de mirar sobre su hombro, voltea. Deja de cortar y hasta su semblante cambia. No obstante, creo que esto último se debe más a mi apariencia que a mí llegada repentina.

Sus ojos me miran de arriba abajo sin detenerse en ningún punto aunque tampoco salteándose partes. El calor regresa a mi cuerpo; exactamente, a mi interior.

—Oh, uh, sí. No es la cena. Estaba... yo...

Lo he escuchado balbucear antes, pero nunca tanto como ahora. En busca de palabras, le da un rápido vistazo a la encimera.

—Leí en internet que el azúcar minimiza las respuestas fisiológicas producidas en el cuerpo y en el cerebro durante los tiempos difíciles y... estaba haciendo una ensalada de fruta para que comas luego de la cena. Ya sabes, para mejorar... el ánimo —resume al darse cuenta de que mi ceño se ha fruncido un poco.

Joder. Él mejora mi ánimo más que cualquier fruta.

—Comamos —digo. Es su turno de lucir confundido—. Dijiste para que yo coma luego de la cena, así que te estaba corrigiendo. Tú también debes comer —aclaro.

Su sonrisa regresa con fuerza.

—Claro, sí, los dos —establece radiante—. ¿Te gusta?

Mi estómago se contrae.

—¿La idea de la ensalada o tú? —pregunto en voz alta sin pensármelo dos veces.

Taewon luce sorprendido por un momento, pero no tarda en bajar la mirada y, con una sonrisa, decir:

—La ensalada.

—Sí —admito sintiéndome más valiente—. Y tú también, por si te lo preguntas.

No es un secreto: me gusta Taewon.

Maldición. Me encanta. Todo él.

Cuando esboza la sonrisa más condenadamente sexi que he visto en mi vida y se arrima, hasta quedar cara a cara conmigo, estoy temblando. Temblando de anticipación.

Coge un mechón húmedo de mi cabello antes de inclinarse y quedar a milímetros de mi boca.

—Me lo habías dicho —susurra.

Su aliento se desliza entre mis labios, casi robándome un gemido; me esfuerzo por alzar una ceja y simular desconcierto.

—Que te gusto —aclara—. La última noche que estuvimos en tu casa de la infancia, admitiste que yo te gustaba, pero como luego me dejaste pensé que, ya sabes, no habías sido sincera.

Aquella noche se reaviva en mi memoria y todos los músculos que se encuentran a la altura de mis caderas se tensan.

Taewon me mira a los ojos. Su intensidad me hace estremecer.

—Fui sincera —es todo lo que puedo decir.

Siento que mi voz se convertirá en un jadeo de un momento a otro; tengo que controlarme.

—Es bueno saberlo —responde ahuecando su mano alrededor de mi nuca.

Y así, sin rozar nuestros labios pero tan cerca que nuestras respiraciones se fusionan, nos quedamos mirando por lo que parece un minuto entero. Entonces soy yo la que rompe el contacto visual, pero solo para desplazar mi vista hacia su boca. A su boca ligeramente entreabierta.

Añorándolo con cada parte de mi ser, me relamo los labios.

—No te detendré si decides besarme, ¿sabes? —musita.

Vuelvo a ver sus ojos. Él apoya su frente contra la mía antes de cerrar los ojos y añadir:

—Pero, si lo haces, tienes que saber que no me conformaré con una noche.

Y una noche es lo que yo le dije, tiempo atrás, que daba. Solo que con él fueron tres, las tres noches más memorables de mi vida.

¿Estoy dispuesta a darle más? O, mejor, ¿estoy preparada para ello?

Inhalo profundo, llevándome al pecho tanto el calor de su aliento como la intensidad de sus palabras, y porque mis emociones son fluctuantes y no quiero herirlo en el proceso me retiro.

Retrocedo un paso, lo justo para hacer que me suelte y ver cómo se lleva esa misma mano a su propia nuca. Taewon contiene la respiración al bajar la mirada. Joder. No quiero hacerle esto, pero tampoco quiero darle falsas esperanzas. Sí, sé que lo quiero a él, y que una noche no me sería suficiente, pero ¿cuánto más podría prometerle?

—Iré a ver si mi ropa interior se ha secado —titubeo retirándome otro paso más.

En cuanto lo digo, él levanta la cabeza y parpadea. Entiendo qué palabras han calado en su mente cuando baja la mirada a mi pecho, luego a la zona entre mis caderas, y de sus ojos se desprende un repentino brillo.

Estoy vistiendo una camiseta que me prestó, y también un pantalón de chándal gris de su propiedad, pero justo ahora me siento completamente desnuda.

—La dejé colgando en la ventana y... —empiezo a decir.

Taewon, entonces, regresa su mirada a mi pecho y soy consciente de qué es lo que está mirando. Mis pezones se han endurecido y se marcan a través de la fina tela, ansiosos por tener su húmeda boca cubriéndolos.

Cuando vuelve sus ojos a los míos, la temperatura entre nosotros ha ascendido tanto que me siento sofocada. Quiero besarlo. Necesito besarlo.

Él cierra los ojos e inhala.

—Sí, será mejor que vayas —musita.

Es su sugerencia, no su voz ronca, la que me sienta como balde de agua fría. Volteo tan rápido como puedo y me apresuro a llegar al baño donde, nada más entrar, cierro la puerta y tomo una respiración profunda. El aire entra con fuerza en mis pulmones y mi corazón se sacude.

Taewon fue un imbécil. Un jodido imbécil. Y yo, claro, una imbécil aún más grande.

¿Por qué seguimos postergando lo que sabemos que pasará tarde o temprano?

Ya no se trata de querer o no, sino de cuánto sufriremos, más yo cuando le dé el control total de mis acciones a mi corazón. Y de cuánto sufrirá Taewon cuando yo, sin querer pero necesitándolo, vuelva a huir.

No sé amar a un hombre. Joder. Apenas sé cómo lidiar conmigo, así que ¿cómo se supone que lidiaré con alguien más? ¿Cómo diablos se lidia con un hombre que me hace perder el maldito control?

Cuento hasta tres mentalmente y luego, porque sé que no puedo pasarme la vida aquí dentro, me pongo de puntillas y alcanzo mi ropa interior, la cual dejé secando en las rendijas de la ventana. No está seca pero tampoco mojada; puedo ponérmela.

Es cuando termino de vestirme, otra vez, que me enfrento al espejo y me ato el cabello en una coleta alta. Estar acostumbrada a hacerme este peinado no quiere decir que me lleve poco tiempo. Me gusta que quede de una forma y no me detengo hasta lograrlo. Así que, cuando salgo del baño han pasado cinco minutos. Mi cabeza está más fría, pero mi cuerpo sigue tibio por las secuelas del acercamiento con Taewon.

Hablando de él, otra vez se encuentra enfrentado a la encimera. Y, como la vez anterior, tampoco me oye salir del baño. A diferencia de entonces, yo no anuncio mi llegada. En cambio, camino hacia el sofá. Pienso que tomarme unos minutos para pensar me vendrán bien, pero entonces un bloc de hojas sobre la mesilla capta mi atención. Lo cojo y me doy cuenta de por qué. Mi rostro está dibujado en la portada.

Joder. Es el dibujo que él hizo de mí.

Como si mis manos tuvieran vida propia, se adueñan del bloc. Sin embargo, antes de abrirlo, miro sobre mi hombro a un Taewon que sigue ensimismado en su labor. Ver el resto de los dibujos sería violar su privacidad. Y porque sé cuán personal y significativo es el arte para cada persona es que, en vez de abrirlo, lo cojo y me pongo de pie.

Taewon se percata de mi presencia cuando estoy a dos pasos. Al verme, y luego reconocer su bloc en mis manos, su ceño se frunce.

—Estaba en la mesa ratona y quería saber si puedo... bueno, ya sabes, verlo —balbuceo.

Por un momento, él deja de respirar y su piel pierde color.

—Son dibujos —dice—. No son la gran cosa. Es decir, son simples y...

—Sabes que me gusta lo simple —lo detengo.

Automáticamente, su indecisión deja paso a un gesto nervioso.

—De acuerdo, sí, puedes verlo. Está bien —parece reafirmarse para sus adentros—. Mientras tú lo ves, yo seguiré cocinando. Ahora sí estoy haciendo la cena —alarga con un torpe balbuceo, enfrentándose a la encimera por tercera vez.

Puesto que tengo su permiso, y la curiosidad ha crecido desde que me vio con su bloc, regreso al sofá y lo abro.

Joder, joder y... joder.

Una tras otra, las páginas están llenas de bocetos. Siluetas de cuerpos en diferentes posiciones, cabelleras largas y aparentemente sedosas, ojos occidentales, labios gruesas entreabiertos y sonrisas seductoras. Todos, sin excepción alguna, son de una mujer. Y no de cualquier mujer. Son bocetos de mí.

Estoy respirando entrecortado cuando llego a la última hoja. Entonces, sin aliento, cierro el bloc y vuelvo a ponerme de pie.

¿Por qué ha dicho que no son la gran cosa? ¿Por qué le ha quitado importancia a su arte? ¿Por qué diablos no me ha dicho que, además de tener talento para dibujar y pintar, tiene buena memoria?

Diría que tiene memoria fotográfica si no fuera porque... solo hay dibujos de mí en su bloc.

—¿De qué color era la camiseta de Julianne?

Mi intento de acabar con las dudas que me aquejan hace que Taewon me mire sobre su hombro.

—¿Mm?

Me he acercado, pero todavía quedan tres pasos entre nosotros.

—La camiseta de la detective —digo—. ¿Recuerdas el color? ¿O el estampado?

Sacude la cabeza; se ve confundido.

—No. ¿Por qué?

—Tu memoria visual no es tan buena —digo ya con una de las respuestas que buscaba en mi poder.

Como si acabase de leer mis pensamientos, él sonríe. Acto seguido, se limpia las manos con un paño y voltea completamente para enfrentarme.

—¿Quieres que admita que te miré mucho durante las tres semanas que estuvimos juntos y por eso pude dibujarte? Bien. Lo admito.

Mi corazón se agita porque, si bien era eso lo que quería saber, no esperaba que lo admitiera tan fácilmente.

Siento mis mejillas calentarse.

—También vi tus pinturas —confiesa entonces.

Avanza un paso, se detiene para ver mi reacción, y luego avanza otro más. Mientras, mi mente viaja a toda prisa tratando de recordar qué pinté los días anteriores a que Trevor me secuestrara.

Bueno, no expuse directamente mis sentimientos ni dibujé algo que pudiese delatarme. Excepto...

Me estremezco, pero ya no por lo que hice con el pincel sino porque Taewon acaba de poner sus manos en mis caderas, con firmeza, y ahora su boca está a un ápice de tocar mi piel. Respira contra mi cuello como si le fuera la vida en ello.

—Quiero noches y días contigo, Ava. Miles de noches y días.

Su susurro me hace estremecer.

—Y voy a convencerte de dármelos —añade.

Entonces besa mi cuello, donde mi pulso late más fuerte, y quiero decirle que ya me convenció. Solo que, antes de poder abrir la boca, su móvil comienza a sonar.

Él se aparta alarmado, como si no esperase oír ningún sonido excepto el de nuestras respiraciones, y tantea el bolsillo trasero de su pantalón hasta quitar el aparato de ahí. Al ver la pantalla, no tarda en llevárselo a la oreja. Su mirada ha pasado de desenfocada a extremadamente preocupada.

Taewon no abre la boca durante medio minuto, en los que parece que la persona al otro lado de la línea habla, pero noto cómo su expresión comienza a endurecerse a medida que escucha. Cuando corta, me mira serio.

—Era Daegu. Trevor salió del país —resume.

El alivio que me recorre al oírlo parece no embargarlo a él.

—Te lo dije —digo.

Taewon aprieta la mandíbula.

—Sigue libre —expone.

—No volverá, créeme.

—¿Por qué estás tan segura?

Mi estómago se revuelve con su pregunta.

—Estoy tratando de ser optimista —admito.

Ciertamente, más optimista que nunca.

El suspiro que deja ir Taewon, antes de llevarse las manos a la cara y arrastrarlas hasta la cima de su cabeza, no me pasa desapercibido.

—Él es de los malos, Ava —dice entre dientes, con la vista fija en el techo.

—Su padre era de los malos —digo encargándome de enfatizar las palabras necesarias para devolverle un poco de tranquilidad—. Trevor solo quería venganza. Como yo.

Lo que este dijo, sin embargo, no sale de mi cabeza. Las actitudes que tuvo Trevor desde el comienzo, pero que se acentuaron al final, siguen provocando que la bilis me suba por la garganta.

Cuando Taewon posa su mano en mi mejilla, cualquier recuerdo sobre Trevor se esfuma. Los ojos marrones que tengo enfrente me regresan a mi lugar seguro.

—Ya consiguió lo que quería. Él no volverá, Tae —trato de hacerle creer.

Él apoya su frente contra la mía e inhala.

—¿Cuántos enemigos tienes? —pregunta con tono derrotado.

Quiero responder, pero soy incapaz de ponerlos en número porque, joder, son muchos. Así que, para evitar delatarme, miro hacia otro lado.

Taewon percibe la barrera que levanto.

—Quiero que estés segura —susurra como si quisiera volver a atravesarla.

—Nadie lo está —murmuro a duras penas—. Con o sin enemigos, nadie tiene la vida asegurada.

—Con enemigos los peligros aumentan.

Aunque no llega a ser una exclamación, él alza la voz. Suena frustrado y dolido por igual.

—Iré a recostarme —digo al darme cuenta de que no podré quitar esa expresión de su rostro.

No sé cómo lidiar con hombres que buscan protegerme. Daegu se ha ganado mi enojo millones de veces por esto, pero es mi hermano y de alguna forma sé que al final del día estaremos bien. Pero no sé si pueda con Taewon, porque su frustración me debilita y la desesperación me inunda cuando veo la impotencia en sus ojos.

Queriendo escapar de todos estos sentimientos, volteo. Sin embargo, su mano me retiene antes de que pueda dar un paso.

—Te llamaré cuando la cena esté lista —dice en voz baja, ahora oyéndose arrepentido.

Me suelta y yo huyo. Largos minutos después, sigo recostada en su cama. Una cama que se siente fría e incómoda. Joder, yo me siento fría e incómoda. Y todo porque decidí alejarme en vez de... de... de hablar.

De repente, me siento una cobarde. Él ha hecho muchísimo por mí, demostrándome con cada acción que me quiere, y yo sigo alejándolo. Lo alejo solo porque no sé cómo expresar lo que llevo dentro y me aterra la idea de no poder ser lo que él merece.

Es probable que se haya hecho una imagen errónea de mí, que me haya idealizado, porque no encuentro otra razón para gustarle. No soy perfecta. Joder. Soy impulsiva y, a la vez, poco expresiva; en resumen, un desastre emocional.

¿Por qué le gusto entonces? ¿Por qué sigue fijándose en mí?

Me siento en la cama y recuerdo los bocetos que se encuentran en su bloc de hojas. Y, sí, ahí tengo mi respuesta. Aunque proviene de mi propio análisis, sé que no puedo estar muy equivocada. Y es que, ¡joder!, él ha podido verme por completa. Sé que es así porque, más allá de mi físico plasmado en el papel, Taewon pudo representar cada uno de mis defectos y virtudes. Ya sea con los colores, o los trazos, hizo una representación fiel de mí. De mí en mi totalidad, con mis momentos malos y buenos.

Le gusto por la misma razón por la que él me gusta: porque encajamos, porque no importa cuánto me esfuerce por negarlo, pareciera que hubiésemos sido hechos el uno para el otro. Y, si bien esta es una idea romántica con la que hace tiempo dejé de sentirme identificada, sé que no es una estupidez. Porque sucede; pocas veces en la vida, pero sucede. Les sucedió a mis padres.

¿Por qué no puedo tener yo lo mismo o algo parecido?

Mi corazón comienza a martillear con prisa cuando salgo de la habitación.

—Quiero que hablemos —digo en cuanto veo a Taewon.

Él, que estaba poniendo los utensilios en la mesa, alza la mirada y parpadea.

—Quiero que hablemos sobre nosotros.

Es mi aclaración la que hace que su nuez de Adán se mueva.

—¿Está bien si lo hacemos mientras comemos? La cena está lista. Estaba por ir a llamarte.

—Sí, yo... sí —accedo.

Ya no podemos postergarlo. Es ahora o nunca.

Termino de ayudarle a poner la mesa y entonces, cuando ya nos hemos sentados y yo he cogido el primer bocado, digo:

—Mi vida ha cambiado mucho el último mes.

No hace falta que busque su mirada porque él no ha quitado esos ojos jodidamente dulces de mí desde que llegué a la cocina.

Deslizo la mirada a mi plato.

—Han pasado muchas cosas que no tenía previstas y es... complicado —alargo, dudosa, tras inhalar con dificultad—. Es complicado porque una parte de mí quiere... quiere esto, pero la otra me pide restaurar el equilibrio de antes, volver a los viejos hábitos, y sinceramente no sé para dónde correr.

Estoy siendo tan sincera como puedo, sin embargo, siento que podría dar más de mí.

Cuando pasan varios segundos y Taewon no dice nada, levanto la cabeza. Él está mirándome con un tipo de comprensión que no esperaba en absoluto, pero que viniendo de él se siente reconfortante.

—No tienes que correr —musita estirando una mano sobre la mesa para coger la que tengo desocupada—. Puedes caminar, Ava. Ir paso a paso.

Siento mi pecho apretarse.

—No sé hacerlo, Tae. Yo... simplemente... no sé.

Supongo que en algún momento supe caminar por la vida, pero hace tanto que no lo hago que lo he olvidado. Mi corazón ha sufrido amnesia en este aspecto.

—Yo tampoco sabía —confiesa. Ahora es él quien mira el plato; luce perdido en recuerdos—. Hace algunos años, cometí muchos errores por no saber caminar, ¿sabes? Iba corriendo de un lado al otro, esperando aprovechar cada momento y oportunidad, hasta que un día superé ese límite y...

Se pausa, pero no drásticamente; es como si llevase tiempo tratando de completar la frase.

Cuando alza la vista, sus ojos nublados sacuden mi corazón.

—A veces, uno tiene que aprender por la fuerza —murmura con la voz quebrada.

Me quedo sin respiración. Tae le da un apretón a mi mano.

—Tú has pasado por cosas malas, pero no te han llevado a cruzar ese límite. Así que, tómate tu tiempo para encontrar el camino correcto. Puedes hacer las cosas que siempre has querido, pero de otra manera.

Sé a qué se refiere incluso cuando no ha mencionado las palabras exactas.

—No puedo prometer que no secuestraré más —digo.

—Lo sé.

Después de haber esquivado su mirada, busco sus ojos otra vez.

—¿Entonces? —urjo.

Su dedo pulgar acaricia el dorso de mi mano, dibuja círculos minúsculos, mientras que sus ojos rasgados me acarician el alma, tatuándome su nombre.

—Prométeme que no me alejarás mientras lo hagas —pide.

Boqueo y mi corazón ralentiza sus latidos.

—Ava —musita recuperando mi atención y, a la vez, rogándome una respuesta.

Entonces hago lo que años atrás me juré que jamás haría.

—Lo prometo —le digo.

Sí, elijo mantener a un hombre en mi vida, pero no a cualquier hombre. Elijo a Taewon.

CAPÍTULO 71

—TAEWON—

Nunca fui demasiado paciente, pero durante los últimos días no he encontrado alternativas. He tenido que serlo. Primero, cuando estuve secuestrado, tuve que esperar a que me liberaran (aunque ese desenlace no fue mi preferido), y esperar que todo saliera bien. Hace poco, tuve que esperar pistas sobre Ava y también nuestro encuentro. En resumen, todo se trató de esperarla a ella.

Sigo atrapado en ello.

Desde que entró al baño, luego de la cena y el postre, han pasado cinco minutos. Ahora me encuentro esperándola en mi actual dormitorio, con la garganta reseca, las palmas de mis manos húmedas y mi corazón latiendo a toda prisa. Sí, estoy nervioso.

Hasta hace dos días, tenerla de regreso era mi único deseo. Ahora que está aquí, a tan solo unos pasos de distancia, mi deseo ha cambiado. Quiero tenerla pegada a mi pecho todo el jodido tiempo. Sé que parece una exageración, y que puesto en práctica esto sería totalmente incómodo, ya que llevar a alguien adherido a tu cuerpo limitaría muchas acciones del vivir diario, pero por alguna razón no puedo deshacerme de la idea.

Quiero estrecharla tanto contra mí que, al final, termino haciendo lo contrario por temor a asustarla.

Si bien la última hora con Ava ha ido bien, y hemos hablado como si fuéramos personas comunes y corrientes con vidas completamente normales, he tratado por todos los medios de no presionarla con esto que está sucediendo entre ambos.

Ava prometió que no me alejaría de sí y, por ahora, es suficiente para mí.

La cena, luego de su promesa, transcurrió en silencio. Solo cuando serví la ensalada de fruta volvimos a hablar, pero de nada relacionado a nosotros. Fue relajante y agotador al mismo tiempo. Evitar hablarle de mis sentimientos me consumió energías, pero no tanto como evitar acercarme a ella y abrazarla.

Sentado a los pies de la cama, me sobresalto cuando escucho una puerta cercana abrirse. Ella ha salido del baño. Me pongo de pie mientras espero que entre a la habitación; lo hace justo un segundo después. Su cabello sedoso y largo cae suelto sobre sus hombros y se ha puesto uno de los pantalones cortos que le presté para que usara como pijama. Arriba, tiene la misma camiseta de antes. Aunque holgada, esta le sienta bien. Se ve hermosa.

—Puedes acostarte ahora si quieres —ofrezco señalándole la cama—. Yo iré a ducharme.

Ava mira hacia la cama y asiente. Sin embargo, luce indecisa.

—¿Y tú? —pregunta entonces.

Me detengo a un paso de salir y volteo.

—¿Dónde dormirás? —alarga.

—Yo... pensé... —me aclaro la garganta—. Pensé que nos turnaríamos para dormir, como ayer. Debemos estar atentos por cualquier cosa, así que me quedaré levantado.

Ya la perdí una vez, no pienso perderla otra. Así tenga que tomar diez tazas de café cada noche, me quedaré despierto el tiempo que sea necesario para que ella descanse segura.

—Pero... —intenta rebatir.

—Duerme tranquila. Yo dormiré luego, ¿de acuerdo?

Es un buen trato y creo que ella se da cuenta de inmediato; sabe que, por más que proteste, no daré mi brazo a torcer. Es decir, sí, tal vez cedo demasiado a ella y hasta me convierto en un auténtico sumiso en su presencia, pero ambos sabemos que esto no es un simple capricho mío. Ella probablemente lo sabe mejor que yo; a fin de cuentas, esto es parte de su vida.

—Un par de horas estará bien para mí. Luego será tu turno de dormir —negocia.

Sonriente, asiento.

—Hecho.

Entonces, con la ropa que elegí minutos atrás todavía en mis manos, salgo de la habitación y camino directo al baño.

Me lleva apenas cinco minutos darme una ducha; en realidad, me apresuro adrede. Mientras antes salga, antes estaré en la sala. Vestirme me lleva un par de minutos más, pero ni siquiera me calzo las pantuflas antes de caminar hacia la cocina y comenzar a preparar una taza de café. Después de todo, tengo una larga noche por delante.

Media hora más tarde, estoy sentado en el sofá de la sala parcialmente a oscuras. Las únicas fuentes de luz son una lámpara en la esquina de la habitación (que a la distancia en que se halla apenas logra marcar los contornos de los muebles) y, de vez en cuando, la pantalla de mi móvil, el cual desbloqueo cada tanto para comprobar mi correo electrónico y mi casilla de mensajes.

En lo que va del día, Daegu me ha escrito un par de textos para saber sobre su hermana, pero es su última llamada lo que me preocupa. Que Trevor haya salido del país es, en cierta forma, relajante. Pero ¿y si no salió realmente? Si tuvieran su paradero exacto, no seguirían allí afuera buscándolo, ¿verdad?

Me es imposible no aguzar el oído cada vez que oigo sonidos alrededor, ya sea de alguna sirena de ambulancia a lo lejos o de un perro ladrando pisos más abajo. Encontrarme en un edificio con pocos habitantes es tan conveniente como peligroso. Me pongo de pie y reviso por cuarta vez, en dos horas, que la puerta esté cerrada correctamente. Lo está.

Vuelvo a sentarme y me inclino hacia delante, sobre la mesilla, para coger mi tercera taza de café. Siento como si este estuviese teniendo el efecto contrario; en vez de despertarme, mis párpados pesan más y más con cada segundo que pasa.

Desbloqueo mi móvil otra vez y trato de entretenerme con las redes sociales. Necesito espabilarme. Como ni Instagram ni Twitter logran el cometido, desisto y abro mi correo electrónico. Pienso que tal vez leer el contrato que me envió Madison mientras cocinaba podría mantenerme concentrado, pero me equivoco. Si bien ella solo me sugirió que le echara un vistazo, para hacerme una idea antes de vernos personalmente, ni siquiera logro pasar del primer párrafo.

Dejo el móvil y bebo otro trago de café. Luego, reclinarme hacia atrás en el sofá es una necesidad. Y así, todavía sentado pero con la espalda apoyada en la superficie cómoda de este, me quedo un buen rato pensando en las últimas semanas de mi vida.

Un mes y medio atrás, jamás hubiera imaginado que me encontraría en una situación como esta. Lejos de las pasarelas, de los flashes, de mi mundo. Mucho menos, habría podido imaginar que me encontraría despierto después de medianoche para cuidar a una mujer. A una mujer que amo.

Ava Ricci ha logrado lo que ninguna otra pudo, ni siquiera luego de meses conociéndonos. Ella se metió bajo mi piel desde el primer momento, con su aspecto, y luego con su manera de mirarme, y hablar, y sonreír, y todo.

Llegó a mi vida inesperadamente, de la forma más extraña en que he conocido a una persona, y lo cambió todo. Lo curioso, sin embargo, es que no me siento incómodo ni fuera de lugar; estando a su lado, siento como si hubiese pasado los años anteriores a ella en el sitio equivocado. Es aquí donde pertenezco. Pertenezco a ella.

…

Mis párpados siguen pesados, pero tan pronto como me doy cuenta de que no estoy esforzándome por mantenerlos abiertos me tenso y los abro con arrebato.

Carajo. Me dormí. ¿Cuánto ha pasado desde que lo hice? ¿En qué momento fue? Si yo estaba...

Dejo de pensar en el instante en que, al estirarme para coger mi móvil, noto que estoy cubierto por una delgada manta. De hecho, estamos cubiertos por una manta. Ava está recostada sobre mi hombro izquierdo y tiene una de sus manos sobre mi pecho. Contengo la respiración.

No sé qué hora es, pero ahora tampoco me importa. Ella está a mi lado. Su respiración suena lenta y es cálida, puedo sentirlo a través de la tela de mi camiseta. Puesto que necesito esta cercanía tanto como nada en el mundo, estiro mi brazo izquierdo por detrás de su cuerpo y lo envuelvo en su cintura para mantenerla en ese preciso lugar.

Ella vino a mí. Mientras yo dormía, pero vino.

Apenas me doy cuenta del momento en que comienzo a arrastrar mi mano por su brazo, de arriba abajo, acariciándola. No creo que exista en el mundo algo más jodidamente relajante que hacer esto. Mi respiración se serena con el pasar de los minutos, pero es mi corazón el que más en paz se encuentra.

En agradecimiento a su inesperada compañía, y creyéndola dormida, inclino mi cabeza hacia abajo y beso la cima de su cabeza.

—Te seguí —dice entonces, paralizándome justo después de que he posado los labios en su sedoso cabello.

Inhalo el aroma que desprende y, porque ella no se ha movido ni yo he podido entender su repentina confesión, me quedo en esa posición.

—Uno de los primeros días que saliste del hotel, luego de haberte liberado, te seguí —alarga en voz baja aunque decidida.

Mis labios siguen apoyados en su coronilla y mi mano todavía se encuentra acariciándola. Nada parece haber cambiado, excepto que algo ha cambiado: ya no estoy respirando bien.

—Casi me atrapaste —dice acurrucándose más contra mi torso.

De pronto, un recuerdo se desliza en mi mente y todo mi cuerpo reacciona en consecuencia. Me tenso al mismo tiempo que mi brazo acerca aún más a Ava temiendo que, tal como aquel día, ella se esfume de mi vista. Porque, sí, ahora ya no me queda duda de que fue a ella a quien vi en las calles de Castacana. Yo no estaba siendo paranoico; ella realmente estuvo detrás de mí.

Si tan solo me hubiera hablado. O se hubiera arrimado lo suficiente para que yo hablase.

—¿Por qué no te arrimaste más?

Abrir la boca me conlleva un gran esfuerzo porque todavía me encuentro un tanto anonadado con su confesión, pero cuando lo hago ella se estremece.

—Solo te seguía para comprobar que estuvieses bien —apenas susurra—. Además, pensé que podrías estar enojado conmigo por haberte dejado como lo hice. Ya sabes, en La posada del rey. E imaginar que podrías odiarme por ello era...

Guarda silencio, como si buscara la palabra adecuada, pero yo ya me encuentro sonriendo.

—¿Odiarte? Tú eres la que odia, Ava —le devuelvo, también en un susurro, junto a su oreja.

En respuesta, ella aprieta mi camiseta con un puño.

—No te odio —sisea.

La sonrisa que crece en mi rostro podría competir en el concurso de sonrisas más grande y seguramente ganaría. Afortunadamente, ella no la está viendo ahora. Además de la oscuridad en la sala que se lo impide, su rostro se mantiene presionado contra mi hombro.

—¿Qué sientes por mí entonces? —urjo tratando de ocultar la diversión en mi voz.

Su silencio se prolonga más esta vez, pero al cabo de cinco segundos gruñe:

—Olvídalo. Sí te odio.

Reír es inevitable y volver a besar la cima de su cabeza una obligación. Ella ríe también, solo que más bajo; es un sonido casi imperceptible, pero llega a mi corazón. Así que, durante lo que deben ser dos minutos, me quedo disfrutando de la reverberación de ese sonido. Ava me permite hacerlo.

Entonces, de un momento a otro, soy consciente de su toque. Con uno de sus dedos ha comenzado a trazar dibujos sobre mi pecho. Concluyo que son meros garabatos, y no formas o figuras existentes, cuando su dedo llega a mi clavícula y es la palma de su mano la que acaricia esa zona.

La paz que me brindó su abrazo, y el disfrute que provocó su risa replicándose en mi memoria, se convierte rápidamente en una necesidad imperiosa de devolverle las caricias. Quiero hacerlo y perderme en cada una de sus curvas; quiero acariciarla con mis manos y también con mis labios. Pero no quiero… precipitarme.

Esta es la primera vez, desde que volvimos a vernos, que ella se acerca tanto a mí voluntariamente, sin temores ni acciones impulsivas de por medio. Debió haber pensado en lo que hacía cuando decidió acurrucarse contra mí en el sofá. Conociéndola, debió considerar la idea de que yo despertara y la encontrara aquí. Debió imaginarse todos y cada uno de los escenarios posibles antes de comenzar a acariciarme. Y, aun así, lo hizo.

Ahora, más que antes, sé que su odio solo es aparente. Sin embargo, digo:

—Demuéstramelo.

Ella pausa su caricia para alzar la cabeza y mirarme a los ojos. Luce perdida.

—Demuéstrame cuánto me odias, Ava —imploro a la vez que me retengo de bajar la cabeza y besarla.

Me mira por un segundo, pensativa, antes de levantarse sobre sus rodillas y deslizar una de sus piernas sobre mí, rodeándome hasta quedar a horcajadas con su pecho a milímetros del mío.

Mi corazón parece dar un salto mortal cuando ella se reacomoda sobre mi regazo. Me fuerzo a mantener mis caderas hundidas en la base mullida del sofá, pero nada puedo hacer con mis manos, las cuales vuelan a colocarse en su cintura.

De repente, toda la tela entre nosotros parece sobrar; su camiseta y mi camiseta, su pantalón corto y el mío, e incluso el aire entre ambos parece estar de más.

A pesar de encontrarnos tan cerca, verla es casi una imposibilidad. La luz de la lámpara ilumina apenas lo suficiente como para que vea el contorno de su cabeza, su cabello recortado por la oscuridad y el brillo de sus ojos. No obstante, puedo tocar. Y su piel, así esté cubierta por una delgada tela, sigue siendo cálida. Cálida y adictiva.

Tras sumergir mis manos debajo de la tela, las yemas de mis dedos se arrastran hacia arriba. Las detengo al rozar la parte inferior de su sostén, el cual se destaca sobre sus costillas ligeramente sobresalidas. Carajo. No se sentía así la última vez.

Mortificado al imaginarla comiendo poco los días en que estuvo cautiva, o sin comer en absoluto, dejo caer la cabeza sobre su hombro. Ava imita mi acción y quedamos juntos, casi enredados, sosteniéndonos el uno al otro. Encajamos. Incluso ahora nuestras respiraciones agitadas, y nuestros corazones latiendo desesperados, van al unísono. Es cuando creo que lo harán hasta el final de los tiempos que, inesperadamente, ella presiona un sutil beso en el inicio de mi cuello.

El aparente control que he tenido sobre mí fluctúa; mi cuerpo me delata de inmediato. Sé que Ava nota esto último cuando se remueve sobre mi regazo y deja escapar un suave gemido junto a mi oreja.

Aprieto mis manos sobre su piel en un intento de recuperar el control, pero entonces recuerdo que ella se encuentra frágil y vuelvo a sostenerla con delicadeza.

—Ava —suplico perdiendo el dominio sobre mí mismo.

Fui yo quien, al pedirle que me demostrara su odio, la incentivó a hacer esto. Ya que ambos sabemos qué significa exactamente «odiar» en nuestra relación, sé que está queriéndome dar. O, mejor dicho, queriéndonos dar. Los dos queremos lo mismo, puedo confirmarlo por cómo, en vez de apartarse ante mi susurro, ella se apega aún más.

Retira el rostro solo para llevar las manos a mi nuca y arrastrarlas hacia arriba, hasta adueñarse de mi cabeza. La oscuridad a nuestro alrededor absorbe parcialmente sus rasgos, pero aún puedo ver el brillo de sus ojos. Me desea. Desea esto.

Cuando quita una mano de mi cabello, pero deja la otra enterrada en este, creo que dirá algo. Sin embargo, no lo hace. Al menos, no con palabras. Simplemente se dedica a acariciar el contorno de mi rostro con su mano desocupada; delinea mi mandíbula, luego acuna mi mejilla y finalmente deja caer su dedo pulgar en mi boca entreabierta.

Mi entrepierna se endurece cuando desliza el dedo entre mis labios.

—¿Qué has hecho conmigo, Tae?

Carajo. Si bien no sé qué está haciendo ella conmigo, o qué trata de hacer exactamente, sé con lujo de detalles lo que yo he estado haciendo con ella.

—Muchas cosas —jadeo después de atrapar su dedo, saborearlo y dejarlo ir.

Ava tira un poco de mi cabello tras contener un gemido.

—Primero te besé —musito llevando mis manos a su espalda para desabrochar su sostén. En cuanto lo logro, arrastro mis manos hacia delante y acuno sus pechos por debajo de la tela—. Luego chupé tus pezones —acoto apresándolos con mis dedos mientras hablo—. Y después te lamí. Lamí cada jodido centímetro de tu dulce...

Me calla con un beso en la boca. Un beso abrupto y casto. Al apartarse, advierto que su respiración suena entrecortada.

—Sé que lo hiciste conmigo. Solo… solo repítelo, ¿bien?

Entonces, por supuesto, esta vez soy yo quien la besa. Pero no me conformo con un beso superficial, sino que lo profundizo tan pronto como ella me da la oportunidad.

Mientras pellizco sus duros pezones, y amaso sus tetas contra mis palmas, sumerjo mi lengua en su boca y me adueño de la suya, jugando y desafiándola a la vez.

Ava no tarda en cogerme el ritmo y comienza a tentarme también, succionando febrilmente mi lengua cuando se aparta y aferrándose a mis brazos para mover su pelvis contra mi regazo. Se frota contra mi creciente erección, ubicando su centro justo donde más duro estoy.

Es cuando suelta uno de mis brazos y lleva esa mano hacia abajo, para introducirla dentro de mi pantalón, que no me queda más opción que echar la cabeza hacia atrás.

Ella envuelve sus dedos sobre mi pene y, poco a poco, mueve la muñeca para generar fricción. Instintivamente, alzo las caderas.

—Ava...

—Ódiame también, Tae —pide balanceando sus caderas al ritmo de su mano, como si yo me estuviera moviendo dentro de ella.

Quiero moverme dentro de ella. Y luego fuera. Y dentro otra vez. Quiero hacerlo durante el resto de mi vida, incluso si eso sobrepasa el millón de veces. Quiero enterrarme en Ava y que ella se llene de mí. Quiero esto.

—Esto es amar, Ava —digo, sin embargo, dejándoselo en claro.

Podemos mantener nuestro código si quiere, fingir que odiar es sinónimo de follar, pero esta noche necesito que sepa que estoy amándola, dándole todo de mí. Todo y más.

—Voy a darte amor —susurro rozando sus labios.

No obstante, primero tenemos que cuidarnos.

—Tengo condones en el dormitorio. Debería ir... —empiezo a decir, intentando escurrirme por debajo de ella.

Ava sacude la cabeza y, entre labios, dice:

—Iré yo. ¿Dónde están?

—E-en la mesilla del lado derecho.

Mi titubeo no se debe a la indecisión, sino al último movimiento que acaba de hacer Ava. Antes de quitar su mano de mi erección, ha acariciado toda la longitud.

—Ya vuelvo —musita.

Me da un beso más, corto pero húmedo, antes de correr hacia el dormitorio. Lo único que puedo hacer mientras espero su regreso es respirar y mirar a través de una sala oscura. Me gustaría encender la luz para ver a Ava en todo su esplendor, para contemplar su expresión cuando se deje ir, pero apenas soy consciente de mis piernas. Estoy rígido y presiento que si me muevo un milímetro, o tengo siquiera un pensamiento más sobre Ava, eyacularé.

Cuando oigo pasos a mi espalda, inhalo con desespero. Ava aparece en mi panorama segundo después. Bueno, su figura recortada por la luz del fondo es la que aparece, pero no me quejo. Ella está de regreso.

—¿Encontraste...?

—Sí —responde.

Entonces se arrodilla delante y tira de mis pantalones hacia abajo, lo suficiente para hacerse con mi bóxer y luego adueñarse de mi miembro erecto, en el cual el condón se desliza con facilidad.

Creo que acabo de experimentar la escena más caliente de mi vida, y no he sido capaz de verla debido a la oscuridad, cuando ella hace algo aún más candente. Se pone de pie, apoya una rodilla a cada lado de mis muslos sobre el sofá, y coge mi pene para llevárselo a su centro.

No me doy cuenta de cuán directa es su intención hasta que mi punta acaricia sus pliegues húmedos. Carajo.

Ella se ha quitado el pantalón y la braga. En su ida a la habitación, ha aprovechado para quitar cualquier obstáculo del medio. Y ahora está jugando conmigo; coloca mi miembro en su entrada, pero no baja sobre este. Solo hace que el látex que cubre mi hinchado pene se lubrique. O quizá se lubrica ella. Aunque, joder, ya está húmeda.

Deseoso de volver a hundirme en ella, bajo mi propia mano hacia el punto donde nuestros sexos se tientan. Ava jadea cuando hundo uno de mis dedos en su interior, probando qué tan lista está. La respuesta es «muy lista». Aunque estrecha, está mojada y cálida. Si tan solo fuera mi boca la que estuviera allí abajo…

Saco mi dedo y, porque ya no soporto este juego previo, llevo ambas manos a su trasero y hago que sus caderas se empujen hacia mí. Jadeamos al mismo tiempo.

Su vagina me ha recibido por completo, de una sola vez, y ambos hemos quedado sin aire. Como suspendidos en el tiempo, tratamos de amoldarnos a la nueva sensación.

Quizá porque sé que no huirá ni tratará de alejarme luego, el encuentro me provoca tal placer que me marea. Es incluso mejor de lo que recordaba. Y se siente mil veces más íntimo. Es perfecto.

—¿Podemos... movernos?

Es su voz baja y ligeramente divertida la que me regresa a la realidad. No sé por cuánto tiempo hemos estado quietos, pero podría ser una eternidad y yo no me quejaría en absoluto. Aunque, honestamente, la idea de movernos es tentadora.

—Podemos movernos —respondo dándole un beso alentador mientras me rio para mis adentros.

Mi risa cesa nada más percibir que Ava se mueve. Una pequeña fricción basta para que sienta su interior estrechándose en torno a mí y yo quiera bombear con fuerza. Creo que ambos queremos lo mismo cuando, sin ponernos de acuerdo, balanceamos las caderas en la misma dirección. Ava clava sus uñas en mi espalda, sobre mi camiseta, y yo aprieto su culo entre mis manos, empalándola en un solo envión.

Repetimos la acción un par de veces, con lentitud, antes de atrevernos a unir nuestras bocas por segunda vez. En esta ocasión, nuestras respiraciones densas se fusionan y nuestros jadeos, ahogados, mueren en nuestras gargantas mientras nos movemos cada vez más rápido, con más desesperación, en busca de ese clímax liberador que tanto hemos extrañado.

Bombeo dentro de Ava y ella, con cada estocada, se abre más de piernas. Me permite controlar sus caderas, la velocidad de mis empujes y la profundidad del beso. A diferencia de otras veces, me da todo el control.

Rompo el beso, y mordisqueo su barbilla, cuando comienzo a sentir que el sudor resbala por mi sien. Estoy por llegar al límite. Todo en Ava, desde su decisión de cederme el mando por propia voluntad hasta la forma en que me araña la espalda en un intento de refrenar su inminente orgasmo, me está llevando a la cima del placer.

—Estoy... estoy por...

—Hazlo, Tae —gime dejándose caer sobre mi erección.

Entonces, lo hago: eyaculo.

El condón retiene mi semen, pero de todos modos puedo sentir la última fricción, pegajosa, que me envuelve cuando las paredes estrechas de Ava se aprietan alrededor. Espasmos súbitos se adueñan de mí y también de ella. Sin embargo, en vez de apartarnos decidimos abrazarnos para atravesar estas intensas oleadas de placer, que van y vienen, mientras nuestros sexos permanecen unidos.

