Zoraida Córdova es autora de varias novelas de fantasía, incluida la galardonada serie Brooklyn Brujas, Incendiary, Star Wars: Galaxy’s Edge: A Crash of Fate, y The Way to Rio Luna. Sus relatos han aparecido en la antología superventas del New York Times Star Wars: from a Certain Point of View, Star Wars: Clone Wars Stories of Light and Dark, y Come on In. Es coautora de Vampires Never Get Old y copresentadora del podcast sobre escritura Deadline City, junto a Dhonielle Clayton. Nació en Guayaquil (Ecuador) y creció en Queens (Nueva York). Ama el café negro, el sarcasmo y aún cree en la magia. Cuando no está escribiendo su siguiente novela, se encuentra planeando su próxima aventura.

Fotografía de la autora: © Sarah Jane Jaramillo

SINOPSIS

Rose Mortiz siempre ha sido una chica que disfruta ayudando a los demás, pero últimamente se siente perdida. No alcanza a comprender sus nuevos poderes y su familia está todavía intentando asimilar la vuelta a casa de su padre amnésico. Y entonces, la noche de la celebración de su Día de la Muerte, Rose descubre que la supuesta pérdida de memoria de su padre es una mentira.

Cuando intenta hablar con él, los dos sufren una emboscada y, a través de un portal, son transportados hasta la tierra de Adas, un reino de hadas oculto en una isla del Caribe. Allí, Rose es obligada a trabajar con un pintoresco grupo de seres de diversos orígenes para salvarla. Y pronto empieza a descubrir el alcance de sus poderes, la turbulenta verdad sobre el pasado de su padre y los sacrificios que tuvo que hacer para ayudar a sus hermanas. Pero si Rose quiere volver a casa y solucionar sus problemas familiares, tendrá que garantizar antes la supervivencia de Adas.

Ir al ÍNDICE

WAYWARD WITCH

© Zoraida Córdova, 2020

TÍTULO ORIGINAL:
Wayward Witch

TRILOGÍA:
BROOKLYN BRUJAS #3

TRADUCCIÓN:
Isabel Murillo Fort, 2021

DISEÑO DE LA PORTADA:
Cover Kitchen

ILUSTRACIÓN DE LA PORTADA:
Sara Castro Lima

FOTOGRAFÍA DE LA AUTORA:
© Sarah Jane Jaramillo

EDITORIAL:
Editorial Planeta, S. A., 2023
Av. Diagonal, 662-664,
08034 Barcelona (España)

www.planetadelibros.es

SELLO:
MINOTAURO

www.edicionesminotauro.es

COLECCIÓN:
Fantasía

FECHA DE PUBLICACIÓN:
6 de octubre de 2021

ISBN:
978-84-450-0883-6

Para los inmigrantes.

¡Trabajamos duro!

PRIMERA PARTE
EL DÍA DE LA MUERTE

1

«Claribelle estaba perdida en el bosque.
Vio dos ceibos floridos,
iluminados por la luz de la luna llena.
De pronto, se abrió una puerta y entró.»

CLARIBELLE Y EL REINO DE ADAS
CUENTOS LARGOS Y VERDADEROS
GLORIANA PALACIOS

Se supone que soy la buena. La bruja que estudia libros antiguos, gordísimos y cubiertos de polvo, y respeta a su ascendencia mágica. La hermana que no se dedica a encerrar a su familia en otra dimensión, ni cría un ejército de zombis que vaga por la ciudad arrancando corazones para devorarlos. La hija que nunca responde mal, que se pasa el hilo dental dos veces al día, que limpia su altar sin que nadie se lo diga, que saca la basura y recita rezos a los dioses cada noche antes de acostarse. Pero si fuera así, no me habría escondido en un día como hoy.

Es, al fin y al cabo, mi Día de la Muerte y, además, mi cumpleaños, y como cualquier bruja de quince años normal y corriente, resulta que estoy pasando la fiesta en la despensa del pasillo de casa, sentada sobre una caja de latas de judías Goya y con los bolsillos del vestido llenos a rebosar de chocolatinas. Una bombilla pelada proyecta una luz blanca sobre el libro que tengo abierto en el regazo.

—¿Has visto a Rose? —oigo que dice mi madre, al otro lado de la puerta.

No sé a quién se lo está preguntando, pero quienquiera que sea responde con un sonido evasivo. Mi madre empieza a llamarme, y sus gritos me paralizan hasta impedirme pasar a la página siguiente. Cuando ha terminado la ceremonia, he dicho que subía a cambiarme y que enseguida volvía, y esa era mi intención. Más o menos. Pero entonces he empezado a pensar en toda la gente —amigos, familiares y desconocidos— que querría hablar conmigo. Que querría mirarme. Y me he preguntado por qué, después de quince años de ser una bruja vulgar, resulto de repente tan «interesante». Porque ese es el calificativo que la gente me aplica. Y como no he encontrado respuesta, he decidido concederme un rato de descanso.

Cuando mi madre cesa en su empeño y el martilleo de sus tacones se disuelve en un eco por el pasillo, respiro un poco mejor. Busco el punto del libro donde había dejado la lectura y suspiro. Leeré un capítulo más e iré. Lo sé. Sé que no puedo quedarme encerrada eternamente aquí.

A mi entender, y aunque nadie me haya preguntado en ningún momento mi opinión al respecto, es demasiado pronto para celebrar mis nuevas y extravagantes habilidades. Hasta ahora era una vidente: hablaba con fantasmas y con el mundo que se despliega más allá del Velo de los Vivos. Pero ahora soy algo totalmente distinto, algo sobre lo que jamás ha oído hablar nadie de mi familia, ni de nuestra red de brujas, ni ninguno de nuestros aliados sobrenaturales. Algo que ni siquiera tiene nombre, puesto que he prohibido a todo el mundo que me llamen «jáquer de la magia». Considero un auténtico milagro que nuestras vidas no hayan vuelto a correr peligro desde hace seis meses y, por suerte, que yo no haya tenido que poner a prueba mis poderes. Sinceramente, tampoco creo que a mi familia le apetezca mucho que lo haga.

Lula dice que tenemos que disfrutar de los momentos de normalidad y ausencia de peligro, pero cuando eres bruja, lo «normal» no existe. A diferencia del resto de la familia Mortiz, a mí me resulta imposible fingir que el último año y medio no ha estado repleto de monstruos, sangres, entrañas, sociedades secretas y más resurrecciones de las que me gustaría. Hemos aceptado la pérdida mágica de memoria que ha sufrido nuestro padre durante todos los años que ha estado ausente. Alex se ha convertido en la bruja más poderosa que existe después de habernos hecho desaparecer a todos de aquí y enviarnos a Los Lagos. Lula desplegó hordas mortíferas por toda la ciudad, pero no hay que preocuparse: ya vuelve a ser ella. Y mi madre vuelve a tener por fin a toda la familia en casa y unida.

Yo soy la única que parece darse cuenta de que algo no va bien, pero cada vez que me armo del valor suficiente para comentarlo, acabo convenciéndome de que no son más que imaginaciones mías. Que vivimos en paz. Que todo va bien.

¿Verdad?

Oigo pasos sobre el suelo enlosado del pasillo. Unos pies calzados con sandalias cuya cadencia reconozco al instante. Contengo un estornudo provocado por el polvo acumulado en la despensa y oigo los gritos de mi hermana mayor.

—¡Rose Elizabeta Mortiz, saca tu encantador culo de donde lo hayas metido y ven a bailar!

Lula pasa justo por delante de mi escondite.

Acabo estornudando y un puñado de pétalos rosas y blancos caen sobre las hojas del libro. Las flores de mi corona ceremonial ya empiezan a marchitarse. Y eso que eran claveles recién cortados. Antes he intentado deshacer la trenza que Lula y Alex se han esmerado en entretejer con una cinta dorada, pero han utilizado tantísima laca y me han puesto tal cantidad de horquillas que solo he conseguido soltar unos pocos mechones. Soplo los pétalos. Se esparcen sobre la falda de tul rosa empolvado de mi vestido, que me llega hasta los pies.

Se abre la puerta, y se filtran en la despensa la luz intensa de la cocina y el sonido rítmico de los tambores que retumban en el salón.

Lula esboza un mohín. Y sus ojos grises brillan por un instante, aliviados, antes de anunciar a gritos:

—¡La he encontrado!

Alex asoma la cabeza por detrás del cuerpo de Lula. Su pelo castaño está recogido en un tenso moño trenzado de bailarina, que ha adornado con un pasador en forma de luna en cuarto creciente.

—Ya te dije que no estaría en el garaje. Porque los mayores se han encerrado allí para jugar a las cartas.

—Tengo que deciros que vuestras habilidades para jugar al escondite me han decepcionado. —Paso página del libro y carraspeo, confiando en que capten la indirecta y se marchen—. Es una suerte que ni la una ni la otra os ganéis la vida buscando y rescatando gente.

—Qué grosera llegas a ser —dice Lula sacudiéndose el polvo que le ha caído sobre los hombros, aunque lo único que consigue es mezclarlo con la crema hidratante con brillo que se ha aplicado en la piel. Cuando se inclina y le da la luz en la cara, las cuatro marcas de garras brillan como si fuesen perlas. Desde este verano ha decidido destacarlas pintándoselas con sombras de ojos de tonalidades intensas, argumentando que, ya que la gente la mira igualmente, al menos aprovecha para ser creativa—. En esta casa hay demasiadas habitaciones. Sigo confundiendo el baño de invitados con el armario para los abrigos, y no me extraña, teniendo en cuenta que por la casa pululan centenares de personas y nadie, absolutamente nadie, cierra ninguna puerta con llave.

—Y aun así —digo cerrando de mala gana el libro— habéis conseguido localizarme en el único lugar donde he podido encontrar un poco de paz y tranquilidad desde que ha terminado la ceremonia.

Mis hermanas me ignoran y entran en la despensa sin miramientos y sin preocuparse de lo que pueda pasarles a sus vestidos de gala. Protesto enérgicamente cuando una de ellas me pisa el pie y la otra me da sin querer un codazo en las costillas hasta conseguir acomodarse y cerrar la puerta.

—¡Vamos, Rosie! —dice Lula—. Te lo estás perdiendo. Tía Panchita asegura que está bailando con un fantasma, pero lo que le pasa en realidad es que ya lleva encima seis copas de ese coquito que ha preparado tío Julio.

Si aún estuviera conectada con el Velo, podría desmontar su teoría. Pero me conformo con decirle:

—¿Estás segura de que no eres tú la que se ha tomado seis copas del coquito de tío Julio? ¿O acaso es que anda por ahí cierto cazador deseoso que todas conocemos muy bien?

Lula me da un codazo y, cuando intento apartarme, me golpeo con Alex, que rebota contra las provisiones almacenadas en las estanterías. Los tarros se tambalean peligrosamente y una docena de ellos acaban cayendo. Me tapo la cara para protegerme del impacto, pero Alex levanta las manos y conjura la aparición de una ráfaga de viento. De pronto nos envuelve un aire gélido y la fuerza de la magia devuelve a su lugar los tarros llenos de especias y huesos de pájaro. Cuando nuestros brazos vuelven a rozarse, doy un brinco al sentir el chispazo de la carga eléctrica remanente.

Alex se sacude las manos para limpiarlas de polvo e, incluso con la escasa luz reinante, su sonrisa de suficiencia es inequívoca. Es un buen cambio con respecto a los viejos tiempos, cuando rechazaba cualquier cosa que tuviera que ver con ser bruja. Aunque también hay que decir que últimamente solo se dedica a fanfarronear.

—Veamos —dice Alex—. ¿Qué haces aquí leyendo un libro que ya has leído mil veces, en vez de estar disfrutando de la fiesta de tu Día de la Muerte?

Y como para sumar más sentido a sus palabras, en el salón estalla un coro de carcajadas, seguido por una escala de notas interpretadas en un saxofón. No sé por qué mis padres han insistido en contratar a un grupo de salsa para que toque en directo, cuando la única salsa que a mí me gusta es la picante con tropezones para comer con nachos.

—Perdona que te lo diga —contraataco frunciendo el entrecejo—, pero si no recuerdo mal, tú ni siquiera querías celebrar tu Día de la Muerte, y todos sabemos perfectamente bien cómo acabó la cosa.

—Rosie… —dice Alex, ya sin una mínima pizca de engreimiento—. Sabes que siento mucho lo que pasó.

Lula arquea las cejas y sus ojos grises se desplazan entre Alex y yo.

Se me ha formado un nudo de frustración en la garganta. Sé que Alex está arrepentida de lo que hizo. A pesar de ser la única encantatriz de su generación, esa figura sigue siendo la protagonista de los cuentos admonitorios que las brujas cuentan a sus hijos a la hora de ir a dormir. ¿Cómo iba ella a saber que su cántico saldría tan mal? ¿Cómo iba a imaginarse que su familia estaba vinculada a su magia de un modo tan intrínseco que intentar anularla sería como extraer un órgano del cuerpo empleando un cuchillo para la mantequilla? Cuando Alex intentó deshacerse de sus poderes, lo cambió todo. A veces me entran ganas de echarle la culpa. Porque, de no haber sido por Alex, a Lula jamás se le habría pasado por la cabeza intentar resucitar a un muerto. No habríamos tenido que luchar por nuestra vida, ni nuestra casa habría quedado destruida por un incendio, ni nos habríamos visto obligados a mudarnos a este lugar anónimo donde vivimos ahora, en Queens. Yo seguiría siendo vidente. Aunque, por otro lado, de no haber sido por Alex, Nova nunca habría entrado en nuestra vida y tampoco habríamos recuperado a nuestro padre.

En el fondo, sé que si fuéramos una de esas familias que verbaliza sus sentimientos, la situación sería distinta. Pero somos de los que nos guardamos para nosotros nuestros miedos y nuestra tristeza, y a veces incluso nuestra alegría. Y sé también que yo no soy distinta a ellos en este sentido.

—Lo sé, lo sientes mucho. Pero a ver si me entiendes —digo. Ojalá fuera mejor explicando mis emociones, ya que lo último que deseo en estos momentos es herir a mi hermana—. Lo único que pido es poder disfrutar de una hora tranquila, sin nadie. Después de conjurar varias docenas de espíritus ancestrales, la verdad es que no me apetece salir ahí a bailar el mambo.

—¿Y un poco de perreo? —sugiere Lula, y Alex le da un cachete en el brazo para regañarla.

—Si me das a elegir, prefiero no ver a un montón de brujas viejas intentando bailar provocativamente —refunfuña Alex. Me da un codazo, en broma, como si en este asunto estuviéramos en el mismo bando—. Podría contarte historias sobre Agosto que no aparecen mencionadas en este libro.

—En el salón —sugiere con alegría Lula.

A lo que Alex añade:

—Mientras comemos pastel.

—No quiero oír tus historias sobre Los Lagos —digo empleando un tono más brusco del que pretendía. Siempre estaré un poquitín celosa de que Alex haya conseguido conocer en persona a Agosto, el rey fauno. Pero entonces recuerdo que, mientras ella andaba dando vueltas por Los Lagos, yo estaba en el interior de una bola de energía a la espera de convertirme en cena de una vieja arpía. Me acuerdo de que Alex vino a por nosotros. Que nos salvó. Y que nosotros también la salvamos a ella—. Es solamente que… que me apetece estar sola, eso es todo.

Lula me pasa el brazo por los hombros. No lo hace para utilizar conmigo su magia sanadora, no es exactamente eso. Pero Lula posee otro tipo de poder que suele calmarme cuando está cerca de mí. Recuerdo las infinitas veces que me he quedado hecha un ovillo en la cama porque las voces de los espíritus me hablaban con demasiada fuerza, y Lula ha permanecido a mi lado, cantando y acariciándome el pelo para distraerme. Recuerdo que el día que me enteré de que tenía que cambiar de escuela como consecuencia del traslado a nuestro nuevo barrio, Lula vino a verme con una bandeja de galletas y no se comió ni una, dejándomelas todas para mí. Se me ocurren mil ocasiones en las que Lula ha sido mi roca, mi sostén. Pero hoy no quiero eso.

—Vamos, Rosie —dice—. Sé de sobras que ser el centro de atención no es lo más divertido del mundo, pero…

Alex esboza una mueca y extiende la mano, como si se dispusiera a capturar la mentira que esconden las palabras de Lula.

—Pero a ti te encanta ser el centro de atención, así que…

—Cierto —reconoce Lula dándose golpecitos en la barbilla con una uña pintada de rojo—. Pero aquí estamos hablando de un ritual de iniciación que sucede una sola vez en la vida. Es muy similar a las fiestas que celebran los sinmagos. Recuerda lo bien que te lo pasaste en la fiesta de quinceañera de Claudia Toloza.

—Y que en la fiesta de los dieciséis de Rishi estuviste toda la noche bailando.

Refunfuño.

—Era distinto.

—Si pudiera repetir mi Día de la Muerte… —empieza a decir Alex, y es en ese momento cuando todo lo que siento acaba desbordándome.

—En primer lugar, no necesito para nada que empieces a filosofar otra vez sobre los errores que has cometido y sobre todo lo que harías de poder volver atrás —digo—. Yo no soy tú.

Lula y Alex intercambian una de esas miradas que solo pueden cruzarse las hermanas mayores, como si yo estuviera comportándome de forma petulante e irracional. Pero ellas no ven las cosas como las veo yo. La frustración me provoca picores que corren bajo mi piel, un escozor que empezó con la aparición de mi nueva magia. Tengo otra vez ganas de rascarme, pero cuando anoche acabé cediendo y lo hice, me dejé los brazos en carne viva.

—Rose… —empieza a decir Lula.

—No, necesito que me escuchéis. Por favor —suplico.

Mis hermanas mueven la cabeza en un gesto de asentimiento y permanecen calladas durante un minuto entero. Creo que voy a notificarlo a los del Libro Guinness de los récords.

Cojo aire y digo:

—Siempre, desde que era pequeña, he querido ser como vosotras. Nunca me pareció que fuéramos diferentes a las demás familias porque nunca me hicisteis sentir rara. Somos lo que somos. Pero, últimamente, es como si estuvieseis intentando ser algo que no somos.

—¿Qué quieres decir? —pregunta Alex con preocupación—. Mírame a mí. No tienes ni idea de cómo es vivir siendo lo que soy. Tú no ves todo lo que yo veo.

Se quedan otra vez calladas. Se rascan la cabeza; cambian de postura, alterando sus brillantes vestidos de fiesta, y suspiran como si estuvieran intentando comprenderme, pero falta algo.

Lula me acaricia los mechones que se me han soltado del peinado.

—Podemos investigar más sobre tu poder, Rosie. Puedo pedirle a la Alianza que lo intente buscando otras fuentes de…

Suelto un prolongado gruñido.

—No. Lo que quiero decir es que poseer esta nueva magia me resulta extraño, y claro que me gustaría que averiguarais más cosas al respecto, pero no es solo eso.

—Entonces, ¿qué es? —pregunta Alex, y sus ojos castaños se ensombrecen—. Cuéntanos.

¿Cómo saber qué tengo que decirles? Conozco los ingredientes que conjuran la buena suerte y soy capaz de preparar una poción para hablar con los muertos, pero nadie me ha enseñado cómo articular una verdad incómoda. Inspiro hondo e intento pensar en cómo explicar lo que siento. Mis hermanas fingen que todo va bien, igual que mis padres. Es como si hubiéramos llegado al final de un cuento y todo el mundo estuviera feliz y comiendo perdices. Nuestro padre ha vuelto después de haber desaparecido sin dejar ni rastro durante siete años. Alex ha asumido su magia. Lula ha dado descanso eterno a los muertos.

¿Acaso soy yo la única que se percata de que mi padre pierde la mirada en la distancia, como si hubiera olvidado dónde está? Muchas noches me despiertan los gritos de Lula, que llama en sueños a su exnovio muerto. Alex deambula por la casa a las tres de la madrugada para verificar que todo esté bien cerrado, para asegurarse de que las guirnaldas de protección y los sacos de sal estén correctamente colocados, como si estuviera esperando algún tipo de ataque. Y luego está Nova, nuestro hermano adoptado, y la magia que lo llena de marcas y le quema el cuerpo, literalmente, que lo consume como la mecha de una vela. Pienso también en el cuerpo tenso y rígido de mi madre, que parece estar conteniendo constantemente la respiración por miedo a que la felicidad no dure mucho. Estamos incompletos y no hablamos de ello. No sé cómo hacerles ver que la familia Mortiz aún no ha llegado al final de su historia.

O tal vez, solo tal vez, sea algo que únicamente percibo yo.

Tal vez sea yo la que se siente incapaz de seguir adelante. Mi normalidad es lo paranormal, lo sobrenatural. Hay gente que saca lo mejor de sí misma cuando reina el caos, y a lo mejor es que yo solo me siento cómoda cuando las cosas van mal.

Miro a mis hermanas, a mis hermanas guapas y revoltosas, que cometen errores. Son las brujas malas que han despertado a los muertos y han viajado por reinos desconocidos. Ellas han encontrado la manera de seguir viviendo, riendo y amando. Y se sienten bien. ¿Verdad?

Tal vez la que esté mal sea yo. Tal vez sea que estoy tan acostumbrada a vivir al borde del desastre que no he conseguido aclimatarme a la armonía. Tal vez sea eso.

De modo que decido dejarlo correr, porque yo soy la buena y no quiero dar problemas. Lo único que quiero es quitármelas de encima. Noto una sensación de dolor en la boca del estómago que se expande por todo mi cuerpo. Cuando sacudo la cabeza, se desprenden más pétalos.

—Creo que es simplemente que no lo estoy pasando muy bien entre el cambio de casa y de escuela. El otro día me pusieron una falta por discutir con la profesora de sociales y he estado a punto de suspender el examen de ciencias naturales.

—Sacaste un notable —dice Lula.

—¡Mi primer notable! Siempre tengo sobresalientes —gimoteo.

No les menciono que el dolor de cabeza no me deja estudiar y que no puedo dormir porque echo de menos los susurros de los espíritus.

Me frotan las dos la espalda como si estuvieran limpiando un coche y pasándole la cera.

—La que empezó todo esto fui yo —dice Alex—. Y yo puedo solucionarlo.

—Y yo soy la que motivó el incendio de nuestra antigua casa y que tuviéramos que cambiarnos de barrio —dice Lula, consiguiendo que su voz suene indignada y arrepentida.

Los pétalos de clavel caen sin cesar sobre mis hombros.

—No. Esto no empezó con vosotras dos. Empezó con papá.

Lula se muerde el labio y Alex suspira. Estoy segura de que si cerrara los ojos y aguzara el oído, si aguzara el oído de verdad, sería capaz de escuchar el latido del corazón de las dos, y estoy también segura de que sería tan frenético como el mío. Alex, que necesita controlar la felicidad de la familia, quiere apaciguar mis dudas.

—Sí, pero ya está de vuelta. Todo va bien. Estamos sanos y salvos —afirma Lula.

Precisamente por eso, no puedo hablar con ellas. Han tenido que sufrir tantas cosas que me siento mal entrometiéndome en esta tentativa de paz. Sin embargo, no puedo sacudirme de encima la sensación de que nos estamos mintiendo. Los unos a los otros.

Doy una palmada a la cubierta del libro. Me comportaré como se espera de mí. Puedo hacerlo. Claudico porque mis hermanas me necesitan.

—De acuerdo. Me sumaré a la fiesta de las mejores criaturas mágicas de Nueva York.

—Y de unos pocos y selectos sinmagos —añade Alex, que guiña el ojo mientras Lula aplaude en señal de victoria.

—Si algún día tengo hijos, no pienso hacerles pasar por esto —refunfuño—. Ni siquiera conozco a la mitad de la gente que anda por ahí fuera.

—Ya sabes cómo funcionan estas cosas, Rosie —dice Lula—. Invitas a una de tus tías y luego aparece otra que dice: «Oh, me han comentado que fulanita ha recibido una invitación, ¿y dónde está la mía?». Y así es como la lista pasa de la familia y los amigos más íntimos a parientes de lo más lejano, hasta el punto que incluso recibe una invitación el hombre lobo del bar que pretende ligar con mamá.

—Tú no hables, Lula —dice Alex moviendo un dedo acusador delante de su cara—. Eres igual que mamá. Entablarías amistad incluso con el que tropieza contigo en el metro. De hecho, incluso entablaste amistad con la Muerte.

Lula ríe con sarcasmo y dirige sus ojos grises hacia una montaña de latas de atún.

—Últimamente ando muy liada con asuntos importantes de la Alianza de Thorne Hill y no tengo tiempo para hacer amistades. No es culpa mía que las dos hayáis heredado la «introvertividad» de papá.

—Eso que acabas de decir ni siquiera es una palabra —replico.

—Y además —añade Alex—, antiguamente papá no era introvertido.

—No me acuerdo —digo.

A veces creo recordar la cara de mi padre cuando me leía un libro o el tono de su voz canturreando mientras sazonaba una paletilla de cerdo para cenar. Pero no puedo evitar preguntarme si son cosas que pasaron de verdad o me las he inventado porque no quiero ser la única de las hermanas que no tiene recuerdos de él.

—Ven, aunque sea solo por una hora —dice Lula recogiéndose detrás de la oreja un rizo de pelo negro—. Si no te sientes cómoda, no es necesario que abraces a nadie, ni des besos en las mejillas, ni finjas ser bien educada. Sé tú misma. Nuestra preciosa e inteligente Rose.

—Y si alguien te molesta… —Alex agita los dedos y aparecen chispas de electricidad—. Basta con que pronuncies la palabra mágica.

—¿Cuál es la palabra mágica? —pregunto.

Lula hace una mueca y dice:

—¡Pamplemousse!

—No sé qué significa.

Alex levanta tanto la mirada que durante un segundo solo le veo el blanco de los ojos.

—Significa pomelo. El cazador le está enseñando francés y ella lo encuentra de lo más elegante. Oye, si algún día decide volver a invitarte a ir de vacaciones con él, mejor que nos invite a las tres si no quieres que mamá maldiga a todos sus…

—¡Era una misión, Alejandra, no unas vacaciones! —Lula sacude los rizos delante de la cara de Alex y le enseña los dientes—. Y me gusta cómo suena esa palabra. Bueno, al grano, si ves que alguien se te enrolla demasiado, tú grita «pamplemousse» y acudiremos a tu rescate. Prometido.

—Prometido —repite Alex.

—Ya he dicho que iré —digo exasperada.

—Pero espera un momento, ¿no piensas cambiarte y ponerte el otro vestido? He pasado semanas buscando en tiendas de ropa de segunda mano hasta dar con tus dos vestidos —dice Lula, que la verdad es que se ha tomado muchas molestias.

—Rose lo sabe de sobras —murmura Alex—. Todas sabemos que tienes un auténtico poder de sinmago para localizar gangas.

Después de la ceremonia ritual, es costumbre cambiarse de vestido, puesto que el primero suele quedar manchado con sangre del sacrificio animal. Bajo la vista hacia la mancha de color parduzco, que ha adoptado una forma similar al perfil del estado de Texas y que se extiende sobre el tejido rosa del vestido. Si acabo de pedirle a un animal que dé su vida a cambio de garantizarme mis poderes, voy a lucir con orgullo mis medallas en el pecho. O, mejor dicho, en la falda.

«No es más que una noche —me digo—. Por una noche, puedes hacerlo. Hazlo por tu madre, que ha consagrado tanto tiempo y esfuerzo a esta fiesta.»

Por mi madre haría cualquier cosa. Recuerdo que una vez, cuando mi madre se puso enferma después de curar a una bruja anciana y tener que cumplir luego, el mismo día, con un turno de diez horas como recepcionista, le pregunté por qué quería abarcar tanto y no pedía nunca ayuda a nadie. Y me respondió: «Nuestra comunidad me necesita. Además, estáis vosotras tres. Con vuestra ayuda me basta». Después de todo lo que mi madre ha tenido que pasar, después de todo lo que se ha entregado, sé que necesita que yo esté presente. De pronto me siento fatal por haberme escondido.

—Vamos —digo—. Pero no pienso bailar.

Nos quedamos sentadas y en silencio unos instantes más, con los brazos unidos como los eslabones de una cadena, escuchando la cacofonía alegre del exterior.

Lula toca mi corona de flores marchitas.

—¿Me dejas que te arregle el pelo?

—¡Dioses, Lula, déjala en paz! —exclama Alex dándole una colleja a Lula, que esta le devuelve.

—Lo decía por decir. Se supone que estas flores tenían que durar todo el día y sé también que anda por aquí un mutante que le hace cierta gracia a Rose —dice Lula sonriendo con suficiencia.

—No. Seguro que tiene más de cien años —dice Alex poniendo mala cara—. No daría nunca mi aprobación.

De pronto quiero salir de la despensa, aunque sea tan solo para poder alejarme de esta conversación y esconder lo colorada que me he puesto. Mis hermanas me siguen, riendo como tontas a mi costa. Salimos de la despensa y entramos en la cocina: tres brujas dispuestas a ser las reinas de la noche.

2

«Su fuego interior jamás podrá extinguirse.»

CANCIÓN DE LA FURIA, DIOSA DE TODA LA RABIA DEL MUNDO
LIBRO DE LOS DEOS

Nuestra casa en Queens Village es el doble de grande que la que teníamos en Brooklyn y que se quemó el verano pasado. La casa ha sido un regalo de los cazadores, los Caballeros de Levante. Ha sido un poco como decirnos: «Gracias, habéis salvado la ciudad y tan solo habéis perdido vuestras posesiones terrenales». El tejado no tiene esas grietas que mi padre siempre se olvidaba de reparar. La moqueta no está impregnada con el olor a humo de palo santo. De hecho, ni siquiera tenemos moqueta: tan solo alfombras ingeniosamente dispuestas sobre un suelo cerámico donde nuestros invitados pueden ejecutar elegantes pasos de baile.

En vez de la antigua mesa de madera, en la cocina hay una isla con encimera de mármol que en estos momentos está abarrotada de bandejas con jamón, arroz, judías y varios platos con la famosa lasaña de mi madre. En vez del viejo sótano, cuyo piso de cemento tenía unas manchas permanentes de sangre y al que se accedía a través de una escalera con los peldaños desvencijados, nuestra nueva casa tiene un lavadero con más armarios de los que podremos nunca llenar; un espacio donde, de todos modos, nuestros primos pequeños se han apiñado para ver si son capaces de invocar a algunos fantasmas.

Vivir en esta casa es como llevar un vestido caro que te va una talla grande. Es posible que al final acabemos adaptándonos a ella. Al menos, en la cocina conservamos la colección de gallos de la buena suerte de mi madre. Elementos decorativos metálicos en forma de gallo junto a la puerta. Imanes y posavasos. Gallos de vidrio soplado y porcelana que decoran las macetas de los alféizares. Saleros y pimenteros en forma de pollitos que mi madre ha comprado en mercadillos por menos de un dólar. Me pregunto cuántos gallos más vamos a necesitar antes de que empiece a sonreírnos la buena suerte.

—¡Alex! —La voz incorpórea de mi madre grita desde el salón—. ¿Dónde están esas empanadas? ¿Has visto a tu hermana?

Sé que se refiere a mí, de modo que grito:

—¡Estoy aquí!

Alex maldice entre dientes y se acerca corriendo al horno, del que evidentemente se ha olvidado por completo. Las pastitas trenzadas están chamuscadas por los bordes pero aún parecen comestibles. De pronto, mi estómago ruge de hambre y caigo en la cuenta de que ni siquiera he cenado. Alex coloca las empanadas en una bandeja y la coge con una sola mano, sirviéndose de su magia para disolver delicadamente el humo mientras corre hacia el salón.

Robo una de las empanadas de encima, le doy un mordisco y saboreo la deliciosa carne de ternera picada con zanahorias envuelta en un crujiente caparazón de harina. Ni siquiera me importa quemarme las papilas gustativas.

—¿Es que no se cansa la gente? —pregunto entre mordisco y mordisco mientras las migas se esparcen por el escote de mi vestido rosa—. Es casi medianoche.

—Apuesto lo que quieras a que se quedarán hasta que amanezca —dice Lula con una sonrisa pícara.

Parece salida de una pintura renacentista, con su piel oscura y aterciopelada contrastando con el tono rojo del vestido. Incluso la diadema que ha confeccionado con alambre dorado y rosas blancas del jardín parece una corona digna de la reina de las hadas. Mira hacia la entrada de la cocina para asegurarse de que no hay moros en la costa, saca de la nevera una botella de champán abierta y sirve el contenido que queda en dos copas de plástico. Me guiña el ojo.

—Toma.

Cuando Lula tenía mi edad, le birlaba a mi madre el vodka para las fiestas del pijama que celebraba con sus amigas y luego rellenaba las botellas con agua. Mi madre no se daba cuenta del cambio o, si acaso, nunca hizo mención del tema. Yo solo he bebido algún que otro sorbo de vino durante la celebración del equinoccio y nunca he entendido por qué a los adultos les gusta tanto el zumo de fruta fermentado. A pesar de ello, acepto la copa que me ofrece mi hermana.

—Feliz cumpleaños, Rosie —dice Lula.

Hace chocar su copa contra la mía y observa mi reacción.

Bebemos y arrugo la nariz cuando las burbujas amargas me estallan en la lengua.

—Qué asco.

—Vamos, hay que celebrarlo —dice riendo Lula, y me estrecha contra ella con un solo brazo para empujarme hacia el pasillo.

Nos cruzamos con un grupillo de niños que persiguen dos gatos callejeros negros. Tía Azucena anda pisándoles los talones, gritándoles no sé qué sobre la rabia y también que si dejan abierto se irá el calor.

—Es una suerte que los gatos negros no signifiquen mala suerte para nosotros —digo.

—Estoy confeccionando una lista de los puntos positivos de vivir en Queens. —Lula se mueve con despreocupación al ritmo de la música—. Un jardín más grande y abundancia de gatos callejeros.

—¿Y negativos?

Nos detenemos al llegar a la puerta del salón e intercambiamos una mirada de entendimiento. Sé perfectamente bien lo que dirá antes de que lo diga.

—Que esto no es Brooklyn. —Se apoya en el umbral y examina con la mirada a los invitados, que no paran de bailar—. Pero lo hemos convertido en nuestro hogar.

Bebo un poquito más de champán y esta vez me parece menos asqueroso, aunque aún demasiado amargo para su aspecto de bebida dulce y chispeante.

De pronto, todo el mundo se percata de mi presencia. Mayi y Emma están acaloradas de tanto bailar. Alex es recibida por un bombardeo de manos que corren a coger empanadas de la bandeja. La imagen de desconocidos, amigos y familiares se vuelve borrosa cuando todos levantan brazos y copas y gritan: «¡Viva la bruja!».

Hay un breve momento en el que la gente se acerca a estrecharme la mano, a felicitarme o simplemente a saludarme. Sonrío y me siento agradecida, pero la situación me supera.

—Pamplemousse —digo entre dientes, y Lula se presenta a mi lado, como había prometido, y aleja con elegancia a los invitados hasta que consigue que mis quince minutos de gloria toquen a su fin y la fiesta recupere su ritmo.

Los miembros del Alto Círculo de Brooklyn, del que forma parte mi madre, se apiñan en una esquina, serios y rígidos, mientras que brujos y brujas siguen bailando junto a cazadores, hombres lobo y hadas solitarias. Creo que en nuestra antigua casa no podríamos haber celebrado una fiesta de esta envergadura, razón por la cual este detalle debería sumarse a la columna de puntos positivos.

—¿Seguro que no quieres hablar de nada más? —pregunta Lula, agachándose para darse un masaje en la pierna que sigue fastidiándola desde el accidente. Hay cosas que la magia no soluciona y Lula siempre tendrá una leve cojera—. Para percibir tu ansiedad, no necesito mis poderes.

—No.

Me aliso el vestido con la mano, muevo la cabeza en un gesto negativo y caen al suelo más pétalos marchitos.

—Perfecto, porque esta es mi canción y la vamos a bailar tú y yo.

Me coge de las manos y tira de mí, pero un chico nos corta el paso.

—Feliz cumpleaños, Rose —dice, con esa voz tan grave que le caracteriza. Y, al instante, vuelca toda su atención en mi hermana. Capto incluso el momento en que se le corta la respiración—. Hola, Lula.

—Hola, Rhett.

Lula lo mira de esa manera que hace que los chicos se olviden de todo.

Contengo una sonrisa al ver lo nervioso que está el cazador, que hunde una mano en el bolsillo mientras que con la otra se desabrocha la americana de color rojo sangre que ha elegido para la ocasión. Lleva el pelo castaño recogido en un elegante moño alto. Me pregunto si, por principios, un moño alto de este tipo puede ser elegante en un hombre. El verano pasado, Rhett nos ayudó con el problema de los no muertos. Sé que a Lula le gustaba, pero no estaba preparada para salir con él. Y ahora que lo está, se dedican a practicar un juego insufrible de situaciones incómodas. Rhett mira a Lula como si fuera un milagro de la naturaleza y pienso que, después de haber tenido que empalar a su novio con la Lanza de la Muerte, mi hermana se merece a alguien paciente y bondadoso. Y vivo.

Rhett le tiende una mano.

—¿Bailas?

—¿Eres capaz de bailar esto? —replica ella con escepticismo.

—Mi abuela me enseñó un poco —dice Rhett mordiéndose el labio.

Lula entrelaza su brazo con el mío. Noto el cosquilleo nervioso de su corazón y la indecisión que domina sus acciones. Sé que, si le pidiera a mi hermana que se quede conmigo a hacerme compañía, se olvidaría por completo de cualquier cosa que la hiciera feliz a ella. Lula mueve la cabeza en sentido negativo pero sigue sin despegar la mano de la de él.

—Quizás más tarde.

Rhett hace una leve inclinación y le besa los nudillos.

—Estaré aquí esperándote.

Coge una copa de vino y se incorpora a un grupo de cazadores.

—Si vais a estar mirándoos con deseo de un lado a otro del salón todo el rato —le digo a Lula—, ¿por qué no bailáis y ya está?

Lula se lleva al corazón la mano que Rhett acaba de besarle. Su vestido oculta la marca negra que le dejó el retroceso de toda la magia que tuvo que utilizar el verano pasado. Me pregunto si estará recordando aquellos días tan horripilantes. Y me pregunto también si, en caso de estar recordándolos, me lo diría.

Me mira, sonriente, y me aparta los mechones que me caen en la cara, como ha hecho toda la vida.

—Las brujas siempre antes que los tíos, Rosie.

Entorno los ojos.

—Si no te apetece bailar, me parece bien. Pero lleváis meses babeando el uno por el otro. No me utilices ahora como excusa.

—¡No te utilizo como excusa! —exclama Lula—. Y yo no babeo. Además, si me marcho, seguro que corres a esconderte de nuevo en la despensa.

—Te garantizo que no. Iré a bailar con Mayi o con Adrian.

Lula se muerde el labio. Está radiante con esa combinación de indecisión y emoción.

—¿Seguro?

—Segurísimo. —Le doy un empujón y le cojo la copa, que tiene aún a medias—. Es mi Día de la Muerte y mi cumpleaños, y deseo que tú también te lo pases bien.

En cuanto se marcha, voy directa a la cocina a vaciar el contenido de la copa. Como le he prometido a mi hermana, no vuelvo a la despensa, pero tampoco le he mencionado nada sobre mi habitación. Y entonces, mientras me guardo una empanada en el bolsillo, oigo una voz conocida.

—¿Así que te basta con celebrar tu Día de la Muerte para empezar a beber a escondidas?

Me vuelvo rápidamente y veo a Nova en la entrada de la cocina, con los brazos cruzados apoyado tranquilamente en el marco de la puerta.

—¿Cómo es posible que nunca te oiga llegar? —pregunto.

Nova se encoge de hombros y sonríe con suficiencia.

—Domino el arte de la invisibilidad.

Nova viste pantalón vaquero oscuro y un jersey azul de manga larga que le da una tonalidad extraña a sus ojos. Por el cuello en pico asoman zarcillos de tinta de su tatuaje del Sagrado Corazón. Su piel, de tonalidad marrón claro, tiene una palidez que no parece normal, aunque bien podría ser consecuencia de los dos meses que lleva trabajando en el turno de noche en un bar de Coney Island, razón por la cual apenas ve el sol.

—Es mi fiesta —replico—. Y, por lo tanto, no tengo necesidad de hacer nada a escondidas. Además, el champán está asqueroso.

—Estupendo. Me alegro de que pienses eso.

Se pasa la mano por el pelo recién cortado al uno. Intento no mirarle los dedos porque sé que se siente incómodo. Las marcas negras de su magia se han extendido hasta las articulaciones del dedo medio. Da la impresión de que quiere decir alguna cosa, pero lo único que emite es un suspiro de frustración. Entonces veo la bolsa de viaje que tiene a los pies.

—¿Qué es eso?

—Tengo que irme.

¿Irse? ¿Irse adónde? De pronto, mi adrenalina se acelera y la cabeza me da vueltas. Caigo en la cuenta de que no he sido la única que se ha esfumado en cuanto ha empezado la fiesta. Nova también lo ha hecho.

—¿Qué pasa, Nova? ¿Adónde has ido después de la ceremonia?

—Los Días de la Muerte no me gustan mucho, la verdad.

—Pero las fiestas sí —digo intentando buscar algo con que poder animarlo. Al ver que esboza otra sonrisa forzada, pregunto—: ¿Adónde vas?

Me coge ambas manos.

—Estás preciosa, Rosie. A lo mejor haría bien en quedarme, por si acaso alguien intenta pasarse de la raya y tengo que representar el papel de hermano mayor.

—No has respondido a mi pregunta. —Lo señalo con un dedo acusador—. Y no pienso participar en tus tonterías patriarcales.

Suelta una carcajada que le sale de lo más profundo de su ser.

—Voy a echar de menos eso de fingir que entiendo ciertas cosas que dices. Parezco inteligente y todo.

Le doy un puñetazo en el hombro, bromeando. Nova no es mi hermano biológico, pero con el tiempo he aprendido que la sangre y el deber no son lo único que crea familia.

—¿Por qué te marchas justo ahora? —Noto que la voz se me pone tensa e intento controlar el ritmo de la respiración—. ¿Por qué hoy?

—No me gustan las despedidas. Y ahora todo el mundo anda distraído con la parte menos sangrienta de la celebración.

—¿Es por lo de tu magia? —Vuelvo a cogerle la mano. Por mucho que no le gusten las despedidas, no concibo que se marche—. Podemos intentar controlar de nuevo tu poder. Ya encontraremos la manera. No tienes por qué irte.

Nova baja la vista y desvía hacia otro lado sus ojos de color azul verdoso. No fue hasta que vino a vivir con nosotros que me di cuenta de lo diferentes que eran a los ojos de cualquiera, que sus tonalidades azules y verdes cambiaban constantemente, como el mar Caribe según le da la luz.

—No, Rosie. Tus padres han hecho todo lo que ha estado en su poder por mí. Pero no pueden impedir que las quemaduras sigan extendiéndose.

Abre las manos para mostrarme las lesiones. Las marcas de Nova no son el resultado de ejercer su magia. Son, precisamente, el resultado de la ausencia de magia. Su poder lo está abrasando. Es lo que sucede cuando el cuerpo de un brujo es incapaz de gestionar el don que se le ha otorgado. Por eso celebramos el Día de la Muerte: para que nuestro poder se equilibre y no nos consumamos como la mecha de una vela. La familia, tanto sus miembros vivos como los muertos, nos proporciona ese equilibrio en forma de bendición. Hemos intentado que Nova celebrase con nosotros su Día de la Muerte, una festividad que nunca ha tenido, pero los espíritus de sus antepasados no han respondido a nuestra llamada.

Me gustaría que mi nueva magia me permitiera quitarle esas quemaduras, igual que me ha permitido hacer otras cosas. Pero es imposible.

—Esta maldición me está consumiendo. Pero creo que he encontrado algo.

Lo miro boquiabierta.

—¿Qué?

—Es una corazonada, pero antes tengo que ir a la República Dominicana.

—No tienes pasaporte. Y la República Dominicana no es precisamente un lugar al que puedas ir en autocar.

Sus facciones serias se alteran con una sonrisa.

—A estas alturas, sabes de sobras que tengo mis contactos. Siento mucho no haber podido ser de más ayuda por lo que respecta a recuperar la memoria de tu padre.

Me encojo de hombros e ignoro ese sentimiento que vuelve a corroerme y que ya he ocultado a mis hermanas.

—No es culpa tuya. Gracias a ti, volvemos a tenerlo con nosotras.

De pronto me siento abrumada por la cantidad de asuntos que todavía quedan pendientes de resolver. Nova y la maldición de su magia; mi padre y su pérdida de memoria, y yo, con mi inexplicable poder. Ojalá pudiera dejar la vida congelada en un momento en que me sintiera esperanzada. Aunque, siendo sincera conmigo misma, creo que ese momento no ha existido nunca.

—Alex no permitirá que te vayas así —digo. Tengo la sensación de estar reteniéndolo físicamente y de que él desea soltarse. ¿Acaso no es por eso que ha decidido marcharse en plena noche sin que nadie se dé cuenta?—. Te buscará hasta los confines del universo. Todos te buscaremos.

—Alex no se saltaría sus clases ni aunque los dioses le dieran permiso para hacerlo. —Saca del bolsillo una bolsita de cuero—. Os he hecho esto. Como muestra de mi agradecimiento.

Tiro de la cuerda que cierra la bolsa y vierto el contenido en la palma de la mano. Son tres pulseras de cuero trenzado, cada una de ellas con un colgante de plata: una luna en cuarto creciente, un sol y una estrella.

—Son preciosas. Gracias.

Nova tose para aclararse la garganta y parpadea hasta que los ojos dejan de brillarle.

—La de la luna es para Alex y la de la estrella para Lula.

Me paso por la muñeca la pulsera con el colgante del sol. Está cargada de magia. Lo noto dentro de mí. Es una parte de Nova que quiere dejar con nosotras. Guardo las otras dos pulseras en la bolsita e intento hacerme la fuerte.

—No te vayas, Nova. Podemos ayudarte.

¿Podemos? Si apenas hace unos meses no éramos capaces ni de ayudarnos a nosotras mismas.

—Tengo que hacer una cosa con mi sangre. Al final, todo tiene que ver con sangre, ¿no te parece, Rosie?

Me toco la mancha del vestido y asiento. Recuerdo lo que decía mi padre: «Los Deos piden demasiado».

—Ojalá la vida fuera distinta para nosotros.

Me retira un pétalo que se me ha quedado pegado a la mejilla.

—Antiguamente pensaba que lograría encontrar una cura. E hice cosas horribles con tal de conseguirlo. Pero es algo que llevo incrustado en los huesos. Mi sangre está maldita. Al menos ahora sé que no es por mí. Que lo he heredado. Y tengo que encontrar la manera de acabar con esto. Hasta pronto, Rosie. —Coge la bolsa y se la carga al hombro—. No te comportes como lo haría yo y…

—Lo sé, lo sé: «Sé buena».

Nova frunce el ceño y niega con la cabeza.

—De hecho, no iba a decirte eso.

—¿Y qué ibas a decirme, entonces?

—Tienes un gran poder y será complicado para ti. Nadie entenderá cómo te sientes. Y la mayoría de las veces ni siquiera lo entenderás tú. Lo único que puedes hacer es recordar siempre quién eres.

Nova me dirige una última sonrisa y desaparece en la noche invernal.

«Recuerda quién eres.»

Sé perfectamente quién soy. O eso creo, al menos. Y de pronto, sola en la cocina, una idea empieza a tomar forma en mi cabeza. A lo mejor, si un rayo de esperanza ha impulsado a Nova a dar un salto hacia lo desconocido con tal de poder curar sus quemaduras, yo podría hacer lo mismo por mi familia. Por mucho que mi poder sea nuevo y distinto, yo sigo siendo yo. Sigo siendo Rose Elizabeta Mortiz Vargas. Tengo que averiguar cómo reparar todo lo que se ha roto y salir de esta siendo mejores y más fuertes.

Un reloj da la hora en algún rincón de la casa. Recojo la falda del vestido y vuelvo al salón. Es mi fiesta, al fin y al cabo. ¿Y qué mejor momento para empezar a trabajar mi magia que la medianoche del día en que he recibido la bendición de mi familia y de todos los dioses?

3

«Vierte tu luz sobre los secretos del pasado.
Aclara las sombras. Deja que la verdad perdure.»

CÁNTICO DE LA VERDAD
LIBRO DE CÁNTICOS

El altar de nuestra familia está situado en el amplio vestíbulo de casa, adosado a la pared con perlas y losetas azules. La estatua de un metro de altura de la Mama, madre de todos los Deos, luce hoy resplandeciente. Antes de la celebración, hemos sacado lustre a todas sus partes, desde el sol dorado que corona su frente hasta su piel negra, sin olvidar los pliegues del vestido. A medida que han ido entrando en casa, los invitados han depositado un recuerdo a sus pies descalzos: cristales, monedas, dientes de niño, gominolas con sabor a cereza, plumas de loro, deseos escritos en un papel cuidadosamente doblado para que los secretos no salgan al exterior. El suelo ha quedado cubierto de velas y flores, una excéntrica cascada de cera y pétalos.

Enciendo una cerilla para alumbrar una vela y pedir ayuda a la diosa patrona de nuestra familia. Han pasado horas desde que finalizó el ritual de mi Día de la Muerte y la magia, pura y dura, sigue todavía presente. Cuando inspiro hondo es casi como si pudiera saborearla y percibo su dulzor azucarado. El Libro de Cánticos de la familia está guardado bajo llave en la planta de arriba. Pero no lo necesito. Conozco casi de memoria nuestro texto sagrado, el relato detallado de muchas generaciones de magia e inteligencia. Cierro los ojos y visualizo las palabras escritas en tinta artesanal por una de mis antepasadas. Un cántico para revelar la verdad. Me pregunto qué secretos descubrió ella con este cántico. Me pregunto si se imaginaría en su día que, décadas más tarde, yo lo utilizaría en mi día más sagrado. Estoy segura de que es lo que debo hacer para romper este círculo de incertidumbre y tristeza.

Ensarto la vela en el espacio que queda libre entre las manos acogedoras de la Mama, aprovecho toda la magia que me rodea y me concentro. Mi poder responde con un zumbido que me abrasa la piel. Cribo entre las numerosas almas que están reunidas hoy en mi casa hasta localizar a las personas en las que quiero focalizarme: mis padres, mis hermanas, yo misma.

Susurro:

—Divina Madre, vierte tu luz sobre los secretos del pasado. Aclara las sombras. Deja que la verdad perdure.