Creo que durante cinco minutos, o más, somos presas del orgasmo. Y me sorprende porque, además de prolongarse más que nunca, desde que comencé a tener relaciones sexuales jamás me sentí tan a gusto con una mujer entre mis brazos.

Cuando finalmente ella se remueve, y bosteza a la vez, sé que ha llegado la hora de separarnos.

—Iré a tirar el condón —musito saliéndome de su interior.

En respuesta, apenas gime. Supongo que se encuentra medio adormilada cuando, al levantarla sobre mí para que se siente en el sofá, ni siquiera se esfuerza. Parece desvanecida.

—Deberías ir a la cama —digo en su oreja.

—Te esperaré allí —dice, aunque a duras penas, asegurándome que se encuentra despierta.

Y lo hace: me espera en la cama.

Cuando después de tirar el condón en el baño vuelvo al dormitorio, ella está acurrucada bajo las mantas y ha abierto el otro lado en una clara invitación para que me le una.

Mi corazón se estremece en cuanto me acuesto. Ella se pone de costado, dándome la espalda, y se encoge cuando me pego desde atrás. Y así, envolviéndola con mi cuerpo, es que la escucho dormirse.

Y, no, no sé a dónde vamos con esta relación que acabamos de comenzar, pero vamos a algún lado y eso es suficiente para mí.

CAPÍTULO 72

—AVA—

Exhausta, me dejo caer sobre su cuerpo. Mi calor febril, provocado por el incesante movimiento de los últimos minutos, se adhiere al suyo y crea una especie de burbuja alrededor que nos mantiene aún más unidos.

Taewon y yo hemos vuelto a follar.

Anoche me dormí nada más acostarme en la cama, pero esta mañana he despertado con la energía suficiente para volver a montarlo. Él estaba dormido cuando comencé a frotar mi mano sobre su erección matutina, sin embargo, despertó en cuanto me le subí encima.

No hubo mucho juego previo; apenas supo cuál era mi intención, alzó las caderas y permitió que yo bajara sobre su grueso y preparado miembro.

Con mis manos posadas sobre su abdomen, y mis piernas alrededor de sus caderas, comencé a mecerme hacia atrás y hacia delante, llevándolo tan profundo como la posición me lo permitía. En todo ese tiempo, Taewon se limitó a mirarme a través de sus espesas pestañas y a acompañar mis movimientos con sus grandes manos en mi cintura. No cruzamos palabra en ningún momento, pero sus ojos me transmitieron lo suficiente para que el orgasmo me golpeara con fuerza.

Ahora ambos estamos desnudos y jadeantes. La mitad de mi cuerpo se encuentra sobre el suyo. No solo tengo una de mis tetas presionadas contra su torso, sino también mi brazo derecho doblado sobre su pecho y mi pierna, del mismo lado, enredada con las suyas.

¿Cómo es posible que él me haga sentir tanto?

Follar con Taewon es un viaje directo al orgasmo. No hay otro desenlace posible; él es el punto de partida y también el de llegada.

Turnarnos para dormir ya no es mi prioridad. Es decir, ¿perderme la oportunidad de compartir la cama o el sofá con él? Y creo que tampoco es una prioridad para Taewon. Al menos, no en este momento. La forma en que acaricia mi piel, deslizando su mano a lo largo de mi brazo hasta llegar a mi hombro y luego en descenso otra vez, deja en claro que no tiene apuro ni se preocupa por el resto del mundo.

Aquí solo estamos él y yo, y esta sensación acogedora que me insta a quedarme quieta.

Cuando pasados unos minutos Tae invierte nuestra posición, dejándome debajo de su cuerpo, busco su mirada. Él ha hundido su rostro en el hueco entre mi hombro y cuello, por lo que no logro mi cometido. Respira pausadamente mientras una de sus manos moldea mi cadera, yendo hasta mi trasero y de regreso a mi abdomen, llenando de sutiles caricias todo el recorrido.

Un gemido queda apresado en mi garganta cuando, en vez de detenerse en mi estómago bajo, su mano llega hasta mi entrepierna. Su intención parece ser meramente contemplativa; presiona el dedo pulgar en el interior de mi muslo derecho, donde tengo el tatuaje, y dibuja círculos alrededor como si recordara de memoria el lugar exacto. Teniendo en cuenta los dibujos que ha hecho sobre mí, no me sorprendería que así fuese.

—¿Significa algo para ti?

Su pregunta me coge desprevenida; obviamente, esperaba que en algún momento indagara al respecto, porque es Tae y su curiosidad parece no conocer límites, pero jamás esperé que ese momento llegase en una situación como esta.

Consciente de su caricia intermitente, y también de su respiración pegada a mi cuello, digo:

—Vincent van Gogh era el artista preferido de mi mamá.

Lo fue a tal punto que cada noche, en vez de contarme típicos cuentos de hadas, ella me relataba su biografía. No recuerdo mucho de aquellos días, pero sé que a veces también inventaba para entretenerme, como cuando dijo que el pintor neerlandés había viajado a la luna para poder pintarla mejor en sus cuadros.

—También es el mío —alcanzo a escuchar que susurra Tae—. ¿Sabes por qué comenzó a gustarle?

Asiento a medida que un recuerdo nítido, que creía olvidado, vuelve a mi memoria.

—Estaba en la universidad, estudiando Bellas Artes, cuando hizo un viaje de estudio al Museo de Arte Moderno en Nueva York. Justo frente a «La noche estrellada» fue donde conoció a mi papá y también donde se enamoró perdidamente de él.

Una sonrisa se cuela en mi boca al darme cuenta de que, en todos estos años, jamás me cupo duda de su historia de amor. Ellos siempre fueron genuinos entre sí; tuvieron un amor puro, uno que jamás volví a ver, no desde que mi mamá murió.

—Ella... —musito con un nudo en mi garganta—. Ella creía en el destino, ¿sabes? Decía que el amor era como «La noche estrellada», que todos lo conocían pero que pocos podían sentirlo realmente. Para ella, ese cuadro representaba el amor incondicional.

Taewon no habla y mi corazón se sacude cuando un recuerdo más, que incluso alcanzo a oírlo con si mi mamá estuviera aquí, se adueña de mí.

—Ella dijo que algún día yo sería como esa luna para alguien. Ya sabes, teniendo momentos de luz y de sombras. Y que alguien me aceptaría en cada una de las fases.

Cierro los ojos cuando Tae detiene su caricia en el interior de mi muslo y pregunta:

—¿Quieres serlo?

Me relamo los labios.

—La luna —aclara—. ¿Quieres serlo para alguien, Ava?

—A los diecisiete, cuando me hice el tatuaje, quería —admito entre avergonzada y excitada.

Su caricia ha regresado, pero esta vez más cercana a mi sexo.

—¿Y ahora no? —pregunta apartándose unos centímetros.

Su respiración choca contra mi boca y sé que está esperando que abra los ojos. Cuando lo hago, su mirada luce tan dulce como provocativa.

—Tengo una luna menguante —digo en baja—, así que justo ahora solo quiero a alguien que me llene.

Entonces, cuando creo que se hará un espacio entre mis piernas y cumplirá mi deseo, él se retira por completo. Al ponerse de pie, me mira desde el costado de la cama con una sonrisa lobuna.

—Te llenaré, créeme.

El guiño que le sigue me hace alzar una ceja.

—Te llenaré con un abundante desayuno. Justo ahora lo necesitas —esclarece.

Gruño en respuesta, porque acaba de excitarme en vano, pero él ya se encuentra camino a la cocina. Agarro la manta, que media hora atrás empujamos hasta los pies de la cama, y vuelvo a cubrirme. Cierro los ojos con la intención de conciliar el sueño, pero Tae regresa casi de inmediato.

—Tendré que salir a comprar —dice—. La nevera está vacía.

Abro los ojos y lo veo bajo el umbral. Su expresión me hace resoplar; él se ve apesadumbrado.

—Si es por mí, no desayuno la gran cosa. Con un par de tostadas me es suficiente.

Ante mi respuesta, él sonríe.

—Los modelos también comemos, ¿sabes? Además, últimamente he estado gastando mucha energía y debo reponerme si quiero seguir haciendo ciertas actividades.

Su intento de broma, que al principio me hace sentir pretenciosa, acaba haciéndome sonrojar. Es un hecho que ambos hemos quemado demasiado calorías las últimas horas.

Cuando Tae recoge su ropa y se sienta en la cama para vestirse, me quedo mirando su espalda.

—¿Quieres que vayamos juntos? He visto una pastelería a unas calles de aquí.

Desplazo mi mirada de su espalda, donde todos y cada uno de sus músculos se tensa y destensa a medida que se viste, hacia su rostro. Él me mira sobre su hombro; luce divertido y esperanzado a la vez.

—Iré a cepillarme los dientes —suspiro poniéndome de pie.

¿Por qué es tan sencillo acceder a sus pedidos?

Corro al baño, donde hago mis necesidades, y luego miro hacia el lavabo. No tengo cepillo de dientes aquí. El único que hay es de Tae y... joder, tendré que limitarme a enjuagarme la boca con pasta dentífrica.

Una vez que estoy aseada, vuelvo a la habitación y empiezo a rebuscar la ropa por los rincones. Recién me doy cuenta de que he estado caminando desnuda alrededor de Tae cuando, al sentarme en la cama para colocarme las zapatillas (luego de haberme puesto una braguita y mi jean), él dice:

—Te tomaré de la mano en el camino.

Es un aviso simple, de una acción inocente, pero sus ojos irradian un brillo que reaviva las brasas que parecen arder fervorosamente en mi vientre bajo desde que llegué a este departamento.

Termino de atarme los cordones de las zapatillas y, curiosa, levanto la cabeza.

—¿Por qué me avisas? —dudo, puesto que nunca antes me ha advertido sobre sus futuras acciones.

De pie a dos pasos de distancia, se encoge de hombros.

—Bueno, sé cuánto te gusta el control, así que estoy dándote la oportunidad de que tú me tomes de la mano primero. Parecerá que eres quien domina la relación.

La sonrisa que deja entrever al final me hace rodar los ojos.

—No me gusta tener el control de todo, ¿sabes? En ciertos casos, me gusta cederlo —digo.

Entonces, rodeándolo, me enfrento al único espejo de la habitación mientras quito la liga para el cabello de mi muñeca, donde ha estado desde anoche. El espejo vertical me da un reflejo casi completo de mi cuerpo. Me llevo las manos a la cabeza y rejunto mi cabello suelto en la cima.

Estoy por amarrarlo cuando Taewon aparece detrás, pega su pecho a mi espalda, e inesperadamente besa mi cuello.

—Perderás tiempo —musita a la vez que coloca sus manos en mis caderas. A diferencia de otras veces, parece un poco posesivo—. Porque te desarmaré la coleta en cuanto regresemos.

Busco sus ojos a través del espejo cuando alza la cabeza y entonces sé que no es una simple amenaza. Es una promesa. Una promesa que definitivamente le haré cumplir.

—No me gusta llevar el cabello suelto, así que me haré una coleta —le digo, no obstante, firme.

Él vuelve a bajar la cabeza y ríe contra mi garganta.

—Claro que lo harás. Después de todo, eres Ava Ricci.

No entiendo qué quiere decir exactamente con eso, pero tampoco alcanzo a preguntar ya que coge mi mano apenas termino de peinarme y nos guía fuera del departamento.

Bajamos por la escalera, en silencio, hasta que llegamos a la acera. Es entonces, después de que Tae mira hacia ambos lados para comprobar qué tan transitadas están las calles, que empieza a caminar hacia una dirección que parece conocer de memoria.

Llegamos a la tienda que mencionó en cuestión de minutos. Fuera de la pastelería, donde se destaca un escaparate repleto de exquisiteces dulces y coloridas, hay un cartel estilo vintage en el que se lee «Dulce Dayi».

Tae coge el picaporte de la puerta, tira hacia afuera, y luego nos sumerge en el interior de la tienda mientras una campanita avisa a la dependienta de sus nuevos clientes. La tienda es pequeña pero, de alguna forma, también espaciosa; todo se encuentra acomodado de tal manera que luce elegante y hogareña a la vez. Detrás de un mueble exhibidor se encuentra una mujer de mi edad y, a nuestro lado, aunque me doy cuenta cuando ya estamos casi encima, hay un niño sentado en el suelo. Tiene cerca de seis años y está ensimismado pintando, con crayones de colores primarios, un dibujo de su autoría.

—Dash, cariño, ¿por qué no te sientas en una silla? —le pregunta la mujer, inclinándose sobre el exhibidor, antes de volverse hacia nosotros con sus mejillas sonrojadas—. Es un artista en potencia. Cualquier lugar le viene bien cuando se inspira —acota entre orgullosa y avergonzada por quien, supongo, debe ser su hijo—. En fin, ¿qué puedo ofrecerles? Dulce Dayi tiene todo lo que puedan imaginar.

Si bien suena como una frase armada, me hace sentir cómoda cuando la deja salir; es como si ella realmente creyera en cada una de sus palabras. Taewon debe pensar lo mismo ya que le sonríe y dice:

—Nos gustaría comprar cupcakes. Si es posible, aptos para veganos —acota dándole un ligero apretón a nuestros dedos entrelazados.

—Aquí tenemos productos para todos nuestros clientes. Eso incluye a los veganos y también a los celíacos —informa.

Minutos después, Taewon paga con dinero en efectivo y coge una bonita caja del mostrador, en la que puede verse una docena de pequeños y apetecibles cupcakes.

—Yo era como ese niño de la tienda cuando estaba en la preparatoria —cuenta Tae una vez que estamos afuera, caminando por la acera—. En ese entonces, solo dibujaba. Empecé a pintar a los veinte, aunque creo que esto ya te lo conté. A lo que iba es que... los niños tienen en claro cuál es su pasión, ¿no crees? Es cuando crecemos que olvidamos lo que nos hacía felices.

Su reflexión me hace mirarlo. Sigue caminando con la vista al frente, pero su expresión luce ligeramente perdida. Este Taewon que estoy descubriendo es un millón de veces más profundo y poético que el que, a través de entrevistas y fotos, creí que era cuando lo secuestré. Y me gusta. Me gusta tanto que, a veces, me siento demasiado simple a su lado.

—Yo no recuerdo qué me hacía feliz cuando era pequeña.

Admitirlo me cuesta y Tae debe darse cuenta ya que, sin necesidad de mirarme para confirmarlo, le da un suave apretón a mi mano.

—Todavía estás a tiempo de descubrirlo —responde.

El camino de regreso al edificio se me hace más corto. Subir las escaleras, para llegar al tercer piso, se suma a la actividad física del día. Pero, con los cupcakes que traemos, estoy segura de que recuperaremos todas las grasas quemadas hasta el momento.

Mientras Tae prepara el café, yo coloco las tazas en la mesa y abro la caja de los apetecibles cupcakes. Mi tarea me lleva menos tiempo, por lo que me siento y espero a que él concluya. Sin embargo, la crema en la cima de los diminutos pastelitos y la fruta coronándola me terminan tentando y cojo uno. Con apenas darle un mordisco, sé que son los cupcakes más sabrosos que probaré en toda mi vida.

Disfruto la mezcla de sabores en mi paladar. El dulzor de la crema se fusiona con la sutil acidez de la fresa y es como una explosión jugosa en mi boca; me hace babear por el próximo cupcake incluso mientras mastico mi porción actual.

Mi disfrute queda en segundo plano cuando el móvil de Tae, que dejó en la mesa apenas llegamos, vibra dos veces. Él voltea pero, en lugar de ir directo a cogerlo, se adueña del cupcake que sigo sosteniendo en lo alto y se lo lleva a su boca. Lo engulle entero.

—¡Oye! —mascullo cuando su garganta se mueve en señal de que ha tragado.

Él apenas se inmuta por mi queja. Ahora se ve más interesado en la pantalla de su móvil, la cual ha desbloqueado con la huella de su dedo pulgar.

¿Cómo es capaz de robarme la comida y lucir tan... inocente?

Su ceño se frunce mientras lee lo que debe ser un mensaje de texto, pero no tarda en recomponer su expresión y volver a la encimera para coger la cafetera.

Al sentarse frente a mí, sirve el líquido oscuro en nuestras tazas con tal despreocupación que me hace preguntar si tiene memoria a corto plazo.

—Me robaste mi cupcake —insisto en cuanto tengo la taza con café en mi poder.

Deja la cafetera sobre la mesa, coge su propia taza y arquea una ceja en mi dirección.

—Controladora y, como si no fuera suficiente, egoísta —musita con una sonrisa ladina.

Joder. No puedo enojarme. No con él.

—No es ser egoísta, es... es... yo ya lo había mordido, así que me pertenecía —explico haciendo alusión al cupcake que ya ha iniciado el proceso alimenticio dentro de su cuerpo—. Era de mi propiedad.

Inmediatamente, su gesto pasa de sorprendido a sugerente.

—¿Entonces todo lo que mordemos pasa a ser de nuestra propiedad? —indaga.

—Me refiero a la comida —establezco.

Él ríe.

—El concepto de comida es muy amplio. No todos tenemos la misma idea de lo que esa palabra engloba; deberías saberlo ya que tú...

—Tae —siseo para detenerlo.

Él alza las manos.

—Solo quiero saber si realmente piensas que todo lo que mordemos nos pertenece —dice.

—No —mascullo en respuesta, con mis ojos estrechos.

—Entonces no te robé el cupcake.

Su conclusión rápida, que acompaña con una sonrisa de suficiencia, me hace suspirar resignada.

—Le quitas la parte divertida a la vida, Ava —susurra por encima de la taza con un gesto entre serio y burlesco.

—¿Y no te gusta? —urjo.

Él vuelve a reír. Esta vez, agrega un ligero cabeceo.

—Controladora, egoísta y susceptible —acota entre dientes.

—Engreído, manipulador y prejuicioso —le devuelvo tras coger otro cupcake y darle un fuerte mordisco.

Él ríe más.

—¿Y no te gusta?

Me devuelve todas mis palabras; Taewon se divierte a costa mía. Y lo peor es que, ni habiendo asumido que él solo quiere jugar, puedo rebatirle.

—Te ofrezco un trato. Si tú me enseñas a ser menos engreído, yo te enseñaré a ser menos controladora.

Como su mueca ya no es divertida, no me queda otra que decir:

—¿Cómo lo harías?

—Acabas de asumir que lo eres y ese es el primer paso —dice con una renovada sonrisa—, así que diría que ya has avanzado bastante.

Entonces sonríe en todo su esplendor, apenas importándole haberse manchado la punta de la nariz con la crema de los cupcakes. Sonríe creyendo haberme ganado otra vez. Sonríe presuntuoso.

—Pero tú no has dejado de ser engreído —observo.

Sus ojos se oscurecen de inmediato.

—Es imposible no serlo cuando me miras así, Ava —dice con voz ronca.

—No te miro de ninguna forma que...

—Carajo. Lo haces —replica sin dejarme terminar—. Es como si quisieras... morderme. Espera, ¿acaso quieres adueñarte de mí?

A pesar de ya poder distinguir claramente cuándo bromea y cuándo no, no puedo evitar poner los ojos en blanco.

—Eres un imbécil —digo.

Mi siseo aparentemente molesto se convierte en una risa, una risa que trato de ocultar tan pronto como la oigo.

—Engreído, manipulador, prejuicioso e imbécil —cuenta con sus dedos—. ¿No podrías decirme algo más... dulce?

Es un claro desafío a mi frialdad, a la máscara que he acostumbrado usar para mantener mi corazón protegido, pero Taewon se equivoca si cree que caeré tan fácilmente en su juego. Él me gusta, sí. Estoy enamorada, no voy a discutirlo. No obstante, aún tengo personalidad. Y esta personalidad no tarda en hacerse presente.

¿Quiere palabras dulces? Bueno, yo le daré una que lo hará babear.

—Fóllame.

En vez de tomar mi exigencia como tal, ríe.

—Controladora, egoísta, susceptible y ninfómana —dice luego.

—Fóllame aquí. Aquí y ahora —insisto.

—Y autoritaria —acota.

—Ya, Taewon.

—E impaciente.

Con cada nuevo adjetivo que usa para describirme, mayor es mi necesidad de tenerlo dentro. Creo que él lo sabe, y también tiene la misma necesidad, cuando se queda mirándome fijo. Su pecho se eleva con la última respiración.

—Lo harás —comprendo entonces.

Él, inmediatamente, se pone de pie. Su sonrisa se ha esfumado, pero solo para ser reemplazada por una pasión arrolladora en sus ojos.

—Lo haré —confirma.

Entonces coge mi mano, para ayudarme a poner de pie, y sin dudar me besa. Me besa con dulzura al inicio, como si el sabor en nuestras bocas nos guiara, y profundiza en cuanto me aferro a sus hombros para mantener el equilibrio.

De un momento a otro, estoy sentada al borde de la encimera. Mi camiseta yace arrugada en el suelo y mi pantalón, con los botones desabrochados, a la mitad de mis muslos.

Tae desliza uno de sus dedos en mi interior, mientras me besa, antes de inclinarse hacia atrás y cogerme por las caderas. Luego hace algo inesperado: rompe el beso, me voltea de tal forma que mi culo queda en su dirección, y sujeta mi coleta para empujarme hacia delante. Quedo con mis tetas sobre la superficie fría de la encimera.

—Carajo.

Es su repentina exclamación, no sus manos ahuecando mis pechos desde atrás, lo que me hace dar un respingo.

—¿Tae?

—Tengo... tengo condones, pero están en la habitación.

Gime y siento su erección presionarse contra mi trasero.

—¿No puedes ir a buscarlos? —jadeo.

—Sí, pero... —Se pausa, agitado, y afloja un poco su agarre en mi cabello—. No te muevas, ¿de acuerdo? Volveré en un segundo.

Tarda diez, pero se siente como un milenio para mí. Reclinada sobre la encimera, expuesta como nunca antes a la mirada y al toque de Taewon, mi necesidad solo se acrecienta.

Yo le pedí que me follara y es lo que él hará.

Cuando se coloca detrás otra vez, y guarda silencio por unos cuantos segundos, supongo que está poniéndose el condón. Confirmo mi suposición en el instante en que coge mis caderas con sus manos, flexiona un poco las rodillas para colocarse a mi altura, y me embiste.

Un gemido fuerte me abandona.

Tan pronto como su tamaño queda albergado en mi interior, el placer se esparce al resto de mi cuerpo. Tae deja escapar un sonido sexi desde el fondo de su garganta y mi vagina se contrae en respuesta.

—Eres... eres… Carajo, Ava. Eres perfecta.

Luego se zambulle en mi interior tantas veces que pierdo la cuenta. Joder. No perder la noción del tiempo y del espacio es imposible con Taewon. Él hace que cada movimiento, sea suave o fuerte, me aleje del mundo terrenal. Me lleva tan cerca del cielo que me da pavor tener que volver a tierra firme.

—Tae, sí. Oh, dios mío. Sí, más, por favor.

Nunca en mi vida he suplicado tanto, pero sé por qué ahora lo hago: esta posición me ha hecho sentir cada centímetro de Taewon, cada roce, cada fricción, cada bendita contracción de mi vagina.

Él vuelve a sujetar mi coleta con una mano y tira hacia atrás al mismo tiempo que, con la otra, masajea mi clítoris por delante.

—¡Tae! —grito llegando al límite.

—Ava —reza él en voz baja.

Y, con un último empuje, nos dejamos ir. Llegamos al clímax y descendemos a cámara lenta. Tae, sin embargo, no deja que me recupere antes de cogerme en sus brazos y llevarme a la cama. Supongo que en el camino se quita el condón, y lo tira, porque cuando quedo tendida sobre el colchón él solo se dedica a mí, a besar y lamer mi cuello.

—Mío —dice cuando baja hasta mi pecho izquierdo y le da un mordisco—. También mío —acota luego de chupar y mordisquear mi pezón derecho.

Débil como me encuentro, todavía con espasmos placenteros sacudiéndome de a ratos, me limito a mirarlo. Él se arrastra hacia abajo, sin apartar su boca de mi piel, hasta detener sus labios sobre mi pubis.

—Indiscutiblemente mío —dice antes de deslizar su lengua sobre mi Monte de Venus y adueñarse de mi clítoris con su boca.

Alzo las caderas, entierro mis dedos en su cabello y lo obligo a terminar lo que acaba de comenzar. Dejo que me lama, succione y chupe cuanto quiera. Dejo que me muerda. Dejo que haga lo que le plazca siempre y cuando no se aparte.

El segundo orgasmo me golpea con violencia. Sacudo las caderas con arrebato cuando Tae da una última lamida a mi centro caliente y húmedo. Entonces él trepa por encima de mi cuerpo, me da un beso febril en la boca y dice:

—Ahora eres de mi propiedad, Ava Ricci.

Y sonríe. Tae sonríe entre travieso y satisfecho mientras mis párpados se juntan y, poco a poco, voy perdiendo la conciencia.

…

Despierto con una sensación cálida arrastrándose a lo largo de mi cuerpo. Apenas abro los ojos, identifico al dueño de los besos que están siendo esparcidos sobre mi piel. Taewon ha llegado a la altura de mi muslo y está besando una zona muy cercana a mi tatuaje.

Me estiro para desperezarme y observarlo mejor; él se percata de mi movimiento rápidamente.

—Estoy buscando tatuajes que pudiesen estar ocultos —dice en voz baja, simulando una lenta inspección en cada tramo de mi piel.

—No tengo más —le aseguro.

Aunque, de hecho, podría tener uno y bastante vergonzoso. El lejano recuerdo inundándome me hace sonreír.

—¿Y esa sonrisa? —pregunta él.

Sube hasta quedar reclinado con su rostro a centímetros del mío y apoya un codo sobre el cojín. Me estremezco por su cercanía; se siente demasiado íntima.

—Antes de este, estuve a punto de hacerme otro —cuento sin apartar la mirada—. Hace algunos años, Daegu y yo hicimos una apuesta. El que perdía debía hacerse el tatuaje que el otro quisiera.

—Ganaste —asume.

Una comisura de mis labios se alza.

—Sí, pero con trampa —admito aunque sin culpa.

Es decir, podría sentirme mal si no fuera porque, en ese entonces, Daegu era un idiota arrogante que solo quería hacerme enojar. No es que las cosas hayan cambiado mucho, pero en aquellos tiempos no tenía idea de que un vínculo más fuerte terminaría uniéndonos.

—Él y tú eran bastante cercanos, ¿verdad? —indaga Tae.

Inhalo temblorosamente; mi corazón se encoge.

—Él y yo fuimos amigos antes de ser hermanos —confieso.

Fuimos fuente de apoyo el uno para el otro. Por mucho tiempo, fuimos confidentes. Fuimos… inseparables.

—¿Pasó algo entre ustedes?

La pregunta de Tae me toma por sorpresa. No sé qué acaba de ver en mis ojos, pero la nostalgia por aquellos tiempos no es por las razones que él acaba de suponer.

—¿Romántico? No —respondo concisa.

—Pudo pasar —dice arrastrando su dedo pulgar por mi pómulo en una caricia inocente—. No son hermanos de sangre y hubiera estado bien. Es decir...

—Siempre me trató como a una hermana —lo detengo. Y es cierto. Mentirle a Taewon ya no es una posibilidad—. Desde que Daegu y yo nos conocimos, él siempre se comportó sobreprotector conmigo.

Me protegió de tantas maneras, y de tantos peligros, que actualmente ya no me sorprende. Él sigue haciéndolo. Pero, claro, ahora sé por qué. Su pasado lo marcó aunque él no haya vuelto a hablar del tema.

Puesto que Tae luce abstraído luego de mi respuesta, decido retomar la conversación.

—¿Tú tienes algún tatuaje? No recuerdo haber visto alguno, pero...

Su cabeza se sacude.

—Aún no —acota.

—¿Aún?

Su dedo se detiene en mi labio inferior y sonríe.

—Estoy considerando hacerme uno —confiesa.

Por la forma en que me mira a los ojos después, como si acabase de tomar una decisión importante, sé que no estoy lista para saber sobre su futuro tatuaje. Y por eso es que digo:

—Debería volver a mi departamento.

Me gusta la cercanía con Tae, oler a él, compartir momentos calientes y también dulces, y que nos contemos cosas sobre nuestras vidas. Me gusta casi tanto como me aterra.

Escurriéndome por debajo de su cuerpo, me pongo de pie y busco mi ropa. Recojo todo y le doy la espalda; él sigue acostado mientras me visto. Necesito una ducha, sí. Y tiempo a solas. Y pensar sobre todo lo ocurrido. Pero, más que eso, necesito asegurarle a Taewon que no iré lejos.

—Estaré en mi departamento por si quieres ir algún día —digo una vez que estoy vestida y volteo para verlo.

Él está vistiéndose también.

—Puedo traerte tus cosas —dice cabizbajo mientras se calza las zapatillas—. O comprarte lo que necesites. No tienes que irte.

Bueno, joder, lo sé. Pero ¿y si estoy cometiendo un error al quedarme tanto tiempo aquí?

—Trevor ya se fue —digo como excusa—. Y Daegu volverá pronto, así que...

—No volverá —me corta—. Ni él ni los demás. Ellos salieron del país.

Mi ceño se frunce cuando quedamos cara a cara.

—¿Cómo sabes?

—Daegu me ha estado escribiendo.

Que le haya escrito a él, y no a mí, me sorprende tanto que durante cinco segundos apenas puedo hacer más que boquear.

—Quiero estar en mi departamento —termino diciendo entonces, aunque la idea me inquieta sobremanera.

Sé cuán peligrosa puede volverse mi mente cuando estoy a solas. Le temo a esto.

—Está bien —dice Tae.

Le echa un vistazo a la puerta de la habitación, abierta, y luego regresa sus ojos a mí. Estos me suplican que me quede, pero su voz me deja ir. La contradicción en su ser es casi tan grande como la que hay en el mío.

—También puedes visitarme cuando quieras —ofrece entonces, tras inhalar hondo y esquivarme la mirada—. Aquí siempre habrá un lugar para ti —alarga.

Y, sí, esto es todo por hoy. Hemos pasado muchas horas juntos, hemos peleado en broma y también amado en serio, hemos permitido que nuestros corazones se reencuentren y nuestras almas se acaricien. Hemos sido fieles a nosotros mismos. Y ahora me voy.

Me relamo los labios, muevo mis pies hacia la sala, y una vez en esta cojo el picaporte de la puerta principal.

—Adiós, Tae —susurro sin voltear.

No volteo porque sé que, si lo hago, podría arrepentirme de esta decisión. Y no puedo arrepentirme porque... porque... se supone que debo tomarme un momento para mí, ¿no? Todos debemos tomarnos un tiempo para nosotros mismos, para pensar y reflexionar, para decidir qué nos conviene y qué no.

—Adiós, Ava —responde él.

Entonces abro la puerta, atravieso el umbral y quedo afuera.

Taewon no me detiene y yo tampoco me vuelvo. Y de inmediato sé que he cometido un grave error.

CAPÍTULO 73

—TAEWON—

Dejarla ir para que tenga su propio espacio es, sin lugar a dudas, lo correcto. Confío en ella y en la promesa que me hizo, así que no tendría que estar mirando hacia la puerta con desespero. Pero, lo hago. Lo hago porque acabo de callar una verdad que podría unirnos o separarnos para siempre.

—Carajo.

Estoy por coger el picaporte, listo para salir y correr detrás de ella, cuando dos suaves golpes al otro lado hacen que la puerta vibre. Puesto que apenas ha pasado un minuto desde que Ava salió, mi entrecejo se arruga.

Dudoso, abro.

—Me gusta tu camiseta —dice y se muerde el labio con timidez. Parpadeo—. Para dormir —aclara rascándose el brazo izquierdo en una clara señal de nerviosismo.

Pero, incluso reconociendo sus gestos y su voz, me cuesta creer que ella está aquí. Ava Ricci, la mujer a la que estaba por ir a buscar, ha golpeado la puerta de mi departamento apenas sesenta segundos después de ella misma haberla cerrado a sus espaldas.

Mi corazón deja de latir apresurado.

—¿Puedo quedarme una noche más? —pregunta, entonces, echando un ligero vistazo a sus pies.

Retrocedo un paso, todavía mudo, y la recorro de arriba abajo.

Joder, joder y mil veces joder.

Está aquí. Mi chica está aquí.

La risa que sale de mi boca, nacida en algún sitio muy cercano a mi corazón, sorprende a Ava. Sus ojos se alzan y me buscan con desconcierto. Mi pecho se infla con felicidad.

—Sí. Carajo, sí. Todas las noches que quieras —añado para que no le quepa duda de mi hospitalidad.

¿Así funciona ella? ¿Si la dejo ir vuelve? ¿Esto es lo que debí haber hecho desde el principio?

Poco a poco, mi risa se desvanece. Sin embargo, queda mi sonrisa. Sonrío mirándola.

—¿Qué? —urge, a la defensiva, cuando dejo espacio suficiente para que entre a la sala.

—Es que... —Inhalo, me relamo los labios, y analizo mis próximas palabras—. Si hubiera sabido que te gustaban mis camisetas, te hubiera dado una cuando te conocí —alargo.

Invento lo de la camiseta porque confesarle lo que acabo de descubrir sería desventajoso. No obstante, mi invento parece gustarle. Ella se sonroja. Y yo, ya sin poder seguir evitándolo, tomo su mano para que entre de una vez y luego junto nuestras bocas.

Al apartarme, su sonrojo ha desaparecido.

—Tengo muchas —susurro con nuestros labios rozándose.

Ava contiene la respiración y, rápidamente, comprendo que mi insinuación la ha asustado. Mierda. Debo ir más despacio.

—Pero no te las prestaré. Deberás comprarte las tuyas —acoto.

Al oírme, su expresión se vuelve a relajar. Vaya. Es jodidamente curioso cómo funciona ella, su mente y su corazón. Si le demuestro cuán implicado estoy en esta relación, intenta poner barreras, pero si voy con cuidado se abre e incluso se permite expresar ella misma sus expectativas con respecto a nosotros. Sin presión de por medio, Ava es la mujer más adorable que he conocido.

Sé que ella también reacciona cuando es puesta a prueba, porque forcé sus límites durante mi estadía en la casa de su infancia y ella respondió, pero aquellos resultados fueron efímeros. Y ya no quiero nada que sea efímero con ella.

—Así que, ¿tenías pensado hacer algo hoy? —pregunta ligeramente ansiosa, tras ingresar a la sala.

Si ella supiera lo hermosa que se ve no tendría ninguna duda sobre lo fascinado que estoy. No es solo su físico, también es su actitud frente a lo que estamos experimentando. Su ansiedad revela más de lo que cree; me deja ver cuánto quiere esto y, también, cuánto teme perderlo. Bueno, ya somos dos en la misma situación.

—No —respondo con una mueca—. Tengo la agenda vacía, literalmente.

Lo cual me sorprende. Es decir, ¿cuánto tiempo llevaba trabajando sin parar antes de que Ava me secuestrara? ¿Cinco años? ¿Seis quizá? Hago memoria, pero no puedo recordar más que obligaciones diarias desde el día en que contraté a Changhyun.

—Podemos hacer algo juntos —propongo nada más ver su expresión pensativa—. ¿Tienes algo en mente?

La idea de cenar con ella en un restaurante, en plan «cita romántica», lidera mis pensamientos. No obstante, espero su respuesta.

—Hace mucho que no veo una película —admite.

—¿Quieres ir al cine?

Parece sorprenderse bastante con mi pregunta, pero cabecea con ligereza al instante.

—No soy de ir al cine. En realidad, preferiría que viéramos una película aquí. En el sofá —especifica señalándolo.

Carajo. Su idea es mil veces mejor que la mía.

—Hecho —digo emocionado.

Dos minutos después, he puesto la contraseña en mi cuenta de Netflix y estamos sentados frente al televisor decidiendo qué película ver. Ava vota por alguna de acción y yo, solo para llevarle la contra, por alguna de romance. Discutimos un par de títulos hasta que se da cuenta de que estoy jugando con ella, entonces me quita el control remoto y elige adrede una de ciencia ficción. Me río y ella golpea mi costado con su hombro.

—Eres muy molesto, ¿sabes? Esta será la primera y última vez que me siente a ver una película contigo —sisea.

Sin dejar de reír, paso mi brazo por encima de sus hombros y la atraigo hacia mí.

—¿Entonces veremos series? Perfecto —concluyo.

Ava ríe y sacude la cabeza al mismo tiempo, como si se sintiese saturada de mí. Mi pecho se llena de alegría al saber que soy yo quien le está robando ese tipo de risas. Sí, yo, el hombre que ella secuestró por error. Su hombre.

—Tengo una lista de series que quiero ver, así que en cuanto terminemos de ver esta película decidiremos cuál serie comenzar —establezco mientras la introducción se hace espacio en la pantalla.

Espero que Ava rebata mis palabras, que ponga algún pretexto o se niegue en redondo a mi propuesta, pero su voz escapa solo para decir:

—Yo decidiré.

Y, carajo, quedo sin habla. Ella logra arrebatarme todo el aire de los pulmones. Y no solo eso, sino que también me despoja de cualquier respuesta ingeniosa que pudiese haberle dado. Me paraliza. Su risa suena poco después.

—Tu silencio fue un «está bien» para mí —musita.

Lo fue. Pero también fue un «sí», un «cuando quieras» y un «por favor». Fue el silencio con más significado de toda mi vida. Y se lo ganó Ava.

Sin responder verbalmente, pero tratando de demostrárselo, deslizo mi brazo desde sus hombros hasta su cintura, donde le hago una caricia con mi dedo pulgar. Y me sumerjo en la película segundos después.

Es recién en un momento aburrido del largometraje, como a la media hora, que mi mente se dispersa y vuelvo a ser consciente de la realidad, de lo que está sucediendo en esta sala y de lo que podría jamás volver a ocurrir.

El haber imaginado a Ava junto a mí, mirando serie tras serie, hace que el regreso sea duro. Como si una roca acabase de asentarse en mi estómago, me inclino hacia delante y contengo la respiración. La fantasía de los últimos minutos se ha esfumado.

Ava podría odiarme realmente, y alejarse para siempre, si yo le contase lo que... lo que... hice. O, mejor dicho, lo que no hice.

¿Cómo es posible que ella no se haya dado cuenta aún?

Porque la idea de perderla me aterra, sobre todo ahora que hemos alcanzado este nivel de intimidad, es que hago mi mejor intento por enfocarme nuevamente en la película. Es probable que me haya perdido diez minutos o más, dándole vuelta a mis pensamientos, porque de pronto no entiendo nada de la trama.

El peso en mi estómago parece aumentar y mi corazón se acelera. A pesar de haber estado a punto de salir en busca de Ava minutos atrás para dejarle saber mi error, ahora me siento aterrado por las palabras que bordean mis temblorosos labios. Estas quieren escapar tanto como yo quiero apresarlas. Finalmente, termina ganando la voz de mi conciencia, razón por la cual pauso la película y digo:

—No usé condón.

Mi voz se oye desgastada y profunda a la vez; es como si mi alma hubiese hablado, no yo. Y tal vez fue así. Porque, por la falta de reacción de Ava, empiezo a creer que solo yo oí esas tres palabras.

—Esta mañana, cuando me despertaste en la cama, olvidé usar uno —agrego de todas formas, consciente de que no puedo dar marcha atrás.

Hace casi una hora que cargo con esto y en mi cabeza ya no hay espacio para nada más. Supe que había olvidado usar preservativo cuando Ava y yo estábamos en la cocina, justo un minuto antes de follarla sobre la encimera. Al pensar en el condón que necesitaba, recordé la vez anterior. Ahí fue cuando me azotó este conocimiento.

Me corrí dentro de Ava sin protección. No me percaté de ello en el momento, pero ¿cómo hacerlo si apenas podía creer que ella se encontrase a horcajadas sobre mí cuando abrí los ojos?

La pregunta, en realidad, es ¿cómo no se dio cuenta ella?

Por su silencio, y la rigidez de sus facciones, asumo que también pasó por alto ese detalle mientras estaba montándome.

—¿Ava?

Mi inquietud es disuelta, en pequeña medida, cuando alza una mano entre ambos.

—Espera —pide—. Estoy... yo... estoy haciendo cuentas.

¿Cuentas? Me quedo mirándola. Ella, por su parte, arruga el entrecejo mientras va alzando sus dedos uno a uno. Apenas el número «veintisiete» escapa de entre sus labios, exhala y me mira fijo. No poder identificar ninguna emoción en sus ojos me frustra, pero internamente agradezco que no haya enloquecido. ¿Eso es una buena señal, no?

—Siempre fui muy regular con mi periodo menstrual, así que estoy segura de que no estoy en mis días fértiles —dice.

Se ve serena. Se ve diferente a la Ava que conozco.

—Entonces, ¿no te preocupa? —balbuceo con torpeza.

—La probabilidad de quedar embarazada durante estos días es una en un millón, Tae.

Que diga Tae al final me alivia, pero ¿de dónde saca ella esas probabilidades? ¿Y por qué no puedo creerlas yo también?

Inhalo tan hondo como puedo.

—Lo siento, Ava. No suelo olvidarme de los condones. De hecho, yo...

—No te disculpes —me corta. Baja la vista al segundo—. Yo fui la que te... la que... Joder, yo también lo olvidé, ¿de acuerdo? No sirve de nada culparse ahora.

Si bien se frustra un poco al inicio, con las últimas palabras regresa a un tono neutro.

Me quedo mirando su perfil mientras ella contempla sus manos, las cuales descansan inmóviles sobre su regazo.

—¿Por qué no enloqueces? —pregunto en voz baja, incapaz de comprender su templanza.

Alza el mentón apenas unos centímetros para verme.

—¿De qué me serviría? ¿Enloquecer solucionaría algo a estas alturas? —vacila—. En una semana debería menstruar. Tendré que esperar hasta ese día para saber cómo proseguir.

—¿Estás segura? —dudo un tanto ansioso.

Ava aprieta los labios.

—Sobre esperar —alargo.

Carajo. Nunca creí que me encontraría hablando sobre esto con alguien. Me incomoda sobremanera. Es decir, jamás tuve que pasar por esto hasta ahora. Yo siempre fui responsable. Desde que comencé a tener relaciones sexuales, protegerme y cuidar a mis parejas fue mi prioridad.

—¿Sugieres que tome la píldora del día después?

—¿Qué? No —niego con un nudo en la garganta—. Es decir, hazlo si quieres. Lo respetaré si es tu decisión. Yo solo pensé que tú, quizá, podrías... asustarte.

Siento mis facciones tensas, contrarias a las de Ava. Ella solo me mira entre curiosa y dubitativa.

—Quizá lo haga si no me llega el periodo. Pero, entonces, ahí tendré tiempo y razones para preocuparme —dice encogiéndose de hombros—. Es inútil preocuparse ahora. No tenemos certeza de nada.

Yo tengo la certeza de no haber usado un jodido condón. ¿Acaso esto no es suficiente?

Cuando Ava mira al frente y a pesar de sus palabras luce perdida, creo que tal vez ha estado racionalizando demasiado la situación. Analizar los hechos desde un punto racional es necesario a veces, sí, pero ¿qué hay de sus emociones?

Al pensar que podría entrar en pánico en cualquier momento, y querer huir a como dé lugar, mi cuerpo se rigidiza más que antes. Carajo. No puedo perderla, menos ahora.

—¿Ava? —intento recuperar su atención. Lo logro—. Me gustaría que supieras que, sea cual sea el desenlace de esto, estaré para ti.

Pestañea, mira mis ojos y luego mis labios, como si necesitase confirmar mis palabras. Cuando parece procesar lo que dije, asiente con su mirada desenfocada.

—Una en un millón, Tae —musita.

Esa mínima probabilidad deja un sabor agridulce en mi boca, pero no estoy seguro de por qué, si por la posibilidad de que se diera esa una o por la posibilidad de que le ganasen las otras novecientas noventa y nueve mil novecientas noventa y nueve.

—Ahora, ¿podemos seguir viéndola? —alarga indicándome con la mano la pantalla del televisor.

—S-sí, claro.

Titubeo al presionar el botón para que la película continúe reproduciéndose. Mi corazón, en vez de latir más sosegado, ha incrementado la velocidad de sus latidos. Y no es sino hasta que mi móvil vibra sobre la mesilla, y lo cojo, que este parece regularse un poco.

El nombre de la detective Parker abarca la pantalla. Contesto como autómata mientras Ava, desprendiendo su atención de la TV, me mira. Sigo patidifuso cuando Julianne me habla al oído. Sé que dice muchas palabras que me son familiares, pero no puedo centrarme en ninguna. Lo único que sé, cuando cuelga, es que tenemos que ir a verla.

—Tiene información sobre Gia —resumo para Ava.

Y eso es todo lo digo antes de ponerme de pie, caminar hacia el baño y salpicarme la cara con agua.

Carajo.

…

Gia me interesaba. Cualquier cosa que tuviera relación con Ava me interesaba. Hasta hace una hora, mi única misión era ayudar a la mujer que amo a resolver parte de su vida. Ahora tengo un objetivo distinto: saber qué tan cierta es la teoría de Ava sobre el «uno en un millón».

Si fuera por mí, estaría haciendo una búsqueda en Google o yendo en dirección al ginecólogo más cercano para quitarme todas las dudas. Pero Ava ha insistido con venir a ver a Julianne, así que aquí estamos, fuera de su oficina esperando a que nos abra la puerta.

Han pasado diez minutos desde que ella llamó. En el camino hacia aquí, Ava y yo no hemos cruzado palabras, aunque hemos entrelazado nuestros dedos. Seguimos cogidos de las manos cuando Julianne abre la puerta. Ella saluda con un asentimiento poco expresivo y nos permite entrar. Pero, ni siquiera nos hemos sentado en las sillas cuando empieza a hablar.

—Oficialmente, no existen datos concretos sobre Gia Forte.

Su revelación nos toma por sorpresa; Ava gira para verla y yo, que estaba corriendo su silla hacia atrás para permitirle sentarse, no puedo disimular mi ceño fruncido.

—Es como si no existiera —alarga, ahora sí, tomando asiento tras su escritorio.

—Pero obtuviste una foto hace un par de semanas —digo, también, una vez que Ava y yo estamos sentados.

—Extraoficialmente, he obtenido más que fotos.

No me cabe duda cuando se agacha, recoge una caja del suelo y la pone sobre el escritorio. Cientos de carpetas con Post-it coloridos captan mi atención. Julianne lee un par de notas adheridas al borde de estas y termina quitando la más delgada de todas.

—Su vínculo con la familia Forte es indiscutible. Muchas fuentes han asegurado que Gia fue criada por ellos. Aquí hay fotos que lo corroboran.

De un folio, quita unas diez fotografías; algunas se ven viejas y otras demasiado recientes. En las más descoloridas puede verse a una Gia pequeña, de unos diez u once años. En las más nuevas, a ella también, pero luciendo desde vestidos elegantes y joyas aparentemente costosas hasta prendas holgadas, que no combinan entre sí, y opacas en comparación con los otros atuendos.

Mis ojos vuelven a una foto donde una niña de unos cuatro años, supongo que Gia, juega con un niño de la misma edad en un amplio y verde jardín. Ambos, rodeados de plantas y canteros con flores, parecen sacados de un comercial.

—Por lo que sé, no asistió a ninguna escuela —prosigue Julianne—. Y, de las pocas veces que se la ha visto en las calles, solo una vez no estuvo acompañada por algún integrante de la familia —acota.

Entonces señala las tres fotos en que se la ve a Gia con aspecto desaliñado. En estas lleva puesta una sudadera oscura y grande, y un bolso colgando de su hombro, que atraviesa su pecho. Su cabello parece grasiento y descuidado.

—Él es Dorian Forte. Junto a su hermano, Maxwell Forte, lideran la familia —explica tras señalar una de las fotografías más recientes donde, a diferencia de las otras, Gia luce glamurosa—. Extrañamente, ninguno de los dos tiene cargos en su contra. Ante la Justicia, están limpios.

Coge otra foto y, aunque en esta apenas puede verse a Gia, dice:

—No puede decirse lo mismo de sus socios, Michael Dunn y Edward McCain. Se cree que este es el líder de otra familia, en Weakland. Y este en Belmonte. Ambos han pasado un tiempo en la cárcel —explica señalando respectivamente los rostros en la foto.

Una vez que Julianne aparta su dedo, Ava se inclina y observa más de cerca a cada persona. Aprieta sus labios con inquietud.

—Y este de aquí se presume que es el sucesor de la familia Forte —alarga Julianne mientras rebusca entre las otras fotos—. Roman es el hijo de Maxwell. Actualmente tiene veintidós años, pero es el niño que se ve en todas las fotografías junto a Gia.

Suelo tener buena memoria, pero ¡carajo! Tantos nombres, y tantos vínculos, son imposibles de recordar de una sola vez.

—¿Y su relación con Gia? ¿Qué vínculo hay entre ella y los demás? —indaga Ava.

Ella ha alzado la cabeza y mira detenidamente a Julianne. Esta se inclina hacia atrás en su silla y suspira.

—Nadie ha podido descubrirlo. Se cree que es la hija de Dorian, pero no existen papeles que lo confirmen.

—Debe haber actas de nacimiento. Ya sabes, algún documento oficial —insiste Ava.

—Sus datos están protegidos. Ellos tienen poder sobre muchas instituciones, tanto privadas como públicas.

Ava regresa su mirada a las fotografías y coge las más recientes. Una tras otra, las inspecciona. Y entonces parece percatarse de algún detalle importante porque, nada más dejarlas sobre la superficie del escritorio otra vez, pregunta:

—¿Qué lugar es ese?

—Es un restaurante de la zona. Se llama «Salvatore».

Los ojos de Ava pasan de Julianne a las fotos con rapidez.

—¿Van muy seguido allí?

De repente, entiendo a qué viene su pregunta. Si bien los hombres alrededor de la mesa se ven igual en todas las fotos, con trajes impolutos y relojes brillantes, en cada una de las fotografías Gia tiene un vestido diferente.

—Todos los miércoles a las ocho de noche —responde Julianne—. Si no tienen algún invitado, cenan ellos cuatro solos. Dorian, Maxwell, Roman y Gia —enumera.

Advierto que, como yo, esta vuelve a mirar las fotografías con atención. A Ava, por otro lado, ha dejado de importarle todo lo que hay sobre el escritorio. Ella ya está poniéndose de pie.

—¿Eso es todo?

Ante esta pregunta, Julianne me dispara una mirada a mí. Bueno, ¿qué puedo decir? Ava es tal vez más directa y concisa que ella. Va al punto. Si no puede conseguir nada más, da por terminada la reunión.

—Es todo —responde Julianne.

—Bien. ¿Cuánto es? Te haré una transferencia bancaria.

Julianne responde, un tanto confundida, pero Ava no tarda en anotar la cifra en su móvil y asegurarle que pronto recibirá el pago. Mientras, yo me pongo de pie.

Apenas Ava sale de la oficina, y yo me adelanto un paso para seguirla, soy retenido.

—Taewon, espera. Esto es para ti.

Julianne ha cogido una de sus tantas carpetas y la ha arrastrado por encima del escritorio para que quede de mi lado. El nombre escrito con rotulador en la portada me hace buscar sus ojos.

—Espero que te sea útil —añade.

En vez de responder, asiento, cojo la carpeta y salgo tras Ava. Ella está mirando el grafiti en la pared y apenas se inmuta cuando, con la mano desocupada, entrelazo nuestros dedos.

—Podemos irnos —digo.

Caminamos unos diez pasos antes de que ella decida hablar.

—No hay nada que confirme una posible relación entre Gia y yo, pero tampoco nada que lo descarte —dice pensativa—. Podría ser mi hermana, ¿no crees?

El parecido entre ambas es innegable. Excepto por el color de ojos, y el tono de piel, lucen como lo harían personas que comparten una importante carga genética. Sin embargo, me cuesta abrir la boca para responderle. Es decir, ¿ella quiere una hermana, le da igual la idea o le molesta que pudiese haber otra persona en su árbol familiar?

Para evitar una reacción inesperada, guardo silencio. Ava aprovecha este para mirar hacia mí y luego hacia la carpeta que tengo en mi poder. Su interés es perceptible, razón por la cual decido adelantarme a cualquier pregunta.

—Es sobre Changhyun —digo. Luego le enseño el nombre escrito en negro y acoto—: hice que Julianne lo investigara.

—Tu mánager.

—Exmánager —corrijo tras dejar caer al costado la mano con la carpeta—. Lo despedí después de saber que estaba involucrado en situaciones ilegales.

Puesto que Ava calla, prosigo.

—Ibas a secuestrarlo a él, ¿verdad?

—Sí —dice escueta.

Ella ha regresado la vista al frente. No deja de caminar, pero tampoco luce interesada en el camino. Ni siquiera luce interesada en lo que acabo de decir. Carajo. Todo comenzó por su intento de secuestrar a mi representante y ¿ahora pretende que no le importa en absoluto?

—Creo que podré llevarlo ante la Justicia con esto —vacilo echándole un vistazo a la carpeta.

Realmente, me importa muy poco saber qué delitos ha cometido Changhyun. Lo único que me importa, desde que Julianne me puso al tanto, es hacerlo cumplir su condena.

Cuando Ava se detiene abruptamente, volteo.

—No, no podrás —dice.

La confusión en mis facciones debe ser muy notoria ya que, en tono más calmo y conciliador, Ava añade:

—Esto es más grande que Oh Changhyun, Tae. Además, él es peligroso.

—Si tengo pruebas de que hizo algo ilegal, me corresponde denunciarlo. Debe pagar por sus delitos como cualquier otro ciudadano —expongo.

—¿No te das cuenta? Tiene contactos y dinero. En otras palabras, muchísimo poder.

—Lo denunciaré de todas formas. Alguien tiene que hacerlo.

—Ese alguien no serás tú —sisea.

—¿Por qué no? Tú pensabas delatarlo antes de conocerme.

Mi respuesta, contrario a lo que creí, hace que su expresión se endurezca.

—No es lo mismo —dice con evidente fastidio.

—Los Forte también son peligrosos. Y, aun así, has seguido preguntando sobre ellos.

Julianne nos advirtió desde el principio que esto podría traernos problemas, pero Ava no se echó para atrás.

Tomo su mentón y lo alzo.

—¿Por qué tú puedes enfrentarte a quien sea y yo no? —urjo.

—Porque... porque... —titubea y se relame los labios—. Porque no quiero que te pase nada, ¿de acuerdo? Este no es tu mundo.

Recupera fuerza y convicción al final de la frase, pero ni siquiera sus ojos suplicantes y su evidente preocupación por mí evitan que diga:

—¿Y si quiero que lo sea?

Ava rehúye mi mirada de inmediato.

—No lo será —masculla apartándose.

Luego reanuda el camino, sin esperarme y, porque temo que tome la dirección que conduce a su propio departamento si insisto, me limito a alcanzarla y caminar a su lado, en silencio, el resto de las cuadras.

Recién me atrevo a hablar cuando entramos a la sala de mi departamento y noto que ella ha bajado un poco la guardia.

—¿Quieres que terminemos de ver la película?

Su breve asentimiento me permite inhalar profundo. De inmediato, enciendo el televisor y la invito a sentarse en el sofá conmigo. Abrazarla es inevitable, por lo que termino con ella pegada a mi torso mientras ingreso a mi cuenta de Netflix otra vez. Sin embargo, antes de continuar con la película, decido quitarme una duda.

—¿Qué piensas hacer con respecto a Gia?

Ava hunde su rostro en mi pecho durante unos segundos. Al retirarse, me mira a los ojos. Luce decidida.

—Lo único que funcionará —dice entonces—: secuestrarla y averiguar por mí misma si es o no mi hermana.

CAPÍTULO 74

—AVA—

No debo entrar en pánico. Al asustarme, nublo mi razón y creo caos. Lo que debo hacer es centrarme en lo importante. Y lo importante, en este momento, es saber si Gia y yo compartimos la misma sangre. Sí, eso es lo que importa.

Ningún otro pensamiento debe interferir. Cualquier otra cosa que esté sucediendo, y tenga poca probabilidad de ocurrir, debe quedar en segundo plano.

He decidido secuestrar a Gia Forte. Joder. Esto debería ser suficiente para distraerme. Pero, no lo es.

—Saldré un minuto.

Mi voz se superpone a la canción que acaba de comenzar y, junto a los créditos en la pantalla, anuncia el final de la película. Honestamente, no sé cómo se desarrolló la trama. Desde que volvimos de la oficina de Julianne y me senté junto a Taewon, en el sofá, no he podido pensar en nada más que en... ¡maldita sea!

Necesito centrarme en Gia. Y, para esto, necesito a Daegu y DY. Sí, ellos me ayudarán a enfocarme.

—No debo entrar en pánico. No debo entrar en pánico. No debo entrar...

Mi susurro muere cuando, ya en el pasillo fuera del departamento, me dejo caer en el suelo con mi espalda apoyada en la pared contraria. Inhalo profundo y cierro los ojos.

—No usé condón.

Por más que quiera quitar esas tres palabras de mi mente, no puedo. Taewon las dejó salir y fue tan claro al respecto que, incluso dos horas después de haberlas oído, estas siguen haciéndose espacio dentro de mi cabeza. He tratado de mantener la calma, de ser racional y centrarme en las probabilidades, pero ¿cómo es posible que yo pasara por alto semejante descuido?

Si no fuera por Taewon, yo seguiría sin percatarme de ese detalle. Joder. ¿Por qué no me di cuenta antes? ¿Por qué me dejé ir de esa manera durante la mañana? ¿Por qué no contemplé las consecuencias?

La posibilidad de un embarazo jamás había pasado por mi mente; ahora que está pasando no quiero hacer conjeturas apresuradas. Sé que muchas mujeres han quedado embarazadas por un mínimo descuido, incluso cuando no han estado en sus días fértiles, pero sería en vano alarmar a Taewon, ¿verdad? Es en vano que me alarme yo.

De cualquier modo, todavía está la opción de tomarme la píldora del día después. Mientras no pasen más de setenta y dos horas desde que tuvimos relaciones, podré tomarla y controlar la situación. Sí, aún puedo controlarla.

—No debo entrar en pánico —me repito en voz baja, alzando la mirada para enfocarme en la puerta del departamento de Tae—. Debo centrarme en lo importante —insisto.

Y Gia Forte es sinónimo de «importante». Sí, lo es. Todo lo que sé sobre su vida, lo cual incluye una fuerte conexión con la mafia de este país, es información que debo considerar para llevar a cabo el próximo secuestro. Es fundamental que analice cada detalle.

Planear secuestros se me da bien; estoy en mi zona de confort y eso me relaja, por lo que no tardo en ponerme de pie y tantear el bolsillo de mi pantalón. Luego de escribir dos mensajes cortos y enviarlos, vuelvo a guardarlo e inhalo profundo.

Haré esto, sí; no tengo otra opción. Si Gia es parte de la mafia, sé con certeza que llegar a ella no será fácil, menos por los medios que generalmente las personas usan para comunicarse. Si todo sale bien, y consigo los datos que necesito, me ahorraré el tener como enemigos a los Forte.

Ya con un plan en mente, decido entrar al departamento otra vez. No me sorprende que Tae me haya dado espacio cuando salí como alma que lleva el diablo hace minutos, pero sí su reacción al verme regresar. Bloquea inmediatamente la pantalla de su móvil, el cual tenía entre manos, y parpadea lento en mi dirección. Él luce asustado. ¿O aturdido? Joder, ambas cosas. Y también preocupado.

Es cuando sus ojos buscan los míos que termino de confirmar mi sospecha. Aunque no lo demostró antes, puedo ver que la situación que yo he tratado de ignorar con tanto ahínco también le está afectando.

—Debería tomar la píldora, ¿verdad? —pregunto consciente de que ya no puedo postergar el tema.

Él sigue mirándome fijo y sé que, esta vez, me corresponde a mí poner en palabras lo que está sucediendo. Haber tratado de ignorar el tamaño de esto ha sido estúpido. Tenemos que hablarlo, es necesario hacerlo.

—He estado pensando en mí, pero no me has dicho qué piensas tú al respecto —continúo.

Y él, sin duda alguna, es parte de esto. Es la mitad de esto.

—Estaré para ti, ya te lo dije —dice sin apartar la vista.

Se ve sincero y suena dulce, eso no puedo negarlo.

—Pero ¿qué piensas tú sobre ser padre? —inquiero.

Él boquea un par de veces. Creo que no se esperaba esa pregunta ni en sueños.

—Yo... nunca... yo no... —Detiene su balbuceo para inhalar y luego, tras soltar el aire, se encoge de hombros—. No me siento preparado para ello, pero nadie nace preparado para ser padre. Se aprende, ¿no?

Esa podría ser la respuesta perfecta para cualquier otra mujer, pero no es la que yo estoy buscando.

—Sería un embarazo no deseado —especifico en busca de su verdadero sentir.

Tae aprieta los labios.

—Bueno, creo que muy pocas personas en el mundo han sido verdaderamente deseadas —vacila—. Eso no significa que estas hayan tenido una vida mala.

La distancia entre ambos, de pronto, me parece que está siendo un obstáculo para conocer sus verdaderos pensamientos. Quiero saber qué piensa y siente realmente. Necesito saberlo. Así que, temblorosa, acorto los pasos que me distancian del sofá y me siento a su lado. Y, como pocas veces en mi vida, decido abrirme yo antes que forzarlo a hablar a él.

—No sé si mis padres biológicos me desearon, pero sé que los adoptivos sí.

La voz me tiembla casi tanto como el cuerpo. Creo que Taewon se da cuenta porque, nada más oírme, me coge de la mano y dice:

—Ava Ricci, es usted una mujer muy afortunada.

Sé que lo dice por el hecho de haber sido deseada por mis padres coreanos, pero no puedo evitar pensar que también soy afortunada por tenerlo a él aquí.

Lleva una mano a mi mejilla, como si fuera a acunarla, pero se decanta por poner un mechón de cabello que ha escapado de la coleta detrás de mi oreja. Sonríe tras hacerlo y yo, claro está, vuelvo a pensar en mi gran fortuna.

Siempre supe que había sido adoptada; de hecho, debieron decírmelo cuando era tan pequeña que crecí con esta información más que asumida. Sunah y Minho, a quienes considero mis únicos padres, jamás me lo ocultaron. Por el contrario, ellos resolvieron la mayoría de mis dudas a medida que crecía y fueron cuidadosos al respecto; me hicieron sentir amada y especial, e incluso perfecta.

—Para ellos, yo fui una en un millón —cuento con una capa cristalina formándose en mis ojos—. Deseaban tener muchos hijos, pero no tuvieron esa suerte, ¿sabes? Mi mamá era estéril. Así que, aunque no me concibieron, fui su «uno en un millón» en cuanto a las probabilidades que tenían de ser padres.

Revelarle esto a Tae hace que mi corazón se acelere y, consecuentemente, comience a doler.

—Y crees que, si tomas la píldora, estarías traicionándolos —asume.

Él llega más rápido que yo a esa conclusión. Y, no, no está errado. Es esa breve historia, que yo conocí en profundidad a pesar de ser una niña, la razón por la cual no he tomado la píldora aún.

Estoy teniendo mi «uno en un millón». Estoy teniendo la posibilidad que ellos nunca tuvieron de forma natural. Concebir un hijo, para ellos, hubiera sido un milagro.

—Tal vez —musito, sin confirmárselo para que esto no influya en sus propios pensamientos, los cuales sigo queriendo conocer.

Él me toma del mentón con suavidad.

—Haz lo que te dicte el corazón, Ava —me aconseja.

Y ese es, exactamente, el problema. Mi problema. Ya que, por un lado, se encuentra mi corazón que no teme a nada en este momento. Y, por otro, mi mente, que es la que crea excusas y me incita a entrar en pánico.

Los ojos de Tae, sin embargo, hacen que un lado tenga más peso. Y entonces tomo una decisión.

—Si resulto estar embarazada, y no quieres ser parte de esto, lo entenderé —digo en un intento de librarlo de cualquier responsabilidad.

La sonrisa que se cuela en sus labios, justo antes de que sacuda la cabeza, hace estragos en mi interior.

—Si resultas estar embarazada, Ava —dice rozando su dedo pulgar en la parte inferior de mi boca—, créeme que haré lo que sea para poner un anillo en tu dedo.

Mi corazón se sacude otra vez, pero ya no puedo hacer nada excepto mirarlo.

—Y si resulta que no... bueno, la propuesta de boda seguirá en pie —añade con un guiño coqueto.

En cuanto ríe, mis pulmones se llenan de oxígeno. Joder. Acaba de bromear conmigo. Sí, en un intento de aligerar el ambiente, ha bromeado respecto a pedirme matrimonio.

—¿Sabes? Eres un imb...

—Palabras dulces, por favor —pide pausándome al poner un dedo sobre mis labios.

Mi corazón da una voltereta; si sigue así, en cualquier momento escapará de mi cuerpo.

—Ahora sí —dice al percatarse de mi silencio—. ¿Soy un...?

Con paciencia, espera a que complete su frase. Y yo, claramente, no tardo en hacerlo.

—Un jodido estereotipo de marido perfecto —concluyo—. Ya sabes, cursi y sumiso. Y tan estúpidamente correcto que asusta.

Él sonríe con sorpresa y satisfacción.

—¿Lo soy?

Rodar los ojos me es inevitable.

—Lo eres. De hecho, me parece sorprendente que no te hayas casado aún —siseo con disgusto.

El disgusto es producto de haberlo imaginado frente a un altar, con una mujer tan perfecta como él, dando el «sí» con entusiasmo y gratitud.

Jadeo cuando Taewon junta nuestros labios.

—Si sigo soltero es porque estaba esperando a la mujer perfecta para mí —susurra sin separarse de mi boca, pero tampoco sin saborearla.

—¿Estabas?

Mi voz sale en un hilo mientras que él ríe como si estuviera encantado con ello.

—En serio, Ava, ¿hasta cuándo fingirás desconocer el hecho de que estamos destinados?

Esta vez, su voz ha sido baja y ronca. Mis párpados caídos me impiden verlo, pero puedo sentir su respiración trabajosa chocando contra mis labios.

—Yo...

—No debo presionarte, lo sé —dice ante mi balbuceo—. Todavía te cuesta asumir que está sucediéndonos a nosotros. Yo solo no puedo pretender que esto es pasajero, ¿de acuerdo? Sé que será para siempre, así que... tómate tu tiempo —alarga ya con su mano en mi nuca para mantenerme cerca—. Estaré esperándote.

Joder.

—No tienes que esperar —respondo dejándome llevar por los latidos presurosos de mi corazón.

Abro los ojos en el momento exacto en que él entiende mis palabras; sin embargo, me mira intensamente para confirmarlo. Y mi pecho se entibia cuando, de alguna forma, sé que acaba de hacerlo.

—Te has enamorado de mí.

Él me deja en evidencia y yo, porque ya no puedo ni quiero negarlo, cierro la brecha entre nuestras bocas.

El beso, de repente, se torna jodidamente adictivo. Él trata de ser dulce, pero yo pongo todo de mí para que sea caliente. Durante este tira y afloja, que nos hace jadear cada pocos segundos, es que terminamos en la única cama de este departamento.

Tae se deshace de mi ropa mientras yo me deshago de la suya y, casi sin darnos cuenta, nos encontramos desnudos y listos para unir nuestros cuerpos.

—Me quedan pocos condones —dice en voz baja y entrecortada Tae, ya con el brazo estirado hacia el costado. Mete la mano al cajón de la mesilla y saca un paquete antes de volver a colocarse sobre mí—. ¿Debería comprar más?

Ahogo un gemido al ver cómo, aún suspendido sobre mi cuerpo, se las arregla para colocarse el preservativo. Su miembro es grande, parece más que duro a simple vista y, como si no fuera suficiente, tiene la punta humedecida.

Mi interior se contrae.

—Sí —respondo queriéndolo dentro.

Necesitamos más condones. Muchos más. Si bien ya nos arriesgamos a un embarazo, no quiero aumentar el número de probabilidades y creo que él tampoco.

Tae detiene mis escasos pensamientos racionales al plantar un beso en mi boca. Se aparta al milisegundo.

—Luna —dice entonces.

Parpadeo confundida. Él deja caer su peso sobre mí, aunque sin penetrarme, hasta que su pene se encaja en mi entrepierna. Gimo y alzo las caderas.

—Si es niña, me gustaría que se llamase Luna —aclara besando debajo de mi oreja con dulzura.

Clavo mis talones en el colchón, ardiendo por dentro tras haberlo escuchado, y sin previo aviso me adueño de su pene y lo meto en mi vagina. Me quedo sin aire durante varios segundos.

Grande y, sin dudas, duro.

Y mío.

Él es tan mío como yo suya, al menos en este momento. Porque, sí, puede que la idea de un destino marcado me asuste como ninguna otra cosa, pero no puedo ignorar la punzada de satisfacción y felicidad que me embarga cuando Taewon y yo nos unimos de esta manera, tan íntima y carnal, tan... especial.

Tenerlo dentro, a cambio de mi corazón, no parece un mal trato. Joder. Él ya tiene mi corazón, así que ¿qué más da? Voy a disfrutar del sexo.

Nos movemos con frenesí, hacia arriba y abajo, mientras nos devoramos las bocas con la misma intensidad. Hacer el amor, o follar, jamás se sintió tan malditamente correcto como ahora.

Cada vez que Tae entra en mí se siente como si estuviera completa. Por eso, cuando sale, pongo mis manos en su trasero y lo empujo hacia mí. Él tensa la mandíbula todas las veces que llega a lo más profundo; yo muerdo su hombro todas las veces que él dice mi nombre. Y así, reteniéndonos para disfrutar tanto de nuestros cuerpos como podemos, es que nos mantenemos durante minutos antes de dejarnos ir.

La humedad en mi entrepierna se hace notoria cuando Tae, luego de unos cuantos minutos de haber llegado al clímax, se levanta. Con los ojos cerrados, escucho que se quita el condón y camina hacia el baño, probablemente para tirarlo.

Estoy tan satisfecha y adormilada que apenas soy consciente del momento en que regresa. Si abro los ojos es porque, de un momento a otro, siento que estoy en el aire.

Taewon me ha alzado en brazos.

—Nos daremos un baño —creo que susurra.

Y digo «creo» porque, en serio, el sueño ha adormecido varios de mis sentidos. No puedo oír sus pasos, tampoco oler su cuerpo ni ver su rostro. Lo único que estoy sintiendo es su piel, cálida y firme, envolviéndome mientras camina conmigo hacia el baño.

Supongo que en su viaje anterior abrió el grifo de la bañera porque, cuando me baja, soy sumergida por una cantidad considerable de agua tibia y con burbujas. Mis músculos laxos se contraen un poco al sentir el cambio de temperatura, pero inmediatamente me relajo. Lo hago aún más cuando Tae se mete en la tina y se acomoda detrás de mí.

Cierro los ojos y él deja un suave beso en mi nuca. Entonces, con lentitud, comienza a fregar mi espalda con una esponja. Más que fregar, masajea mi piel. Me acaricia.

Un gemido de placer, involuntario, me abandona. Este precede un movimiento que tampoco elijo hacer, con el cual siento la erección de Tae presionarse en mi espalda baja. Él desliza sus manos hacia delante, acuna mis pechos, y acompaña las caricias con un balanceo suave de sus caderas.

Joder, sí, quiero esto.

Hago el amague de voltear, pero Tae me lo impide al bajar sus manos hasta mi abdomen.

—Solo vamos a lavarnos, Ava. Estás cansada.

Su susurro me quita un poco de sueño, pero sigo letárgica. Es cierto que estoy cansada. Las sesiones de sexo con Taewon siempre me dejan así. Sin embargo, me gustaría darle un poco más. Si tan solo él me dejara...

—Luego —dice cogiendo mi mano cuando intento ponerla entre ambos para masturbarlo.

Joder. Estoy casi desmayada sobre él, lo sé, pero necesito darle algo que lo deje como a mí.

Puesto que no me permite tocarlo, decido que lo tentaré de otra forma. Sin alertarlo, arrastro mi mano hacia abajo. Es cuando esta queda posada sobre mi pubis que, con la otra mano, atraigo una de Taewon y le advierto con movimientos insinuantes mi próxima acción.

Acaricio mis pliegues, me froto el clítoris y, antes de que él pueda impedirlo, meto un dedo en mi interior. Gimo y echo la cabeza hacia atrás. Al instante, el cuerpo de Taewon se endurece. Sí, joder. Esto es lo que necesito.

Quito mi dedo, vuelvo a acariciarme los labios vaginales, y luego lo empujo con más dureza en mi interior.

Ahogo un gemido.

—Ava… —rezonga Tae.

Ignorándolo, empiezo a sacar y meter el dedo con rapidez. De repente, mi mano es quitada de en medio y reemplazada por una más fuerte y posesiva.

Entonces dos de sus dedos se entierran en mí. Y no es hasta que siento las puntas de mis pies cosquillear, y mi vientre bajo escocer, que recuerdo por qué comenzó todo esto. Yo quería darle placer, no al revés. Sin embargo, termino teniendo un orgasmo tan poderoso como el anterior y cualquier idea sobre montar a Taewon se esfuma de mi cabeza.

Solo cuando él roza su dedo pulgar sobre mi tatuaje, minuto después, es que vuelvo al presente, a la realidad, a este preciso instante. Y, teniendo más sueño que antes, me animo a preguntar:

—¿Y si es niño?

Tae ríe muy cerca de mi oído antes de susurrar:

—Willem.

Medio asiento, medio gruño. Él deja que su mano suba hasta acunar mi pecho derecho y comienza a jugar con el pezón endurecido.

—¿Te gusta? —pregunta.

Pellizca el otro y, entre jadeos, asiento.

—S-sí. Oh, dios, sí.

El nombre me gusta. Su toque me gusta. Él me gusta.

Su risa tenue y soñolienta, tal como mi voz, resquebraja un poco mis pensamientos antes de que su mano resbale hacia abajo.

—Me alegra. Ahora, salgamos de aquí.

Sé que habla, y sé que ha vuelto a cogerme en brazos, pero realmente ya no tengo fuerzas ni para responder ni para ayudarle con mi propio peso.

Cuando vuelvo a ser consciente de mí, estoy en la cama y envuelta en una toalla. Y Taewon, que se ha puesto un bóxer, acaba de entrar al dormitorio.

—Traigo frutas. Es lo único que queda —dice extendiéndome una manzana.

—Gracias, pero no tengo hambre.

Él se sienta al borde de la cama, de mi lado, y me mira.

—¿Solo sueño, cierto?

Asiento a duras penas. Entonces él se pone de pie otra vez, rodea la cama, y se acuesta del otro lado. Mi espacio personal es invadido casi al instante; su brazo se ajusta en mi cintura.

—Quiero ayudarte —dice cuando pasan algunos segundos. No entiendo a qué se refiere hasta que agrega—: con lo de Gia.

Siento que hubieran pasado largas horas desde que le confesé mi plan, pero apenas debe haber pasado una hora, dos como mucho. Y aquí está él, luego de haber callado cuando me oyó, dejándome saber que cuento con su apoyo.

Es inevitable que me estremezca. Joder. Quiero dejarlo fuera de este mundo tanto como quiero que sea parte de él. ¿Acaso tiene sentido?

—Mañana pensaré en ello —digo antes de bostezar.

Él deja un beso en mi cuello.

—Está bien —susurra—. Ahora descansa, futura esposa.

Pude haber imaginado sus dos últimas palabras. O esto tratarse de un sueño, de esos que tenemos justo antes de caer dormidos y que olvidamos nada más despertar. Cualquiera sea, me da risa. Y es mi risa flotando alrededor, fusionada con la de Taewon, lo último que oigo antes de rendirme en los brazos de Morfeo.

…

Mirar a Taewon se me da bien. Y creo que, como cada cosa que se me da bien, es porque me gusta hacerlo. Él es una especie de portal hacia una dimensión desconocida; mirarlo me transporta a otro estado de conciencia. Pero solo me atrevo a mirarlo detenidamente cuando duerme, entonces no tengo su mirada intensa sobre mí, adivinando todos y cada uno de mis pensamientos.

Tae sabe leerme mejor que nadie. Él ha llegado a saber cosas de mí que ni siquiera a Daegu he podido contarle. Y también conoce mis miedos y sueños. Si bien no hemos hablado abiertamente sobre ellos, se los he dejado saber. Taewon tiene más poder sobre mí del que imaginé que podría tener un hombre.

Joder. Él hasta habló de nombre para nuestros hijos, si es que estoy embarazada, y no me asusté. Tampoco me ahuyentó su broma respecto a una futura boda. Nada de lo que dice me provoca ganas de huir. A estas alturas, la única razón por la que me alejaría de sus brazos sería para protegerlo.

Al verlo durmiendo, con su mejilla pegada a la almohada y el cabello desordenado cubriéndole la frente y rozándole los párpados, parece que necesitase protección, y no contra simples humanos sino contra todo el mal que nos rodea. Él es un modelo, pero se ve como un ángel.

—Mi ángel guardián —susurro, entre risas, quitándole el cabello de la cara.

Y es que, cuando despierta, deja de parecer un ángel y se convierte en un guardián. Adopta una actitud menos vulnerable; su mirada se aguza e incluso su voz suena envolvente, íntima y protectora a la vez. Sin dejar de lado su personalidad, consigue brindarme seguridad suficiente para que mi mente se aquiete.

Tae me ha calmado en más situaciones de las que se imagina. Puede que él haya provocado la mayoría de mis crisis, pero también ha sido capaz de detenerlas, e incluso de ayudarme a encontrarles sentido, a aceptarlas.

Él fue caos en un inicio, pero ahora es orden. Mi orden, mi paz. Taewon es lo que siempre he necesitado pero creí que jamás encontraría.

Sonrío al mirar su boca entreabierta. Respira lento y suavemente. Cambio de posición en la cama para no tentarme a mí misma con la escena. Ya una vez cometí el error de mirarlo y terminar montándolo sin preservativo. Solo ha pasado un día desde entonces. ¿Cómo es posible? Pareciera que lleváramos una vida entera compartiendo esta rutina.

Con la vista posada en el techo, suspiro. Una vida entera a su lado no suena mal, excepto por la parte en donde nuestras pasiones y trabajos intervienen.

¿Cómo haremos cuando él retome sus actividades? ¿Qué haré yo con mi rutina? ¿Estoy lista para seguir con esto? ¿Está él listo? ¿Qué somos a fin de cuentas? ¿Somos algo?

Inconscientemente, me llevo una mano a mi vientre y me estremezco. Podríamos ser padres en cuestión de nueve meses, sí, pero por el momento solo somos un hombre y una mujer teniendo relaciones sexuales.

Me corrijo: somos un hombre y una mujer que se han enamorado y follan como si el mundo fuera a terminarse en cualquier momento.

Ya no puedo fingir que solo nos gustamos. Tae y yo hemos ido mucho más allá. La atracción existe, la tensión sexual crece y nuestras emociones se han vuelto una parte crucial en esta relación que tenemos. Quizá no sepamos a dónde vamos, pero sabemos lo que queremos. Y queremos esto. Yo, al menos, quiero esto.

Y quiero a Taewon.

Quiero más amaneceres con él, con más preservativos, y quiero verlo dormir. Quiero que desayunemos entre discusiones y besos. Quiero atreverme a tomarlo de la mano algún día. Quiero elegir una serie de su lista y verla con él, en su sofá o en el mío, o en el que sea con tal de que pueda sentir sus latidos debajo de mi mano. Quiero recibir todo lo que él pueda darme y quiero darle todo lo que tengo para ofrecer. Quiero mantener esto como nunca antes quise algo. Incluso quiero la vida que podría estar creciendo en mi interior.

Quito la mano de mi vientre, que más que plano está hundido, y siento mi vista nublarse.

A pesar de todo lo que quiero, a veces dudo sobre si estoy preparada para ello. Antes de Taewon, tenía planes, planes que no incluían romances prolongados, tampoco sentimientos, y mucho menos embarazos. Solo tenía en mente una cosa: combatir el mal. Mi manera de erradicarlo no era buena, pero al menos me sentía útil. Quería pensar que estaba evitándole un dolor profundo a alguien inocente, quizá a alguna niña soñadora, o a una mujer que lo único que quería era pintar y darle felicidad a su familia.

Secuestrar era mi forma de erradicar el mal. Ahora, sin embargo, estoy pensando en secuestrar para mi propio beneficio. Quiero acabar con la duda acerca de Gia.

Estiro la mano hacia la mesilla para coger mi móvil y comprobar la bandeja de mensajes. Está vacía como lo supuse, aunque por un segundo esperé que tuviese dos textos similares con diferentes emisores. Inquieta, miro la hora en la pantalla. Son apenas las siete de la mañana. Podría haberlo adivinado por los delgados rayos de sol filtrándose por las cortinas entreabiertas, pero desde que desperté apenas he mirado otra cosa aparte de Taewon.

Dejo el móvil en su lugar y me siento al borde de la cama.

Debo hacer algo para distraerme. Preparar el desayuno para Tae es lo primero que viene a mi cabeza. Para variar, puedo atenderlo yo a él.

Luego de ponerme una braga y una de sus camisas, sin sostén, me dirijo a la cocina. Ciertamente, como dijo Tae anoche, no hay muchos productos para cocinar. Considero ir de compras, pero desisto al darme cuenta de que 1) si fuera sola, y él despertara, podría preocuparse y 2) él debe descansar, así que despertarlo no es una opción. Dejarle una nota tal vez funcionaría, pero ¿y si solo me las arreglo con los alimentos que tengo a mi disposición?

Hago un rápido inventario de lo que encuentro en la nevera y en los muebles de la encimera y busco alguna receta que incluya estos ingredientes, ni más ni menos. Suspiro satisfecha cuando doy con unas galletas fáciles de hacer y que, al mismo tiempo, son saludables.

Llevo veinte minutos abocada a mi tarea cuando mi móvil suena. Agradezco haberlo traído conmigo cuando me levanté, porque de no ser así podría haber despertado a Taewon.

—¿Daegu? —pregunto cuando, tras ver la pantalla, me llevo el móvil a la oreja.

—Estamos fuera de tu departamento.

—Oh, yo... no estoy allí —balbuceo—. Vine al departamento de Taewon. Pensé que era más seguro.

—Claro, sí. ¿Quieres que vayamos para allá? ¿O vienes para acá?

Todavía un poco perpleja por su pronta llegada a Castacana, echo un vistazo a la puerta cerrada de la habitación donde está Taewon y digo:

—Vengan.

Acto seguido, le dicto la dirección y él corta.

Joder.

No quería irme y dejar a Tae aquí, sin previo aviso, pero tampoco me siento lista para que Daegu y DY invadan nuestro espacio. Es decir, sí, es el departamento de Taewon, pero han sucedido tantas cosas estas últimas horas...

Abstraída, me dedico a terminar de hornear las galletas. Y no es hasta que saco la última bandeja del horno, y un breve golpe se escucha en la puerta, que caigo en la cuenta de que estoy vestida únicamente con la camisa de Tae.

—¡Voy! Un minuto —pido creyendo saber quiénes están del otro lado.

Corro a la habitación, cojo el pantalón deportivo que Tae me prestó para dormir, y me quito la camisa para ponerme un sostén y reemplazarla por una camiseta limpia, también de Tae. No creo que vaya a molestarle.

Cuando abro la puerta de la sala, estoy un poco agitada por haber corrido de un lado para el otro, vistiéndome y peinándome. Mi respiración se detiene en cuanto veo a quienes están del otro lado de la puerta. Sí, son ellos.

Primero enfoco el rostro de Daegu y luego, por encima de su hombro, el de DY. Mi primer impulso es abrir mis brazos y lanzarme sobre mi hermano porque ¡joder, estaba preocupada por él! Sin embargo, en vez de avanzar retrocedo.

—Creí que tardarían más en venir —admito.

Anoche, cuando estuve en el pasillo del edificio, le escribí un mensaje a cada uno pidiéndole que regresaran cuando estuvieran disponibles.

—Ya estábamos en camino cuando recibimos tu mensaje —dice Daegu.

¿En camino? O sea que, ¿ya estaban desocupados? Confundida, miro más allá de DY. No hay nadie más. Solo son ellos dos.

—Woojin se quedó en Colombia —informa DY como si acabara de leer mis pensamientos.

—¿Colombia?

Mi desconcierto es aún mayor.

—Cuando Trevor salió de Zendar, tomó un vuelo directo a Colombia. Woojin está siguiéndole el rastro —especifica mi hermano.

Vuelvo la vista a él. ¿Por qué no me pusieron antes al tanto? Siempre hemos trabajado juntos. Que yo haya sido secuestrada no quiere decir que esté descalificada para este trabajo.

—¿Podemos pasar? Muero de hambre —dice Daegu.

—Y algo huele genial allí dentro —acota DY.

Me hago a un lado, para hacerles espacio, pero sigo dándole vueltas a sus últimas novedades y al hecho de que me han dejado afuera del caso. ¿Siquiera le han informado a Tae? No, si fuera así, él me hubiera dicho. ¿O no?