Noto la caricia de una brisa en la nuca. Abro un ojo y veo que mi vela parpadea, nada más. Los invitados pasan por mi lado sin decir nada. Imagino que lo bueno de estar celebrando una fiesta en una casa llena de magia es que nadie se inmuta si te ve entonando un cántico. Aparte de ese zumbido lejano que oigo, la fiesta continúa.

¿Y qué me esperaba? ¿Que las puertas temblaran y saltaran chispas eléctricas? La verdad es que un trueno y algún que otro relámpago no habrían estado mal, pienso. Pero mi madre siempre dice que la magia exige paciencia, lo cual se traduce en saber esperar. De modo que espero. Soy buenísima esperando.

De regreso al salón, esquivo a un grupo de niños que intentan dar caza a un gorrión que se ha colado en la casa y, al dar media vuelta, estoy a punto de tropezar con una pareja joven que acaba de salir del cuarto ropero. Me ruborizo al ver sus labios inflamados y su pelo alborotado. Me desean un feliz Día de la Muerte, y me siento tan incómoda que giro a la izquierda, hacia la puerta lateral de la casa, pero Marty McKay, un mutante de la Alianza de Thorne Hill, me bloquea la salida. Está charlando tan animadamente con mi padre que ni siquiera se percatan de mi presencia. Doy media vuelta de nuevo y me dirijo de nuevo hacia el salón y la improvisada pista de baile.

Tal vez me haya equivocado quedándome tanto rato escondida. He estado ayudando a preparar los motivos florales y he elegido la gama de colores que dominarían la fiesta: dorado por la Mama, rosa como símbolo de curación y negro como color de protección y de homenaje a los muertos. Las guirnaldas de luces que cuelgan del techo centellean y los copos de nieve bailan en el ambiente, gracias a un cántico de belleza que ha invocado Mayi. Es un fin de fiesta precioso. ¿Por qué me siento así, entonces?

Me instalo junto a la mesa donde han dejado todos los regalos, y mientras espero que mi cántico se manifieste, miro cómo los invitados siguen bailando salsa y evolucionando al ritmo de los tambores y el rasgueo de las guitarras.

Alex y Rishi también están bailando, o lo que sea ese movimiento que aspira a ser «baile» cuando desconoces los pasos. Rishi parece una sirena, con su falda de lentejuelas y su corpiño ajustado, o más bien una bola de discoteca, si comparas su atuendo con el sencillo vestido negro de Alex. Mi hermana me dijo en una ocasión que Rishi era su luz, y no entendí a qué se refería hasta que las vi juntas. Supongo que en parte es porque solo tengo quince años y nunca he estado enamorada, pero también porque no quiero tener nunca una persona que signifique tanto para mí que sin ella me sienta a oscuras. Debe de ser aterrador.

Como Lula, por ejemplo. Rhett y ella están apoyados en la pared, en un rincón bañado por sombras alargadas y románticas. Él es guapo, pero no un guapo clásico, sino de esos que pueden decir: «Me he partido la nariz tantas veces que incluso eso me da carácter». Su traje informal, en rojo y negro, se ciñe a la perfección a su musculatura, aunque yo le daría como mucho un notable bajo, porque es cazador y, además, no lo encuentro nada gracioso. Sí, ha esperado con paciencia a que Lula estuviera preparada para mantener una relación, pero ¿qué habrá averiguado de ella durante los meses que han pasado juntos? ¿Le escribirá cartas de amor? ¿Sabrá que cuando se pone enferma lo único que quiere tomar es caldo de pollo e infusiones de menta con caramelos de miel? Lula siempre ha amado con pasión, a un ritmo vertiginoso. Pero cuando ama, es para siempre. (O hasta que pasas a integrarte en las filas de los no muertos y tiene que matarte, como le pasó con su último novio, aunque eso fue una excepción.) Ahora, el brillo de los ojos grises de mi hermana y las excusas que se inventa para poder tocarle a Rhett las manos, los hombros o el pelo, dejan claro lo mucho que le gusta.

Mi padre me impide seguir mirando cuando pasa contoneándose por mi lado, con un humor mucho más alegre del que ha mostrado en los últimos meses. Verlo bailar es una sorpresa agradable para todo el mundo y la gente silba al ver que va directo hacia mi madre, que en estos momentos está sentada en un sofá y es el centro de atención de otras brujas que pestañean y lanzan gestos románticos hacia mis padres.

«Qué enamorados. Qué fuertes. Qué unidos.»

Mi madre ha elegido su vestido azul mar favorito, decorado con espejitos y cuentas. Mi padre la coge de la mano y la hace girar, y empiezan a bailar al ritmo de la canción. No tengo recuerdos de haberlos visto jamás así. En las fotografías antiguas, mi padre se ve alto y musculoso, con la cabeza cubierta de un pelo negro rizado y una sonrisa irónica. Sigue siendo alto, pero ahora es mucho más delgado, como cuando un árbol pierde todo su follaje y de repente te das cuenta de lo frágil que llega a ser. Solo su bigote y sus cejas siguen siendo negros como el carbón, pero el resto de su pelo se ha vuelto gris.

Le susurra algo al oído a mi madre y, observándolos, tengo la sensación de estar invadiendo un espacio privado.

Cojo el primer regalo que tengo delante para mantener las manos ocupadas. Sacudo la cajita y, si el oído no me falla, lo que escucho es el tintineo de unos huesecillos. Mañana abriré los regalos mientras desayuno lo que haya sobrado de pastel de cumpleaños. Pero, por el momento, sigo frustrada porque pienso que tal vez esté equivocada.

Cualquiera que observara ahora la escena, diría que mis hermanas y mis padres son felices. Se me forma un nudo de pánico en la boca del estómago. Cabe la posibilidad de que el cántico de la verdad que le he hecho a la Mama no me revele nada. Cabe la posibilidad de que lleve seis meses esperando inútilmente la próxima crisis y poniéndome nerviosa para nada.

Pero entonces, sin moverme de mi posición, veo perfectamente las fisuras en el cristal. Cuando Rhett le aparta a Lula un mechón de pelo que le cae en la cara y ella hace un gesto de encogimiento, ¿estará recordando que Maks intentó matarla? Y esas miradas que Alex lanza de reojo hacia las ventanas, ¿serán porque también tiene miedo de que la bruja de nuestras pesadillas reaparezca en cualquier momento, buscando venganza? Cuando la sonrisa de mi madre se ofusca, aunque sea solo por un segundo, ¿estará preocupada pensando que mi padre podría desaparecer de nuevo en el Reino de Adas?

—Háblame —murmuro, mientras mordisqueo una uña pintada de rosa.

Los miedos fugaces se esfuman, mi familia vuelve a bailar y a sonreír, y yo me quedo con un dolor intenso en los dedos de la mano que antes no estaba ahí. Sacudo la mano. Debe de ser el retroceso de haber utilizado mi magia.

La canción se vuelve más lenta y la voz de la cantante se carga de arrepentimiento y deseo. La orquesta interpreta un ritmo que atrae a todo el mundo a la pista de baile y lo envuelve en la melancolía de una balada romántica. El peso de la conciencia me ataca el estómago, porque de repente comprendo por qué esta sensación de que va a suceder algo malo se prolonga inevitablemente. Son esas fisuras del cristal. Si nuestra felicidad es tan frágil que podría hacerse añicos en cualquier momento, ¿de verdad somos felices?

Cuando el dulce aroma de la magia empieza a volverse amargo, noto que alguien me da unos golpecitos en el hombro.

—Hola. ¿Rose, verdad?

Levanto la vista y me encuentro con un brujo joven, guapo al estilo que les gusta a nuestras madres y tías, con pantalón planchado y camisa de cuadros metida por dentro. Lleva el pelo rubio peinado con raya al lado, y antes de seguir hablando, se pasa la lengua por unos labios aterciopelados que a buen seguro no se cansan nunca de decir «gracias» y «por favor».

—Soy William, el nieto de Azucena. Acabo de robarle veinte dólares del bolso aprovechando que ha ido al baño.

Creo que me ha quedado la boca tan abierta que me acabarán entrando moscas.

—Oh, sí, claro. Encantada.

Parpadea rápidamente, horrorizado por lo que acaba de decir, y se marcha corriendo.

—Oh, no —digo para mis adentros. Echo un vistazo a la pista de baile. ¿Está la iluminación más tenue que antes? Alex está bastante cerca, bailando con Rishi. Murmuro—: ¡Pamplemousse!

Intento coger a mi hermana, pero Mayi me corta el paso. Se tapa la boca para ocultar su sonrisa. Sus ojos de color ónice están vidriosos y acaba soltando una carcajada triunfante.

—Me lo acabo de montar con Junior en la habitación de Lula.

—Oh, no.

Me doy con las manos en la cabeza y cae de la corona otra lluvia de pétalos mustios. Noto calor en la punta de los dedos y pinchacitos bajo la piel. Me miro las manos para ver de dónde sale esta sensación tan extraña, pero no veo nada raro.

Mayi da media vuelta y se marcha, dejando a su paso un crujido de gasa. Y antes de que pueda escaparme, una anciana se acerca renqueante a la mesa de los refrescos y se sirve un vaso de sangría. Frunce los labios y me mira entrecerrando los ojos castaños, como si fuéramos a compartir un secreto.

—Está buena, pero el jamón estaba un poco seco. No vayas a decírselo a tu mami.

Me alejo de ella. Vale vale vale.

Así que el cántico de la verdad funciona, pero no como yo habría querido. Tengo que solucionarlo. Me abro paso entre los bailarines y los secretos fluyen hacia mí: «Alex Mortiz me destrozó la vida», «Llevo enamorado de Lula desde primero», «Creo que el verdadero padre de mi hijo es mi cuñado». Camino a toda velocidad para que no me dé tiempo a cuadrar caras con confesiones.

—¿Rose? —dice Alex agarrándome por la muñeca—. ¿Qué pasa?

—Nada, lo tengo todo controlado.

—Mejor, me preocupaba haberte aguado la fiesta —empieza a decir, pero al instante parpadea, sonríe y vuelve con Rishi.

¿Es eso lo que piensan? ¿Que igual me han aguado la fiesta? No tengo tiempo para pensar en las preocupaciones de mis hermanas. Los nervios me aceleran las pulsaciones. Me sumerjo en el ir y venir de la fiesta, entre los cuerpos que se acumulan por el pasillo, para ir a respirar un poco de aire fresco en el porche y donde hay ventanas abiertas. Recojo mi falda de tul y vuelvo corriendo a la entrada de la casa, a la estatua de un metro de altura de la Mama.

La vela que he encendido ya está medio derretida y rodeada por una base de cera, pero la llama no se ha apagado. «Cuando los Deos responden a tu llamada, extinguen todas las luces.» Eso es algo que te enseñan desde el primer día. Los cánticos y los hechizos tienen que seguir su curso, pero este tengo que detenerlo antes de que alguien diga algo de lo que luego pueda arrepentirse, como decirle a mi madre que no le ha gustado la comida que ha preparado. Y ese sería el ejemplo más leve.

—Por favor, la Mama, te pido perdón. Detén esto. No quiero saber nada más.

Soplo la vela para apagarla y espero. El latido del corazón me retumba en los oídos como un tambor. Poco a poco, incluso ese dolor tan raro que sentía en las manos desaparece. El ambiente ya no huele a azúcar que se ha vuelto amargo y la música del grupo de salsa suena agradable en mis oídos.

—Gracias a los Deos.

Suspiro aliviada. Tendría que haber sido más sensata. O eso imagino.

—¡Oh, estás aquí, Rose! —grita la voz empalagosa de Valeria, haciéndose oír por encima de la música.

Simulo que no la he oído y pongo rumbo a la escalera dispuesta a esconderme en mi habitación, pero Valeria grita mi nombre un par de veces más. Me detengo antes de pisar el primer peldaño y dibujo una sonrisa forzada en la cara antes de volverme hacia ella.

—Oh, hola, señora Valeria. No la había visto por aquí —digo.

La ceja arqueada de mi antigua mentora me da a entender que sabe perfectamente bien que le estoy mintiendo. Su lápiz de labios de color ciruela se desplaza hacia las arrugas de las comisuras de la boca y sus orgullosos ojos castaños se fijan en mí como una lupa sobre un espécimen curioso. Es la mujer que ayudó a mi madre a traerme al mundo, que me enseñó todo lo que sé sobre la videncia cuando aún pensaba que ese era mi único don. Pero después del accidente de Lula dejó de hablarnos. Como si fuéramos la única familia que ha despertado a los muertos. Al menos, nosotros los devolvimos a la tumba.

—Solo quería decirte que la ceremonia ha sido preciosa —dice llevándose una mano al corazón. El miedo me clava en la espalda sus gélidos dedos porque no creo que el efecto del cántico haya acabado. Me armo de valor a la espera de lo que pueda venir a continuación—. Pero si siguieras siendo mi alumna, no habrías elegido una ofrenda tan sencilla para un poder tan fascinante como el que posees.

La «ofrenda sencilla» a la que se refiere es un ratón.

En los viejos tiempos, las brujas esperaban que el animal por sacrificar llegara a ellas. La gente vivía entonces cerca de bosques y montañas y no se duchaba a diario por miedo a morir de un resfriado. El motivo por el que yo quería una fiesta más reducida era para honrar el que se supone que es el objetivo del Día de la Muerte: establecer el vínculo entre la bruja y su poder. Pero, en la actualidad, lo importante del Día de la Muerte son los vestidos y el politiqueo que gira en torno a la lista de invitados. Mi madre dice que si es así es porque ya quedan muy pocas brujas, y lo entiendo. Pero, a diferencia de mis hermanas, que fueron a la tienda de mascotas para elegir un pájaro, y a diferencia también de otros brujos que convencieron a sus padres para que importasen un jerbo exótico para la ocasión, yo busqué al animal para mi sacrificio en el parque del otro lado de la autopista.

Alley Pond Park tiene una buena cantidad de arbolado y una charca de agua salobre: siempre que la veo pienso que alguna banda de gánsteres de Queens la utilizó para deshacerse de algún que otro cadáver cincuenta años atrás. El día que fui a buscar a mi animal, me senté sobre una manta en el interior de un anillo que construí con cristales de cuarzo blanco y le recé al Terroz, el Señor de la Tierra y de sus Tesoros. Y esperé. Estábamos bajo cero, pero mis hermanas me trajeron un termo con chocolate caliente y me repitieron, una vez más, que en Hillside Avenue hay una tienda de mascotas.

Pero seguramente soy más terca que ellas dos. Oscureció, y la verdad es que me entró un poco de miedo. Queens Village es muy silencioso, como un barrio de las afueras, nada que ver con Brooklyn. Intuía la presencia de Alex y Lula cerca de mí. Su magia me acariciaba mis mejillas heladas, y comprendí que estaban aislando el ambiente y también dándome espacio para hacer lo que tuviera que hacer. Di gracias a los Deos por tener a mis hermanas.

Y entonces me pasó por encima un ratón de color gris claro y me lo llevé a casa.

Por eso, cuando Valeria le resta importancia al sacrificio que me han enviado los dioses, bullo de rabia. Respiro hondo y acepto su pequeño cumplido, porque si mi madre me sorprende poniéndole mala cara, dirá que voy a quedarme así para siempre y que hay que respetar a los mayores.

—Gracias de nuevo por venir.

Y vuelven a caer más pétalos de la corona.

—Me siento muy orgullosa de ti, Rose. —Me pellizca con fuerza la mejilla—. Asegurémonos de que sigues siendo una buena chica. No repitamos los errores de tus hermanas, que los Deos las bendigan, claro está. Pero sigo preguntándome si todo habría sido distinto de haber estado presente tu padre.

Me tambaleo al oír el comentario y tropiezo con dos mujeres que están justo detrás de mí. Las reconozco vagamente como integrantes del Alto Círculo de Queens. Resulta incluso agradable verlas con sus platitos llenos hasta arriba de las exquisitas gambas fritas con salsa chimichurri que prepara mi madre.

—¡Rose! Hola, yo soy Anaís y esta es Juliette —dice la bruja que lleva un turbante de seda de color rosa. Dirige un leve saludo a Valeria. Tiene un acento muy marcado, de algún lugar de Sudamérica que no consigo ubicar—. Es un honor teneros en nuestro maravilloso vecindario. Espero que tus hermanas y tú os estéis planteando sumaros a nuestro humilde Alto Círculo de Queens.

—¡Sí! —exclama la bruja más joven de piel oscura y rizos rubios teñidos—. Por todos los Deos. Siempre resulta agradable tener sangre fresca.

Anaís sonríe con suficiencia.

—No he podido evitar oír la conversación por encima, pero en Queens demostramos siempre nuestra lealtad. Todo el mundo es bienvenido, independientemente de los errores que se hayan cometido.

Valeria se vuelve hacia mí. Mi antigua mentora, la que me tomó de su mano, me guio a través del Velo de los Espíritus y me enseñó a utilizar mi poder para no quedar poseída por los muertos. Con el detalle que durante todo aquel tiempo estuve «pirateando» su poder, vaciándola y utilizándolo como si fuese mío. Antes, Valeria siempre me miraba admirando mi potencial. Pero ahora su mirada es de desaprobación, como si me hubiera propuesto insultarla.

—¿Es eso lo que piensas, Rose?

No es que lo piense. Es que lo sé.

La conversación me cubre de tanto sudor la piel que parezco un perrito caliente en Coney Island el Cuatro de Julio. Desde donde estoy situada, y a pesar de lo abarrotado de gente que está el salón, veo perfectamente bien a Lula. Me concentro y creo que, si lo hago con todas mis fuerzas, conseguiré transmitirle mentalmente la palabra.

—Pamplemousse —digo entre dientes, y me da igual si las brujas de todos los barrios me toman por loca.

—¿Se encontrará bien? —le pregunta Anaís a Juliette.

—La verdad es que hace un momento me ha parecido oler a cántico en el ambiente —responde Juliette.

—¡Pamplemousse! —grito al final, pero es inútil.

Alex y Lula están tan entretenidas bailando y ligando que no se dan cuenta de que las necesito. Las tres brujas empiezan a discutir entre ellas y hablan a tal velocidad en castellano que me resulta imposible seguirlas. Y en cuestión de segundos, están tan concentradas discutiendo sobre mí que se olvidan por completo de mi presencia.

¡Por fin! Tengo que aprovechar el momento para escapar de ellas.

Me alejo de puntillas, lo cual es realmente complicado con una falda larga de tul que parece de princesa de cuento de hadas. Y entonces me veo obligada a parar cuando algo me tira del vestido y oigo un inconfundible «¡ris ras!».

Bajo la vista y descubro que Marty McKay, mutante y uno de los líderes de la organización sobrenatural conocida como Alianza de Thorne Hill, me acaba de pisar el vestido.

—¡Oh, dioses, lo siento mucho! —exclama, y se tapa la boca con la mano. Lleva una camiseta con una inscripción que reza «Recuperemos el Día de Thor» y americana negra. La disculpa sincera que veo reflejada en sus ojos castaños me hace olvidar mi enfado—. No se me puede llevar a ningún lado, lo juro.

Se mete en la boca lo que le queda de empanada y se arrodilla para inspeccionar los daños.

—¡No pasa nada! —Recojo la falda de tul y acabo de arrancar el pedazo que ha pisado. El calor me asciende por el cuello como nunca lo había hecho—. Entre esto y la mancha de sangre, creo que no podré aprovechar el vestido para el baile de graduación… Aunque me faltan todavía tres años y medio y seguramente tampoco iré porque estaré…

—¿Rose?

—¿Sí?

—Que sigo sintiéndolo mucho.

Me permito respirar hondo ante la refrescante presencia de McKay. Se sacude las migas de las manos y se levanta la gorra para peinarse el pelo castaño ondulado. Cada vez que lo he visto, lleva la misma gorra negra de los Yankees. Me pregunto si la lavará. Creo que estaría más mono sin la gorra, porque se apreciaría mejor la forma ovalada de su cara, el tono marrón oscuro de sus ojos y sus largas pestañas. Cuando me sonríe, mi abdomen se tensa con una sensación extraña y tengo que bajar la vista para que no se dé cuenta de que me he sonrojado.

Los ojos de McKay se desplazan hacia la escalera que pensaba subir y luego hacia las brujas, que siguen discutiendo.

—¿Qué pasa? ¿He interrumpido tu huida?

—No lo entenderías.

Su boca asciende por las comisuras y aparece un hoyuelo.

—Tienes razón, creo que no lo entendería. Pero lo que sí puedo es hacerte olvidar lo que sea que te esté preocupando.

—¿Cómo?

El corazón me da un brinco. Y oigo la voz de Alex en mi cabeza: «Seguro que tiene más de cien años». Ese par de tontas de Lula y Alex siempre amargándome la vida.

—Puedes reírte de mí cuando veas cómo bailo. Vamos, cumpleañera.

No es que no me guste bailar. Cuando estoy sola en mi cuarto, celebro a menudo bailes para mí sola. Lo que quiero evitar es que los demás me miren. Pero me dejo guiar por McKay entre la multitud, puesto que creo que su propuesta es mejor que ser testigo de una guerra territorial entre brujas. La tensión que sentía en los hombros afloja ligeramente, porque, exceptuando el exceso de información que estoy recibiendo de todo el mundo, mi cántico no ha causado más daños.

La orquesta de salsa se ha dado un descanso y Lula ha conectado su iPod al altavoz. Suena reguetón a todo volumen y la gente mayor se ha dispersado, excepto tía Panchita y su fantasma.

—¡Esta es mi canción! —exclama Lula.

A lo que replico:

—¡Todas las canciones son tu canción!

McKay intenta hacer unos pasos de break dance y se forma un corrillo a nuestro alrededor. Me muevo al son de los ritmos marcados y rápidos y pienso en cuánto me gustaría que Nova estuviese aquí. Alex y Lula se turnan dando vueltas sobre sí mismas y sus faldas se hinchan alrededor de sus piernas fuertes. No puedo evitar pensar en que voy a tener que darles las pulseras que nos ha hecho Nova. Y explicarles que nos ha dejado.

Pero eso llegará más tarde.

Por ahora, me permito disfrutar del momento. Los cuerpos bailan por el salón, la cocina y probablemente también por el jardín. Nuestra casa rebosa magia y música, literalmente. Juliette, del Alto Círculo de Queens, conjura la aparición de chispitas de luz que salpican el techo y los ojos oscuros de Rishi brillan de felicidad. Le da un beso a Alex en la mejilla y luego se abrazan, como piezas perdidas que por fin han encontrado su encaje. Tía María Azul se planta delante de Lula para bailar con Rhett y se acerca a mí para golpear con las caderas a McKay. La canción termina de pronto y empieza a sonar una balada.

Cuando las parejas vuelven a reagruparse y McKay empieza a dar vueltas conmigo, me arde tanto la cara que creo que derretiría incluso la nieve del exterior. McKay me posa una mano en la cintura y me coge la otra, como si fuéramos a bailar un vals. La frialdad de sus manos se hace patente incluso a través de la tela del vestido.

—¿Lo ves? Esto es mejor escondite que la despensa.

Río y vuelve a caer una lluvia de pétalos.

—¿Cómo lo sabes?

—Estaba en la cocina hartándome de empanadas y os he oído hablando. Lo siento. ¿Tan horroroso es Queens? Imagino que las «Brujas de Brooklyn» suena mejor que las «Brujas de Queens».

—Queens no está mal. Lo que pasa es que a veces es tan silencioso que es como si me sintiera observada.

—Podemos poner más vigilancia en la casa.

Niego con la cabeza.

—Tenemos hechizos de protección suficientes. Y la casa está bien. Es algo que no sé explicar.

Frunce las facciones, solo un lado de la cara.

—Imagino que los nuevos poderes siempre traen consigo cierta confusión.

McKay estaba presente el día que descubrí que mi magia era distinta. Dijo que era una «jáquer de la magia», porque le vacié de su poder. En aquel momento, vi prácticamente toda su composición hasta el nivel celular, el movimiento de las moléculas, los tejidos, los huesos. Y después utilicé su poder como si fuera mío, algo que ya había estado haciendo con Valeria durante catorce años sin siquiera ser consciente de ello.

Me presiona la mano con delicadeza.

No quiero hablarle sobre asuntos de mi familia, de modo que le cuento cosas de mí.

—Lo más probable es que mis nuevos poderes atraigan a una buena cantidad de mirones. Tengo la sensación de que todo el mundo me observa y contiene la respiración a la espera de que meta la pata.

McKay ríe, un sonido bello y profundo a la vez. Empiezo a reír también, pero me doy cuenta de que Lula, Alex y Rishi están fijándose en mí y lanzando besitos en mi dirección. Las fulmino con la mirada antes de volverme de nuevo hacia McKay. No es guapo dentro de los cánones de belleza del cazador de Lula. Tampoco es del estilo de Nova, con sus facciones tan marcadas. Pero McKay tiene algo que hace que me encante mirarlo. Tal vez sea porque rezuma siempre felicidad, lo que me lleva a preguntarme: «¿Cómo es posible mantener en todo momento ese estado de buen humor?».

Dos parejas tropiezan contra nosotros y nos obligan a acercarnos más. Inspiro hondo, puesto que me parece que jamás en la vida había estado tan cerca de un chico que no fuese pariente mío y no me gusta nada que toda mi familia esté observándome.

—Piensa que el siguiente «elegido» o «elegida» está a la vuelta de la esquina —dice McKay riendo—. Sin que te des ni cuenta, estarás pasada de moda y dejarás de ser el centro de atención.

—No, si esto no me preocupa. Es solo que… que me gustaría que todo fuese más estable.

—¿Estable? ¿En qué sentido?

—No sé nada sobre mi poder. No conozco sus límites, no sé qué puedo hacer. Es como si mi historia ya estuviese acabada, pero tengo la sensación de que ni siquiera ha empezado. A lo mejor, si conociera todo mi potencial, podría utilizar mi poder para corregir esta situación.

—¿Como has intentado hacer esta noche?

Suelto una carcajada burlona.

—¿Así que has estado espiándome?

—Resulta que varios desconocidos me han proporcionado una cantidad impresionante de información personal, incluyendo imágenes mentales que ahora tengo grabadas en la cabeza, y no ha sido precisamente resultado de mis encantos.

Noto la lengua torpe, igual que me sucedió cuando me tropecé con mis propios cordones el primer día de instituto.

—He deshecho el cántico. De todos modos, no me ha salido bien.

La risa desaparece de su mirada cuando dice:

—Ve con cuidado, Rose.

—¿Por qué lo dices?

McKay se inclina hacia mí y me dice en voz baja:

—No voy a fingir ahora que conozco la razón por la cual estás intentando sonsacarle la verdad a la gente. Eso es cosa tuya. ¿Pero el resto? He visto amigos luchando contra grandes poderes. Se abandonan ante las expectativas que les ofrece su don. Deja que la gente espere con ansiedad a ver qué pasa. Deja que miren y sienten expectativas. Con el tiempo, acabarás comprendiendo tu poder.

—Me parece que no sabes nada sobre brujas. No me preocupo solo por mí. Todo lo que yo haga afecta a mi familia y a mi gente. Sentir toda la presión sobre ti es jodido, pero hasta que no le encuentre el truco a esto, los necesito.

—Eres sabia, joven maga —dice McKay, y me guiña el ojo.

—Joven bruja —digo corrigiéndolo, y siento mariposas en el estómago.

Me avergüenzo al notar que me suda la mano, pero él no me la suelta.

—¿Y qué te preocupa? —pregunta McKay, con una curiosidad que parece sincera—. ¿No poder ayudar? Piensa que la Alianza siempre está ahí para intervenir. Esa es su razón de ser.

Suspiro. Caen más pétalos.

—¿Has tenido alguna vez la sensación de que todo va fatal, pero ves que todos los demás actúan como si no pasase nada?

—Vivo con un vampiro que pretende negar constantemente su inmortalidad, de modo que sí, me parece que conozco esa sensación.

Cuando nos volvemos, la imagen de mis padres retorna a mi campo visual. Veo entonces que mi padre se está alejando de mi madre y que ella se ha puesto tensa. Veo también que mi madre se seca los ojos y sale corriendo al pasillo. ¿Estará llorando? ¿O querrá ir a refrescarse un poco después de tanto bailar? La frialdad se apodera de mi estómago cuando comprendo que le pasa algo y se esfuerza en disimularlo.

—Tal vez te parezca un poco paternalista lo que voy a decirte —dice McKay—, pero me gusta disfrutar de los momentos de paz porque sé que duran poco. Ahora tienes una casa nueva y vas a un nuevo instituto. Tu padre está en casa. Lo que quiero decir es que no tienes que culparlo de que se sienta feliz después de pasarse tanto tiempo alimentándose única y exclusivamente de comida de hadas y trabajando en las minas de sal del rey. ¿Sabías que las hadas del Reino de Adas comen flores rebozadas con azúcar? Yo no duraría ni un día allí. Tengo que comer cada hora y media porque si no…

De pronto se enciende una lucecita en mi cabeza.

—¿Qué acabas de decir?

McKay frunce el ceño y me sujeta la mano con más delicadeza. Dejamos de movernos.

—¿Que un reino de hadas sería mi fin?

—¿Minas de sal?

Me silban los oídos. Noto una ardiente sensación de náuseas formándose en mi pecho y amenazando con ascender por la garganta hasta asfixiarme.

—Sí, me las mencionó tu padre.

—No.

No puede ser. Me aparto de McKay.

—Rose, ¿he dicho algo malo?

Los ojos de Marty recorren la estancia, pero nadie nos presta atención. Alex y Rishi se han ido y Lula sigue bailando como si flotara por los aires. Nadie me ve. Por mucho que dijeran que acudirían a mi rescate, en este momento, mis hermanas están cada una en su mundo.

Pienso en las fisuras del cristal. Se están expandiendo. Cuando mi padre reapareció, apenas nos recordaba. Fueron pasando los meses y siguió diciendo que no recordaba nada de los siete años que había permanecido fuera de casa. Probamos con cánticos de sanación, con hechizos de memoria, con sesiones de espiritismo para despertar a los espíritus. Este verano, Nova salió en busca de un objeto que pudiera ser el ingrediente que nos faltaba. Encontró una bellota del Reino de Adas, la tierra donde mi padre había quedado atrapado. Preparamos un cántico que nos reveló una imagen del tiempo que mi padre había pasado allí. Pero fue como un callejón sin salida. Mi padre dijo que seguía sin poder recordar cómo había ido a parar allí y cómo había salido de aquel lugar, y al final lo dejamos correr. Aceptamos que ese tiempo perdido sería siempre un espacio en blanco en su mente y en nuestras vidas.

Es imposible que mi padre le haya contado a McKay detalles tan mínimos, recuerdos de comidas y de minas de sal, cuando lleva un año en casa y nos ha dicho una y otra vez que no tiene ni un solo recuerdo del tiempo que pasó en Adas. Ni un solo recuerdo.

—Siento mucho si he dicho alguna estupidez —dice McKay. Pero su voz suena muy lejana—. Es mi fastidioso punto débil.

—No pasa nada —digo.

Pero sí que pasa. Tal vez nada volverá a ser igual. Pedí conocer la verdad y creo que la tengo. Temblorosa, abandono la pista de baile para ir en busca de mi padre, para encontrarlo y obligarlo a contarme por qué nos ha mentido.

4

«El rey Bastardo de Adas deseaba una reina.
La encontró en el campo de las orquídeas.»

CLARIBELLE Y EL REINO DE ADAS
CUENTOS LARGOS Y VERDADEROS
GLORIANA PALACIOS

—¿Papá? —grito por toda la casa.

«Papá» y «padre» son palabras que aún no me he acostumbrado a pronunciar. En la escuela, solía inventarme cualquier excusa para justificar su ausencia. Mi mentira era distinta cada vez. No sabía cómo explicarlo y la evaluación en las miradas de la gente era patente: «Ahí va esa tal Rose Mortiz, con sus dos hermanas y su madre soltera, abandonadas». En casa, ni siquiera hablábamos de él. Alex se encerró en sí misma, mientras que Lula y mi madre se hartaron de recitar cánticos de búsqueda y oraciones, hasta que acabaron rindiéndose y la cera de las velas se fundió hasta tal punto que acabó siendo imposible despegarla de la madera.

Entro en la cocina, pero no hay nadie. Bajo corriendo al sótano y solo encuentro a los más pequeños jugando con una tabla de güija que había sido de Lula. Noto una punzada en el tórax, y no sé si es porque me falta aire o por la magia. Vuelvo jadeando hacia arriba. Los dormitorios están vacíos, también la enfermería y la biblioteca que estamos montando y a la que dedico mi tiempo los fines de semana. De pronto, el vestido me tira por todos lados y las punzadas de magia me taladran la piel.

Y entonces lo veo. Desde la ventana del pasillo del segundo piso veo que está en el jardín de delante. Mirando el cielo. Con la mirada perdida en la nada, como siempre que estamos ahí.

Bajo corriendo e ignoro a alguien que me grita. Una tía, una prima, un vecino. Ojalá pudiera hacer desaparecer a todo el mundo.

Cierro la puerta con tanta fuerza que activo las luces del porche. Oigo que ha caído alguna cosa, pero ni me tomo la molestia de ver qué es.

Mi padre se vuelve al oír el sonido y sus ojos gris claro reflejan su sorpresa.

—Rosie.

Bajo la escalera y vuelvo la vista atrás una sola vez en dirección a las siluetas que bailan al otro lado de las ventanas como fuegos fatuos. El calor de la casa se aferra a mí a pesar del frío de primeros de diciembre. El cielo está negro como el carbón, pero el centelleo de las decoraciones navideñas compensa la falta de luz de la farola, que se ha apagado.

—¿Qué haces aquí fuera? —pregunto, subiendo la voz y cerrando las manos en puños en mis costados.

—No estoy acostumbrado a las multitudes.

Sería más fácil, mejor, dejar el pasado en el pasado. Pero su respuesta calmada enciende en mi interior una furia ciega, de cuya existencia no tenía ni idea.

—A mí tampoco me gustan las multitudes, pero tengo que estar presente. Por eso hemos tenido que celebrar esta fiestecilla estúpida, ¿no? Porque mamá quiere que parezca que hemos vuelto a la normalidad.

—¿Por qué estás tan enfadada, Rosie?

—Dijiste… Nos dijiste que no recordabas nada del tiempo que pasaste en ese lugar. —Las lágrimas amenazan mis sentidos y me callo. Vuelvo a empezar. Mi respiración se condensa—. ¡Dijiste que no lo recordabas!

—Y no lo recuerdo.

Su voz suena tan pequeña y la mía tan gigantesca que comprendo que no tendría que estarle gritando, pero mantener la calma cuando sé que me miente tan descaradamente es complicado.

—¡Estás mintiendo!

—Has hecho algo, ¿verdad? —Baja la vista y las sombras se vuelven largas y abrumadoras. No respondo—. Me preguntaba por qué habré dicho todas esas cosas…

—Estuvimos un montón de tiempo intentando solucionar tus problemas de memoria. Pero lo que tendríamos que haber hecho era trabajar sobre tus mentiras.

—Estoy… —empieza a decir.

—No digas que lo estás intentando porque no es verdad. Le contaste a McKay que estuviste trabajando en las minas de sal. Le explicaste que comías flores. Y con nosotras… nada. Nunca nos diste nada.

Mi padre sacude la cabeza de un lado a otro. Veo caer gotas sobre sus zapatos, y cuando vuelve a mirarme, está llorando.

—Ojalá pudiera explicarlo.

Estira el brazo para tocar mi corona de flores y lo aparto de un manotazo. Mi piel chisporrotea al entrar en contacto con su magia.

—A tu memoria no le pasa nada, ¿verdad?

Guarda silencio. Ha hablado con dolor, con el mismo dolor que reflejan sus ojos. Yo he sentido ese mismo dolor en el corazón desde el día que mi padre desapareció. Recuerdo que Nova me comentó que la maldición que corría por su sangre era una herencia. Es posible que todos heredemos alguna debilidad de nuestros padres. Yo he heredado este silencio. Nada más.

—Cuéntame la verdad —digo, por mucho que conozca la respuesta.

—No, no le pasa nada. —Su respiración es temblorosa—. Lo recuerdo todo. Rosie, escúchame.

Me tira de la manga para que no me vaya. Lo agarro por la muñeca y la magia de mi interior se despliega. Lo envuelve por completo para vaciarlo de su poder: el poder de las tormentas. Mi corazón se acelera y sé que no tendría que ser posible, pero veo el cambio en mis propias moléculas, extrayendo su magia para hacerla mía. Entonces, mi padre se suelta y la conexión se rompe. Nos sacude una ráfaga de viento y se ciernen sobre nosotros unas nubes que no estaban allí hace unos instantes. Y por debajo de todo eso, repito sus palabras: «Lo recuerdo todo».

No puedo seguir aquí.

No puedo entrar en casa y fingir que todo va bien.

Y cuando echo a correr, mi padre grita mi nombre.

—¡No quiero oír nada de lo que tengas que decirme!

Corro más rápido que nunca. Los truenos retumban por encima de mi cabeza mientras el grupo de nubarrones me sigue. Los rayos caen en el parque del otro lado de la calle y el aire frío de diciembre me llena los pulmones. Mi padre tiene el poder de conjurar tormentas y, por un instante prestado, su poder es mío. No puedo controlarlo, solo intentar correr. Mi piel se cubre de gotas de humedad, el estruendo de los truenos me cala los huesos… Mi sangre llama al poder.

Oigo sus pasos detrás de mí, persiguiéndome. No espero a que cambie el semáforo. Cruzo a toda velocidad la autovía y los coches tocan el claxon mientras intentan esquivarme. Mi memoria automática me lleva por una calle adoquinada que circula entre los árboles altos y desnudos de Alley Pond. La luz plateada de la luna llena ilumina el camino de tierra que recorre las zonas más oscuras del parque. Mis zapatos de fiesta se hunden en el barro y me obligan a bajar el ritmo. Me duele el pecho de correr con tanto frío.

—¡Rose! —grita—. Este lugar no es seguro. Vuelve, por favor. Déjame que te explique.

—¡No! —Miro por encima del hombro. Sus ojos grises son chispas de electricidad—. Un año. Has tenido más de un año para contárnoslo, pero decidiste mentir.

En esta franja del parque, los árboles son esqueléticos, negros, y crecen entre montañas de hojas congeladas, nieve y porquería. Mi padre levanta las manos intentando no asustarme. Si me conociera bien, sabría que no estoy asustada.

Estoy furiosa.

Y cuando da un paso más, mi furia se libera junto con la magia de la que lo he vaciado. El cielo se abre, y el granizo nos golpea mientras un relámpago se revuelve entre nosotros. Mi musculatura se congela justo cuando la fuerza de nuestro poder estalla y nos manda volando en direcciones opuestas.

No me muevo, y oigo la circulación de la sangre en los oídos, capto la pesadez de mi respiración. Mi cuerpo atraviesa una capa de fango congelado y se sumerge en el estanque. El frío se filtra en mi piel y el dolor del retroceso me provoca calambres en las piernas. Me doy la vuelta y el barro, y a saber cuántas cosas más, pesa como cemento encima de mí.

—¿Estás bien? —grita mi padre, iluminado por la cristalina luz de la luna y gateando por el lodo helado para llegar hasta mí.

—¿Qué ha sido eso? —refunfuño, y cuando me levanto, me duele todo.

Damos unos cuantos pasos y solo se oye el sonido de nosotros dos intentando salir de las aguas turbias del estanque poco profundo. Pero, de repente, se oye algo más. Pasos. El crujido de ramas. Un gruñido grave y gutural.

No estamos solos.

—¿Papá?

—No te muevas —dice en voz baja.

Oigo el latido de mi corazón, la respiración trabajosa de mi padre y los golpes del granizo. Algo nos ha seguido hasta el parque. Se me dispara la adrenalina. Mis ojos no consiguen adaptarse a la oscuridad.

—¿Se ha ido? —pregunto después de un rato de silencio.

Pero quienquiera o lo que quiera que sea que esté escondido entre los árboles intenta hacerse oír. El crujido de pasos se reproduce simultáneamente por todos lados, golpeando y sacudiendo la noche invernal con un aullido entusiasta.

Mi padre me coge por el brazo y presiona.

—Voy a indicarte un camino despejado. Vuelve corriendo a casa, ¿entendido?

—No puedo dejarte aquí.

—Vete, he dicho. —Mi padre da una palmada y se frota las manos. Aparece una crepitante bola amarilla. Rayos finos como hilos de cobre dibujan un camino entre los árboles—. ¡Corre!

Y entonces lo veo. Una forma negra, una criatura con cuernos. Desaparece entre las sombras del parque. Y luego veo otra, y otra.

—¡Vete de aquí! —grita mi padre.

Sus dedos tiemblan cuando los filamentos de los rayos parpadean como bombillas antes de explotar.

Me dispongo a agarrarlo por la manga para tirar de él, pero mis manos se encuentran con un vacío.

La criatura con cuernos derriba a mi padre y ruedan los dos por el suelo. Grito al oír el impacto de los puñetazos en la carne y el crujido de huesos. Las raíces y las hojas me atrapan los pies y tropiezo. Con los dedos entumecidos, palpo en busca de alguna cosa —una piedra, una rama— y acabo cerrando la mano en torno al cuello de una botella.

Me incorporo con rapidez y estampo la botella contra la cabeza de la criatura.

—¡Te he dicho que te fueras! —grita mi padre.

La criatura se escapa de mi padre, que cae de nuevo en el estanque helado y se debate por salir de allí.

La criatura se vuelve rápidamente hacia mí. Los hilos de luz crepitan y se debilitan, pero me da tiempo a vislumbrar su cara peluda. Tiene la piel verde como las hojas de los árboles en julio. Y dientes dorados y afilados, preparados para morder.

—No he olvidado el olor de tu magia, florecita —dice la criatura, y su aliento a podrido se filtra en mis fosas nasales.

Agarro la botella por el cuello y levanto el cristal cortado para atacar.

—No soy tu «florecita».

La criatura con cuernos es más rápida que yo y me captura por la muñeca, retorciéndome el brazo.

—Los he encontrado a los dos, alteza —dice la bestia.

¿Alteza?

—Ya veo que sí —dice una voz cavernosa, rompiendo la noche—. Aquí está la recompensa del rey, según lo prometido.

La criatura con cuernos abre mucho los ojos, gruñe y se tambalea hacia atrás. La punta plateada de un arma blanca asoma por su vientre, y la expresión de sorpresa queda congelada en su cara verde cuando el cuerpo cae a mis pies. Retrocedo, porque por mucho que una de esas criaturas esté muerta, yo no estoy a salvo, ni mucho menos.

El asesino es una figura oculta por las sombras que se alza por encima de mí. Vislumbro tan solo el destello de luz de una espada ensangrentada y un segundo cuerpo entre las hojas, idéntico al que me ha atacado. El miedo me adormece los sentidos, puesto que no veo ni oigo a mi padre por ningún lado.

—Al portal —me ordena la figura encapuchada.

—No pienso ir a ningún lado contigo —replico, pero la voz me tiembla, tanto por el frío como por el miedo.

Cojo un puñado de tierra del suelo y apunto hacia los ojos del asesino. Lo único que consigo es hacerlo rabiar por un breve momento. Prácticamente sin aliento, intento huir. Alex sabrá qué hacer. Tengo que volver a casa. Pero una mano enguantada me agarra por el pelo y tira de mí. Pataleo, araño y grito. Un golpe seco me derriba y caigo en el estanque fangoso. Agito brazos y piernas y me hundo con rapidez. La palabra que ha utilizado resuena en mi cabeza. «Portal.»

Me resisto, pero no encuentro nada donde poder sujetarme. Un escalofrío me atraviesa el cuerpo cuando el suelo helado cede y el agua turbia me arrastra hacia dentro.

—Mi familia vendrá a por mí.

Sé que es una tontería decirlo, soy consciente de ello. La criatura se echa a reír ante mi amenaza.

Cuando aspiro una bocanada de aire, el agua helada y la tierra me cubren la cara. Y entonces la voz cortante dice:

—Nadie vendrá jamás a por ti en el Reino de Adas.

SEGUNDA PARTE
LA DAMA DEL VACÍO

5

«Claribelle aceptó la mano del príncipe.
No le gustaba en absoluto la idea de abandonar a su familia,
pero había entregado su corazón.
Y tenía que seguirlo.»

CLARIBELLE Y EL REINO DE ADAS
CUENTOS LARGOS Y VERDADEROS
GLORIANA PALACIOS

Cuando era pequeña, me gustaba jugar en el barro. Si llovía, encontraba consuelo en pisar tierra y agua, en ensuciarme las uñas. Cuando íbamos a la playa, me colocaba siempre en la franja de arena húmeda, allí donde rompían las olas. No era exactamente una sirena, ni siquiera una sirena invertida, sino simplemente un animal marino con manos. Y en cierto sentido me pregunto si, por aquel entonces, una parte de mí sabía que poseía un poder que estaba aún en desarrollo, como la criatura que emerge del vientre del océano y aprende a caminar en tierra.

Intento contener la respiración en esta fosa de tierra, agito brazos y piernas y mantengo los ojos cerrados por el peso del fango. Se filtra en mis fosas nasales, en la escasa separación que se abre entre mis labios cuando tiemblan. Lo siento en los poros, en los oídos. Creo que moriré asfixiada.

Una persona sana puede contener la respiración durante dos minutos más o menos. Pero como llevo toda la vida poseída por espíritus que no te dejan respirar, he aprendido a contenerla durante más tiempo sin caer presa del pánico. Pero, aun así, el corazón me retumba en el pecho con el ritmo del tambor de una batería, suplicando suplicando suplicándome que abra la boca y aspire una bocanada de aire.

De pronto noto los pies mojados, las pantorrillas resbalando a través de una capa de tierra hasta sumergirse en agua fría. Me retuerzo y empujo con fuerza hasta emerger al otro lado. Utilizo el suelo fangoso para impulsarme hacia arriba, y cruzo los dedos para que sea de verdad hacia arriba. Pataleo y pataleo, con los brazos extendidos por delante de mí, hasta que mis dedos tocan un espacio vacío que espero que sea aire limpio, puesto que abro la boca y aspiro bocanadas hambrientas y entrecortadas.

Toso hasta limpiar la tráquea. Me arden la garganta y los orificios nasales. Y en cuanto consigo quitarme todo el barro de los ojos, me dejo ir. El agua tiene un color verde sucio y abundan algas que crecen en matas alrededor de nenúfares parduzcos. Nado en círculos para conseguir mantenerme a flote. Solo vislumbro una zona donde la orilla parece lo suficientemente estable como para salir del agua. Nado hacia allí, con patadas que calientan por fin mi tensa musculatura.

Veo una figura entre los árboles, y a pesar de todo lo que ha pasado hace apenas una hora, me siento tan feliz de ver a mi padre que nado más rápido. Está aquí. No estoy sola.

—Te tengo —dice, cogiendo una rama caída y proyectándola hacia mí.

Me sujeto y dejo que tire de mí hacia tierra más o menos firme. Cuando me acoge entre sus brazos, me pongo a temblar.

—¿Estás herida? —pregunta mi padre jadeando.

Veo que tiene un corte en la mejilla de tamaño considerable y en el cuello, unas marcas que parecen de dedos. Tiene fragmentos de suciedad del estanque adheridos al bigote y de sus rizos canosos se desprenden gotas de agua.

Hago inventario de mi cuerpo. No sangro. Me duele la cabeza en el punto donde la figura encapuchada me ha tirado del pelo. Tengo un morado en la muñeca. Todo son heridas fáciles de curar. Hay cosas más preocupantes en las que pensar.

—No, creo que no.

Los dientes me castañetean de forma incontrolable y sigo abrazada a mi padre hasta que dejo de temblar y mi respiración se calma un poco. Estamos a salvo. Bueno, todo lo a salvo que puedan estar dos personas después de ser absorbidas por un portal cenagoso.

—¿Cómo has llegado hasta aquí?

—A través de otro estanque, a unos cuantos metros de distancia, por allí. —Señala la dirección por la que ha aparecido—. He intentado resistirme, pero un ada ha matado a otra y me ha empujado hacia el portal.

Delante de nosotros hay una pequeña laguna de aguas salobres, rodeada por árboles que crecen como serpientes y que se ondulan hacia un cielo de un tono cobalto tan intenso que duele incluso mirarlo. Las piedras del suelo están cubiertas por musgo negro, y a pesar de que no se ve ningún ser vivo, se oye en la proximidad el piar de los pájaros y el croar de las ranas.

—¿Dónde estamos? —pregunto, intentando sacudir el agua verdosa de mi falda de tul. Cuando respiro el aire húmedo, me arden la garganta y la nariz.

Mi padre se saca la mugre de su maltrecha camisa.

—En Lagunitas Serpentinas.

—¿Sabes si ahí dentro hay serpientes? —pregunto. Las serpientes no me dan miedo, pero tampoco es que me apetezca acunar una entre mis brazos.

Mi padre esboza una demacrada sonrisa.

—El nombre de las lagunas es por la forma de los árboles de la zona. Pero algo va mal… El agua siempre estaba transparente como un cristal.

«Lo recuerda», pienso.

Salí corriendo de casa, fuimos atacados y ahora estamos aquí. Contengo la rabia que siento. En este momento se trata de sobrevivir. De volver a casa.

—A lo mejor el portal le ha hecho algo… —sugiero. Se me tensa la garganta y me duelen los pulmones solo de pensar en volver a la oscuridad fangosa de la que acabamos de salir—. A lo mejor hemos arrastrado con nosotros el barro de Alley Pond.

Mi padre niega lentamente con la cabeza y señala.

—Mira la hierba de la orilla.

Está totalmente amarilla. Muevo las briznas de hierba y descubro gusanos rojos, gordos como mi dedo pulgar, reptando por un cieno negruzco. Me limpio la mano con el vestido y digo:

—¡Qué asco!

—No podemos quedarnos aquí. Tenemos que ponernos en marcha.

Se levanta rápidamente y me coge del brazo, pero soy incapaz de moverme.

Un viento caliente parece descender de los altos árboles en forma de serpiente y, escondida en algún lugar entre ellos, una criatura emite un sonido agudo y chirriante. No tengo ni idea de qué es, puesto que estamos en el Reino de Adas. El lugar donde permaneció mi padre durante siete años. El lugar sobre el cual he pasado horas leyendo y releyendo sus historias y sus mitos. Y lo que es más importante: ni mi madre ni mis hermanas tienen la menor idea de dónde estamos.

Las criaturas que nos atacaron me conocían. «No he olvidado el olor de tu magia, florecita.» Y luego murieron. ¿Dónde está su asesino? Me gustaría poder contarle a mi padre lo que he visto, pero no puedo ni respirar. Me sujeto al tronco de un árbol y me dejo caer en el suelo, incapaz de sujetarme a las manos de mi padre ni a su voz suplicante.

—Levántate, nena. —Me posa en las mejillas unas manos frías como nieve recién caída—. Escúchame bien. Te quiero, Rosie. Tienes que saber que te quiero y que voy a hacer todo lo que esté en mis manos por ti. Pero necesito tu ayuda. De lo contrario, nos localizarán. Tienes que levantarte.

No puedo desmoronarme. Ni aquí ni ahora. He sobrevivido después de convertirme en una bola de energía y quedar atrapada en un árbol. He matado casimuertos y he hablado con la diosa de la Muerte. Me he graduado en el instituto y sé que si he podido superar todo eso, puedo conquistar cualquier cosa. Me limpio la cara y me apoyo en el tronco del árbol para impulsarme y levantarme. Aún me tiemblan las piernas después de nadar. Ya habrá tiempo más adelante para pensar en el miedo que he pasado, cuando esté en mi habitación, Alex prepare una pizza y mi madre esté poniendo agua a hervir para un té de estrella de anís y citronela.

«Serénate, Rose», me digo.

Los ojos gris tormentoso de mi padre me miran fijamente y la preocupación acentúa sus patas de gallo y las arrugas de su frente.

—¿Quién nos encontrará aquí, papá?

Su voz suena dura cuando me responde.

—Adas. Las hadas de este reino. Ya te lo explicaré más adelante.

—No, más adelante no —replico—. Ahora. Por favor. ¿Por qué un ada tendría que acordarse de mí o iba a quererme para algo?

—Es como la última vez. —Se pasa las manos por el pelo y mira a su alrededor, como si estuviera esperando un ataque—. El Reino de Adas envía cazadores de recompensas a otros reinos. Ese era un cazador.

—Estupendo —refunfuño—. Podría ofrecerle la colección de monedas de Alex a cambio de nuestra libertad.

Mi padre suelta una carcajada oscura y entrecortada.

—No funciona exactamente así. El rey colecciona gente y todo tipo de seres vivos que posean habilidades. Los trae aquí. No entiendo por qué querría matar a alguien de los suyos a menos que…

Pienso en las reglas de la magia, chasqueo los dedos y finalizo su frase.

—Los portales de sangre que dan acceso a Adas requieren un equilibrio de magia.

—Salen tres y entran tres.

—¿Y dónde está el tercero?

—Por eso tenemos que ir.

—¿Ir adónde? —Odio tener que formular estas preguntas. Odio no saber la verdad de las cosas—. Si estamos en el Reino de Adas, quiere decir que estamos en una isla. Estamos rodeados de agua. Y si conozco correctamente los portales, y estoy segura de que los conozco bien, puedo afirmar que son viajes de ida y sin billete de vuelta.

—Hay un pueblo al oeste de aquí. Olapura. Podemos encontrar ayuda. Mira. —Mi padre coge un palo y se sirve de él para dibujar en el suelo el mapa de una isla. En la costa sureste, traza una X para indicar dónde estamos y luego traza una línea en dirección oeste—. No queda lejos.

Tengo preguntas sobre cuán lejos es en realidad «no queda lejos», pero decido que es mejor reservármelas.

Mi padre mira una sola vez por encima de su hombro y veo que sus facciones reflejan una agudeza que no le había visto desde su regreso. Como si estuviera plenamente consciente. Como si estuviera despierto. El Reino de Adas le hace sentirse vivo de un modo que no siente en casa. Y sé que tengo que formularle una pregunta que me infunde un miedo paralizante.

—Este pueblo que dices, Olapura…, ¿es de donde volviste?

—No —responde en voz baja. Borra con el pie las líneas que ha trazado en el suelo para no dejar rastro. Me pregunto si siempre ha sabido qué hacer o si lo habrá aprendido aquí—. Ya te lo contaré. Sé que tienes muchas preguntas, pero, por el momento, limítate a hacer lo que yo te diga, ¿entendido?

Me gustaría contestarle que no tiene derecho a decirme qué puedo hacer y qué no. Mi padre ha sido un espacio en blanco en mi vida durante casi ocho años y, a su regreso, ha seguido sin estar presente del todo. También me gustaría decirle que al menos no estamos solos, porque nos tenemos el uno al otro. Quiero enfadarme. Quiero abrazarlo. Pero no puedo permitirme sentir nada de todo eso, todavía no.

—De acuerdo —consigo decir.

No bajo la guardia, pero le cojo la mano y juntos nos adentramos en el extraño bosque de las hadas. A cada paso que doy, me encuentro con una piedra que sobresale o con una rama escondida bajo la tierra. He perdido los zapatos en el agua, y una parte egoísta de mí desearía que Lula estuviese aquí para poder gritarle, ya que yo quería ir con zapatillas deportivas, y si me hubiera salido con la mía, no andaría ahora descalza. Al menos, la tierra está blanda y, a medida que me acostumbro, evito mejor las piedras y las ramas.

De entrada, todo el paisaje me parece igual. Hay árboles altos y sinuosos hasta donde me alcanza la vista. Avanzamos y empiezo a distinguir el sendero que se adentra entre los árboles y que mi padre parece conocer como la palma de su mano. Un olor penetrante a hojas putrefactas y mantillo inunda el ambiente, como a tierra empapada y sin remover. Como el aliento de esa criatura sobre mi piel.

A cada minuto que pasa, me digo que si mis hermanas estuvieran aquí, Lula no se desesperaría y Alex no se acobardaría. Serían valientes y no habrían perdido los zapatos en aquel estanque cenagoso. Serían más fuertes de lo que estoy siéndolo yo.

Pero cuando los árboles serpenteantes empiezan a ser más escasos y dan paso a un río amplio que corta el camino, recuerdo que mis hermanas también se desesperan y se acobardan. Cuando Alex estuvo en Los Lagos, sucumbió a sus dudas y renunció a sus poderes. A Lula le daba tanto miedo renunciar a lo que tenía que acabó muriendo gente. Mis hermanas no son perfectas, pero han salido adelante. Eligieron vivir y luchar. Y yo tengo que sobrevivir en este lugar, porque es la única manera que tengo de volver a reunir a mi familia.

—¿Sabes lo que es extraño? —digo, para romper el pesado silencio que se cierne sobre nosotros y pensar en otra cosa—. Que no tengo la impresión de haber abandonado nuestro terreno. Sé que estamos en otro reino, pero, no sé por qué, me resulta familiar.

Mi padre asiente. El sudor le resbala por las sienes y se acuclilla para echarse agua a la cara y beber. Hago lo mismo.

—No es para nada extraño —dice—. El Terroz creó el Reino de Adas a partir de la tierra en la que vivimos. En la actualidad, el reino está envuelto en magia y posee un tiempo y unas reglas propios. Pero en su día, hace muchísimo tiempo, en la época de los dioses, no era más que una isla de las muchas que hay en el Caribe.

Pienso en todas las historias que he leído sobre este lugar. En el Libro de Cánticos de nuestra familia, aparecen unas pocas anécdotas sobre Adas, en las que se aconseja a las brujas no pasar entre dos ceibos —árboles que en Brooklyn no tenemos— cuando hay luna llena y que, en el caso de que te acaben transportando hasta allí, te abstengas de comer, porque, de hacerlo, podrías olvidar toda tu antigua vida. Nada de todo eso es de utilidad ahora, puesto que nuestros secuestradores han utilizado un portal. La única manera de entrar o salir de aquí es con magia de este reino. Confío en que en Olapura podamos encontrar a alguien que nos ayude.

En primer lugar, tenemos que cruzar a la otra orilla del río que nos corta el paso. Sus aguas bajan tan rápido que comprendo que la corriente nos arrastrará el instante. En la otra orilla, los árboles son más gruesos y más altos. Sus hojas crean más sombra, lo que significa que tendremos que caminar casi a oscuras.

—¿No es posible rodearlo? —pregunto.

—En ambas orillas no hay más que bosque durante muchos kilómetros. Y este es el camino más directo hacia la costa.

—¿Te acuerdas de cuando separamos las aguas del mar para Lula? ¿No podríamos hacer lo mismo aquí?

Mi padre se incorpora, se lleva las manos a las caderas y examina el terreno que se extiende frente a nosotros. Cuando entrecierra los ojos para mirar un cielo completamente azul, sin una nube, sus patas de gallo se acentúan.

—No, pero podría construir un puente.

Pasa una sombra por encima de nuestras cabezas. Parece ir a la deriva, de forma poco natural. Mi padre tiene los ojos cerrados y las palmas de las manos elevadas hacia el cielo. Sus dedos se entrelazan con punzadas de luz y de pronto, cuando un relámpago cae en la selva que tenemos delante, me viene a la cabeza un recuerdo de mi madre desovillando lana para tejernos bufandas para el invierno.

Los ojos de mi padre brillan y dos árboles robustos caen sobre el río, bañando nuestros pies con hojas, transformándose en puentes perfectos para permitirnos el paso. Reconozco la expresión de mi padre. Es la misma que he visto mil veces en Lula cuando cura a un paciente, cuando se graduó, cuando hace algo tan bien que no puede evitar regocijarse de ello, sentirse orgullosa.

Lo sigo. Camino por las ramas cubiertas de hojas y llegamos al tronco del árbol. Pero en vez de intentar caminar por él como si estuviéramos en la cuerda floja, veo que mi padre se agacha y empieza a gatear. Lo imito, pero el borde del vestido se engancha en una astilla, y tiro del tejido para arrancarlo y dejar el bajo a la altura de las pantorrillas.

—No tires eso —dice mi padre—. Podríamos necesitarlo para hacer vendajes.

Me guardo la tela en el bolsillo. Descubro que hay algo más: una empanada y dos chocolatinas de la fiesta. Están empapadas, pero me digo que tampoco puede ser muy distinto a comer pizza fría. Lo considero un pequeño regalo y seguimos adelante. Me agarro con fuerza a la corteza del árbol e intento concentrarme en las raíces nudosas del final del tronco.

—Rhett quiere llevarnos de camping —digo—. Pero, después de esto, creo que le diré que se olvide del tema.

—A tu madre no le gustaba nada ir de camping.

Me imagino los preciosos vestidos vaporosos de mi madre, su lápiz de labios perfectamente delineado y su meticulosa rutina de peinado. No me la imagino pasándoselo bien de camping. Aunque debo tener también presente que mis padres vivieron en su día una vida distinta a la que yo les conozco.

—Lo más parecido al camping que hemos vivido fue un verano en Coney Island —digo—. O si mamá tenía noche libre en el trabajo e íbamos a limpiar nuestros cristales en Prospect Park cuando había luna llena.

Estamos por la mitad del tronco y la gélida agua del río me salpica por todos lados. Me duelen los brazos de sujetarme con tanta fuerza y tengo las rodillas irritadas por el roce con el tul del vestido. «Solo un poco más», me recuerdo, cuando veo que un pájaro desciende en picado y se me acerca en exceso. Pesca un pez plateado en el río y continúa volando.

—Tendría que haber estado allí —dice mi padre, y su lamento me escuece como sal en las heridas—. Siento mucho no haber estado.

—Ahora no, papá. Por favor. —A lo mejor tendría que ser más compasiva, como Lula, pero no encuentro esa cualidad en mi interior en estos momentos—. ¿Estuviste todo el tiempo en ese pueblo? ¿En Olapura? ¿Es ahí donde están las minas de sal?

—No. Al principio estuve en el castillo, como parte de la colección del rey.

—¿El castillo? —repito. El calor de la rabia se apodera de nuevo de mí, como si acabaran de darme un bofetón en la cara, y me impide pensar correctamente—. Vaya, qué elegante. Debía de estar muy bien. Y todo este tiempo…

—No tienes ni idea de lo que puede llegar a hacerte este reino —dice mi padre interrumpiéndome—. Y no quiero que lo sepas. Volveremos a casa.

—¿Y si no lo conseguimos? ¿Y si llegamos a ese pueblo y no encontramos ayuda? ¡Nadie sabe que estamos aquí! ¿Y si nos quedamos atrapados en este reino?

Me mira con ojos muertos, con los ojos de Lula, y cierro la boca con fuerza para que no vea cómo me tiemblan los labios. Y entonces repite, muy despacio:

—Volveremos a casa.

Muevo la cabeza en un gesto de asentimiento y seguimos avanzando en silencio hasta llegar al otro lado, donde el árbol ha quedado destrozado por el rayo. La corteza está chamuscada y todavía hay humo. Docenas de escarabajos de color esmeralda corretean por el tronco y me alegro de que los bichos no me den miedo. Mi padre salta del tronco y luego me ayuda a bajar.

Quiero seguir presionándolo. Si ahora paro, no creo que sea capaz de recuperar el hilo. Pero mi padre se detiene para buscar una hoja grande que tenga la forma adecuada para recoger un poco de agua, que bebo con ganas. Sabe a minerales y a hierba. Y seguramente es mucho más limpia que el agua del grifo.

Dejo la hoja en el suelo y me seco la boca con el dorso de la mano.

—¿Hacia dónde vamos?

—Seguiremos este camino hasta la cumbre. Desde allí, divisaremos Olapura. —Duda unos instantes y dice a continuación—: No es necesario que te hagas la valiente, Rosie. No pasa nada por tener miedo.

Lo miro a los ojos. ¿Creerá que estoy fingiendo? Noto en el corazón el hormigueo de una sensación malévola de amargura y la acepto con agrado.

—Mira, lo primero que pensé el día que Nova apareció en la puerta de casa contigo fue que eras más bajito de lo que recordaba. Porque el primer recuerdo que tengo de ti es de cuando tenía tres o cuatro años. Nunca supe lo alto que en realidad eras, ni cuál era tu comida favorita, ni qué hacer para impedir que tengas pesadillas todas las noches. No sabía cómo querer a alguien a quien dejé de echar de menos hace años. ¿Y sabes qué? Tú tampoco me conoces. Porque si me conocieses, sabrías que no estoy fingiendo. Mis hermanas y yo hemos aprendido a ser valientes gracias a nuestra madre.

Baja de repente la vista.

—Tienes todo el derecho del mundo a estar enfadada. Todo lo que hice… Si estamos aquí, es por mi culpa.

—Dime una cosa —digo, y dirijo la mirada hacia los bosques infinitos de árboles serpenteantes que se extienden a sus espaldas—. Si tenemos que llegar juntos a Olapura, necesito estar al corriente de todo lo que tú sabes.

Mi padre presiona la mandíbula y asiente. Por mucho que lo intente, no consigo encontrarme ni en su cara, ni en su voz, ni en sus actos; en mi padre solo detecto fragmentos de mis hermanas.

—De acuerdo. Pero te lo contaré mientras seguimos andando.

Intento obviar el dolor que siento en los brazos y ese malestar extraño y profundo que noto en los dedos y que ha retornado —junto con el hormigueo en la piel, que no tiene nada que ver con la humedad del ambiente y tiene absolutamente todo que ver con la magia—, porque sé que no podemos detenernos hasta que lleguemos a casa. Echamos a andar y, pese a que me falta el aire, no paro.

—¿Has leído cosas sobre Adas? —pregunta mi padre.

—He leído Claribelle y el Reino de Adas. Pero los cuentos de hadas no pueden considerarse textos históricos.

—Cierto, aunque este podría ser una excepción —replica mi padre acariciándose el bigote, donde aún quedan gotas de agua—. Claribelle y el Reino de Adas fue escrito por la hija menor de Claribelle. Se crio aquí y es medio hada.

—No lo sabía. —Me agacho para pasar por debajo de la rama que me aparta mi padre—. Cuando Alex estuvo en Los Lagos, conoció a Agosto, el rey de Adas que vive en el exilio. Sé que todos los mitos esconden algo de verdad. Pero daba por sentado que todo esto era fantasía, en su mayor parte.

—Toda vida es un cuento y, en ese sentido, es fantasía. —Mi padre sigue marcando su propio ritmo y espera de vez en cuando a que me ponga a su altura. Sus ojos de color gris tormenta se mantienen en alerta en todo momento e inspeccionan sin cesar las sombras que nos rodean—. Lo verás en cuanto lleguemos a Olapura. Adas es un lugar de medias verdades y un engaño en su totalidad.

Pienso en las historias que contiene el libro, el que sigue aún en la despensa. Historias sobre sirenas que devoran la carne adherida a los huesos que encuentran en una cala, sobre artistas secuestrados y transportados a Adas con el fin de entretener a los cortesanos. Sobre reinos de hadas que se encuentran en islas cercanas. Sobre el infame rey Bastardo que asesinó a su familia entera para hacerse con el poder. Pero también sobre chicas con cornamenta que se bañaban en cascadas a la luz de la luna, sobre reinas que llenaron el mundo de jardines, sobre magia tan bella que solo podría calificarse de milagro.

¿De verdad que este reino es tan malo?

—¿Cómo sobreviviste?

—Tuve ayuda —responde mi padre, pero no se extiende en su explicación—. Por mucho que vengamos de un linaje mágico, me crie también con mitos mortales. Los sinmagos tienen sus propios cuentos de «hadas», aunque en su caso sus raíces se encuentran en relatos europeos. Nuestros Deos crearon Adas, la tierra y las criaturas que lo habitan. Muy rápidamente comprendí que algunas partes de las leyendas son iguales.

—¿Cómo cuáles?

El camino empieza a subir y me agarro a los zarcillos que cuelgan de las copas de los árboles para sujetarme.

—La mentira, la comida y los nombres. Las hadas no pueden mentir, pero su verdad se refracta más incluso que la luz. Cuando llegué aquí, intenté no comer nada, pero al final el hambre acabó venciendo.

Me concentro en el suelo, en avanzar a la mayor velocidad posible sobre el lecho de hojas y tierra blanda.

—¿Y esa comida te hace olvidar enseguida?

Mi padre mueve la cabeza en un gesto negativo.

—He observado que el efecto varía según el tipo de criatura, pero ¿con los humanos? Los humanos no tenemos ni la mínima oportunidad. Al final, olvidas incluso tu nombre. Tu casa. Tus seres queridos. Es como si fueras otra persona. La tierra de Adas es el paraíso. Está hecha para que quieras quedarte aquí para siempre, y la única manera de conseguirlo es dejando atrás tu pasado.

Respiro hondo porque quiero decirle que yo jamás olvidaré. Que seré más fuerte que las flores rebozadas con azúcar, las setas mágicas o lo que quiera que coman aquí.

—¿Y el agua se puede beber sin problemas? —pregunto, limpiándome los labios.

Otro gesto negativo.

—Tiene también ciertos efectos, pero es mejor que morir de deshidratación. Siempre y cuando sea de una fuente limpia y no esté contaminada.

—¿Y no podemos hacer nada?

—Tener algún objeto siempre ayuda. La magia de tu reino ralentiza el olvido.

«Nuestro» reino, pienso, pero no le corrijo. Extiendo el brazo para enseñarle la pulsera que me confeccionó Nova. La bolsa con las otras dos pulseras se ha quedado en la cocina de casa. Me pregunto si mis hermanas ya la habrán encontrado.

—¿Como esto? Nova tal vez lo ha bendecido.

Mi padre me coge la muñeca izquierda y acaricia con el pulgar el colgante plateado en forma de sol. Parece satisfecho.

—No te la quites.

—¿Quiere decir esto que estoy a salvo? ¿Y tú?

Busca en el interior de su camisa manchada y tira de una cadena de oro con un colgante circular que mi madre le regaló. Tal vez también esté bendecida.

—Este no es un lugar seguro para los mortales. En ningún caso. Las criaturas de Adas son eternas. Solo ven la muerte cuando la provocan en otros que son fáciles de matar.

Me duele el pecho por lo pronunciado de la cuesta y tengo la cara empapada en sudor. Noto la lengua tan seca que solo de pensar en agua me siento como un trapo escurrido. Me paro un momento para coger aire.

—Entonces, ¿por qué vamos a Olapura?

Mi padre aparta bruscamente la vista.

—Porque allí vive un pequeño grupo de humanos.

Espero a que continúe, pero no dice más.

—Si está en la costa, ¿significa que tienen barcos?

—Solo balsas de pesca —responde, secándose el sudor de la frente con la manga—. Recuerda que la isla está rodeada por una barrera de magia que la mantiene oculta, pero, de todos modos, nunca lograríamos superar a las sirenas cangrejo ni a todas las demás criaturas que viven en el arrecife.

—¿No podríamos luchar contra ellas? —pregunto—. Podría vaciarte de parte de tu magia y abrirnos paso con explosiones.

Mi padre exhala un suspiro de derrota.

—Aun en el caso de que lo consiguiéramos, estamos entre Ponce y Caracas. A casi quinientos kilómetros de tierra firme en cualquier dirección. Me crie en Brooklyn, Rosie, y sería incapaz de cruzar el Caribe con una balsa.

Intento hacerme a la idea de que estamos en algún punto del Caribe. No he salido jamás del área metropolitana. Sé que mi padre tiene razón. Sé que todos los escenarios que ha enumerado presentan probabilidades más altas de muerte que de supervivencia. Sé que mi padre nunca pondría mi vida en peligro.

Saco la empanada del bolsillo. Siento una punzada terrible en el estómago que no tiene nada que ver con la magia y tiene todo que ver con el hecho de que mi última comida de verdad ha sido un tazón de cereales y un plátano a primera hora de la mañana, porque estaba tan nerviosa con la fiesta que no podía ni comer.

—Está un poco asquerosa por lo del agua del estanque y demás, pero no tenemos otra cosa.

La partimos por la mitad y llegamos a lo que parece un momento de tregua entre los dos. Después de devorar la pasta rellena de carne (que ni siquiera sabe a algas), seguimos andando a paso ligero. Tengo una ampolla en el talón del pie izquierdo y mataría porque, en vez de tener el vestido empapado en sudor, lo tuviera empapado de agua.

Mi padre saca del bolsillo una navaja diminuta y la utilizo para cortar en tiras largas la tela que he guardado. Me vendo los talones y, de esta manera, protejo un poco las ampollas. Pero no es más que una solución temporal, como aquella vez que pusimos cinta aislante para reparar una tubería y acabamos con el cuarto de baño inundado.

Me detengo a media subida, hundo los pies en la tierra blanca. Insectos de colores de piedras preciosas revolotean a mi alrededor. ¿Serán imaginaciones mías esa brisa marina que percibo? No tengo ni idea de cuánta distancia hemos recorrido. ¿El equivalente a unas cien manzanas de Nueva York? ¿A mil? Pienso en cómo será ese lugar al que nos dirigimos. Olapura. Ola. Pura. Incluso con mi mal español, reconozco el significado de esas palabras. «Una ola pura.» Recuerdo cómo ha desviado la vista mi padre cuando le he preguntado qué había allí. Ha esquivado la pregunta respondiendo a una pregunta distinta, no mintiéndome, pero tal vez no contándome toda la verdad. ¿Qué es lo que me ha dicho? «Todo lo que hice… Si estamos aquí, es por mi culpa.» Me siento como si tuviera un avispero albergado en el pecho.

Se da cuenta de que no lo estoy siguiendo y se para. Se vuelve hacia mí.

—¿Rose?

—¿Qué me estás escondiendo, papá?

Recorre con la mirada el camino que se extiende ante nosotros, donde los árboles empiezan a ser más escasos. Cuando se levanta un poco el viento, huelo a mar. Oigo las olas. Estamos muy cerca.

—Tienes recuerdos. ¿Cómo volviste la otra vez?

Mi padre baja la vista hacia sus zapatos, llenos de barro y arañazos. La forma en que deja caer los hombros indica resignación, igual que la curvatura hacia abajo de sus labios. Traga saliva y su nuez de Adán sube y baja.

—Es complicado. No me siento orgulloso de lo que hice. No puedo…

—Inténtalo.

—Es por la forma en que conseguí escapar… No sé cómo explicarlo, de modo que empezaré por el principio. Hubo una revuelta contra el rey. Tomé parte en ella. La mayoría de humanos y adas responsables de la revuelta acabaron ejecutados, otros encarcelados. La verdad es que no sé quién abrió el portal, pero formé parte de un grupo que fue transportado al reino de los humanos, y por eso no nos mataron.

—Espera un momento. ¿Me estás diciendo que no querías regresar? —No me gusta nada el tono débil de mi voz. No me gusta nada que mi padre no me mire a los ojos—. ¿Que acabaste en Brooklyn sin querer?

Los aullidos de criaturas invisibles, los gritos de las aves del paraíso, hacen que su silencio resulte más sonoro. Al final, visiblemente dolido, dice:

—El portal me llevó a los Everglades.

—¿A Florida?

El sonido de las olas se intensifica. Veo la lucha interna que está librando en su forma de cerrar los ojos, en la forma en que inicia las siguientes palabras y las detiene en seco, como un coche cuando se avería. Me pregunto qué debió de pasarle y por qué le cuesta tanto explicarlo. Me pregunto si seré capaz de quererlo cuando lo averigüe.

—Estaba con otros brujos. Durante las dos primeras semanas no recordábamos nada, pero poco a poco empezamos a tener recuerdos fragmentados. Algunos de los objetos que teníamos con nosotros empezaron a cobrar sentido. Dean había escrito su dirección en una bellota cuando empezó a olvidar. Fuimos entonces a Miami, pero la casa de Dean estaba abandonada.

—¿Y su familia?

—Aquí el tiempo se mueve el doble de lento que en el reino humano. A Dean se lo llevaron cuando tenía cuarenta años. Dejó en casa una esposa y un hijo adulto. Llevaba en Adas unos veinticinco o treinta años, y cuando volvimos, toda su familia había muerto. Nos quedamos en la casa abandonada y localizamos un Alto Círculo que nos ayudó a instalarnos. Nos practicaron un cántico de memoria para recuperar todo lo que había enterrado el tiempo que pasamos en Adas.

—Y recuperaste tus recuerdos.

—Yo sí. Dean también. Pero Samuel, uno de mis amigos, llevaba en Adas casi cien años mortales y el cántico no le funcionó. Una noche se metió en el mar y a la mañana siguiente encontramos su cuerpo en la orilla, arrastrado por la corriente. Había intentado volver aquí.

Me gustaría preguntarle a mi padre si él también lo ha intentado. ¿No le pedí eso a la Mama? ¿No quería saber la verdad?

—¿Cómo te encontró Nova?

Nova no nos lo ha contado nunca. Decía que eso lo tenía que contar mi padre. Guardar perfectamente bien los secretos es la cualidad de Nova que más rabia me da.

—Estaba buscando un Alto Círculo que pudiera ayudarlo con las quemaduras que le produce su magia. El Alto Brujo Benny hizo lo que pudo, pero no sirvió de nada. Nova se quedó con nosotros unas semanas, ganándose el pan. Un día, limpiando mi altar, vio una fotografía que tenía de vosotras, la que llevo siempre en la cartera.

—Y que no fue suficiente para recordarnos mientras viviste aquí —digo.

—Lo intenté, Rosie. No sabes lo que llega a hacer en tu persona el hecho de vivir aquí. Una mañana me desperté, miré vuestras caras y ya no conseguí recordar vuestros nombres ni por qué tenía esa foto. Sabía que era importante, pero ya no os recordaba. Acabé sucumbiendo, pero luché y trabajé hasta que no pude más.

A lo mejor, mi madre y mis hermanas tenían razón. Tendría que haberlo dejado en paz. Tendría que haber seguido adelante, fingir que no pasaba nada y no haberme dedicado a escarbar, escarbar y escarbar.

—No lo entiendo. —Me enlazo el cuerpo con los brazos, como si intentara crear una armadura para defenderme de lo que pueda venir a continuación—. Recuperaste la memoria, pero no volviste a casa. ¿Cuánto tiempo había pasado desde tu regreso?

Mi padre cierra la boca con fuerza. Respira hondo, preparándose para saltar al vacío.

—Seis meses. Nova me contó lo que había pasado con Alex y Los Lagos y comprendí que no podía seguir más tiempo lejos de vosotras.

Estamos a muchos kilómetros de casa, a muchos reinos, de hecho. No es que tenga mucha experiencia personal en el tema, pero me la voy a jugar porque creo que los corazones se rompen igual en cualquier parte.

—Seis meses.

Durante esos seis meses podría haber estado presente e impedir que Alex intentara hacer un maleficio para eludir su poder. Podría haber impedido que Lula fuese atacada, que hubiera despertado a los muertos. Durante esos seis meses podría haber intentado formar parte de una familia de verdad.

—¿Y te habrías tomado la molestia de volver si Nova no se hubiera cruzado en tu camino? —pregunto. Cierro los ojos para no ver su imagen, no soporto verlo—. ¿Nos echabas de menos?

—Os echaba de menos cada día. Cada día.

—Entonces, ¿por qué?

Mueve la cabeza de un lado a otro, pero eso no es respuesta. Repito mi pregunta a gritos. Y grito hasta que los pájaros levantan el vuelo, y mi padre me agarra por los hombros, y me zarandea, y me recuerda que nos están buscando y tenemos que ir con cuidado, y que ya hemos llegado casi y entonces me lo explicará. ¿Por qué? ¿Por qué? ¿Por qué? ¿Por qué?

—¿Por qué?

—Porque no sabía cómo ser la persona que todas vosotras necesitabais que fuera —responde—. Era como si yo no fuera completamente yo.

—Ni tampoco lo éramos nosotras.

Doy la vuelta para irme, consciente de que puedo sobrevivir en este reino, porque no habrá golpe, ampolla o herida que pueda hacerme más daño que las palabras que mi padre acaba de pronunciar. Tengo que volver con mi madre, con mis hermanas.

—Rosie —dice mi padre, e intenta tocarme la mano.

La aparto de un manotazo y el contacto de la magia provoca chispas.

—No me llames así. Me llamo Rose.

—No, aquí no. Aquí los nombres no pueden utilizarse para controlarte, pero forman parte de ti. Del mismo modo que en un cántico se puede utilizar tu propio pelo o restos de uñas cortadas para hacerte daño, aquí pueden utilizar tu nombre para encontrarte o para encontrar a tus seres queridos.

—No cambies de tema.

—Puedes odiarme todo lo que te apetezca, pero eso no cambia el hecho de que soy tu padre…

—Sí, eres mi padre ahora que todo el trabajo está hecho. ¿Sabes qué? Estoy harta de escucharte. Tengo que volver con mi familia.

Olapura nos espera. La promesa de un lugar donde podremos descansar sanos y salvos da intensidad a mis pasos y corro para adelantarlo, al menos para alejarme de él. En lo alto de la colina, más allá de los árboles y de un arroyo serpenteante, vislumbro un pueblecito costero, con casas de colores, que flanquea el acantilado. El sol se refleja con tanta fuerza en el mar que tengo que protegerme los ojos del resplandor.

—¡Espera!

El grito de mi padre está impregnado con tanto pánico que me pega los pies al suelo.

Cuando intento volverme, un brazo me inmoviliza por el cuello y noto el contacto frío y cortante de un arma blanca. Tres figuras con armaduras de color verde esmeralda corren hacia mi padre. Le atan las manos y le tapan la boca con algo que no alcanzo a ver. Mi padre intenta gritar, pero el sonido queda amortiguado. Sin las manos libres, no puede desplegar su poder.

Una cuarta guerrera se abre paso entre las tres figuras y se cierne sobre mí igual que hizo en el parque. Incluso sin la capa y la capucha, sé que tiene que ser ella. La que mató a las otras dos adas y nos trajo hasta aquí. Su voz se ha quedado grabada en mi memoria. Es distinta a como me la imaginaba. Tiene la piel de color bronce y brillante como el rocío. Un cuerpo con formas redondeadas que no tendrían que ser aparentes bajo una armadura. Las escamas de metal de su coraza tienen el tono fucsia de las orquídeas y su cabello rosado está trenzado desde la frente y desciende hacia la espalda por detrás de unas orejas puntiagudas. Sus ojos parecen amatistas de color rosa y su sonrisa es malévola. Tiene una mancha de sangre seca en la mejilla y también restos en los antebrazos. Parece de la edad de Lula, aunque con las adas nunca se sabe. Pueden vivir eternamente. Por lo que sé, podría tener centenares de años.

—Tú —digo, debatiéndome contra los brazos que me retienen.

El filo del arma se clava en mi piel y noto un hilillo de sangre caliente.

—Yo —replica el ada. Saca una flor de campanilla de color naranja de la bolsa de cuero que lleva a la cadera. Extrae de ella una sustancia transparente gelatinosa y me unta con ella los labios. Noto un hormigueo en la piel y la sensación me entumece incluso la lengua—. Eres más rápida de lo que pensaba. Para ser una humana. Suelta a la bruja, Alma, antes de que sin querer acabe cortándose el cuello.

De golpe quedo libre. Pero solo por un momento. Me atan rápidamente las manos a la espalda, igual que han hecho con mi padre.

La guerrera rosa envaina la espada y hace un gesto en dirección a sus soldados. Cuando da media vuelta para echar a andar en la dirección por la que acabamos de venir, la siguen obedientemente, arrastrándonos a mi padre y a mí.

—No habrá más paradas. Al rey Bastardo de Adas no le gusta que le hagan esperar.

Cuando el viento cambia, ya no huelo a mar.

6

«Cuando el mundo quedó sumergido bajo el mar,
el Terroz liberó las montañas.
Ahuecó la mano para coger su isla favorita
y la llamó Adas.»

LIBRO DE LOS DEOS

Pasamos por Lagunitas Serpentinas, dejando atrás el hedor a hojas podridas y agua cenagosa. El terreno pedregoso se vuelve llano, pero, a medida que los árboles se vuelven más tupidos y frondosos, se hace más difícil no tropezar con ramas y raíces. Me he golpeado el dedo medio del pie tres veces y me duele un montón. Mi padre va por delante, y cuando intenta mirar hacia atrás por encima del hombro, recibe un golpe en la cabeza con el mango de un machete.

Respiro trabajosamente y me falta el oxígeno, razón por la cual me resulta imposible decirle a la soldado vestida de rosa que guarde la espada cada vez que me empuja para que acelere el paso. Me han salido más ampollas en los pies, y cuando veo que empieza una nueva cuesta, se me escapa un gemido.

Dos escoltas van cortando las hojas de color esmeralda y las ramas que se cruzan en nuestro camino. Grandes pájaros de color rojo observan desde sus atalayas, algunos con ojos que parecen humanos y que entrecierran con malicia. Hadas minúsculas con alas de mariposa revolotean a nuestro alrededor, hasta que alguien las ahuyenta de un manotazo. Hay serpientes con escamas tan brillantes que parecen neones enroscados a los troncos de los árboles.

Meto sin querer el pie en una montaña de follaje, caigo hacia delante y acabo comiendo tierra. Dos escoltas se ciernen sobre mí y me miran con desgana.

—Alma, desátala antes de que acabe estrangulándose con las enredaderas que caen de los árboles —dice la guerrera rosa.

Alma avanza hacia mí. Tiene el pelo de la tonalidad verde de las hojas nuevas y lo lleva recogido en una única trenza. Cuando extrae un cuchillo del cinturón, sus labios carnosos esbozan una mueca que deja entrever unos dientes excesivamente afilados. Dirige sus ojos castaños primero hacia mí y a continuación hacia su líder.

—Disculpa, comandante. ¿Estás segura de que esta humana es ese ser tan poderoso del que nos habló la sirena?

La comandante no dice nada y le lanza a Alma una mirada letal. Las cuerdas que me inmovilizan las muñecas se cortan al instante. Me siento y me masajeo los hombros. El ungüento pringoso que me entumecía los labios desaparece y me deja un intenso sabor a podrido. Intento controlar las ganas de vomitar.

—Creo que ha habido un malentendido —digo. La garganta me duele como si hubiese hecho gárgaras con cristal.

—¿Ah, sí?

La que ha hablado es la comandante, con un tono de voz áspero a pesar de su intento de ser graciosa. Se pone en cuclillas para quedarse a mi nivel. Tiene las mejillas cubiertas de pecas, como si le hubiesen salpicado la cara con polvo. No me gusta nada que me mire así, como si fuese tan débil como siempre he temido ser.

Levanto dos dedos, los muevo de un lado a otro y digo:

—No somos los brujos que andáis buscando.

La comandante sonríe con suficiencia.

—Me ha costado mucho dar contigo, lombriz.

—¡No me llames así!

—Pues dame otro nombre para dirigirme a ti.

Detrás de ella, las soldados vestidas de verde se han puesto firmes, a la espera de órdenes. Entre ellas, veo los ojos de mi padre echando chispas y rayos. Con las manos inutilizadas, el poder circula por todo su cuerpo. Y si no va con cuidado, podría acabar provocándose un infarto e invocar sin querer un rayo que lo partiera por la mitad. Pienso en echar a correr hacia él, en sujetarlo por el brazo y vaciarlo de poder. Pero entonces, ¿qué? Si apenas puedo tenerme en pie. La comandante y sus soldados nos darían caza de nuevo. Veo entonces que mi padre parpadea y sus iris retornan a la normalidad.

Tal vez se imagine lo que estoy pensando, porque veo que mueve mínimamente la cabeza en un gesto negativo. La sustancia pegajosa con la que también le han untado en los labios le impide hablar. Solo consigue emitir un quejido antes de que una de las soldados se coloque delante de él y me impida seguir viéndolo.

—Eliza —digo. Rose Elizabeta Mortiz, para ser exactos. Incluso antes de la advertencia de mi padre, recuerdo que mi madre siempre nos ha dicho que siguiéramos con las criaturas mágicas las mismas reglas que seguiríamos con cualquier desconocido. Nunca hay que dar tu nombre auténtico al primero que lo pregunte—. Y ahora te toca a ti.

—Iris —dice. «Ii-riiiis.» Un nombre muy delicado, demasiado espléndido para alguien con una sonrisa que corta como un diamante. Estoy segura de que no es más que una parte de su verdadero nombre. Se incorpora, se sacude las manos para limpiarlas de tierra y dice—: Id hacia el castillo. Enseguida vamos.

—Pero… —lo que fuera a decir Alma se queda en nada en cuanto ve la mirada rosa cristalina que le lanza Iris—. Sí, comandante.

Se abren camino entre los arbustos, y dos soldados agarran a mi padre y lo empujan para que eche a andar. En el fondo, es un alivio no tener que seguir peleando con él, pero no me gusta sentirme liberada en este sentido por culpa de un secuestro.

A Iris no parece preocuparle que no esté atada. Supongo que si yo misma me viera en el estado en el que estoy —sucia de tierra, sudor, sangre y sin apenas poder respirar—, tampoco tendría miedo. Trepa por un árbol, se encarama a una rama gruesa como uno de mis muslos y arranca una hoja verde en forma de campana. Me la acerca y me la ofrece.

—Bebe —dice.

—Paso —digo.

Me mira abriendo mucho los ojos, como si no estuviera acostumbrada a que la gente la rechazara.

—Tenemos un cuarto de día de camino. Necesitarás agua.

A pesar de que hay humedad en el ambiente, que rezuma por los pétalos de las flores y las hojas de las enredaderas, solo oír la palabra «agua» me aumenta la sensación de sequedad en la boca. Apenas si puedo tragar.

—Vale —murmuro, y acepto el ofrecimiento.

Me llevo la hoja a los labios agrietados y bebo. El agua está fresca y tiene un débil sabor a flores y a algo más que no consigo identificar. Pero no es un sabor, sino un sentimiento, una luminosidad que fluye dentro de mí. Ya no me duele tanto mantenerme en pie. El dolor de huesos disminuye.

—¿Sobrevivirás a esto, Eliza? —pregunta Iris, y el interrogante, acompañado por su sonrisa malévola, me sienta como una punzada en el costado.

—Sé que yo sobreviviré. Pero no sé tú.

—No estás en posición de proferir amenazas, lombriz.

Busca de nuevo en el interior de su bolsita de cuero. Saca otra vez la flor de color naranja y presiona la parte central para extraer más gelatina transparente.

—No, por favor —digo con el tono de voz más patético posible—. Permaneceré callada, te lo prometo.

Veo que duda, como si estuviera intentando decidir si estoy mintiendo o no. Miento, claro. Pero al final no me unta los labios con esa cosa, sino que deja caer el pegote de gelatina en la palma de mi mano.

—Úntate los pies con esto. Te protegerá las heridas.

Hago lo que me dice. La gelatina tiene una textura firme y se endurece al entrar en contacto con las ampollas.

—Gracias —digo, siguiendo con mi tono patético.

—No me des las gracias. Y camina —dice Iris, indicándome con un gesto que eche a andar.

Avanzamos por el camino que han ido despejando los que nos preceden. En los momentos en que las criaturas de la selva guardan silencio, distingo el sonido de un machete cortando vegetación por delante de nosotras. De pronto cobro conciencia del hedor que desprendo. Mi corona de flores ha quedado reducida a unos pocos tallos mustios y se me ha enredado en el pelo. El barro del vestido se ha ido secando y me produce escozor en la piel. Iris, por el contrario, está resplandeciente, pero no por el sudor, sino que está iluminada con un brillo natural. A pesar de llevar la mayoría del cuerpo cubierto con esa armadura de un material que recuerda al cuero, parece inmune a la tremenda humedad del ambiente. Me arrepiento de no haberme puesto un pantalón corto bajo el vestido, porque el roce de los muslos empieza a resultar doloroso. La subida de energía que me ha dado el agua se esfuma rápidamente, y empiezo a desmoronarme y a avanzar despacio, como los rollizos colibríes que aletean por delante de mi cara. Andamos y andamos por una selva que parece infinita.

—Tienes que seguir mi ritmo —me suelta de pronto Iris.

—Decirlo es muy fácil.

Iris responde con una especie de gruñido, pero baja mínimamente el ritmo.

—¿Por qué nos llevas al castillo? —pregunto—. ¿Qué queréis de nosotros?

—Has dicho que te estarías callada, Eliza. ¿Tan rápidamente renegáis de las promesas vosotros, los humanos?

—No reniego de nada. Pero a lo mejor, si me hablaras, me distraería y no pensaría en todas las cosas que me duelen.

Iris me lanza una mirada dubitativa y rápidamente vuelve a mirar el camino. Pienso que, si tenemos que salir de aquí, necesito toda la información que mi padre no puede darme.

—Ya se encargará el rey de mostraros por qué estáis aquí —dice—. Pero quiero que sepas que podréis elegir. Como guerrera del rey, mi misión no era otra que llevaros a ti y a tu padre hasta Adas.

Pienso en todo lo que me ha contado mi padre. Que estuvo en el castillo como parte integrante de la colección del rey. ¿Será también ese mi destino? ¿Qué ha dicho Alma que era? ¿Un «ser poderoso»? Pero se llevarán una sorpresa cuando descubran que una jáquer de la magia no sirve de nada si no tiene magia alguna que poder vaciar.

—¿Por qué mataste a esas criaturas? —pregunto en voz baja.

Iris aparta de un manotazo a un bicho tornasolado que revoloteaba cerca de su cara, y no parece en absoluto molesta por la mención de los asesinatos que ha cometido.

—¿Acaso a los humanos no os enseñan nada?

—¡Yo sé muchas cosas! —replico, con un tono más petulante de lo que pretendía. Enfadarse correctamente es complicado cuando estás muerta de sed y con una sensación de hambre que te provoca rugidos en el estómago.

—Los portales de sangre para acceder a Adas son complicados. El mismo número de cuerpos que entran deben salir. Además, esos cazadores de recompensas le estaban robando al rey. Lo que hice fue darles su recompensa final por haberte encontrado.

—¿Lo ves? Tenía razón con lo del portal. Y, caray, has tenido una actuación estupenda con los de esa banda. —Río aun sin quererlo. Pero Iris no sonríe—. ¿Y cómo me localizaron?

—En la colección del rey hay un ser que percibe los poderes de todos los reinos. Y, durante un tiempo, tu poder brillaba como un faro.

Iris agacha la cabeza para pasar por debajo de unas ramas y aparta las hojas para que yo pueda pasar.

Recorro una de esas hojas con el dedo y lamo el agua que ha quedado acumulada. No he oído hablar nunca de una criatura como la que menciona Iris, y la verdad es que tampoco me apetece conocerla.

—Pero, después, la luz de ese faro se apagó. Luego, cuando retirasteis la protección de vuestra casa, volvimos a percibir tu poder.

—Eso que dices no es correcto —replico—. Jamás se me ocurriría retirar de las puertas de casa las guirnaldas de protección.

La última vez que eso pasó, las criaturas que perseguían a Alex entraron en casa y yo acabé poseída por una anciana bruja malvada. Después de aquello, Lula y yo siempre nos encargamos personalmente de tejer las guirnaldas y de colocarlas en todas las entradas.

—Pues si no las retiraste tú, otro las retiró —afirma Iris.

Espera un momento.

Inspiro hondo. El momento se rememora con claridad en mi cabeza. Yo, saliendo corriendo por la puerta. Cerrándola con tanta fuerza que incluso la hago temblar. Oyendo que cae alguna cosa al suelo, pero sin volverme para ver qué es. Cuando analizo el momento, me doy cuenta de que tendría que haberlo visto, de que tendría que haberme dado cuenta. Pero no lo hice porque estaba obcecada gritándole a mi padre. Yo misma hice caer la guirnalda.

Maldigo en voz alta mientras lágrimas de rabia amenazan con asomar por mis ojos. Parpadeo para impedir que aparezcan.

—Tengo que volver a casa. No debería estar aquí.

—Pero lo estás. —Iris se para y se vuelve hacia mí. Su piel oscura brilla como el bronce bajo el rayo de luz que se filtra entre el follaje. Su sonrisa es tan bella como letal—. No tienes escapatoria, Eliza. Tu mente humana está buscando maneras de huir. No temas, yo las encontraré por ti. Podrías intentar escapar a nado, pero la isla está rodeada de monstruos marinos que te devorarían antes de que alcanzaras la barrera. A lo mejor piensas que podrías obtener ayuda de los humanos que viven en los pueblos cercanos. Lo cual es correcto… Ibais a Olapura en busca de ayuda. Pero para romper los precintos de nuestro reino, necesitáis tanta sangre como el poder de Adas. Nadie que encontraras por ahí te crearía un portal, porque, aun en el caso de que no temieran al rey Bastardo, sí me temen a mí.

Se me aceleran las pulsaciones. En estos momentos la odio más que nada en el mundo.

—Estás enfadada —dice con su característico tono de voz frío y duro. Sus ojos cristalinos recorren mis facciones—. Reserva tu rabia. Y tenla siempre a punto, porque a veces será lo único que te permitirá sobrevivir. Y cuento con tu supervivencia, Eliza.

No espera a mi respuesta y sigue andando. Cuando iniciamos una subida, agradezco que el camino esté cubierto de hojas en estado de descomposición que refrescan las plantas ardientes de mis pies. Me duele el estómago de hambre y estoy tan desesperada por beber agua que lamo el rocío de las hojas que cuelgan de gruesas enredaderas.

Mi único consuelo es cuando el camino es cuesta abajo. Una brisa marina sacude las densas copas de los árboles y el agua me rocía la piel, refrescándome.

Cuando el terreno vuelve a ser llano, la tierra compacta se transforma de repente en arena. Las soldados y mi padre son como piedras preciosas brillando a lo lejos. Sin la protección de los árboles, el sol es implacable y el sonido de aves e insectos queda sustituido por el de nuestros pies arrastrándose por la arena blanca y caliente. El efecto de la gelatina ha desaparecido y a Iris ya no le quedan más flores naranja.

Pienso en que me he equivocado al decir que nada podría hacerme jamás más daño que la revelación que me ha hecho mi padre. Las ampollas de los pies están al mismo nivel. La verdad es que no quiero parar. Si paramos, tendré que enfrentarme de nuevo a mi padre —y a ese rey y a la expedición de la chica guerrera—, y no creo que pueda soportarlo.

Cierro los ojos y pienso en mis hermanas. Repito mentalmente sus nombres una y otra vez, como si por pura fuerza de voluntad pudiera conjurarme en sus pensamientos. Volvemos a ascender y las dunas de arena me queman los pies hasta que empiezo a cojear. Noto el sabor de la sal del mar y oigo las olas, aunque aún no puedo verlas.

A lo lejos vislumbro un castillo que resplandece blanco como una perla, en contraste con el azul zafiro del cielo. Una bandera dorada ondea al viento.

—Bienvenida al Castillo de Sal —anuncia Iris.

En Claribelle y el Reino de Adas, Claribelle también es secuestrada y transportada lejos del mundo de los humanos, pero cuando llega a Adas a través de un portal ondulante, y no de una ciénaga sucia, explica que vio hadas, humanos robados y criaturas intermedias corriendo por los frondosos bosques que rodeaban el Castillo de Sal.

Es como si algo no estuviese funcionando correctamente. El terreno es blanco como los huesos y está completamente desierto. El viento sopla con fuerza desde el mar. Por debajo del olor a agua salada hay un hedor indescriptible, algo que el ácido que cubre mi lengua seca me impide identificar. Tengo los pies llenos de ampollas que estallan como burbujas a cada paso que doy. Caigo de rodillas y la sequedad de mi garganta me impide gritar.

—Ya casi estamos, preciosa lombriz —dice Iris, pero capto la preocupación en su tono de voz.

Me apoyo en ella y paso el brazo por detrás de su cuello para recorrer así el camino que queda.

La entrada del castillo está custodiada por dos centinelas vestidos con armaduras que parecen un caparazón. Forman una X con sus lanzas. Se ponen firmes al ver a Iris y nos dejan pasar.

No veo bien. Mi cuerpo ha decidido traicionarme. Tal vez sea la falta de comida y agua, tal vez el viaje multidimensional, o tal vez una combinación de ambas cosas. Cada vez que parpadeo, compruebo que estoy adentrándome por los pasadizos del castillo. Pierdo el sentido del tiempo. Y ya no siento las piernas. Oigo a mi padre gritar mi nombre desde algún lado, pero no respondo… No puedo responder. Estoy flotando, pero al cabo de un rato me doy cuenta de que Iris me está llevando en brazos como un bebé recién nacido.

—Te lavaremos bien antes de la pelea, lombriz —me asegura Iris.

Intento mantener los ojos fijos en su frente lisa y bronceada, en las pecas que cubren sus mejillas y forman una constelación. Intento hablar con ella. Decirle que no me encuentro bien. Preguntarle: «¿Qué pelea?». Pero, entonces, la empanada mojada en agua y cubierta de algas que he comido antes sale disparada hacia el pecho de la guerrera del rey, y ni siquiera me sabe mal.

7

«El rey Bastardo de Adas lo quería todo.
Un reino justo y veraz. Su reino fue la caída de ella.»