—Extrañaba sus galletas de avena, jefa —confiesa DY que, junto a la mesa, ya se encuentra masticando una de estas.

Daegu no hace ninguna apreciación verbal, pero tiene la boca llena así que asumo que también le están gustando. Paso la vista a la fuente, donde minutos atrás coloqué las horneadas, y considero hacer más. Y es que, si siguen comiendo así, Taewon no alcanzará a probarlas.

—Entonces, ¿dejarán que Woojin siga solo tras el hijo de Ivano Speranza? —dudo cuando Daegu se sirve un vaso de agua para pasar las galletas.

Durante años, ellos y yo nos hemos movido de país en país, de casa en casa, y compartido desde desayunos a cenas diariamente, por lo que no me sorprende que les sea fácil sentirse a gusto en cualquier lugar. Pero ¿por qué ni siquiera se interesan en Tae? Si no les preocupa es porque... joder, ¿ya tienen asumido mi vínculo con él?

—Creímos que era lo más conveniente. Además, usted nos pidió que regresáramos —responde DY.

—Cuando estuvieran disponibles —le recuerdo—. Espera, ¿no dijeron que venían en camino cuando les escribí?

Mi repentina pregunta hace que Daegu tense la mandíbula y mire hacia otro lado. DY abre la boca, la vuelve a cerrar y luego frunce el ceño.

—En realidad, estábamos en el aeropuerto de Bogotá y pensábamos ir a investigar unos antecedentes de Trevor, a Italia, pero...

—Estamos aquí —le corta Daegu—. Y supongo que querías decirnos algo importante.

De repente, mi estómago se aprieta. Todavía tengo muchas dudas sobre lo que me han contado, pero ciertamente yo tengo algo que contarles también. Y no sé cómo podrían tomarlo.

Hemos planeado secuestros por años, sin embargo, esta vez será diferente. Será diferente porque… es algo personal. Esto trata sobre mí.

—Deberíamos sentarnos —digo.

Daegu no tarda en tomar mi ofrecimiento y cruzarse de brazos. A su lado, DY lo imita, solo que deja los brazos al costado, en una actitud menos intimidante que mi hermano. Dispuesta a contarles, me siento también.

Empiezo hablándoles sobre la mafia de Zendar, específicamente sobre el apellido Forte. Es cuando mi discurso está llegando a su fin, y estoy lista para develar mi verdadero interés en el asunto, que la puerta de la habitación se abre y, fregándose los ojos, aparece Taewon.

Tanto Daegu como DY, que se encontraban de espaldas a él, voltean la cabeza al verme mirándolo. Tae parpadea una vez antes de espabilarse, contemplar con sorpresa a mis compañeros, y regresar la vista a mí.

—¿Regresamos en el tiempo? —indaga con voz soñolienta.

Su sonrisa tarda en hacerse ver, pero mi corazón reacciona de inmediato. Él y sus benditas bromas, acompañadas de sonrisas genuinas, algún día acabarán conmigo.

Una sonrisa similar a la de Tae se cuela en mi boca cuando veo que DY está sonriendo, pero mi mueca se esfuma en cuanto advierto que Daegu rueda los ojos. Este último regresa su mirada a mí con seriedad.

—Entonces, si entendí bien, los Forte son peligrosos. Pero ¿por qué eso debería interesarnos?

Sacudida por su vuelta al tema, desvío por un segundo la mirada hacia Tae. Él se encoge de hombros.

—Sigan. Desayunaré en silencio —dice en voz baja.

DY ríe y, como acto reflejo, Daegu vuelve a poner los ojos en blanco.

—¿Hyesoo? —insiste.

Joder, sí. Esto es importante, lo sé, y fui yo quien les pidió que vinieran. Solo que ahora Taewon está presente y ya no es nuestro prisionero, sino mi pareja sexual, y ¿por qué diablos todo lo que quiero es un beso de buenos días?

Aunque soy consciente del momento en que se arrima, y abre la nevera, me fuerzo a mirar a mi hermano. Tras carraspear, digo:

—Debería interesarnos porque quiero secuestrar a alguien de esa familia.

El repentino silencio es roto, dos segundos después, por Taewon y los cereales que mastica. Apoyado en la encimera, con un tazón en sus manos y su vista fija en mí, luce incluso más sexi que en las portadas de revistas que lo han calificado como el hombre más guapo del mundo.

DY se endereza en su silla y ese es el segundo sonido que logra trizar el silencio. Sin embargo, la posición que adopta DY es menos receptiva que segundos antes. Erguido y con sus ojos estrechos, luce inquieto.

—¿Qué hizo? Ese miembro de la familia —pide saber.

Desde que comenzamos con esto, tres años atrás, siempre ha sido así. DY hace esa única pregunta, para la que no espera respuestas específicas pero sí válidas; él, a mi parecer, solo quiere asegurarse de que vamos detrás del «malo». Y es por esto que titubeo cuando la respuesta se posa en mis labios.

—Por lo que sé, no ha cometido ningún delito.

Es cierto. A pesar de estar rodeada de la mafia, Gia no tiene un historial delictivo. Aunque, podría tenerlo. Es decir, ¿por qué sino sus datos son tan protegidos por los Forte?

DY tuerce el gesto, insatisfecho con mi respuesta, pero es Daegu el que se inclina hacia delante y pregunta:

—¿Quién es? ¿Y por qué quieres a esa persona?

Podría volver al inicio, alargar tanto como me fuera posible la respuesta, pero creo que sería en vano. A fin de cuentas, los necesito para hacer esto. Y ellos merecen la verdad.

—Es Gia Forte —digo.

Puesto que nunca hemos secuestrado a una mujer, este dato impacta a ambos.

—Y creo que podría ser mi hermana —concluyo.

CAPÍTULO 75

—TAEWON—

La relación entre Ava, Daegu y DY nunca me pareció tan sólida como ahora. A la luz de los nuevos hechos, y de todo lo que he ido conociendo de ellos, el vínculo cada vez tiene más sentido. La lealtad entre ellos es indiscutible.

Mientras DY y Daegu asimilan lo que acaba de decir Ava, yo trato de pasar tan desapercibido como me es posible. Este momento se siente íntimo, tan íntimo que comienzo a preguntarme si debería estar aquí.

Conozco a Ava desde hace mucho menos que ellos, pero de alguna forma pareciera que hiciera más.

Daegu es su hermano y, si bien se conocieron cuando eran adolescentes, está claro que la noticia acaba de impactarlo. Por otra parte, DY luce abstraído; no sé cómo comenzó su relación con Ava, pero es evidente que jamás imaginó que su jefa pudiese estar guardándose algo tan importante. Ambos lucen desconcertados y preocupados por igual.

—¿Por qué crees eso?

Daegu es el primero en abrir la boca, en cuestionar a Ava, en dejarle saber su duda.

—Trevor me lo dijo —revela ella—. Cuando me tuvo secuestrada, me dijo cosas sobre mis padres y...

Ahora, más que intrigado, Daegu se ve tenso.

—Pudo mentirte —la detiene—. Seguramente te mintió.

Que él suene seguro no hace que Ava flaquee. He visto a Ava titubear, mostrarse indecisa, pero esta vez no lo hace. Estoy convencido de que, muy dentro de ella, sabe quién es exactamente Gia Forte.

—Quizá lo hizo. Quizá no —le dice a su hermano—. Y por eso quiero que secuestremos a Gia. Voy a oír la verdad de su propia boca.

—¿Por qué cree que, de ser su hermana, ella lo sabría? Podría desconocer esta información así como usted lo hizo todos estos años, jefa —interviene DY.

He quedado relegado a segundo plano y no me molesta, porque desde este lugar puedo escuchar y ver todo, incluso lo que ni ellos son capaces de percibir. Ava intenta mantener una postura firme, pero puedo ver sus pies inquietos, rebotando en el suelo con ligereza. Daegu sigue cruzado de brazos, como si estuviera a la defensiva, y, sin embargo, sus ojos estrechos analizan cada expresión de Ava. Y DY, bueno, él no se molesta en fingir tranquilidad; todo su rostro expresa ansiedad. Por primera vez, parece que es él quien provoca la tensión en vez de quien la apacigua.

—Tengo la sospecha de que han protegido sus datos por alguna razón. Si esa razón tiene que ver con su origen, entonces ella debe saber —responde Ava.

Carajo. Es cierto. ¿Por qué no lo pensé antes?

Cuando conocí a Ava, quedé hechizado por ella, por su cuerpo enfundado en un vestido rojo y sus pies enaltecidos por unos zapatos negros con tacón. Pero fue en nuestro primer intercambio de palabras, dentro de lo que en ese momento identifiqué como un sótano a penumbras, que quedé cautivado. Por su forma de hablar, por su ingenio, por su inteligencia. Cada vez que abrió la boca, ella obtuvo en pedacito de mí.

Su mente es asombrosa, no me queda duda de ello, menos ahora que expone sus ideas frente a DY y Daegu.

—¿Entonces? ¿Me ayudarán?

No le da muchas vueltas al asunto y esa es otra cosa que, desde un inicio, me tuvo a sus pies. Cuando está segura, ella es la mujer más directa del mundo.

—Lo haré, jefa.

Sorprendido por haber oído primero a DY, mi vista se desplaza a Daegu. Este tiene la mandíbula apretada y sus ojos están fijos en la bandeja vacía, donde hasta hace minutos había galletas de avena.

—¿Daegu? —pregunta Ava.

Ella parece tan sorprendida como yo por la demora de su hermano. Es entonces, cuando esta dice su nombre, que él alza la mirada. Pero no mira directamente a Ava, sino que primero me echa un ligero vistazo, casi imperceptible.

—Claro —accede segundo después.

La convicción que he oído antes en Daegu se ha evaporado de sus últimas palabras.

—No tienes que hacerlo —le dice Ava, probablemente más consciente de esto que yo.

Ella lo conoce mejor. Ella debe saber que algo le inquieta.

Daegu clava sus ojos en mí, ahora sin disimulo, y dice:

—Lo haré.

Luego regresa la vista a su hermana y, con más seguridad, le da un asentimiento. Claramente, su lealtad está con ella; esta es más fuerte que lo que sea que esté pasando por su mente, refrenándolo.

—Bien —dice entonces Ava—. Si no tienen nada para hacer, me gustaría que se quedaran a almorzar. Para organizarnos.

Toda mi atención vuelve a ella, a su expresión, a lo que calla en su discurso. Podría jurar que ella no los necesita para ejecutar un secuestro. Ella los quiere para que estén a su lado; los elige no solo porque le dan su ayuda sino también su amistad.

¿Por qué ninguno de los tres dejan conocer sus verdaderas emociones? Carajo. Ellos tienen una amistad y ni siquiera lo saben.

Si yo no hubiera tenido una amistad significativa tiempo atrás, apenas sabría describirla ahora. Sin embargo, este lazo es tan jodidamente obvio. DY puede que sea el más consciente de los tres, pero se encuentra condicionado por la inexpresividad de Daegu y de Ava. O quizá están condicionados por mí. Quizá, llego a pensar, se comportan de esta manera cuando estoy presente. Con esto en mente es que decido darles un espacio y, tras dejar el tazón vacío en el fregadero, los enfrento.

—Iré a comprar.

Mi repentina intervención, en medio de un silencio prolongado, provoca que los tres volteen a verme.

—Voy contigo —dice Daegu poniéndose de pie con prisa.

Ava alza una ceja.

—Necesito cigarrillos —acota él.

—Puedo traerte si quieres —le ofrezco.

La mandíbula de Daegu se aprieta y sus ojos se clavan en algún punto entre mis cejas, como si quisiera tener un cañón apuntando en esa dirección.

—O venir conmigo, sí —añado.

Él ha dejado de tener poder sobre mí; su actitud ya no me intimida. No obstante, conozco ese tipo de miradas. Y si la he interpretado bien, entonces él quiere algo más que solo matarme. Pero ¿por qué querría acompañarme voluntariamente?

—Volveré en unos minutos —le aviso a Ava.

Es después de que me he inclinado por detrás de ella, y le he dicho esto junto a la oreja, que me percato de lo íntimo que ha sido el gesto. Me aparto después de ver cómo se ha crispado la piel de sus brazos.

DY baja la cabeza, en un intento de ocultar una sonrisa, y Daegu carraspea. Y yo, porque acabo de romper el límite que me autoimpuse cuando los vi a los tres juntos, me apresuro a llegar a la puerta principal y abrirla. No miro atrás, para ver si Daegu me sigue o DY ha dejado de sonreír, por una simple razón: podría sentirme tentado a darle el jodido beso de buenos días a Ava, el que me prohibí darle minutos atrás, y el de despedida, que le hubiera dado si ellos no estuviesen aquí, solo para recordar su sabor en mi camino hacia la tienda más cercana.

Ava es pasional, lo tengo claro, pero sé que también es reservada. Y exponer su faceta más tierna frente a DY y Daegu no es algo que yo deba hacer. Carajo. Si ella quisiera, yo lo aceptaría, pero no es el caso. Aunque, los invitó a mi departamento, ¿no?

Despertar y encontrarme con ellos en la cocina, alrededor de la mesa, fue como un déjà vu. Sin embargo, ver la mirada que me lanzó Ava justo antes de ser interrumpida por su hermano fue como un jamais vu. Sabía que ella me había mirado así antes, pero se sintió como si fuera la primera vez.

Exhalo un suspiro, al recordar su mirada abrasadora. Cuando la puerta se cierra a mis espaldas, sé que Daegu se encuentra fuera del departamento conmigo.

—El ascensor está roto —le digo señalando las puertas cerradas de este donde, con cinta adhesiva, han pegado un cartel que dice «fuera de servicio».

—Sé leer —sisea en respuesta.

Acto seguido, me rodea y se dirige a las escaleras. Se me adelanta unos cuantos pasos, pero logro alcanzarlo antes de llegue a la planta baja. Recién cuando estamos fuera del edificio, él me deja liderar el camino.

Decido llevarnos hacia la tienda más cercana que recuerdo. Daegu se acopla a mi andar sin dificultad alguna. Sin embargo, a medio camino, hace algo que confirma mis anteriores sospechas. Él tantea la parte trasera de su jean negro, el cual tiene tajos deshilachados adrede, y coge una cajetilla de cigarrillos, la cual está casi llena.

Él no ha venido conmigo para comprar. Él ha venido para algo más. Suponiendo que pronto lo descubriré, evito exponer su error.

—Me quedaré afuera —dice cuando, al llegar a la entrada de la tienda, yo me detengo.

Mueve la punta encendida de su cigarrillo, como excusa para quedarse afuera, así que entro solo. Trato de pasar lo más desapercibido posible entre los estantes mientras añado a un canasto todo lo necesario para hacer el almuerzo. Entre tanto, pienso en la actitud sospechosa de Daegu. Estoy seguro de que ha tenido un motivo para acompañarme, pero me parece raro que todavía no me haya dicho nada.

Cuando salgo de la tienda, con dos bolsas en una mano y dos más en la otra, él se encuentra recostado en una pared. Al verme, tira el que debe ser su segundo cigarrillo fumado al suelo, pisa la colilla y se arrima.

—Tengo todo —digo.

Él me mira desinteresadamente.

—¿Tú no necesitabas comprar algo? —urjo.

En cuanto le dejo ver que no soy estúpido, que me he dado cuenta de su mentira, rueda los ojos y se echa a caminar, sin esperarme o siquiera ofrecerse para cargar la mitad de las compras.

Sonrío para mis adentros.

Él tiene algo para decirme, pero ¿qué? ¿Y por qué lo está postergando?

A medida que caminamos, y más nos acercamos a nuestro destino, más ansioso me siento. Llegaremos en cualquier momento y él todavía permanece con la boca cerrada. ¿Por qué no habla de una vez?

Comienzo a preguntarme si su silencio se debe a mi relación con su hermana cuando, apenas entramos al edificio, él dice:

—Le mentimos a Hyesoo.

Me detengo junto al ascensor averiado, casi a un metro de la escalera. El vestíbulo silencioso no hace más que prolongar su confesión. Así que, giro para verlo. Él está de pie, delante de la puerta de entrada, y ha adoptado una postura rígida.

—¿Sobre qué?

Alivio surca sus facciones apenas dejo salir esta pregunta. Es como si hubiera estado esperando un ataque y, de pronto, se supiese fuera de peligro.

Se mete las manos a los bolsillos delanteros del pantalón.

—Woojin no está siguiendo a Trevor.

Mi piel se enfría.

—¿Perdieron su rastro? —pregunto inmóvil.

Un centenar de pensamientos se disparan en mi mente, llevándome a imaginar diferentes escenarios desagradables, y no tardo en querer apresurarme, subir los cuatro pisos y envolver a Ava entre mis brazos para asegurarme de que nada le hará daño.

El repentino pavor se difumina cuando Daegu, tras mirar el suelo con detenimiento, como si sopesara cada una de sus próximas palabras, dice:

—Lo tenemos secuestrado.

Mi confusión dura un segundo. Al siguiente, creo haber entendido todo. Y, aunque en otro momento una noticia como esa me hubiera asombrado, esta vez todo lo que puedo sentir es alivio.

Ava está a salvo. Ella está segura.

—¿Qué piensan hacer con él? —pregunto, sin embargo, comenzando a preocuparme otra vez.

—Puesto que no podemos acusarlo por un secuestro que no fue denunciado ni tenemos pensado hacer público, DY quiere que lo interroguemos hasta descubrir algún delito que haya cometido y, de ese modo, incriminarlo para que vaya a la cárcel.

La astucia de DY es tan indiscutible como la sensatez de Daegu. Que ellos se hayan hecho cargo de esto me parece razonable. Pero todavía hay algo, en toda esta situación, que no me permite relajarme.

—¿Y si no consiguen nada?

Daegu se quita las manos de los bolsillos y aprieta los puños.

—Tendrá su merecido de alguna forma —me asegura.

Así que, están decididos. Tienen un plan. Un plan que yo sería incapaz de llevar a cabo, pero que apruebo con tal de que Ava esté a salvo.

—¿Y por qué le mentiste? —indago al advertir que Daegu sigue en silencio.

Él me observa con cierto recelo, pero sus labios se mueven para darme una respuesta.

—Si ella supiera que lo tenemos, querría ir y enfrentarlo —dice entre dientes—. Se expondría demasiado y, sin darse cuenta, podría hacerse más daño.

Sé que habla de daño psicológico, más que físico, cuando en sus ojos se forma una delgada película brillosa. Parpadea tan pronto como se percata de ello.

—Y me lo cuentas a mí porque...

Guardo silencio para que complete la frase y, para mi asombro, lo hace:

—Ambos queremos protegerla.

Se cruza de brazos, tal como lo hizo en la cocina, pero ya no luce a la defensiva. Ahora se ve firme, confiado.

—No entiendo —asevero.

Es decir, sí, quiero proteger a Ava tanto como él, pero ¿por qué me cuenta esto? Si quisiera mantenerla lejos del peligro, también me ocultaría esto a mí. Mientras menos sepa yo, menos posible es que ella se entere.

—Ella está contigo, así que te necesito de mi lado —esclarece.

Me quedo mirándolo y él, como si le fastidiara sobremanera mi silencio, masculla:

—Tienes que pedirle que se quede contigo mientras DY y yo secuestramos a Gia.

Trevor queda en el olvido, por lo que asumo que debe ser un tema zanjado para él. Y ahora entiendo lo que quiere hacerme notar. Carajo, tiene sentido. Pero...

—Estás equivocado si crees que ella me hará caso —digo.

Muy equivocado. Ava no es ese tipo de mujer. Y nunca lo será.

Daegu rueda los ojos.

—¿A ti? Nunca dije eso —gruñe.

—¿Entonces?

—Si unimos fuerzas, ella nos hará caso —dice encargándose de enfatizar la palabra «nos».

De pronto, entiendo qué quiere decir.

—Bien —accedo.

Accedo porque, sí, estoy dispuesto a formar una alianza con Daegu si, a la larga, esto protege a la mujer que amo.

Carajo. Haría una alianza incluso con un enemigo, si lo tuviera, con tal de ver a Ava sana y salva.

Minutos después, estamos todos reunidos en la sala de mi departamento. He dejado las bolsas con los alimentos en la encimera y, a pedido de Ava, he regresado a la sala para unírmeles. Ella está en el sofá, DY ha cogido una silla para sentarse aparte y Daegu está de pie. Aunque queda un lugar junto a Ava, permanezco de pie detrás del sofá.

—¿Cuándo lo haremos? —vacila entonces Daegu.

—Todos los miércoles ellos van a un restaurante de aquí cerca —cuenta Ava—. Pensé que allí sería más sencillo llegar a ella. Los Forte siempre están acompañándola, pero si creamos una distracción...

DY se inclina hacia delante y, como si acabase de imaginar la situación con claridad, dice:

—Podríamos secuestrarla sin que ellos se den cuenta.

Daegu asiente cabizbajo. Y, poco después, soy testigo de cómo ellos planifican todos y cada uno de los detalles, delegándose tareas, trabajando realmente en equipo.

Secuestrarán a Gia Forte en el baño del restaurante Salvatore, mañana a las ocho de la noche, luego de haber creado una distracción en el salón donde se encuentran los comensales.

Cuando Daegu se pone de pie, le da una rápida mirada a la pantalla de su móvil antes de decir:

—Iré a estudiar la zona donde se encuentra el restaurante.

Sí, él marcará la ruta. Es quien conducirá la furgoneta en la que cargarán a Gia, así que debe conocer las calles que rodean el lugar.

—Me encargaré del resto —añade DY.

El resto es, en resumidas cuentas, los «elementos» que necesitarán. Por la cantidad de dinero que Ava acuerda pasarle por medio de una transferencia bancaria, deben ser muchas cosas.

¿Así se organizan? ¿Así fue como planearon mi secuestro?

—Querían a Changhyun —digo tras rodear el sofá y quedar a la vista de los tres—. ¿Cómo es que terminaron conmigo?

Es decir, si tienen todo tan bien planeado, ¿cómo es posible que cometieran un error tan grande? Cuando tanto DY como Daegu miran a Ava, me centro en ella también.

—Confundí el color de corbata —explica mirándose las manos.

Luego alza la vista justo a tiempo para dejarme ver su expresión ligeramente sonrojada—. Les dije que quería al hombre de corbata roja en vez de azul.

Mi pecho se llena de un calor inusual.

—Te distraje —comprendo.

La sonrisa que bordea mis labios se acentúa cuando DY también sonríe. Daegu, por otro lado, masculla:

—Sigues haciéndolo.

Entonces ocurre algo que no creí posible: Ava se sonroja más. Y sus ojos, aún puestos en mí, me dejan saber cuán ciertas son las palabras de Daegu.

Yo, Kan Taewon, logré distraer a la mujer más centrada del planeta Tierra.

—Volveremos a almorzar —acota Daegu, interrumpiendo nuestro momento.

A su lado, DY se pone de pie. Luego se miran y, sin palabra de por medio, emprenden su camino hacia la puerta. Sin embargo, antes de llegar a esta, DY se detiene al ver una hoja que dejé sobre la mesilla días atrás y la coge.

—¿Es tuyo? —indaga observando la pintura en miniatura.

Daegu termina de salir, pero DY no lo sigue. En su lugar, espera mi respuesta. Sí, sé que está preguntándome a mí.

Miro a Ava, que luce confundida, y luego a él.

—Sí —me limito a decir.

Recién entonces, DY me mira. Puedo identificar admiración en la forma en que me mira.

—Esta en específico tiene un distinguido estilo impresionista. Me recordó a Monet —confiesa.

Más que sorprenderme su conocimiento, me sorprende cómo vuelve a mirar mi obra.

—Monet es uno de mis pintores preferidos —alarga.

Después la deja sobre la mesilla y, con un asentimiento acompañado de una tímida sonrisa hacia nosotros, sale del departamento.

Ava no tarda en arrimarse a la mesilla, donde coge la misma hoja pintada con acuarelas, y la mira con suma atención. Ella debe haberla pasado desapercibida todo este tiempo, porque luce genuinamente interesada ahora. Pero, eso, poco me importa a mí. Todo lo que puedo ver es a ella. A ella con sus mejillas todavía de un tono carmín.

—Antes no te sonrojabas tanto —musito acercándomele.

Deja la pintura en su lugar y me dispara una mirada de advertencia.

—No es divertido, Taewon.

Oh, carajo. Cómo me gusta cuando se pone seria.

—¿Sabes? Te ves hermosa —confieso.

Y, en parte, bromeo. Bromeo porque con ella es fácil hacerlo; reacciona ante las mínimas palabras, me sigue el juego, quiera o no. Y conoce mis verdaderas intenciones. Solo hay un problema: cada vez que bromeo, y digo cosas con el único fin de hacerla sonreír, dejo de creer que es una broma. En cuanto las palabras salen de mi boca, pierden diversión. Y es que, broma sería si yo no creyera realmente en ello. Pero, creo, creo en cada cosa que le digo.

—Eres hermosa, Ava Ricci —musito avanzando lentamente, arrinconándola.

Antes de que su espalda choque contra la pared más cercana, cojo sus manos y las alzo sobre su cabeza. Es la presión que ejerzo con mi pelvis en su vientre la que termina de pegarla a la pared. Ava cierra los ojos.

—Tae.

Eso es lo único que alcanza a decir. Un milisegundo después, mi boca está sobre la suya, recuperando cada beso postergado desde que desperté. Le doy un beso de buenos días, otro de agradecimiento por haber dormido conmigo, otro por haber preparado galletas de avena, otro por ser tan inteligente y sexi, otro por mirarme como lo hace cada vez que hablo, otro por sonreír y...

La puerta es aporreada a nuestro lado. Me aparto jadeante.

—Soy DY, jefa.

La voz de él suena baja e indecisa.

Ava, incluso más sonrojada que antes, me mira.

Bueno, carajo, he hecho un buen trabajo con ella; sus labios hinchados y húmedos, su cabello revuelto y sus ojos brillantes revelan cada movimiento de mi parte. Sin embargo, se ve como si acabara de estar en mi cama cuando todo lo que he hecho ha sido besarla.

—Abro yo —me adelanto, consciente de que su apariencia podría delatarnos.

Entonces, basta que abra la puerta para que mi sonrisa crezca.

—Por los viejos tiempos —dice DY.

Él tiene una pequeña bolsa en la mano, la cual no tarda en tenderme. La agarro y él inmediatamente voltea. Sí, se va.

Le echo un vistazo a lo que hay dentro de la bolsa antes de cerrar la puerta y enfrentar a Ava otra vez. Ella sigue pegada a la pared, con su respiración tan agitada como segundos atrás.

—Alguien se preocupa por nosotros, futura esposa —digo mostrándole la caja de condones.

Ella se sonroja y, tal como anoche cuando la llamé así, suelta una diminuta risa.

—Por los viejos tiempos —repito lo dicho por DY.

Y vuelvo a besarla, consciente de que mi broma sobre una boda también ha dejado de ser divertida. Porque, ahora, se siente como una profecía. Una profecía que me gustaría hacer realidad.

CAPÍTULO 76

—AVA—

Dicen que una persona tarda, en promedio, veintiún días en adquirir un nuevo hábito. He roto récord. Yo, con tan solo tres días junto a Taewon, he adquirido uno: poner mi mano en su pecho y enredar mis piernas con las suyas. Y es por esto precisamente, porque cuando intento hacerlo me encuentro con un espacio vacío en su lado de la cama, que abro los ojos con inquietud.

Tae no está en la cama. Me siento y lo busco alrededor. Él tampoco en la habitación. Aguzo el oído. Ni siquiera se oyen sonidos provenientes del otro lado de la pared. Ponerme de pie me lleva un segundo y caminar hacia la puerta otro más. Solo cuando abro esta, y mi vista se posa en el cuerpo al otro lado de la sala, es que vuelvo a respirar.

Él está de espaldas a mí, cubierto únicamente por un bóxer y mirando a través de la ventana. La cortina está corrida hasta la mitad, lo que le permite un gran panorama de la ciudad. Desde el tercer piso, en una ciudad tan horizontal como lo es Castacana, la vista es amplia. Los escasos edificios que se alzan ante nosotros se ven más opacos que ayer, pero tiene que ver con la luminosidad del momento. Son las ocho de la mañana, así que no se puede esperar más. Un cielo parcialmente nublado es mejor que uno borrascoso o con promesa de lluvia.

En silencio, camino hacia donde se encuentra Tae. Él todavía parece ajeno a mi presencia. Tan ensimismado como lo está con el paisaje, yo lo estoy con él. Su torso desnudo me llama y su piel, tensa debido a los músculos de su espalda, solo me incitan a tocarlo, a presionarme contra este.

Reprimirme no funcionó nunca, así que ¿por qué continuar haciéndolo?

Decidida a seguir mis instintos, termino de acortar la distancia entre ambos. Y, sin más, estiro mis brazos por encima de sus hombros, abrazándolo por detrás, y pego mis pechos a su dura espalda. Él se tensa un instante, supongo que por la sorpresa, y luego se relaja. Mi cuerpo se mantiene en la primera reacción, imitándolo; mis pezones, sin sostén ni tela de por medio, se endurecen contra su cálida piel.

Deseosa de más contacto, me pongo de puntillas y apoyo también mi mentón. Mis labios rozando la base de su cuello, desde atrás, hacen que Tae se vuelva a poner rígido.

—Será un día largo —dice con su voz un tanto ronca.

Así se escucha cuando recién despierta y también cuando está excitado, no obstante, más que centrarme en su voz, esta vez me centro en lo que ha dicho. Su ensimismamiento tiene razón de ser.

—Pasará rápido —musito antes de ladear la cabeza.

Mi mejilla queda posada en su piel descubierta durante unos cuantos segundos. Luego, Tae voltea y me enfrenta. Mis brazos siguen rodeando su cuello, pero ahora estamos cara a cara. Él ha bajado la cabeza para verme a los ojos.

—¿Tienes que hacerlo?

Más que su pregunta, es su mirada perdida la que me hace boquear. Sé de qué me está hablando, y ahora también por qué lucía tan ensimismado minutos atrás, pero nada de eso cambia la decisión que tomé hace días y reafirmé ayer.

—No hay otra forma —digo mientras juego con el cabello de su nuca.

Tiene el pelo largo y, aunque no recuerdo haberlo visto en ninguna foto con este estilo, le queda bien. Se ve entre joven y adulto; este corte enmarca sus facciones pero también las suaviza. Taewon destila masculinidad, incluso cuando sus ojos no están oscurecidos por el deseo, como ahora.

Él me mira entre preocupado y cuidadoso. Ahora irradia un aura protectora.

—¿Y si la hubiera? —pregunta.

Que esté inseguro respecto a mis planes para este día, y recién ahora me lo haga notar, me hace contener la respiración.

—Si la hubiera —titubeo bajando la vista—, ya es tarde para cambiar de planes.

Él no responde pero puedo ver que da un ligero asentimiento en gesto de comprensión. Poco después, estira sus propios brazos para envolverme. Tae me atrae desde la cintura hacia su cuerpo, mientras que mis manos se ajustan en su cuello. Oigo la respiración suave y espesa de él casi por un minuto, por encima de mi cabeza, antes de que se aparte.

—Saldré unos minutos —da aviso entonces.

Abro los ojos, los cuales no sé en qué segundo cerré, y parpadeo para enfocarlos en él. Tae ya ha retrocedido un paso.

—Tu desayuno está listo —acota.

Asiento y eso, al parecer, le basta para voltear y encaminarse a la habitación. Cuando sale de esta, vestido de pies a cabeza con un conjunto deportivo, yo sigo de pie en el mismo lugar de antes. Él se aproxima a mí y me da un casto beso en la frente, sin palabra de por medio, antes de salir del departamento.

Un tanto confundida, apenas escucho la puerta cerrarse a sus espaldas volteo y me enfrento a la ventana. El cielo sigue encapotado, pero ni una gota ha golpeado el vidrio. En este, solo veo mi reflejo. Me veo desnuda de pies a cabeza, con mi cabello suelto y despeinado, y mi expresión taciturna.

Tae se fue. Y él, a diferencia de otras veces, no me invitó.

Inhalo hondo y me miro los pies.

—Está bien —musito mordiéndome el labio inferior.

Es decir, Tae también necesita su espacio. Él ha permitido que me aísle cuando lo he necesitado, así que yo debería hacer lo mismo con él. Los momentos de soledad, de reflexión, son necesarios.

¿Por qué, entonces, he quedado con mi corazón encogido tras su partida?

Con mi vista obstaculizada por gruesas lágrimas, trato de mirar por la ventana, de distraerme, de pensar en otra cosa. Es inútil. A mis ojos lagrimosos, ahora se le ha añadido un nudo en mi garganta.

Dios. ¿Por qué me siento tan... dolida?

Tae no se fue para siempre. Él solo dijo que saldría unos minutos. No discutimos ni tuvimos una pelea. No fue una despedida. Tengo que dejar de ser tan exagerada.

Vuelvo a inhalar hondo y camino hacia la cocina. Al encontrarme con un abundante desayuno sobre la mesa, preparado especialmente para mí, mi vista vuelve a nublarse.

Tae y yo estamos bien. Sí, lo estamos. Que él haya salido casi sin intercambiar palabras conmigo no es mal augurio.

—Estamos bien —repito apoyando mi cadera en el frío granito de la encimera.

Engullir el desayuno, de pronto, parece la forma más fácil de distraerme. Así que me entretengo comiendo hasta que, por supuesto, los planes del día regresan a mi mente. Y, con ello, mi reciente «relación» con Tae.

Anoche, luego de que Daegu y DY pasaran todo el día aquí, Tae y yo salimos a caminar. Recorrimos un par de calles en silencio, cogidos de la mano, y volvimos apenas habiéndonos dirigido algunas palabras. Se sintió bien. Sin embargo, ahora que lo pienso, quizá allí comenzó este distanciamiento que me sabe tan amargo.

Estando de regreso, extrañé sus manos y labios ardientes, tanto mientras cenábamos como cuando fuimos a bañarnos. Él permitió que me bañara sola y luego él, mientras yo me cepillaba el cabello, se duchó. Tardó cinco minutos, los cuales yo aproveché para secarme y meterme desnuda bajo las mantas. Sin embargo, cuando él salió y se me unió en la cama, solo se limitó a envolverme en sus brazos y dormirse.

Aunque toda la tarde de ayer se mostró relajado, algo me dice que no está de acuerdo con lo que haremos hoy.

Joder. ¿Es eso? Si bien escuchó atentamente nuestros planes, no intervino en ningún momento.

Tan ensimismada en mis pensamientos como estaba Tae cuando desperté y lo encontré mirando por la ventana, apenas me doy cuenta del momento en que termino de desayunar y lavo los pocos trastes sucios. Al terminar, no obstante, miro la hora.

No quiero contar los minutos que él lleva afuera, pero ¿y si le pasó algo? Ha pasado media hora.

—Él está bien. Nosotros estamos bien.

Mi breve mantra, el fuerte deseo que nace desde lo más profundo de mi ser, mantiene mi mente ocupada mientras me dirijo a la habitación y me visto.

Veo la ropa de Tae en una esquina, pero opto por ponerme mi ropa, la que traje el primer día. Una vez que estoy completamente vestida, me miro al espejo. Me estremezco ante la imagen.

Sigo siendo la misma Ava por fuera. Las marcas alrededor de mis muñecas ya no se notan tanto, y las de mis pies no puedo verlas, así que podría simular que nunca me pasó nada. Por dentro, sin embargo, muchas cosas han cambiado, para bien y para mal.

Ayer, en presencia de mi hermano y de DY, noté los primeros signos de la nueva Ava, una que ni siquiera en sueños podría haber imaginado. Esta Ava es sensible. Puedo ver lo bueno y malo de esta característica, sobre todo en este momento. Ser sensible implica fortaleza pero también debilidad. Ser sensible no es solo tener las emociones a flor de piel, es ser consciente de lo que te rodea, de lo que te afecta e incluso de lo que no. Aprender a vivir con ello no es fácil.

Yo estaba bien preocupándome solo por mí, por mi bienestar y el de mi reducida familia que, hasta hace poco más de un mes, solo eran DY y Daegu. Era sencillo tratar con ambos. Pero ahora... ahora no solo estoy pendiente de mí, sino también de él, de Taewon. Y aunque su sonrisa me hace feliz, y su alegría me contagia como ninguna otra, cosa que mi hermano notó ayer mientras estábamos despidiéndonos en el pasillo, también absorbo sus otros estados de ánimos.

Por un instante, el recuerdo de ayer a la noche me hace sonreír.

—Y pensar que, al principio, solo era un tonto modelo más —se burló Daegu cuando estuvimos a solas.

—Cállate —gruñí entre risas.

Cuando rió con una sacudida de cabeza casi imperceptible, supe que él ya imaginaba la magnitud de mis sentimientos por el «tonto modelo».

Bueno, aunque anoche Tae y yo no tuvimos sexo ni una larga conversación, esos sentimientos han seguido creciendo. Crecen sin parar. Incluso en estos momentos.

Mi sonrisa empieza a difuminarse al rememorar los últimos minutos, pero alcanzo a verla en el espejo antes de que desaparezca por completo. Entonces, estoy viendo cómo mis labios se curvan hacia abajo, cuando oigo que golpean la puerta de la sala.

Como solo tenemos una llave, y dudo que Tae se la haya llevado, supongo que es él. Trato de recomponer la expresión en mi rostro antes de ir a abrirle la puerta. Sin embargo, no es necesario que finja por mucho tiempo mi repentina sonrisa.

Tae de pie al otro lado, sosteniendo dos girasoles en su mano, ha hecho que mi sonrisa sea genuina de un segundo a otro.

—Buen día, futura esposa —saluda sonriendo en sus anchas.

Y, joder, parece de tan buen humor que me pregunto si tal vez imaginé toda la escena anterior. Quizá me levanté hipersensible y malinterpreté todo. Es lo más probable.

Cuando avanza hasta atravesar el umbral, y queda frente a mí, mi corazón late demasiado errático.

—El de ayer y el de hoy —dice ofreciéndomelos.

Con un pie cierra la puerta a sus espaldas y se aproxima aún más. Cojo las flores, pero sigo embelesada con la expresión del hombre que tengo enfrente.

—Me compraste un ramo hace dos días —balbuceo—. Creí que no tendría más por una semana, al menos.

—Creíste mal —susurra juntando nuestros labios.

El beso dura un santiamén, muy poco teniendo en cuenta cuánto he añorado su boca las últimas horas.

—Ve a ponerlos en agua —dice separándose con lentitud.

Aunque quiero seguir besándolo, le hago caso. Me aparto de él, me dirijo a la mesilla donde se encuentra el florero con el resto de los girasoles, y los acomodo entre estos. Me quedo medio minuto observándolos.

De pronto, me percato de que ya no tengo un nudo en la garganta ni mis ojos lagrimosos por el dolor que se acentuaba en mi pecho. Ahora tengo una sonrisa en medio de mi rostro y mi corazón se siente liviano.

Encantada con este nuevo sentimiento, volteo para contagiar mi alegría a Tae. Pero, para mi sorpresa, él ya está sentado en el sofá y tiene la vista clavada en la pantalla de su móvil, en la cual teclea con ligereza.

—Gracias —digo cuando deja de pulsar sus dedos en esta.

Él levanta la vista, como si hubiese olvidado que yo estaba alrededor, pero sabe reemplazar su gesto confuso por una sonrisa con facilidad.

—Ya sabes, por... todo lo que haces —completo.

Mis ganas de enumerar cada cosa se esfuman al darme cuenta de que, por un momento, ha fingido su atención. Parece ido.

—¿Me agradeces por ser Kan Taewon? —duda, ahora sí, dejando su móvil sobre la mesa ratona para mirarme.

Su sonrisa juguetona regresa y, como por arte de magia, mi estómago cosquillea.

Mi corazón, de repente, se siente dividido.

—Sí —me limito a decir.

Y, porque quiero acabar con esta incomodidad de una vez por todas, aprovecho su mirada intensa para arrimarme al sofá. Es cuando me acuclillo frente a sus piernas dobladas, y trato de hacerme un espacio entre estas, que él parece darse cuenta de mi intención.

—Ava —dice.

Es un susurro que no alcanza a convertirse en súplica ni en orden. Y es justo lo que necesito para avanzar. Si él no me detiene, yo haré esto. Pondré el sexo entre ambos, tendré el control de la situación, y volveremos a estar bien como antes.

—Déjame consentirte —pido cuando logro encajarme entre sus piernas.

Mi torso queda a la altura de sus muslos, atrapado entre estos; sin dudarlo, uso mis manos libres para llegar a la cintura de su pantalón de chándal. El elástico de este cede apenas intento arrastrarlo hacia abajo; el bulto en su entrepierna me incentiva a apurarme; el universo parece conspirar para que yo complazca a Taewon. Todo está en su debido lugar hasta que, de un momento a otro, él coge mi rostro entre sus manos y en vez de guiarme hacia su erecto pene me obliga a mirarlo.

—Ayer hablé con Daegu.

Mis ansias de Tae, de tenerlo en mi boca, mueren en cuanto nombra a mi hermano. Por un instante, olvido la erección bajo el bóxer negro.

—Él quiere... —prosigue con su voz rasposa pero firme—. Quiere que te quedes conmigo mientras él y DY secuestran a Gia.

Parpadeo una vez y mi garganta se reseca.

—Seré la distracción —digo un tanto apabullada—. No puedo quedarme contigo. Tengo que ir —enfatizo—. Daegu estuvo de acuerdo con este plan ayer.

Joder. Todos estuvimos de acuerdo.

—Supongo que iba a decirte hoy, a último momento, el cambio de planes —explica Tae.

Con mis manos apoyadas en sus muslos, me empujo hacia atrás. Me siento más y más traicionada con palabra cosa que suelta.

—Somos un equipo. No me quedaré fuera de esto —rectifico.

Al retroceder sobre mis rodillas, me libré de las manos de Tae, que acunaban mi rostro. Pero él no tarda en inclinarse hacia delante y volver a cogerlo. Sus ojos se suavizan cuando logra encontrarse con mi mirada otra vez.

—No te enojes, ¿de acuerdo?

—Es mi hermana —siseo apenas reparando en sus palabras—. Podría ser mi hermana —me corrijo con desespero.

¿Por qué ellos parecen ignorar esto?

—Lo sé. Carajo, lo sé —musita entrecortado. Acto seguido, coge aire, apoya su frente contra la mía y respira pausadamente—. Pero tú eres... Ava.

Es la forma en que deja salir mi nombre la que me hace guardar silencio durante varios segundos.