CLARIBELLE Y EL REINO DE ADAS
CUENTOS LARGOS Y VERDADEROS
GLORIANA PALACIOS

Sé que estoy soñando, porque vuelvo a estar en mi casa. Es justo antes del inicio de la celebración de mi Día de la Muerte, cuando mis padres y mis hermanas estaban preparándolo todo en el salón. Alex estaba dibujando líneas en el suelo con tiza azul y Lula abriendo una bolsa de sal marina para trazar un círculo perfecto. Mi madre estaba mezclando la arcilla para pintarnos las caras, una arcilla pensada para que los muertos se sintieran a gusto y bienvenidos, puesto que, al parecer, ya no recordaban cómo era estar en compañía de los vivos. Es algo que siempre me pareció gracioso, porque siempre pensé que los muertos sabían perfectamente bien cómo estar con los vivos. Son los vivos los que no sabemos qué hacer en presencia de los muertos. Independientemente del lado del Velo en que nos encontremos, siempre resulta difícil desprenderse de una vida.

Los Días de la Muerte ponen de malhumor a todo el mundo. Ser bruja significa estar siempre esperando algo: que se presenten tus parientes muertos, que aparezcan tus poderes, que los cazadores vengan a echarte de la ciudad. Pero, aun así, los preparativos de mi Día de la Muerte fueron tal vez lo más cercano a ser una familia que había vivido en mucho tiempo, con el encendido de velas, el vertido de sal y el adorno de flores en mi pelo trenzado.

Sé que estoy soñando, porque veo a mi familia desandando esos pasos. A mi madre elaborando su mezcla mientras entona un cántico. A Lula con una sonrisa secreta dibujada en sus labios pintados y con las manos ocupadas trazando el círculo de sal. A Alex concentrada en colocar bien todos los símbolos. A mi padre cortando los tallos de los claveles para preparar mi corona.

No tendría que haber cuestionado nuestra felicidad. No tendría que haber puesto mala cara ni incitado a nada. Somos seres frágiles, y lo he roto todo.

Sé que estoy soñando, porque, cuando me despierto, grito como si estuviera cayendo por un agujero negro, y porque cuando abro los ojos, no estoy en mi casa, ni en mi ciudad, ni siquiera en mi mundo.

Estoy en el Reino de Adas. En el Castillo de Sal. Y estoy sola. La luz se filtra en una pequeña habitación sin ventanas a través de un rectángulo tan estrecho que apenas si cabe una mano.

Me paso la lengua por los labios y noto una sensación dulce y pegajosa, una especie de ungüento que enfría las quemaduras del sol. Cuando me incorporo y pongo los pies en el frío suelo de piedra gris, me duelen todos los músculos. Avanzo un paso y descubro que las ampollas han desaparecido. Solo queda una débil rojez, como marcas de varicela, allí donde habían decorado los laterales y las plantas de mis pies. Me froto los labios para retirar el ungüento. Sabe a hierba y aceite de pescado. Recuerdo el momento en que vomité encima de Iris y me encojo de asco.

—¿Hola? ¡Sé que puedes oírme!

Responde un clamor, docenas, tal vez cientos de voces gritando simultáneamente porque algún objeto pesado impacta contra el suelo. Me siento y veo un banquito. La punzada de dolor en la espalda me informa que debo de haberme caído de allí. Palpo las paredes de piedra y encuentro un trozo de metal que sobresale, unido a una cadena. Estoy en un calabozo.

Recuesto la espalda contra la puerta y maldigo a todos los dioses que conozco porque me falta una cabeza para llegar a la ventana. Intento mover el banco, pero pesa una tonelada. Pruebo a encontrar el pomo de la puerta, pero no existe.

—Espera a que llegue tu turno —dice una voz que me resulta familiar desde el otro lado de la celda.

Aporreo la madera de la puerta.

—Pero ¿esto qué es?

Un destello de pelo verde eclipsa la luz del exterior. Es evidente que está aquí para mofarse de mí.

—Ahora formas parte de la colección del rey.

—¡Déjame salir! —grito.

El crujido de un rayo y el estallido de un trueno suenan más potentes que mi voz. ¿Será la magia de mi padre? La mitad de las voces lanzan vítores, y la mayoría sueltan gritos que van de «tramposo» a «revancha» pasando por palabras de maldición dirigidas a linajes familiares enteros.

Hay un breve momento en el que todo se calma lo suficiente como para poder oír de nuevo las olas del mar, ahora mucho más próximas que antes. Intento saltar para mirar por la ventana, pero tan solo entreveo fragmentos de una tarima, un acantilado y el mar.

El corazón me rebota en el pecho como la bola de una máquina del millón que se ha vuelto loca, y retrocedo varios pasos cuando la puerta se abre de golpe. Miro fijamente a Alma. La armadura de escarabajo captura la luz de la antorcha y sus ojos reflejan una malicia vertiginosa.

—¿Dónde está Iris? —pregunto.

—Lo que tendría que preocuparte ahora es captar la atención del rey —replica—. Vamos.

—Creo que me sería útil saber qué se supone que debo hacer.

Alma me agarra por la muñeca y tira de mí hacia la tarima que antes he visto de refilón. Me lanza una sonrisa cruel y dice:

—O luchas o mueres.

La arena de espectáculos sobresale por encima del borde del acantilado formando un círculo perfecto. A lo lejos, la puesta de sol se refleja sobre el mar abierto y la barrera neblinosa de magia que, según mi padre, envuelve la isla. Las olas chocan contra la tierra con tanta fuerza que el agua me salpica la cara. Por primera vez, de pie al borde del círculo, siento la bofetada del vértigo. Retrocedo rápidamente. A mis pies veo una mancha oscura que reconozco como sangre. Me vuelvo despacio. Y a mis espaldas descubro una visión que no me esperaba.

Me doy cuenta de lo que está pasando y el rugido de la muchedumbre es ensordecedor. Una chica con alas negras como la tinta vuela por encima de mí. Su rostro parece imperturbable y sujeta entre sus manos una bola de luz eléctrica. Sus ojos destellan. Mueve las alas y los mechones de su melena oscura. El polvo y la arena me golpean la cara y me protejo con las manos a la espera de un ataque. Pero, cuando vuelvo a mirar, la chica ángel ha desaparecido. El único vestigio de ella es la lluvia de chispas que cae sobre la multitud.

En el lado opuesto de la arena, un soldado arrastra un cuerpo inconsciente hacia una salida. Veo entonces que hay cuatro celdas idénticas a la mía. Veo también ojos que me observan desde el otro lado de los ventanucos. ¿Estará mi padre encerrado en una de ellas?

«O luchas o mueres.» Las palabras de Alma resuenan en mi cabeza mientras me coloco en el centro del coliseo.

Temblorosa, cojo aire y examino a la muchedumbre apiñada en las gradas. Adas con alas. Adas con cuernos. Adas con cabeza de animal y cuerpo humano. Humanos con bocas manchadas de vino y ojos vidriosos. No puedo evitar recordar el día que me tocó actuar en clase de teatro. Mi papel era el de una de las brujas de Macbeth, y cuando subió el telón, me quedé paralizada y no pude hacer otra cosa que remover el caldero vacío. Aquí no tengo nada que hacer con las manos, excepto intentar secar el sudor que las impregna en mi vestido sucio y deshilachado.

Y entonces, entre tantos cuerpos, consigo ver a mi padre. Quiero correr hacia él. Pero con un único movimiento de cabeza me advierte que me quede quieta. Está en la tribuna central. Desde donde estoy situada, parece desarmado e ileso, pero tiene un soldado apostado a su lado y la amenaza es clara. En el centro de la multitud hay una figura que reconozco de inmediato como el rey, ni que sea tan solo por su resplandeciente corona. Iris está a su izquierda y un chico con cuernos vestido de dorado, a su derecha. Cuando el rey se levanta, el volumen del vocerío de la multitud se transforma en un susurro.

—Mis preciosas criaturas —dice, y el sonoro retumbo de su voz resulta seductor—, hoy tenemos una nueva incorporación a nuestra colección de guerreros. ¡Os presento a… la Dama del Vacío, hija del Fin!

¿La qué de quién? Estoy segura de ser la hija de Carmen y Patricio Mortiz, pero comprendo que cualquier sonido que emita quedará sofocado por el ruido ensordecedor. Las tonalidades rojizas y anaranjadas de la puesta de sol bañan las tribunas. Las sombras se agitan cuando los cuerpos me vitorean. De pronto, la idea de bailar en el salón de mi casa no me parece tan mala.

¿Qué harían mis hermanas en mi lugar? Luchar. Algo. Lo que fuera.

—Disculpad —digo. Mi voz ni siquiera se oye. Tengo el corazón en un puño—. Os… os habéis equivocado de chica.

—Veamos la fuerza de tu poder —dice el rey.

Cuanto más gritan, más pequeña me siento, como si me estuviera encogiendo en proporción directa a sus vítores. El rey de Adas se sienta y dirige un ampuloso gesto a Alma, que abre la puerta de otra celda. Por instinto, retrocedo tres pasos.

Aparece una figura de aproximadamente un metro ochenta de altura. Estoy segura de que podría mirar por la ventanilla sin necesidad de saltar. Cuando la veo aproximarse, suelto una ronca carcajada de pánico. Lleva el pelo plateado recogido en un moño que la hace parecer aún más alta de lo que es. Avanza con pasos confiados hacia mí. El rugido de la muchedumbre incentiva una sonrisa de suficiencia que llena de lado a lado su cara redonda. Minúsculas piedras preciosas salpican la piel blanca y tonificada de sus brazos e incluso las comisuras de sus ojos.

El sol se pone finalmente y se encienden de pronto miles de antorchas. ¿Por qué no podría ser una pelea a puñetazos o a espada? No es que domine ninguna de esas dos artes, pero Rhett insistió en que aprendiera a manejar armas y Nova siempre quiso asegurarse de que sabía dar un puñetazo sin partirme la muñeca. Por muy novedosas y excepcionales que sean mis habilidades, no me sirven de mucho si no tengo ningún ser al que vaciar de magia.

—¿Saludamos?

Es lo último que hago antes de que la chica de pelo plateado levante las manos hacia el cielo crepuscular e invoque su magia. Incluso yo noto lo cargado que está el ambiente. Conocí esta sensación cuando le robé algo de poder a mi padre y conjuré una tormenta por mi cuenta. Pero el poder de esta chica no son los rayos. Sino la luz. La extrae directamente del cielo y veo con sobrecogimiento cómo la modifica para darle forma de látigo. Fustiga el suelo, junto a mis pies.

Retrocedo, pero no lo suficiente. Cuando el látigo me envuelve el tobillo, me arde la piel. Grito y pataleo, pero la chica me arrastra por el suelo. Oigo un gemido agudo y no me doy cuenta de que el sonido sale de mí hasta que la chica recoge su arma. A pesar de que mi visión es borrosa, consigo verla mejor. Tiene el puente de la nariz amoratado. El labio inferior partido. Lo que me han parecido piedras preciosas incrustadas en la piel no son tales, sino pecas de luz, constelaciones vivientes.

—¿Así que tú eres la cosa esa que el rey Cirro andaba buscando? —pregunta la chica de estrellas con una voz que me recuerda al repique de unas campanas—. He hecho esto mil veces, pequeña. Y tú no eres distinta a los demás.

Me incorporo y, mientras se aleja, me sacudo de las manos los fragmentos de arena y gravilla que se me han incrustado. El público se ha puesto en pie y me abuchea. Con la oscuridad, ya no puedo ver a mi padre. ¿Lo obligarían también a luchar? ¿Sería a eso a lo que se refería cuando no quiso explicarme las cosas que había hecho aquí? ¿Mataría? Ahora da igual. Desde donde está no puede ayudarme. Nadie puede.

—¡Acaba con ella, Alcyone!

La chica prepara el látigo.

Pienso en casa. En Nueva York, mi familia debe de estar buscándome. Si en Brooklyn el tiempo pasa el doble de rápido, el tiempo que llevo aquí ya es el máximo que he permanecido alejada de todas ellas. Recuerdo mis lecciones de bruja, cuando teníamos que memorizar los nombres y los ciclos de constelaciones y estrellas. Recuerdo a Lula inventándose nombres cuando se olvidaba de los nombres reales. Pensar en ellas no ejerce en mi poder el efecto que andaba buscando. Lo único que noto es un vacío: hambre, más bien. Mi cuerpo se entumece. Me duelen los huesos. Pero empiezo a oler poder en la salmuera marina. Noto las punzadas de la magia alcanzándome. En la lejanía me llama una voz que quiere hacerse oír.

Cuando Alcyone lanza su ataque, levanto las manos para recibirlo.

Capturo el látigo de luz de estrellas. Mi poder lo reclama, lo devora. Mi interior canta al son de una magia y una luz tan intensas que, por un momento, no puedo ni respirar.

—Pero ¿qué…? —empieza a preguntar Alcyone, pero cae de rodillas al suelo.

Niega con la cabeza con incredulidad y se derrumba, soltando el látigo. Lo sujeto con fuerza.

La multitud se ha puesto a mi favor. Gritan mi nombre: «¡Dama del Vacío! ¡Dama del Vacío!». La histeria inunda el espacio cuando empiezan también las peleas entre el público. Tengo la cara empapada en sudor, mezclado con néctar de fruta y bebida. El poder corre por mi interior y es como si tuviera fuego por dentro. Me planteo hacerla sentirse como me he sentido yo. La rabia y la tristeza que he experimentado a lo largo del día se distorsionan y dan lugar a una cosa oscura, una cosa que nunca hubiera creído que estuviera ahí.

—Rose.

Oigo mi nombre pronunciado con calma y, aun siendo poco más que un susurro, abriéndose paso entre la cacofonía de las masas. En el castillo solo hay una persona capaz de llamarme así.

Mi padre.

Suelto el arma y se diluye, dejando una nube de polvo brillante. Tengo la sensación de que el corazón va a estallarme y lucho por respirar. ¿Qué ha sido eso?

Alcyone intenta atacarme con los puños, pero la esquivo y cae de bruces a mis pies. Tiene los ojos oscuros y muy abiertos y su pecho se mueve trabajosamente al ritmo de sus jadeos.

—¿Qué me has hecho? —pregunta, incapaz de ponerse en pie.

Lo he hecho yo.

No puedo creer que lo haya hecho yo.

—Yo no…

Empiezo a hablar, pero los soldados se acercan a por ella. Se la llevan a rastras, igual que han hecho con la otra.

—Esta noche celebraremos la llegada de la Dama del Vacío —dice el rey Cirro, la única voz lo bastante clara como para dejarse oír por encima del griterío de la multitud—. Nuestra última Guardiana de Adas.

8

«La Mama se arrancó el fuego del corazón
y lo enhebró en el cielo.»

HISTORIAS DE LOS DEOS
FELIPE THOMAS SAN JUSTINIO

Me arrastran a la fuerza lejos del escenario de la pelea y me depositan sin miramientos en una habitación cavernosa. Las velas instaladas en distintos huecos de las paredes titilan y desprenden cera que cae sobre las palmatorias. La luna brilla al otro lado de unas puertas dobles abiertas que dan a un balcón sobre el mar.

—No toques nada —me advierte Alma, enseñándome sus afilados caninos antes de cerrar la puerta.

La habitación está prácticamente vacía. Mis pasos suenan como suspiros sobre el frío suelo de piedra. Descanso las manos en la cintura para aliviar el temblor que el retroceso de la magia me provoca en la musculatura. ¿Cómo me ha llamado el rey? ¿Dama del Vacío? ¿Y quién es «el Fin»? No es un Deo del que haya oído hablar en ninguno de nuestros libros. Meneo la cabeza para disipar el recuerdo de haber utilizado mi poder. Pero sigo notando la quemazón de la luz de estrellas, la luminosidad que me ha atravesado.

No puedo volver a hacer eso. Porque podría hacer mucho daño, como he estado a punto de hacerle a Alcyone. No sé qué me ha pasado. Cuando en casa utilicé mi magia, ni Nova, ni McKay, ni mi padre se derrumbaron como se ha derrumbado ella. Tengo que convencer al rey para que nos ponga en libertad, a mi padre y a mí.

Iris dijo que podría elegir, pero la bienvenida del rey no me da confianza. Eso de ser «Guardiana de Adas» no suena precisamente como pertenecer a un grupo de aficionadas a hacer calceta.

Doy vueltas por la austera habitación y toco con la punta de los dedos la fría piedra blanca. No me extraña que lo llamen Castillo de Sal. Me llevo el dedo meñique a los labios y el sabor a sal me inunda la lengua. La sal llena las olas del mar que rompen contra la balconada y está también presente en las paredes. De pronto se apaga una de las velas, y pienso en cuando le pedí a la estatua de la Mama conocer la verdad y luego intenté echarme atrás.

De las esquinas de la estancia cuelgan como tapices telarañas que parecen tejidas con hilo de platino. Los pájaros entran volando desde el balcón y se posan en las vigas que cruzan el techo y que están emparradas con vegetación.

A pesar de la extraña belleza del lugar, reconozco lo que es en realidad este espacio: una sala de guerra. Estuve en una ocasión en una sala de guerra, cuando Brooklyn fue atacado después de que mis hermanas y yo dejáramos atrapada a la diosa de la Muerte y desplegáramos con ello la invasión de los casimuertos sobre la ciudad. Aquella sala estaba equipada con hologramas de última generación y tecnología que fusionaba magia con ciencia. Esta sala, sin embargo, tiene mesas ocupadas por rollos de pergamino con mapas y réplicas en latón de los principales puntos de referencia del paisaje.

Observo con atención el mapa desplegado. Es más ancho que nuestra mesa de comedor y tiene representados en vivos colores tanto árboles como ríos. Reconozco Lagunitas Serpentinas y Olapura. Cierro los ojos. Estábamos muy cerca. No tendría que haberle insistido a mi padre para que me contara la verdad. Tendría que haber forzado más mi cuerpo y seguir caminando. Pero ¿qué dijo Iris? Que me habría encontrado igualmente. Nunca lo habríamos conseguido.

Acerco el dedo al mapa y señalo el castillo blanco asentado en el nordeste de la isla. Al oeste de aquí hay una zona llamada Campo de Girasoles que está repleta de girasoles, como su nombre indica, y dos grandes ríos que parten el reino por la mitad. En el lado occidental de la isla hay un valle verde. En el centro, una marca negra que parece una mancha de tinta. Paso el dedo por encima, pero queda seco.

Oigo un sonido estremecedor y las puertas se abren de repente.

—No he tocado nada —digo, y uno las manos a mi espalda.

Pero no es Alma quien entra, sino el rey en persona.

He leído cosas sobre el rey Bastardo de Adas más veces de las que soy capaz de recordar. He mirado sin cansarme los dibujos borrosos que llenan las páginas de mi libro: un hombre joven con una corona de estrellas y oro creada personalmente por los Deos. Pero, ahora que lo tengo delante de mí, comprendo que esos dibujos eran erróneos. Que no capturaban el modo en que su presencia atrae tu mirada y te obliga a fijar la vista en él. Incluso las velas parecen brillar con más intensidad en el instante en que se sitúa en el centro de la estancia. Me observa con unos ojos que tienen el color marrón intenso de los bosques. Su piel, de un cálido tono cobrizo, queda oculta por las sombras. Sus ropajes están confeccionados con una seda azul que se ondula como la superficie del mar. Sus pómulos marcados y sus labios carnosos le dan el aspecto de alguien acostumbrado a que todo el mundo satisfaga sus deseos.

Cuando da un paso más hacia mí, caigo en la cuenta de que no son las velas las que arden con mayor intensidad. Sino que la luminosidad proviene de su corona. Cristales brillantes tallados en forma de estrella y engarzados en oro se asientan a la perfección sobre una cabeza de cabello negro y liso que le cae más allá de la altura de los hombros. Me descubro deseosa de preguntarle si todo lo que he leído sobre él es verdad. Si es cierto que pasó seis días y seis noches sosteniendo un ceibo gigantesco para demostrarle su fuerza a la futura reina de Adas. O si se arrepiente de haberle usurpado el trono a su padre y de haber desterrado a Los Lagos a su hermano Agosto. O si es verdad que se bebió gran parte del mar para encontrar las perlas más adecuadas para la corona de su reina.

Pero no tengo oportunidad de preguntarle nada. La soldado que lo escolta me mira con arrogancia.

—¡Haz la reverencia delante del rey! —ruge Alma.

El sonido cortante de su voz me despierta de mis ensoñaciones. Me sujeto en la mesa del mapa para mantener el equilibrio y me doy cuenta entonces de que el rey ha llegado acompañado por dos adas más.

—Haya paz, Alma —dice el rey con una voz grave que suena como la caricia de la brisa marina—. Igual que sucede con todos mis demás súbditos, si la Dama del Vacío de las Galaxias quiere inclinarse ante mí, lo hará por voluntad propia.

Después de la regañina, la soldado se hace atrás, junto con los otros dos guardias. Iris me saluda con un breve gesto de cabeza y mantiene en todo momento la mano pegada a la empuñadura de su espada. A su lado, un ada masculino toma nota en una tablilla de madera de todo lo que se dice.

El corazón me vacila cuando deja de escribir y me mira a los ojos. Su rostro es una contradicción, pues combina líneas suaves con angulosas. Sus mejillas están recorridas por una raya dorada, del mismo tono que la cornamenta que brota del nacimiento del pelo y se enrolla a ambos lados de su cabeza. Lleva sus rizos de color negro azabache recogidos en la nuca en un moño bajo.

Tropiezo con mis propios pies, que están sudorosos, y el rey esboza una sonrisa cuando ve que consigo no caerme al suelo.

Iris emite un sonido ahogado, como cuando Alex piensa que una película está sobrevalorada o Lula descubre que me he comido todas las cerezas cubiertas de chocolate. Cuando observo a Iris sin la amenaza de ser capturada o de estar a punto de morir de deshidratación durante el largo recorrido, me doy cuenta de que es maravillosa y me veo obligada a recordarme que debo cerrar la boca.

Iris y el Chico Dorado guardan cierto parecido, sobre todo en los pómulos marcados y en el mohín de sus labios, carnosos y sonrosados. Estoy segura de que tienen algún tipo de parentesco. Pero, mientras que él desprende calidez, ella parece poseer los cantos afilados de una geoda partida en dos. Iris no tiene cuernos, pero sus orejas son más puntiagudas que las del chico y las lleva adornadas con varios aretes de oro.

—Tu poder es divino —me dice el Chico Dorado, sin separar la pluma del papel.

«No», oigo que me reprende una voz que se parece muchísimo a la de Alex.

«Jolín, sí, por favor», dice a continuación la de Lula.

Oh, no. Tengo las mejillas encendidas y respiro hondo para alejar estos pensamientos. Mi padre tenía razón: en este reino todo está concebido para que desees quedarte en él, incluso las voces encantadoras de sus habitantes y sus rostros, más encantadores si cabe. Me obligo a pensar en la dolorosa caminata que me ha llevado desde los estanques hasta aquí, en la lucha delante del público a la que me he visto sometida, en los dientes afilados de los soldados. No estoy en mi libro de cuentos. Estoy en Adas y tengo que volver a casa.

—¿Alguien piensa explicarme por qué me han secuestrado y conducido hasta aquí o…?

Dejo sin terminar la frase y levanto una ceja. Cuanto más parpadeo, más logro superar la conmoción que me produce su belleza y pensar con más claridad.

—¿De verdad que esto es la Dama del Vacío que llevas tantas lunas buscando? —pregunta Alma con dulzura, aunque veo que Iris entrecierra los ojos de una manera especial y que un músculo de su mandíbula se convulsiona.

—Ha derrotado a la campeona del rey —responde Iris—. La sirena nunca se ha equivocado hasta ahora. Y creo que has olvidado el lugar que te corresponde, Alma.

Alma dirige a Iris una reverencia dramática, pero no baja la mirada.

—Te ruego que me disculpes, princesa.

¿Princesa? Me quedo boquiabierta, pero entonces recuerdo cómo la llamó aquella criatura espantosa cuando estábamos en Alley Pond Park: «alteza».

Las facciones de Iris adoptan una expresión de fría indiferencia que a todas luces tiene bien aprendida. Pienso en la chica que me ha ofrecido agua y me ha traído hasta aquí. Aquella amabilidad no tiene nada que ver con esta chica.

—Siempre y cuando su victoria sobre Alcyone no sea un simple fruto de la suerte, es la guardiana final que estábamos buscando —dice Iris.

—Un momento. —Estoy demasiado indignada para pararme a pensar que tal vez no sea esta la forma más adecuada de dirigirse a una chica armada con una espada—. Me has arrastrado por un agujero cenagoso, me has hecho cruzar una selva y un desierto, me has echado a un cuadrilátero mágico, por no hablar de que has dejado para el arrastre el vestido de mi fiesta de cumpleaños. Lo mínimo que podríais hacer todos vosotros es tener la amabilidad de responder a mis preguntas. Y entre tanto, también podríais dejar de hablar como si yo no estuviera presente. Porque estoy aquí, delante de todos vosotros.

La bellísima boca del Chico Dorado esboza una sonrisa.

—¿Será porque me hago viejo o me parece a mí que los humanos habláis mucho más de lo que solíais hacerlo en otros tiempos? —pregunta el rey Cirro arrugando la frente.

—Puedo cortarle la lengua, majestad —dice Alma, y cuando desenfunda un pequeño cuchillo, capto un tintineo metálico.

«Esa déjamela a mí», dice Lula.

«No puede hacerte ningún daño. Te necesitan», dice Alex.

Aunque tengo el corazón en un puño, decido poner a prueba esa teoría.

—Pues ya que hablamos del tema —digo, con todo el miedo y la frustración que he acumulado desde que abandoné mi casa revolviéndose en mi interior—, no pienso ir a ningún lado ni ser guardiana de nada hasta que no vea a mi padre. Y tampoco pienso herir ni matar a nadie en ninguno de vuestros retorcidos juegos.

—No estás aquí para luchar en la arena —dice el Chico Dorado—. Eso era solo para ver de qué eras capaz.

—Podrás volver a ver a tu padre. Pero, como mi hija acaba de decir, la sirena nunca se ha equivocado hasta ahora. Me ha encontrado todas las criaturas que le he pedido —dice el rey Cirro.

Da unos pasos hacia mí. La luminosidad y la magia de esta isla hacen que sea prácticamente imposible adivinar su edad. En los cuentos decían que tenía siglos de vida, pero frente a frente parece un hombre de poco más de treinta años, y no parece ni de lejos padre de dos hijos adultos. Me pregunto por qué las criaturas eternas se empeñan en llegar a viejas si luego se aferran a la juventud. A mí no me gustaría nada tener eternamente el aspecto de una quinceañera.

La seda azul de su túnica flota en torno a sus pies. Bajo su mirada, me siento tanto aterrada como afortunada por recibir su atención. Luce anillos de piedras preciosas en todos los dedos, excepto uno, que adorna con un aro sencillo de madera.

—La sirena se equivoca —digo, encogiéndome de miedo cuando me coge por la barbilla.

Pero el contacto es sorprendentemente delicado, amable incluso.

—Eres la Dama del Vacío —prosigue—, y estás imbuida de los poderes del Fin, Deo y Señor del Final de Todas las Cosas. Serás una de las Guardianas de Adas y salvarás mi isla.

Me parece que no lo he entendido bien. Y la verdad es que hasta la fecha tampoco había oído hablar nunca sobre un Deo llamado El Fin.

—Perdón, ¿qué has dicho?

El rey parpadea varias veces, confuso, y por un instante las patas de gallo que rodean sus ojos se acentúan hasta convertirse en minúsculas telarañas. Pero al momento, cuando su corona cobra luminosidad, las arrugas desaparecen. Gruñe. A los reyes no les gusta en absoluto que les digan que no.

—Estoy teniendo mucha paciencia contigo. Los corazones humanos son muy tiernos. Te lo digo en serio: si quieres ahorrarte dolor de verdad, te conviene estar conforme con todo esto. Estás aquí para salvar el Reino de Adas.

—Con amenazas, no conseguirás llegar a ningún lado conmigo —digo, y noto la rabia hirviendo en mi interior—. Y te lo digo también en serio: no soy guardiana de nada. A los nuestros ni siquiera nos está permitido tener mascotas, así que lo de custodiar un reino entero es algo que nunca ha quedado reflejado cuando me han echado las cartas para ver mi futuro. De verdad.

Me estrujo el cerebro intentando recordar la última vez que me echaron el tarot. Cuando me salió la carta de la Torre, pensé simplemente que mi primer año de instituto sería horrible. Y así ha sido.

—La sirena percibió tu magia. —La voz de Iris suena de repente como un latigazo—. Años atrás. Unas pulsaciones capaces de atravesar reinos enteros. Una bruja distinta a todas las demás. Pero la señal desapareció antes de que pudiéramos localizarla.

—No soy vuestra chica —digo negando con la cabeza.

Me imagino que se trata de mi hermana, pero no puedo decirlo, por si acaso intentan también secuestrarla. El poder de Alex se desplegó de repente un día: una fuerza salvaje y destructiva que había enterrado en su interior durante años. Alex es la encantatriz. Mi poder es novedoso y distinto, pero es imposible que sea más fuerte que el de ella.

«Y eso, ¿cómo lo sabes?», cuestiona la voz de Alex en mi cabeza.

«Nadie sabe lo que eres capaz de hacer, nenita», dice Lula.

—Niegas el honor que se te ha concedido —dice el rey Cirro, y su rostro se oscurece. Su fachada benevolente desaparece. ¿Quién es, sino el hombre que ha ordenado mi secuestro? Un asesino. El rey de Adas.

Señalo a Iris.

—¡Dijiste que podría elegir!

—Permíteme que te lo explique —dice Iris—. O prestas tu poder a los Guardianes de Adas o te vas con tu padre a la torre carcelaria, donde ha quedado instalado después de la lucha.

Una neblina rojiza de rabia me enturbia la visión. El zumbido de mi magia se convierte en un enjambre bajo mi piel y busca sin cesar un poder externo que poder vaciar. Cierro las manos en puños y pienso en lo mucho que me gustaría tener algo que poder pegar. Algo mágico que saborear…

—Padre, Iris, si me permitís —dice el Chico Dorado. Levanta su pluma como si agitara una varita mágica—. A lo mejor a la Dama del Vacío le iría bien comprender cuál es su papel. Su hogar está tan afectado como el nuestro.

—¿Qué quieres decir?

Miro a mi alrededor en busca de respuestas, pero veo que todos esperan a que el rey diga algo. ¿Se referiría a eso cuando ha dicho que me ahorraría dolor?

Los cientos de velas que llenan la estancia blanca como la sal parpadean simultáneamente cuando se produce una ráfaga de aire. El rey dirige a su hijo un único gesto de asentimiento y, sin necesidad de palabras, da una orden a Alma, que abandona rápidamente la sala de guerra.

—Soy el príncipe Arco, escriba de Adas —dice el joven ada con una voz que me recuerda al verano y al aroma dulce de la fruta madura—. Dama del Vacío…

No quiero que me llamen así, por mucho que cuando él pronuncia ese nombre suena increíblemente hermoso.

—Eliza.

—Eliza, pues. La pudrición ha echado raíces en nuestra tierra. —El príncipe Arco señala el mapa con su pluma—. Se extiende con cada cambio de luna. Mi padre, el rey, ha hecho todo lo que estaba en sus manos para protegernos, pero sigue extendiéndose. La vegetación, selvas enteras, incluso montañas, ha quedado reducida a tierra estéril. Prácticamente la mitad de Adas ha quedado convertida en desierto. ¿Recuerdas el paisaje que has visto alrededor del castillo, cuando has sido conducida hasta aquí?

—«Conducida» es una forma bastante generosa de decir «secuestrada», pero sí —replico, e Iris hace un gesto como si fuera a estrangularme. Su hermano levanta la mano para indicarle que tenga paciencia—. He visto el castillo.

—¿Y los alrededores del castillo?

Recuerdo que, a pesar de estar en shock, he pensado que el paisaje donde se alzaba el castillo parecía vacío. Que no era como me lo esperaba, que no tenía nada que ver con los relatos que hablaban sobre criaturas disfrutando del sol y bosques frondosos. Hacia el final del recorrido, no se veía ningún árbol.

—¿Arena blanca?

—Hace cinco lunas, los terrenos de alrededor del castillo eran una selva tropical. Donde en su día había árboles y tierra, ahora hay arena y piedras. Aquí.

Reclama nuestra atención para que miremos el mapa y mueve una piedra blanca hacia la parte norte de la isla, donde se erige el castillo, frente al mar.

—Esta es la representación más reciente de Adas. Durante la última luna, se produjo un temblor de tierra que sumergió en el mar parte del territorio.

Arco señala las rocas de perfil irregular que rodean el acantilado, cuyo aspecto y disposición recuerda a la mandíbula abierta de un tiburón.

En el mapa, Olapura está marcado mediante un pez plateado, mientras que un escarabajo de color esmeralda, un pájaro rosado y otros animales de colores intensos señalan diversos pueblos en el centro de la isla. La mitad occidental de Adas está completamente desierta. Y justo en el centro se ve lo que yo pensaba que era una mancha de tinta. La pudrición.

Arco coge un cristal negro —una turmalina, diría yo por su aspecto— y me lo acerca para que lo vea. Lo deposita justo encima de la mancha de tinta.

—El núcleo de la pudrición está aquí. Desde que empezó a secar la tierra en la costa oeste, no ha mostrado indicios de detenerse.

—¿De qué está hecha? —pregunto cogiéndole la turmalina.

La turmalina es uno de los cristales favoritos de Lula. La tiene por todas partes: en el altar, en el coche, en los bolsos, en los bolsillos de las chaquetas. Se hizo incluso un collar prex con cristales de turmalina para pedir felicidad a los Deos, asentarse y recuperar el equilibrio. Dejo el cristal en la mesa y parpadeo para evitar que me caigan las lágrimas.

—¿Y qué importancia tiene de qué esté hecha? —pregunta con brusquedad el rey Cirro—. Tienes que librarnos de ella.

—Tiene importancia, majestad —respondo—, porque para destruir algo y combatirlo con eficacia, hay que conocer todo lo posible al respecto.

—Nunca habíamos visto nada igual —dice Arco.

—Tú no has visto nada, hermano —dice Iris, interrumpiéndolo con amargura—. Llevas toda la vida encerrado en tu estudio, con la nariz pegada a tus libros y llenándote hasta arriba de ron, y…

—Cada uno lleva el dolor a su manera, Iris —replica Arco, y sus palabras contienen tanta tristeza que se me revuelve el estómago.

Iris se comporta como si su hermano no hubiera dicho nada y continúa.

—La pudrición, Eliza, es una sustancia negra y viscosa. Se extiende en forma de venas venenosas que se aferran al suelo como sanguijuelas. Hemos traído hasta aquí brujas del tiempo, sanadoras, seres feéricos de otras tierras y otros reinos, con el objetivo de revertir los daños causados. Hemos intentado incluso excavar para arrancar ese mal de raíz, y perdí a mi guarnición entera en ese hoyo. Pero nada de todo esto ha funcionado.

—¿Y qué os lleva a pensar, entonces, que yo podría hacer algo? —pregunto.

—No estarás sola. —Los ojos de cristal rosa de Iris miran por un instante a su padre y luego se fijan otra vez en mí—. El rey me ha concedido permiso para viajar hasta allí con los elementos más fuertes de su colección.

—Los Guardianes de Adas —digo.

Pienso en que siempre me he negado a formar parte de los grupos y círculos mágicos y, ahora, aquí estoy. Lula estaría cabreadísima si me viera.

—Sois seis en total. La sirena y yo os guiaremos hasta la pudrición. Beberéis la sangre de los dioses, y con ello reforzaréis vuestros poderes. Creemos que juntos podremos combatir la plaga que está devorando nuestra isla.

«Siempre tiene que haber sangre de por medio, ¿verdad, Rosie?»

Cuando rememoro las palabras de Nova, acaricio la pulsera y dejo que la rabia que he acumulado a lo largo del día salga a la superficie. Esto no es correcto. No tienen ningún derecho.

—A ver si lo he entendido bien. ¿Queréis que vaya a la zona cero de esa cosa que llamáis «pudrición» para beber sangre? Me parece que no, princesa. ¿Y si corremos el mismo destino que tu guarnición?

Iris aprieta los dientes.

—No fracasaréis. No lo permitiré.

—Procura que sea así, Iris. —El rey Cirro arquea una gruesa ceja negra—. Y en cuanto a ti, Dama del Vacío, tal vez preferirías ir a la torre y estar con tu padre.

¿Qué se hace cuando la posibilidad de elección no es alternativa? No soy una pieza de ajedrez que el rey pueda mover como le plazca. Me da la sensación de que el rey está intentando tirarse un farol, que me trata como si me estuviese haciendo un favor cuando lo que quiere en realidad es que acate sus órdenes sin rechistar ni cuestionar nada.

—Pues sí, llévame a la torre con él.

—¿Cómo te atreves? —Cuando el rey Cirro habla, la crueldad tensa sus facciones y las arrugas se extienden como telarañas por toda su cara. El joven rey que me ha acariciado ha desaparecido, y su rostro se está haciendo trizas para revelar su verdadero yo: un ser viejo y demacrado. Pero entonces, el rey respira hondo, la débil luz de su corona de estrellas titila y extrae poder de allí hasta que su piel se alisa y recupera el rostro de un joven—. Parece correcto que tú puedas ser la pieza que falta para salvar mi reino, teniendo en cuenta que fue tu padre quien inició su destrucción. Tienes con este reino una deuda de sangre y hay que saldarla.

Un escalofrío me recorre el cuerpo.

—¿Qué quieres decir?

—¿Por qué piensas que tu padre ha sido traído hasta aquí contigo? —pregunta el rey. Camina dando vueltas a mi alrededor y la ondulación del tejido de sus ropajes me recuerda a las alas de un ave de presa—. Quería al humano que tomó las armas contra mí después de que los rebeldes asesinaran a mi reina. Tu padre prendió fuego al castillo y huyó como un cobarde. Ahí fue cuando apareció la pudrición y empezó a apoderarse de mi reino. Soy benevolente. Soy justo. Soy el verdadero rey de Adas, por linaje y por sangre, y nadie, ni siquiera tú, destruirá todo lo que he construido.

Empiezo a retroceder hasta que me doy contra la pared. Presiono las manos, ardientes y doloridas por la magia, contra la frialdad de la piedra. Me digo que está mintiendo. ¿Sería mi padre capaz de hacer todo lo que el rey dice que hizo? Mi padre me ha hablado sobre un levantamiento contra el rey, pero no ha mencionado que él formara parte de aquel. Aunque, a decir verdad, tampoco dijo nunca nada sobre los seis meses que pasó en Florida ni sobre su falsa amnesia. ¿Qué me ha dicho exactamente? «Si estamos aquí, es por mi culpa. No me siento orgulloso de lo que hice». ¿Será mi padre como este rey? ¿Un asesino?

—Tú, Eliza, harás todo lo que sea necesario para reparar el daño que se me ha causado a mí y a los míos —dice el rey Cirro con sequedad, mientras unas arrugas profundas y en forma de telaraña aparecen de nuevo alrededor de su boca y sus ojos.

—Padre.

La voz de Arco suena como una ola apaciguadora. Extiende la mano hacia los hombros de su padre y los presiona con delicadeza. Pero la voz del príncipe también ejerce cierto efecto sobre mí.

Pienso en Alex, en Lula y en mi madre. ¿Qué sufrimiento debe de estar padeciendo mi madre? No es justo que tenga que revivir de nuevo la ausencia de mi padre. Pienso en Nova, intentando llegar a un lugar donde jamás ha estado. Me pregunto si sería capaz de gritar con la fuerza suficiente, si podría sentir dolor suficiente para que todos ellos me percibieran a pesar de la distancia que nos separa. Me pregunto si conseguiré que mi padre y yo salgamos con vida de aquí. Si conseguiré que volvamos a casa. Porque esta misión no parece tener camino de vuelta.

—Si mi padre tiene una deuda contigo, es algo entre él y tú. Yo no te debo nada.

—En Adas, los hijos cargan en sus huesos el peso de sus antepasados. —El rey Cirro esboza un mohín y los puntitos dorados de sus ojos castaños adquieren un brillo curioso.

Iris, que ha permanecido en silencio durante el intercambio de gritos, mira furibunda a su padre. ¿Estará de acuerdo con sus palabras? ¿Siente en su cuerpo el peso de todo lo que él ha hecho?

Nos interrumpe el sonido de unos pasos al otro lado de las puertas. Se abren de repente y reaparece Alma, acompañada por alguien más.

Se me eriza el vello de todo el cuerpo. Siento su magia en cuanto cruza la estancia: la sirena capaz de percibir el poder en todos los reinos. La mujer de piel oscura es calva y lleva unos tatuajes que le cubren por completo las sienes. Tiene los ojos muy negros y parecen demasiado grandes para su cara redonda y sus orejas delicadamente puntiagudas. Su cuerpo parece tan frágil que pienso que una racha de viento la derribaría al instante. El cuerpo de su vestido está confeccionado con finas raíces, y la falda tiene cientos de capas de helechos y se arrastra por el suelo cuando camina. Sujeta una caja de cristal recubierta de plata. Sus dedos, anormalmente largos, no permiten ver el contenido.

Todo el mundo retrocede un paso. Los ojos de Iris se encienden de rabia, mientras que Arco se pone tenso. Veo que Alma, por primera vez desde que la conozco, está sudando.

—Xia —dice el rey Cirro sin mostrar emoción en su voz, aunque me fijo en que la musculatura que rodea su ojo izquierdo se agita con nerviosismo—. Muéstrale a la Dama del Vacío de las Galaxias lo que la pudrición es capaz de hacer.

Xia deja en la mesa la caja de cristal. Oigo un zumbido de abejas que se intensifica a medida que Xia se acerca y me empiezan a temblar las manos, como si quisieran tocarla para saborear su poder. Me sujeto con una mano la muñeca opuesta y ejerzo presión unos instantes hasta que la sensación desaparece.

—¿Esto es la pudrición? —pregunto con la boca seca.

—Una parte —responde Xia. Su voz suena con la tonalidad de tenor de un gong—. Es como recoger un vaso del agua de una inundación y esperar que no se derrame ni una gota.

Se aparta. En el interior del cristal se ve una fina capa de un material de color negro. Parece sangre seca y está agrietada en la parte central. El rey tira de una enredadera que cuelga del techo. Cuando sus dedos se acercan a la rama, brota una flor. La arranca por el tallo y se la entrega a la sirena.

—Es lo único que mi hija consiguió recoger cuando estuvo allí y su misión fracasó —dice Cirro. Me da la impresión de que soy la única que se da cuenta de que Iris se encoge de miedo al oír esas palabras—. El poder de Xia mantiene a raya esta abominación, pero nunca por mucho tiempo. Incluso alejada de su origen, sigue viva.

Acerca la flor al cristal y la cosa del interior empieza a moverse muy lentamente. El rey abre la tapa y deja caer la flor. En cuestión de segundos, la sustancia negra se ablanda y se mueve como la corriente de un océano alrededor del tallo y los pétalos. Envuelve el verde y lo consume hasta que no queda nada. Luego empieza a culebrear por la pared de cristal, y el rey Cirro mira la cosa de un modo que no logro calificar. Odio sería decir poco. Miedo, asco. Todo eso. Pero no hace nada para cerrar la caja.

Es Iris quien se adelanta y cierra la tapa de un golpe. La presiona con fuerza y respira trabajosamente, sin dejar de mirar con rabia a su padre.

Xia da unos golpecitos al cristal con sus larguísimos dedos y ladea la cabeza, como si estuviera escuchando una voz que ninguno de los presentes puede oír.

—Disponemos de un ciclo completo de luna antes de que vuelva a expandirse. Si la pudrición supera Adas y consigue ir más allá de nuestra barrera, me temo que el resto del mundo quedará condenado.

—¿Y ahora qué dices, Dama del Vacío?

Tendría que ayudar a mi padre a huir y luego darme a la fuga. O aprovechar la posibilidad para salir a nado de aquí y buscar ayuda fuera. Sé que la gente es capaz de realizar hazañas increíbles con el simple objetivo de volver a ver a su familia, de volver a casa. Nunca había visto una magia como la de la pudrición. Sea cual sea su origen, es evidente que proviene de algo con un poder tremendo. De algo superior a mí. ¿Y qué pasará si la pudrición se extiende? A este reino que se llevó en su día a mi padre, que se lo ha llevado dos veces, no le debo absolutamente nada. ¿Qué le pasará a mi padre durante mi ausencia? No es que ya no esté enfadada con él, pero tampoco he obtenido aún todas las respuestas. En parte me gustaría echarme a reír a carcajadas porque no es a mi familia a quien me imagino ahora. Sino a McKay, el mutante. Pienso en su sonrisa fácil cuando me dijo aquello de «Piensa que el siguiente “elegido” o “elegida” está a la vuelta de la esquina». No quiero ser yo esa elegida. Lo que quiero es volver a tumbarme a leer en mi habitación, a pelearme con mis hermanas, a ponerle velas a mi altar y a hacer trabajos para subir nota. Yo lo que quería era solucionar la situación de mi familia, no salvar el mundo.

Mi familia es mi mundo.

—Me incorporaré a los Guardianes —digo. Pienso en todos los profesores que siempre me han dicho que hable más fuerte, que se burlaban de que hablaba en un susurro. Lula lo habría dicho con más potencia. Carraspeo para aclararme la garganta. Bajo la vista hacia el mapa, hacia el punto donde los fragmentos desmembrados de la isla parecen la mandíbula abierta de un tiburón—. Pero tengo mis condiciones.

—¿Condiciones? —El rey une las manos y sus uñas afiladas emiten un sonido crispante—. ¿Después de lo que has visto?

—Yo no soy de Adas. En el lugar de donde vengo, la deuda de mi padre no significa nada. —Me interrumpo y estudio mis palabras con cuidado. ¿O sí? ¿Acaso no pensaba que Nova tenía razón cuando decía que heredamos los maleficios de nuestras familias?—. Esto es un asunto entre tú y yo.

—Continúa.

—Quiero garantías de que no le harás ningún daño a mi padre durante mi ausencia.

—Eso te lo prometo —dice el rey Cirro, y su voz suena etérea pero segura—. Prometo ante mis hijos, mi guarda y mi sirena, que mi mano no infligirá daño alguno a tu padre mientras tú cumplas con tu palabra de utilizar tu poder para devolverle la salud a mi tierra.

Una de las cosas que mi madre siempre nos ha dicho es que la magia, por grande o pequeña que sea, es un trato que hacemos con el universo. En un lugar como este, las promesas deberían tener ese mismo poder. Me gustaría disponer de más tiempo para reflexionar sobre todo esto, pero sé que, independientemente del reino en que me halle, a los reyes no les gusta que les hagan esperar.

—Quiero que me prometas que mi padre no sufrirá ningún daño ni de tu mano ni de la mano de nadie de tu reino —añado, con una precipitación que me deja sorprendida—. Y que cuando todo esto termine, podremos volver a casa.

Su sonrisa es como un bello cuchillo. Extiende la mano, a la espera de que se la acepte.

—Eliza, Dama del Vacío —dice el rey de Adas estrechándome la mano. Se la estrecho también—. Tenemos un trato.

Sus palabras se asientan en mi piel y tengo la sensación de que me besan tanto la nieve como el sol. No me cabe la menor duda de que esta promesa, este trato que acabo de cerrar, está cargado de magia.

—Prepárate, Dama del Vacío, para conocer a los demás. La Luna de Sal nos espera. —El rey Bastardo de Adas nos da la espalda y camina hacia el balcón. Habla muy bajo, pero capto todas sus palabras—. Todo el mundo dice al principio que quiere volver a casa, pero, de un modo u otro, nunca lo consiguen.

9

«Cirro se cernió sobre el cuerpo de su padre.
Recogió las estrellas, caídas y ensangrentadas,
y se coronó rey.»

CLARIBELLE Y EL REINO DE ADAS
CUENTOS LARGOS Y VERDADEROS
GLORIANA PALACIOS

Alma me empuja hacia un largo pasillo. Iris nos sigue de cerca, y no estoy segura de si lo hace para protegerme o para asegurarse de que mantengo mi parte del trato. Se oye música en algún rincón del castillo. Los sonidos me resultan familiares, cuando no deberían serlo. Me concentro en el parpadeo de las antorchas y en la sensación de hormigueo que sigue presente en mi piel después de haber conocido a la sirena y haber visto la pudrición. La adrenalina se apodera de mí y mi cabeza va a mil por hora. Estoy atrapada en una isla moribunda. He hecho un trato con el rey de Adas. Ahora tengo que cumplir mi parte del acuerdo. Me maldigo porque sé que, además de reclamar la seguridad de mi padre, tendría que haber pedido un arma.

Decido preguntar por él. El rey me ha dicho que podía verlo. Pero mis escoltas se detienen en seco. Alma se inclina hacia la princesa y me pregunto qué puede haber pasado entre ellas que haya provocado este intercambio de miradas maliciosas.

—Volveré a por ti, pequeña vaciadora —me dice Iris, antes de empujarme sin miramientos hacia un amplio dormitorio.

Cierra la puerta y me deja boquiabierta y con un centenar de preguntas en la punta de la lengua.

—Imbécil.

Le doy un puntapié a la puerta. Sin temor a equivocarme, puedo afirmar que la situación es patética.

Las emociones me superan. Perder el control de mi magia. Conocer el pasado de mi padre. Estar aquí. Tardo unos instantes en caer en la cuenta de que, por vez primera, tengo por fin lo que he deseado a lo largo de todo el día: estar sola.

Me encaramo a la gigantesca cama con dosel, cubierta con sábanas de seda blanca que se agitan con la brisa nocturna que entra a través de altos ventanales y sigue el ritmo constante de la respiración del Viento, el Señor de los Vuelos. En el techo, una claraboya enmarca la forma creciente de la luna. Empiezo a cerrar los ojos, pero el deseo de beber puede conmigo. Me levanto y examino la habitación.

Hay una mesa con una jarra de cerámica y, después de inspeccionarla, descubro que está llena de agua. Despego la lengua seca del paladar y decido que la sed sale ganando. El agua está caliente y sabe a flores. Escupo un tallo que se me ha quedado pegado en los labios.

—Qué asco —refunfuño.

El tintineo de la puerta me sobresalta. Entra un ada bajita de piel oscura, arrugada como el cuero repujado. Sus dedos largos y huesudos sostienen una bandeja de plata llena de fruta y flores. Lleva el pelo grisáceo recogido en un moño adornado con pequeños frutos de tonos verdosos. Sus ojos, como puntas de alfileres, se dirigen primero a mí y luego hacia la jarra de agua.

—Bienvenida, brujita —dice con un tono agudo y ronco a la vez. Coge un puñado de flores silvestres de la bandeja, vacía la jarra de la que acabo de beber y la llena con agua fresca y las flores—. Una ofrenda para la Dama del Vacío de las Galaxias.

No me gusta en absoluto todo esto que me llaman, pero no merece la pena corregir ahora a nadie. Además, me pregunto qué diría si supiese que la «Dama del Vacío de las Galaxias» acaba de beber del agua que había en la jarra. De todos modos, pienso que es un buen gesto por su parte.

—¿Quién eres? —le pregunto.

El ada se acerca a la cama y deposita la bandeja sobre el colchón.

—Eso no es de tu incumbencia, niña.

—No soy una niña —murmuro, pero cuando me cruzo de brazos pienso que es evidente que mi voz y mi respuesta hacen que lo parezca.

Si Lula estuviera aquí, ¿encantaría a esta vieja bruja para que hiciese lo que le ordenara? ¿Para que la ayudara? Alex intentaría llegar a algún trato con ella, ¿verdad?

El ada se queda mirándome. Cuando frunce el ceño, se le forman arrugas profundas que me recuerdan una piel de mango abandonada al sol. Me pregunto cuántos años tendrá. En mi libro se habla de criaturas que nacen con el aspecto de tener cien años y de otras que conservan su apariencia infantil toda la vida.

—Los niños mortales sois unos maleducados —refunfuña.

Se dirige a un pequeño armario. A pesar de que la luz de las velas tiene la estancia sumida en la penumbra, sus extraños dedos parecen saber exactamente qué anda buscando y en cuestión de segundos saca una falda con vuelo y una blusa.

Si mi madre estuviera aquí, me daría una colleja para recordarme los modales que debo emplear. Esta criatura no tiene ninguna culpa de que me hayan secuestrado de mi reino para traerme en presencia del rey.

—Perdón. Me llamo Eliza. Y a ti, ¿cómo puedo llamarte?

—Palita —responde, y su lengua rosada asoma levemente por el hueco que se abre entre sus incisivos—. Vamos vamos, bruja bruja brujita. Nos ocuparemos de estas heridas.

—¿Nos?

Me coge por un dedo y tira de mí. Me hace cruzar las puertas que conectan el dormitorio con un cuarto de baño muy amplio. El techo está decorado con globos de luz de todos los colores. Hay una bañera grande de piedra imitando el dibujo de las escamas de un pez y con un brillo que me recuerda las aceras de las calles de Nueva York. Voces agudas ríen y salpican todo el suelo de agua. Son adas. Seis en total. Tres se parecen a Palita, con la cara arrugada y el cuerpo adornado con frutos secos y baratijas. Las otras tres tienen facciones de reptil y cuerpos delgados, de un palmo de longitud, y flotan por encima de la espuma de la bañera. Cuando nos ven, todas se quedan inmóviles.

—¿De modo que esto es lo que hacéis en cuanto doy media vuelta? —les suelta Palita.

Una de las chicas lagarto salta a la bañera y se sumerge hasta la altura de los ojos.

—Solo estábamos probando si la temperatura era la adecuada para la Dama del Vacío, queridísima Palita.

—¿Lo ves? Solo estaban mirando la temperatura —digo, y por primera vez en mucho tiempo río sin miedo alguno.

Se ocupan entonces de quitarme el vestido. Intento no pensar en nada cuando veo que cogen cepillos y me lavan con jabones y aceites que huelen como si estuviera en un campo de flores. Palita me aclara con agua salada. Las heridas me escuecen un poco, pero rápidamente aplica un ungüento calmante y pienso en que, si Lula estuviera curándome, no me dolería en absoluto. Las heridas de la pelea me molestan y tengo la piel levantada en los puntos que han rozado el suelo cuando me han arrastrado. Pienso en los soldados que se llevaban a los vencidos. De no haber tenido el golpe de suerte de ese arranque desesperado de poder, se me habrían llevado también de allí de cualquier manera, en vez de conducirme ante la presencia del rey.

Carraspeo un poco.

—¿Podrías decirme… dónde van a parar los demás? ¿Los que pelean y pierden?

—A las minas de sal, claro está —responde un hada reptil de color azul que se mueve a tanta velocidad que me mareo solo de mirarla.

¿Cuánto duraría mi padre antes de ser enviado a las minas de sal? Me froto las sienes, donde se propaga una punzada de dolor. Cuando cierro los ojos, veo la cosa viscosa negra cobrar vida y devorar aquella flor. Se me forma un nudo de nervios en la boca del estómago.

—Dioses, ¿por qué está pasando todo esto?

—¿Y por qué pasa todo? —se pregunta Palita mientras me desenreda el pelo. Las demás me aclaran el jabón.

Todo ha pasado porque rompí la guirnalda de protección de mi casa y los cazadores de recompensas nos siguieron la pista. Ha pasado porque le pedí a la Mama saber la verdad. Porque mi poder ha cambiado y lo ha destruido todo. Siempre me gustó ser bruja, pero no estoy tan segura de que me guste lo que soy ahora: una jáquer de la magia. Una vaciadora de poder. Pero yo no soy Alex. Comprenderé mi poder para que ni el rey ni nadie puedan intentar controlarme de esta manera.

Los labios de Palita, finos como una oblea, esbozan una sonrisa desagradable.

—Mientras te desesperas, ven a vestirte para el banquete, por mucho que sigas oliendo al hierro y la porquería de tu reino.

La miro con mala cara, pero salgo de la bañera. No puedo evitar sentirme avergonzada por todo lo que le he dicho a mi padre cuando me ha contado que estuvo en el castillo. «Vaya, qué elegante. Debía de estar muy bien.» Me pregunto si a los demás los tratarán como me están tratando a mí. Si también ellos habrán visto la verdadera cara del rey, la que se esconde bajo su belleza.

El ada malhumorada y su glamuroso escuadrón de ayudantes me secan y me untan con un aceite que reconozco como de jojoba. Tengo la impresión de que están preparándome para ser servida como cena. Una de las adas lagarto, la que tiene unos ojos amarillos muy grandes, me coge el dedo índice. Lo huele.

—Una magia potente y sabrosa —comenta, y sus dientecillos afilados brillan con una sonrisa—. Por favor, Palita, un mordisquito por todas las molestias que nos hemos tomado.

Aparto rápidamente el dedo, pero el ada es tan pequeña que sigue aferrada a él. Palita coge una escoba, similar a la que mi madre utiliza para limpiar después de los rituales. Está hecha con un centenar de finas hojas de palmera atadas con cintas. Recuerdo cuando perseguía a Alex por toda la casa con una de esas escobas. Palita aparta de un golpe al ada amarilla y ahuyenta también a las demás.

—Vamos, chiquilla —dice Palita frunciendo los labios. Acerca la escoba al suelo y limpia espuma y agua—. Vístete para los festejos.

Cojo una toalla, me envuelvo en ella y vuelvo a la habitación. Encuentro sobre la cama la ropa que me han preparado. A Lula le encantaría. Con un nudo en el estómago, me pongo la extraña ropa interior de blonda y la falda larga de seda en tonos rosados y anaranjados. Calificar de «seda» el tejido quizás no sea lo más adecuado, puesto que es más suave y tengo la impresión de estar envuelta en alas de mariposas. La parte superior es una blusa amarilla y el conjunto me hace sentir como si estuviese vestida de puesta de sol. Doy gracias a los Deos de que en el Reino de Adas tengan lo que para ellos debe de ser una talla XL.

Las adas han retirado todas las flores de mi corona de trenzas y tengo el pelo más suave. Me lo peino con los dedos, dejándolo suelto. En la habitación no hay ni un solo espejo, razón por la cual tengo que confiar en los años de meticuloso entrenamiento por parte de Lula para pensar que quedo presentable con lo que estoy haciendo. ¿Presentable para quién? ¿Para la corte? ¿Para el rey? Por un segundo pienso en Arco, con sus ojos amables y las rayas doradas que decoran sus mejillas.

—Serénate —me digo, y me doy unas palmaditas en la cara.

Bebo el agua fresca que Palita ha traído con la bandeja, pero mi sed parece insaciable. Estoy muerta de hambre. Busco en el bolsillo de mi antiguo vestido. Dos barritas de chocolate. El envoltorio tiene una capa seca de suciedad del estanque, pero el interior es perfectamente comestible. Devoro una de las barritas en dos bocados tan voraces que me duelen incluso las papilas gustativas.

—Resérvate el apetito para el banquete —dice Palita reapareciendo como salida de la nada. Deja a mis pies un par de zapatillas de piel de serpiente—. Sígueme y no te quedes rezagada, chiquilla.

En plena noche, el Castillo de Sal no es el lugar silencioso y tranquilo que he visto cuando he llegado. La Luna de Sal ha hecho salir a los trasnochadores y proyecta una luz incandescente sobre todas las cosas. Palmeras altas como edificios flanquean un extenso jardín poblado de setos frondosos. Hay tantísimos cuerpos que me da miedo seguir caminando y acabar aplastada por la multitud.

—Te llevaré hasta la princesa —dice Palita, dejándose engullir por la muchedumbre.

—¡Espera! —grito.

Me piso de nuevo la falda. Esta vez caigo de bruces sobre un camino cubierto de piedra blanca. Cuando levanto la cabeza, Palita ha desaparecido y no tengo ni idea de hacia qué dirección se ha marchado.

Los percusionistas marcan un nuevo ritmo, y todo el mundo lanza vítores y evoluciona a más velocidad por la hierba corta y amarillenta. Me incorporo y examino al gentío en busca de Palita o Iris. Veo una cabeza rosada, pero pertenece a un chico larguirucho que está sentado en una fuente, lanzándole miraditas a una soldado.

A mi derecha, veo un grupo de adas jóvenes con cuernos plateados, dorados y de bronce, enroscados en formas distintas. Me recuerdan a los niños que asisten a los bailes de fin de curso, siempre muy elegantes pero aburridísimos. La belleza de sus caras, acentuada por la luminosidad de la luna, corta la respiración. Es casi como si le hubieran echado un lazo para atraerla más cerca de este reino con un único objetivo: que la corte del rey pueda estar de fiesta la noche entera.

Recuerdo una historia que mi madre nos contaba de pequeñas y que hablaba sobre el Papa, padre de los Deos y pareja de la Mama. Decía que el Papa se cortó el ojo para dar luz al cielo nocturno. Siempre me pareció un acto doloroso y repugnante, pero mi madre nos explicaba que, gracias a ese sacrificio, las criaturas de la noche podían vivir y encontrar el camino de vuelta a casa si se perdían. Y recuerdo también que siempre la miraba con mala cara y le decía: «Pero ¿cómo es posible que la luna sea un ojo?».

Mi madre reía y respondía: «A lo mejor, un día mirarás la luna y verás en ella el regalo que nos ha hecho el Papa».

Y aquí, en la corte de Adas, bajo la luna más grande y la mayor cantidad de estrellas que he visto en mi vida, deseo por encima de todas las cosas poder volver a ver a mi familia. Ese sería mi mayor regalo.

Elijo una nueva dirección y serpenteo entre parejas abrazadas. Extremidades larguísimas se entrelazan como las parras que parecen sostener los muros del castillo. Las caderas se balancean al ritmo de la música y me siento como un torpe juguete de cuerda que avanza en dirección equivocada. Hasta que alguien me para.

—¿Ya te has perdido, dulce niña? —pregunta una voz etérea.

Tengo un par de ojos castaños tan cerca de la cara que me veo obligada a retroceder un paso para verla entera. El ada es de mi altura, con plumas azules y amarillas peinadas para atrás en lugar de pelo y un pequeño pico en vez de boca. Sus colores me recuerdan al periquito que Alex sacrificó en su Día de la Muerte, aunque creo que sería mejor no comentárselo.

—No —digo cortando mis palabras con una risa nerviosa—. Simplemente estaba dando una vuelta por este lugar.

Los adas con cuernos que he visto antes se muestran interesados en nosotras. No sé si me apetece mucho llamar la atención en este reino. Se congregan a nuestro alrededor, con las manos ocupadas por copas grandes de madera con el borde adornado de hojas doradas. El más alto de ellos tiene los ojos de un color verde intenso y un cabello negro que brilla como el aceite.

—¿Acaparando a nuestra invitada, Caya? —dice, y llego a la conclusión de que siempre que habla una criatura inmortal me parece un ser engreído.

—Por supuesto que no, Ixmel —responde la chica periquito.

Un criado ofrece bebidas en una bandeja y todos cogen copas nuevas. Todos vuelven los ojos hacia mí, esperando. La presión de las miradas de los adas es peor aún que la presión de las miradas de los compañeros de instituto. Cojo una copa y les devuelvo la sonrisa.

—Brindemos por ti, lady Eliza —declara Ixmel haciéndome una reverencia.

—Sí —dice una chica con delicados cuernos dorados y el pelo adornado con margaritas. Es la única que tiene las orejas más redondeadas, más parecidas a las mías. La única que es más humana. Su rostro es injustamente bello y su mirada inescrutable no se aparta de mí—. La salvadora de Adas y del rey Cirro.

—¡Que su nombre viva en salud! —murmuran todos, de un modo similar a como alguien diría «¡Salud!» cuando un desconocido estornuda por la calle y sabe que no volverá a verlo nunca más.

—Cuéntanos —dice Ixmel—. El rey dice que nos salvarás de la pudrición, que tu magia es la más poderosa que existe en todos los reinos, gracias a los dones del Fin.

—¿De verdad dice eso? Muy generoso por su parte. —Me llevo la copa a los labios. El dulce ron de caña me recuerda a las fiestas que se celebran en casa. Pienso que estos adas podrían contarme muchas más cosas que el rey y sus allegados. Sé que, si Lula estuviera aquí en su compañía, obtendría de ellos toda la información que necesitara. Me echo el pelo para atrás y dirijo a Caya una mirada cautivadora—. Tal vez sea por el viaje hasta aquí, pero en estos momentos me cuesta recordar quién es el Fin.

Caya sofoca un grito y se lleva a la boca una mano rematada con uñas que parecen garras.

—Pobrecilla, es el Deo que terminará con los mundos. Cuando toda la vida esté vivida y el sol y la luna dejen de salir, el Fin será el encargado de devorar la existencia.

Ixmel suelta una carcajada arrogante.

—Supongo que es una suerte para nosotros que sus hermanos lo desterraran al lugar más recóndito de las galaxias, para así perderlo de vista.

El siguiente trago de ron baja directo por mi tráquea, y me atraganto y empiezo a toser. No puede ser. En la vida he oído hablar de esa deidad. Y aun en el caso de que hubiera oído hablar de ella, es imposible que mi poder, mi capacidad para vaciar de magia a los demás, venga de ahí.

—¿Estás bien, Dama del Vacío? —pregunta Ixmel—. ¿Pedimos ayuda?

Niego rápidamente con la cabeza. Estoy ante la que podría ser mi única oportunidad de conseguir información por parte de gente que no tiene una relación directa con el rey.

—¿Y la pudrición? ¿Recordáis cuándo empezó? Debió de ser terrible para todo el mundo.

—Lo recuerdo como si fuese ayer —responde Caya, y sus plumas de periquito se erizan.

—Hace ya casi tres años —dice esa chica tan delicada.

Como no menciona su nombre, decido llamarla Margarita.

—Sí, poco después de la revuelta. —Ixmel se derrama parte del contenido de la copa sobre el pecho, pero no le da importancia—. Lo recuerdo porque yo estaba fuera con la princesa, en la Isla de Ayer, firmando un tratado de paz…

Margarita ríe socarronamente detrás de su copa.

—¿Así que a los acuerdos matrimoniales los llamamos ahora «tratados de paz»?

Es evidente que he dado con el mejor grupo de chismosos del reino. Cuando vuelvo a beber, el ron de caña sigue siendo dulce pero ya no quema como antes.

La sonrisa de Ixmel es diabólica de verdad.

—Pobre princesa Iris, obligada a buscarle una nueva esposa a su padre cuando aún estaba llorando la muerte de su madre.

Los adas comparten un sincero momento de silencio. Sin el más mínimo rastro de las sonrisas sarcásticas que han acompañado hasta el momento sus chismorreos sobre la realeza. Ahora creo entender algo mejor la rabia que exuda Iris. A lo mejor, la razón por la cual me he llevado una sorpresa al enterarme de que era princesa es porque nunca se refiere al rey como su padre.

—No he visto a ninguna reina —digo.

Ixmel recorre la multitud con la mirada antes de hablar.

—El compromiso no llegó a producirse —dice—. Volvimos y solo encontramos ruina y derramamiento de sangre. La noche de la media luna, las tierras remotas se abrieron y la pudrición empezó a emerger.

Caya emite un sonido ahogado, como si estuvieran estrangulando un pájaro.

—Yo estaba en mi nido cuando la pudrición engulló su primer bosque. Volamos rápidamente hacia el castillo y aquí hemos permanecido desde entonces.

—El castillo tiene sus puertas abiertas para todo el mundo —dice Margarita. Sus labios de color coral brillan con la bebida—. Cuando hay ron de caña y comida a mansalva, es fácil olvidar que el suelo se está desmoronando bajo nuestros pies.

—¡Que su nombre viva en salud! —dicen de nuevo todos con el mismo entusiasmo falso que yo reservo para cuando Alex cocina.

Me gustaría preguntarles por qué la pudrición se inició en las tierras remotas y dónde están los demás Guardianes de Adas, y también por qué siempre dicen eso de la salud al referirse al nombre del rey, como si alguien estuviera escuchándolos u observándolos.

—¡Que su nombre viva en salud! —dice otra voz.

Caya grazna a modo de respuesta y los adas con cuernos se apresuran a hacer una reverencia.

Mis movimientos son lentos y confusos por culpa del ron. Cuando levanto la vista, me encuentro con Arco. Bajo la luz de la luna parece increíblemente no humano. Sus cuernos dorados se enroscan con elegancia a ambos lados de la cabeza. Va vestido con una túnica abierta de color blanco entretejida con brillante hilo de plata. Cuando se queda quieto, parece una escultura de mármol. Pero luego, cuando habla, lo hace con una calidez que ningún otro ada que haya visto hasta el momento posee.

—Dama del Vacío, mi hermana andaba buscándote —dice.

—Me he perdido y he hecho unos amigos —replico señalando con un gesto a los adas, que se han quedado totalmente callados delante del príncipe.

—No te la entretendremos por más tiempo, príncipe —dice Ixmel, alejándose con la cabeza todavía agachada.

Y desaparecen, dejándome a solas con Arco.

—¿Tienes la noche libre? —pregunto.

Arco frunce el entrecejo y mantiene las manos unidas a su espalda.

—¿A qué te refieres?

—A que veo que no estás escribiendo nada —replico, repiqueteando con los dedos la copa de madera.

—Y no voy a hacerlo hasta que mi padre te presente esta noche. Aunque estoy preparado por si acaso surgiera algo fuera de lo normal.

El príncipe sonríe y se lleva la mano detrás de la oreja. La pluma. Me la pasa. Es de madera de excelente calidad y está decorada con elegantes símbolos dorados. La punta de metal aún conserva un poco de tinta seca. Me resulta extraño estar en una fiesta de hadas con este objeto en las manos, aunque también es verdad que el día en sí está resultando de lo más extraño.

—De modo que eres algo así como el estenógrafo de la corte —digo.

—Desconozco el significado de la palabra, Dama del Vacío. Ven, te llevaré con los demás.

Recupera la pluma y me guía entre la multitud. Caminar con Arco es más fácil que hacerlo detrás de Palita, porque me espera todo el rato. Eso y también porque todo el mundo se aparta a su paso. El público lo saluda con reverencias, le lanza besos y le sonríe.

Cuanto más nos adentramos en los jardines del castillo, más me cuesta concentrarme. Recuerdo haber leído en mis libros cosas sobre estas fiestas, pero verlas en la vida real es completamente distinto. Estoy en la isla creada por el Terroz. Fue él quien dio vida a todas estas criaturas. Adas con piel como la corteza de los árboles. Ojos brillantes que dibujan espirales que se asemejan al oro fundido. Pestañas que parecen hechas de plumas en lugar de pelo. Cuanto más sudorosos y bebidos se ponen, más rápidamente parecen desprenderse de sus ropajes. Incapaz de identificar mis emociones, aparto la vista e intento concentrarme en lo que me resulta más familiar. Qué extraño resulta que esta fiesta de adas me recuerde a mi casa. No los bailes sugerentes, sino todo lo demás.

La música tiene el mismo ritmo que las canciones favoritas de mi madre y las bandejas de comida están cubiertas de sal, comino y orégano. Si cierro los ojos, es como si estuviera de nuevo en el salón de mi casa celebrando un equinoccio. A lo mejor, Arco tiene razón. A lo mejor, mi poder es la pieza que le falta al rompecabezas. A lo mejor, mi lugar está aquí, ahora. Hay muchas cosas de mi magia que desconozco, que no he explorado en absoluto. Tengo un poder que podría proceder de un Deo del que nunca he oído hablar. Aquí no tengo que fingir que estoy bien. Puedo ser yo, sin pensar en nada más.

Nos paramos delante de un trono esculpido en cristal azul. El suelo es blanco como la sal, como los terrenos que se expanden al otro lado de los muros del castillo. Detrás del trono hay una hilera de setos de color esmeralda salpicados de hibiscos.

Me gustaría decirle a Arco que es el lugar más bonito que he visto en mi vida.

Pero es entonces cuando veo esa cosa metálica que brilla en el interior del trono. Me aparto, tambaleándome.

Petrificado en el interior de la piedra, hay un ada. Tiene los ojos abiertos y su último grito ha quedado congelado para toda la eternidad.

Abro la boca y cojo aire para gritar, pero desde atrás aparecen unos dedos gélidos que tiran de mí hacia un seto. Las ramas y las hojas se apartan y nos dejan espacio suficiente para los dos. Arco me suelta, pero acerca un dedo a sus labios.

—No grites —dice.

—¡No puedes decirle a nadie que no grite y luego empujarla para ocultarla en un seto! —contesto entre dientes.

—Discúlpame. Debería haberte advertido sobre lo del trono. Se me ha pasado por completo que no habías estado aquí. Cuando estés delante de mi padre, no tienes que sacar el tema a relucir.

—¿Por qué?

—Porque le incomoda. La última persona que gritó por eso fue encerrada en la torre durante toda una luna.

—Sí, muy bien, pero a mí también me incomoda ver un cuerpo congelado en el interior de un trono de cristal.

—No es lo que piensas.

—No tienes ni idea de lo que pienso —replico con sequedad.

Y caigo demasiado tarde en la cuenta de que el tono que he empleado no es tal vez el más adecuado para dirigirse a un príncipe de hadas cuyo padre parece enfrentado a graves problemas. Pero Arco sigue hablando.

—Piensas que mi padre es un monstruo por haber hecho eso.

—¿Y me equivoco?

—El ada del interior del trono es mi abuelo, el rey Eterno. Mi tío y él traicionaron a mi padre hace mucho tiempo.

Me gustaría decirle que, por lo que se ve, su padre es un hombre que sufre traiciones por todos lados, pero supongo que sería de mala educación y me reservo el comentario.

—¿Y por qué lo hizo? —digo en voz baja. No es que no confíe en el volumen de mi voz, sino que estar en un lugar tan reducido en compañía de un príncipe de hadas invita al susurro—. Lo de meter al rey Eterno en el trono.

Arco mueve la cabeza en un gesto de preocupación y se acerca un paso hacia mí. Por debajo del olor delicadamente floral del seto, capto el aroma a sal y citronela de su piel.

—Cuando los adas morimos —me explica—, cuando mueren las criaturas nacidas de la magia pura de los dioses o nacidas de la tierra, volvemos a esa misma tierra. Nos transformamos en otra cosa: en un sicomoro, en un ceibo del bosque o en un cactus del desierto. Incluso las sirenas más antiguas se transforman en grandes arrecifes coralinos cuando llegan al más allá. Mi padre no le concedió al rey Eterno el derecho a transformarse en algo más grande, y por eso…

—Por eso, lo conserva eternamente congelado y se sienta sobre él cada día —digo, terminando la frase y agradeciendo que las sombras del seto oculten mi cara de asco—. La verdad es que debe de fastidiar eso de llamarse Eterno y quedarse congelado eternamente dentro de un cristal. No sé muy bien si calificarlo de ironía o de simple mala suerte.

—Tienes una forma muy graciosa de hablar. —Arco coge una flor de hibisco que ha caído al suelo y me la pone detrás de la oreja. Al instante noto una sensación de calor en ese punto que desciende rápidamente hacia el cuello—. En la colección de mi padre hace un tiempo que no tenemos a nadie de tu reino.

«Colección.» Odio que diga eso. Odio que su hermosa sonrisa y su voz suave sean suficientes para darme una falsa sensación de seguridad. Y me pregunto si estará hablando de mi padre.

—¿Puedes llevarme a ver a mi padre? —le pido—. Por favor.

Arco se aparta y queda bajo la luz plateada de la luna. Reprimo el nudo de emociones que se me forma en la boca del estómago. Me digo que me siento así porque no he comido.

—Lo más cerca que puedes estar de verlo es esto, Dama del Vacío. —Arco ladea la cabeza, un gesto que entiendo que significa que debo permanecer a su lado. Cuando sigo la mirada de Arco y vuelvo la cabeza hacia atrás, veo una torre, la misma torre que vi cuando estaba deshidratada e Iris se vio obligada a cargar conmigo lo que quedaba de recorrido. Hay un único ventanuco, en lo alto, y, detrás de él, una sombra que no para de caminar de un lado a otro—. Está allá arriba.

—Tu padre ha dicho que podría volver a ver a mi padre —le recuerdo.

—Y puedes. Desde aquí.

—Pero… ¡Ese podría ser cualquiera!

—No puedo mentir. Tu padre está en la celda de la torre.

Odio ver que elige con tanto cuidado sus palabras. Hago crujir los nudillos. Cierro las manos en puños. Recuerdo que Nova me corrigió, que me dijo que nunca guarde el pulgar dentro cuando cierro el puño porque podría fracturarme algún hueso. ¿Me dolería si le diese un puñetazo al príncipe de hadas?

Emito un gruñido y la rabia me recorre la piel.

—Sois todos odiosos.

Arco suspira, pero no defiende a su padre.

—Tenemos que volver a la fiesta. La presentación de los Guardianes empezará pronto.

Nuestras manos se rozan y noto el hormigueo que me produce la magia cuando busca la magia de otro ser. Y mi magia está buscando desde que llegamos aquí. Desde que luché con Alcyone y saboreé su magia de estrellas. Me araño las palmas con las uñas para que la sensación desaparezca. Creo que Arco no se da cuenta de nada. Las ramas del seto le responden, se separan y salimos para volver al jardín del trono.

—Te ruego que me disculpes si te he molestado —dice Arco—. Espera aquí. Le diré a mi hermana que te he encontrado.

Me coge la mano y le estampa un beso, y todo es tan rápido que me pregunto si me lo habré imaginado, porque, de pronto, Arco desaparece y se confunde con la muchedumbre, que parece haberse triplicado en número. Los cuerpos se apretujan unos contra otros, algunos tienen alas, otros cuernos, los hay serpenteantes que culebrean por todas partes.

Miro hacia la torre donde mi padre sigue caminando nervioso. A pesar de todo lo que ha pasado, tengo que despedirme de él. Decirle que esta vez no olvidará. Que volveré a por él. Pero Arco me ha dicho que esperara aquí.

Me alegro de no haberle prometido que lo haría.

10

«La niña nació en el pecho de su padre.
Era pequeña como una bellota y creció,
buscando siempre la sombra del Fin.»

HISTORIAS PERDIDAS DE ADAS
ARCO, HIJO DE LA REINA ORQUÍDEA

Los setos se abren para mí como un abrazo. Sigo el estrecho sendero que recorre el jardín y fijo la vista en la torre. No sé muy bien por qué me resulta familiar, ni por qué el espacio cerrado me pone en marcha el corazón como si fuese un motor, pero entonces recuerdo lo que Alex nos contó sobre el laberinto de Los Lagos. Sus pesadillas sobre dientes y monstruos. Esto es un poco distinto, pues está lleno de flores silvestres que se abren para beber la luz de la luna y parejas que buscan rincones oscuros.

Cuando llego al otro lado del seto, me encuentro a los pies de una escalera de caracol de piedra que sube hasta donde está la torre. Miro hacia abajo, hacia el otro lado de la muralla, donde el mar ruge más allá de las escarpadas rocas. No hay centinelas apostados y comprendo que esta será mi única oportunidad.

Desde donde estoy veo todos los jardines. La fiesta está en pleno apogeo. Me recuerda a la Mermaid Parade de Coney Island, cuando la multitud parece una masa gigantesca de brazos, cabezas y piernas. Distingo el brillo azulado del trono y aparto la vista, porque no quiero pensar en que el rey Cirro tiene a su padre atrapado allí dentro para siempre.

Llego jadeante y con la boca seca a lo alto de la escalera. El patio me ofrece cuatro entradas distintas. Cualquiera de ellas podría llevar hasta arriba, pero ¿cuál? Vuelvo de nuevo la cabeza hacia la fiesta. Creo que nadie se ha dado cuenta de que estoy aquí arriba. A veces, por mucho que seas la persona más importante o especial de un salón o de una fiesta, nadie te ve, porque la gente lo único que quiere es estar cerca de ti, no contigo. Lo cual a mí ya me va bien, si de este modo paso desapercibida.

La primera arcada da acceso a un puesto de guardia. El centinela está dormido, con la cabeza apoyada sobre una repisa, donde el musgo oscuro crece entre las grietas de los ladrillos de sal. Contengo la respiración y doy marcha atrás muy despacio. La segunda conduce a una verja cerrada. La tercera, a lo que podrían ser las llaves de esa verja. Con la particularidad de que las llaves están junto a uno de los cuatro centinelas que hay sentados alrededor de una mesa de madera donde descansan monedas, joyas y copas de madera. Veo de refilón armaduras verdes, cuernos y pies con pezuñas. Me pego a la pared.

—Tengo que ir a relevar a Oyari —dice uno de ellos con voz de ronco barítono.

—Seguro que ya se ha relevado solo —dice una voz chillona que me recuerda a la de algún roedor—. Vamos, Niandro. Haz tu apuesta de una vez, antes de que salga el sol.

Se oye un tintineo de monedas.

—Mi paga de un mes a que esa Vaciadora de Pudrición no consigue llegar a las tierras remotas.

—Yo no estaría tan seguro —dice una tercera voz que suena grave y contemplativa—. Tú no la has visto cuando ha llegado con la princesa Iris. Pensé que moriría allí mismo. Pero ha sobrevivido y encima ha derrotado a Alcyone.

¿Están apostando por mí? Me siento indignada porque piensen que voy a morir, pero también aliviada porque al menos uno de ellos me considere válida para seguir adelante.

—Yo estoy con Niandro —dice el cuarto soldado. Reconozco la voz de Alma y se me forma un nudo de nervios en la boca del estómago. Sé que tendría que salir de aquí. Pero una parte masoquista de mí quiere escuchar lo que Alma tenga que decir—. Esa chica será su propia ruina. Dejemos que la princesa se salga con la suya. Ya perdió una guarnición. ¿Qué pasa si pierde otra? Es una traidora despreciable. A la princesa no le importa nada ni nadie.

—Ándate con cuidado —dice el corredor de apuestas de voz aguda—. Que no te oigan.

Se oye un repiqueteo, como de dados o piedras. La voz ronca de Niandro habla tras carraspear levemente.

—Tres piedras a que el príncipe Arco se lleva a la cama a una de las doncellas del río.

Las carcajadas son estruendosas y sus voces se confunden cuando empiezan a hablar entre ellos.

—El príncipe Arco no ha tenido pareja desde que ha accedido al puesto de escriba.

—Estás celosa porque ni siquiera te mira. Ninguno de los dos gemelos.

—El rey debería haber desterrado a su hija cuando tuvo oportunidad de hacerlo.

—Y yo digo que todo está perdido. Todo.

—Oye, tú, sácale esa copa de delante antes de que nos haga sentir a todos tan desgraciados como se siente él.

—Lo digo en serio. Lo he soñado. Una ola oscura que engullía la isla entera.

—En ese caso, voy a retirar mi apuesta por la Dama del Vacío.

El estridente corredor de apuestas se parte de risa.

—¡Demasiado tarde! Si estamos viviendo nuestros últimos días, prefiero volver al Terroz rico y con la barriga llena de ron.

—¡Le toca a Niandro ir a buscar la botella!

Siguen gritando, pero entonces oigo el sonido de cascos de caballo. Acercándose hacia mí. Corro hacia la cuarta y última entrada. La cacofonía de la fiesta oculta mi respiración trabajosa. Bajo por una escalera estrecha de piedra. No sé a qué nivel estoy ni cómo volver a los jardines. Y me siento tan aliviada cuando veo una puerta cubierta de hiedra, que la abro sin pensar.

Mi recorrido se ve interrumpido por dos pequeñas adas que me recuerdan a Palita, aunque tienen la cara menos arrugada. Van cargadas con bandejas llenas de montañas de platos vacíos que las superan en altura, y seguramente esta es la razón por la cual pasan por mi lado como si no vieran que estoy aquí.

La voz del rey Cirro suena como papel de lija en mis oídos.

—Si la has perdido, rodará tu cabeza.

—No irá a ningún lado. No lo hará mientras su padre siga en nuestro poder.

Oigo un sonido que no reconozco de entrada. Es un gemido, pero en parte me resulta imposible creer que Iris pueda emitir un sonido así.

—Tu madre debería haber dejado de presionarme después del nacimiento de Arco. Lo único que me has aportado ha sido decepción y ruina.

La rabia se apodera de mí. ¿Cómo puede hablarle de esta manera? Me siento abochornada por ella, y luego responsable, porque todo es por mi culpa. El rey piensa que me he ido. Solo puedo hacer una cosa. Me sitúo bajo el arco de entrada y anuncio mi presencia.

—¡Por fin! —digo.

El rey Cirro está sujetando a Iris por la mandíbula. Iris parece un muñeco de trapo, con sus largas trenzas colgándole por la espalda. El rey se sorprende y la suelta.

—Dama del Vacío —dice el rey abriendo los brazos para recibirme. Necesito de toda mi fuerza de voluntad para no encogerme de miedo—. ¡Estás aquí!

—Creo que me indicaron mal hacia dónde debía ir y luego me he perdido entre el gentío.

Las piedras preciosas de la corona del rey emiten una luz tenue. Por las descripciones que aparecían en mi libro, me la imaginaba más brillante, más resplandeciente. La corona se ladea y el rey la endereza rápidamente. Cuando me sonríe, deja al descubierto un canino afilado. Me agarra por la muñeca y tira de mí hacia el interior de la sombría sala.

—Ya estamos aquí. La corte está impaciente por conocerte —dice.

Iris abre una puerta del otro lado de la sala. Evita mirarme a los ojos y recupera su frialdad. Ninguno de los tres dice nada, pero estoy acostumbrada a este tipo de silencio.

El rey Cirro no me suelta. Me preparo para enfrentarme a otro camino largo y sinuoso, pero de repente salimos al jardín. Al trono. Al rey Eterno y su grito, congelados para la eternidad. Cuando la puerta se cierra detrás de Iris, las ramas y las hojas crecen a toda velocidad para ocultarla. Miro hacia la torre. La luz de la celda donde está encarcelado mi padre se ha apagado.

Un excitado murmullo de voces y el sonido de las olas han sustituido a la música. Los súbditos del rey se congregan alrededor del trono.

El rey Cirro, vestido completamente de blanco, está resplandeciente, como si un rayo de luz de luna hubiese cobrado vida. Se mueve como aquel que siempre se ha sabido el centro de atención, y las variopintas criaturas de la corte le lanzan besos y pétalos de flores con manos y garras. Miro por encima del hombro y veo a Margarita y a Ixmel. No sonríen, pero aplauden y actúan como los demás, por inercia.

El rey Cirro toma asiento y me deja con Iris como guardia personal. Se oye el sonido de una corneta y la multitud se aparta para dejar paso a Arco, quien lidera una procesión de cinco individuos más que supongo que son los demás Guardianes. Recuerdo que el soldado ha mencionado que Iris y Arco son gemelos. Pero no podrían ser más distintos.

—¿Se supone que tengo que subir ahí? —le pregunto en voz baja a Iris. Tengo la terrible premonición de que esto será como cuando te eligen para salir a actuar en clase de gimnasia—. Te digo de verdad que estaría encantada de quedarme aquí esperando hasta que tengamos que partir en esa misión.

Veo que tiene la mandíbula marcada con un moratón en forma de dedos, pero Iris se muestra más orgullosa y erguida que nunca.

—Al rey le gusta el espectáculo y tú, Dama del Vacío, eres en este momento su rareza más singular.

—Yo no soy propiedad de nadie —murmuro.

Su rostro serio se ilumina con una sonrisa de suficiencia, antes de volcar de nuevo su atención en la procesión que desfila por delante de nosotras.

Los Guardianes, vestidos con ceñidas armaduras de placas negras con aspecto de escamas, se colocan alrededor del trono. La multitud los vitorea. Me pregunto si los habrán elegido al azar entre los miembros de la Barraca de Feria Mortal del rey Cirro o si son nuevos, como yo.

Hay un chico cuyo aspecto me hace pensar en un árbol, con piel parda y pelo y ojos de color verde primavera. Una chica con el pelo plateado, como Alcyone, pero piel muy tostada y facciones más jóvenes. A su lado, una chica de pelo oscuro con cicatrices irisadas a ambos lados del cuello y zonas brillantes en la piel olivácea de sus brazos. La cuarta criatura es alta y delgada, con el pelo negro como la tinta. La quinta es una chica con un flequillo recto que le cubre prácticamente los ojos y alas de cuervo. La reconozco como la que ha ganado la pelea que ha tenido lugar justo antes de la mía.

—Tu turno, Dama del Vacío —dice Iris dándome un empujoncito.

Tenía razón. Es como ser elegida la última en clase de gimnasia. Y seguramente aún peor, puesto que todos los adas y humanos congregados en el jardín para la fiesta de la Luna de Sal están mirándome. ¿Por qué este silencio suena más fuerte que la música y las olas del mar? Recojo la falda del vestido para no volver a tropezar y sigo el sendero de piedra que conduce hasta donde está situado el trono. Aquí no hay hierba, solo roca blanca y dura. Me coloco al lado de la chica alada y me permito respirar por primera vez desde que me he alejado de Iris.

—¡Mi Dama del Vacío! —proclama a viva voz el rey Cirro, como si acabara de percatarse de mi presencia, como si no lo hubiera sorprendido hace un momento diciéndole crueldades a su hija.

Extiende hacia mí una mano cargada de joyas, y la multitud lo entiende como una invitación a seguir gritando y lanzando amuletos de la buena suerte a nuestros pies: flores, sombreritos de setas, semillas o granos de arroz.

El rey Cirro se sujeta a los brazos del trono y, no sin cierto esfuerzo, se impulsa para levantarse. Es una alteración momentánea de su aspecto, similar al cambio que ha experimentado su cara en la sala de guerra cuando ha visto que yo no le daba la respuesta que deseaba.

—Súbditos míos —dice—. Hoy empieza un nuevo día para nuestro reino. La Luna de Sal nos ha bendecido con una última incorporación a los Guardianes de Adas. Profetizada por la sirena, ya ha derrotado a Alcyone, del Reino de las Alondras Estrelladas. Os presento a la Dama del Vacío.

El rey hace una pausa para escuchar el vocerío unificado del público. Pienso que debo de poner la misma cara que un cervatillo sorprendido por los focos de un coche, pero, pese a mis deseos de volverme invisible, consigo saludar. Garras y manos me dan palmaditas en la espalda, en un gesto que imagino que debe de querer decir «Felicidades» o «Bienvenida a nuestro reino. Sacrifica, por favor, tu vida por nosotros, o de lo contrario, morirán tanto tu padre como el mundo entero».

Cuando la cosa se tranquiliza un poco, veo que Iris es la única, aparte de mí misma, que no lanza vítores. Tiene los ojos fijos en su padre, con la misma rabia que parece reservar para la pudrición.

—Mañana iniciarán la travesía hacia las tierras remotas. Pero mientras, esta noche —dice la voz del rey Cirro, luminosa y potente—, lo celebraremos y rezaremos a los Deos para que les faciliten el camino.

El sonido de vítores y pezuñas pateando el suelo es ensordecedor. Oigo el consabido grito de «¡Que su nombre viva en salud!», pero, a diferencia de Caya, Ixmel y Margarita, son proclamas sinceras. El frenesí me pone nerviosa.

En cuanto vuelve a tomar asiento, el rey Cirro se ve rodeado por docenas de adas que le demuestran su adoración ofreciéndole pequeños diezmos: cuencos de frutos del bosque, bandejas de higos untados en miel, cálices rebosantes de ron con especias y botellas de cristal con minúsculos corazones ensangrentados en su interior.

Se me revuelve el estómago y, a pesar de esa asquerosidad en medio de tanta belleza, caigo en la cuenta de que estoy muerta de hambre.

—¿Quieres bailar con nosotros, Dama del Vacío? —me pregunta alguien.

Me doy unos golpecitos en las comisuras de los ojos y parpadeo hasta que la confusión desaparece. Los otros cinco Guardianes del rey me alejan de la muchedumbre y me guían de nuevo hacia el jardín. Me percato, de todos modos, que procuran seguir dentro del campo visual del rey.

Quien me ha hablado es el hada delgada, con facciones afiladas y finas y un pelo negro que se riza como volutas de humo. De cerca, me sorprende el intenso color violeta de sus ojos.

—No conozco la canción —respondo.

Pero es una media mentira, puesto que la música no es que sea muy distinta a la que sonaba en mi Día de la Muerte. Simplemente hay más flautas de Pan. Es como si hubiese cambiado una fiesta por otra, y la verdad es que me reiría si no fuese porque en gran parte estoy completamente aterrada por lo que tengo que hacer.

—Pues si quieres, te la presento. Canción, te presento a Eliza.

Ojos Violeta sonríe y río con ganas por primera vez desde que he llegado aquí.

—Bueno, en este caso… —digo, y muevo una única vez los hombros en un gesto de indiferencia.

—Me llamo Lin y ellos son Calíope, Peridot, Márohu y Nadira.

Me costará recordar los nombres y las caras. Es como una repetición del primer día de clase, excepto que aquí no puedo escaquearme sentándome en un rincón a leer un libro. Supero mis nervios y pregunto:

—¿También acabáis de llegar aquí?

El chico árbol, Peridot, niega con la cabeza.

—Hay situaciones diversas. Pero esta será la primera travesía para todos nosotros.

—Y tenía que ser también la primera para Alcyone —dice Calíope.

Lo único que comparte con la chica con quien he peleado es el cabello plateado y el brillo de sus ojos. ¿De dónde ha dicho el rey Cirro que provenían? Del Reino de las Alondras Estrelladas, sí. Me suena, pero no sé de qué. Es evidente que está rabiosa porque le he robado el puesto a su amiga.

—Sí, claro, pero imagino que también le habré ahorrado problemas.

Recuerdo la impresión de tener en mis manos el látigo de luz de estrellas, el poder que contenía. Me froto las palmas en la falda del vestido hasta que la sensación se calma. La chica con alas levanta la mano y se dirige a Calíope.

—Ha perdido en la arena justamente, Calíope. No es culpa de la chica. Además, la sirena la eligió.

—No es una chica. Es una sanguijuela.

Calíope mira a los demás, como si esperara que se mostrasen de acuerdo con ella, pero nadie le da la razón. Peridot se lleva la mano a la boca para toser y se acerca a Calíope para darle a entender la unión del conjunto.

—No era mi intención hacerle daño —digo, con el ritmo del corazón acelerado. Cierro las manos en puños—. Aún estoy acostumbrándome a mi poder.

—Pues, en ese caso, no tendrías que estar aquí —contraataca Calíope—. Nos matarás a todos.

Lin frunce el ceño, como queriendo disculparse. Pero la Alondra Estrellada tiene razón. Está diciendo todo lo que yo no quiero decir, todo aquello en lo que no quiero ni pensar. Por eso los soldados hacían apuestas. Porque creen que no estoy preparada. Yo no soy Alex. Me lo he repetido cincuenta mil veces. Y no sé por qué, es peor pensarlo en relación con todo esto. Que los desconocidos confirmen tus inseguridades duele. Respiro rápido para contener las lágrimas que me escuecen en los ojos. Y entonces veo que Iris se acerca a nuestro pequeño grupo. Jamás me imaginé que me alegraría tanto de ver llegar a la malhumorada princesa.

—Eliza, te acompañaré a tu habitación —dice Iris, deteniéndose al llegar a nosotros—. El resto, intentad dormir un poco. Partiremos antes de que amanezca.

—Pero la noche es joven, y tenemos un montón de cosas que hacer con Eliza que no tienen nada que ver con bailar —replica Lin.

El comentario es respondido por una ronda de risillas, excepto de Calíope. Estoy segura de que Iris está encantada con ella.

—¿No habéis tenido ya suficiente fiesta? —cuestiona Iris, exasperada.

La chica de las cicatrices en el cuello, que estoy segura de que es Nadira, levanta su copa.

—Hemos tenido suficiente de muchas cosas, princesa, pero la fiesta no se cuenta entre ellas.

Iris entrecierra los ojos y comprendo que no puede hacerle nada a la chica, que no puede hacernos nada a ninguno de nosotros sin molestar a su padre o sabotear la misión. Y sé que eso la asusta.

—Antes de que amanezca —repite Iris, y su mirada descansa con crueldad sobre Nadira.

Me despido de Lin y de los demás y sigo a Iris entre la muchedumbre. Contengo la respiración cuando veo que sacan más bandejas de comida con carnes de grasa crujiente que huelen de manera tremendamente parecida a un asado de cerdo. Las punzadas de hambre empiezan a ser dolorosas y acelero el paso, porque una pequeña parte de mí desea quedarse a bailar bajo la luz de la Luna de Sal, engullir comida y beber con las criaturas bellas, extrañas y maravillosas que pululan por el césped.

Pero entonces recuerdo al rey Eterno, congelado en el trono de cristal para que todo el mundo lo vea; pienso en mi padre, esperando en la torre; pienso en las apuestas que apuntan que no sobreviviré a esta travesía, sea lo que sea la travesía en cuestión, y me obligo a seguir caminando detrás de la princesa guerrera. Su enojo emana de ella en oleadas y mira de vez en cuando hacia atrás para asegurarse de que sigo ahí. ¿Y adónde pretende que vaya?

Iris no dice nada cuando me deja de nuevo en la habitación, lo cual ya me está bien porque he decidido que la odio y que odio este lugar.

Busco mi vestido del Día de la Muerte, hurgo en los bolsillos para encontrar la última chocolatina que almacené y abro el envoltorio. Me como la mitad. ¿Y si la pulsera de Nova no funciona, y en cuanto empiece a comer comida de Adas, pierdo todos mis recuerdos, como le sucedió a mi padre? No sé si podré aguantar mucho tiempo más. Cuando devoro la chocolatina, mis papilas gustativas explotan con una sensación tan descomunal que casi me duele seguir masticando. Sé que parte del hambre que siento tiene su origen en otras razones. Destella ante mis ojos el miedo que he visto reflejado en la cara de Alcyone cuando la he vaciado de su poder de luz de estrellas. Oigo el zumbido que emitía la presencia de la sirena. La reacción de mi magia a este lugar me asusta y no tengo a nadie con quien comentarlo. ¿Y si estar en Adas me altera hasta el punto de que nadie me reconozca si logro salir de aquí?

No, cuando logre salir de aquí, me corrijo mentalmente.

Cuando vuelva a casa. Cuando vea a mi familia.

Cierro los ojos y respiro hasta que me calmo. Hasta que me calmo en la medida de lo posible, teniendo en cuenta las circunstancias en las que me encuentro. Por un momento, mi mente conjura un recuerdo de Arco y las flores del hibisco, pero alejo el pensamiento porque la siguiente imagen es la de Iris humillada por su padre, y luego vuelvo atrás y pienso en el mío.

Me lavo la cara en la jofaina. Palita debe de haber cambiado el agua. Me ha dejado también una pasta mentolada para lavarme los dientes y una hoja. Una hoja, en el sentido más literal.

Me desvisto y me pongo un camisón gris que me hace sentir como si estuviera desnuda.

Sigo la cacofonía de las criaturas nocturnas y la música estridente que entra por la ventana abierta. Me pregunto qué estará haciendo mi familia en estos momentos. ¿Estarán buscándonos? ¿Sabrán ya que Nova también se ha ido? ¿Qué harían mis hermanas si estuvieran aquí en mi lugar? Me formulo sin cesar esta pregunta, aunque da lo mismo, ¿verdad? Porque ellas no están aquí. Sino yo.

Me hago una promesa, la única que podré cumplir. Tal vez mi poder sea una novedad para mí. Tal vez esté asustada, hambrienta, cansada; tal vez sea más blanda que todos los demás. Pero cueste lo que cueste, encontraré la forma de volver a casa. Tengo que conseguirlo.

Soy hija de mi madre y mi madre me crio para sobrevivir a cualquier cosa.

TERCERA PARTE
LA GUERRERA

11

«El Papa liberó la luna del interior de su ojo
y se la regaló al cielo nocturno para que vigilara la oscuridad.»

HISTORIAS DE LOS DEOS
FELIPE THOMAS SAN JUSTINIO

Por mucho que no quiera reconocerlo, mi primera noche en Adas ha sido la mejor noche de sueño de toda mi vida. Me he despertado descansada, aunque hambrienta, con un sabor en la boca que me recuerda al de una zapatilla deportiva vieja. Cuando me relamo los labios, noto que los tengo cortados. Palita corretea de un lado a otro de la habitación, pero cuando me siento en la cama y me destapo, se detiene de golpe.

—Mejor que comas algo. El viaje hasta las tierras remotas es largo.

Señala una bandejita de plata cubierta con una campana de cristal azul.

—¿Podrías parar diez segundos? Me va a dar un latigazo cervical solo de mirarte.

Palita se para delante de mí. Hoy lleva el moñito adornado con florecillas blancas. La arruga de desaprobación que luce permanentemente en la frente se acentúa.

—Una terrina destaca por la velocidad y el silencio con que desempeña su trabajo.

—¿Eres un tipo de hada?

Chasquea la lengua.

—No soy un hada, chiquilla. Soy una terrina.