—Y no es solo Daegu quien quiere esto —añade con una suave presión de nuestros labios.

—¿De qué hablas? —titubeo.

Su dedo pulgar se interpone entre nuestras bocas antes de que, en voz baja, diga:

—También quiero que te quedes.

Si mi anterior mutismo me pareció largo, este parece extenderse aún más. Mi respiración agitada recién comienza a normalizarse cuando Tae desplaza su dedo hacia mi pómulo y me acaricia con suavidad.

—No puedo obligarte a que te quedes, y si pudiera tampoco lo haría, pero piénsalo, ¿sí? —pide en un susurro—. Solo piénsalo.

Con su caricia, y la momentánea serenidad que me consume, asiento a su pedido. Y es que, joder, él pudo quedarse callado, dejar que Daegu me sorprendiera a último momento con este cambio de planes, y forzarme a quedarme aquí, pero no lo hizo. Tae decidió enfrentarse a mí.

Aún de rodillas a centímetros de él, miro sus ojos. Maldición. Esto era lo que estaba separándonos. A Tae estaba matándolo el ocultarme su charla con Daegu. Y por eso es que, en vez de postergarlo, decidió decírmelo.

Incluso sabiendo cuáles podrían ser las consecuencias, me hizo frente. Joder. No puedo odiarlo porque él es justo lo que necesito; necesito a alguien capaz de llevarme la contra, de oponerse a mí, de desafiarme.

—Lo pensaré —accedo.

Nada más decirlo, Tae pestañea y me mira fijo.

El hecho de que vaya a pensarlo parece provocarle una severa conmoción, a tal punto que no es hasta que regreso la vista a su entrepierna que él parece recordar el resto de su cuerpo.

—Lo pensaré —repito—, pero no ahora —agrego volviendo a acomodarme entre sus muslos.

Mi reciente enojo, junto al inesperado sacudón de emociones contradictorias del que fui presa, provoca que mi deseo regrese con más fuerzas. Creo que a Tae parece ocurrirle algo similar, ya que basta que mis manos bajen su pantalón y froten una vez la parte delantera de su bóxer para que el bulto debajo de este cobre vida. Empinado y duro, su miembro es jodidamente perfecto.

Tae no me detiene cuando, como antes, acerco mi rostro a su vientre. Pero sí jadea, y alza las caderas, cuando separo los labios y chupo la punta de su pene.

Dos minutos después, tengo sus manos en mi cabello, y me jala con fuerza mientras se corre en mi boca.

…

Una de las principales diferencias entre Tae y yo, además de nuestros nombres, es la manera en que nos afectan las relaciones sexuales. Él se activa, se pone creativo; yo, por otro lado, entro en un estado de somnolencia que no puedo superar ni siquiera con una taza de café.

Haber follado con Tae, primero en el sofá donde lo masturbé y luego en la cama, me dejó lo suficientemente cansada para que quisiera una breve siesta después de almorzar. Mi siesta acaba de ser interrumpida por el sonido de la puerta al cerrarse.

Levanto la vista pero Tae ya ha salido de la habitación. Me giro sobre mi costado, alzo las mantas para cubrirme hasta la cabeza y suspiro complacida.

Todo mi cuerpo se estremece con el simple recuerdo de Taewon explorándolo, besando cada tramo, lamiendo con paciencia y dulzura los sitios que más placer me provocan. En este sentido, él me conoce tan bien como yo a él. Sabemos qué nos gusta cuando estamos en la cama. Lo único que sigue dejándome insatisfecha es mi incapacidad para saciarlo por completo. Ni siquiera montándolo por largos minutos, he logrado mi cometido.

¿Qué más hace falta para satisfacerlo?

Ruedo sobre mí misma, me estiro y bostezo. Quizá debo dejar que él haga el trabajo, rendirme a sus pies y permitirle usar todas sus fuerzas, pero eso significaría cederle todo el control. Se lo he cedido en repetidas ocasiones, sí, pero nunca todo. Y empezar hoy no es una posibilidad. Para hoy, tengo otros planes.

Miro la hora en mi móvil y bostezo otra vez antes de sentarme en la cama y comenzar a vestirme. En cualquier momento llegarán DY y Daegu. Vendrán con el tiempo suficiente para arreglar los últimos detalles y ponerse en acción.

Al salir de la habitación y encontrarme con Taewon sentado en el sofá, los planes desaparecen de mi mente por un momento. Él está inclinado hacia delante sobre la mesilla y con un pincel en la mano. Levanta la vista al escuchar que me acerco, pero solo me dedica una tenue sonrisa antes de regresar su atención al dibujo que está pintando.

Breves destellos de nuestros días en mi casa de la infancia aparecen en mi mente. Estos, sin embargo, son rápidamente reemplazados por la escena que tengo enfrente. El semblante de Tae se ve duro, pero tiene que ver con la expresión que tiñe sus facciones cuando se concentra. Y también es cuestión de perspectiva.

Desde mi posición, ya sentada a un costado de él, su perfil es imposible de pasar por alto. Tiene rasgos asiáticos bastante acentuados, pero también características que lo distinguen, que lo hacen único, que no pueden compararse con las de nadie más. Su nariz recta, su mandíbula afilada, sus labios, la punta de su nariz con lunares, su sonrisa ligeramente cuadrada cuando está de buen humor. Dios. Es tan bonito y viril a la vez que observarlo se me ha vuelto una obsesión.

—¿No te incomoda? —pregunto en voz baja cuando presiona la punta del pincel en la paleta de pinturas que tiene en la otra mano—. Que te miren —aclaro.

Él parece tan sumido en su propio mundo que me remuevo en la silla cuando ladea la cabeza para verme.

—Por lo general, olvido mi entorno cuando hago algo que me gusta.

Su respuesta hace que mis ojos se fijen con mayor determinación en los suyos. Él desvía la mirada y vuelve a centrarse en el dibujo.

—Así que, me olvidas cuando pintas —asumo con una sonrisa.

Él sonríe también.

—Por lo general —repite encargándose de enfatizar esas palabras.

Sigo el movimiento de su mano, del pincel en este, durante unos cuantos segundos. Me gustan sus trazos, la forma en que sus dedos se aprietan sobre la delgada madera, y la seguridad con que presiona las cerdas y estas esparcen el color.

—¿Y? Sigues sin responder a mi pregunta inicial —digo atenta a sus dedos.

Recién cuando deja el pincel a un lado, y alza el papel en el que ha estado pintando, me atrevo a buscar sus ojos.

—Si me miras tú, me inspiro —susurra—. ¿Te gusta?

La última pregunta sale cuando ha regresado su atención al dibujo. Como acto reflejo, sigo la dirección de su mirada. Y entonces, por primera vez desde que me senté a su lado, soy completamente consciente de lo que ha estado pintando.

Está inacabado, pero sé qué es porque lo he visto antes. En el dibujo, ha replicado un trabajo de semanas atrás, uno del que yo me deshice al hacer quemar mi casa.

Se trata de dos cuerpos entrelazados, solo que estos no están pintados en rojo sino en diferentes tonalidades de azul. Entre unos trazos y otros, también puede apreciarse el blanco, el negro y el gris. Joder. Podría decirle que me parece un dibujo simple, como he hecho en otras ocasiones, pero no puedo. Esta vez, me quedo sin habla. Y es que... si bien es una broma interna, decir «simple» sería quitarle méritos a su arte, a lo que ha intentado transmitir, a lo que me ha transmitido.

En algún momento, entre que abro la boca y busco las palabras para hacerle saber cuánto significa esto para mí, tomo su mano y la acerco a mi regazo. Tiene los dedos manchados con pintura, pero no me importa en absoluto. Yo juego con sus dedos hasta que me siento preparada para lo que estoy por hacer.

—Lo pensé —digo finalmente.

Tae me mira con incertidumbre y yo bajo la vista.

Desde que hablamos en la mañana, he estado pensando en sus palabras, en lo que me pidió. Más allá de sus razones, he pensado mucho en las mías, y lo cierto es que me apresuré en tomar algunas decisiones respecto al secuestro. Después de todo, no sé cuánto saben los Forte sobre mí, si es que saben, e ir a su encuentro desconociendo esto podría ponernos en peligro a los tres, no solo a mí.

—Lo pensé y... me quedaré contigo —alargo.

Nos protegeré. Protegeré a las personas que amo así tenga que permanecer encerrada entre estas cuatro paredes. Si todo sale bien, no solo Daegu, DY y Tae estarán conmigo cuando termine el día, sino también Gia.

Mi corazón da un brinco cuando Tae levanta la mano que he estado sosteniendo y enmarca mi rostro. Su boca no tarda en arrimarse a la mía y presionarse contra esta.

—Además de sexi, eres inteligente —susurra atrapando mi labio inferior entre sus dientes.

Gimo y él se inclina más hacia mí.

—Ava Ricci, tienes que casarte conmigo —jadea tras coger mi cara con ambas manos.

—Sigue soñando, Kan Taewon —digo entre besos, ya recostada en el sofá y con él encima.

Cuando se aparta unos centímetros y abre los ojos, una sonrisa dulce se ha adueñado de su boca. Ríe segundo después. Y, sin dejar de hacerlo, baja la cabeza hasta llegar a mi oreja y dice:

—¿Por qué soñar si puedo hacerlo realidad, futura esposa?

Entonces chupa mi lóbulo, arrastra su lengua por mi cuello hasta llegar a la base de mi garganta y succiona un poco, con delicadeza, antes de regresar a mi boca y prácticamente devorarme.

Es el sonido de su móvil, en medio de nuestra improvisada sesión de besos, lo que nos detiene abruptamente. Tae no se quita de encima mientras coge su móvil y mira la pantalla.

—Es Daegu. Vienen en camino.

Entonces, sí, se retira y acomoda sobre el sofá. Una sonrisa se abre lugar entre mis labios cuando veo que teclea deprisa.

—Me cuesta creer que Daegu haya hablado contigo —confieso.

No solo se trata de los mensajes, que van y vienen entre ellos, sino de la charla que tuvieron ayer sobre mí.

Tae ladea la cabeza al oírme.

—Él no suele hablar con... nadie —explico.

—Quiere protegerte —dice alzando los hombros—. Si no fuera por ti, créeme que no me escribiría.

Sonrío cabizbaja. Podría darle la razón, porque ciertamente Daegu es bueno en hacerle creer a los demás que es antisocial, pero no puedo. He visto la manera en que Daegu se mueve alrededor; si no le cayera bien Tae ni lo miraría, mucho menos le enviaría textos.

—Es un chico de pocas palabras —lo excuso.

—¿Eso significa que es un chico de puños? Porque a veces pienso que solo quiere golpearme.

Vuelvo a sacudir la cabeza a la vez que digo:

—Le caes bien.

Tae rueda los ojos.

—Gruñe cuando me ve. ¿Eso es «bien» para ti?

Joder. Su mirada me puede. Su voz me puede. Cada maldita cosa que dice me puede. Incapaz de seguir a su lado sin tocarlo, levanto una pierna y me siento a horcajadas sobre su regazo.

—¿Recuerdas que no fui precisamente dulce contigo al inicio, verdad? —le pregunto mientras acomodo mis brazos alrededor de su cuello—. Los Choi somos... difíciles. Tenlo en cuenta.

Su risa escapa con prontitud.

—Bueno, tampoco tan difíciles —sisea rozando nuestros labios—. Con solo un beso, caíste ante mí.

Su sonrisa engreída, de chico listillo, me hace rodar los ojos.

—No fue por tu beso —le rebato.

Como castigo, por burlarse de mí, añado una suave presión de mi centro en su entrepierna.

Tae mira hacia abajo, a la parte donde nuestros cuerpos estarían tocándose si no fuera por la ropa, e inhala.

—¿Y por qué fue? —pregunta curioso.

Regresa sus ojos a los míos y yo, siendo tan engreída como él simula ser, respondo:

—Es un secreto.

Entonces dejo un beso en sus labios, húmedo y largo, que lo obliga a poner sus manos en mis caderas para mantener cierta estabilidad. Lamentablemente, el beso no llega a más, ya que la puerta es aporreada un minuto después.

—Deben ser Daegu y DY. Voy yo —digo poniéndome de pie con rapidez.

—Sí, mejor. Yo iré al... baño —dice mirándose el frente abultado del pantalón.

Y así hacemos. Mientras Tae se mete al baño, yo me pongo de pie y me acomodo la ropa. Cuando estoy presentable, sin signos demasiados evidentes de mi reciente excitación, me apresuro a la puerta y abro.

Daegu entra de inmediato, como si estuviera siendo empujado por un tren, mientras que DY me da un ligero asentimiento de cabeza antes de pasar al interior. Sin embargo, es mi hermano el que me enfrenta apenas cierro la puerta.

—Tenemos que hablar —dice este, a un paso de distancia, más serio que nunca.

Sus ojos desprenden determinación, por lo que no demoro en adivinar cuáles serán sus palabras.

—Me quedaré —me adelanto entonces, para evitar una disputa innecesaria.

Cuando parpadea, y retrocede un paso, continúo.

—Taewon me dijo sobre tu plan y… uhm —me encojo de hombros—, supongo que es lo mejor.

Él parpadea hasta que DY le da un codazo en las costillas.

—Te lo dije —le susurra este con satisfacción—. Sabía que él podría convencerla.

Alzo una ceja en dirección a DY.

—¿Tú también sabías sobre este cambio de planes? —inquiero.

Su sonrisa satisfecha se transforma en una culpable.

—Me ofrecí para reemplazarla a usted, jefa. Así que, sí, lo sabía.

—¿Reemplazarme?

—Yo seré la distracción —se explica.

Segundo después, Daegu recupera el habla y es quien, con detalles, me cuenta cómo harán las cosas sin mí. Se han dividido las tareas, de modo que no me necesitan en absoluto.

—Pero no saben cómo luce Gia —los detengo de repente—. ¿Cómo harán para identificarla?

—Tengo una foto de ella. —Es Tae, saliendo del baño, el que responde a mi pregunta—. Puedo enviárselas.

Giro a verlo. Como las últimas veces, se ve confiado en presencia de DY y Daegu. Y esto me gusta. Joder. Me encanta.

—Sí, hazlo —digo relamiéndome los labios, inquieta, antes de regresar mi atención a mis compañeros de secuestro.

Sus móviles suenan casi al unísono. DY lo coge primero y mira la pantalla. Es entonces, cuando ve la foto, que desliza la vista a mí. Repite esta acción un par de veces antes de centrarse únicamente en la foto. Y boquea. Parece como si quisiera hablar, pero al final termina callando.

Desplazo la vista a Daegu. Este solo mira la pantalla de su móvil con los labios firmemente apretados.

—Seremos rápidos —dice de un segundo a otro. Bloquea su móvil y me mira fijo—. Ellos llegarán al restaurante alrededor de las ocho. A las ocho y media, ni un minuto después, nosotros nos pondremos en acción.

Puesto que conozco su manera de sellar los planes, guardo silencio.

—Si el tráfico está tranquilo como ayer, tardaremos cinco minutos en llegar aquí. Usaremos la furgoneta que compramos, pero también tendremos un coche afuera, por si surge algún imprevisto —añade—. ¿Algo que desees cambiar?

Este es Daegu, siempre al punto. Sacudo la cabeza en respuesta.

—Bien —dice tras mirar la hora en su reloj—. Entonces estamos listos.

Cuando paso la vista a DY, para conocer su opinión, lo encuentro aun mirando la pantalla de su móvil. Me aclaro la garganta y él alza la vista con arrebato.

—No se preocupe, jefa —dice tras guardar el aparato en el bolsillo trasero de su pantalón—. Traeremos a Gia sana y salva —me asegura.

Y le creo. Le creo porque a estos hombres, sin duda alguna, yo les confiaría mi vida.

…

—Todo saldrá bien —dice Tae.

Mi andar vacila un poco, como cada vez que él interrumpe mis pensamientos con frases similares, pero no me detengo. Llevo alrededor de media hora caminando de un lado para el otro de la sala, mordiéndome las uñas y mirando cada tanto la pantalla de mi móvil.

Si hubiera surgido un imprevisto, Daegu me hubiese escrito. O tal vez DY. Ellos se habrían comunicado conmigo en caso de decidir abortar la misión, ¿no?

—Oye.

El repentino llamado, sumado a la mano que acaba de cogerme por la muñeca, pausa mis pasos y me obliga a alzar la cabeza.

—Todo saldrá bien —repite.

Taewon quiere tranquilizarme, lo sé, pero a su vez él es la prueba más tangible de que puedo equivocarme. Un mes y medio atrás, cometí una equivocación que le dio un giro radical a mi vida. No me quejo, pero por eso él está aquí.

—Mírame —insiste en voz baja. Mis ojos buscan los suyos y, por una fracción de segundos, siento paz—. El secuestro en el que fui víctima salió bien al final, ¿no crees?

Lo que creo es que, a veces, él es capaz de leer mi mente; eso me asusta. Sin embargo, también me alivia. Me alivia porque siempre, no importa cuál sea la situación, él se las arregla para que mi pulso se regularice y mi mente se apacigüe.

Sacudo la cabeza y sonrío cuando me doy cuenta de que está haciendo uso del humor para distraerme. Sí, él me distrae, ya lo ha dejado bastante en claro.

Los últimos días me ha distraído tanto que ni siquiera he tenido tiempo para pensar en el futuro lejano, ese que tantas veces quise controlar.

Desde que fui liberada, he tenido días maravillosos junto a Taewon. Maravillosos e intensos. Y me gusta porque, aunque nunca me imaginé en una situación como esta, mi corazón se siente mil veces más liviano que antes. Tae me ayuda a ver las cosas de otra forma, me da tranquilidad, me hace creer que nada es imposible.

No obstante, sé que pueden surgir inconvenientes.

Miro la pantalla de mi móvil y me estremezco. Ya casi es la hora. Son las siete y cincuenta. En diez minutos, los Forte entrarán al restaurante Salvatore.

Las palmas de mis manos comienzan a picar.

—Debería ir a comprobar que...

—Confía en ellos —musita interrumpiéndome.

Su mano sigue sujetando mi muñeca, pero su agarre es suave. Más que para retenerme, él me sostiene para demostrarme su apoyo. Su tacto cálido y firme transmite seguridad, templanza. Podría relajarme justo ahora si no fuera porque una vocecilla mandona en mi mente me exige saber cada detalle de lo que está sucediendo fuera de este departamento.

Quiero el control. Necesito el control. Tae y Daegu tienen razón después de todo: soy controladora.

—Vayamos los dos —le digo, esperando que al pedir su compañía le cueste menos acceder—. Quedémonos a una distancia prudente. No hace falta que intervengamos. Solo quiero estar ahí —prosigo con los nervios haciendo estragos en mi estómago.

Tae sonríe y luego, sin previo aviso, se planta frente a mí.

—No nos moveremos de aquí —alarga tomándome del mentón para igualar nuestras miradas—. Imagina si confundes el color del vestido de Gia y terminan trayendo a otra mujer, y te enamoras de ella, y me cambias, y...

La sonrisa que ha ido ganando lugar entre sus labios al hablar hace que, inevitablemente, yo termine soltando una risa.

—Oh, calla —acoto rodando los ojos.

Él me devuelve una risa mil veces más divertida.

—Todo saldrá bien. Confía en ellos —me pide en voz baja.

Confío en DY y Daegu, ese no es el problema. Desde que trabajamos juntos, ellos jamás me han fallado. Lo que me inquieta es esta sensación opresora en el pecho y los pensamientos fugaces que proyectan cientos de escenarios diferentes sobre el desenlace de este inminente secuestro.

—Ven. Pinta conmigo —musita Tae.

Tira de la mano con la que me tiene sujeta y yo doy un trompicón, a lo que él ríe.

—No quiero pintar —gruño.

Solo quiero saber qué está sucediendo en Salvatore. Ya son las ocho. ¿Y si los Forte deciden no ir hoy a cenar allí? ¿Y si Julianne nos informó mal? ¿Y si Daegu y DY se han confundido de sitio?

—Entonces ¿una película?

La voz de Tae me regresa al departamento, a la sala, a su presencia, a su toque. Seguimos agarrados de las manos, pero ahora con los dedos entrelazados.

—Puedes elegirla tú —ofrece.

Sus ojos me suplican que acepte, pero yo sé que no podré concentrarme en nada hasta que Daegu y DY estén de regreso.

—Otro día —murmuro.

Al ver que Tae frunce sus labios, como si estuviese pensando en otra idea para distraerme, me adelanto y digo:

—Iré al baño.

En contra de su voluntad, me deja ir.

Diez minutos después, luego de haberme mojado la cara y hecho por quinta vez la coleta, salgo del baño. Estoy tan concentrada mirando la pantalla de mi móvil, atenta por si llega un mensaje o una llamada, que apenas me percato del momento en que llego al centro de la sala. Es el inesperado silencio en esta lo que me hace apartar la vista del aparato entre mis manos.

Tae está sentado en el sofá y mira fijamente la pantalla de su propio teléfono celular. Parece tan ensimismado que, de pronto, me da curiosidad qué es lo que está viendo. Me arrimo silenciosa por detrás.

Una de las imágenes que alcanzo a distinguir en la pantalla, mientras desliza su dedo para leer lo que parece un blog, me corta la respiración.

Creo que emito un sonido de sorpresa, o algo similar, ya que Tae voltea y me ve a sus espaldas. De inmediato, bloquea su móvil y busca mis ojos con gesto tímido.

—Yo... uhm, estaba... —titubea.

Se pausa, dudoso, pero no hace falta que diga más. Sé qué estaba haciendo y por qué, de pronto, luce tan indeciso. Aunque la pantalla de su móvil ya esté negra, vacía, todavía tengo grabada en la retina el vientre redondeado de una mujer desconocida.

—Leyendo sobre embarazos —completo.

Él suspira y, después de darle una rápida mirada a la misma pantalla negra que yo acabo de ver, sonríe levemente. La culpa se ha ido de su rostro, pero permanece cierta duda en este.

—Sí —afirma—. No sé mucho sobre el tema, así que... —se encoge de hombros y vuelve a suspirar.

Todo lo que puedo hacer es mirarlo y preguntarme cómo es que llegué a estar en una situación como esta. Tae sonríe al ver mi expresión.

—Ven. Siéntate conmigo y hablemos sobre ello —musita.

Puesto que sigo unos segundos sin reaccionar, él palmea sus piernas para incentivarme. Y bueno, joder, no puedo resistirme a eso. Es decir, ¿rechazar sentarme en su regazo? Nunca.

Concentrada en su mirada, más que en lo que ha dicho, rodeo el sofá y me siento sobre sus muslos, rodeándolo con las piernas, para quedar cara a cara con él.

Mi piel se entibia cuando, nada más acomodarme, Tae mete su mano bajo el suéter que me prestó más temprano.

—¿Sabías que uno de los primeros síntomas en las mujeres embarazadas es la extrema sensibilidad?

Sus dedos fuertes, y fríos en comparación a mi piel, aprietan un poco mi cintura mientras habla. Me estremezco.

—N-no —respondo.

Tae baja la mirada a mi pecho, cubierto por el suéter, mientras mueve sus manos por debajo.

—Sensibilidad en cuanto a las emociones y, también, en cuanto a lo físico —informa a medida que filtra sus dedos bajo la copa de mi sostén. Cuando roza mis pezones, contengo la respiración—. Dicen que donde primero se nota es en los senos. Se hinchan y pueden llegar a doler —añade en voz cada vez más baja.

Acaricia mis pezones erectos con la punta de sus dedos, por debajo del sostén, y regresa sus ojos a los míos. Estos se han oscurecido un poco, pero siguen luciendo inocentes.

—¿Y estás comprobando si es cierto? —medio pregunto, medio jadeo.

Su mirada recae en mi boca antes de decir:

—Solo estoy... interesado... en el tema.

Su sonrisa es minúscula y su hablar dulce. Se ve más ilusionado de lo que debería.

—Tal vez no esté embarazada, Tae —digo disfrutando de sus caricias, pero a la vez incapaz de hacer vista ciega a sus esperanzas.

La idea de que se ilusione en vano me pone la piel de gallina.

Él aprieta los labios.

—Lo sé. Pero tú deberías saber que las probabilidades son más que una en un millón —acota.

En cuanto lo miro, se encoge de hombros.

—También lo googleé —dice.

Deja de jugar con mis pezones endurecidos, pero mi estómago cosquillea en cuanto sonríe.

—¿Acaso buscas todo en internet? —urjo.

—Todo no. Solo lo que me interesa —vacila—. Y… ¿sabes? En parejas de nuestra edad existe un veinte por ciento de probabilidades de que el embarazo se dé en la primera vez sin preservativo.

Boqueo y Tae tuerce una sonrisa.

—Y eso no es todo. Las probabilidades aumentan cuando las personas que tienen relaciones sexuales son sanas, se alimentan con verduras, como tú, están en buen estado físico y...

Joder. Está describiéndonos.

—Entiendo —lo pauso.

En resumidas cuentas, lo que quiere decir es que contamos con más de un veinte por ciento de probabilidades de ser padres.

Adormecida por la información, doy un respingo cuando la puerta principal es aporreada dos veces. Tanto Tae como yo miramos hacia esta. Él quita sus manos del interior de mi suéter y yo me pongo de pie.

—Son ellos —digo aún más tensa que antes.

Los golpes vuelven a resonar. Esta vez, acompañados por un:

—Hyesoo. Soy yo. Daegu.

Sí, joder, son ellos.

Con prisa, me aproximo a la puerta y abro. Pero, entonces, solo encuentro a mi hermano. A él inmóvil.

—DY está subiendo con Gia —explica cuando parece darse cuenta de mi tensión—. Llegarán en cualquier momento.

Recién me percato del nudo en mi estómago cuando este desaparece. El alivio que me recorre es inmenso.

—Entonces todo salió bien —asumo.

Daegu mira sobre mi hombro, con los ojos entrecerrados, antes de volver a mí.

—Sin errores, sí —confirma.

La forma en que lo dice, sin embargo, me hace pensar que está hablando de algo más. Y lo corroboro cuando, a mis espaldas, Tae se aclara la garganta.

Entonces, sin previo aviso, este dice:

—Estaré en el dormitorio.

Confundida por su repentino aviso, lo miro sobre mi hombro.

—Supongo que necesitarás un momento a solas con ella —dice.

Luego voltea y comienza a alejarse rumbo a la habitación tal como anticipó.

Sorprendida, regreso mis ojos a Daegu. Este ha metido sus manos en los bolsillos delanteros de su pantalón y me mira con un deje de satisfacción.

—Tae cree que lo odias —siseo al darme cuenta de que ha tratado de intimidarlo.

Sus ojos relampaguean; luce incluso más complacido que antes.

—Bien. Es bueno saberlo —dice escueto.

—¡Sangyi! —mascullo, en voz baja, en tono de reproche.

Ahora sonríe con disimulo.

—Oh, vamos —acota, sin embargo, con naturalidad—. Si lo odiara, él no estaría aquí contigo. Lo sabes.

Aunque es un buen punto, ruedo los ojos.

Entonces, antes de que alguno de los dos pueda decir más, escuchamos pasos aproximándose desde las escaleras. Paso la vista a esta, ansiosa, y espero. Gia Forte aparece allí poco después. Seguida por DY, ella se ve pequeña y despojada de personalidad. Luce débil. Sin embargo, cuando alza la mirada y me ve, su actitud cambia por completo.

—¿Ava? —balbucea.

Daegu pasa la vista de ella a mí, perplejo, y DY se detiene abruptamente.

—Oh, dios mío, eres tú —alarga Gia.

Y antes de que cualquiera pueda preverlo, o siquiera procesarlo en tiempo real, ella corre hacia mí y me abraza. Gia me abraza y hace que, por unos buenos segundos, nada más me importe. Nada excepto su ADN.

Porque, sin duda, esto podría cambiar mi vida para siempre.

CAPÍTULO 77

—TAEWON—

Sentado al borde la cama, hundo mis manos en la cima de mi cabeza y arrastro los dedos a través de mi cabello. Más que impaciente, me encuentro preocupado. Desde hace diez minutos, estoy dentro del dormitorio donde le dije a Ava que estaría. Darle espacio para su reencuentro con Gia me pareció lo correcto cuando me alejé, pero ahora necesito saber qué está pasando al otro lado de la puerta.

Una parte de mí sabe que ella está bien porque tiene la compañía de Daegu y DY. No obstante, la otra parte se inquieta porque, además de que Gia es parecida a Ava, no sabemos nada sobre su vida, sobre quién es realmente o qué ha estado haciendo estos últimos años. Si ha estado con los Forte, es muy probable que esté influenciada por ellos.

Aguzo el oído cuando, entre tantos murmullos en la sala, por fin escucho algo claro. Pasos arrimándose me hacen poner de pie, pero es el picaporte bajando lo que me hace poner en alerta máxima.

Cuando mis ojos distinguen a Ava, y esta entra por completo a la habitación para cerrar la puerta a sus espaldas, mi pecho se infla con alivio instantáneo.

Ella está bien. A pesar de su expresión indescifrable, y la ligera palidez que la cubre, se ve entera.

—¿Y? —titubeo en cuanto detiene sus pasos a un metro de mí.

Podría describir su estado como impasible si no fuera por la evidente turbación en su mirada.

—Es mi hermana —dice escueta.

Parpadea una vez, se relame los labios con patente ansiedad y se mira las manos.

—Bueno, Gia afirma que lo es —alarga con un deje de indecisión—. Al parecer, está muy segura de ello.

—¿Pero? —urjo.

Desde que vi por primera vez a Gia, en la foto que me envió Julianne, pude apreciar el gran parecido entre ambas. Que después Trevor le diera información que las relacionaba solo hizo que confirmara las similitudes y, como si no fuera suficiente, encontrara más. Así que, sí, me sorprende que Ava esté insegura sobre esto.

—No lo sé —vacila todavía con la vista clavada en sus manos—. Tengo... me parece... bueno, preferiría que nos hiciéramos una prueba de ADN. Para corroborar —añade.

Una sonrisa se cuela en mi rostro en el momento justo en que ella alza la mirada.

—Ella sonrió igual cuando le sugerí que nos hiciéramos la prueba —dice adquiriendo, poco a poco, color en sus mejillas—. ¿Tú también piensas que es una pérdida de tiempo?

Sacudo la cabeza.

—Si te quita todas las dudas, no será en vano —suspiro—. Pero debo admitir que comparten varias facciones y eso es... innegable. Aunque —agrego alzando una mano para acunar su rostro—, tienen diferencias. Muchas diferencias.

Mirándola de cerca, y con detenimiento, Ava es tan diferente al resto de las mujeres que no tendría cantidad de años suficientes para enumerar todas las diferencias. Ella, al igual que cada persona en el mundo, es única e irrepetible. Es perfecta tal y como es.

—Tengo que salir al pasillo para hablar con Daegu y DY —balbucea de pronto, como si acabase de recordar para qué vino hasta aquí—. ¿Tú podrías quedarte con Gia en la sala mientras estoy afuera?

A veces, creo que Ava no se da cuenta de la confianza que deposita en mí. Aunque la cercanía excesiva y los vínculos estrechos le asusten, hechos que me ha dejado saber en repetidas ocasiones, no lo piensa dos veces antes de recurrir a mí. Ella no es consciente de cuánto me implica en sus decisiones, a cada instante, y eso me alegra porque, de cierta forma, significa que ya me considera parte de su vida. Soy parte de su vida tanto como ella lo es de la mía.

—Lo haré —respondo con una sonrisa satisfecha.

Cogiéndome desprevenido, es ella quien me toma de la mano y nos guía fuera de la habitación. Quedo un tanto rezagado debido a la sorpresa, pero nuestros dedos entrelazados me obligan a dar los pasos que nos separan de la sala solo para, dos segundos después, detenernos abruptamente.

Creí estar preparado para enfrentarme a Gia, pero creo ella no esperaba encontrarse con un rostro nuevo porque boquea nada más verme. Y, bueno, creo que yo también quedo un tanto pasmado. Pero ¿cómo no estarlo si, en persona, ella es mucho más parecida a Ava?

—Él... oh, dios mío, eres...

La repentina euforia de Gia, enfatizada por la forma en que alza las manos y se cubre la boca, hace que Ava frunza el ceño. Sin embargo, yo he visto ese tipo de actitudes antes y sé lo que viene. El brillo de reconocimiento en los ojos de Gia es inconfundible.

—¡Eres Kan Taewon! —exclama, gracias al cielo, en voz más baja de lo que normalmente lo hacen las personas en la calle.

Ava pasa la vista de ella a mí.

—¿Lo... conoces? —termina preguntándole a ella.

—Me conoce —afirmo.

A estas alturas, me parece que solo hay una persona en el mundo que se olvida constantemente de mi fama: Ava.

—¡Claro que sí! —chilla Gia, ahora sí con un tono agudo—. Miro las noticias, leo revistas, y... espera —se detiene de repente. Me mira fijo y luego, como si acabase de tener una revelación, mira a Ava—. Si tú secuestras, y él estuvo secuestrado, y volvió a aparecer hace poco... Oh, dios mío. ¿Tú todavía lo tienes...? —empieza a preguntar.

La postura de Ava se tensa, así que le doy un ligero apretón a nuestras manos unidas.

—Estoy aquí por decisión propia —me adelanto a las apresuradas y erróneas conclusiones de Gia. Acto seguido, como ninguna de las dos dice nada, me enfrento a Ava—. Ve con Daegu y DY —le digo—. Gia y yo estaremos bien.

La incentivo a seguir con sus planes, pero ella todavía parece un tanto turbada por lo que acaba de pasar. Sea cual sea la dirección que tomaron sus pensamientos, está claro que le afectó a nivel emocional.

Alzo mi mano libre y deslizo mi dedo pulgar por su pómulo. Traerla al presente es necesario, pero también lo es brindarle mi apoyo. Le sonrío en cuanto sus ojos se enfocan en mí.

—Ve, futura esposa —susurro en voz lo suficientemente baja para que solo ella me escuche.

Inmediatamente, asiente. Y, como autómata, se suelta de mi mano y se encamina a la puerta principal. Cuando vuelvo la vista a Gia, me encuentro con que luce perpleja, incluso más que al verme salir de la habitación.

—¿Son pareja?

Su pregunta demuestra que no ha perdido el habla, y puedo entender por qué. Gia no luce como las miles de personas que diariamente intentan robarse pedacitos de mi vida para su propio beneficio. No, todo lo contrario. Ella luce genuinamente interesada. Es como si quisiese saber sobre Ava, no sobre mí.

Miro otra vez hacia la puerta, por donde hace segundos vi desaparecer a Ava, y aprieto los labios.

—Lo somos —sonrío—, pero ella todavía no lo sabe.

La risa que se desprende de la boca de Gia es ligera y dulce. Casi contagiosa.

—Entonces, eres mi cuñado —asimila mirándome con un nuevo brillo en sus ojos verdes.

El asentimiento que le doy, entre divertido y serio, le roba otra risa. Y ¡carajo! El sonido es tan real y espontáneo que no me queda otra opción que reír también. Sea cual sea el resultado de la prueba de ADN, yo ya acabo de aceptar a Gia como cuñada.

Ella es tan parecida y tan distinta a Ava que divierte y asusta a la vez. Físicamente, comparten muchas características, pero esta chica es... tan expresiva, y luce tan pletórica, tan «normal», que ahora me resulta imposible encontrar un punto de comparación con Ava, con mi chica. Justo ahí es donde radica la esencia de cada una.

Pero, hay una cosa que me inquieta: esta Gia no se parece en nada a la chica de la foto, sin ánimos y deslucida, que vi semanas atrás.

—Sin duda, ella tiene buen gusto —dice todavía sonriendo. Tan pronto como lo dice, sus mejillas enrojecen—. Oh, yo... no lo dije en ese sentido. No estoy coqueteando contigo, ¿de acuerdo? Eres guapo, no voy a negarlo, pero no me gustas. No eres mi tipo. ¡Ay, señor! —acota cada vez más roja—. Olvida lo que acabo de decir. ¿Puedes hacerlo?

Su sofoco, en vez de inquietarme, me hace reír.

—Olvidado —acepto—. Aunque no deberías avergonzarte. Mucha gente cree que soy guapo, ¿sabes? —agrego con un ligero encogimiento de hombros.

Simular vanidad, ciertamente, es la mejor manera de aligerar situaciones como estas. No obstante, Gia parece comprender de inmediato cuál es mi intención y su mueca de agradecimiento no me pasa desapercibida.

—Entonces, ¿estás segura de que eres su hermana? —indago en un intento por descubrir más sobre su identidad.

Sus ojos brillan rápidamente. Demostrar emociones no parece un problema para ella.

—Sí. Soy Gia, por cierto —dice extendiendo el brazo a modo de presentación—. Y tengo casi tres años menos que Ava.

Miro su mano y, divertido por su acción, la tomo y sacudo. Que se presente, sin embargo, no me quita ninguna duda.

—Ella no sabía de ti —digo—. ¿Por qué tú si la recuerdas?

Ante mi pregunta, ladea la cabeza.

—No la recuerdo. Cuando fuimos separadas, éramos muy pequeñas. Yo tenía apenas seis meses —explica.

—Pero, sabías sobre Ava.

Esto hace que Gia abra la boca, la cierre, y luego asienta un tanto indecisa.

—Sí, es una larga historia. Ya le conté un poco a Ava, antes de que fuera a buscarte a la habitación, pero puedo contársela completa a los dos cuando ella regrese.

Como si Ava hubiese estado esperando ese momento para entrar, la puerta se abre y ella nos mira desde el umbral.

—Daegu y DY se encargarán de borrar cualquier rastro que hayan podido dejar —dice hacia Gia, adentrándose en la sala, luego de cerrar la puerta detrás de sí. Al llegar a donde estoy, me mira con su cabeza ligeramente ladeada—. ¿Todo bien?

—Sí —asiento—. Solo estaba conociendo a mi cuñada.

El repentino sonrojo de Ava aligera mis latidos. Ella es malditamente dulce cuando la tomo desprevenida y no alcanza a disfrazar sus emociones.

—Deberíamos sentarnos. Para hablar —dice apenas recobra su tono—. Creo que necesitamos aclarar un par de cosas —añade dándole una rápida mirada a Gia.

—Prepararé té —digo en cuanto se sientan en el sofá—. ¿Quieres, Gia?

Mi ofrecimiento hace que ambas me miren.

—No, gracias —dice esta, esquivándole la mirada a Ava—. Bueno, mejor sí. Suelo ponerme nerviosa a veces, así que un té me vendría bien.

Ava sigue mirándola como si le fuera imposible descifrarla.

—¿Ava? —le pregunto.

Al mirarme, ella luce confundida.

—¿Té? —insisto.

—No, gracias.

Sacude la cabeza un tanto ida, así que decido que ha llegado mi momento de traerla de regreso. Me arrimo hasta su lugar en el sofá, tomo su mentón y me inclino para dejar un casto beso en sus labios. Al apartarme y comprobar que ya está en el presente, volteo y camino hacia la cocina.

A mis espaldas, segundo después, comienzo a escuchar un ligero murmullo, como si ellas se encontrasen hablando en voz baja. Ninguna pared separa la cocina de la sala, pero nos distancian unos cuantos metros, suficientes para que sus palabras sean imposibles de comprender desde donde estoy.

Cuando termino de preparar el té para Gia, vuelvo a acercarme y dejo la taza sobre la mesilla. Ambas callan, así que les ofrezco unos minutos más a solas; Ava me coge de la mano antes de que pueda apartarme y me invita a quedarme. Si ella me quiere aquí, aquí estaré.

Inmediatamente, busco una silla y la coloco frente a ellas. Entonces, por largos minutos, ambos escuchamos a Gia contar fragmentos de su pasado.

Por lo que alcanzo a comprender, ambas son hijas de un matrimonio italiano. Sin embargo, ellas nacieron aquí, en Zendar. Y no fue hasta que sus padres murieron, a manos de personas desconocidas, que Ava y Gia se separaron. Según esta última, Ava fue raptada por un matrimonio surcoreano al poco tiempo de que sus padres murieran, mientras que ella tuvo que quedarse con los amigos más cercanos de la familia Ricci, los Forte.

Sé que Ava desconfía de cada pizca de información cuando, sin pelos en la lengua, pregunta:

—¿Cómo es que sabes todo eso?

Gia se muerde el labio inferior y baja la cabeza.

—Roman me contó.

—¿Roman Forte? ¿El...? ¿Tu...? ¿El hijo de Maxwell?

Por la forma en que Ava pregunta, tan insegura en cuanto a algunas cosas y tan firme en cuanto a otras, me doy cuenta de que ya han hablado sobre algunos temas.

Gia asiente con aparente timidez.

—De todos modos, si quieres mi opinión, no estoy segura de que esa sea la verdadera versión de nuestra historia —acota—. Los Forte no son los buenos, nunca lo son, puedo asegurarlo. Pero tampoco sé si nuestros padres biológicos lo eran. Ya sabes, los Ricci.

Es evidente que ambas están a oscuras cuando se trata de su pasado en común. Aunque sepan detalles, sus fuentes no son cien por ciento fiables.

—Entonces ¿eres Forte o Ricci? —dudo puesto que el silencio se prolonga y ninguna de las dos sabe por dónde continuar.

Esta vez, ambas me miran con la misma expresión de inquietud.

—Quisiera ser Ricci otra vez —dice, entonces, Gia.

El «otra vez» me genera intriga, pero antes de que yo pueda averiguar al respecto, Ava se inclina hacia delante.

—Podemos solucionarlo apenas tengamos los resultados de la prueba de ADN —dice.

Me quedo mirándola y añade:

—Tengo algunos contactos que, uhm, podrían ayudarnos con el papeleo. Ya sabes, trámites y demás.

Mira a Gia en todo momento, como si le guardara un secreto y prometiera que no va a salir de allí. El tono confidencial entre ambas es innegable; sin lugar a dudas, algo más está pasando. Algo que desconozco.

—No volverás con ellos —creo comprender finalmente.

Gia, como si acabase de ser tomada por sorpresa, mira a Ava y luego de regreso a mí.

—No —confirma después de darle un sorbo a la taza de té y mirar el fondo de esta con suma atención—. Yo... estaba con ellos forzadamente. Al secuestrarme, Ava me ha rescatado.

Entonces, de repente, entiendo todo.

Y el alivio me inunda porque, otra vez, Ava acaba de devolverle la libertad a una persona. En este caso, a su hermana. A una chica que, al igual que yo, estaba atrapada antes de su secuestro.