¿Terrina? Me gustaría seguir preguntándole cosas, pero mi hambre se despierta junto con el resto de mi cuerpo y mi estómago empieza a emitir sonidos incómodos.

—Come —refunfuña Palita.

Acaricio la pulsera de cuero que me regaló Nova. Recuerdo mis preocupaciones de anoche. Pero después de beber tanto ron como agua, no me siento en absoluto distinta. ¿Cómo podré darme cuenta? Mi padre me dijo que un objeto mágico me resultaría muy útil. Me pregunto si estarán dándole de comer en la torre. Me pregunto qué tendré que contarle a mi madre cuando volvamos. Si es que volvemos.

Intento pasarme la lengua por los dientes, pero no tengo ni saliva, de modo que bebo un poco de agua. No me gusta nada que, por primera vez en mi vida, la comida me haga sentir incómoda.

—No sé si puedo comer eso.

—Puedes si es lo único que hay para comer.

Palita se acerca a un baúl y extrae de su interior túnicas y pantalones del color de las piedras preciosas, sandalias de cuero y cinturones. Me pregunto si el rey almacenará ropa por si acaso recibe invitados o un nuevo lote de humanos secuestrados.

—Ojalá tuviera una garantía. O al menos una línea telefónica para hablar con la vidente de la familia —digo, riendo para mis adentros. Pero el humor se esfuma al instante y vuelve la preocupación—. No quiero olvidar.

Palita habla pero sin dejar de trabajar.

—¿Acaso el árbol olvida el sabor de la lluvia? ¿O la montaña olvida el sol en cuanto cae la noche?

—Nunca se lo he preguntado —respondo.

Busco en la mesita de noche la chocolatina que tengo a medias y retiro el papel. Le ofrezco un poco a Palita.

—¿Quieres probar?

—Hace mucho tiempo que perdí el sentido del gusto —murmura la terrina, pero se relame de todos modos—. Hace mucho tiempo que perdí muchas cosas. Pero la chiquilla no es Palita.

Coge el chocolate y se lo come, con envoltorio y todo.

La terrina se chupa los dedos, me ofrece una sonrisa curiosa y me coge por la muñeca en la que llevo la pulsera del sol.

—La chiquilla está bien protegida. Al menos por un tiempo. En la isla eterna del Terroz pasan muchas cosas.

Me froto la muñeca. Cuando cierro los ojos y presiono el colgante de plata con la punta de los dedos, casi puedo ver a Nova inclinado sobre su mesa, trenzando el cuero y bendiciendo el regalo. Casi veo la luz de su poder.

Estoy protegida.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí? —pregunto.

—Eso da igual. Come.

Palita da por concluida la conversación guardando la ropa en mi bolsa.

Consumida por la curiosidad de saber qué me ofrecen esta mañana, levanto la campana de cristal y descubro varios racimos de frutos rojos peludos, un queso apestoso que parece moho más que otra cosa, pan sin levadura y un vaso de zumo.

—Esto no parece comestible —digo.

Pero Palita, una vez más, ya se ha marchado. Bebo el zumo anaranjado y me sorprende el sabor dulce de la papaya. Es la fruta favorita de mi madre, pero siempre me he negado a comerla porque cuando la abres huele como a vómito.

Cuando termino, me lavo la cara y me visto con la ropa que me han dejado preparada en la silla. Hay un par de pantalones de montar del color de la corteza de los árboles, una túnica sin mangas de color azul oscuro y un chaleco de cuero con lo que debe de ser el emblema del rey bordado a la izquierda: un Pegaso alzando el vuelo entre plantas trepadoras con espinos cuyos extremos derraman gotas de lluvia. Nunca había llevado nada que me sentara tan bien y el conjunto se adapta a la perfección a mis curvas generosas y mi vientre. Doy vueltas y vueltas frente al espejo para asegurarme de que la imagen que se ve reflejada es la mía. Lula siempre me dice que no tendría que esconderme debajo de ropa holgada.

—¿Estás admirándote?

La voz burlona de Iris llega desde la puerta abierta. Lleva las dos trenzas rosadas unidas en la nuca y su armadura de color fucsia se adapta a todas las curvas y músculos de su cuerpo. Su piel oscura brilla, como si estuviese cubierta por el rocío, y me fijo en la marca que sigue presente en la mandíbula y que parece un rastro de suciedad.

Me pongo colorada y le saco la lengua cuando me da la espalda, un gesto típico de una Guardiana madura como yo.

—De hecho, no, pero gracias por preguntar.

Iris no sonríe, pero tampoco me mira con mala cara.

—Recoge tus cosas, Dama del Vacío. Tenemos que partir ahora si queremos tener terminada la travesía cuando caiga la noche.

Cojo la bolsa que Palita me ha preparado. Tendría que haberle dado las gracias por hacerlo por mí. Y mientras me cruzo la correa sobre el pecho, lanzo una última mirada a mi vestido de fiesta del Día de la Muerte. Un vestido que ha sobrevivido a una ceremonia de sacrificio, a un portal y a mi primera —y espero que última— pelea con público. Un vestido que imagino que no me serviría de nada allí donde vamos. «La travesía» no suena exactamente como un viaje a un paraíso tropical donde se puede beber piña colada. Pero, aun así, tiro de la cinta que adorna la cintura y me sujeto con ella una cola de caballo. De este modo, seguiré llevando conmigo un trocito del vestido.

—Había olvidado lo sentimentales que llegáis a ser los humanos mortales —comenta Iris, resoplando mientras se ajusta el cinturón de la espada.

Esbozo una mueca a su espalda.

—No todos podemos ser adas inmortales y sin corazón, que no saben ni amar.

Iris se detiene un instante. A lo mejor eso de decirle que no tiene corazón ha sido demasiado duro. Me dispongo a disculparme, cuando veo que me mira por encima del hombro y pestañea lentamente. Y a continuación habla, levantando una ceja oscura:

—Todo lo contrario, Dama del Vacío. Los adas lo sentimos todo con mucha más fuerza que los de tu especie, razón por la cual somos capaces de comprender nuestras emociones en vez de dejarnos gobernar por ellas. Y esa es también la razón por la cual los adas somos los mejores amantes.

Su boca florece con una sonrisa cuando se vuelve, dejándome paralizada y sin habla, con la cara tan encendida que creo que podría competir con la intensidad del sol del amanecer. Intento sacarme de encima mi tontería y acelero el paso. Iris tiene las piernas tan largas que tengo que dar tres pasos por cada uno que da ella.

El castillo está, para decirlo del modo más suave, sumido en la resaca. Hay adas durmiendo por todas partes, noqueadas en habitaciones con la puerta entreabierta, en brazos de las esculturas del salón, acurrucadas en hornacinas de las paredes, colgadas de lámparas de araña. Hay un hada con alas moradas de mariposa posada sobre el cuerno de mármol de un ada que duerme a pierna suelta en el jardín. Jamás había visto tantos cuerpos desnudos. Me arden las mejillas, porque tengo la impresión de estar viendo algo que no debería ver, pero en este reino no parece que haya las normas de decencia que rigen en el nuestro. Me abofeteo las mejillas y me doy internamente un sermón: «A ver, Rose. Si pretendes sobrevivir en este lugar, tendrás que dejar de sonrojarte por todo».

—El rey Cirro no bromeaba cuando hablaba de la fiesta —digo—. Es como Nochevieja en mi casa. Aunque nosotros nunca dejemos que se quede nadie a dormir, a menos que esté tan borracho que no pueda ni conducir. Y tenemos pijamas para invitados.

—Si se le conoce como el Rey de la Abundancia, por algo será —dice con sequedad Iris—. Antes de que el sol alcance su cenit, seguro que ya han encontrado alguna otra cosa que festejar.

—Tenía entendido que lo llamaban «rey Bastardo» —digo, y al instante me tapo la boca con la mano.

La princesa guerrera ríe entre dientes sin poder evitarlo.

—La gente llama de todo a nuestro rey. Sin embargo, «rey Bastardo de Adas» es su nombre preferido.

Las suelas de los zapatos aporrean los adoquines y las primeras gotas de humedad se me acumulan en las sienes.

—Sin ánimo de ofender, ¿por qué es su nombre preferido?

—Supongo que porque cree que absorbió el poder de aquellos que no lo querían ver en el trono.

—¿Y fue así?

—En la fiesta de la Luna de Sal pudiste ver el estado en que quedó sumido mi abuelo, el rey Eterno —responde, y deja la idea flotando entre nosotras en el momento en que accedemos al patio que se extiende delante del castillo. No intenta racionalizarlo, como hizo Arco, sino que se limita a exponer un hecho.

Recuerdo vagamente en estos momentos cómo crucé en sus brazos la entrada al castillo y luego vomité sobre ella. La buena disposición que pudiera mostrar Iris desaparece del todo cuando dice:

—Acelera, Dama del Vacío.

—Sí, claro, pero yo no tengo las piernas tan largas como una jirafa.

Se vuelve rápidamente y, por primera vez, la veo furiosa de verdad.

—No tengo piernas de jirafa. Y tampoco tengo la culpa de que seas tan pequeña.

Cuando llegamos donde están apostados los centinelas, veo que baja un poco el ritmo. Los guardas nos dejan pasar y, al ver lo que nos espera a los pies de la escalera del castillo, adelanto corriendo a Iris. Abajo están los otros cinco Guardianes, una docena de soldados verdes y caballos negros para todos.

—Imposible —digo, sin aliento.

Uno de los caballos, el que come de la mano de Arco, es un Pegaso. Agita las alas cuando me acerco y la cálida brisa que levantan sus plumas me produce un cosquilleo en las mejillas.

—Por todos los Deos —digo, maravillada viendo cómo come y sacude su crin. Bajo la luz, el brillo negro tiene un aspecto aceitoso, como el asfalto de las calles de Nueva York justo después de llover—. Es increíble.

—Te presento a Huracán. Fue un regalo del rey cuando elegí mi futuro como escriba —me explica el príncipe Arco, acariciando un punto rojo que la yegua Pegaso tiene entre los ojos.

Me fijo entonces en la bolsa de cuero que Arco lleva cruzada sobre el pecho. No sabía que también nos acompañaría. Va vestido con una túnica abierta de color blanco y lleva un largo pañuelo de seda atado al cuello. Llego a la conclusión de que Arco es el ada más hermoso que he visto en mi vida. Cuando se aparta de la cara un rizo negro como el ala de un cuervo, la sensación de mariposas en mi estómago se vuelve abrumadora, hasta que recuerdo las palabras engañosas que pronunció la noche anterior, lo tonta que fui por creer que de verdad me llevaría a ver a mi padre. Eso, sin mencionar lo que los guardas dijeron sobre él. Huracán relincha, como si hubiera intuido la ansiedad que impregna mis pensamientos.

—No esperaba que vinieras a despedirnos, hermano.

Iris sitúa entre nosotros su caballo blanco de crin trenzada con hilos de oro. Todavía me cuesta creer que sean gemelos. Pero al verlos juntos, me doy cuenta de un detalle. Arco e Iris. Juntos, sus nombres forman el «arcoíris». Se lo comentaría, pero me callo al ver la ira reflejada en el rostro de Iris cuando su hermano la ignora.

—Hola, Lírico —dice Arco, dirigiéndose al caballo con un amable saludo. Y a continuación, fija su mirada oscura en su hermana—. Adelante, te sigo.

Iris ladea la cabeza.

—¿Pretendes venir con nosotros? Es una empresa peligrosa. ¿O acaso te lo ha ordenado el rey?

—Fue idea mía, no de nuestro padre. Como escriba de Adas, debo documentarlo todo, por peligroso que sea.

—¿Y cómo lucharás cuando haya peligro? ¿Con la pluma escondida entre tus bellos rizos?

Hay una mirada intimidatoria y silencio, y pienso en cuánto me gustaría tener algo con que entretenerme, como unas palomitas o esos Doritos Cool Ranch que Lula esconde siempre en la despensa para que Alex y yo no se los robemos.

—Incluso las plumas tienen extremos afilados, hermana —replica Arco, sonriendo pese a la frialdad de sus palabras.

—Muy bien. —Iris hace una seca reverencia y se vuelve a continuación hacia mí con un porte mucho menos ceremonioso—. ¿Sabes montar?

—Claro, imagino que es como una bicicleta con patas, ¿no?

Iris suspira y echa a andar hablando entre dientes, quejándose de que no entiende la mitad de las cosas que digo. De pronto oigo su voz dando órdenes, repartiendo tareas, que se obedecen y se cumplen de inmediato. Los soldados preparan las sillas y los demás Guardianes y la sirena suben a sus monturas como profesionales, exceptuando a la chica alada, que imagino que irá volando. Los nervios me forman un nudo en el estómago, porque, de repente, el caballo que me han reservado parece que tenga tres metros de altura.

—Un momento —digo, al ver que seis de los caballos ensillados que están reservados para los Guardianes de Adas no son caballos normales y corrientes. También son Pegasos, con la diferencia de que tienen las alas sujetas a los flancos mediante gruesas correas de cuero—. ¿No tendríamos que quitarles esto?

Arco responde con un gesto negativo, pero no levanta la vista.

—Mi padre obtuvo tres docenas de Pegasos cuando derrotó al rey de la Isla del Anochecer. Al llegar aquí, seis de ellos volvieron a casa, volando por encima del mar. Otros enfermaron y murieron. Mi padre no quería que los demás huyeran volando y quiso cortarles las alas. Pero le convencí de que había otra manera.

Me gustaría decirle que, supuestamente, en Adas no existen enfermedades. Que todos los relatos afirman que es un paraíso. Pero entonces recuerdo que nuestra misión es destruir una pudrición que está matando los bosques y que, por lo tanto, a lo mejor estoy equivocada. Acaricio con cuidado las plumas de mi montura. Los Pegasos pueden huir volando. Pero descarto la idea cuando pienso que, si huyera de esta manera, me vería obligada a dejar aquí a mi padre. Y luego tendría que enfrentarme a mi madre sin él. Y pondría en peligro a mis hermanas cuando decidiéramos venir a rescatarlo. Pero entonces me pregunto: ¿Mi padre quiso alguna vez que le rescataran? Estuvo seis meses en Florida antes de que Nova lo devolviera a casa. Y sé que todas mis preguntas tendrían respuesta si hubiera conseguido hablar con él antes de irnos.

Huracán resopla y sacude su crin. Decido creer que percibe mi angustia.

—¿Y cómo es que tu Pegaso no está atada? —pregunto.

—Un Pegaso es la criatura más difícil de domar que existe —responde Arco, sujetando a la bestia por las riendas y dándole unos golpecitos delicados—. Yo lo logré con Huracán y por eso puedo dejarle las alas libres.

Iris se acerca a galope a lomos de Lírico.

—Domar un Pegaso es imposible, hermano: lo único que puedes hacer es ganarte su confianza. Si Huracán no ha huido es por eso, no porque la hayas domado.

Arco respira hondo para serenarse y no le replica. Me ayuda a montar. Cuando me suelta la mano, cae sobre su cara un rizo. Recuerdo que Lula siempre comenta lo mucho que le gusta su cazador cuando le cae el pelo en la cara y que Alex está obsesionada con el flequillo que se ha dejado Rishi. Nunca las entendí hasta este momento, cuando mis dedos se mueren de ganas de acariciarlo. De colocar el rizo detrás de su oreja.

—¿Te encuentras bien, Dama del Vacío? —pregunta Arco, y me doy cuenta de que lleva un rato hablándome y yo me he quedado embobada mirándolo.

—Mmm… Oh, sí. Perfectamente, gracias.

Me acomodo en la silla y me sujeto con todas mis fuerzas. Tanto mi madre como Alex y Lula me han cogido, cada una por su cuenta, para hablarme sobre chicos y sexo. Cuando mi madre se aturulla, deja de hablar en inglés y empieza a pronunciar sílabas en español que une de una forma bella pero confusa. Lula, por su lado, me habló sobre los elementos adicionales: preservativos y fruta. La eché a patadas de mi cuarto. Y Alex casi me resultó útil. Recuerdo que me dijo: «No tengas miedo a expresar lo que siente tu corazón, sea quien sea que ames». Nova fue el segundo peor, actuando como un hermano mayor protector. Pienso que todo el mundo está tan obcecado en querer protegerme de una forma u otra que no ve más allá de sus propios errores y no se da cuenta de que yo no soy como ellos. Exhalo un prolongado suspiro.

Y todas estas elucubraciones mentales solo porque me apetece tocar el pelo perfecto de Arco.

«Ya vale, Rose —me digo, regañándome—. No puedes dejarte llevar por la simple sonrisa de un encantador príncipe de hadas.»

Por suerte, Iris hace sonar una concha a modo de corneta para avisarnos de que nos ponemos en marcha. Los cascos aporrean el suelo y levantan nubes de fina arena blanca. Dos soldados se quedan atrás esperándome. Uno de ellos es Alma, que ríe para sus adentros. La otra es un ada delgada, de piel verde clara y cabeza calva decorada hasta la nuca con unos sofisticados tatuajes en espiral.

—Atízale en los flancos —dice Alma, exasperada.

Recuerdo que piensa que soy una impostora. Y recuerdo también que ella no es la Dama del Vacío de las Galaxias o lo que quiera que se supone que soy. Que lo soy yo. Tengo que conseguirlo, aunque sea solo para que Alma pierda su apuesta. Y también, porque el peso de este reino y del mío descansan sobre mis hombros. De pronto siento náuseas.

—No quiero hacerle daño.

Doy unos golpecitos delicados en la crin de mi Pegaso. Mi cuerpo está hecho una bola de nervios, al ver que sigue con la cabeza mirando hacia abajo y comiendo los restos de una fruta de color morado claro.

Lo espoleo mínimamente y solo entonces se digna a levantar la cabeza para mirarme. ¿Cómo han dicho que se llamaba? Maldigo para mis adentros la distracción del pelo perfecto de Arco.

—Tortuga necesita un poco de mano firme —dice Arco, galopando en círculo para volver hacia donde me he quedado yo. Da órdenes a los soldados para que empiecen a cabalgar por delante de nosotros.

—Discúlpanos, príncipe —dice Alma—. Pero el rey Cirro nos ha ordenado mantenernos a tu lado.

Arco une sus cejas oscuras y frunce el ceño, y, por primera vez, le veo un parecido a Iris.

—Muy bien, Alma, puedes ir delante. Vita, tú quédate.

La armadura de Vita parece hecha de centenares de hojas verdes festoneadas y apiladas las unas sobre las otras. En vez de espada o arco y flecha, va armada con una lanza con punta de hueso que lleva sujeta a la silla.

Sonrío con suficiencia a Alma cuando espolea su montura y se aleja al galope. Me quedo con las ganas de levantarle maleducadamente un dedo, pero no lo hago porque me da miedo caerme.

Cuando Huracán llega, acerca su hocico al de Tortuga y nos ponemos en marcha al trote. Huracán y Tortuga resoplan y relinchan entre ellos, como si estuvieran manteniendo una conversación. Llego rápidamente a la conclusión de que no me gusta montar a caballo y sé que, si me pongo más tensa, acabaré petrificada.

—¿Qué crees que se están diciendo? —pregunta Arco.

Sé que intenta distraerme con su postura erguida, su brillante piel dorada y su sonrisa ridícula. Y le está funcionando.

—A lo mejor están comparando lo que han comido o chismorreando sobre nosotros. O tal vez Tortuga se esté quejando de que le tiran esas correas.

—Es un misterio, la verdad.

Arco ríe. Estudio su postura para imitarla, y cuando me enderezo me da la impresión de que salto algo menos. Tengo que recordarme constantemente que debo mirar al frente si no quiero estampar a Tortuga contra las alas del otro Pegaso.

Dejamos atrás el castillo y lo cambiamos por la fresca sombra del bosque. Cuando el camino se bifurca, seguimos hacia la derecha y nos adentramos en un sendero más oscuro y con vegetación más densa que el que seguí ayer. Curiosas adas del tamaño de la palma de mi mano asoman por las hendiduras del tronco de los árboles y observan la comitiva que avanza por el sinuoso camino. Criaturas marsupiales peludas corretean en busca de comida por encima de raíces que sobresalen del suelo para luego desaparecer en el interior de hoyos.

Las flores despliegan sus pétalos cuando Arco pasa por su lado, e incluso las enredaderas más bajas se apartan para no interponerse en su camino. Entre las copas de los árboles se filtran rayos de sol que iluminan al príncipe dorado. Sus cuernos se convierten en lugar de descanso de mariposas de color neón con patas largas y cabezas con cuernos. Pasado un ratito, está cubierto por ellas: una corona de alas.

Me siento como si mi corazón chisporroteara. ¿Cómo es posible que un lugar que es un cántico a la belleza albergue también un ring donde se celebran crueles peleas y un trono con un viejo rey congelado con vida en su interior?

Arco acerca la mano a la flor que brota de una enredadera, susurra alguna cosa y la arranca.

—Una rosa a cambio de tus pensamientos —dice.

Inspiro hondo con tanta dificultad que casi me atraganto. Escuchar mi nombre real saliendo de sus labios resulta estremecedor y me hace sentir bien y mal al mismo tiempo. ¿Cómo es posible que en estos árboles crezcan rosas?

Pero acepto la flor y me la acerco a la nariz. Huele a mar, aunque capto también en el fondo una fragancia amarga. Me la coloco detrás de la oreja. Arco ya me ha regalado dos flores, aunque no es que lleve la cuenta, ni mucho menos.

—¿Le has hablado a la flor? —pregunto.

—Le he preguntado si me permitía convertirla en un regalo.

«Les habla a las flores. Pasa», diría Alex.

«¿Y dónde está mi flor?», preguntaría Lula.

—De hecho, estaba pensando en lo que me dijiste cuando me empujaste hacia ese arbusto con flores.

—Seto con flores.

—Un simple matiz semántico.

Su preciosa boca se ondula por las comisuras, y cuando echa la cabeza hacia atrás, el movimiento brusco provoca que los insectos que se pasean a costa de sus cuernos salgan volando.

—¿En qué parte de lo que dije?

—No entiendo por qué tu padre no permite que el rey Eterno regrese a la tierra. Me parece de un nivel de perversión extremo, teniendo en cuenta que fue el rey Cirro quien, de entrada, traicionó a su padre.

La curiosidad da luz a los ojos de Arco. Acaricia la pluma que lleva detrás de la oreja. Me pregunto si se da cuenta del gesto o si se trata de un acto reflejo. Cuando replica, su voz suena grave, pero con tono bromista.

—Te vi hablando con Gloriana en la fiesta. ¿Fue ella quien te contó eso?

Pienso en las adas que hablaron conmigo durante la fiesta de la Luna de Sal. Cava e Ixmel, y la chica Margarita, con sus cuernos finos y dorados, extraños y delicados. Con piel del color del bronce y unos encantadores ojos castaños. No parecía ni del todo humana ni del todo ada. A pesar de elogiar al rey, sus palabras me sonaron vacías, como cuando pides perdón pero simplemente intentas evitar una discusión. Como cuando dices que estás bien y en realidad no lo estás. Ahora caigo en la cuenta de que en ningún momento mencionó su nombre.

—¿Gloriana? —¿Podría ser ella? La emoción me hace olvidar que estoy montada en un Pegaso y casi pierdo el equilibrio—. ¿Gloriana Palacios, la autora de Claribelle y el Reino de Adas? ¿Estuvo aquí anoche?

—Estuvo, sí. No sabía que sus relatos fueran conocidos en el reino de los mortales. Muy curioso.

—Fueron un regalo de mi abuelo cuando nací. Aunque nunca llegué a conocerlo. La mayoría de las brujas de mi edad se comportan como si ya hubieran superado lo de los cuentos de hadas. Pero para mí eran reconfortantes, como uno de esos objetos que dan seguridad a un niño, pero verbalmente.

Aunque me parece que ya nunca volveré a verlos desde este punto de vista.

—Mi padre los ilegalizó durante un tiempo, pero le convencí de que lo harían famoso. Creo que le gustó la idea.

Los relatos de Gloriana giraban en torno a las disputas familiares en la corte. Y el rey Cirro no salía bien parado en ninguno de ellos. Creo que cuando más me gustaban era cuando podía cerrar el libro y pensar que el rey de las hadas nunca sería una amenaza para mí.

Pienso en el rey Cirro en la arena, viéndome pelear con mi contrincante. Cómo miraba con adoración a su hijo. Cómo le recordó a Iris sus fracasos y le presionó la mandíbula hasta dejársela marcada. Cuando todo lo que sabes sobre una persona son historias, resulta difícil conciliar el mito con quien es realmente. A lo mejor por eso, las mentiras de mi padre duelen tanto. Durante mucho tiempo, lo único que tuve de él fueron historias. Me empiezan a escocer tanto los ojos que carraspeo para aclararme la garganta antes de hablar.

—El famoso rey Bastardo de Adas —digo, y cierro la boca antes de añadir «el que tiene una tumba por trono». El rey Cirro tiene una lista muy larga de enemigos. Lo que me lleva a preguntar—: ¿Y qué pasó con todos los demás participantes en la rebelión? ¿Fueron hechos prisioneros?

—¿Acaso tiene importancia?

Es la primera vez que percibo frustración en sus palabras.

—Mi madre me enseñó que la magia es como un trato entre dos partes. Un sanador puede eliminar la enfermedad de una persona y luego acabar muriendo como consecuencia de dicha enfermedad. Una bruja puede conjurar lluvia y luego ahogarse con el agua que le inunda los pulmones. Si la pudrición apareció después de que aquellos que se rebelaron contra tu padre crearan el portal, es posible que su origen esté en el retroceso de la magia de ese portal. Los portales de sangre son muy precisos. Cualquier cosa podría haber salido mal. De ser así, la pudrición podría estar vinculada a la magia utilizada por los rebeldes. De modo que sí, tiene importancia.

Arco se queda mirándome un buen rato. No tengo ni idea de qué piensa de mí o de mi teoría, pero al menos estoy planteando preguntas. Al rey Cirro le da igual, mientras la eliminemos.

—No hay forma de saber qué magia utilizaron los rebeldes —dice.

—¿Por qué? —pregunto, aun sabiendo la respuesta.

—Están todos muertos. Iris recibió orden de darles caza y descubrir sus secretos.

—Mi padre no creó el portal —digo poniéndome a la defensiva.

Pero la duda se instala en mi corazón. ¿Cómo saber que lo que acabo de decir es verdad? Mi padre nos ha dicho tantas mentiras…

—Lo sabemos. Tu padre no fue localizado hasta ayer: la protección que os rodea a ti y a tu familia es impresionante.

—¿Has hablado con él? —pregunto—. ¿Está bien?

—Te aseguro, Eliza, que está ileso.

Pienso en mi padre en aquella torre. Cuando era pequeña, las mujeres del Alto Círculo de mi madre comentaban a menudo lo valiente que era mi padre, un brujo guapo capaz de conjurar tormentas y luchar contra los cazadores que perseguían a los seres mágicos. ¿Por qué me decepciona a mí ese mismo hombre, que escapó de este mundo por accidente? Porque alguien le perdonó la vida, junto con unos pocos más. ¿Por qué me resulta imposible concentrarme en el hecho de que al final acabó volviendo a casa?

—Espera un momento —digo—. Has dicho que sabes que mi padre no creó el portal. ¿Cómo lo sabes?

Se apresura a responder.

—No es lo que piensas. Fue interrogado bajo los efectos del veneno de la eleutántila.

—¿Que lo envenenasteis? —grito, y todo el mundo se vuelve para mirarme. Tortuga corre a esconderse bajo unos arbustos—. Pero el trato al que llegué con…

Arco trota hasta llegar a mi lado y sujeta mis riendas.

—Tu trato se cerró después. Me han dicho que la eleutántila no provoca daños duraderos a los mortales si se administra un antídoto. Y así se hizo, Dama del Vacío. Eliza…

La culpabilidad y la rabia estallan en mis entrañas. Han torturado a mi padre y aquí estoy yo, riendo con el príncipe y charlando alegremente sobre la autora de un libro de cuentos. Levanto la vista hacia la copa del árbol bajo el cual me he detenido. Ojalá pudiera gritar tan alto que a los Deos no les quedara otro remedio que oírme. «Llevadnos a casa. Dadnos otra oportunidad.» Pero son pensamientos que pasan rápidamente. Sé que la Mama ha respondido mi petición: la verdad, mi propia aventura. Quienquiera que dijo «ve con cuidado con lo que pides» debió de ser la persona más engreída del planeta.

Recupero las riendas y tiro de ellas. Tortuga está devorando todo lo verde que encuentra a su alcance. El grupo va muy por delante de nosotros.

—Tendríamos que alcanzarlos —digo.

Cabalgamos un buen rato en silencio. Vita controla la retaguardia. Es uno de esos seres que llenan el silencio cantando. Alguna cosa sobre una princesa que salió del mar y entregó tesoros a las islas del mundo. Los que conocen la letra cantan con ella.

La caravana se aproxima a una gran cortina de enredaderas que cubre bloques de roca blanca. Se separan. Uno a uno, entramos en un túnel oscuro donde titilan caparazones iridiscentes y gusanos brillantes excavan sus caminos, algunos de ellos tan lentos que no pueden evitar acabar aplastados por las monturas. Contengo mis chillidos cada vez que algo me roza la espalda en la oscuridad.

La cueva cobra luminosidad y lo que veo en el otro extremo me detiene el corazón: kilómetros y kilómetros de girasoles de todos los colores inclinados hacia el sol.

Arco regresa a mi lado y dice:

—Bienvenida al Campo de Girasoles.

Miro hacia atrás. Espero que mi padre siga sano y salvo. Espero que mis hermanas estén buscándonos. Espero… Las enredaderas cubren de nuevo el túnel y de repente comprendo que estoy muy lejos de casa.

12

«La Flor quería color entre tanto verde.
De su sangre brotaron semillas.
De sus semillas brotaron las flores.»

HISTORIAS PERDIDAS DE ADAS
ARCO, HIJO DE LA REINA ORQUÍDEA

Un camino mal mantenido atraviesa el Campo de Girasoles. El suelo está cubierto por adoquines cuadrados, medio enterrados por el musgo y la hierba seca, como si la tierra estuviera engulléndolos poco a poco. Justo en el momento en que empiezo a preguntarme si vamos a desmontar, la voz de Iris suena con claridad en la cabecera de la caravana y nos manda detenernos.

En las colinas se ven pequeñas casas de adobe. Algunas tienen tejados construidos con hojas gruesas en forma de corazón, mientras que otras son estructuras de madera totalmente abiertas cubiertas de hiedra y capullos a punto de florecer. Me parece una arquitectura poco adecuada para un clima lluvioso, pero a lo mejor es que a los adas no les importa mojarse. El sol brilla en un cielo azul cobalto y, si estuviéramos en casa, diría que es mediodía.

Vita me ayuda a desmontar y yo, tan elegante como siempre, solo tropiezo dos veces. Vita me asegura que con el tiempo me resultará más fácil, pero tengo mis dudas. Me duele la parte interior de los muslos y tengo la nalga izquierda entumecida. Me da la impresión de que el suelo se mueve bajo mis pies y no me apetece en absoluto volver a subir a la silla.

—¿Qué te ha parecido tu primera excursión a caballo? —pregunta Arco.

Descanso la mano en la cincha de cuero que sujeta el ala izquierda de Tortuga y le acaricio el flanco.

—Puedo decir, sin miedo a equivocarme, que eso de montar a caballo no está hecho para mí.

Arco ríe y oírlo me sofoca por dentro. Lo sé, sé que tendría que estar enfadada con él. Pero una parte irracional de mi cerebro no me hace ni caso.

—A lo mejor preferirías volar —sugiere Arco.

Me sonrojo con su sonrisa. Y el corazón se me encoge con una sensación desconocida. Me concentro en el campo en vez de en su hermosísima cara.

—¿Por qué nos paramos? Creía que Iris había dicho que era un viaje muy largo.

Vita arquea ligeramente una ceja, un gesto universal que reconozco como la señal de aquel que no quiere meter la pata diciendo lo que no toca.

—Hermano. —Iris llega hasta nosotros al trote e interrumpe la conversación. No me mira—. ¿Te importaría utilizar tu pluma para algo y hacer inventario de las provisiones que nos va a dar lady Kaíri?

—Espera un momento, ¿estamos aquí para cargar provisiones? —pregunto. Ni me había planteado que solo llevábamos algo de ropa y agua.

Iris desmonta con gran elegancia. Mira a su hermano y dice:

—¿Cómo íbamos a pedirle al gran rey de Adas que nos diera bebida y comida cuando tiene tantos festejos que abastecer?

Arco mueve la cabeza en un gesto de frustración que acaba con un suspiro amortiguado.

—¿Por qué coger provisiones de los almacenes del castillo cuando en nuestro reino hay suficiente para todos?

—¿Lo hay?

Iris se queda esperando la respuesta, pero Arco no dice nada, se ajusta mejor la pluma a la oreja y echa a andar por un camino que serpentea alrededor del pueblo.

—¿Por qué siempre estás tan enfadada con él? —le pregunto a la princesa cuando Arco ya no puede oírnos.

Sé que no está bien preguntárselo, pero es que no entiendo nada de nada su relación. Mis hermanas y yo también nos peleamos, pero es evidente que seguimos queriéndonos. Pero con los gemelos reales no tengo la misma sensación.

Iris me mira furiosa, antes de decir:

—No te atrevas a pensar que me conoces a mí y a los míos, Dama del Vacío. Si no recuerdo mal, tus propias palabras maltrataron el espíritu de tu padre. Tus palabras son lo que lo mantendrá en vida mientras esté solo en esa torre. Y ahora vete con los demás. No quiero perder mucho tiempo aquí. Y no necesito a nadie incordiando sin hacer nada, sobre todo tú.

Noto que se me hinchan las aletas de la nariz y acumulo mi frustración reprimida viéndola marchar.

—¡Te doy mi palabra de scout! —grito, y cruzo los dedos a mi espalda mientras la saludo con un único dedo en vez de los tres de rigor.

Acaricio una vez más a Tortuga. Sigue comiendo hierba y ni siquiera levanta la cabeza, de modo que doy media vuelta y me dirijo al animado mercado del pueblo siguiendo a los demás Guardianes.

Veo dos adas rollizas de piel oscura y con plumas blancas en vez de pestañas que están sentadas sobre colchones de hojas trenzadas. Están moliendo algún tipo de cereal con grandes morteros de piedra y hablan entre sí en un idioma acelerado que no entiendo. Un hombre con las piernas robustas y peludas de un fauno corretea a mi alrededor con una jarra de agua acomodada entre sus cuernos. Niños hada corren detrás de él, cargados con cestas repletas de frutas extrañas. Una niña con cola de lagarto y pelo negro alborotado me saca una lengua bífida y la menea en el aire.

Imito el gesto, pero se ha marchado corriendo. De su cesta cae una fruta redonda de color naranja y marrón y rueda hasta mis pies. La recojo y la limpio un poco. La piel tiene aspecto de cera y es tan fina que, cuando se rompe bajo la presión de mis dedos, rezuman semillas de su jugoso interior.

—Qué asco —digo, pero el olor me resulta tan familiar que me la acerco a la nariz.

Es fruta de la pasión, pienso. Nunca la he visto, excepto en los paquetes de fruta congelada que compra mi madre para preparar batidos, y no me esperaba ni encontrarla aquí, ni que tuviera el aspecto de mil renacuajos gestándose en el interior de un huevo.

—Si no piensas comerte eso… —La simpática voz de Lin viene de mi derecha, pero, en un abrir y cerrar de ojos, aparece a mi izquierda. Debo de estar cansada y ya empiezo a ver cosas raras. Eso sin contar que me muero de hambre. Le ofrezco la fruta de la pasión como aquel que entregaría una manzana envenenada en un cuento de hadas—. Mi madre siempre decía que la parcha era la fruta de los dioses, pero en realidad es lo mejor que los humanos trajeron a nuestras costas.

—Los humanos nunca han llevado nada bueno a ninguna costa —sentencia Calíope cruzándose de brazos. Lleva el pelo plateado recogido en dos moñitos en lo alto de la cabeza—. Sobre todo los de tu clase.

¿Se referirá a las brujas? Me deja con esa pregunta en la boca y se dirige a un minúsculo puesto de venta. La mesa está cubierta por una montaña de flores que supera en altura al hada que la atiende. El hada me recuerda al tallo de una flor, con espinas que sobresalen de sus articulaciones y sus nudillos. Sus dedos larguiruchos están ocupados colocando una rosa en un cuenco lleno de brillantes cristales de azúcar. Le sopla y se abren los pétalos, y luego coge la flor por el tallo para dársela a Calíope.

Es la primera vez que veo la sonrisa de Calíope, una sonrisa de verdad. Su rostro se llena de luminosidad y la constelación que cubre de pecas su piel resplandece, como si reaccionara a este momento de felicidad. Se tira de un mechón de pelo, que brilla, como los collares que brillan en la oscuridad de mis hermanas y que en una ocasión me puse para acudir a la fiesta de medianoche del Dreamland Roller Rink. El hada con espinos se coloca el mechón de pelo brillante alrededor de su fino cuello como si fuese un collar y esboza una amplia sonrisa.

—¿Quieres una? —dice el hada con espinos, levantando la vista y mirándome con unos ojos del color del barro y una sonrisa que da a su boca la apariencia de una sierra—. ¿A cambio de poder saborear un poco de tu dulce poder?

¿Qué tengo para poder ofrecerle? Mi pulsera no está en venta. ¿Mis pendientes? ¿Mi collar? Me enseñaron que jamás me desprendiera ni de la mínima parte de mi pelo, mis uñas o mis dientes, a menos que alguien me estuviera echando un maleficio. Estoy en una isla mágica y estoy sin blanca. Lo cual no es muy distinto a estar en Nueva York y estar sin blanca.

—No, gracias —respondo.

—¿Qué pasa, sanguijuela? —pregunta Calíope.

Arranca uno a uno los pétalos de la rosa azucarada. ¿Serán las flores que comía mi padre? Mi rencor y mi rabia regresan de golpe, seguidos por un dolor intenso en las articulaciones y un rugido de hambre.

—Tengo nombre —replico, levantando la barbilla.

Calíope se relame sus labios, que tienen la forma del arco de Cupido.

—Sanguijuela, vaciadora, devoradora… Al final, todos significan lo mismo.

Sanguijuela. Vaciadora. Devoradora. Recuerdo lo poco que me gustaba lo de «jáquer de la magia». Pero ahora, después de lo que le hice a Alcyone en la arena, odio pensar que Calíope pueda tener razón. Hija del Fin, Señor del Final de Todas las Cosas. Pienso en lo que el ada Caya dijo anoche: «El Fin será el encargado de devorar la existencia». Otra vez esa palabra. «Devoradora.» Fue una bruja conocida como la Devoradora la que hizo sufrir tanto a mi hermana y estuvo a punto de acabar con mi familia. La Devoradora mató a muchísima gente para poder convertirse en diosa. Pero yo no tengo nada que ver con ella. No puede ser.

Me seco las manos en los costados mientras noto que los conductos lagrimales me arden. No quiero que Calíope me vea llorar, de modo que doy media vuelta y me voy.

Lin aparece rápidamente a mi lado.

—No te vayas, Eliza. Iris no quiere que nos separemos.

La suavidad del tono de voz de Lin elimina el calor de mis furiosas pisadas.

—Es que tengo sed —digo, y consigo esbozar una sonrisa—. Mira, allí hay un pozo.

Lin baja el ritmo y su mirada violeta me da a entender que me comprende.

—No vayas más allá. Estos campos son todos iguales y podrías perderte.

Asiento como la bruja buena que soy y marcho hacia el pozo de piedra. El terreno está cubierto de parterres de dientes de león y tréboles. El coro de insectos y pájaros que se abalanzan sobre la hierba en busca de comida apaga poco a poco el bullicio del mercado. A lo lejos, un riachuelo serpentea colina abajo y, más allá, se ven más campos de girasoles. Todo es excesivamente luminoso, excesivamente brillante. Es como si todos los colores del arcoíris se hubieran vuelto más intensos. Nunca imaginé que echaría de menos los tediosos marrones, verdes y grises pizarra de mi ciudad, pero así es.

Rezo a la Mama para que me guíe con su luz, a la Ola para que me acompañe con olas de calma y a la Estrella para que me envíe, al menos, un mínimo rayo de esperanza.

Saco un cubo de agua del pozo y me lavo la cara. Pero cuando me acerco a la boca las manos ahuecadas, veo algo verde y cristalino moviéndose en mis palmas. Suelto un grito que hace añicos mis cuerdas vocales. Me derramo el agua por el cuerpo, sacudo las manos para quitarme de encima a esa criatura y acabo perdiendo el equilibrio.

Ruedo por el suelo hasta que, quejumbrosa, consigo sentarme. Y veo entonces, en el borde del pozo, una rana diminuta, del tamaño de una moneda de veinticinco centavos, con una piel verde transparente que deja ver sus entrañas rosadas. Sintiéndome tremendamente ridícula por haber reaccionado así, me acerco gateando. Observo el latido de su minúsculo corazón. Sus ojos protuberantes, negros y rojos, me miran fijamente. Su gola se hincha, lechosa como la burbuja de un chicle. Y empieza «cro-ac, cro-ac». No es una de esas ranas que croan que conozco de toda la vida, pero el sonido es inconfundible. Debe de ser una pariente lejana.

No es más que una ranita. Extiendo un dedo para tocarla, pero de pronto saca una lengua rosada y pegajosa y me da en el ojo. Luego me salta a la mano, después al antebrazo, dejándome un rastro pegajoso. El ojo me escuece y aparto el bicho a manotazos.

—¡Pero qué…!

Con un ojo cerrado, cojo el cubo y me echo agua a la cara.

Oigo risas a mis espaldas, carcajadas burlonas y crueles. Calíope y un grupo de adas del pueblo me están mirando. Una de las soldados del castillo, la que tenía las facciones de un lagarto, ha desenfundado la espada.

—Hemos oído un grito —dice.

—No es nada —replico, deseando poder huir corriendo y desaparecer entre los girasoles.

—¿Qué ha pasado, sanguijuela? —pregunta Calíope—. ¿Acaso un bicho enorme y siniestro ha derrotado a la salvadora favorita del rey?

—Era una rana —le suelto.

Con el ojo izquierdo aún dolorido y con un sarpullido en la piel allí donde ha tocado el bicho, debo de resultar de lo más patético. «Contrólate, Rose.»

Calíope levanta las manos y sonríe.

—Perdona. Una rana enorme y siniestra. Es asombroso que a la sirena le haya llevado tanto tiempo dar contigo.

—No sé ni qué haces aquí. —Mi tono suena más duro de lo que pretendo—. ¿Acaso tienes que llegar a una cuota diaria de gilipollez?

—Tienes una deuda conmigo por lo que le hiciste a Alcyone —replica.

Calíope va desarmada, pero recuerdo el látigo de luz de la chica de estrellas y no me cuesta nada imaginármela sacándose de la manga un artilugio similar. Se acerca a mí y sus sandalias de cuero crujen sobre el camino cubierto de dientes de león.

—No es culpa mía que decidieran dejarla allí —digo—. Encárate con el rey.

—¿Tienes miedo a no salir victoriosa si lucharas conmigo?

—No tengo miedo a nada —respondo.

Pero cuando pronuncio la última palabra, siento los labios entumecidos. Tengo la sensación de que se me está hinchando la lengua y noto la boca seca. Caen de repente sobre mí docenas de pensamientos y recuerdos, sin previo aviso y sin solicitarlos.

—Me ha parecido oír en tu voz cierto matiz de mentira. —Camina a mi alrededor—. Huelo incluso tu miedo.

—De acuerdo. —Se me escapa una carcajada rota y las palabras salen de mi boca sin pedir permiso—. De hecho, me dan miedo muchas cosas. Tengo sentido común suficiente como para tener miedo a todo aquello que intenta matarme, como los maloscuros y los casimuertos. —Me tiemblan las manos y me aparecen en el brazo unas marcas verdes casi transparentes. El latido de mi corazón se acelera y noto pinchazos en la boca—. ¿Qué me has hecho?

Calíope me mira y abre mucho los ojos, pero ha dejado de reír. Niega con la cabeza.

—Yo no…

Oigo que alguien contiene un grito y luego, cuando caigo arrodillada al suelo, oigo también el sonido de unas pisadas fuertes. Es como si me estuvieran estrujando el corazón, como si zarcillos de magia me escarbaran la piel para que expulse palabras que no quiero decir.

—Tengo miedo a fracasar en clase por primera vez en mi vida, porque, por mucho que me esfuerce, me resulta imposible concentrarme en mis estudios sabiendo que hay cosas muchísimo más importantes por las que preocuparse. Tenía razón sobre mi padre, ¿verdad? Nadie quería escucharme, pero tenía razón.

Me arde la garganta y respiro con dificultad. Las emociones se apoderan de mí en oleadas. Cuando levanto la vista, veo que el claro se está llenando de gente.

Lin y Peridot. Más soldados. Intercambian miradas y me observan como si me hubiera vuelto loca, y estoy segura de que eso es lo que me ha pasado porque veo que Lin se esfuma de repente. Alguien intenta levantarme, pero cargo en su contra. Oigo que están pidiendo ayuda, aunque no creo que nadie pueda ayudarme. Abro la boca para gritar, pero me sale de nuevo un aluvión de palabras.

—Tengo miedo de que mi madre no se recupere nunca si pierde a mi padre una segunda vez y de que Nova pueda morir. Tengo miedo de que Lula vaya a cometer alguna imprudencia y de que Alex acabe quemando todo lo que se cruce en su camino con tal de encontrarme. Tengo miedo de beber cualquier refresco con gas al mismo tiempo que como caramelos por si acaso la mezcla me estalla en el estómago.

Veo más ranitas transparentes dando brincos por la hierba. Cada vez que saltan es como si oyera un tintineo de cristales. Me cuesta respirar y mis palabras se acumulan unas sobre otras.

—Tengo miedo de que la sirena se haya equivocado, y de que yo no sea vuestra salvadora, y de que mi magia sea débil, y, además, es imposible que sea la hija de un dios del que no he oído hablar nunca. No soy la hija de nadie.

Intento silenciarme y me muerdo la lengua hasta hacerme sangre, pero es imposible. Es como si en mi interior tuviera fuego y luchase por salir. Me araño la cara y el cuello, y veo que Iris y Arco se acercan corriendo junto con Lin.

—Tengo miedo de mi poder y no puedo controlarlo.

El príncipe se detiene a mi lado. Me pregunta qué me pasa, pero levanto las manos. No puedo parar.

—¡No me toques! Tengo miedo de decir cualquier estupidez, porque eres tan guapo que si te miro durante mucho tiempo, me duele.

Se me aceleran las pulsaciones, noto la lengua aún más hinchada, y un sabor amargo, como si masticara corteza de limón, me obliga a esbozar una mueca. Me cuesta respirar hondo. Me duele todo y me dejo caer sobre los tréboles, boca arriba, mientras mocos y lágrimas me resbalan cara abajo. Me duele la parte posterior de la lengua, como cuando lloras tanto y tantísimo rato que acabas sintiéndote agotada. Quiero que todo esto se acabe.

—Tenemos que llevarla con Kaíri —dice alguien, una voz que no reconozco.

Iris se arrodilla a mi lado. Creo que está evaluando mi estado y su frente se frunce con rabia.

—Te dije que no te movieras de donde estabas, Eliza.

Odio que su tono sea más de preocupación que de enfado. Debo de estar mal, concluyo, porque incluso su mirada se ha suavizado un poco.

Iris me coge en brazos con poco esfuerzo, como si fuera un muñeco de trapo, y me dejo hacer. Me tapo la cara con las manos, como si mi piel y mis huesos pudieran protegerme de esta humillación.

—También tengo miedo de ti —digo, y mientras sus pasos rebotan a toda velocidad contra el suelo, siento que cada palabra que pronuncio me resulta más dolorosa que la anterior—. Eres malvada, bella y maleducada. Nunca conseguiré ser tan fuerte como tú. —Gruño y me esfuerzo por respirar—. ¿Por qué estoy diciendo todo esto?

La sorpresa curva sus labios rosados, una expresión divertida y enojada a la vez.

—Es por las secreciones de la rana de cristal. Por suerte para todos, existe un antídoto.

Iris carga conmigo y enfila un sendero que se abre entre girasoles en cuyo centro destacan semillas negras como el azabache. Lin tenía razón. De haberme aventurado por uno de estos campos, me habría perdido, aunque quizás habría sido preferible a verme reducida a un quejumbroso montón de lágrimas y mocos.

—Ya casi hemos llegado —dice Iris, y su voz suena como el arrullo de una paloma.

Llegamos a una casa construida con troncos de árboles entrelazados, sin paredes, excepto las que proporcionan la hiedra y las cortinas de hojas que protegen del sol. Iris me lleva hasta el umbral. En el interior hay un colchón cubierto de sedas y cojines y en el centro del suelo de madera se ha recortado un círculo perfecto para albergar un estanque con nenúfares.

—Iris —dice a nuestras espaldas una voz profunda y melódica—. Cuánto me alegro de que vengas a casa.

Oigo el grito sofocado de Iris y veo que la expresión de sorpresa de su rostro se corrige rápidamente para recuperar su compostura estoica. Se vuelve, me deja en el suelo de pie y sigue rodeándome con un brazo para evitar que me caiga.

Iris inclina la cabeza a modo de saludo y dice:

—Lady Kaíri. Estaba buscándote.

Tenemos enfrente un ada vestida con gasa amarilla. Parpadeo varias veces para que mis ojos se acostumbren a la intensidad de los colores. Con sus rizos largos y perfectos y su piel brillante y de un tono tostado claro, me recuerda a Lula. Pero a diferencia de ella, sus brazos musculosos están adornados con círculos tatuados en tonos blancos, anaranjados y negros, imitando el dibujo de las alas de una mariposa monarca, y sus largas pestañas están rematadas con pétalos amarillos. Me coge por el brazo y repasa con el pulgar la marca verde que ya ha empezado a extenderse.

—Pobrecilla. —Chasquea la lengua, pero si le preocupa la posibilidad de que caiga muerta en la puerta de su casa, no lo demuestra—. El veneno de eleutántila es cosa mala de verdad.

Gruño, incapaz de hablar. La sensación de quemazón ha vuelto y un sudor repentino me cubre la piel. Veneno de eleutántila. Es lo que Arco dijo que le habían dado a mi padre. ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que alguien le brindara algún tipo de ayuda?

—Éntrala —dice la mujer.

Sin rechistar, Iris me entra en la casa sin muros. Kaíri desenrolla una colchoneta de bambú, la instala al lado del estanque de nenúfares y señala hacia ella.

—Acuéstala aquí.

Iris obedece, pero noto que su musculatura se tensa y percibo una sacudida en su mandíbula.

—Volveré a por ella.

—No es necesario que te vayas, Iris. Hace mucho tiempo que no nos vemos.

La princesa duda, pero solo un instante. Hace ademán de dar media vuelta, pero se detiene.

—Ya hemos perdido mucho tiempo con esto. Tendremos que pasar aquí la noche.

El sentimiento de culpa me obliga a cerrar los ojos. Cierro las manos en puños sobre el estómago y deseo que la tierra me trague por completo, como esos adoquines que había en el camino, como los senderos erosionados que se extienden por toda esta isla y parecen venas que regresan a un corazón salvaje.

—Por supuesto —dice la mujer. Su voz es dulce, pero no disimula su decepción. Me pregunto quién será, por qué Iris no la ha visto durante tanto tiempo y por qué eso tiene importancia. Tampoco imaginaba que una princesa tuviera que inclinarse ante nadie que no fuera el rey—. ¿Cómo te llamas?

—Eliza —consigo decir.

Tengo la lengua prácticamente pegada al paladar. Si no se da prisa, acabaré tragándomela.

Emite un sonido similar a un «mmm», como si no acabara de creerme. Y mientras Kaíri se pone manos a la obra, yo me regodeo en mi mezcla de lágrimas y mucosidad. Oigo golpes sobre una madera, el salpicar del agua, el canturreo de una melodía, el susurro de las hojas. Por un momento, es como estar en la enfermería de mi madre cuando está preparando una tisana curativa para aliviar un corazón roto o un dolor de articulaciones. Añoro tantísimo mi casa que, cuando abro los ojos, una parte de mí espera estar de nuevo en ella.

Pero solo veo a Kaíri. Está sacando agua del estanque de los nenúfares con la ayuda de un cuenco de madera. El agua es de color verde claro, pero al menos no huele a podrido. Se tira entonces de un par de pestañas y presiona entre los dedos los pétalos de sus extremos, hasta que caen en la poción dos goterones de aceite y me la da a beber.

—Bébete esto. Servirá para contraatacar el veneno.

Me acerco el cuenco a los labios. Es casi como si estuviera oyendo a mi madre regañándome por aceptar pociones de desconocidos, pero si tengo que elegir entre esto y morderme mi traidora lengua, prefiero mil veces el zumo de pestañas. En el instante en que el líquido frío me roza los labios, el entumecimiento desaparece. Y cuando lo trago, simplemente sabe a nieve limpia recién caída, similar a la que mis hermanas y yo recogemos en recipientes que dejamos por la noche en el tejado y luego combinamos con zumo de fruta y leche condensada.

—Gracias —digo, poniendo a prueba la voz. Parece… parece como si me hubiera tragado una rana. Levanto el brazo y veo que la mancha verde empieza a desaparecer—. ¿Qué ha sido eso? Las ranas de mi mundo no van por ahí envenenando a la gente.

En los escasos segundos que le lleva parpadear, veo que las pestañas están empezando a crecerle. Pasa entonces la mano por encima del estanque y los nenúfares ascienden a la superficie. Sus formas cambian y adoptan el perfil de la isla de Adas, exactamente en el centro de un mar azul turquesa. Una pizca de polen forma una masa al sur y varias islas más pequeñas a su alrededor. Es la magia más delicada que he visto en mi vida.

—¿Conoces la historia de la Flor? —pregunta.

Niego con la cabeza.

—¿Una diosa flor?

El polen adopta la forma de sus palabras y muestra la silueta de un dios surgiendo de la isla.

—Cuando el Terroz creó Adas, vivía en soledad. Pero incluso los dioses se sienten solos, y por eso pobló la isla con las criaturas de sus sueños. Después dio a luz a la Flor, que hacía crecer las flores. Fue ella quien convirtió Adas en un paraíso sin igual. Pero, contrariando los deseos de su padre, se aventuró a cruzar los mares y a llevar sus regalos a los reinos humanos. Y cuando regresó, trajo cosas con ella: humanos que querían conocer el sabor de la magia y criaturas que habían cautivado su corazón. Con el tiempo, el poder de Adas las ha transformado. Está en el suelo, en el agua, en el aire. Y las ranas evolucionaron para convertirse en esto.

El estanque se ondula y recupera su forma original, mientras que el polen se hunde hacia el fondo. Intento imaginarme a esta diosa. Y a criaturas transformándose, en el sentido más literal del término, como consecuencia de la magia.

—¿Y por qué no han evolucionado para tener tres ojos o para hablar?

—Desconozco la respuesta, pero piensa que al final acabamos convirtiéndonos en aquello que necesitamos para sobrevivir. —Agita lentamente sus pestañas de pétalos y su frente lisa se arruga con preocupación—. A lo mejor, como los nacidos en Adas no pueden mentir, esta criatura absorbió la magia en lo más profundo de su piel y la manifiesta en forma de revelación de verdades, miedos y deseos. Es la magia que almacena en su interior. Y el efecto es peor en los humanos, similar al de un veneno, porque vosotros sois capaces de contar auténticas mentiras.

Kaíri coloca su fina mano con la palma hacia arriba y salta a ella una minúscula rana de cristal salida de un nenúfar. Contengo un grito y me aparto rápidamente.

—Tranquila —dice Kaíri.

Su risa suena grave en comparación con la ligereza que la envuelve. La rana de cristal hincha el cuello y sus ojos negros y protuberantes me miran fijamente, como el perrito faldero que quiere una caricia. Canta. De pequeña oía este mismo sonido en los discos de salsa de mi madre. Y recuerdo que coloreé dibujos de sus cuerpos para trabajos sobre las selvas de Puerto Rico y la rana cuyo croar solo puede oírse allí. Los viajes no suelen entrar en los presupuestos de las madres solteras, pero siempre soñé con poder verlas al natural. Kaíri acerca la mano al estanque y deja que la rana vuelva a saltar. La melodía de las ranas nos envuelve.

—En mi bosquecillo no sufrirás ningún daño. Aunque por lo que respecta a lo que será de ti durante tu viaje a las tierras remotas, no puedo garantizarte nada, Dama del Vacío.

—¿Cómo sabes que soy la Dama del Vacío? —pregunto.

Sus rizos negros caen como cintas sobre sus hombros. Las arrugas de su piel parecen moverse.

—Las noticias sobre la última incorporación del rey Cirro a sus Guardianes de Adas viajan con rapidez. Di por sentado que tu grupo pasaría por aquí para acaparar suministros, puesto que mi bosquecillo es el único poblado con comida suficiente para ello.

No parece molesta, pero pienso de nuevo en el rey Cirro. ¿No tendría que haber organizado todos los preparativos para nuestro viaje? ¿No es nuestra misión más importante que cualquier fiesta?

—Nunca había visto a mi sobrina tan decidida —dice Kaíri, un comentario con el que recupera mi atención.

—¿Sobrina? —Vuelvo a mirar hacia la dirección por donde Iris se ha ido, hacia los campos—. ¿Eres hermana del rey?

—No. —Hasta ese momento no veía posible poder incorporar tanta rabia a una sola palabra. Aunque a continuación rebaja el tono—. Mi hermana era su madre, Mayté, la reina Orquídea de Adas. Iris estuvo viviendo aquí antes de su muerte y también durante un breve periodo después de que celebráramos su funeral en el mar. No pude ayudarla como en realidad necesitaba.

Humedezco con la lengua mis labios secos. Pienso en lo que vivimos en mi familia durante los meses posteriores a la desaparición de mi padre.

—Cuando estás de duelo, es fácil rechazar a la gente.

Kaíri me ofrece una sonrisa radiante. Y los rayos de sol se filtran entre las ramas y las hojas.

—Iris no quiere comprender que es igual que su madre. Valiente y llena de alegría.

¿Alegría? ¿Estamos hablando de la misma princesa guerrera? Debo de poner una cara rara, porque Kaíri se echa a reír. Y entiendo que, incluso en un reino mágico, el único lugar donde chismorrear a gusto es en casa de la tía que lo sabe todo.

—Ahora descansa. Necesitarás todas tus fuerzas para entrenar con la sirena.

Entrenarme para luchar contra un agujero negro orgánico y vivo. El dolor se propaga por mis sienes. No quiero que se vaya aún.

—Espera… ¿La has visto? La pudrición…

Los tatuajes de Kaíri se revuelven de nuevo y esta vez sé que no son imaginaciones mías. Es como un tic nervioso, una reacción a sus emociones.

—No, pero he visto y he sentido sus efectos. Subí a los Pilares del Cielo y vi cómo una montaña entera se quedaba marchita, convertida en tierra agrietada. Los habitantes de Adas llevan cinco lunas migrando hacia el este. He intentado acomodar a todos los que he podido, pero muchos corren a refugiarse al castillo como respuesta a las promesas del rey.

Me pregunto cómo debe de sentirse Iris teniendo que vivir con esto a diario, desde la aparición de la pudrición. Tiene bajo su responsabilidad la protección de toda una isla, mientras su padre se entretiene con peleas de gladiadores y fiestas que se prolongan toda la noche. Creo, ahora más que nunca, que comprendo perfectamente que esté tan rabiosa.

Kaíri escurre un paño para limpiarme el sudor de la frente, y cuando nuestra piel entra en contacto, salta una chispa de electricidad estática y mi magia me da una sacudida. Los tatuajes de sus hombros se transforman en alas, brillantes y transparentes. Aletean frenéticamente.

—Lo siento. No era mi intención —digo.

Kaíri disimula su sorpresa y sus ojos oscuros me miran con una nueva luz. Como si estuviera viéndome por vez primera.

—La magia de Adas es salvaje, ya te darás cuenta. Esta noche dormirás aquí. Te haré llegar agua fresca y comida.

Se marcha. Sus alas, demasiado delicadas para funcionar de verdad, se agitan al ritmo de sus pasos. Me tumbo en la colchoneta y apoyo las manos en el suelo, deseosa de que la sensación que noto en las palmas desaparezca. Es como si algo estuviera escarbando bajo mi piel: magia.

No recuerdo haberme quedado dormida, pero un crujido de madera me despierta. Cuando me siento, veo a Iris con una rama partida en la mano. Está preparando una hoguera delante de la casita abierta. Lo que quiera que está cocinando huele increíblemente bien. Ni siquiera el recuerdo de mi humillante exhibición es suficiente para aplacar mi hambre.

—Conozco tus miedos —dice Iris—. Pero si piensas sobrevivir, tendrás que ir con cuidado. Si no eres capaz de cargar con tus responsabilidades, no servirás de nada a nadie.

Me acerco a ella a regañadientes, rígida por haber dormido en el suelo y haber cabalgado a lomos del Pegaso. Acostumbrarme a esta vida será complicado. Cojo el pincho de carne no identificada y me digo que es similar a comer una banderilla de salchicha empanada en Coney Island. Y, de hecho, está aún mejor. Está salada y sazonada con hierbas cuyo sabor me resulta familiar. Lo devoro en dos mordiscos y me relamo los dedos.

—¿Dónde está Kaíri? —pregunto.

—En su mansión —responde Iris.

—¿Y esta no es su casa?

Iris contiene una carcajada.

—La Guardiana del Paraíso duerme entre las flores. Esta casa era mía cuando estuve un tiempo con lady Kaíri para que me enseñara a cuidar jardines. A diferencia de mi hermano, jamás he conseguido dominar el arte de hacer crecer cosas.

Pienso en que Kaíri me ha comentado que Iris había vivido aquí. Que ha mencionado también que Iris era valiente y alegre. ¿Le habrá cambiado el carácter el hecho de convertirse en guerrera? No. Sigue siendo apasionada y me da la impresión de que su responsabilidad le gusta. Me pregunto qué pasaría. Qué cambió.

Comemos en silencio.

—Has dicho que me tenías miedo —dice Iris, al cabo de un rato.

Me encojo de hombros y fijo la vista en el crepitar del fuego. La brisa del atardecer me refresca la piel y transporta el aroma terrenal de los campos de girasoles.

—¿Y quieres que te lo tenga?

—La mayoría me tiene miedo.

—¿Y quieres que te lo tengan? Lo dijiste tú misma. Si no tienen miedo a tu padre, te lo tienen a ti.

—He hecho muchas cosas en nombre de mi padre. Y he descubierto que si la gente me tiene miedo, nadie me cuestiona. Todo el mundo hace lo que le digo.

—Supongo que tu padre y tú tenéis eso en común —digo.

Iris se queda callada un buen rato, y cuando habla, es para decirme que puedo ocupar el colchón y que ella dormirá en la colchoneta de bambú. Antes de acostarse, deja que la hoguera se reduzca a brasas. Dormir en una estructura abierta, sin paredes ni techo, resulta inquietante, aunque también agradable. Veo la luna creciente. Es la segunda noche que paso lejos de casa. Acaricio la pulsera y repaso mentalmente imágenes con mi familia. No me da la impresión de que haya olvidado nada, aunque de haberlo hecho, ¿cómo lo sabría?

Me acurruco y me pongo de lado. Iris está tan quieta que pienso que está dormida, hasta que exhala un prolongado suspiro.

—No me parezco en nada a mi padre —dice Iris, sin rabia ni dolor. Es una frase asertiva, una verdad que sé a ciencia cierta que cree.

Pienso en el rey, que se jacta de su conjunto de rarezas secuestradas delante de sus súbditos y disfruta viendo cómo luchan entre ellos, en la forma en que cogió la cara de Iris, en toda la gente que lo elogia sin ningún sentimiento, sin ningún amor detrás de esas palabras. Ojalá no le hubiera hecho a Iris ese comentario.

—Lo sé.

Se establece entre nosotras algo que me parece una tregua sincera.

—Se está tan tranquilo aquí… —digo.

La voz de Iris suena lejana, se está quedando dormida.

—No siempre fue así.

13

«Cirro pasó seis días y seis noches sujetando un ceibo.
Lo hizo para demostrar su fuerza como rey.
Para demostrar el amor que sentía por Mayté.»

CLARIBELLE Y EL REINO DE ADAS
CUENTOS LARGOS Y VERDADEROS
GLORIANA PALACIOS

La primera hora de la mañana está bañada por una luz azul clara. Hago inventario de mi cuerpo. No tengo entumecimiento y sí dolor por todas partes, pero la verdad es que a veces me he sentido peor después de ser poseída por un fantasma. Me incorporo y descubro que Iris se ha ido. En el Campo de Girasoles, los grillos y los pájaros entonan su serenata. Oigo voces en las proximidades. Salgo de la casita y no necesito ir muy lejos.

Reconozco el tono seco de Iris y veo de refilón los cuernos dorados de Arco. El recuerdo del día de ayer regresa de golpe y me alegro de que él no pueda verme. Me gustaría ser diminuta para esconderme en el hueco de un árbol, pues me parece increíble haber expresado en voz alta todo lo que expresé. Por suerte, veo que están distraídos discutiendo entre ellos.

—Pues entonces vuelve a casa, hermano —dice Iris hablando entre dientes.

—¿Por qué insistes en echarme?

—Tomaste tu decisión. —Iris suspira. Camina de un lado a otro pisando con fuerza el suelo—. No tienes por qué estar aquí. Bien que te quedaste feliz, pegadito al rey, mientras yo exploraba reinos en busca de la vaciadora.

—No confundas con apatía mi decisión de quedarme a su lado. Tú decidiste ir sola. Este lugar también es mi hogar. A nuestra madre no le gustaría vernos así. ¿Es que no te das cuenta?

—Lo que nuestra madre quisiera da igual, ¿o no?

No espera su respuesta, y da media vuelta y se va.

Echo a correr hacia la casita, pero el sigilo no es precisamente mi fuerte, de modo que Iris llega rápidamente a mi lado.

—Buenos días —digo—. No había visto que estabas aquí.

Lleva la armadura con escamas de siempre, las mismas trenzas largas de color rosa, sin un pelo fuera de lugar. Me mira fijamente con sus ojos de cuarzo y arquea una ceja de tal modo que siento que me está llamando mentirosa sin pronunciar una sola palabra.

—Ahí tienes agua fresca para lavarte.

Efectivamente, al lado del estanque de los nenúfares veo un cuenco de agua, hojas de menta y una esponja natural. Masco las hojas y confío en que no estén ahí para cualquier otro fin.

—No es necesario que te quedes —digo sumergiendo la esponja en el agua para lavarme—. Puedo volver sola al centro del pueblo.

—No vamos al centro del pueblo. —Iris está de espaldas a mí, colocando debidamente las tiras de sus botas de cuero—. Y prefiero no quitarte el ojo de encima hasta que lleguemos a la selva Shuari.

—Tenía entendido que íbamos a las tierras remotas.

Me enjuago la boca y escupo el agua en los restos de la hoguera.

—Y vamos allí. Pero la selva Shuari es la última gran región verde que nos queda. Montaremos el campamento allí y buscaremos la sangre de los dioses.

—No será como la sangre de verdad, ¿no?

—¿Por qué no puedes hablar en serio por una vez?

—¿Y qué quieres que haga? ¿Sentirme desgraciada y culpable porque lo único que me dio mi padre fue un maleficio y porque todo lo que me encuentro intenta matarme? Lo siento mucho, princesa, pero esto es lo que hay, la vaciadora que has encontrado es así. Pienso que quizás te llevarías mejor con mi hermana.

Se queda mirándome, una mirada que no sé muy bien si es burlona o de respeto. Sea lo que sea, se levanta y echa a andar.

Iris no saca a relucir la conversación que acaba de mantener con Arco ni me da más explicaciones sobre lo de la sangre, y mi instinto de supervivencia me dice que es mejor no presionarla. De modo que sigo a la princesa guerrera por otro camino que discurre también entre girasoles. El cielo empieza a teñirse de naranja y rosa y las cabezas de las flores parecen levantarse a la vez.

Xia, la sirena, nos espera en un claro delimitado por hierba alta. Su osamenta afilada presiona contra la piel oscura de su cuello y sus hombros. Tiene a sus pies la caja de cristal con el fragmento de pudrición, plano y agrietado de nuevo. El corazón me retumba en el pecho al verlo y el zumbido de la magia flota con claridad en el ambiente, y no lo percibo solo yo. Xia tira sin cesar del lóbulo de sus orejas puntiagudas y la chica con alas de ángel de color negro observa el cielo, como si esperara ver un enjambre de abejas acercándose.

Los demás Guardianes se apiñan, rígidos y ansiosos, a la espera de instrucciones. Kaíri también está presente, sentada en una silla de girasoles amarillos que parecen haber brotado del suelo para estar a su servicio. Iris se queda con los Guardianes, mientras que Arco, que acaba de llegar, accede al claro y se dirige directamente a su tía. Le besa las manos y ella le aparta los rizos de los ojos. Arco toma asiento en el suelo con su cuaderno forrado en piel y coge la pluma que lleva acomodada detrás de la oreja. Me sonríe con dulzura y me veo incapaz de sostener su mirada por mucho tiempo.

Xia reclama nuestra atención situándose en el centro del claro. Se agacha y coge un puñado de tierra. De entre sus dedos caen briznas de hierba y piedrecitas. Se la come.

Miro a mi alrededor para ver si a alguien más le parece extraño. Pero solo Lin me responde con una mirada que dice: «Espero que no tengamos que hacer eso también nosotros».

Xia mastica y traga la tierra. Cuando sonríe, se atisban fragmentos atrapados entre sus afilados dientes amarillentos.

—Sí, es correcto. Guardianes, nos encontramos en la tierra natal de la Flor, hija del Terroz y Guardiana de Todos los Jardines del Mundo.

Eso no salía en el Libro de los Deos que tenemos en casa.

—Hay lugares en esta isla que palpitan, palpitan y palpitan con la magia de los antiguos. —Abre la caja de cristal. Le da de comer a la pudrición y permite que salga del recipiente. Arco se levanta de un brinco. Todo el mundo se pone en posición de firmes e Iris desenfunda la espada. Me quedo helada. Pero ¿qué está haciendo Xia?—. Domadla. Cuando seáis capaces de disolver esta pudrición, estaréis preparados.

—¡Espera! —grita Arco—. En ningún momento dijiste que…

La pudrición queda suspendida en el aire. Xia mantiene la mano alzada y, a su alrededor, el espacio se ondula, creando un campo de fuerza que mantiene inmóvil el objeto malévolo.

—Tal vez no sea lo bastante fuerte como para enfrentarme a su origen —dice Xia mirando a Arco—, pero esto aún puedo controlarlo.

—Estaría bien ponernos sobre aviso la próxima vez —murmuro, sin despegar la mano de mi pecho, a la altura del corazón.

—Márohu, Hija de los Vientos —dice Xia, moviendo un dedo larguísimo para indicarle que se acerque.

La chica alada extiende sus alas negras. Me doy cuenta ahora de que en su pelo crecen también plumas oleosas, del mismo color que las de las alas. Su cara es muy similar a la de las hadas, con orejas puntiagudas y nariz respingona. Tiene los ojos de color gris tormenta, como los de mi padre.

No sé qué le está diciendo Xia a Márohu, pero cuando Xia levanta las manos y parece presionar el espacio que queda entre ellas, la chica cierra los ojos. El aire se ondula, y es como si Márohu hubiese quedado atrapada en el interior de una ola transparente. Extiende más las alas, todo lo que su envergadura le permite. Se agacha, acerca las palmas de las manos al suelo y emprende el vuelo, iniciando un ballet potente y elegante. El aire gira a su alrededor, absorbiendo partículas de polvo y piedrecitas del suelo, hasta concentrarse y crear su propio tornado.

Todo el mundo se protege la cara del viento. Márohu va adquiriendo altura y genera una tormenta eléctrica. Desciende de nuevo, directa hacia el fragmento de pudrición, cuando de repente el viento desaparece por completo. No por su aleteo, sino porque Xia está haciendo alguna cosa.

La sirena impulsa una ola de magia y contrarresta la de Márohu. La chica alada empieza a caer rápidamente. Agita los brazos en el vacío y zarandea las piernas inútilmente. Es un cometa cayendo a toda velocidad hacia la tierra. Me vuelvo hacia un lado y hacia el otro y veo que todo el mundo observa la escena, conteniendo la respiración.

—¿Hola? —digo dando un paso al frente—. ¡Que alguien haga algo!

Lin me agarra por la muñeca y se lleva un dedo a los labios. Grito al ver la expresión de terror que altera el rostro de Márohu cuando se da cuenta de que tiene el suelo cada vez más cerca. Se estampará contra la tierra y morirá delante de mí. Me armo de valor a la espera de una caída que nunca llega a suceder.

La magia de Xia deja a Márohu suspendida a escasos centímetros del suelo, antes de volver a soltarla. La chica alada cae al suelo con un leve murmullo de plumas y un gruñido de derrota.

—Pero ¿qué demonios ha sido esto? —grito.

La cara demacrada de Xia se vuelve de repente hacia mí.

—No ha sido lo bastante fuerte como para resistir mi poder y ha caído. La pudrición os engullirá como ha hecho con las tierras remotas. Tenéis que aprender a luchar contra ella.

Deseo llevarle la contraria. Deseo gritarle, porque me parece una forma cruel y espantosa de hacer florecer la magia de la gente. Busco en la memoria un recuerdo de mi vieja maestra. A pesar de nuestras nuevas diferencias, vislumbro su rostro. Sus ojos con patas de gallo, sus palabras guiándome a través del Velo. La veo, pero cuando no consigo conjurar su nombre, el corazón me da un vuelco y guardo silencio.

Lin me coge la mano. Es una sensación de lo más extraña, que ese contacto me aporte un instante de pausa, una calma que me estabiliza el corazón. Y entonces, lo recuerdo.

«Valeria —pienso—. Mi mentora se llamaba Valeria.»

—Peridot —dice entonces Xia, reclamando su presencia—. Hijo de la Selva Shuari.

Peridot se sitúa en el centro del claro y su pelo prácticamente rapado muestra la escala de tonalidades de un bosque oscuro. Las ramitas que brotan de la parte superior de sus manos y de sus orejas se mueven con inquietud. Y entonces, el chico árbol se queda inmóvil durante tanto rato que pienso que tal vez su poder se haya quedado también paralizado. Sin embargo, al cabo de un rato, las venas de su cuello y su pecho se hinchan. La piel amarronada que cubre sus bíceps adopta la textura de la corteza y gruesas raíces abren el suelo y culebrean por el claro, como enormes serpientes. Buscan la pudrición.

Cuando Xia toca una de las raíces, se marchita al instante y se hunde rápidamente en la tierra. Cierro las manos pensando en el momento en que llegue mi turno. Por lo que se ve, no solo percibe la magia, sino que además la neutraliza. Lo cual responde a una cosa que el rey no quiso o no pudo responder. La pudrición es magia. Siento un escalofrío solo de pensar en ser capaz de vaciar la fuente que le da poder a la pudrición.

—Hija de las Salvajes Profundidades —continúa Xia.

Nadira pasa a ocupar el lugar de Peridot. Se rasca las cicatrices del cuello. Cierra los ojos. Su garganta y sus antebrazos se cubren de escamas. Y cuando la magia vibra en su interior, las escamas se iluminan. Y entonces me doy cuenta de que lo que tiene en el cuello no son cicatrices, sino branquias. Es una sirena. Aparece a sus pies una corriente de agua que inunda las grietas que han abierto en el terreno las raíces de Peridot. Está extrayendo agua de las profundidades de la isla.

Xia mueve una mano huesuda y el agua se evapora, formando una nube de vapor, y la sirena cae de rodillas al suelo. Las escamas azules que le cubren los antebrazos se diluyen hasta transformarse en arena blanca. Nadira se incorpora, refunfuñando, y se suma a los demás derrotados.

Miro de reojo a Kaíri y veo que se sujeta, quizás con demasiada fuerza, a los brazos de su silla. Sus ojos denotan decepción, pero sigue observando.

—Lin Octavio, criatura del Betwixt.

Les indica a todos que den un paso al frente. Lin me guiña un ojo violeta. Lin es la única cuyo poder desconozco. ¿Qué significa ser «criatura del Betwixt»? Me fijo, también, en que Xia no la ha llamado ni «hija» ni «hijo».

Lin traza una línea vertical en el aire. Se abre en el espacio una brecha que se inunda de luz violeta. Este es, entonces, el poder de Lin. Recuerdo que la vi desaparecer, pero pensé que estaba alucinando como consecuencia del veneno. Lin desaparece en el interior de la brecha, fina como un rayo, y reaparece unos metros por detrás de Xia. Exhalo un pequeño grito de ánimo y aplaudo, pero una mirada furibunda de Iris me da a entender que quizás no es el mejor momento para ello.

Xia no consigue impedir que Lin siga abriendo brechas en el aire. Lin está en un lugar y al instante siguiente se planta delante de Xia. O a su lado. O al otro lado de la pudrición. Luego vuelve donde estaba en un principio. Creo que Lin está intentando romper la pared de magia que rodea a la sirena. Veo por primera vez una expresión de frustración en la sirena y percibo inequívocamente en el aire el silbido que emite su magia, que está invocando en gran cantidad. Xia reduce la amplitud de la brecha hasta que Lin solo puede dar un par de pasos a través de ella, y sigue así hasta que la abertura se convierte apenas en un filo que, finalmente, ya no se abre.

Lin lanza una patada al aire y vuelve a mi lado.

—¿Qué intentabas hacer? —murmuro.

Agita sus suaves rizos y pone mala cara.

—Creía que podría crear una brecha y arrojar allí la pudrición para eliminarla. Pero ni siquiera he conseguido acercarme.

—Calíope, Última Hija del Reino de las Alondras Estrelladas —dice Xia.

¿La última hija?

Calíope levanta la cabeza. A la luz del día, los lunares de su piel parecen puntos de plata. Mira con ojos preocupados a los gemelos reales y luego a la sirena.

—No es de noche. Mi poder viene de las estrellas.

—¿Y acaso nuestro sol no es una estrella? —cuestiona Xia con un tono de voz desapegado—. Aquí cada uno se establece sus propios límites. Por mí, como si decidís enterraros en un ataúd de cristal y dejáis que vuestro poder se marchite allí dentro.

Lin y yo nos miramos.

—Eso me parece muy extremo —murmuro, y Lin resopla.

Alguien, probablemente Iris, carraspea un poco.

Calíope echa a andar con paso seguro. La chica que dudaba de sí misma hace unos instantes ha desaparecido. Y cuando levanta una mano hacia el cielo, me recuerda a la diosa de las Estrellas. Mi historia favorita de la Estrella era una en la que echaba el lazo a las estrellas para formar constelaciones que la guiaran en la oscuridad. Jamás se perdía. Y ahora que observo a Calíope dibujando un rayo de luz entre sus manos, llego a la conclusión de que su magia es igual de bella. Le da a la luz forma de espada. Y en el mismo momento, Xia mueve la mano, como si estuviera borrando una pizarra, y la luz que ha creado Calíope se disuelve y se transforma en polvo de estrellas.

—Otra vez —dice Calíope, con la voz rebosante de rencor y de rabia.

—¿Tienes ganas de volver a fracasar? —pregunta Xia, que ya se acerca a mí—. Eliza, bruja del Reino de Queens.

—De hecho, soy de Brooklyn —murmuro para mis adentros.

Trago saliva para eliminar el nudo que se me ha formado en la garganta, y ocupo mi lugar delante de Xia y el fragmento flotante de pudrición. Suelto lentamente el aire y me concentro en el objeto que tengo delante. Sé lo que tengo que hacer: tocar la pudrición y vaciarla de poder. Vaciarla de magia. Eso es lo que soy, ¿no? El único problema es que, la mayoría de las veces, no he utilizado mi poder de forma deliberada.

—Eres la chica que menos se conoce a sí misma —dice Xia. Se mueve a tal velocidad que su figura se vuelve borrosa, y se me acerca tanto que, cuando la miro, bizqueo. Sus labios resecos se levantan para dejar a la vista unos dientes puntiagudos y torcidos—. Fuiste el principio y serás el final.

El rey Cirro dijo algo similar. Que todo esto empezó con mi padre y la rebelión de la que formó parte. Si somos consecuencia de los errores de nuestros padres, ¿no deberían ser ellos el principio y nosotros el final? Esto no es correcto. Intento apartarme, pero Xia se acerca aún más, tanto que noto su aliento frío en el oído, y oigo sus palabras, destinadas solo a mí:

—Tienes mucho que aprender, Rose Mortiz.

Engullo el grito que se ha formado en mis labios al oír pronunciar mi nombre. Es evidente que no puedo esconderle nada a alguien como Xia, un ser cuyo poder es un señuelo que atrae otro poder. Pero en vez de una canción que lleva a los marineros hacia una muerte segura, atrae a seres mágicos. Me estremezco y siento todavía su magia, como una quemadura del sol en la piel. El entumecimiento regresa.

—Adelante, Dama del Vacío.

La sensación de hambre se vuelve más fuerte. La magia de Xia inunda mis sentidos. La cabeza me da vueltas con el zumbido de insectos, mi corazón murmura. Respiro de forma entrecortada cuando entro en contacto con ella y la magia circula en mi interior, utilizándome para llegar hasta la pudrición. Por un momento, el zumbido de avispas me llena los oídos y pienso que ahí hay alguien. Alguien que me está llamando por mi nombre. Cuando toco la masa negra, es como si mi piel se hubiera vuelto del revés. Noto pinchazos abrasadores en los pulmones y no puedo respirar. Vuelo de regreso y me golpeo con tanta fuerza contra el suelo que veo las estrellas.

—¡Eliza! —grita Lin. Su voz destaca por encima de todas las demás.

Gimo y escupo la sangre que me llena la boca. Oigo pasos que forman una miniestampida, y cuando levanto la vista, me encuentro a metros de distancia de todos. Las briznas de hierba rozan mi piel dolorida y tengo bichos por todas partes.

—¿Qué ha sido eso? —refunfuño.

Estoy abochornada. ¿Por qué me habré imaginado que yo iba a ser distinta a los demás? ¿Porque me han dicho que soy la que todo el mundo esperaba e Iris ha viajado por varios reinos hasta encontrarme? La especial. La elegida. La jáquer. La Dama del Vacío.

—No estás preparada —murmura en el viento la voz de Xia, y cuando me siento, descubro que está exactamente en el mismo sitio en el que la he dejado.

Odio a las criaturas mágicas y su forma de hablar, siempre críptica.

Iris se abre paso y se coloca entre Lin y Arco, que están intentando levantarme.

—¿Te has hecho daño? —preguntan todos.

—Estoy bien.

Muevo las manos y estiro las extremidades para asegurarme de no tener nada roto.

Xia da una palmada. El sonido me perfora los tímpanos. Los demás esbozan muecas de dolor y gruñen, sintiendo a buen seguro el mismo efecto. Es entonces cuando veo pétalos que se secan y caen a los pies de su vestido. ¿Ha sido por mí? No me mira a los ojos. Da una patada en el suelo y dice:

—Márohu.

Repetimos el ejercicio una y otra vez, y aunque los movimientos de Xia se ralentizan, sigue neutralizando nuestros poderes. Nadie consigue acercarse a la pudrición. Sigue allí: una mancha, una plaga, una marca de viruela. La preocupación se propaga entre el grupo. Los adas de las proximidades se congregan alrededor de Kaíri. Niños faunos con piernas tambaleantes rematadas con pezuñas y niñas de piel oscura con pétalos de los colores del arcoíris a modo de pestañas. Son los espectadores de nuestros fracasos.

Xia se marcha hacia la pradera con la pudrición abrazada contra su pecho. No me sorprendería en absoluto que durmiera en el interior de una flor gigante o en el hueco del tronco de un árbol. Kaíri anuncia que ha preparado una fiesta para los Guardianes. Me gustaría preguntarle por esa afición a las fiestas que tienen las hadas, aunque luego pienso que en mi comunidad sucede lo mismo. Siempre hay alguien que celebra su Día de la Muerte, o se casa, o celebra su santo. A veces es simplemente un martes cualquiera y todos tus tíos y tías deciden «pasarse por casa», y pasan horas en la cocina charlando sobre los tiempos en los que las brujas estábamos en guerra con los cazadores o sobre los milagros que realizaban sus abuelas. Pero no quiero sentirme como en casa en Adas. Yo ya tengo mi propia casa.

Sigo a los demás y comparto con ellos el espíritu de derrota. Calíope camina a mi lado. No habla. A lo mejor es porque está muy cansada, puesto que ni siquiera esboza una mueca cuando nuestras miradas se cruzan.

—¿Qué ha querido decir Xia? —pregunto—. Te ha llamado «Última Hija del Reino de las Alondras Estrelladas».

Calíope se queda pensando. Las constelaciones brillan sobre su piel marrón oscuro. Es la personificación de la Estrella.

—¿Hablan sobre mi hogar tus historias de brujas?

Respondo negando con la cabeza. Intento recordar los textos que he leído. Aun sin haberlos leído todos, conozco lo bastante como para saber que no hay historias que hablen sobre el Reino de las Alondras Estrelladas: solo una mención muy de pasada.

—La verdad es que no.

Asiente metódicamente y coge la punta de una trenza para dejar el cabello suelto sobre los hombros y peinárselo de nuevo en trenzas más prietas.

—En su día era el dominio de la Estrella, del mismo modo que el Terroz creó el territorio de Adas. Los dioses se crean hogares por todas las galaxias. Nosotros éramos las alondras estrelladas, nacidas de la diosa Estrella. ¿Ves estas marcas?

Extiende el brazo y señala sus constelaciones. Tiene puntitos de plata, igual que yo tengo pecas y lunares. Pero sus puntitos están conectados mediante finas líneas. Es la magia más bella que he visto en mi vida.

—Nos sirven de guía para volver a casa. Pero nuestro hogar ya no existe. Dejó de existir.

Pronuncio mis siguientes palabras consciente de que temo conocer la respuesta. Pero la verdad debe salir siempre a la luz, incluso cuando duele.

—¿Qué pasó?

—Llegó a nuestras tierras una criatura espantosa. Una bruja. —Los ojos claros de Calíope lanzan llamaradas de odio. Una rabia que he visto en Iris. Una rabia que reconozco también en mí. Le tiembla el labio inferior, pero consigue controlarse. ¿Por qué nadie se permite llorar? Mi madre es igual—. Ese monstruo lo dejó todo sin vida. Dejó a su paso un rastro de destrucción. Poseía el mismo poder que tú, pero se hacía llamar otra cosa. Alcyone y yo somos las únicas que quedamos.

Ahora comprendo por qué se enfadó tanto cuando yo pasé a ocupar el lugar de Alcyone. De haber desatado totalmente mi poder, podría haber matado a uno de los dos únicos seres supervivientes de todo un reino. Se me revuelve el estómago solo de pensarlo. ¿Podría ser que la bruja que nos secuestró a mi familia y a mí en el reino de Los Lagos fuera la misma que obligó a Calíope a terminar aquí? Pero las casualidades son para los mortales y los sinmagos. Sé, en el fondo de mi corazón, que el universo, los dioses antiguos y nuevos, trabaja siempre con vistas a algo: un propósito, un objetivo, una serie de acontecimientos que pueden unir a la gente o separarla por completo. Todo lo cual pone de manifiesto un hecho espantoso: «Poseía el mismo poder que tú».

Me escuecen los ojos. Respiro con dificultad.

—¿La Devoradora?

—¿Cómo lo has sabido?

—Mi familia acabó con ella —digo, porque explicar el resto es demasiado para mí en estos momentos.

No puedo ser como ella. Calíope se equivoca. No nos parecemos en nada. Absolutamente en nada.

Calíope asiente muy despacio. Sus ojos recorren mi cara como si estuvieran viendo en mí algo que no había visto hasta ahora.

—En este caso, te debo una. No hagas que me arrepienta de ello.

Kaíri prometió una fiesta, y hablaba en serio. El mercado del Campo de Girasoles se ha transformado. Hileras de mesas de madera están decoradas con girasoles de todos los colores. Hay fruteros llenos a rebosar de kiwanos. Veo quesos blandos cubiertos de miel de color ambarino. Plátanos fritos rellenos de carne crujiente que me hacen la boca agua. En una bandeja con tierra hay setas de aspecto curioso que las adas cogen por el pie. Otras ensartan en brochetas para luego freírlos minúsculos muslos de ave, aún con los espolones, y orugas peludas. En pequeños cuencos de madera sirven zumo frío de mango y ofrecen pétalos de rosa rebozados con azúcar sobre hojas gruesas en forma de corazón.

Es como si todas las adas del Campo de Girasoles hubiesen salido a despedirnos. Nos besan los nudillos y nos llenan los platos de comida. Se dirigen a nosotros llamándonos «sabios», «protectores» y «guardianes». Quieren algún pelo nuestro o un trocito de uña, y es como si todo el rato estuviese escuchando la voz de Lula diciéndome: «ABC de la buena bruja: jamás regales nada de tu cuerpo».

Vita e Iris ahuyentan a la gente del pueblo. Arco toma asiento delante de mí y se enfrasca en una conversación con su tía. Observo su parecido en la forma de sonreír. Iris se asemeja más a su padre, concluyo: una belleza eterna y fría.

De repente se produce un chasquido delante de mis ojos: la magia, extraña y conocida a la vez, traza en el aire una finísima línea morada. Me recuerda el día en que una piedra chocó contra el parabrisas del coche de mi madre y la pequeña raja se expandió a lo largo y ancho del cristal. Así es cómo se rasga el aire, y Lin emerge con un cuenco de madera lleno de comida.

—¿Cómo lo haces? —pregunto con entusiasmo.

Lin emerge de la brecha, toma asiento a mi derecha y fija en mí su brillante mirada violeta.

—No lo sé, pero desde pequeña puedo aparecer en cualquier sitio.

Creía que mi magia era única, pero lo que puede hacer Lin es igualmente maravilloso.

—Cuando era pequeña, mi hermana y yo intentamos escribir cánticos para teletransportarnos. Pero es evidente que los Deos no nos dieron ese don.

—«Teletransporte» —dice Lin riendo, y coge un pétalo de flor rebozado en azúcar—. Qué palabra más graciosa. Cuando conocí a Xia, me llamaba «brecha viviente». Puedo pasar a través de las brechas que abro, pero nunca lo he hecho acompañada por nadie.

—La primera vez que te vi hacerlo pensé que eran imaginaciones mías. ¿Hay más como tú en Adas?

Me pregunto por un instante si podría vaciar a Lin de su poder. Si podría teletransportarme a cualquier parte. Si, con esto, podría volver a casa. Acaricio la pulsera que me regaló Nova y me avergüenzo de haberlo pensado. No puedo abandonar a mi padre aquí y no puedo volver a casa sabiendo lo que la pudrición puede llegar a hacer.

Lin levanta una ceja.

—Soy la única brujex que conozco con este poder. Mi madre era ada, pero no tenía magia. Mi padre era brujo, como tú.

—Esa palabra que acabas de utilizar… «Brujex». No la había oído nunca.

Lin se relame los dedos para limpiarlos de los cristales de azúcar que se han quedado adheridos.

—En Olapura es la palabra que utilizamos para los brujos, las brujas y los que no somos ni una cosa ni otra. No sé si te has fijado, pero hay quien se refiere a mí sin utilizar el género. Cuando era pequeña, mi padre se jactaba de haber sido bendecido con el nacimiento de un hijo varón. Pero yo acabé comprendiendo que no era un varón. Y entonces mi padre me ayudó a encontrar una nueva palabra para mi caso. Una palabra que encajara conmigo. Cuando en el mundo no hay un lugar para ti, tienes que buscártelo. Soy una brujex, o un brujex, da igual.

—Me gusta la palabra «brujex».

La pronuncio varias veces hasta que mi lengua acaba reconociéndola, hasta que me acostumbro a sentir las vocales y a exhalar correctamente el aire. «Bru-jex.»

Lin se ríe. El sonido alegre me recuerda tanto a Lula que, si cerrara los ojos, juraría que está aquí conmigo. Podría sentirme superada por la sensación de haber perdido a mi hermana, pero reacciono a tiempo. He pensado en ella, la he recordado, lo que significa que la pulsera de Nova está funcionando.

—¿Y has conseguido llegar muy lejos cuando te transportas a través de esas brechas que abres? —pregunto.

Lin se encoge de hombros. No sé cómo, pero percibo las dudas que tiene respecto a sí misma.

—No mucho. Mi madre me contó que la primera vez que pasó yo era un bebé. Estaba en sus brazos y, de pronto, dejé de estarlo. Cayó presa del pánico, evidentemente, y empezó a buscarme por toda la casa.

—¿Y adónde habías ido?

—Con mi padre, que estaba en la habitación de al lado. —Una sonrisa, triste y repleta de recuerdos, curva los labios de Lin—. A veces aún me apetecería hacer eso: transportarme a través de una brecha y volver a ver a mis padres.

—¿Qué les pasó?

Lin clava el pulgar en la cáscara de una fruta verde y redonda. La carne del interior es de color rosado y de aspecto viscoso, y se la lleva a la boca.

—Murieron durante la revuelta contra el rey Cirro. —Lin lanza la cáscara de la fruta por encima del hombro y coge otra—. Olapura fue el centro de la revolución.

Olapura. Allí es donde quería mi padre que fuéramos antes de que los soldados dieran con nosotros. Me acerco al oído de Lin para que pueda oírme bien a pesar de la música.

—¿Cómo es que se produjo esa revuelta? El rey comentó que fue un atentado contra su vida. Pero me pregunto por qué alguien querría matarlo. Tenía entendido que era el rey de las fiestas y que daba a todo el mundo lo que quería.

—Y así es. A menos que lo que él quiera vaya en sentido contrario a lo que los demás quieren. ¿No es por eso por lo que estás tú aquí?

Muevo la cabeza en sentido afirmativo y pruebo una de las frutas que está comiendo Lin. Mastico la carne y me parece sedosa, similar a la del lichi pero sin hueso.

—¿Y tu pueblo qué quería?

La mirada de Lin se clava en Iris, que está practicando con la espada junto con niñas ada, quienes utilizan para el juego espadas de madera. Arco y Kaíri deben de haberse marchado mientras Lin y yo estábamos hablando. Los asistentes a la fiesta se han tumbado en la hierba para disfrutar del calor de un sol radiante.

Cuando Lin se asegura de que nadie nos presta atención, continúa.

—Incluso antes de que apareciera la pudrición, el rey explotaba sin cesar a Adas. Celebraba fiestas increíbles, banquetes decadentes, reunía a las criaturas más curiosas de todos los reinos. Mi familia quería protegerme, a mí y a todos. Xia había percibido mi poder y mis padres no querían entregarme como entretenimiento del rey. Hubo disturbios. El rey Cirro seguía explotándolo todo y a todo el mundo. Dejó de escuchar las peticiones del pueblo. Y finalmente se produjo la revuelta y mis padres murieron. No pude seguir luchando contra el rey Cirro. Y ahora lucho por él.

—Pero con tu poder podrías haber ido a cualquier parte —digo.

—Estaba sola. —Lin suspira y añade con pesar—: Además, ahora podré proteger al pueblo de Olapura, igual que ellos hicieron conmigo.

Eso lo entiendo. Me quedo mirando a Lin. Descendiente de un brujo y un ada. Una brujex. Una brecha viviente. Una huérfana. ¿Cómo es posible que seamos tantos compartiendo el mismo dolor? ¿Es la pérdida de nuestros seres queridos el hilo que nos conecta a todos, de un modo similar a como están conectadas las constelaciones sobre la piel de Calíope? ¿Es por eso por lo que nos han elegido Guardianes?

—¿Qué te pasa, Eliza? —pregunta Lin.

Muevo la cabeza en un gesto de indiferencia y miento:

—Nada, que lo siento mucho. Que conozco bien lo que es perder un padre.

Las gruesas cejas negras de Lin se unen hasta parecer un par de orugas dándose cabezazos.

—Tenía entendido que tu padre seguía vivo… Encarcelado pero vivo.

—Así es, pero estuvo ausente durante más tiempo del que he convivido con él. Estuvo aquí, en Adas, durante siete años de mi vida. Cuando Iris nos secuestró, estábamos intentando llegar a Olapura antes de que los soldados nos atraparan. Patricio Mortiz, ¿te suena?

Lin se queda pensándolo unos instantes. Su rostro sigue siendo excepcionalmente bello a pesar de estar frunciendo el entrecejo.

—Mi madre mencionó en una ocasión a un brujo llamado Patricio. Aunque yo debía de ser tan pequeña que ni lo recuerdo. Nuestra casa era una especie de refugio para cualquiera en Adas que necesitara un hogar o huyera de las minas de sal. Mis padres siempre intentaron ayudar a toda la gente que pudieron.

—Mi madre tiene una enfermería con ese mismo objetivo —digo. Me inflo de orgullo al pensarlo—. Es sanadora y actúa también como comadrona para todo tipo de criaturas mágicas.

Lin me mira con curiosidad.

—No me extraña, pues, que te sientas tan cómoda en Adas. Debes de haber vivido muchas aventuras.

Ahora soy yo la que arquea las cejas.

—¿A qué te refieres?

—Me refiero a tu forma de hablar, a tu forma de comportarte… Es como si ya hubieses vivido una docena de vidas y no le tuvieras miedo a nada. Yo jamás podría hablarle a Iris como le hablas tú.

Mis carcajadas resuenan con fuerza y varias cabezas se vuelven para mirarme.

—¿Yo? De ninguna manera. Quiero decir que…

Le cuento que estuvimos encerrados en un árbol de Los Lagos y, mientras apuramos toda la fruta del cuenco de madera y relamemos el jugo pegajoso que nos resbala por las muñecas, le explico cómo eran los no muertos que inundaron la ciudad.

—A lo mejor, si el tiempo lo permite, cuando todo esto haya acabado, puedo llevarte a Olapura, donde viven otros brujex —dice Lin.

Olapura. Me imagino un luminoso pueblecito costero con playas de arena blanca y mar azul. Me imagino a los brujex paseando vestidos con prendas etéreas de lino y gasa, tejidos que parecen muy populares aquí debido al calor. Tocados con sombreros oscuros confeccionados con hojas blanqueadas por el sol para protegerse la cara del sol implacable. Lin me cuenta que las casas son de ladrillo blanco y que tienen las puertas pintadas de rosa, de azul y de verde, para que la diosa del Mar, la Ola, pueda verlas bien e impedir que las olas se estampen contra ellas. Que cuando era pequeña, su padre le preparaba empanadas de maíz rellenas de pescado y carne de cangrejo.

—A mi padre también le gustaba cocinar —murmuro.

Ahora que lo tengo lejos, desearía que las cosas entre nosotros no hubieran quedado como han quedado. Me habría gustado que hubiese sido sincero. Me habría gustado no haber tenido que conocer la verdad a través de la magia. Porque se han revelado demasiadas cosas. Pero ahora que sé lo que se siente, me pregunto si hice mal forzándolo tanto.

—Ya basta de ponernos melancólicas —dice Lin, y tira de mí para ponerme en pie—. Vamos con los demás.

Corremos por el césped, entre caras de girasoles grandes como platos. Lin intenta guiarme a través de una brecha, pero se queda atascada en el intento y cae de lado en el suelo tan estrepitosamente que no puedo contener la risa. Cuando el sol empieza a ponerse, pienso en que tendremos que seguir entrenando con Xia hasta que lleguemos a las tierras remotas y que tendremos que conseguir que esto salga bien, porque no puedo imaginarme que el sol deje de brillar sobre este campo.

Me adelanto por mi cuenta para ver cómo toca la banda. Es un trío integrado por dos hombres y una mujer. El primero de los hombres está tumbado en un montículo verde y toca el acordeón. Va descalzo y lleva un sombrero de ala ancha que le cubre los ojos. Tiene el pelo rizado y largo hasta los hombros y esboza una sonrisa sincera cuando ve que lady Kaíri se acerca sigilosamente a mi lado.

Al lado del acordeonista, una mujer mayor de cabello oscuro y con un vestido de lino blanco toca un tipo de instrumento de percusión que no había visto en mi vida. El último componente del trío es un hombre que me recuerda a mi padre y que toca un instrumento de madera con puntas metálicas. Sus voces llenan el campo entero mientras cuentan la historia de una diosa que llevaba flores a las playas de los humanos. No puedo evitar sonreír al recordar a un abuelo que apenas conocí y que cantaba una canción similar.

—Son humanos —digo.

Kaíri asiente. Sus alas de mariposa monarca se agitan en su espalda.

—Sí. Les di un hogar aquí cuando estuvieron preparados para abandonar su mundo en el continente que se extiende al sur de donde estamos. No todo el mundo es aceptado. Algunos vienen buscando nuestra magia, nuestros secretos o, simplemente, la eternidad.