Haber empatizado tan rápido con Gia me parece lógico. Tanto ella como yo fuimos prisioneros; yo por elección, ella a la fuerza. Y ahora somos libres. De alguna manera, nos parecemos. Pero, sin lugar a duda, hay otras personas en la habitación que se parecen más entre sí. Cuando las veo bostezar al mismo tiempo, paso la vista de una a la otra.

Gia mantiene una postura erguida todavía envuelta en un vestido glamuroso, y tiene más maquillaje del que he visto usar alguna vez a Ava, por lo que es difícil de identificar rasgos de cansancio en ella. En Ava, en cambio, es sencillo; las leves ojeras revelan su agotamiento físico.

—Deberías dormir —digo en vistas de que ninguna de las dos parece tener algo importante para decir. Ava me mira con una ceja en alto—. Necesitas descansar bien —insisto.

—Todavía no sabemos si...

Ava calla apenas comienza a hablar y mira a Gia con incomodidad. Mi corazón se sacude. Carajo. Estuvo a punto de delatarnos. Y yo ni siquiera me refería a su embarazo cuando le recomendé descansar.

Sonrío al percatarme de que Ava tiene este tema bastante presente.

—Ambas deben dormir —recalco para sacarla del apuro.

Cuando se miran entre ellas, debatiendo en silencio su próximo accionar, aprieto los labios. Dudo que lo sepan, pero son intimidantes. Por separado tal vez inhiban a algunas personas, pero juntas harían temblar a muchas. Está claro que por las venas de las Ricci corre más que solo sangre.

—Estoy de acuerdo —acepta finalmente Gia, tras regresar sus ojos a mí.

Tal como no me sorprende su accesibilidad, tampoco me sorprende el gesto esquivo de Ava.

—Tendremos días enteros para hablar y contarnos cosas de hermanas, ¿no? —agrega mirándola.

Un ligero brillo resplandece en los ojos de Gia, pero este no dura tanto; Ava se encarga de hacerlo desaparecer cuando asiente con poco entusiasmo.

—Es el dormitorio de allí —indico entonces, a una Gia repentinamente decepcionada.

—Sí, yo... gracias —me dice cabizbaja.

Ella no tarda en ponerse de pie y, tras dedicarnos un leve asentimiento, dirigirse a la habitación que Ava y yo hemos estado ocupando los últimos días. Es recién cuando cierra la puerta a sus espaldas que vuelvo mi vista a Ava. Ella sigue mirando en esa dirección con expresión ausente.

—¿Qué pasa? —dudo cuando suspira.

Sin despegar los ojos de la puerta cerrada, dice:

—Somos diferentes.

Luce entre consternada y confundida, lo cual me permite intuir la lucha que debe estar produciéndose en su interior. Asumir la existencia de un familiar cercano no debe ser sencillo, mucho menos para Ava. Aunque ella creció sabiendo sobre su adopción, supongo que jamás imaginó que podría haber alguien con su misma sangre en algún lugar del mundo.

—Lo son —confirmo.

Espero quitar su mueca confusa con estas palabras, pero ni siquiera parecen llegar a sus oídos antes de que diga:

—Y tan parecidas.

Me coge desprevenido al admitirlo en voz alta. Esperaba que lo hiciese en algún momento, pero nunca tan pronto. En vez de confirmar otra vez sus palabras, me pongo de pie y cambio mi lugar de reposo. Me siento a su lado en el sofá y extiendo un brazo para darle cobijo.

—Ven aquí —musito al mismo tiempo.

Como cada vez que la he invitado a acercarse, Ava no tarda en aceptar mi ofrecimiento. Se desliza sobre la mullida base del sofá y reposa su cabeza en mi pecho. Inmediatamente, ajusto mi brazo por detrás de su cuerpo y la apego más a mí.

El silencio que nos absorbe poco después es confortable. No puedo ver a Ava desde esta posición, pero estoy casi seguro de que ha cerrado los ojos. Yo, por otro lado, permanezco con mi cuerpo reclinado sobre el espaldar y con una de mis manos acariciando lentamente su cadera.

A nuestro alrededor, no se oye nada. Si Gia no se ha dormido, debe estar muy quieta dentro de la habitación, tal vez tendida en la cama y pensando en todo, tal como su hermana. Sé que Ava sigue despierta porque su respiración suena irregular y, de a ratos, se le escapa algún que otro suspiro.

Dejarla pensar sobre el asunto me parece bien, pero tampoco quiero que le dé demasiadas vueltas. Hace horas que no tiene una verdadera distracción y ella la necesita. Yo la necesito. Necesito oír su risa otra vez.

—Gia piensa que soy guapo —digo decidido a lograr mi nuevo objetivo.

Tengo éxito en mi primer intento: Ava suelta una suave risa.

—Estaría loca si pensase diferente —dice sin separar su mejilla de mi pecho—. ¿Acaso alguien piensa que no lo eres?

En los labios de Ava, aunque suene irónica, esa pregunta es un halago.

—Hasta el momento, esto es en lo único que el mundo entero coincide —susurro con mi mandíbula apoyada en la cima de su cabeza.

Ella sabe tan bien como yo que estoy bromeando, pero eso no le prohíbe apartarse un poco, buscar mi mirada y poner los ojos en blanco.

—Es usted demasiado engreído, señor Kan —sisea.

Aprovecho que estamos cara a cara para, con mi mano libre, acariciar su mejilla. Ella acepta esta ligera caricia con un suave pestañeo, así que no tardo en acortar la distancia y darle un beso. Nuestros labios resecos se humedecen en cuanto su aliento se mezcla con el mío. Pero antes de que Ava profundice el beso, como suele hacer cada vez que tomo la iniciativa, rompo el contacto con delicadeza y vuelvo a acariciar el contorno de su rostro.

—Si tenemos un bebé —digo contemplativo—, Gia será la madrina.

Este comentario, inesperado incluso para mí, hace que Ava ladee la cabeza.

—Todavía no sabemos si es mi hermana —vacila.

—Bueno, tampoco sabemos si estás embarazada —le recuerdo, con lo que sus mejillas se sonrojan—. Solo fue una idea, futura esposa.

Ella vuelve a pegar su rostro a mi pecho y suspira. Si hay alguien que no quiere ilusionarse con la idea de un bebé, esa persona es Ava. Ella sabe que es una probabilidad, pero ya en un par de ocasiones ha intentado arrebatarme las esperanzas, mis recientes esperanzas.

Si debo ser sincero, yo nunca me imaginé siendo padre. Rechacé la idea desde el comienzo de mi vida sexual y siempre fui precavido al respecto. Sin embargo, ahora es diferente. No es que ansíe convertirme en la figura paterna de nadie, pero quiero estar preparado por si eso ocurre. Por ende, quiero que Ava lo esté. Ilusionarla no es mi meta, sino prepararla.

—Tú elegirás el padrino —digo debido a esto—. ¿Daegu o DY?

Puesto que ha sido poco participativa las veces que he hablado sobre el tema, me sorprendo cuando dice:

—DY.

Contengo la respiración un instante y ella, como yo no digo más, decide explicarse:

—Daegu no soportaría a un niño con sus... rabietas.

Considero su respuesta y mi ceño se frunce.

—No soy niño ni hago rabietas, y tampoco me soporta —digo en tono meditabundo, aunque escondiendo una sonrisa.

Ava ríe.

—Exactamente —señala—. Por eso, pienso que DY sería el padrino perfecto.

Tiene un buen punto y reímos por ello. Minutos después, sin embargo, las risas se han desvanecido y el silencio se ha restaurado, de modo que lo único que se escuchan son nuestras respiraciones.

Ava sigue recostada sobre mi pecho pero ahora, a diferencia de antes, también tenemos nuestras piernas entrelazadas. Sí, estamos completamente acostados en el sofá. Mi cabeza reposa en un extremo de este y mis pies en el otro; Ava tiene la mitad de su cuerpo sobre el mío. Tan incómoda como puede parecer nuestra posición, no hay otro lugar en el que preferiría estar.

Mis ojos se cierran. La respiración de Ava se serena hasta que el subir y bajar de su pecho es tan ligero como su pulso, el cual siento justo sobre mi corazón.

Me sobresalto, y parece que apenas he dormido cinco minutos, cuando repetitivos golpes traspasan la puerta. Ava da tal respingo que queda sentada antes que yo pueda abrir los ojos.

—¡HYESOO! ¡ABRE! ¡ABRE YA!

La exclamación suena extraña para mis oídos, pero la voz me es demasiado familiar. Supongo que para Ava lo es aún más porque no tarda ni dos segundos en ponerse de pie y correr hacia la puerta, la cual abre sin dudar un mísero instante.

La luz en la sala, encendida desde que nos dormimos, es la que me permite reconocer el rostro pálido de Daegu al otro lado del umbral.

—Tienes que irte —masculla este adentrándose, sin quitar su mirada oscura y preocupada de Ava.

Ella parpadea, todavía soñolienta.

—Ya, Hyesoo —insiste él.

El desespero de Daegu es tanto que apenas me doy cuenta del momento en que me aproximo a ellos y, con inquietud, pongo mi brazo en la cintura de Ava.

Nadie le hará daño. Nada la apartará de mí. Yo la cuidaré.

—¿Qué...? ¿Qué pasa? ¿Por qué tengo que irme? —balbucea ella, al parecer tan perdida como yo.

—Porque la policía te busca —masculla Daegu llevándose las manos a la cabeza y tirándose del cabello—. Mierda. Es justo lo que pensé que pasaría si... si...

Pero calla tan pronto como recuerda que Ava y yo estamos presentes. Entonces traga con fuerza, echa un vistazo a nuestro alrededor, y dice:

—Te buscan por el secuestro de Taewon. Una división de la policía ha estado investigando el caso desde que él fue liberado. Por lo que sé, ataron algunos cabos importantes y están en camino. Vienen hacia aquí.

—¿A-aquí? —titubea ella.

—No aquí precisamente, pero podrían llegar si siguen sacando conclusiones —dice tenso—. Así que, tienes que irte. Tienes que alejarte de la ciudad. Este lugar no es seguro para ti. Ya no.

Luego de todo lo que él dice, solo estoy seguro de una cosa.

—Iré contigo —le digo a Ava.

A donde sea que vaya, yo iré.

Ella todavía parece estar procesando las primeras palabras de su hermano porque, cuando me mira, luce aturdida.

—No puedo. Irme —dice a duras penas.

Cuando Daegu maldice en voz baja, ella mira hacia los costados y aprieta los puños.

—¡No puedo! Acabo... acabo de reencontrarme con Gia —esclarece—. Debemos hacernos la prueba de ADN, para saber si es mi hermana. Además...

—Llévala contigo —propone Daegu con exaspero.

—N-no puedo sacarla de aquí. Ella... estaría en peligro —alarga balbuceante—. Los Forte deben estar buscándola por todos lados, así que no es una opción.

—¡Pero tienes que irte!

Haber conocido el carácter de Daegu desde antes hace que su repentino accionar, tan exaltado, me choque. Carajo. Quiero que retroceda y deje de gritarle a Ava. Ella apenas puede entender lo que está sucediendo. Si él tan solo...

—Me iré —establece repentinamente Ava, mirando con dureza a Daegu. Su voz suena baja—. Pero tienes que calmarte, Sangyi. No lograremos nada alterándonos.

De pronto, él parpadea. Es como si Ava, en vez de haberle hablado, le hubiese dado una bofetada. Él desplaza la vista a mí, todavía conmocionado, cuando doy un paso adelante.

—¿Irás con ella?

Está claro que en su anterior estado no me escuchó; ahora luce realmente interesado. Asiento y, por fin, sus puños dejan de apretarse con fuerza.

—Bien —dice más calmado. Luego mira a Ava y traga con fuerza—. No tienes mucho tiempo. Debes irte cuanto antes.

Es sorprendente cómo cambió su actitud de un segundo a otro.

Ava suspira y, tras un instante, dice:

—De acuerdo, pero Gia se quedará aquí. Mientras menos se mueva, más segura estará.

Daegu mira la hora en su reloj de mano, volviendo a impacientarse, pero esta vez se limita a asentir.

—¿Puedes llamar a DY? —le pregunta Ava a continuación.

—Estaba por irse de Castacana.

—Pídele que venga —dice ella—. Sé que tú estarás ocupado con este asunto, así que dejaré que DY se encargue de Gia mientras nosotros solucionamos el resto.

Me doy cuenta de que estoy siendo un mero espectador cuando Ava, siendo mucho más racional que lo que ha sido jamás, voltea a verme.

—¿Estás seguro de que quieres venir conmigo?

Alejarme de ella otra vez no está en mis planes, por lo que no tardo en asentir. Ava inhala profundo y regresa su vista a Daegu.

—¿Puedes conseguirnos un lugar alejado que...?

—Yo puedo hacerlo —la detengo.

Ella me mira intrigada.

—Conozco a alguien que podría darnos una mano —acoto.

Entonces, dejo de ser un simple espectador y paso a ser un compañero de Ava, un colega, una parte de su huida. Nuestra huida.

Media hora después, estamos estacionados en una gasolinera en las afueras de la ciudad, dentro del coche que Daegu consiguió por si surgía algún inconveniente con el secuestro de Gia.

Cojo mi móvil cuando vibra en el salpicadero. El mensaje de texto que acaba de llegar contiene la ubicación de una casa marcada en Google Maps, aplicación en la que se detalla la cantidad de kilómetros y el tiempo que nos llevaría llegar a esta. Debajo del mapa, se encuentran unas breves líneas del emisor.

Perdí la cuenta de los favores que me debes, Kan. ¿Empezamos de cero una vez más?

—Uhm, se ve alejado. Está bien —dice Ava cuando le muestro la pantalla.

Pongo mis manos en el volante, pero no le doy arranque. Todavía tenemos algo pendiente. El aire que se respira dentro del coche, con las ventanas cerradas, está limpio pero es denso. No he querido hablar demasiado por miedo a que Ava pierda el control, pero lo cierto es que no luce desesperada como Daegu. Los últimos treinta minutos se ha limitado a mirar por el espejo retrovisor y revisar de a ratos la pantalla de su propio móvil.

Es cuando la luz potente de una moto se acerca por detrás, a una velocidad prudente, que Ava finalmente suelta el aire que ha estado conteniendo. El conductor de la moto solo reduce la velocidad cuando llega junto al coche. Entonces, apenas se detiene del lado de Ava, ella no demora en bajar la ventanilla.

Daegu se quita el casco y se inclina hacia abajo, para vernos.

—¿Dónde queda? —urge sin muchas vueltas.

Estiro el brazo en su dirección, con la pantalla de mi móvil encendida, y él escanea el mapa. Sus ojos se estrechan; supongo que está memorizándolo. Diez segundos después, se aparta.

—Si no es urgente, no me escribas —le indica a su hermana—. Estaré allí en cuanto pueda.

—Lo sé —responde ella.

Daegu suspira.

—Por favor, Hyesoo, no te muevas de allí —le suplica.

Ella lo mira fijo, pero termina asintiendo.

—Una semana —dice, sin embargo—. Esperaré una semana. Si no llegas...

Sé que es una advertencia cuando Daegu tensa la mandíbula y, acto seguido, me mira a mí. Él me mira como si necesitara mi ayuda para convencerla de algo. Carajo. Quiere que yo me ponga de su lado.

En cualquier otra situación, haría caso omiso de su pedido silencioso. Ahora no puedo. Y por eso aprovecho que Ava sigue mirándolo para darle un asentimiento y confirmarle que la alianza sigue vigente.

Así tenga que discutir con ella, yo la mantendré alejada de esto.

Perder a Ava Ricci otra vez no es una opción para mí.

CAPÍTULO 78

—AVA—

Son las dos de la mañana. El cielo, aunque oscuro, es más visible que en la ciudad. Las estrellas parecen pintitas doradas en un lienzo negro, pero la protagonista de esta noche es la luna. Mientras más nos alejamos de la urbe, más intenso en el brillo de estas. Ni los faroles del coche alumbrando la carretera desprenden tanta luminosidad. Joder. Podría apreciar el firmamento en toda su inmensidad si no fuera porque estoy huyendo.

Miro a Taewon, que conduce con sus manos firmes en el volante, y mi estómago se aprieta.

Estamos huyendo.

Él ha venido por decisión propia, pero no puedo dejar de pensar en que yo lo metí en esto. Por mi culpa, está dejando atrás no solo un departamento rentado en Castacana sino también una vida que le llevó años ganarse. Él no lo sabe aún, pero al acompañarme está abandonando su profesión, esa carrera de modelo que se forjó con tanto esmero.

Desde hace diez minutos, cuando cruzamos el límite entre Castacana y Osmosur, quiero pedirle a Taewon que detenga el coche. Quiero hablar con él, dejarle en claro lo que está arriesgando al venir conmigo, y ofrecerle la posibilidad de volver a la civilización, al mundo que él conoce, a su vida.

No lo hago por la misma razón por la que Daegu y DY siguen a mi lado. Por mi egoísmo. Porque, en el fondo, sé que los necesito. Yo no podría sin ellos. Los tres hombres que forman parte de mi vida ahora son, en resumidas cuentas, mi fortaleza.

Confirmo este último pensamiento cuando, sin palabras de por medio, Tae estira su brazo derecho hasta posarlo en mi muslo y me da un suave apretón en muestra de apoyo.

Él no ha hablado desde que nos despedimos de Daegu y sé que lo hace por mí. Está dándome tiempo y espacio. Está siendo tan jodidamente considerado como solo él sabe serlo.

Joder. Taewon no merece esto.

—¿Puedes detener el coche? —le pido sin poder contenerme.

Si sigo siendo egoísta, llegará un momento en el que le haré daño a quienes más quiero. Tengo que evitar que eso suceda.

—¿Estás descompuesta? ¿Te sientes mal? —pregunta a medida que desciende la velocidad.

Su preocupación solo acentúa la punzada incómoda en mi estómago.

—Estoy bien. Solo quiero... —Inhalo profundo y, consciente de que acaba de mirarme de reojo, digo—: solo quiero que hablemos.

La idea de seguir adelante sola, sin su compañía, me asusta. Pero más me asusta que Tae quede involucrado en esto. Él no ha hecho nada malo, así que no debe pagar por mis errores, y eso es lo que sucederá si la situación se descontrola. Este es el momento exacto para alejarlo.

Cuando Tae aparca junto a la oscura carretera, yo no tardo en bajarme. Para deshacerme de la sensación asfixiante que me consume, tomo una profunda respiración y alzo la vista al cielo.

Escucho cuando Tae abre la puerta de su lado y rodea el coche hasta llegar a mí. Sigo mirando hacia arriba, a ninguna estrella en particular, por lo que debe ser un minuto. Entonces, antes de que haya podido preparar mi discurso, Tae ríe.

Ladeo la cabeza y él, al igual que yo segundo antes, está contemplando el estrellado cielo de Osmosur.

—Se hizo realidad —dice con su voz un tanto ronca.

Mi corazón se acelera en cuanto detecto la emoción en su tono. Desde que lo conozco, nunca ha sonado tan profundo, y eso que lo ha sido en varias ocasiones.

—¿Qué se hizo realidad? —pregunto intrigada.

—El deseo que le pedí a la estrella fugaz cuando estábamos en tu casa de la infancia —susurra.

Entonces, cuando quita sus ojos del cielo y me mira, apenas puedo respirar.

—¿Qué pediste?

Tae pone sus manos en mi cintura, baja su cabeza los centímetros suficientes para que nuestros rostros queden enfrentados, y dice:

—Libertad.

Y como si llevase años anhelando este momento, sonríe y junta nuestros labios en un beso suave, inocente y corto. Al apartarse, me doy cuenta de que no ha dejado de sonreír.

—Y todo te lo debo a ti, Ava Ricci —susurra volviendo a darme otro pequeño beso.

Es sincero, puedo advertirlo. Taewon está siendo espontáneo como siempre. La única persona que no se permite ser guiada por lo que le dicta el corazón soy yo.

—Entonces —dice todavía con sus manos en mis caderas—, ¿de qué querías que habláramos?

Egoísta, a estas alturas, sería si dejase a Taewon fuera de mi vida. Apartarlo cuando estamos tan involucrados, dejarlo atrás en un momento tan decisivo, sería un error. Mi peor error.

—Nada —balbuceo en respuesta.

Tae alza una ceja, divertido, y mi piel se entibia.

—¿Nada?

Trago con fuerza y bajo la vista.

—Si querías un beso, futura esposa, solo tenías que pedírmelo —añade poniendo un dedo en mi barbilla para levantarme el rostro.

Sus ojos brillan. Luce feliz. Se ve como una persona libre.

Y pensar que estuve a punto de alejarlo otra vez…

—De acuerdo, lo haré —digo en respuesta.

Mi corazón se estremece cuando él parpadea sorprendido.

—¿Puedes darme un beso, futuro marido? —le pregunto luego.

Y ahí, justo después de mis dos últimas palabras, es que comprendo que ya no se trata de un mero chiste. Muy dentro de mi pecho sé que, aunque tal vez no nos casemos nunca, él es la única persona con la querré compartir el resto de mi vida.

Taewon es el indicado. No lo digo solo yo. Por la manera en que cierra la brecha entre ambos y me besa, él también lo cree. Y la noche envolviéndonos es testigo de ello.

El resto del camino lo hacemos en silencio.

Tae no ha vuelto a hablar desde que, con reticencia, rompió el beso y subimos al coche. Desde entonces, ha pasado una hora. Yo tampoco quiero hablar, pero conozco mi razón: no pienso arruinar el momento que compartimos.

Porque allí, sin necesidad de palabras, nos dijimos todo. En el beso encontramos respuestas a nuestras preguntas más profundas.

El destino existe. El destino nos cruzó. El destino es una jodida cosa que, cuando lo aceptamos, nos revela el sentido de nuestra existencia.

Ahora sé por qué estoy aquí y por qué, a pesar de haber rehuido de todo y desconfiado hasta de mí misma meses atrás, puedo cerrar los ojos y acurrucarme junto a un hombre sin miedos ni preocupaciones.

El suave ronroneo del motor se oye cada vez más lejano. Con mi cabeza apoyada en la ventanilla, encojo mis piernas y me reacomodo sobre el asiento. Mi respiración golpea el vidrio, empañando la zona más cercana, pero mis ojos empiezan a cerrarse antes de que logre enfocar la vista.

Doy un respingo cuando, entre sueños, siento que soy alzada en brazos. Pestañeo un par de veces, en un intento de abrir los ojos, hasta que una voz baja susurra:

—Duerme. Todo estará bien.

Como Taewon es mi lugar seguro, dejo de esforzarme por volver a abrirlos.

Recién cuando mi cuerpo es tendido sobre una superficie mullida y suave, logro mirarlo. Él se inclina hacia mí, acomoda una almohada bajo mi cabeza y me da un beso en la frente.

—Ya llegamos. Puedes dormir tranquila.

O eso creo que dice. Y es que, entre que sonríe y vuelve a acariciar mi mejilla, mis ojos se cierran y quedo profundamente dormida.

…

Lo primero que veo al despertar es un techo alto, más alto de lo que he visto en toda mi vida. Entrecierro los ojos ante la abundante luminosidad y, entonces, me permito ver lo que me rodea.

Esperaba encontrarme con cientos de bombillas apuntando en mi dirección, pero lo que encuentro es mil veces más brillante. Un ventanal inmenso cubre el lateral izquierdo de la habitación; por este, entra un enorme raudal de luz. El cielo afuera se ve despejado y más azul que nunca.

Me siento en la cama, revestida de sábanas y mantas blancas, y me doy cuenta de algo más sorprendente: estoy en ropa interior. Y, como si no fuera suficiente, no recuerdo cómo llegué hasta aquí.

Pero veo algo que me relaja y trae consigo los recuerdos más cercanos. Mi pequeño bolso, el cual preparé a las prisas anoche, está a un lado de la cama. Tae debe haberlo traído aquí. Él debe habernos traído hasta aquí.

Echo un vistazo más a mi alrededor y termino de confirmarlo. Efectivamente, esta es la casa de alguien con gustos refinados y mucho dinero. Sin lugar a dudas, es la casa de Janko Davis.

Mientras los recuerdos del día anterior siguen haciéndose espacio en mi mente, me pongo de pie y recojo mi bolso, del cual saco mi cepillo de dientes.

Hemos llegado a nuestro destino y, si todo continúa como lo previmos, estaremos unos cuantos días aquí. Lo mejor, como he aprendido a lo largo de los años, es amoldarse a la situación. Así que decido hacer eso. O lo intento. Nunca me ha costado acostumbrarme a un lugar nuevo, pero definitivamente este lugar no es como los que suelo alquilar durante los secuestros.

Empuño la cerradura de la puerta más cercana y, tal como supuse, es el baño. Tardo cinco minutos en hacer mis necesidades y asearme. Cuando finalmente salgo, con mi aliento fresco y mi cabello atado en una coleta alta, recorro la habitación con la mirada otra vez. El bolso de Tae también está en el suelo, solo que al otro lado de la cama. Pero ¿dónde está él?

Suponiendo que no anda muy lejos, me coloco una holgada camiseta sobre mi ropa interior y salgo del dormitorio. Llego a un pasillo amplio. Las paredes están decoradas con cuadros grandes y en tonos oscuros, los cuales siguen la línea estética del resto de la casa. Todo tiene un estilo minimalista, el cual, a mi parecer, es sencillo y elegante a la vez.

Cuando empiezo a descender por una escalera con peldaños negros llego a la conclusión de que no estoy en una casa común y corriente. Esto es una mansión.

Justo cuando piso el último escalón, mi oído se percata de un sonido cercano. Se oyen pasos. Aguzo el oído y, entonces, logro escuchar también una voz. La voz de Taewon.

Al dirigirme al lugar desde donde proviene el murmullo, lo primero que distingo es su espalda desnuda. Él se detiene casi al mismo tiempo que yo, sin embargo, él está en el otro extremo de la sala a la que he llegado. Como la habitación, la sala tiene un ventanal que cubre desde el suelo hasta el techo.

Taewon mira a través del vidrio un paisaje verdoso y prolijo mientras que, en su mano derecha, sostiene el móvil pegado a su oreja. Está hablando con alguien a través de este.

—Ahora no puedo, pero dentro de un mes tal vez... —Se pausa, como si acabase de ser interrumpido, y se rasca la nuca con la mano libre—. Sí, sí. Estoy bien. Solo ocupado.

Aunque no puedo ver su rostro desde mi posición, asumo que tiene los labios apretados y una mueca indecisa cubriendo cada tramo de su rostro.

—Gracias. Sí, te avisaré —dice a continuación, en un tono más ligero.

Cuando aparta el móvil de su oreja, dos segundos después, apenas puedo moverme un paso antes de que él voltee y me vea. Se queda inmóvil por un instante, pero rápidamente una sonrisa acude a sus ya relajadas facciones.

—Buen día, futura esposa.

Su saludo atraviesa la sala en un santiamén y Tae no demora mucho más que este en llegar a mí. Antes de que pueda responder, estamos a un paso de distancia.

—¿Dormiste bien? —pregunta realmente interesado.

Asiento, pero mi vista baja a su móvil, el cual sostiene aún en su mano derecha.

—Oí que hablabas con alguien. ¿Está todo bien? —indago.

Su expresión pasa de reflexiva a jubilosa.

—Sí. Entre tanto caos, ha sucedido algo bueno —responde.

Guardo silencio, expectante, y él no tarda en agregar:

—Changhyun fue arrestado hace una hora.

Mi boca se abre, pero no logro pronunciar siquiera una sílaba. Lo único que puedo hacer es llevar aire a mis pulmones y mantenerlo dentro.

—Madison, mi nueva mánager, acaba de llamarme para ponerme al tanto —agrega como si no fuera la gran cosa.

—¿Cómo...? No es... tú...

No puedo concluir ninguna frase, ya que las palabras escapan de mi mente antes de que logre ordenarlas.

—¿Recuerdas la mañana que salí a comprarte girasoles? —pregunta tras mi torpe balbuceo—. Ese día aproveché para llamar a Madison. Le conté sobre el archivo que me dio Julianne y, luego de que yo se lo pasara, ella lo revisó. Al comprobar que Changhyun había estado malversando mis fondos, hizo la denuncia correspondiente —prosigue—. Y ahora se lo investigará por otras causas que están relacionadas.

El corazón se me ha subido a la garganta. O eso es lo que pareciera. Apenas puedo respirar.

—Tae...

Él me mira con aprehensión.

—Es lo que querías, ¿no? —musita—. Ahora será llevado ante la Justicia.

«Ese es el problema», quiero decirle. Ese es el jodido problema. Allí nunca se hará verdadera justicia. Menos si, como supongo, los cargos de los que se le acusa son tan simples.

—Oye —dice Tae tomando mi rostro entre sus manos—, sé que te cuesta creer en ello, pero debemos confiar en que todo saldrá bien. Entregué pruebas suficientes. Mi cuenta bancaria era una de las muchas que tenía funcionando y con la que hacía lavado dinero, así que mientras más se lo investigue mayor será su condena.

Él habla tan tranquilo que comienzo a pensar que tiene razón. Sin embargo, una parte de mí sabe que él acaba de cometer una locura. Enviar a alguien tan poderoso a prisión no es fácil. Nunca lo es.

—En cuanto a la policía —prosigue—, todavía no se ha hecho pública tu búsqueda, lo que puede significar dos cosas.

Que cambie de tema tan rápido, a un asunto que me compete de forma directa, no me espabila como debiera. Sigo atónita.

—Una, que todavía no tienen datos precisos con los que trabajar —continúa él—. O, dos, que la división que mencionó Daegu aún no tiene autorización oficial para avanzar en el caso. De cualquier forma, supongo me llamarían a mí si tuviesen novedades. Y todavía no me han llamado. Así que, estás a salvo.

Su naturalidad para exponer las ideas es la que termina por sacarme del trance. No obstante, son sus rasgos con claras señales de agotamiento los que tienen toda mi atención.

—¿Has dormido? —urjo entonces.

La sonrisa que aflora en sus labios, luego de mi pregunta, no es tan radiante como las que he visto antes. Él está cansado.

—No tienes que preocuparte por mí, ¿sabes?

—¿Has dormido, Kan Taewon? —repito cruzada de brazos.

Mi repentina molestia parece divertirle pero, en vez de reír, junta nuestros rostros y responde:

—No aún, Choi Hyesoo. ¿Quieres dormir conmigo?

El estremecimiento que me recorre no se debe tanto a sus palabras, ni a mi nombre adoptivo en medio de estas, sino al idioma en el que me ha hablado. Taewon ha respondido en coreano.

Probablemente se da cuenta del impacto que ha tenido su susurro cuando, a falta de palabras, emito un suave gemido. Como si quisiera adueñarse del sonido, entreabre la boca y roza mis labios.

—Tae —jadeo de inmediato.

—Cierto, tú ya dormiste —continúa en coreano antes de atrapar mi labio inferior entre los suyos.

Necesito esto. Necesito un jodido beso. No obstante, primero tengo que asegurarme de que duerma. Y es por esto que, antes de que él profundice el beso, me aparto.

—Debes dormir —digo.

Como si acabase de despertarlo de un sueño, él abre los ojos y sacude la cabeza.

—Dormiremos luego. En realidad, primero deberíamos desayunar. Debes comer bien por si, ya sabes —eleva las cejas y mira mi vientre con entusiasmo—, viene alguien en camino.

Boqueo y Tae sonríe.

—Espera —acota segundo después—. Antes de eso, tendría que mostrarte la casa. No la has visto aún. ¿Vienes?

Ya ha comenzado a caminar, en dirección opuesta a la mía, cuando deja salir la última pregunta. Yo sigo con mis pies plantados en el suelo. Este Taewon, sin lugar a duda, me descoloca, aunque no lo suficiente para hacerme olvidar por qué tengo los brazos cruzados.

Él mira sobre su hombro al percatarse de que no lo estoy siguiendo.

—Si no duermes, no comeré —sentencio.

Esta es mi última carta. Y creo que es la carta ganadora hasta que Tae suspira, acorta la distancia entre ambos otra vez, y en un susurro dice:

—Dormiré cuando quites ese ceño fruncido.

Alza un dedo, toca mi entrecejo con suavidad, y sonríe. Acto seguido, pasa su vista a mi boca.

—Y también deberás dejar de apretar los labios —acota—. ¿O quieres que... los separe yo?

Su última oferta la hace cuando ya ha pegado nuestros labios y yo, totalmente entregada, he abierto la boca. Respiro entrecortado en el momento en que Tae se aparta. Sus ojos se han oscurecido y brillan, pero su sonrisa sigue siendo dulce.

—Mm, todavía te ves tensa —observa—. Ven, sígueme. Hay un lugar que te hará relajar.

Esta vez, además de invitarme, se asegura de que lo sigo al cogerme de la mano y tirar de mí. Poner resistencia es imposible. Si Taewon es determinado, este hombre que lleva largas horas sin dormir y parece pasado de vuelta es mil veces más firme en sus decisiones.

Su agarre es suave mientras me guía por la casa, señalando las diferentes habitaciones que pasamos, pero su paso es vigoroso. Empiezo a creer que ha tomado varias tazas de café, o alguna bebida enérgica, cuando finalmente se detiene. Una puerta corrediza de vidrio yace ante nosotros; a través de esta, puedo ver lo que parece un bosque, por lo que asumo que estamos por salir al jardín trasero de esta mansión. Me equivoco.

En cuanto cruzamos el umbral, quedo atascada en el suelo por la sorpresa. Estamos bajo techo, sin embargo, tres paredes están cubiertas por ventanales tan grandes como los que he visto antes. Estos me permiten ver el bosque que se encuentra detrás de la mansión. Árboles de más de cinco metros, con espeso follaje, se alzan con majestuosidad.

La habitación, si bien es tan lujosa como el resto, apenas se destaca entre tanta naturaleza. A decir verdad, lo único que resalta en este sitio es el piso de madera, oscuro y brillante, y el jacuzzi ubicado justo en el centro.

—Si no te relajas aquí, no podrás hacerlo en ningún sitio —dice Tae una vez que estamos al borde de este.

Debo aceptar que tiene razón. Este lugar es lo más cercano a un paraíso que he visto en toda mi vida. Parece sacado de una revista de decoración. Incluso las plantas de interior, ubicadas en macetas grises en cada esquina, desprenden un aroma a tierra que relaja.

No sé en qué momento Tae suelta mi mano, pero cuando me doy cuenta ya estoy lejos de él. A medida que camino dentro de la habitación, observo cada detalle. Los colores de las paredes, así como de los escasos muebles, combinan entre sí. El verde juega con el blanco y el gris con el negro; se entremezclan y dan vida a este lugar. No obstante, lo que le da más vida es el bosque que se encuentra al otro lado del ventanal.

Apoyo mi mano en el vidrio y observo el panorama. Es maravilloso. Si estuviera aquí por otras razones, sin duda estaría disfrutando de cada segundo. Pero, no puedo. Estoy escondiéndome de la policía. No importa que todavía no se haya hecho pública mi búsqueda, sé que Daegu no me habría sugerido huir si las cosas estuvieran bien.

Doy un respingo cuando siento dos manos posarse en mis caderas. Al voltear, me encuentro con la única persona a la que quisiera alejar de todo esto cuanto antes.

Tae busca mis ojos con rapidez.

—Estamos aislados, pero no hemos perdido comunicación —dice en voz baja—. Daegu llamará si surge algo. Tienes que calmarte.

—Estoy calmada.

Él cabecea.

—No, no lo estás —me contradice.

Dispuesto a demostrármelo, vuelve a arrastrar su dedo índice por entre mis cejas.

—Deja de meterte en mi mente —siseo sintiendo cómo el pequeño pliegue que tengo allí se acentúa.

Tae inhala y una sonrisa juguetona se cuela en sus labios.

—¿Puedo meterme en otro lado entonces? —pregunta.

Cuando estrecho los ojos, él vacila.

—En tu corazón, por ejemplo —dice.

Intento mantenerme seria, pero fallo. Una minúscula sonrisa acaba de traicionarme y delatarme frente a Tae. Él, nada más darse cuenta, se aproxima y besa la comisura de mi boca.

—Haz de cuenta que estamos de vacaciones —susurra, sin apartarse, mientras deja un rastro de besos desde mi mandíbula hasta llegar a la parte baja de mi oreja.

Mi corazón se acelera más por su tono de voz que por su toque, el cual asciende por mis costados a cámara lenta.

—Estoy huyendo, Tae —digo tan bajo como él—. No puedo imaginar que estamos de vacaciones.

Él regresa sus manos a la altura de mis caderas y, poco a poco, comienza a levantarme la camiseta.

—Piensa en esto como si fuera una escapada —susurra en mi oído—. Una escapa romántica.

Se aparta solo para quitarme la camiseta. Cuando esta cae al suelo, él vuelve a posar su boca en mi cuello. Deja un beso húmedo allí y desliza sus manos hasta mi espalda. Desprende mi sostén con un solo movimiento.

—¿Tienes hambre?

Su pregunta, a la vez que deja caer la minúscula tela entre ambos, me confunde.

—¿Qué?

—Íbamos a desayunar —me recuerda todavía con su rostro enterrado en mi cuello—. ¿Tienes hambre?

Tae está hablando sobre el desayuno, pero yo solo puedo pensar en mis duros pezones adhiriéndose a la cálida piel de su pecho. ¿Por qué, si su respiración suena agitada, pregunta si tengo hambre? Es cuando me hago esta pregunta que obtengo la respuesta. Está priorizando mi bienestar a su repentino deseo. Quiere saber si puede seguir avanzando o, por el contrario, debe detenerse.

—No —respondo—. No tengo hambre.

Al menos, no de comida. El hambre voraz que tengo, y que se incrementa con cada nuevo roce, puede ser saciado únicamente por una persona. Por él.

Taewon sonríe y, sin postergarlo más, me besa. Me besa suave durante lo que parecen minutos antes de, con un suave empujón, dejarme con la espalda pegada al vidrio del ventanal.

Gimo cuando se presiona contra mí; su erección bajo el pantalón es notoria, a tal punto que puedo sentir el contorno en mi vientre. Rodeo el cuello de Tae con mis brazos y él, en respuesta, me alza con sus manos para encajarse entre mis piernas. Quedo suspendida en el aire de un momento a otro.

Puesto que la camiseta era lo único que tenía puesto, ahora solo mi braga y el pantalón de Tae se interponen entre nuestros cuerpos. Él parece darse cuenta y odiarlo ya que, con prisa, quita una mano de mi trasero e intenta deshacerse de su propio pantalón. Lo logra al segundo intento. Y, para mi alivio, también se deshace del bóxer.

Mis caderas se empujan hacia delante, instintivamente, apenas veo su miembro erecto. Tae desliza su dedo pulgar por el borde de mi braga y, jadeante, corre la tela hacia un costado. Su nuez de Adán se mueve con dureza cuando las puntas de sus dedos rozan mis pliegues húmedos.

—Un condón, Tae —gimo a último momento.

Agradezco que su pantalón haya quedado a mitad de sus muslos cuando, tras tantearse los bolsillos, encuentra un paquete plateado. Quito mis manos de su cuello y le ayudo a abrirlo. Él me observa realizar cada movimiento y no aparta su oscura mirada de mis manos hasta que termino de colocarle el preservativo. Recién entonces me mira a los ojos, extasiado, y toma una profunda respiración.

Mi turno de tragar con dificultad llega cuando su pene resbala entre mis muslos pero no alcanza a penetrarme. Tae se sostiene el miembro desde la base y lo guía hacia mi sexo, provocando una mínima fricción, sin llegar a hundirse en mi interior.

La forma en que observa este erótico roce entre nuestros cuerpos me mantiene sin aliento durante segundos.

—Quiero... dibujarte —jadea entonces.

Mi útero se contrae.

—Ahora no —suplico.

Tae me mira a los ojos y ríe, pero su risa cesa tan pronto como alzo mis caderas. Por un centímetro, no logro mi cometido. La punta de su pene roza mi entrada tentativamente.

—Espera —gime cuando hago mi segundo intento—. Solo déjame... memorizar.

Su pedido me toma por sorpresa, pero me excita en cuanto lo comprendo. Taewon mira nuestros sexos detenidamente. Puedo ver su deseo creciendo al mismo tiempo que intenta recordar cada detalle de este encuentro. Incluso cuando hace resbalar su miembro contra mis labios vaginales, permanece concentrado.

Estoy a nada de correrme. Su mandíbula tensa, sumado a su mirada cargada de lujuria, es demasiado para mí.

—Tae, por favor —imploro.

Su punta se detiene en mi entrada ante mi pedido. Y entonces, justo antes de que sus ojos busquen los míos, me penetra.

Mi interior estalla en la primera embestida. Y mis paredes, al contraerse, hacen que Tae deje caer su cabeza sobre mi hombro y gruña. Sin embargo, no se detiene, y empieza a empujarse dentro y fuera con rapidez. Sus gemidos son cada vez más densos y, demasiado pronto, yo me encuentro en una nueva escalada de placer, arañando su espalda y rogando por otro orgasmo.

Tae se reacomoda entre mis piernas, baja un poco la velocidad de sus embistes, pero no se detiene hasta que me escucha gritar su nombre. Entonces, recién ahí se corre.

Debido a la elevada temperatura de mi cuerpo, el vidrio en mi espalda se siente repentinamente frío. En un intento por apartarme, me apretujo más contra el pecho de Tae. Él me pasa un brazo por detrás y con el otro me sostiene desde el trasero. De esta forma, todavía sin salirse de mi interior, camina hasta que llegamos al jacuzzi.

—Ahora sí estás más relajada —susurra depositándome en este.

Como la vez que me metió a la tina, en su departamento, desconozco en qué momento comenzó a llenarlo de agua. Las burbujas que salen desde abajo explotan al llegar a la superficie y hacen que mi piel cosquillee.

—¿Tú no te meterás? —pregunto, soñolienta, al ver que retrocede un paso.

—Iré a preparar el desayuno. Tú relájate —dice con un guiño.

No espera una respuesta antes de voltear. Tampoco es que tenga una respuesta, si soy sincera. Mi cabeza parece embotada. Lo único que flota dentro de esta es una sensación de plenitud que pocas veces he experimentado.

Me acurruco en una esquina del jacuzzi y, durante lo que deben ser minutos, dejo que el agua cálida me envuelva. Es cuando los pensamientos empiezan a regresar, y con estos las preocupaciones, que finalmente me pongo de pie.

Vestida únicamente con la braga, camino hasta la esquina de la habitación. En un estante blanco y alto hay decenas de toallas dobladas, pero escojo una bata que cuelga en el perchero del costado. Me quito la braga antes de cubrirme con esta y me ajusto el cinturón de tela alrededor. Sonrío cuando, gracias a la luminosidad que me rodea, veo mi reflejo en uno de los ventanales. Cojo la braguita del suelo y la pongo en un canasto vacío.

Podría acostumbrarme a esto. A follar en casas lujosas, a relajarme en jacuzzis gigantes, a envolverme en sedosas batas de baño. Incluso a desayunar con el mismo hombre cada día.

Rumbo a la cocina, vuelvo a sonreír. Sin embargo, dejo de hacerlo cuando llego a mi destino y no hay rastro de Taewon. Dijo que vendría a hacer el desayuno, y casi todos los ingredientes están sobre la encimera, así que no debe estar lejos.

Doy unas vueltas alrededor, pero no lo encuentro.

Me apresuro a subir las escaleras y solo me detengo cuando, a un paso de la puerta más cercana, lo veo. Taewon está dentro de la habitación en la que desperté, eso no me sorprende en absoluto. Lo que me deja de piedra es verlo frente a un espejo con mi revólver en su mano.

Él mira su propio reflejo y tantea el arma con curiosidad. Sé que no se ha percatado de mi presencia cuando arrima el revólver a su rostro, con la culata ajustada en su palma, y apunta el cañón a un punto incierto de la pared.

—¿Has usado una alguna vez? —pregunto adentrándome en la habitación.

Se sobresalta con mi voz, pero no suelta el arma.

—No —responde escueto.

—Entonces no deberías haberla agarrado —digo.

Me aproximo hasta llegar a su lado y estiro el brazo para que me la entregue.

—Vine a buscarte ropa, para que te vistieras antes de desayunar, y la encontré en el fondo de tu bolso —explica.

Asiento y pongo mi palma hacia arriba, pidiéndole otra vez el arma. Él no me la entrega. En su lugar, pregunta:

—¿Me enseñarás a usarla?

Sacudo la cabeza y muevo la mano otra vez para que me la devuelva. Tae se resiste.

—Quiero poder protegerte —alarga mirándome a los ojos.

Todavía con mi mano en el aire, digo:

—Estás haciéndolo. ¿Ahora me la das, por favor?

—Protegerte de verdad, Ava —susurra—. Defenderte si es necesario.

—Dámela, Tae —insisto comenzando a impacientarme—. No dejaré que manches tus manos con sangre.

Echa un rápido vistazo al revólver y suspira.

—¿Tú lo has hecho? —indaga.

—No. Ya te dije que trabajo limpio.

Mi respuesta parece no convencerlo. Él gira su muñeca, con lo que la punta del cañón queda hacia abajo, y trata de mirar por encima de este, como si apuntara.

—Pero ¿has disparado, verdad? —prosigue.

Si bien el arma tiene un seguro, y dudo que él sepa quitarlo, me pone nerviosa que esté tan interesado en esta.

—Varias veces, pero solo para practicar cuando Daegu me enseñó —respondo.

En un renovado intento por arrebatársela, estiro el brazo. Él la aleja antes de que llegue a tocar su mano.

—Aprenderé —establece.

Todos tenemos un límite. Este es el mío.

—No, no lo harás —digo con firmeza.

Tae me mira fijo y, porque quiero el arma fuera de sus manos ya mismo, acoto:

—No nos hará falta.

Él parpadea, sin comprender, hasta que mi vista se empaña. Entonces me doy cuenta de que en realidad esto no se trata de mis límites. Se trata de nuestros límites. De lo que estoy dispuesta a arriesgar en esta relación y de lo que no. De lo quiero a partir de hoy.

Quiero que sigamos adelante. Quiero a Taewon.

—No nos hará falta porque dejaré esto —aclaro.

Él luce confundido, así que aprovecho para finalmente apropiarme del revólver. Es fácil quitárselo, pero me cuesta más de tres segundos volver a abrir la boca y decir:

—Ya no habrá más secuestros.

Y, sí, es mi última palabra. Hace días he estado pensándolo, pero acabo de decidirlo. Quiero que todas las personas que amo estén a salvo. Quiero dejar de huir. Pero, más que nada, quiero una vida estable y segura con Tae.

Quiero volver a ser feliz.

CAPÍTULO 79

—TAEWON—

—¿Estás cansada?

Hablar en coreano es la forma más sencilla y rápida de llegar a Ava. Esta mañana me di cuenta de esto y, desde entonces, he estado esperando el momento ideal para volver a hacerlo.

Este es el momento. La noche se encuentra en su punto más álgido y Ava, al igual que yo, en sus horas de mayor cansancio. Haber pasado el día completo recorriendo la casa, acomodándonos, nos ha traído hasta aquí. Estamos recostados en la cama; Ava con un vestido holgado que nunca le vi usar y yo solo con un pantalón corto. Fui el último en darme una ducha, pero ella tiene el cabello más húmedo que yo. Ambos nos encontramos mirando el techo de la habitación.

Me parece extraño que nos sintamos tan cómodos en silencio y que sea la idea de hablar, de acabar con algunas conversaciones pendientes, lo que me inquiete. Si bien hemos hablado de muchas cosas durante el día, aún no hemos profundizado en el tema más importante: su decisión de terminar con los secuestros.

Cuando Ava lo dijo, hace ya más de doce horas, no me animé a indagar sobre ello. A decir verdad, me tomó tan por sorpresa que apenas pude procesarlo. Con el pasar de las horas, comencé a pensar que quizá ella lo había dicho solo para que yo le devolviera el arma. Sin embargo, si fuera así, ¿ella no lo hubiera confesado al obtenerla?

Puesto que Ava no ha vuelto a tocar el tema, mi sospecha de que habló en serio comienza a crecer. Por ende, cada vez estoy más inquieto. Que se haya planteado el abandonar su vida me sorprende casi tanto como el que haya considerado incluirme en sus decisiones.

—Un poco —responde mirándome de reojo—. ¿Tú?

El hecho de que Ava se limite a hablar en español también me intriga.

—También, un poco —decido continuar en el mismo idioma que ella. Sin embargo, no puedo aguardar más y pregunto—: ¿por qué no hablas en coreano?

—¿Eh?

Su desconcierto es tan grande como mi curiosidad. Me mira como si yo acabase de sacarla de un trance.

—Desde que me secuestraste, no has vuelto a hablar en coreano —digo—. Lo hiciste esa noche, pero con Daegu y DY siempre hablas en español. Igual que conmigo —añado cada vez más convencido de que tiene una razón para ello.

Comprendo que la tiene cuando dice:

—Nací aquí en Zendar y mis papás, a pesar de ser surcoreanos, siempre me recalcaron cuán importante era el idioma natal a la hora de comprender la vida.

—Sin embargo, te gusta cuando hablo en coreano —murmuro apoyándome en mi codo para verla mejor.

Ava mira mi boca y luego mis ojos.

—En ti suena sexi.

—Así que, sexi —susurro también dándole una mirada a sus labios.

—Creo que cuando hablamos en nuestro idioma natal, las palabras tienen mayor significado. Ya sabes, como si realmente las sintiéramos —dice después de inhalar y volver la vista al techo.

Sopeso su creencia y llego a la conclusión de qué es cierto. Sin embargo, ella se desenvuelve bien en los dos idiomas, tanto que si no la conociera bien se me dificultaría saber cuál es el materno.

—Entonces ¿prefieres que hable en coreano cuando te diga mis sentimientos? —dudo todavía apoyado en el codo, atento a cada una de sus facciones.

Se sonroja ligeramente y el latir de mi corazón se incrementa.

—No es necesario que hablemos tanto sobre lo que sentimos, ¿sabes? —musita con cierto hastío aunque, detrás de su mueca, puedo ver que sonríe.

—Llevo días sin expresarme con la pintura, así que no me queda otra que hablarlo —respondo sincero.

Ella inhala y yo me acero más a su rostro. Ambos contenemos la respiración.

—Bien. Hazlo si quieres, pero no esperes que yo diga lo que siento —alarga con rapidez.

Carajo. Sonrojada, y dispuesta a acceder a mis locas peticiones, se ve más hermosa que nunca.

—Sientes algo y eso me basta —confieso—. Aunque, me gustaría estar seguro de tus sentimientos antes de llevarte al altar, futura esposa.

Sacude la cabeza sobre la almohada y su risa flota entre ambos. Oírla tan relajada es la razón por la cual me gusta que hablemos, que compartamos nuestros pensamientos, que pongamos en palabras ciertas emociones.

Aunque se niega a admitir sus sentimientos en voz alta, Ava abre su corazón cuando estamos juntos. Se permite sentir y confiar. Se permite ser ella misma, sin miedos ni corazas. Se permite quererme.

Cuando un brillo particular recubre sus ojos, advierto que el momento de concluir nuestra charla pendiente ha llegado.

—No tienes que dejar de hacer cosas por mí —digo entonces, incapaz de seguir postergándolo.

El brillo escapa de su mirada por un instante para, segundo después, regresar con un matiz diferente.

—Te conocí siendo secuestradora —prosigo sin necesidad de que pregunte a qué me refiero—. Me enamoré de ti cuando me tenías cautivo, así que no tienes que cambiar por mí. De una forma u otra, haremos que esto funcione.

Siempre he sabido que cuando dejas algo por alguien más, no por ti mismo, esa decisión trae consecuencias no tan buenas a la larga. Por eso, odio la idea de que Ava esté haciendo esto solo por mí.

—Quiero dejarlo —dice, no obstante, con tono decidido.

Se oye segura. Y su mirada, repleta de confianza, reafirma sus palabras.

—No lo hacía porque me gustase —me confía—. Yo... solo... no conocía otra cosa, ¿sabes? Y parecía lo correcto. Además —acota regresando su vista al techo—, no me importaban los riesgos.

Un nudo se ajusta en mi garganta.

—¿Ahora sí?

Ella se queda con los ojos clavados en lo alto, pero sus labios esbozan una pequeña mueca. Esta vez sí luce contrariada.

—Me importas —cede al final—. Si te pasase algo por mi culpa...

Su mirada se nubla un instante antes de que su voz se apague.

—Daegu también te importaba. Y DY, supongo —digo sin poder comprender su punto.

—Es diferente. Ellos... —empieza con energía pero su tono vuelve a fluctuar—. Ellos llevan años haciendo esto. Más años que yo. Y, a diferencia de ti, nunca fueron el centro de atención de los medios.

Cuando ladea la cabeza, para verme a la cara, mi corazón se estremece.

—Tú eres de otro mundo. Correrías más riesgos —añade en voz baja.

Ella habla de mí, de lo que podría sucederme si ella siguiera ejecutando secuestros, pero no habla de sí. Y creo saber por qué. Aunque se niega a confesarlo abiertamente, debe sentir lo mismo que yo. Si no ¿por qué este miedo de ponerme en peligro?

La decisión que ha tomado, ahora que lo pienso, sí ha sido por ella misma. Lo ha hecho porque, como yo, sabe cuán doloroso es perder a quien amas.

—¿Y qué harías con tu tiempo libre? —dudo más aliviado—. ¿Hay algo que te gustaría hacer?

Ella pestañea meditabunda.

—No lo he pensado aún. —El suspiro que deja salir luego, largo y constante, termina en cuanto pasa sus ojos a mí—. ¿Tú? ¿Tienes pensado qué harás con tu vida?

—Esta mañana hablé con Madison y le dije que me tomaría un mes para analizarlo —le cuento.

Ava asiente y vuelve a mirar el techo; luce abstraída.

—No sé qué haré conmigo, pero sé que quiero estar contigo. Podremos hacer que esto funcione —alargo.

Desde pequeño, fui ambicioso. Odiaba los estándares, lo preestablecido, y quizá por eso siempre sentía que desencajaba. Sin embargo, nunca estuve tan seguro de algo como ahora. Esta relación con Ava, en la que no tenemos un título pero en la que nos permitimos bromear sobre una inminente boda, es lo que quiero mantener eternamente, tengamos hijos o no, haya anillo de por medio o solo promesas dichas en voz baja.

Al hablar con Madison esta mañana y recibir la noticia sobre Changhyun, también aproveché para consultarle acerca de mis responsabilidades, de los compromisos que pudiesen haber quedado pendientes y que, en vistas de los últimos sucesos, estuve postergando. Mi nueva mánager me aseguró que no tenía nada de qué preocuparme, que más allá de lo que estuviese suponiendo la prensa, lo cierto es que mi contrato con la agencia V&V está a punto de terminar y, entre las cláusulas que firmé, estas cubrían un posible imprevisto. Haber sido secuestrado me ha dado la posibilidad de evitar todos los eventos cercanos.

Así que, sí, tengo un mes para pensar acerca de lo que quiero en el ámbito profesional.

Arrimo mi rostro al de Ava y ella, antes de que nuestros labios se toquen, dice:

—Lo intentaremos.

Me pecho se contrae al oírla.

En otro momento, su decisión de intentarlo hubiese sido suficiente para mí. Ahora no lo es. Carajo. No lo es porque ella lo dice como si fuese a esforzarse pero, en el fondo, estuviese dispuesta a resignarse también.

Mis labios rozan los suyos con desesperación. Si no quisiese demostrarle cuán comprometido estoy con esto, ya la hubiera besado.

—Lo intentaremos una y otra vez hasta que funcione —digo en coreano—. Porque funcionará —rectifico arrastrando mi boca desde la comisura de sus labios hasta su cuello—. Tiene que funcionar.

Respirar en su cuello y besar la piel sensible de esta zona, a la vez que sus latidos pulsan en mis labios, es tan adormecedor como excitante.

—Tae.

Sin duda, excitante para ambos. El deseo que se desprende de la voz de Ava es más que una confirmación. Ella ya exuda un calor febril que, mezclado con sus ligeros gemidos mientras le beso el cuello, me atrapa.

Me inclino más sobre ella, dejando mitad de mi cuerpo sobre el suyo, y busco su boca con anhelo. De pronto, besarla es más que un impulso. Necesito que nuestros labios se acaricien tanto como necesito aire para respirar. Me separo un instante para poner un equilibrio entre ambas necesidades y me sorprendo al ver nuestra posición.

Entre besos y caricias, he quedado sobre Ava. Mis rodillas se hunden a cada lado de sus caderas, hasta donde se le ha subido la parte baja del vestido, y mi pecho desnudo roza sus duros pezones, los cuales siguen cubiertos por una delgada tela. No obstante, el rostro de Ava es mi vista favorita.

Con parte de su espalda y cuello sobre la almohada, ella ha dejado caer la cabeza hacia atrás. Tiene el cabello suelto, el cual está desparramado sobre las sábanas blancas, los ojos cerrados haciendo que las pestañas le rocen los pómulos, y la boca, con sus hinchados, rosados y húmedos labios, entreabierta.

Bajo mi cabeza hasta hundirla en la curva bajo su mentón y la beso suavemente para luego desplazarme hacia el costado. Llego a sus hombros descubiertos y disperso más besos, pero no es hasta que alcanzo la cima de sus pechos, que siguen cubiertos por el vestido, que me permito usar la lengua. Carajo. Su piel es mi perdición.

Incapaz de seguir resistiéndome, tomo el ruedo del vestido y lo subo por su cuerpo hasta que llega a la cima de sus pechos. Ava no tiene sostén, así que sus tetas quedan expuestas ante mí. Sus pezones marrones están erguidos y tiesos. Bajo la boca y atrapo uno. Ava gime. Arrastro mi boca entreabierta hasta llegar al otro y lo rodeo con mi lengua. Ava se remueve debajo y, porque quiero ver bien su expresión, termino de quitarle el vestido por la cabeza. Entonces llevo mi mentón al valle entre sus senos y, tras deslizar mi lengua en este estrecho surco, miro su rostro colmado de placer.

Me retiro unos centímetros, tomo sus dos pechos con mis manos y luego pego mi boca a su piel para ir dejando besos por su torso hasta llegar a su ombligo. En este punto, Ava se ha adueñado de mi cabeza. Con sus manos enterradas en mi cabello, me empuja hacia el sur a la vez que gime y alza las caderas.

Tan sexi y dominante como ella es, no puedo dejar de pensar en lo vulnerable que puede llegar a ser. Resbalo sus pezones entre mis dedos, en un juego persistente para que se mantengan duros, mientras me dejo guiar por sus manos hacia abajo.

Cuando mi boca roza el inicio de su braga, a escasos centímetros de su ombligo, inhalo hondo y presiono mis labios con lentitud. El beso que imprimo en su Monte de Venus hace que Ava se estremezca, pero no llega a sacudirse como consecuencia de un orgasmo. Se mantiene en el precipicio, puedo sentirlo, y esto parece gustarle porque no me fuerza a seguir bajando.

Dejo otro beso en su cadera derecha, sobre la tira de su braga, y ella suelta un pequeño gemido. No es una queja, tampoco una petición para que me apure. Suena como un agradecimiento. Ava está disfrutando.

Subo mi cabeza hasta que mis labios vuelven a estar alrededor de su ombligo y, poco a poco, voy subiendo hasta llegar a sus tetas nuevamente. Es entonces, cuando chupo uno de sus pezones y tiro de este con mis dientes, que Ava alza la cabeza, abre los ojos y me mira.

Carajo. Es hermosa. Con la boca entreabierta, sus mejillas teñidas de rojo y su mirada brillosa, Ava es la mujer más hermosa que he visto en toda mi jodida vida.

—Funcionará —dice entonces, en coreano, haciendo más perfecta una escena que creí jamás sería superada.

—Sí que lo hará —respondo, también en coreano, antes de subir y atrapar sus labios entre los míos.

Y nos besamos por largos minutos, o tal vez horas, sin reparar en nada más que en nuestras entrecortadas respiraciones y nuestros erráticos corazones.

Los besos van de suaves y tiernos a exigentes y duros una y otra vez. Sus manos se mantienen en mi cabeza, deslizándose desde la cima hasta mi nuca, todo el tiempo. En cambio, mis manos no se quedan quietas; van de sus pechos a sus caderas, de sus caderas a su cintura, de su cintura a sus pechos. Solo rompo el ciclo, de vez en cuando, para meter dos dedos bajo su braga y masajear su clítoris.

Ava jadea al límite, pero no se deja ir.

Cuando no estoy masturbándola, froto la parte delantera de mis pantalones contra su pubis. Estoy duro. Estoy ansioso por quitar todas las prendas que se interponen entre ambos. Sin embargo, estoy a gusto besándola y no quiero interrumpir este momento idílico.

Llego a la conclusión de que jamás nos hemos besado por tanto tiempo cuando mis labios comienzan a doler y, al separarme un instante de Ava, veo que los suyos se ven más gruesos de lo normal.

Para darnos un descanso, muevo mi boca (que se siente hipersensible) hacia su mandíbula. El roce es ligero, pero no deja de sentirse íntimo. Llego a la parte baja de su oreja y vuelvo a presionar mis labios. Ava no se remueve pero emite un suave gemido de satisfacción, el cual se prolonga cuando abro la boca y deslizo mi lengua por su piel.

Podría hacer esto cada segundo del resto de mi vida y no me quejaría. Sin embargo, siento que hemos tenido suficiente por esta noche. Sonrío complacido al darme cuenta de que podré hacer esto el resto de mi vida.

Sin dejar de deslizar mis manos por las caderas de Ava, decido quitarle mi peso de encima. Quedo tendido a su costado y ella, como si no quisiera que nos separáramos aún, se apega a mí. Estiro un brazo por debajo de su cuerpo y le ayudo a permanecer acurrucada contra mi pecho. Pasados unos minutos, respiramos serenamente otra vez.

—¿En qué piensas? —pregunto cuando me doy cuenta de que ambos seguimos despiertos.

Ava guarda silencio un rato que, aunque prolongado, es acogedor.

—En ti —responde finalmente.

Cierro los ojos y, sin dejar de acariciar su cálida piel, beso su coronilla.

—En ti y algo que me dijiste hace unos días. ¿Recuerdas cuando te confesé que no sabía para dónde correr? Aquella noche, tú mencionaste haber cruzado un límite —prosigue en voz baja—. ¿Te referías al de la vida y la muerte?

Recuerdo esa conversación muy vagamente, por lo que me sorprende que, después de unos cuantos días, ella la haya traído a colación.

—Sí —respondo un tanto ido.

No es que pretenda ser escueto, menos con ella, solo que es un tema que nunca hablé con nadie. Ni siquiera con mi terapeuta. Con esta aprendí a plasmar mis emociones con pintura, no a hablar sobre mis errores.

Me estremezco cuando Ava deja un suave beso en mi hombro. Incluso sin saber la historia, me da su apoyo. Y es por esto que, por primera vez en mi vida, me atrevo a ponerlos en palabras.

—Fue después de firmar con la primera agencia de modelaje —vacilo al mismo que mi mente comienza a plagarse de recuerdos lejanos—. Nunca había tenido dinero de sobra, ni fama, ni nada de este mundo. Así que, para mí, parecía un sueño —revelo.

Un sueño, sí, así se sentía. Efímero, etéreo, irreal.

—Pensaba que lo tenía todo hasta que, un día, miré la fecha y me di cuenta de que había pasado un año entero sin contacto con mi familia —continúo con los ojos cerrados, incapaz de ignorar la punzada dolorosa en mi pecho—. Entre viajes y modelajes, había dejado de llamarlos y ellos a mí.

Todavía no entiendo cómo es que llegué a ese punto, menos a los eventos que le siguieron. Para mí, son borrosos y poco fiables.

—Tenía el mundo a mis pies —titubeo seguro de esto—, pero mis supuestos amigos no estaban en los momentos más difíciles. Cuando llegaba a mi departamento, no tenía nadie con quien hablar o siquiera cruzar una mirada. Cada día que pasaba, me sentía más solo. Entonces, casi sin darme cuenta, empecé a llenar esos vacíos con vicios. Fumé hierba al principio, porque era más accesible, pero luego se me abrió una puerta más amplia en lo que respecta a drogas y...

Más que borrosos, estos últimos días antes de la sobredosis se sienten ajenos.

—La noche que festejé mi cumpleaños número veinte, me excedí —digo con la voz cada vez más tomada—. Changhyun me encontró al día siguiente en mi habitación, casi sin signos vitales.

Siento que Ava se estremece entre mis brazos y yo, porque temo perderme en aquellos recuerdos, me aferro a ella.

Los días en el hospital sí están patentes en mi memoria. Allí fue donde conocí realmente la soledad. Había tenido destellos de esta los últimos años, pero en la habitación blanca del centro de rehabilitación fue donde esta se hizo insoportable. Ni siquiera en mi adolescencia, en un pueblo que me marginaba, sentí tanta soledad.

—¿Tu familia lo supo? —pregunta Ava, regresándome al presente sin mucha dificultad.

Con la poca movilidad que me permite mi posición, sacudo la cabeza.

—Changhyun se encargó de mantenerlo en secreto. Ni la prensa lo sospechó.

—Pero ¿tus amigos? Las personas que invitaste a la fiesta...

Su pregunta hace que quiera estrecharla más contra mí. Si fuera posible, lo haría, pero ya estamos lo suficientemente cerca.

—Todos sabían que me drogaba, así que a nadie le sorprendió que desapareciera de mi propia fiesta aquella noche —respondo.

Después de estar en el centro de rehabilitación, jamás volví al departamento donde Changhyun me encontró, pero según él estaba tan destruido como yo.

—¿Y cómo hiciste para... salir? Ya sabes, de las drogas.

Su interés me sobrecoge, pero en vez de sentir vergüenza como debería, este me proporciona alivio. Hablar sobre ello es liberador en cierta forma.

—Fui a rehabilitación —cuento.

Callo que fui a la fuerza. Oh Changhyun me obligó a quedarme en un centro especializado en drogadicción. En estos momentos, creo que es la única cosa por la cual estoy agradecido con él. Él me salvó la vida más de una vez.

—Estando allí, fueron las palabras de una terapeuta las que me hicieron recapacitar —alargo tras inhalar hondo—. En realidad, ella solo me preguntó por mi familia y yo inmediatamente recordé a Yangmi.

Fue la sonrisa de mi hermana plasmándose tras mis párpados lo que me tocó el alma.

—Recordé cómo, cuando nació, yo había querido ser un ejemplo para ella. —Siento mi vista nublarse y un nudo se ajusta en mi garganta—. Nunca más volví a verla, pero me gusta pensar que... que si sabe de mi existencia, me toma como un ejemplo a seguir —añado.

Al querer ser mejor para Yangmi, aprendí a ser mejor para mí mismo.

—Entonces fue cuando te volcaste hacia el lado artístico de la vida —deduce Ava.

El dolor, poco a poco, comienza a menguar.

—Así es —respondo.

Ella abre su mano sobre mi pecho y apoya la palma entera en la zona donde mi corazón golpea con más fuerza.

—Algún día le agradeceré a Yangmi por haberte hecho reaccionar —susurra entonces, tan suave que apenas la escucho.

Mi alma, sin embargo, siente su amor. Y mi sonrisa, como por arte de magia, resurge.

—Ella tiene nueve años ahora —digo casi para mí mismo—. Debe estar grande.

Ava me escucha y una dulce pero débil risa se desprende de sus labios.

—No podrás acunarla, pero quizá sí abrazarla —dice, demostrándome que recuerda lo que le dije un mes atrás, cuando estábamos en su casa de la infancia.

Imaginarme con los brazos alrededor de Yangmi, de pronto, hace que mi pecho se inunde de una sensación acogedora.

—¿Te gustaría volver a verla? —pregunta Ava como si acabase de leer mis pensamientos.

—Llevo años pensando en ello —confieso—. Desde que tuve la sobredosis, he estado considerándolo.

Un breve silencio se abre entre nosotros.

—¿Por qué no lo has hecho? —duda finalmente.

Podría extenderme, darle una respuesta rebuscada que justifique todo el tiempo que ha pasado, pero sería inútil. Al fin y al cabo, todo se reduce a una verdad.

—Mis papás dejaron de responder a mis llamadas —digo.

Luego de mi estancia en el centro de rehabilitación, intenté ponerme en contacto con ellos. Sabía que era tarde, pero lo hice de todos modos. Como ellos jamás respondieron, asumí que no querían saber de mí. Sigo pensando que me prefieren lejos de Yangmi.

Abro los ojos y mi vista queda detenida en el techo.

«Tal vez si probara una vez más», empiezo a pensar. Pero, entonces, antes de que mis pensamientos logren ir más allá, mi móvil suena sobre la mesilla de noche.

Me rigidizo más que Ava. No obstante, logro soltarla un momento para estirar el brazo y coger el aparato. Para mi sorpresa, la pantalla no muestra un mensaje ni de Daegu ni de DY.

El dueño de esta casa, que tan solícito fue al prestármela, me ha escrito unas breves palabras.

Ha llegado la hora de equilibrar la balanza, Kan.

Apenas he terminado de leerlas cuando el móvil comienza a sonar con una llamada entrante. Janko Davis, al parecer, está listo para pedir sus favores.

CAPÍTULO 80

—AVA—

Si algo ha cambiado mucho en mí, es la forma en que me deshago de los nervios. Antes de Taewon, solía llenarme de tareas. Tener el control sobre todo, de alguna forma, hacía que mis nervios disminuyeran. Ahora tengo dos alternativas; una es hablando con Taewon y la otra, que no me disgusta para nada, es follando con este mismo hombre. A veces, incluso, hacemos las dos cosas a la vez.

Pero hay ocasiones en las que ni follar ni hablar sirven, y eso es porque los nervios derivan de varias situaciones, no solo de una, y se acumulan, y yo no puedo hacer nada al respecto excepto esperar.

Han pasado tres días desde que Tae y yo llegamos a la mansión escondida de Janko Davis. Desde entonces, esperar se ha vuelto algo rutinario. Cada día, espero que Daegu aparezca por el camino flanqueado de árboles que llega hasta aquí. Cada hora, espero un mensaje de DY diciendo que Gia está a salvo, que ambos están bien. Cada segundo, espero novedades sobre Trevor.

A estas esperas, además, se le ha sumado una reciente. Una que Tae y yo tenemos presente desde hace dos días. Es decir, desde que Janko Davis llamó para pedir su favor. Según él, para obtenerlo, tiene que venir hasta aquí. Y eso hará.

Esta noche, Janko vendrá de visita.

—Ava, si prefieres que no venga...

Tae, sentado al otro lado de la mesa, sabe leerme mejor que nadie.

—Es su casa, pero dijo que vendría solo si estábamos de acuerdo. No quiere incomodarnos —prosigue—. Así que, si prefieres que estemos solos hasta que Daegu venga, dímelo. Janko entenderá.

Es probable que sí, que él lo entienda; ese no es mi problema. Mi problema es que no sé cómo decirle a Tae que mis nervios no tienen que ver tanto con Janko sino conmigo misma, con mi confianza en los demás. O, mejor dicho, con mi desconfianza.

En toda mi vida, he confiado en muy pocas personas. Confié en mis padres adoptivos durante mi infancia. En mi adolescencia, se sumó Daegu a la corta lista. Y en mi juventud solo DY logró traspasar mis barreras. Hace tan solo semanas que Taewon fue agregado a mi círculo de confianza. Y aunque confío plenamente en él, lo cierto es que no creo estar preparada para abrirme a más personas.

Tae aguarda mi respuesta mientras mastica una tostada. Él confía en Janko Davis. A pesar de conocerlo desde hace muy poco, ha puesto toda su confianza en este modelo zendarense. Tal vez debería imitarlo.

—No, está bien. Que venga —digo dispuesta a darle una oportunidad.

Tae sonríe y eso me basta para saber que estoy haciendo lo correcto.

…

Dentro de la mansión es fácil darse cuenta del paso del tiempo. Los inmensos ventanales, que cubren casi todas las paredes, permiten el ingreso de la luz natural en todo momento.

Despego la vista del cielo crepuscular cuando escucho pasos a mi espalda.

—Ya viene en camino —dice Tae luego de colocarse a mi lado.

El día no ha pasado tan lento en comparación a los anteriores, pero creo que se debe más que nada a que hemos estado ocupados preparándonos para la visita de Janko. Bueno, yo he estado preparándome. Tae ni siquiera ha mostrado una pizca de ansiedad.

—Como no sabemos cuándo vendrá Daegu, y tampoco es seguro que nosotros salgamos a hacer las compras, aproveché para pedirle que trajera algunas cosas —prosigue.

Sigo mirándolo de costado, así que no tardo en vislumbrar su mueca divertida.

—Eso contará como un favor más, ¿no? —dudo.

—Posiblemente —ríe.

Parte de mi preparación para conocer a Janko ha sido mental, y Tae es quien me ha ayudado con esto. Él ha pasado el día contándome los breves e interesantes encuentros que tuvo con Janko mientras estaban en Castacana. Ahora, además de saber que es un reconocido modelo internacional, también sé que le ha hecho varios favores a Tae.

—Iré a darme una ducha —dice, de repente, girándose para verme—. ¿Quieres unirte?

Creo que sabe cuánto me afecta que hable en coreano y es por eso que, en las últimas horas, ha estado alternando tanto los idiomas.

—Janko viene en coche, así que llegará en dos horas —prosigue—. Tenemos tiempo de sobra para...

Tomo la parte delantera de su camiseta con mis manos, formando dos puños, y lo atraigo lo suficiente para darle un beso. Al apartarme, él sonríe.

—Eso fue un «sí», ¿verdad? —pregunta con voz ronca, en coreano.

—Fue un «¿qué esperas para llevarme a la ducha?», Tae.

Él se inclina apenas un poco hacia delante y, antes de que pueda prepararme, me alza en sus brazos y comienza a guiarnos hacia el baño más cercano.

En esta ocasión, recurriré al método más placentero para olvidarme de los nervios.

…

Dos luces intensas se acercan a una velocidad increíblemente rápida. El camino de grava, que conduce hasta las puertas de la mansión, resuena mientras el coche sigue avanzando. Confirmo que es Janko Davis cuando, luego de mirar el reloj y comprobar que han pasado dos horas desde su aviso, veo la figura que baja desde el asiento de acompañante. Inmediatamente, mi ceño se frunce. Paso la vista al lugar del conductor en el momento en que un cuerpo macizo, casi dos veces más grande que el de Janko, también baja.

—Es Connor, su guardaespaldas —dice Tae justo antes de empezar a caminar hacia la puerta principal.

Yo permanezco dentro, detrás del ventanal que me ofrece una vista amplia vista del exterior. Al ver a Tae reuniéndose con las otras dos figuras, mi pecho se descomprime un poco. Aunque afuera esté más oscuro que aquí, aún puedo ver sus facciones; los tres parecen conformes con el encuentro.

Retrocedo un paso cuando, luego del saludo, Tae se gira para ingresar a la mansión. Su movimiento provoca que tanto Janko como Connor desplacen la mirada hacia donde me hallo. Mi estómago se contrae y no me animo siquiera a alzar una mano a modo de saludo. Ellos sonríen y siguen a Tae, que no tarda en abrir la puerta y aproximarse a mí. Sus voces apagadas por el vidrio que nos separaba se hacen cada vez más fuertes.

—Ellos son Janko y Connor —los presenta Tae, tras llegar a mi lado y envolver mi cintura con uno de sus brazos.

Janko es el primero en acortar la distancia entre nosotros. Él extiende una mano y yo, un tanto incómoda, la tomo. Su sonrisa es amigable.

—Soy Ava —me presento, entonces, titubeante.

—Un placer, Ava —dice en respuesta, antes de cederle el lugar a Connor.

Este, con su robusto cuerpo y corte de pelo militar, no tarda en dirigirme una mirada intensa y tenderme su enorme mano. A diferencia de Janko, no dice nada, pero tampoco me inquieta.

—Así que ¿eres la mujer que atrapó a Kan Taewon? —indaga Janko con una ceja en alto.

Su expresión curiosa, sumada a su discreta sonrisa, me confirma que solo está tratando de romper el silencio. Sin embargo, que haya usado la palabra «atrapar» en su pregunta hace que mi garganta se cierre.

—Se podría decir que yo la atrapé a ella —responde Tae con rapidez, luego de presionar un poco sus dedos en la piel de mi cintura—. Le fue imposible resistirse a mí.

Es su intento de sonar creído lo que me hace rodar los ojos y, consecuentemente, empujarlo con mi hombro. Janko suelta una carcajada.

—Oh, hombre. Con solo verlos juntos, puedo decir que fuiste el primero en caer rendido —dice con diversión.

Tae me mira y hace un guiño.

—Créeme —dice al mirar a Janko otra vez—, ella está más enamorada de mí de lo que parece.

Janko vuelve a reír y, para mi sorpresa, su guardaespaldas esboza una sonrisa.

—Vamos, pasen. Siéntanse como en casa —invita Tae, en tono bromista, al ver cómo Janko cabecea.

—Es irónico que, ahora que tengo una casa para vacacionar, no tenga tiempo libre para venir tanto como me gustaría —dice este, antes de acomodarse en uno de los sofás.

Connor lo imita, pero toma un lugar más alejado, casi como si quisiera pasar desapercibido. Lo hace durante la próxima media hora mientras Janko, a quien he notado que le gusta hablar, se pone al día con Tae. De vez en cuando, ellos me incluyen en sus conversaciones, pero si es por mí prefiero quedar al margen como Connor. Este se limita a mirar los alrededores, atentamente, mientras finge que no escuchar nada. No obstante, la forma en que suprime algunas sonrisas y arruga su entrecejo en determinados momentos me dice que no se pierde detalle.

Por un momento, su comportamiento me recuerda a DY y Daegu. Connor es un punto medio entre estos; muestra indicios de humanidad, como DY, pero mantiene un temple generalmente inexpresivo, como Daegu.

Corro la vista cuando, en una de las tantas veces que me quedo mirándolo, sus ojos se encuentran con los míos.

—Iré a preparar la cena —me pongo de pie entonces, al ver que los minutos siguen pasando y Janko no da señales de querer irse pronto.

Tae, todavía sentado, me retiene con su mano cuando intento dirigirme a la cocina.

—Puedo hacerla yo —dice.

Mi sonrisa crece.

—Lo sé. Pero prefiero que te quedes con la visita —susurro, inclinándome lo suficiente para que solo él me oiga.

Me alejo segundos después, satisfecha con mi última acción. Tae se ha encargado de cocinar los últimos días, así que ¿por qué no hacerlo yo ahora? Además, me siento más tranquila y útil si estoy fuera del foco de atención. Ser sociable nunca fue mi fuerte.

Con los estantes de la cocina repletos de alimentos envasados, y un almacén que Janko ha sabido proveer en caso de llegadas imprevistas, tardo apenas media hora en preparar la cena. Para entonces, he oído un par de veces las risas provenientes de la sala y el constante murmullo de sus enérgicas charlas. Cuando termino de poner la mesa y me asomo desde el comedor, para llamarlos, también me doy cuenta de que han bajado algunas bolsas del coche. Estas han quedado sobre una mesilla, junto a la puerta principal.

—La cena está lista —aprovecho para decir en uno de sus breves silencios.

Tres cabezas giran hacia mí, pero es el dueño de una de estas quien tiene mi atención. Tae se pone de pie y, tras asegurarse de que Janko y Connor lo siguen, se arrima hasta llegar a mí.

—Te estaba extrañando, futura esposa —musita, como otras veces, en coreano.

Cuando los cuatro estamos dentro del elegante comedor, el cual está dotado de una larga mesa y sillas a juego, la conversación entre ellos vuelve a fluir. Entonces me percato de algo que, hasta entonces, había pasado por alto: se ha creado un ambiente cómodo. Y ninguno de ellos, ni siquiera Tae, me fuerza a unírmeles. Es como si comprendieran mi necesidad de mantenerme al margen.

En cuestión de minutos, o eso me parece, pues la cena ha transcurrido de una forma muy amena, los espaguetis con salsa desaparecen de los platos de todos los comensales. Connor es el único que se repite.

—Me gustaría comer más, pero si lo hago mi nutricionista me asesinará —confiesa Janko luego de halagar mis dotes culinarias.

Connor, con su boca llena de fideos, gruñe a modo de burla.

—Ya sé, ella no está aquí, pero... no puedo mentirle —sisea Janko—. Tú tienes suerte de que tu cuerpo requiera más carbohidratos, Connor.

Entonces hace algo que, aunque casi imperceptible, me llama la atención. Por una fracción de segundos, roza su mano con la de su guardaespaldas.

Sorprendida, miro la mano izquierda de Connor. Tiene un anillo en su dedo anular. Paso la vista a la mano de Janko. Él también tiene uno. Si bien la mayoría de las sortijas de bodas son similares, estas me parecen exageradamente parecidas entre sí.

—¿Tú ya no haces dieta, Kan? —indaga Janko, sacándome de mi súbito trance.

Tae aprieta los labios y me mira, como si yo fuera la respuesta.

—En lugar de comer menos, prefiero hacer más ejercicios —le responde.

Estoy por decirle que no está haciendo dieta ni ejercitándose cuando Janko ríe y entiendo a qué se refiere con lo de «hacer más ejercicios».

—Ya veo. Tú sí que sabes vivir —le celebra el modelo de ojos claros.

Acto seguido, alza su copa con vino y la lleva al centro de la mesa.

—¡Por una vida como la tuya, Kan! —propone para el brindis.

Tae eleva su copa y, tras darnos una mirada a mí y a Connor para que nos unamos, hace que estas choquen. Tintinean al mismo tiempo que, entre risas, él dice:

—¡Por una vida como la mía!

La charla de sobremesa se extiende durante media hora más, en la que me animo a participar y en la que, sin querer, me doy cuenta de más detalles interesantes sobre la intrigante relación entre Janko y su guardaespaldas. Pero, como preguntar sobre ello me parece un tanto indiscreto, me limito a escuchar de lo que hablan. Es recién cuando Janko saca a la luz el tema de los favores que vuelven a tener toda mi atención.

—Seguro estarás preguntándote qué pediré, ¿no? —indaga con el tono de quien sabe perfectamente que causa intriga.

Tae sonríe cabizbajo, sin darle mucha importancia, pero yo estoy ansiosa por oír qué tiene en mente.

—Bueno, no es la gran cosa —prosigue—. Verás, puede que a ti ni te cueste, pero me harías un favor enorme. Y en las manos correctas tendrá un valor sentimental gigante.

Cuando finalmente los ojos de Tae se estrechan, expectantes, Janko dice:

—Solo quiero un autógrafo.

Tae ríe de inmediato y yo me ahogo con un trago de agua. Connor, menos sorprendido que yo, se esfuerza por mantener una expresión seria.

—¿Un... autógrafo? —repite Tae, divertido.

Janko suelta un suspiro.

—Mi sobrina cumple años en unos días y ella te ama como no tienes idea. Apenas le importa que yo, su tío, sea famoso. Solo tiene ojos para Kan Taewon —dice al mismo tiempo que rueda los ojos con exagerado disgusto—. Así que, porque tenía la sospecha de que tú querías devolverme los favores y Tasha, mi sobrina, te ama, pensé ¿por qué no darle un regalo que jamás olvide?

Un autógrafo. A cambio de todos los favores que le ha hecho, Janko Davis está pidiéndole a Tae un autógrafo para su sobrina. Perpleja, me quedo mirando al modelo zendarense, que más que reclamando un favor parece estar suplicándole a Taewon que le dé una bendita firma en forma de garabato.

—Bien. ¿Dónde quieres que firme? —pregunta este, tan servicial como siempre ha sido.

Janko se lleva las manos al corazón.

—Mierda, hombre. Ella te hará un altar cuando sepa que eres tan dulce.

Connor ríe por las palabras de Janko. Él luce genuinamente divertido con la escena aunque, a simple vista, trate de demostrar que no.

Minutos después, Tae ha firmado la primera página de un diario íntimo, el cual Janko le regalará a Natasha Davis, su sobrina de doce años. Según dice, ella tiene la habitación repleta de pósteres de mi hombre.

Mi admiración por Taewon crece cuando me percato de que, además de la firma, ha dejado un breve mensaje para ella.

Sentados otra vez en los sofás de la sala, vuelvo a ser consciente del ambiente relajado del que soy parte. Connor ya no está lejos ni pretende hacer oídos sordos; en cambio, mantiene su atención en la conversación, en la cual Tae lo integra sin inconvenientes.

La idea de confiar más en las personas, de repente, no me parece tan mala. Si tan solo pudiera permitírmelo...

—He bebido demasiado. Iré al baño —dice Tae poniéndose de pie cuando menos lo espero.

Janko mira su reloj pulsera.

—Y nosotros nos hemos quedado más de lo previsto —dice aparentemente sorprendido—. Ve, ve. Esperaremos a que regreses para despedirnos —añade en dirección a Tae antes de desplazar la vista a mí.

Como si Tae hubiera sido el encargado de mantener un ambiente seguro, me inquieto cuando quedo a solas con Janko y Connor.

—Puedes pedirme favores cuando quieras —me dice, de inmediato, Janko—. Ya tengo pensado qué te pediré a ti.

Creo que solo pretende iniciar una conversación hasta que, disimuladamente, le dispara una mirada a mi vientre.

—Siempre quise ser padrino —añade con un encogimiento de hombros.

Todo lo que podría responder queda atorado en mi garganta. Sin embargo, Janko me guiña en gesto confidencial y vuelvo a respirar. Tae confía en él. Yo debo confiar en él.

—No suelo pedir favores —digo tras recuperar el habla.

—Solo tenlo en cuenta —me devuelve.

Más que sorprenderme su propuesta, me sorprende que no haya sonado amenazador. Estoy acostumbrada a personas que dicen frases similares con la intención de intimidarme. Janko, sin embargo, lo dice en un tono que me hace asentir en forma de agradecimiento.

—Por cierto, como amigo, te recomendaré que cuides a Kan —alarga con una sonrisa ladina. Entonces se inclina y, en un susurro que pretende lucir chismoso, añade—: porque en Belmonte vive una niña que tiene la certeza de que se casará con él.

Mi risa escapa por sí sola, pero rápidamente es eclipsada por la de Tae. Él se aproxima hasta llegar a nosotros.

—Lo siento por Tasha —dice demostrándonos que ha oído las últimas palabras—, pero ya estoy tomado. Mi futura esposa está justo aquí.

Entonces, desde atrás, pone sus manos en mis hombros y se agacha para besarme la cima de la cabeza.

Janko sonríe y Connor desvía la mirada como si quisiera darnos un instante de intimidad.

Cinco minutos después, Tae y yo vemos cómo las luces traseras de su coche se pierden en el camino que los trajo hasta aquí.

Afuera, hombro con hombro, el frío cala nuestros huesos. No obstante, estamos quietos y ambos disfrutamos del silencio circundante, muy conscientes de que en cualquier momento comenzará a llover.

Es bajo este cielo parcialmente encapotado, en el que la luna queda tapada por unas difusas nubes, que me vuelvo hacia Tae y digo:

—Le dijiste a Janko sobre nuestro... sobre el... el posible bebé en camino.

No es una pregunta, pero Tae parece tomarla como tal.

—No, no lo hice —dice con su ceño fruncido.

Una de mis cejas se alza y él aprieta los labios.

—Puede que lo haya deducido. ¿Entramos? —propone como si quisiese dar por concluido el tema.

Mi piel se crispa tras una repentina ráfaga de viento helado y no me queda otra opción que aceptar. Sin embargo, apenas estamos en la sala, tomo sus manos y lo miro a los ojos.

—¿Y por qué crees que lo dedujo? —indago.

—Uhm, bueno, quizá porque le pedí comprara una prueba de embarazo.

Su respuesta, a la vez que señala una de las tantas bolsas que Janko bajó del coche, me paraliza. Entonces Tae se aproxima a estas, revisa una por una hasta llegar a la tercera, y parece dar con lo que está buscando. Cuando extrae una cajita blanca y rosada del interior de esta, mi corazón se sacude.

—Es hora de que nos quitemos las dudas, Ava —dice sin más.

Y, aunque tiene razón, no puedo evitar estremecerme. Después de todo, sé que el resultado podría cambiar mi vida para siempre.

CAPÍTULO 81

—TAEWON—

La prueba de embarazo dio negativa.

Después de que Ava saliera del baño con la prueba en sus manos, esperamos cinco minutos para que se visualizara el resultado y solo apareció una rayita en la tira reactiva.

—Es... yo... yo creí que... —musitó ella, sin llegar a completar ninguna frase.

También me sorprendió el resultado, pero no llegué a sentir alivio, como supuse que lo sentiría al saber que podría postergar mi paternidad. Creo que Ava tampoco sintió el golpe de alegría que debió inundarnos. En cambio, se quedó mirando tal vez por cinco minutos, la vertical y delgada línea rosada que indicaba una sola cosa: no había un bebé en camino.

Permanecí en silencio, a su lado, mientras ella procesaba la noticia. Y le di un abrazo, y un beso en la frente, cuando supe que lo había asumido.

Sin embargo, callé lo que había leído minutos antes en el instructivo de la cajita. Y es que, según este, a veces la prueba puede dar un falso negativo si ha pasado muy poco desde que se tuvo relaciones sexuales sin protección. A veces, es recomendable hacerse otra prueba pasados unos días. A veces, es mejor hacerse un chequeo médico.

Si antes estaba ansioso por saber los resultados de la prueba, ahora lo estoy más porque, según Ava, su menstruación se ha retrasado. Ya lleva un día de atraso. ¿Y si obtuvimos un falso negativo en la prueba?

Como la inquietud nos domina desde hace dos días, cuando recibimos la visita de Janko y Connor, he decidido crearnos una distracción.

En vez de pasar el día adentro, como lo hemos estado haciendo, aprovecho que la tarde está soleada para colocar un mantel blanco sobre el césped del jardín trasero. Estoy listo para invitar a Ava a nuestra primera cita oficial. Ella aún no lo sabe, pero lo sabrá en un momento.

Termino de acomodar la canasta y, conforme, me pongo de pie. He traído todo lo necesario para que pasemos un buen rato, incluso una vela (por si se nos hace de noche) que encontré revisando los muebles de la sala.

Me sacudo las rodillas, aunque estas no han tocado el césped ni la tierra, y me apresuro a llegar al interior de la mansión. Suspiro aliviado cuando, como lo preví, compruebo que Ava acaba de salir de la ducha. Está vistiéndose cuando entro al dormitorio. Me dispara una mirada a través del espejo mientras se termina de poner el mismo vestido veraniego que usó hace unos días.

—Tengo una sorpresa para ti —declaro en cuanto comienza a peinarse.

Deja de intentar sujetarse el cabello en lo alto y levanta una ceja.

—¿Ahora qué hiciste, Taewon?

Sonrío al oírla. Y es que, ciertamente, tiene razones para sospechar. Es decir, los últimos días he estado dándole pequeñas sorpresas, más que para entretenernos para hacerla reír. Me gusta su risa, por ende, detesto con el alma que tenga su boca sellada cuando yo soy muy capaz de poner felicidad allí.

Entre algunas de las sorpresas que le he dado, ha habido caricaturas hechas con mis propias manos, también desayunos que han adoptado la forma de payasos (y que me han tomado más tiempo de lo normal, puesto que dibujar un rostro con pimientos y otras verduras no es sencillo) y, aunque me he ganado pellizcos como castigo, también extensas e improvisadas rondas de cosquillas.

La risa de Ava es mi mayor distracción, así como también mi meta.

—Confía en mí —le pido antes de aproximarme a su lugar y, evitando que se ate el cabello, tomarla de las manos—. ¿Puedes hacer eso?

Ella tuerce los labios.

—Lo haré. Pero si llegas a...

Su amenaza queda acallada por mis labios.

—Solo sígueme —musito tras apartarme.

Tomados de las manos, bajamos por la escalera. Es cuando llegamos a la puerta trasera de la mansión, y cojo el picaporte, que Ava busca mis ojos como si al verlos pudiese obtener un adelanto de la sorpresa. Sonrío.

—Esta tarde serás mi cita, Ava Ricci —digo al mismo tiempo que empujo la puerta y le dejo ver el mantel con la canasta y el resto de los alimentos dispersos alrededor.

Creo que ella esperaba cualquier cosa menos esto. Su expresión pasa de expectante a asombrada en un santiamén; donde antes había desconfianza, ahora hay cientos de emociones arremolinándose. Sus ojos se humedecen de improviso.

—¿Te gusta, futura esposa?

Son mis palabras en coreano las que parecen llegar a su corazón. Ella voltea para verme con sus ojos iluminados.

—Nunca había tenido una cita. Esta es la primera —musita.

Carajo. ¿Cómo es posible?

Inhalo y pongo un dedo bajo su barbilla.

—Entonces disfrútala —le sugiero luego de darle un ligero beso y dejar ir su rostro para ayudarle a sentarse sobre el mantel.

Su asombro permanece por lo que deben ser minutos, entonces su expresión se ablanda y, tal como le sugerí, comienza a disfrutar de nuestro pequeño picnic en el jardín trasero de la mansión de Janko.

Entre que mordisquea algunas fresas, y yo devoro la mitad de los sándwiches, hablamos un poco sobre nuestras vidas. Hemos estado haciéndolo bastante estos últimos días, pero no dejo de sorprenderme por las anécdotas de Ava. Con cada cosa que sale de su boca, más entiendo cómo es que terminó haciendo lo que hace. Hacía. Ya no secuestrará más. Lo ha decidido.

La adolescencia de Ava se derrama fuera de su boca con una facilidad sorprendente mientras reposa su cabeza en mi regazo y, con los ojos entornados para combatir los rayos del sol, mira el despejado cielo que nos cubre.

Ella no recuerda muchas cosas de su infancia, pero sí de su adolescencia. Haberse mudado a los ocho años a un país completamente diferente a Zendar, no solo con un idioma distinto sino también con una cultura menos liberal, la convirtió en una persona más solitaria de lo que ya era. Cuando llegó allí ya sabía el idioma, debido a que sus padres hablaban en las dos lenguas frente a ella, pero apenas se relacionó con sus compañeras de escuela y ballet. Lejos de su padre la mayor parte del tiempo, debido al trabajo de este, aprendió a contentarse con su propia compañía. Y no fue sino hasta que se atrevió a desobedecerlo, y en lugar de usar zapatillas de ballet comenzó a ponerse guantes para dar golpes, que conoció a Daegu. Él fue la primera persona, ajena a su pequeño círculo familiar, que le proporcionó la confianza suficiente para que ella lo dejase entrar en su vida.

—Pero, como te dije, él nunca me vio con otros ojos —cuenta divertida—. Incluso un día se asustó cuando le dije... le dije que... que era bonito.

—¿Bonito?

Mi pregunta sale junto con una risa. Deslizo un dedo por el contorno del rostro de Ava, para quitarle un mechón de cabello, y ella cierra los ojos ante la caricia.

—Sí. Él lo era. Bueno, lo es. Ya sabes, muy dentro —explica.

Ladea la cara, en busca de más caricias, y recién entonces me doy cuenta de que he dejado de arrastrar mi dedo por su piel. Retomo el movimiento a la vez que Ava dice:

—Creyó que yo estaba enamorándome o algo así.

Carajo. Ella es muy dulce cuando sonríe.

Incapaz de contenerme, delineo sus labios curvados con mi dedo índice.

—¿Y no lo estabas? —indago interesado por saber más sobre su pasado.

—No —dice escueta.

Sin embargo, cuando no digo nada, abre los ojos y busca mi mirada. Aprieto los labios, consciente de que hay algo más detrás de sus palabras, y ella suspira lentamente.

—Admito que me parecía atractiva su aura de chico malo, con ese ceño fruncido que lo acompañaba a todos lados, pero con el pasar de los días fui tomándole cariño de una forma... diferente. Luego mi papá lo conoció y, antes de darme cuenta, ya era mi hermano.

Vaya. Y es por eso que nunca tuvo una cita. La única persona que se ganó su confianza, y pudo habérsela dado, terminó llevando su mismo apellido.

—Si eran tan unidos —sopeso—, ¿por qué ya no lo son?

A pesar de la posición en que está, que se lo complica, ella encoge los hombros.

—Sangyi se tomó muy a pecho la tarea de cuidarme —dice haciendo hincapié en la última palabra.

Sangyi. Es extraño que diga su nombre en vez de su apodo. Carajo. Para mí, todavía es Daegu. Daegu, el tipo pálido que quiso matarme con la mirada el primer día de mi secuestro.

—Así que, para mantenerte segura, decidió separarse emocionalmente de ti. No tiene mucho sentido —conjeturo.

Ava estira una de sus manos hacia el césped y juega con una brizna. Después de que la arranca, me mira.

—Hace tiempo aprendí a no darle vueltas a las cosas que hace Sangyi. Para nosotros pueden no tener sentido, pero sí lo tienen para él.

Mis ojos se detienen en los suyos y, al verlos brillar, sonrío.

Tampoco tenía mucho sentido lo que ella hacía conmigo al principio, cuando me secuestró. Al ignorarme o ser tajante, solo hacía que mi curiosidad por ella creciera. Creo que no se daba cuenta de ello. Y creo que sigue sin hacerlo. No obstante, ahora que es más abierta, sigue provocándome intriga. Todavía quiero saber más de ella. Quiero saberlo todo.

—A veces, en el intento de encontrarle sentido a las cosas, terminamos perdiéndonos las sorpresas de la vida. A veces, es mejor limitarnos a disfrutar de lo que viene hacia nosotros y ya —susurro bajando mi rostro para que este quede sobre el suyo.

Pero, antes de poder darle un beso, un sonido inesperado irrumpe nuestro momento. Ava abre los ojos más grande de lo normal.

—¿Tú también lo oíste? Es... ¿una moto? —balbuceo.

—Daegu —dice ella.

Entonces, antes de que yo pueda hacerme a la idea, se pone de pie y corre a través del jardín, rodeando la casa, para llegar a la parte delantera.

Llego cinco segundos después que ella al camino de grava, justo para ver cómo Daegu apoya las piernas a cada lado de la enorme moto y se quita el casco negro que le protege la cabeza.

—Estás bien —es lo primero que deja salir Ava, tras haberlo escaneado de arriba abajo.

Daegu ajusta sus manos en el manillar, como si siguiese conduciendo, y asiente.

—Lo estoy. ¿Tú cómo estás?

Suena preocupado, pero su interés en Ava se desvanece por un instante al verme. Me escruta con sus ojos siempre calculadores antes de volver la mirada a su hermana.

—Bien. Estamos bien —responde.

Ni Daegu ni yo pasamos desapercibido el plural de Ava, y creo que ella tampoco, ya que se sonroja de inmediato.

—¿Por qué no bajas? ¿Quieres beber algo? Tenemos refrescos. O si prefieres agua...

Ava nunca ha sido demasiado habladora, al menos no con otras personas en mi presencia, por lo que sorprende su actitud hacia Daegu. Es evidente que está preocupada por él.

—No puedo. Tengo prisa. De hecho —dice mirando su reloj de mano—, debería irme cuanto antes.

—¿Todavía hay problemas? —duda Ava mientras él se inclina hacia atrás y abre la baulera, de donde extrae lo que parece una carpeta.

Sin responder, él la tiende hacia ella. Ava la coge y abre. Sus ojos, inmediatamente, pasan de Daegu a los papeles, una y otra vez.

—¿Qué...? ¿Por qué...?

Un músculo tira de la mandíbula de él; yo me tenso.

—Zendar no es seguro para ti —le dice cuando al fin parece encontrar las palabras—. Resulta que eres una de los muchos sospechosos que la policía tiene. Si permaneces en este país, intentarán seguir tus pasos, pero si te vas...

Daegu calla, pero entiendo que no es para dejar que la frase se complete por sí sola; lo hace porque su tono de voz se ha quebrado. Carraspea antes de echarme un vistazo.

—Ahí tienen todo lo necesario para irse. Identidad nueva y pasaporte para ti —le indica a Ava, señalando la carpeta—. Y dinero en efectivo para los pasajes de avión. Deben irse antes de que la búsqueda sea oficial.

Entre todas sus palabras, que me toman por sorpresa, sola una queda resonando en mi mente.

—¿Oficial? —repito.

—La división encargada de la investigación aún intenta atar los cabos sueltos. Todavía no tienen pruebas suficientes para detener a nadie. Pero estoy seguro de que apenas las tengan, vendrán detrás de Hyesoo —me explica.

—¿Cómo sabes que lo harán? —indaga ella.

—Tengo mis fuentes —dice.

Ava se queda mirándolo y él desvía sus ojos. Sin duda, está ocultando algo.

—¿Y tú? ¿Estás a salvo? —le pregunta entonces Ava.

—Lo estaré. Estoy haciéndome cargo de esto. Lo tengo controlado.

Usa frases concisas que, a la vez, son muy poco esclarecedoras. Ya no es una sospecha: Daegu está escondiendo algo. Le está ocultando algo a Ava. Carajo. De pronto, siento un nudo en mi garganta.

—¿Podemos hablar? —le pregunto entonces.

Tanto él como Ava pasan la vista a mí, pero yo me centró en Daegu. Tengo que averiguar qué está sucediendo.

—A solas —le pido.

Ava me frunce el ceño. Daegu, por su parte, mira su reloj de mano y bate la cabeza.

—Ahora no. Debo irme. Se me está haciendo tarde.

—Tenemos que hablar —digo firme.

Él no se irá hasta que me quite una jodida duda.

Antes de que pueda volver a excusarse, giro para enfrentar a Ava y acuno su rostro entre mis manos.

—Por favor, déjanos un momento. ¿Puede ser?

Ella es lo que más me preocupa en este mundo. Y ella es, al mismo tiempo, el único obstáculo entre Daegu y lo que necesito saber.

Cuando Ava retrocede un paso y asiente, siento mi corazón ralentizarse. Espero hasta que se ha apartado varios pasos para volverme hacia su hermano. Él ya está esperándome con su típica mirada asesina.

—¿Qué pasa? —urjo sin ganas de perder el tiempo.

—¿Qué pasa con qué? —gruñe.

Carajo. Si tiene tanto apuro, ¿por qué no va al maldito grano?

—Está pasando algo más con la investigación. Solo dilo. Necesito saberlo.

Su mandíbula se cuadra.

—No hay nada más pasando. Ya dije todo —responde.

Parece franco.

—¿Entonces qué es? —insisto.

Daegu no me quita la vista de encima. Él intenta intimidarme, hacerme retractar de este interrogatorio, pero no cederé.

—Carajo. Dime —suplico.

Cuando dispara una rápida mirada a Ava, que ahora se encuentra en cuclillas observando atentamente las hojas verdes de un arbusto, mi estómago se endurece.

—Es por Trevor, ¿verdad? ¿Qué pasó? —indago antes de que tenga tiempo de negarlo.

—Escapó —suelta entonces.

Mi pecho se aprieta tanto como mis puños.

—Woojin estaba reteniéndolo, pero de todos modos logró escapar. Creemos que sigue en Colombia, porque sus datos no aparecen en ningún vuelo al exterior, pero es imposible saberlo con certeza. Pudo haber falsificado su identificación.

—Por eso quieres que ella salga del país —supongo.

—Y por la policía —rectifica—. También está detrás de nuestros pasos.

Desde que conozco a Daegu, él nunca se molestó por rellenar los silencios, pero esta vez, cuando dejo de hablar por cinco segundos, su impaciencia se hace patente.

—Me hiciste una promesa —dice al fin.

Levanto la vista y él se asegura de recordarme, con un simple gesto, de qué está hablando. Sí, le hice una jodida promesa. Recuerdo cada palabra dicha.

—La cumpliré —asevero.

Y eso es todo lo que necesita para relajar su ceño. Luego, sorprendentemente, se baja de la moto y camina hacia Ava. Ella se percata de su cercanía cuando está a un paso. Entonces, él no le da tiempo para prepararse antes de tirar de su mano hacia arriba y abrazarla con fuerza.

Desde donde estoy, puedo ver que mueve sus labios junto a la oreja de Ava, pero no escucho qué dice. Solo sé que un segundo después, ella le devuelve el abrazo, y se quedan allí durante lo que parecen dos minutos.

Cuando Daegu se aparta, su expresión se ha endurecido otra vez. Puesto que su momento emotivo parece haber terminado, me acerco, y llego justo para oír a Daegu diciendo:

—Si me necesitas, solo tienes que llamarme. Pero solo si es urgente. Prefiero que no corramos riesgos innecesarios.

Está por voltearse cuando Ava lo retiene.

—Espera. Sobre Gia...

—Estoy en ello. Apenas consiga cómo hacer lo que me pediste, me pondré en contacto con ella —le asegura.

No sé de qué hablan exactamente, pero tampoco quiero entrometerme. La noche que Ava y yo huimos, ellos hablaron unos minutos a solas; supongo que fue allí donde Ava le pidió algún tipo de favor que tiene que ver con Gia Forte. Sí, sé que hay algo sobre Gia que me estoy perdiendo, pero hurgar en asuntos familiares no es lo mío. Además, estoy bien con que Ava tenga sus propios secretos con Daegu. Al fin y al cabo, yo también los tengo, ¿no?

Cuando Ava vocaliza un tenue «gracias» hacia Daegu, él se encoge de hombros para restarle importancia. Acto seguido, mira su reloj de mano.

—Nos vemos luego —dice en un tono despreocupado, como si fuera a verla mañana—. Cuídate.

Esto último parece más una orden que una sugerencia.

—Tú también —le dice Ava, seria.

Luego, para mi asombro, ambos se sonríen. Y no es hasta que la moto de Daegu se pierde en el camino empedrado, y el polvo se ha aplacado detrás de sí, que vuelvo a ver a Ava. Mi Ava.

Una solitaria gota cristalina resbala por su mejilla mientras se muerde el labio inferior.

—Debemos empacar —dice antes de que yo alce la mano para quitarle la lágrima. Su tono, contrario a su expresión, es firme—. Es hora de partir, Tae.

Inhalo hondo. Y porque conozco a Ava Ricci, y sé que está tratando muy fuerte de ocultar sus emociones, me atrevo a rodearla con mis brazos.

—Volverás a verlo, Hyesoo —susurro en coreano luego de besar su frente.

Esto no es un adiós definitivo. Aunque vayamos al otro lado del mundo, veremos a Daegu otra vez. Ella lo verá. Y sé que lo hará porque, si la hace feliz, yo encontraré la forma de que se reencuentren pronto.

…

Escapar de situaciones peligrosas es algo que Ava ha hecho durante años. Y se nota. En vez de desesperarse, como haría cualquier otra persona en estos casos, ha optado por hacer las cosas con calma. No obstante, a una velocidad sorprendente. Tener poca ropa nos ha ahorrado tiempo al hacer las maletas. Por otro lado, dejar la casa en condiciones (tal como la encontramos cuando Janko nos la prestó), nos ha llevado alrededor de una hora.

Para cuando estamos listos, son las nueve de la noche. He cargado nuestro escaso equipaje en el maletero del coche, puesto la alarma a la casa de Janko, escondido la llave en el mismo sitio donde la encontramos y también comprobado que no olvidamos nada.

Estamos listos para irnos a otro país. O eso parece hasta que, a mitad de camino entre Osmosur y Castacana, Ava le echa un vistazo a la pantalla de su móvil y suelta un suspiro.

—¿Todo bien? —pregunto entonces preocupado.

Intento mantener mi atención en la carretera; aunque esté despejada, y apenas hayamos cruzado un par de coches en todo el viaje, la oscuridad es tanta que ni los dos faroles en su máxima potencia me hacen sentir seguro.

Miro de reojo a Ava. Ella luce indecisa.

—Estaba pensando —empieza titubeante— en que debería despedirme de Gia y DY. No sé cuándo podré volver a verlos, así que...

La inseguridad en su voz, entiendo rápidamente, nada tiene que ver con las prisas derivadas de la situación en que nos encontramos. Lo que parece desestabilizarla es saber que esto es, sin lugar a dudas, una despedida. No solo está por decirle adiós a su antigua vida, sino también a sus leales compañeros y a su hermana recién descubierta.

—Podemos ir a verlos —la animo.

Hasta el momento, no hemos corrido ningún peligro. Supongo que unos minutos más no harán la diferencia. Ya estamos por llegar a la ciudad, así que ¿por qué no?

Pongo en el GPS la dirección del departamento que renté un mes atrás, en el cual ahora se están quedando DY y Gia, y este marca que nos encontramos a media hora de distancia.

—Unos minutos estará bien, sí —dice Ava con un ligero temblor en su voz.

Debido al poco tránsito a estas horas de la noche, demoramos apenas veinte minutos en llegar a la calle del departamento. No obstante, Ava se queda clavada en el asiento del coche cuando aparco a una orilla de la calzada.

—¿Bajarás conmigo?

Su pregunta me toma por sorpresa. Sin quitar mis manos del volante, a pesar de que el motor ya se ha detenido, ladeo la cabeza.

—Claro. A menos que quieras que me quede aquí —acoto dudoso.

Ella inhala hondo y mira a través de la ventanilla de su lado.

—No, yo... quiero que me acompañes —musita.

Cuando vuelve la vista a mí, me doy cuenta de que se está mordiendo el labio inferior con evidente nerviosismo.

—Solo que no sé qué decirles. Se supone que vengo a despedirme, y lo haré, pero también me gustaría que DY supiera que... que yo...

Deja su boca entreabierta, como si fuera a continuar hablando, pero ninguna palabra sale de esta. Yo espero. Sé que a veces le cuesta exponer sus ideas, sobre todo cuando tienen relación directa con sus emociones.

—Daegu y DY han sido mi única familia por años. Alejarme de ellos, por tiempo indefinido, se siente como abandonarlos —explica mientras se mira las manos, las cuales descansan sobre su regazo.

Estiro mi brazo y cojo una de estas. Ava me mira consternada.

—Volveremos a verlos —le aseguro tras darle un apretón—. Y ellos jamás dejarán de ser tu familia, Ava —añado alzando la mano para acariciar su mejilla.

En cuanto sus ojos desprenden un ligero brillo, le sonrío para darle ánimos. Verla llorar me destruye por dentro, así que bajo del coche antes de que una lágrima resbale por su mejilla y lo rodeo para abrir la puerta de su lado.

Tres minutos después, debido a que el elevador sigue fuera de servicio, Ava y yo terminamos de subir las escaleras del silencioso edificio y nos enfrentamos a la puerta del departamento que hace apenas una semana era mi refugio y el de Ava, nuestro pequeño hogar.

Inhalo con una sonrisa creciendo en medio de mi rostro y miro hacia mi lado. Ava, plantada frente a la puerta, traga con fuerza, levanta la mano y aporrea la madera con sus nudillos.

Recién me percato de que nuestras respiraciones se han detenido cuando, al otro lado de la pared, se escuchan pasos lentos. Estos se detienen muy cerca de nosotros, podría asegurar que a milímetros, antes de que la puerta sea jalada hacia dentro y un rostro conocido nos devuelva la mirada.

DY da un paso hacia atrás a la vez que vuelve a ponerse el arma en la cintura del pantalón.

—¡Jefa! —saluda con evidente alivio—. Es usted.

Nadie, excepto yo, parece seguir atento a su revólver. Carajo. Todavía me asombra que ellos anden armados constantemente.

—Hola, DY. ¿Gia está contigo?

La pregunta de Ava sale como si llevara tiempo en la punta de su lengua, aguardando este preciso momento. Ella ni siquiera se ha movido de su lugar, pero puedo ver que sus ojos escanean cada espacio de la sala que queda visible desde nuestra posición.

—Sí, está en la habitación —informa él—. Por seguridad, le indiqué que se quedase allí. No sabía que ustedes vendrían esta noche —alarga pasando la mirada de ella a mí—. Yo... iré a... sí, iré a llamarla ahora.

Desde que lo conozco, DY dice y hace, por lo que no me sorprende cuando gira sobre sí y se encamina a la puerta del dormitorio. Mientras, Ava y yo nos adentramos en la sala.

—Puedes salir —alcanzo a escuchar que dice DY luego de llamar a la puerta de la habitación donde supongo que se escondió Gia. Cuando esta se abre apenas unos centímetros, DY agrega—: tenemos visita.

Nada más oír esto último, la puerta termina de abrirse y unos ojos verdes, amplios y brillantes, se deslizan por el resto de la sala hasta llegar a nosotros.

—¡Ava! —exclama entonces Gia.

Si debo ser sincero, me parece extraño que alguien más la llame así. Pero se siente bien, jodidamente bien, porque me recuerda que Ava sí me confió su verdadero nombre la primera vez que nos acostamos.

Recuerdo que DY pensó que ella me había mentido. Sin embargo, resultó que él no sabía su verdadero nombre. Ni él ni Daegu lo sabían. Aunque, sin duda, ellos saben lo suficiente de Ava para que su nombre sea lo de menos.

Miro a DY y trato de descifrar alguno de sus pensamientos actuales al respecto, pero él se encuentra observando una escena que parece divertirle.

A mi lado, Gia ya ha abrazado a Ava.

—Sabía que volverías pronto —le susurra esta sobre el hombro.

Que Ava siga inmóvil, apretujada entre los brazos de su hermana menor, no me sorprende en absoluto. Mi chica, a fin de cuentas, no es lo que se puede decir la mujer más expresiva del mundo.

Gia retrocede y su rostro se llena de culpa en cuanto ve las facciones de Ava.

—Oh, lo siento —musita con prisa—. No te gustan los abrazos, ¿verdad? Entiendo si no te gustan; a mí tampoco me gustaban cuando era más pequeña. Roman sí era de dar abrazos, y pedirlos, pero yo los detestaba. Igual que detesto el tomate triturado. ¿A ti te gusta?

El rápido cambio de tema creo que no solo coge desprevenida a Ava, sino también a DY y a mí. Los tres nos quedamos mirándola; Ava con su boca entreabierta, DY con la cabeza ladeada con interés y yo con mi entrecejo fruncido.

—¡Ay, dios mío! Hay tantas cosas que no sé de ti —prosigue Gia sin percatarse de la reacción de ninguno.

Puedo decir, por su euforia, que llevaba tiempo queriendo encontrarse con Ava. Y ahora que lo ha hecho no sabe por dónde comenzar. De alguna forma, me siento identificado con las emociones de Gia. Y es por esto, y porque cuando conocí a su hermana me hubiese gustado tener alguien que me diera una mano, que le digo:

—Sí le gustan.

La atención de todos pasa ahora a mí. Esta vez, sin embargo, sus expresiones son distintas. Mientras que DY arruga su entrecejo, Ava y Gia han alzado las cejas.

—Los abrazos —especifico con un encogimiento de hombros—. A Ava le gustan, pero solo necesita un poco más de... confianza. Ya sabes, para darlos y recibirlos —digo.

Sus expresiones permanecen estáticas por dos segundos, entonces DY sonríe. Es el primero en sonreír y darme una mirada cómplice.

—Confianza y amor —acota—. El amor suele cambiar a las personas, ¿no?

El sonrojo de Ava no me pasa desapercibido, así como tampoco el mohín de Gia.

—De hecho, no las cambia —le discute a DY. Cuando este la mira, ella se relame los labios con nerviosismo y agrega—: el amor solo deja salir lo mejor de uno.

Estoy por decir que estoy de acuerdo con esto último cuando paso la vista a DY y advierto que él está boqueando todavía con su mirada puesta en Gia. Es cuando parece que finalmente dirá algo que, en contra de todo pronóstico, sella sus labios y baja la cabeza.

—Entonces, ¿ya quedó todo solucionado? —pregunta Gia, con energía infundada, segundo después.

Ella se ha sonrojado. Vaya.

Mi repentino interés por sus reacciones me hace de inmediato más suspicaz. Entonces rememoro las primeras palabras de DY cuando nos abrió la puerta, su actitud cuando fue a llamar a Gia, la familiaridad con que le habló y el hecho de que la tutee, y... carajo, ¿es posible que en menos de una semana ellos hayan conectado?

—No, aún no —responde Ava—. De hecho, hemos venido a despedirnos —alarga en dirección a Gia.

Ella parpadea, más triste que decepcionada, pero DY se pone en alerta, como si acabase de ser atrapado cometiendo un delito. O, tal vez, estuviese por ser atrapado.

—¿No has hablado con Daegu? —le pregunta Ava al percatarse de su reacción.

Él sacude la cabeza con un movimiento casi imperceptible.

—La policía todavía no tiene pruebas que me impliquen directamente, así que creemos que lo mejor es que desaparezca por un tiempo. Taewon me acompañará. Nos iremos del país.

—¿Cuándo...? ¿Ustedes...? —Las preguntas incompletas de DY son dirigidas a Ava hasta que, de pronto, parece recordar que tiene más compañía—. ¿Eso significa que...?

Su balbuceo se detiene al pasar la vista a Gia. Tanto ella como él se miran un santiamén antes de, incómodos, romper el contacto visual.

—Significa que te necesito —establece Ava.

DY parece quedarse sin aire.

—No sé cuándo podré volver —alarga ella—, pero Gia no puede ir con nosotros en este momento. Podría darle una identidad falsa, sí, pero en su estado es preferible que todos sus papeles estén en orden.

¿En su «estado»? Mi ceño se frunce. Y creo que esta palabra también toma por sorpresa a DY porque él, como yo, vuelve a mirar a Gia. Ella se ve como siempre: perfectamente normal. Entonces, ¿a qué se refiere Ava?

—Si pudieras quedarte con ella hasta que consiga arreglar su situación...

—Lo haré —la detiene DY de inmediato—. Me quedaré.

Esta vez, mi perplejidad solo es comparable con la de Gia. Ella acaba de abrir la boca con asombro, lo cual me sorprende aún más a mí. Es decir, al menos ella sabe cuál es su «estado». Pero, ¿por qué DY aceptó sin peros ni preguntas?

—No tiene de qué preocuparse, jefa —alarga este mostrándose un tanto más profesional que hace segundos, cuando respondió casi instintivamente.

Ava asiente satisfecha.

—Si todo sale bien, pronto podrás salir también. Irte a dónde quieras —le dice a Gia—. Y tú también —acota en dirección a DY.

Cuando este frunce el ceño, Ava dice:

—Sé que tenías planeado un viaje antes de todo... esto.

Todo esto. Por alguna razón, siento que estas dos palabras abarcan un lapso importante de tiempo. Probablemente, «todo esto» sea desde que me secuestraron por error.

—Está bien, jefa —dice DY con una breve sacudida de cabeza—. Viajaré cuando todos estemos seguros.

Le quita importancia a sus propios planes y se preocupa por el resto. Si su lealtad hacia Ava no es la más grande que he visto en mi vida, entonces está muy cerca de serlo.

—Para evitar problemas, trataremos de estar en contacto lo menos posible. A menos que se trate de alguna urgencia, lo mejor será que no nos comuniquemos —prosigue Ava.

—Lo tengo —dice DY.

A su lado, Gia y yo pasamos la vista de uno al otro. Ambos saben cómo funciona esto, no me queda duda. Sin embargo, hay tantas cosas que me gustaría saber que ni siquiera sé por dónde comenzar. Supongo que algo similar debe estar pasándole a Gia, ya que una diminuta línea surca su entrecejo.

—Entonces, ¿no nos haremos una prueba de ADN aún? —indaga ella finalmente.

Ava, como si acabase de recordar que Gia se encuentra presente, la mira.

—La haremos la próxima vez que estemos juntas —le dice vacilante.

Pero me es imposible ignorar la larga y significativa mirada que le dedica a su hermana. Es posible que muy dentro de sí ya tenga asumida la verdad; ahora solo está tratando de mostrarse racional.

—Me hubiese gustado compartir más tiempo contigo —musita Gia de pronto, con una sonrisa nostálgica.

Ava no sabe responder a ese tipo de comentarios, lo sé por experiencia. DY también lo sabe, supongo, y es por eso que interviene.

—Entonces, ¿a dónde piensa ir, jefa?

DY siempre ayuda en momentos como estos. Su interés, en tono afable, saca tanto a Ava como a Gia de un silencio que prometía volverse incómodo. Ava me mira nada más oírlo, como si quisiera consultarlo conmigo.

—Tengo una casa en Ámsterdam —digo sin pensármelo mucho.

—¿En los Países Bajos? Vaya —se sorprende DY—. Siempre quise ir allí.

—Bueno, puedes ir cuando quieras —le digo—. Está en plena ciudad y los alrededores ofrecen una vista increíble.

A DY se le forman dos hoyuelos al sonreír. Parece encantado con la idea. A su lado, Gia mira la misma sonrisa que yo, solo que ella con curiosidad. Y junto a Gia, está Ava; esta tiene los labios apretados con fuerza.

—Creo que deberíamos ir a un sitio menos turístico. Mientras más alejados de las grandes ciudades, mejor —completa.

Tiene razón. Carajo. ¿Cómo pude olvidarlo? Estamos yéndonos de aquí para evitar problemas, así que lo más sensato sería ir a un lugar menos poblado que este.

—¿Tienes otro sitio en mente? —le pregunto, ahora intranquilo.

Ava bate la cabeza con disgusto, pero no abre la boca.

—No te preocupes. Encontrarán el lugar indicado —intenta consolarla Gia luego de tomarle la mano con afecto.

DY sonríe a la escena que protagonizan las hermanas Ricci, aunque se detiene por más tiempo en el rostro de Gia. Yo sonrío cuando este voltea para verme y se da cuenta de que lo he atrapado en su lenta inspección.

Algo me dice que él disfrutará de los próximos días tanto como yo disfruté de mis últimos días siendo prisionero.

—Espero que tengan una buena estancia aquí —les deseo entonces, suprimiendo una sonrisa.

DY es suspicaz, así que sabe a qué me refiero apenas me oye. No obstante, finge desconocimiento. Y, en lugar de defenderse, estira un brazo hacia mí.

Apenas le ofrezco mi mano, para que la estrechemos, él la coge y tira de esta hacia sí, de modo que nuestros hombros chocan. Luego me da dos golpecitos en la espalda con su mano libre.

—Y yo espero que tengan un buen viaje, Taewon —dice sobre mi hombro.

Cuando se aparta, sigo un poco conmocionado por su abrazo tan fraternal. DY, sin embargo, ya se ha centrado en alguien más. Mira a Ava detenidamente y casi puedo ver sus engranajes mentales trabajando para decidir qué acción tomar con respecto a ella.

No tiene que pensarlo mucho ya que, antes de que cualquiera pueda preverlo, es Ava quien se aproxima y abraza a DY. Lo coge desprevenido, razón por la cual él demora en devolverle el gesto. No obstante, cuando lo hace, sonríe a lo grande.

—Buen viaje, jefa —dice en voz baja.

—Gracias, DY —le responde ella, apartándose con lentitud.

Los últimos minutos han sido de todo menos predecibles, por lo que todavía sigo un tanto sorprendido cuando Gia, con sus ojos húmedos, vuelve a abalanzarse sobre Ava.

Ambas se tambalean ante el repentino abrazo, pero Ava recupera el equilibrio al devolvérselo.

—Te extrañaré muchísimo —oigo que gimotea Gia con sus ojos cerrados.

Físicamente, ellas se parecen más que la mayoría de las hermanas que he visto. En carácter, difieren tanto como yo y Daegu. No dudo de que las palabras de Gia sean ciertas, ni el abrazo de Ava genuino, pero sus formas de expresarse en días menos emotivos son muy diferentes.

—Sé que parece raro, que te vaya a extrañar siendo que no hemos compartido ni una hora juntas, pero es cierto —acota Gia en cuanto se separan unos centímetros—. Te he extrañado desde que supe sobre ti.

Ava asiente, pero no dice nada en respuesta. Yo, sin embargo, entiendo a la perfección lo dicho por Gia. Después de todo, yo no tenía idea de cuánto extrañaba a Ava hasta que apareció en mi vida.

Ella llenó ese espacio de mi alma que siempre había estado vacío. Ella hizo que mi corazón volviese a palpitar con fuerza. Ella me dio las ganas de vivir.

—Hasta pronto, jefa —saluda por último DY—. Cuídense —alarga en dirección a los dos.

—Lo haremos —respondo por ambos.

Media hora después, habiéndoles dejado el coche a DY y Gia, Ava y yo llegamos al aeropuerto de Castacana en un taxi.

En silencio, entramos al área de recepción, donde mantenemos un perfil bajo y ocultamos nuestros rostros tanto como nos es posible. Entonces, nos enfrentamos a la última decisión del día.

El cartel digital sobre nosotros, que da aviso de los próximos viajes y sus respectivos horarios, tiene nuestra atención. Pero mis ojos han quedado suspendidos sobre uno de todos esos destinos.

—Hay tantos lugares —observa Ava—. ¿A dónde te gustaría ir a ti? —me consulta.

Quito mi vista del cartel y, tan decidido como nunca antes, digo:

—A donde comenzó todo.

Ava ladea la cabeza y entrecierra los ojos.

—¿Y ese lugar es...? —urge.

—Estocolmo —respondo.

Soy consciente del impacto que esa única palabra tiene sobre ella. Sus ojos oscuros se iluminan y un rubor suave se esparce por sus mejillas. Se ve adorable y sexi a la vez. Con esta Ava, no me cabe duda de que cualquier destino sería increíble.

—Estocolmo será —accede, entonces, poniéndose de puntillas.

Luego de pasarme los brazos por detrás del cuello, ella me besa con ternura.

Dos horas después, hemos compramos los pasajes, hecho el check-in y embarcado.

Ava y yo nos encontramos ubicados en nuestros asientos, en un avión a punto de despegar, y cogidos de las manos; yo estoy sentado junto a la ventanilla y Ava justo a mi lado.

Nos miramos cuando el avión comienza a hacer maniobras para ubicarse sobre la pista y, al momento en que este coge velocidad y se separa del suelo, ya tenemos nuestros dedos entrelazados. Sin embargo, no es hasta que Ava sonríe que me doy cuenta de mi propio gesto. Ella me ha imitado; las comisuras de sus labios están tan alzadas como las mías. La única diferencia es que yo muestro los dientes y ella no.

Me inclino sobre mi costado y junto nuestras frentes.

—No importa a dónde vayamos, eres mi destino —susurro con nuestros labios rozándose.

—Y tú el mío, Kan Taewon —musita de regreso.

Entonces nos besamos y, por la forma en que nuestros latidos se sincronizan, lo confirmamos.

Todavía nos quedan asuntos personales pendientes, enigmas por resolver y obligaciones que cumplir, pero aquí con Ava, besándola mientras dejamos atrás las diminutas luces de una ciudad que vio crecer nuestro amor, sé que ella y yo podremos afrontar todo eso y más.

Porque lejos de Zendar, al menos, estaremos a salvo.

En Estocolmo, ambos seremos libres.

ACERCA DE LA AUTORA

Zyana Castel escribe novelas e historias cortas desde los trece años, pero su amor por la literatura comenzó dos años antes, después de haber leído por primera vez Harry Potter y la piedra filosofal. Ella se describe a sí misma como una autora de romance, sin embargo, en sus escritos puede encontrarse desde suspenso hasta fantasía y ciencia ficción. Actualmente reside en Argentina, donde nació y amaría seguir viviendo, acompañada de su familia y muchas (en serio, muchas) mascotas. Pero, si la buscas a las 2 a.m., seguro la encontrarás en su dormitorio escribiendo debajo de las desordenadas mantas de su cama.