—Todo esto suena muy distinto a las historias que he leído. Y el castillo también era distinto.

—Sí. Arco me ha explicado que te criaste leyendo los cuentos de Adas. Me gustaría enseñarte el ceibo que se menciona en uno de ellos.

Contengo un grito de sorpresa y acepto ansiosa su mano delicada.

—Acompáñame, Dama del Vacío.

Están preparando hogueras para la noche, y cuando nos adentramos entre los girasoles, me veo sorprendida por una sensación de calma que en ningún momento sentí en el Castillo de Sal. A lo mejor tiene que ver con el hecho de que el Campo de Girasoles sea el lugar natal de una diosa. O con la ausencia del rey Cirro.

Se oye aún la algarabía de la fiesta, pero los sonidos del revoloteo de los insectos y el croar de las ranas acaban apagándola. Me tenso al pensar en la rana de la eleutántila, pero de pronto una imagen me corta la respiración. A los pies de una colina verde se extiende un bosquecillo sombreado cubierto de flores y luciérnagas que parpadean con la llegada de la noche. Hay tantas que tengo la sensación de estar adentrándome en un campo de estrellas. En el centro se alza un ceibo gigantesco que parece querer ascender hasta el cielo. La parte de las raíces que asoma a la superficie es tan elevada que debajo de ellas cabría un tronco entero.

Corro hasta lo que parece la boca del árbol. La tierra se apila en terrones y aspiro su aroma fresco. Sin necesidad de tocar la corteza, percibo lo antiguo que es, capto la profundidad que alcanzan las raíces que se adentran en el suelo.

—Es el árbol que el rey Cirro sujetó durante seis días y seis noches para demostrar su fuerza y luego pedirle matrimonio a Mayté —digo maravillada.

Poso la mano y recibo una descarga eléctrica. Noto que el ceibo se queja y me aparto enseguida.

Kaíri sonríe, pero incluso a pesar de lo tenue que es ya la luz, veo la duda reflejada en sus facciones.

—Esa es una versión de la historia, sí.

—¿Qué quieres decir?

Kaíri apoya la mano en una raíz.

—Al ver que el ceibo no se movía, el rey Cirro reclutó a un ada para que le ayudara a arrancarlo de raíz durante seis días y seis noches para demostrarle a su amada que su amor era fuerte y sincero. Permaneció debajo del árbol esos seis días y seis noches. Al séptimo día, el árbol no regresó a su lugar. Ahora crece así. Ya te lo dije, la magia de las adas se adapta a las circunstancias. Incluso a sus criaturas. Incluso a sus árboles.

Intento imaginarme a adas como Peridot utilizando su poder con la tierra para acabar con algo tan bello. El rey Cirro lleva la corona de Adas. Debería de poseer esa misma magia. ¿Por qué mentir?

—¿Y eso cómo lo sabes?

—Porque fui el ada que hizo el trato con él.

Observo su bello rostro. La tristeza que refleja.

—¿Por qué?

—El Campo de Girasoles es el lugar donde nació la Flor. Siglos atrás, el rey Cirro quiso arrasar este terreno sagrado para construir en él su nuevo palacio. A cambio de que le arrancara de raíz el árbol para impresionar a su nuevo amor, me dijo que no tocaría nada. Pero lo que no me comentó en ningún momento era que su enamorada era mi querida hermana. Y luego, por muchas razones que encontré para disuadirla del matrimonio, mi hermana no me hizo caso. Y no podía explicarle lo sucedido porque había prometido no revelar jamás a otra ada el trato que había hecho con el rey Cirro. —Me mira—. Pero tú no eres otra ada.

—Gracias.

Me parece tonto darle las gracias, pero me parece algo de gran importancia. Aunque no sé muy bien por qué.

—Tendríamos que ir volviendo a la fiesta —dice, y la sigo.

Durante el camino de vuelta me pregunto por qué me lo habrá contado. Arco le ha explicado que me había criado leyendo los cuentos de Adas. ¿Pensará que debería conocer la verdad o me lo ha dicho porque no quiere que opine nada bueno sobre el rey Cirro? Jamás se me ocurrió cuestionar qué historias sobre el rey eran ciertas porque nunca pensé que acabaría aquí.

Es imposible estar segura de las intenciones de Kaíri y lo único que puedo hacer es tomarme la historia del rey Cirro y el ceibo gigante como lo que en realidad es. Una mentira. Un engaño.

Cuando volvemos a la fiesta, el campo está iluminado por la luz de las hogueras. Un grupo de adas arrugadas, que me recuerdan a Palita, reclaman la presencia de lady Kaíri. Yo marcho en busca de mis amigos.

Márohu está posada en lo alto de un tejado. Su cabello negro azabache es tan liso que no se altera ni siquiera con la humedad reinante. Calíope y Peridot están sentados el uno junto al otro. Cuando él la mira, sus ojos de color verde jade brillan con más intensidad de la habitual. Arco está solo, hojeando un libro antiguo. «Es un empollón, como yo», pienso.

Lin reaparece a mi lado acompañada por un destello violeta y me empuja delicadamente hacia donde está el príncipe. Me ofrece dos copas de cerámica con un néctar dulzón. Cuando lo huelo, descubro que es un combinado con ron.

—Ve a ayudar al principito a saciar su sed.

Inspiro hondo y me dirijo hacia el centro del pueblo. Arco levanta la vista del libro y sus ojos castaños se fijan en mí.

La sombra de Márohu vuela por encima de mi cabeza. Todo el mundo se percata de la urgencia con la que ha despegado. Dos adas con orejas de conejo pasan corriendo por mi lado y uno de los músicos toca una nota desafinada.

A mi alrededor todo parece desarrollarse a cámara lenta.

Y entonces caigo en la cuenta de que lo que he oído no ha sido una nota desafinada, porque el sonido se repite una y otra vez. Hay alguien gritando.

Márohu regresa, y lo hace con algo en brazos. Aterriza. Nos congregamos a su alrededor. La niña que sostiene tiene los ojos marrones como las raíces y la piel del color de la corteza del cedro. De sus sienes brotan finas ramitas, algunas de ellas chamuscadas por los extremos.

—¿Qué ha pasado? —pregunto.

—Hay más —dice muy seria Márohu.

Peridot rompe el círculo de adas que nos rodea e Iris lo sigue. La niña lo reconoce al instante y salta de los brazos de Márohu a los de él.

—¡Awáta! —exclama Peridot—. ¿Qué ha pasado?

La niña habla a tal velocidad que no la entiendo. Pero no es necesario. Veo la tensión en los ojos de Peridot cuando todo el mundo se vuelve. Están llegando al campo docenas y docenas de seres árbol, algunos cargados con pequeños paquetes, otros con cuerpos. El sol poniente proyecta un resplandor ensangrentado sobre todo lo que toca.

Respiro rápido y con dificultad. Y cuando Peridot se incorpora con la pequeña en brazos, me zumban los oídos. Se vuelve hacia Iris y dice:

—La selva Shuari ha desaparecido.

14

«Los dioses no escuchaban,
de modo que decidió que la música del cielo retumbase.»

LA TORMENTA, SEÑORA DE LAS TORMENTAS
Y ESPOSA DEL CIELO
HISTORIAS DE LOS DEOS

Estoy acostumbrada a la sangre y a la muerte. Ayudar a mi madre en la enfermería y ser capaz de ver que los muertos me han ayudado no me ha endurecido el corazón, sino que me lo ha hecho más grande. Comprendo que la violencia existe. Comprendo que la vida es preciosa, independientemente de que seas humano, bruja u hombre lobo. Comprendo que, si está en nuestras manos salvar a alguien, hay que salvarlo. Todo eso lo entiendo.

Pero no estoy acostumbrada a este tipo de sufrimiento. Curar a un vampiro con una estaca clavada justo al lado del corazón no tiene nada que ver con atender a una madre con sus dos hijos en brazos que te llega después de haber andado una infinidad de kilómetros. Intento trabajar aplicando ungüentos en los cortes y las heridas, pero mi mente no puede dejar de pensar en la pudrición. Mi teoría de que podría estar conectada a la magia de un portal es endeble. Porque de ser cierta, ¿no habría llegado la pudrición a Lagunitas Serpentinas? Recuerdo, sin embargo, que mi padre mencionó que la calidad del agua de la laguna había cambiado.

¿Verdad que las piedras estaban cubiertas de musgo negro? Pero me digo que los dos hechos no pueden estar relacionados, porque la «cosa» que nos enseñó Xia no tenía ese aspecto. A menos que aquello fueran síntomas.

—¡Eliza, necesito que vengas a ayudarme! —grita Vita.

Sigo a la soldado. Observo a los habitantes de la selva. Shuaris. Gente de los árboles. Gente de Adas.

Trabajamos con celeridad, rasgando tela para improvisar vendajes, preparando comida, escuchando. Porque creo que lo mejor que puedo hacer es escuchar, como cuando un niño se acerca para contarme que vio una sombra enorme cubriendo por completo su casa en los árboles y engulléndola entera. Es lo único que todos recuerdan.

Un chico que me recuerda a Peridot enciende una hoguera y se tumba al lado envuelto en una manta. Cuando le pregunto si está bien, me responde:

—Primero tembló la tierra. Después, no quedó nada.

Los Guardianes de Adas nos retiramos a la pequeña casa donde había vivido Iris.

Es tarde y la luna asoma detrás de los nubarrones como un reflector. Nos reunimos alrededor del estanque de los nenúfares y bebemos una tisana amarga y caliente hecha con semillas y hierbas para tranquilizar los nervios. Porque es evidente que aquí nadie está tranquilo.

—Tenía entendido que la pudrición no volvería a expandirse hasta la próxima luna —digo.

—¿Dónde está Xia? —pregunta Iris.

Arco levanta la cabeza. Tiene la mejilla manchada de tierra.

—Está en uno de sus trances. A lo mejor tendríamos que plantearnos volver al Castillo de Sal.

—Retirarnos —dice Iris, pronunciando la palabra como si fuera una maldición.

—Reagruparnos —replica Arco, corrigiéndola—. Nos dirigíamos a la selva Shuari en busca de sangre de los dioses, pero ya no hay…

Peridot se levanta para interrumpir a Arco.

—Disculpa, alteza, pero no pienso volver al castillo. Tengo que ir a mi casa, por mucho que mi casa ya no exista. He oído todo lo que están contando. Y dicen que podrían quedar todavía partes que la pudrición no haya alcanzado. Tengo que verlo con mis propios ojos.

—Si nos batimos en retirada —dice Nadira—, es posible que no tengamos a dónde ir.

—Para ti es muy fácil decirlo. Puedes largarte nadando de aquí —dice con amargura Calíope. Me pregunto si estará recordando la destrucción del Reino de las Alondras Estrelladas.

—Pero no me he largado, ¿verdad? —dice la sirena—. He visto caer reinos enteros. He visto tanta destrucción y muerte como vosotros. Por eso estoy aquí. Si esta enfermedad se propaga, ni siquiera los mares serán un lugar seguro. Me quedo.

—Todos sois muy valientes —dice Arco, con evidente preocupación—. Pero los shuaris han dicho que fueron atacados por monstruos. Lo cual me parece imposible. Pero podríamos estar ante algo a lo que ninguno de nosotros se ha enfrentado nunca hasta el momento.

—Razón de más para seguir adelante —dice Iris—. Somos los únicos que pueden interponerse entre la pudrición y el resto del reino. El viaje continuará, por el bien de todos. —Iris se pone en pie para enfrentarse a todos nosotros. Los rizos rosados se agitan enmarcando su cara. Es decidida, fuerte. Una auténtica princesa guerrera. Una reina—. Pero yo no soy como mi padre. Os brindo la oportunidad de marcharos y buscar vuestro destino. Incluso a los miembros de mi guardia personal.

En el fondo de mi corazón sé que no hay otra salida. No he elegido estar aquí. Pienso en lo que harían Alex y Lula de estar en mi lugar. En su momento, las dos lucharon porque tenían que enmendar los errores que cometieron. Por mucho que el rey Cirro haya dicho que voy a pagar por los crímenes de mi padre, tengo que seguir aquí. Nadira tiene razón.

«Si esta enfermedad se propaga, ni siquiera los mares serán un lugar seguro.»

—Me quedo —digo. Mi voz apenas se oye, pero todos se vuelven para mirarme. Nadie, sin embargo, parece sorprendido, ni siquiera Calíope. Carraspeo un poco y levanto la taza de la tisana—. Siempre hay una salida. Lo sé.

Lin sigue mi ejemplo, después Calíope, Márohu, Vita y varios soldados y, finalmente, Arco. Me alegro de ello.

—Por los verdaderos Guardianes de Adas —dice el príncipe de las hadas.

Brindamos y bebemos. El té, por no calificarlo de algo peor, es asqueroso.

—Creo que para los brindis prefiero el champán de mi hermana —le digo a Lin después de apurar el contenido de la taza.

Me gusta reír con ellos. Nos ponemos a dormir en el suelo. Nada une más a la gente que la llegada del fin del mundo.

Antes del amanecer lo tenemos todo recogido y estamos listos para ponernos en marcha. Kaíri y un grupo de adas han venido a despedirnos. En el campo reina la paz y la tranquilidad después de la locura de anoche. Me fijo en que hay dos soldados menos que la noche anterior y que Arco envía un tercero al castillo a modo de mensajero.

Iris saluda con una reverencia a su tía, pero mantiene las distancias.

—Gracias, lady Kaíri. No te fallaré.

—No es a mí a quien le debes una promesa —replica Kaíri.

Los dibujos de mariposa monarca de sus hombros se mueven y se levantan para dejar al descubierto unas alas casi transparentes.

Iris cierra la boca con fuerza, pero no dice nada. Me pregunto qué significará esa promesa.

Peridot se despide de Kaíri besándole las manos e inclinándose ante ella con una reverencia. Imito el gesto, y Kaíri se echa a reír. Me acaricia la mejilla con la palma de la mano, suave como el pétalo de una flor. Esta vez mi magia no reacciona con la descarga de electricidad estática de cuando la conocí.

—Tú también aprenderás el idioma de esta tierra, Eliza.

Me parece que ya estoy empezando a aprenderlo.

Resulta que mi segunda vez a lomos de un caballo es más fácil que la primera. Vita y Alma ocupan la retaguardia con un carro cargado con bolsas de fruta, maíz y cereales. Lin va delante de mí, silbando una melodía que me suena simplemente porque debo de haberla oído en la fiesta en el Campo de Girasoles.

Nadie habla. Calíope y Peridot cabalgan en paralelo. Arco, a pesar de haber declarado que desaprobaba el plan, sigue tomando nota de todo lo que ve. A veces murmura para sus adentros y se rasca la cabeza con el extremo de la pluma. Me pregunto qué estará intentando descifrar. He conseguido evitar la mirada de Arco desde que me ha deseado buenos días antes de salir y le he respondido con el mismo sonido que emitiría un jerbo en una rueda de hámster. Vita se queda atrás, su eterna sombra. Márohu, con alas de cuervo, vuela por delante para explorar el terreno.

A medida que avanzamos hacia las tierras remotas, la marcha se ralentiza, puesto que los senderos se vuelven muy pedregosos. El sudor me resbala por la espalda y tengo los músculos tremendamente doloridos. A pesar de que he desayunado fuerte (plátanos, mazorcas de maíz calientes bañadas en miel y pipas de girasol), estoy hambrienta. Hambrienta de magia. Lo sé porque me pican las puntas de los dedos, ansiosos por encontrar un poder que aprovechar. Creo que estoy preparada para enfrentarme de nuevo a la pudrición.

—Compensaremos el tiempo perdido en cuanto lleguemos a las praderas —nos asegura Iris.

Vuelve a colocarse en la cabecera de la comitiva. Me fijo en cómo mira a Arco. Y me pregunto si se alegra de que haya decidido quedarse. Me pregunto si quería que volviese al castillo. Yo, en cambio, daría cualquier cosa por tener a mis hermanas conmigo.

Nadira trota hasta colocarse a mi lado. Su piel del color de las castañas brilla con el rocío del bosque. Las escamas multicolores que cubren sus antebrazos parecen placas de metal. Por un momento pienso en las apuestas que oí que se hacían en el castillo. Concretamente, cuando apostaban a que Arco ligaría con una sirena de río. Me pregunto si se referirían a Nadira. Me parece ridículo pensar ahora en eso, pero soy humana.

—Me cansa tanto silencio —dice entrecerrando los ojos para protegerse del sol.

—Pues entonces vienes al lugar adecuado, porque tengo preguntas.

La sirena sonríe con suficiencia.

—Adelante.

—¿Cómo funciona eso? —pregunto señalándole las piernas—. ¿Es un hechizo? ¿Un maleficio? ¿Una fase cíclica relacionada con la luna?

Se levanta el pelo y deja al descubierto la nuca, donde luce el tatuaje algo descolorido de un tridente.

—Las sirenas de río son distintas. No están vinculadas a los mares y pueden vivir en tierra. En nuestro caso, un antiguo rey del mar nos quitó la posibilidad de caminar en tierra firme. Pero la tinta de un antiguo kraken nos dio la magia para transformarnos y tener piernas.

—¿Y todas las sirenas tienen un tatuaje con un calamar mágico? —pregunto, solo un poco más aliviada. En Coney Island hay sirenas, pero mi familia no se relacionaba con ellas y nunca conocimos a ninguna. Creo.

Nadira sonríe con suficiencia y su labio superior se levanta hacia un lado.

—Solo las elegidas por el rey, naturalmente.

—¿Y cómo elige el rey?

Sigue esbozando la mueca.

—Según le apetece. Pero el nuevo rey es joven e idealista. Nos ha dado esta nueva libertad.

—Al menos no es como el rey Cirro —digo.

—Todos los reyes son iguales. —Nadira se arranca una escama. Se convierte en finos granos de arena en el instante en que se separa de su piel—. Lo son en el sentido de que hacen que la gente crea que no tiene ningún poder.

—Y entonces, ¿cómo llegaste aquí? ¿También te localizó Xia?

—Llegué hasta aquí porque los mares estaban en guerra —me explica Nadira—. Y no he decidido aún si jurar lealtad o no al nuevo rey del mar.

No puedo evitar lanzar una mirada hacia Iris, una figura rosa que cabalga por delante de nosotras.

—¿Y por eso viniste a ayudar a otro rey?

—La realeza es intercambiable —dice Nadira, mostrándome unos dientes que brillan como perlas—. Pero Iris y yo nos conocimos en una de sus misiones. Me convenció para que viniese a ayudarla. Tal vez no sea de este mundo, pero soy una sirena. Mientras haya agua, pertenezco a ella. Mis lealtades sí están ahí.

—Es una suerte para todos que la isla esté rodeada por el océano —afirmo.

—Una suerte, sí.

El camino serpentea por un paisaje muy bello y los campos de girasoles han dado paso a suaves colinas que se interrumpen de vez en cuando con valles repletos de flores silvestres. Márohu vuela en círculos por encima de nuestras cabezas y sus alas se dejan llevar por la brisa. Los Pegasos parecen nerviosos y me veo obligada a tirar de las riendas de Tortuga para calmarlo. Debe de ser duro ver volar a otra criatura cuando tienes las alas atadas.

Lin se coloca a nuestra altura. Se recoge un mechón de pelo negro detrás de la oreja, delicadamente puntiaguda.

—Ya casi hemos llegado, por si estabas preguntándotelo.

Nadira esboza una mueca.

—Ni mucho menos. ¡Ni siquiera hemos llegado a los ríos!

—Mejor dicho, pronto ya estaremos llegando —dice Lin corrigiéndose—. Es decir, que estamos más cerca que ayer. Lo siento, era para tranquilizar a Eliza. Parece preocupada.

Río.

—No estoy preocupada, aunque quizás debería estarlo. Me cuesta asimilar que todo esto es real. Es decir, que estoy aquí y que estoy percibiendo cosas. Jamás me imaginé que estaría sola en este lugar. Sé que debería estar preocupada sabiendo que cualquier criatura podría devorarme en cualquier momento, pero no puedo dejar de pensar en cómo le habría gustado a Lula correr desnuda por el jardín de las hadas.

—¿En tu reino no hay nada similar a Adas? —pregunta Lin, acariciando distraídamente la crin de su Pegaso.

—Sí que lo hay —respondo—. Una vez tuve que hacer un trabajo sobre los parques naturales, y a lo mejor sí son equiparables, pero nunca he salido de la ciudad. Hasta ahora.

—¿Y cómo es? —pregunta Lin, y sus ojos violetas se iluminan con expectación.

—¿Nueva York? —Suspiro—. Gris. Ruidoso. Sucio. La verdad es que no salimos mucho de casa. Pero a veces mis hermanas y yo vamos en metro de Brooklyn a Manhattan simplemente para divertirnos un poco.

—Yo he estado en ese lugar llamado Brooklyn —dice Nadira. Levanta la nariz y se la presiona—. Y era… ¿Cómo lo decís? Sí, como un vertedero. Después de nadar en esa agua, sufrí una infección en las agallas.

—¡No te pases! —digo—. Será un vertedero, pero es mi vertedero. Y de verdad, os lo juro, cada vez que vamos al centro de Nueva York pienso que no hay nada más bonito que el perfil de sus edificios y su rutilante tráfico. Supongo que es fácil verlo bonito desde la distancia, cuando no estás hundido hasta las rodillas en la porquería o te ves aplastado por una estampida en hora punta. Pero es mi hogar.

Lin asiente mientras voy hablando. Por un momento pienso que quiere decir alguna cosa. Veo que está librando una lucha interna, pero cuando vuelve la cabeza y mira a los soldados, parece cambiar de idea.

Y entonces, cuando las praderas y las colinas se abren, contengo la respiración. Jamás me imaginé que un lugar podía llegar a ser tan bello que incluso te entraran ganas de llorar. Estamos en lo alto de una montaña y entre dos ríos que serpentean por el valle. Los pájaros vuelan en bandadas por un cielo azul intenso e, incluso desde esta distancia, vislumbro a adas y animales paseando entre el verdor. El aire es tan limpio que tengo la sensación de que mis pulmones de ciudad se están regenerando.

—El de la izquierda es el río Tanamá y el de la derecha el río Solomía —me explica Lin—. Recorren toda la isla, pero el Tanamá desemboca en un lago que hay en la parte sur.

—¿Y el Solomía?

—En las tierras remotas. Lo veremos cuando lleguemos allí, ¿no? —Lin se muerde el labio—. Y no te preocupes por la posibilidad de que alguien te coma. Las únicas criaturas que hay más grandes que nosotros son los Pegasos y los tapires de las montañas, que son vegetarianos.

Cuando Márohu regresa de su vuelo de exploración y nos informa de que no hay moros en la costa, Iris hace sonar su corneta de concha. Cabalgamos entre los ríos gemelos que recorren la zona central de la isla. Me sujeto con todas mis fuerzas a las riendas de Tortuga y me calmo. Grito casi todo el rato, en parte por la velocidad, pero sobre todo porque jamás había sentido esta libertad. El viento frío me azota la cara y la reverberación de los cascos al estamparse contra el suelo provocan una sensación agradable en mi pecho.

Al final resulta que lo de «Ya casi hemos llegado» y «Pronto ya estaremos llegando» es más o menos como aquella vez que Alex me obligó a caminar más de tres kilómetros alrededor de Central Park con la promesa constante de «Solo una manzana más». Flanqueados por los dos ríos, seguimos cabalgando por una pista de tierra que recorre colinas y llanuras.

Durante mucho rato tengo la sensación de que somos los únicos seres vivientes en esta zona, pero veo adas aladas sobrevolándonos. Me pregunto si irán al castillo, como han hecho las demás, o si se quedarán en el Campo de Girasoles. Intento imaginarme cómo me sentiría si tuviese que vivir para siempre lejos de mi casa. Ya pasé por eso, cuando nuestra casa de Brooklyn se incendió, pero entonces al menos teníamos un lugar adonde ir. Pero ¿qué pasaría si Nueva York acabara destruida por algo sobre lo que no tenemos ningún tipo de control? ¿Adónde iríamos entonces?

La criatura más extraña que he visto en mi vida me saca a la fuerza de mi espiral de pensamientos melancólicos. Tiene la forma, el cuello largo, las cuatro patas y la cara delicada de un ciervo, pero está curiosamente compuesta por hojas, briznas de hierba y pétalos de flores. En lugar de cuernos, tiene dos ramas. Y en vez de ojos, dos cantos rodados. Allí donde las hojas y los fragmentos vegetales no llegan a cubrir por completo su estructura, se abren espacios vacíos.

—Ah, viénticos.

Ni siquiera soy consciente de que me he detenido hasta que Arco da media vuelta para recuperarme. Se coloca bien la pluma detrás de la oreja y las pecas que cubren su cara parecen de pronto polvo de oro.

—¿Vien qué?

Arco se ríe.

—Viénticos. Son los espíritus del viento. Cuando Iris y yo éramos pequeños, nos pasábamos el día persiguiéndolos. Dicen que son un buen presagio.

Aparecen dos más: uno que me recuerda a un ave de presa y otro que me mira fijamente y recompone su forma para adoptar la forma de mi cara. Da un paso hacia mí. Su cabello se agita con el viento y sus movimientos parecen los de aquellos dibujos que cobran vida cuando vas pasando a toda velocidad las páginas de un libro. Y de pronto aparece una sombra negra por detrás. Un grito se ahoga en mi garganta cuando la criatura peluda se abalanza sobre el viéntico. Pétalos y hojas vuelan por los aires y otros se esparcen por el suelo. Me llevo la mano a la boca y veo que se trata de un tapir de las montañas, que menea una nariz larga y estrambótica y engulle una criatura que ya no puedo ver.

—Pues se acabó el buen presagio —digo, y tiro de las riendas de Tortuga para ponerme de nuevo en marcha.

El viento transporta el olor potente de la hierba, los pétalos de flores y las hojas que conformaban el espíritu. El cielo empieza a oscurecerse, vaticinando que el tiempo empeorará.

De pronto todo el mundo se pone en movimiento para intentar dejar atrás la tormenta. Tengo rampas en las manos de tirar con tanta fuerza de las riendas, pero no somos lo bastante rápidos. Aquí no hay lugar donde protegerse de la lluvia que ya cae de forma torrencial e Iris nos grita que es necesario seguir avanzando. Los truenos siguen en velocidad a los nubarrones oscuros. Si no fuera porque en el horizonte sigue vislumbrándose una franja de azul, pensaría que ya ha caído la noche. Pero a pesar de que la ropa se me adhiere a la piel y de que el agua me entra sin cesar en los ojos y en la boca, no tengo miedo. El corazón me late con excitación. La sangre me zumba en los oídos. Relamo el agua de lluvia que se me acumula en los labios y levanto la cara hacia el cielo. A mi lado Lin suelta un aullido y las carcajadas de Nadira compiten con el estruendo de los relámpagos que iluminan el camino.

Cuando la tormenta se transforma en llovizna, bajamos el ritmo. Vita se pasa la mano por la cabeza, prácticamente calva y verde.

—Comandante, a partir de aquí tendríamos que seguir a pie. Está demasiado embarrado para los caballos.

Iris inspecciona al grupo, sucio y calado hasta los huesos. La única que no parece un gato callejero empapado es Nadira. Desmontamos, siguiendo la orden de Iris. El fango caliente rellena los espacios vacíos de mis sandalias de cuero. Esbozo una mueca de repugnancia, pero como veo que nadie se queja, me callo el «¡Qué asco!» que estaba a punto de soltar.

Caminar por el fango no es ni mucho menos tan divertido como cabalgar bajo la lluvia en plena tormenta, pero seguimos avanzando lentamente y a un ritmo regular por el terreno llano. Jadeo y estoy pegajosa por el sudor. Algunos viénticos nos siguen y, cuando se cruzan en nuestro camino, la brisa fresca que arrastran con ellos es muy bienvenida.

Incluso el carro con las provisiones avanza a más velocidad que yo. Los muslos me arden a medida que vamos caminando.

Iris se retrasa un poco y me fijo en que su pelo, ahora que está mojado, ha adquirido una tonalidad rosa más intensa.

—Voy todo lo rápido que puedo —digo.

Iris mira por encima del hombro, sin despegar la mano de la empuñadura de la espada.

—Ya lo sé. Pero mi deber también es protegerte. A ti y a todos vosotros.

—Supongo que estás preocupada por los monstruos que han mencionado los shuaris —comento.

—Estoy preocupada porque la muerte, este tipo de muerte, no es común en Adas. Esos monstruos no deberían existir. La pudrición no debería existir. El Terroz creó esta tierra para que fuera un paraíso y mi objetivo es asegurarme de que vuelva a serlo. Por otro lado, no quiero que ninguna criatura te engulla.

Trago saliva.

—Lin me ha comentado que no hay grandes depredadores. Espera un momento… ¿Eso es un cumplido?

Arquea ambas cejas, como si estuviera sopesando lo que acabo de decir.

—Se puede ser pequeño y letal. En el río hay peces que, cuando los devora un pez de mayor tamaño, se expanden para destrozarle las entrañas a su depredador.

—No vamos a tener que nadar por ningún río, ¿verdad? —pregunto llevándome la mano al vientre.

—En principio, no.

Cuando sale el sol y el fango empieza a secarse, mis pasos se vuelven más fáciles. Pero cuando llegamos al punto donde la compañía se ha detenido, pienso que me gustaría poder decirle a Iris que se ha equivocado en una cosa.

A lo mejor, al final resulta que sí que tenemos que cruzar un río a nado.

15

«¡La reina de las sirenas me
ha dedicado una dulce canción!
Y tengo que ir a buscarla al fondo del mar.»

CANCIÓN DE BRUJAS NÚMERO 23
LIBRO DE CÁNTICOS

Estamos encajados en la depresión que forma el terreno entre los dos ríos y la única manera de salir de aquí es cruzando un río o dando marcha atrás.

—¿Esto es normal? —le pregunto a Iris, pero ya no está a mi lado, sino avanzando a todo galope hacia la parte delantera del grupo.

Nadira, que es la que tengo más cerca, se vuelve hacia mí. Se rasca las cicatrices perladas de la nuca y niega con la cabeza.

—Los ríos han crecido y sus aguas han inundado una falla que no debería estar aquí. En Adas no hay terremotos.

Sé que ambas estamos pensando en la pudrición y en los relatos de los shuaris, que dijeron que la tierra tembló. Los caballos se agitan con nerviosismo, y algunos se alzan con tanta vehemencia sobre sus patas traseras que habrían derribado a sus jinetes de no haber hecho esta parte del recorrido a pie. Arco chasquea la lengua y agrupa a los animales a su lado, donde sujeta a Huracán.

Iris se vuelve hacia Peridot, que se encoge ante la intensidad de su mirada. Las delicadas ramas que sobresalen de sus manos se retuercen.

—¿Podrías construir un puente con raíces? —le pregunta Iris.

—Podría intentarlo —responde él.

Se aproxima un zumbido. Xia va descalza y tiene los pies embarrados. Su vestido confeccionado con telarañas brillantes se aferra a su cuerpo y la caja de cristal descansa en su cadera. El fragmento de pudrición del interior no se mueve en absoluto.

—Lo harás —afirma la sirena—. Habla con la tierra.

Peridot inclina brevemente la cabeza y levanta a continuación las manos. Le dejamos espacio. Recuerdo cómo mi padre conjuraba los rayos y hacía caer los árboles. Pero aquí solo hay hierba y barro. Y a pesar de que me mantengo a una distancia prudencial, noto la magia de Peridot cribando la tierra. Si acercase el oído al suelo, creo que incluso podría oírla. De pronto empiezan a emerger raíces blancas y larguiruchas, pero se enrollan sobre sí mismas. Y acaban marchitándose.

—Excava a mayor profundidad, Hijo de los Bosques, criatura del Terroz —pide Xia.

—¡No puedo! —exclama Peridot, con los ojos fuertemente cerrados por la tensión.

—Dama del Vacío —dice Xia—. Duplica sus esfuerzos.

Me arrodillo al lado de Peridot y le cojo la mano. Pienso en que ya lo he hecho en otras ocasiones. He tomado prestado el poder de Nova y he conjurado la presencia de luz. Las tormentas de mi padre. El poder de transformación de McKay. Durante quince años, antes de que pasase eso, estuve absorbiendo la magia de Valeria y captándola poco a poco, tomando solo la cantidad suficiente para ser una persona distinta. Sé que aquí también soy distinta. Cuando entro en contacto con la piel de Peridot, siento una punzada de dolor en la parte central del brazo. Y lo que es peor, la sensación es placentera. Huelo el verde puro de la hierba, las raíces, demasiado lejos. Alcanzamos mayor profundidad. Pero por debajo del suelo que tiembla al entrar en contacto con la punta de nuestros dedos, hay un murmullo. Oigo un susurro.

Suelto la mano y Peridot se tambalea. ¿Lo habrá oído él también? Me limpio las manos en la hierba enfangada hasta que la sensación desaparece.

—No funciona —dice Peridot, acercándose tambaleante hacia los brazos abiertos de Calíope.

Tengo la sensación de que podría cruzar ese río de un salto.

—¿Y los Pegasos? —le pregunta Lin a Arco.

Arco me mira y, a continuación, mira a los demás.

—Aun en el caso de que desobedeciera a mi padre por esta causa, estas criaturas llevan siglos sin volar. Les cortaron las alas. ¿Y tus brechas, Lin? ¿Funcionarían?

Lin mueve de un lado a otro la cabeza.

—Nunca he transportado a otra persona.

—Yo podría cruzaros —dice Márohu extendiendo sus alas negras y cerosas—. Pero tendríamos que dejar aquí las monturas.

Vita se adelanta para colocarse al lado de Iris y se pasa la mano por su pelo verde cortado al uno.

—Sería una locura avanzar sin las provisiones. En las tierras remotas ya no queda nada.

—Tendremos que dar marcha atrás —dice Alma—. Deberías haber escuchado al príncipe.

Pero antes de que Iris, cuya cara esboza un gesto de desaprobación, pueda poner objeciones, Nadira se acerca corriendo a la orilla del recién formado río. El barro otorga a las aguas una tonalidad amarronada y adivinar su profundidad es prácticamente imposible.

—Tengo una idea. Esperad aquí —dice, antes de lanzarse y sumergirse en la turbulenta corriente.

—¿Adónde quieres que vayamos? —grito, corriendo también hacia la orilla. Pero ya no está—. ¿Qué ha pasado?

—Que ha decidido salvarse, es evidente —murmura sombríamente Alma.

—Alma —dice Arco, y su voz ruge por primera vez desde que lo conozco—. Ocúpate de los Pegasos, o vuelve al Castillo de Sal.

Alma inclina la cabeza, tanto que su nariz casi roza el suelo. Su trenza verde parece una serpiente.

—Como tú ordenes, alteza.

—Volverá —digo, aunque cuando observo la velocidad de las aguas, la ansiedad me forma un nudo en la boca del estómago—. Volverá.

Repito la palabra mientras los Guardianes ejecutamos una nueva ronda de entrenamiento con Xia y la pudrición de la caja de cristal, hasta que nuestra magia se debilita por el fracaso. La repito mientras Iris, Arco y los soldados exploran el terreno en ambas direcciones, siguiendo la falla que ha abierto el río.

Pero cuando el cielo se oscurece y aparecen las primeras franjas anaranjadas, empiezo a dudar de que Nadira vuelva. Me siento como esas mujeres que se plantan en el puerto a la espera de que un barco regrese del mar y sufren una dolorosa decepción cuando la embarcación no aparece.

—¡Preparad el campamento! —grita Iris. Percibo la debilidad en su exterior, en el modo en que maneja con nerviosismo las correas de su caballo, Lírico.

Las tiendas se montan a tiempo, justo antes de que empiece a llover de nuevo. Márohu prefiere quedarse fuera, a ver cómo los rayos rasgan el encapotado cielo oscuro. Comparto tienda con Lin. Colocamos las colchonetas unidas y descubro con sorpresa que las finas mantas son agradablemente calientes. Desde el exterior se filtran luciérnagas y algunas gotas de lluvia, pero siempre es mejor que empaparse por completo.

—¿Crees que Nadira se ha ido? —pregunta Lin. Luces minúsculas palpitan por encima de nuestras cabezas.

Pienso en lo que Nadira me ha contado antes. Que no estaba dispuesta a seguir a ningún rey. Pero, por otro lado, había viajado hasta un lugar desconocido, poniendo en riesgo su vida. ¿Por qué? Porque creía en Iris.

—No, pero me preocupa que algo pueda haberle salido mal. Por la mañana deberíamos explorar el terreno.

Lin bosteza y estira los músculos. Ambas nos hemos acostado con una pierna asomando por encima de la manta.

—Buenas noches, Rose.

—Buenas noches.

Pero antes de cerrar los ojos, caigo en la cuenta de cómo acaba de llamarme Lin. La sonrisa maliciosa de Lin podría entrar en cualquier definición de travesura, y tardo un par de instantes en comprender que me ha llamado por mi nombre real.

—A lo mejor resulta que me he metido por una brecha cuando estabas enfrentándote a Xia. Y he oído que te llamaba así. No se lo diré a nadie. Pero ¿por qué decidiste utilizar otro nombre? Aunque conozcan tu verdadero nombre, nadie de aquí podrá controlarte. Eres humana.

Me gusta tanto oír mi nombre que ni siquiera me importa que lo haya descubierto.

—Mi padre me dijo que no le diera a nadie mi verdadero nombre. Si conseguíamos huir del castillo, si teníamos que escondernos, nadie estaría buscando a Rose. Sino a Eliza. Me resulta más fácil ser otra persona.

Lin va asintiendo mientras hablo y aparecen arruguitas alrededor de sus ojos de color violeta.

—Por eso, lo de Eliza no me cuadraba contigo. Rose te encaja a la perfección: una flor tan bonita que nadie presta atención a sus espinas.

—¿Y tú? —pregunto—. ¿Te llamas Lin y ya está?

—Lin Octavio. Mi padre decía que me lo puso en honor de su mes favorito, octubre. La verdad es que, cuando me lo contó, yo no sabía muy bien lo que eran los meses. Pero luego entendí que se refería a las distintas lunas. No sé por qué no las llaman simplemente «Luna de Perla», «Luna de Sangre»…

—Porque la luna es distinta en los distintos reinos. O al menos eso afirma mi hermana. Es la única persona que conozco que ha viajado a otra dimensión, además de mí ahora, claro. —Nos ponemos de lado para mirarnos. Vislumbro el perfil de sus facciones de hada—. Octavio me gusta. Mi hermana Alex cumple años en octubre. Pero lo odia porque lleva tiempo odiando también Halloween. Es un monstruo.

Lin se queda boquiabierta y está a punto de tragarse una luciérnaga que revolotea por delante de su cara.

—Tenía entendido que erais brujas.

Reír así me sienta bien, como cuando se descorcha una botella y se libera la presión de las burbujas.

—No lo he dicho en sentido literal. La llamo monstruo porque hace cosas como comprar gofres de harina integral y porque se queda dormida cuando vamos al cine y ronca.

—No sé qué es nada de todo esto que has mencionado. —Lin se tumba boca arriba y apoya la cabeza en los brazos—. Pero suena interesante.

—Ojalá pudiera llevarte a mi mundo —digo—. Tenemos beicon, videojuegos y todo tipo de cosas cubiertas de chocolate.

—¿Puedo contarte un secreto?

—Por supuesto.

—Fui una vez. A tu mundo. —Sus palabras contienen un matiz de tristeza. Y habla tan bajito que parece que estuviese confesando algún miedo—. Es lo más lejos que mi poder me ha permitido viajar.

—¿Y adónde fuiste? ¿Cuándo?

—Estaba buscando algo que me ayudase a explicar mis poderes. Mi madre era ada, pero el que poseía la magia era mi padre. Fue justo después de que ambos murieran, y lo que más deseaba era volver a sentirme conectada con ellos. Ansiaba tanto obtener una respuesta que viajé a través de una brecha y acabé en el lugar más ruidoso y con cosas más altas que he visto en mi vida. Estuve unos momentos en un lugar conocido como el Empire, rodeada de castillos y palacios muy luminosos. Había gente por todos lados mirando a través de lentes que les permitían ver hasta el horizonte.

Contengo un chillido de emoción y acerco la mano a la de Lin.

—¿Viajaste hasta el rascacielos del Empire State? Y si pudiste llegar hasta allí, ¿por qué volviste a Adas?

Lin me mira fijamente con sus ojos de color violeta y veo en ellos una sombra. Una tristeza como la que yo sentí durante mi Día de la Muerte y cuando conocí la verdad sobre mi padre. Es la certeza firme de que las cosas nunca volverán a ser igual, razón por la cual me resulta imposible mirar hacia otro lado.

—Porque yo no era de ese mundo. Tal vez si me hubiera llevado mi padre, habría sido diferente. Pero había mucha gente. Y una bestia enorme de hierro estuvo a punto de matarme. Los humanos me miraban mucho, y en aquella época no sabía cómo hacer un hechizo para parecerme más a ellos. Estaba asustada, no tenía a dónde ir y, sin darme ni cuenta, me encontré de nuevo en el castillo. Adas es el único hogar que conozco. Y tengo que cumplir mi papel para salvar lo que queda del reino.

Le presiono la mano.

—Lograste viajar muy lejos antes de la pudrición. ¿Por qué no lo dijiste?

—Porque volví a intentarlo y no lo conseguí. Creo que es una de esas cosas que solo suceden una vez.

Pienso en cómo utilizaba mi poder antes de ser consciente de todo lo que era capaz de hacer. ¿De qué podría ser capaz en un lugar hecho de magia? «Hija del Fin, Señor del Final de Todas las Cosas.» Me pregunto si, en el caso de que utilizara mi poder hasta el límite de sus posibilidades, podría acabar no solo con la pudrición, sino también con todo Adas. Visualizo a Calíope pronunciando con desdén la palabra «devoradora» y alejo ese pensamiento.

—Con el tiempo serás más poderosa —digo.

«Tenemos que serlo», pienso. Porque la posibilidad de no volver a mi casa no existe.

Cuando me adormilo, oigo el murmullo de la tierra. ¿Será el retroceso por haber utilizado la magia de Peridot? La tierra me susurra: «sssh, sssh, sssh…». Intento responder a su llamada, pero mis dedos se hunden en la tierra y no sienten nada.

Amanece, y Nadira aún no ha regresado. Me da la sensación de que Iris y yo somos las únicas que creemos que la sirena no ha desertado. Por mucho que Alma opine lo contrario, no tiene ningún sentido que nos haya abandonado ahora.

Nos aseamos con agua limpia del Solomía. Me pregunto por unos instantes si Alex pasaría también por este tipo de situaciones cuando estuvo en Los Lagos. ¿Cómo lo haría para ir al baño con Nova y Rishi constantemente a su lado? ¿Cómo se sentiría oliendo siempre a sudor? ¿Le vendría la regla estando allí? De pronto, el respeto que siento por mi hermana se multiplica y me arrepiento de no haberle preguntado nunca sobre esas cosas.

Cuando hemos terminado, Iris nos da órdenes. Elaboramos planes de contingencia por si le ha pasado algo a Nadira. Lin se sumerge en la grieta formada por el río y reaparece a través de una brecha, empapada.

Calíope la espera con una manta.

—¿Qué tal?

—Es demasiado profundo —dice Lin, con los dientes castañeteando.

Iris expresa un único gesto de asentimiento. Su calma me resulta inquietante, puesto que yo siempre tiendo más a la preocupación. Imagino que por eso es la que manda aquí.

—Necesito dos parejas de exploradores que recorran la totalidad del cauce del Solomía y del Tanamá. No me importa que tengan que llegar muy lejos. En algún punto tiene que haber un paso.

Cuando Iris se marcha con uno de los grupos, los que nos quedamos volvemos al entrenamiento. Me cambio y me visto con unas mallas marrones que me recuerdan a una armadura y una túnica del color sangriento de una puesta de sol. Noto la piel tirante y tengo las uñas sucias de tierra.

Nos hemos quedado sin agua potable, de modo que cojo unos cuantos odres y me los cuelgo al hombro. Arco, sentado delante de la hoguera, levanta la vista de su lectura. Tiene el pelo deliciosamente despeinado y estoy segura de que ha dormido aquí mismo, bajo el cielo encapotado.

—No deberías alejarte sola —dice Arco. Cierra el libro y lo lanza hacia el interior de su tienda.

—Pues entonces ven conmigo —replico.

Esboza una sonrisa irónica e intento no pensar demasiado en que sus caninos son más afilados que los de un ser humano normal y corriente.

—Pues entonces me tendrás.

Su forma de articular la frase resulta curiosa. Lo tendré, pero ¿en qué sentido? ¿Caminando a mi lado? ¿Como amigo? ¿Como el chico que me hace sentir como si tuviera cien mil mariposas en el estómago?

—Has venido a este viaje para escribir cosas, ¿no? —pregunto.

Arco asiente.

—Es mi deber, pero imagino que hay muchas más cosas que te gustaría preguntarme.

La verdad es que hay muchísimas cosas que me gustaría preguntarle. Cómo eran Iris y él de pequeños. Cuál es su lugar favorito de Adas. A qué se habría dedicado de no haber sido príncipe. Tal vez me gustaría también preguntarle por su edad, aunque pienso que quizás es mejor no hacerlo. Escucho mentalmente la voz de Alex diciéndome: «Seguro que tiene más de cien». Pero no es más que un enamoramiento. Y faltaría más que no pudiera permitirme tener un enamoramiento.

—Lo digo porque he estado oyendo durante la noche el roce de esa pluma sobre el papel, por lo que concluyo que lo que escribes debe de ser importante.

—Intento encontrarle sentido a todo esto. Antes de que la pudrición avanzara tan rápidamente, pensé que podía tratarse de una plaga enviada por los dioses. —Se queda mirándome y baja la vista hacia mis manos, que escondo avergonzada en los bolsillos—. El Fin es el dios que tiene que acabar con los mundos. Con todos ellos. Pero supuestamente debería de tener algún motivo para hacerlo. Por eso, pienso que si consigo plasmar en palabras todo lo que he visto y sé, quizás consigo comprender algo que hasta el momento se me ha pasado por alto.

Me encojo de hombros.

—A veces la gente busca la respuesta en los dioses cuando está en nuestras manos todo lo necesario para solventar esos errores.

—¿Hablas por experiencia?

No quiero entrar en todo el caos que vivimos con la Muerte el año pasado.

—Una cosa está clara. La pudrición es magia. Y yo puedo vaciar a cualquier ser de su magia. Pero aún no soy lo suficientemente fuerte para poder hacer esto.

—La raíz de sangre nos ayudará en este sentido —dice.

Pero ninguno de los dos añade: «Si es que la encontramos».

Ascendemos una cuesta y me arden las piernas, aunque menos que cuando hice la primera caminata por este reino. Me siento más fuerte. Desde aquí arriba se aprecia bien la velocidad de las aguas con crestas blancas del río.

—¿Qué más sabes sobre el Fin?

—Nada que no supiéramos antes. Fue un dios que emergió de la nada. Los Deos se durmieron más de la cuenta o perduraron más allá de su tiempo. Es más fuerte que la Señora de la Muerte. Creo que también acabará con ella.

Recuerdo a la anciana diosa. El manto que arrastraba hasta el suelo estaba hecho de almas y sus brazos blanquísimos estaban cubiertos con los nombres de la gente que se disponía a recoger. Dijo que no quería ver nunca más a nuestra familia. Sobre todo a Lula.

—La época de los dioses es cosa del pasado —digo—. Creo que la culpa de este problema es solo nuestra.

Sonríe ante mi conclusión y bajamos hasta la orilla del río para llenar los odres. Arco tiene los brazos delgados y musculosos y el tejido transparente que los cubre deja al descubierto sus movimientos. No es débil. Pero sé muy bien que, además de saber manejar una espada, existen otros tipos de fuerza.

—¿Por qué elegiste ser el escriba del reino?

Arco llena tres odres antes de responder.

—Hubo una época en la que odiaba totalmente ser el hijo de mi padre. Destrozaba a la gente igual que hacía él. Me bebía bodegas enteras igual que hacía él. Quebrantaba promesas igual que hacía él. Había algo en mi interior que jamás se sentía satisfecho. Pero después de que muriera mi madre, supe que necesitaba un objetivo en la vida. Por aquel entonces, mi padre decidió que jamás tendría un heredero. Que ni Iris ni yo éramos merecedores de su corona. Comprendí que la manera de conservar la integridad de mi reino era plasmando por escrito su historia. Pero si no conseguimos derrotar a la pudrición, ¿quién recordará que en su día existió un lugar llamado Adas?

—No te des aún por vencido. —Consigo esbozar una débil sonrisa. Arco me recoge un mechón de pelo detrás de la oreja. Y entonces recupero algo que acaba de decir—: ¿Qué hizo Iris para no ser merecedora de la corona?

—Eso es ella quien debería contártelo —responde Arco—. Pero ambos traicionamos a nuestro padre. Yo, siendo una ruina para mí mismo. Y lo que sí puedo decirte es que mi hermana cambió cuando nuestra madre fue asesinada.

Pienso en cómo reaccionamos mis hermanas y yo durante los años posteriores a la desaparición de mi padre. ¿No es más o menos lo mismo? Alex acumulaba tanta rabia que explotaba constantemente y Lula intentaba compensar con exageración los vacíos de los corazones de todas. ¿Y qué hice yo? Hablar con fantasmas que ya no me respondían. Pero mis hermanas siempre estuvieron allí. Podía contar con ellas.

—Tú también perdiste a tu madre. ¿Cómo te cambió este hecho?

—Cada uno lleva el dolor a su manera.

Lo miro a los ojos. Me parece que hasta este momento no había entendido por completo a Arco. Creía que perdonaba ciegamente todos los actos de su padre. Pero lo que sucede es que intenta ver un lado bueno en su padre, y no estoy del todo segura de que lo posea. Es el rey Cirro quien tendría que buscar el perdón de sus hijos.

De pronto me doy cuenta de que tengo a Arco muy cerca. Tanto que distingo perfectamente los puntitos dorados de sus ojos castaños, dorados como su impresionante cornamenta. Su aliento es dulce como la hierba, y cuando me resigue con la punta del dedo el perfil de la mandíbula, mi cuerpo empieza a flotar. «Voy a besar a un príncipe de cuento de hadas», pienso.

Pero mis pensamientos se ven interrumpidos por unas formas que se mueven junto a la orilla del río. Y cuando veo dos grandes criaturas saliendo del agua con intención de devorarnos de un solo bocado, se me cubren los brazos de piel de gallina. Arco se levanta y se coloca delante de mí, y a pesar de que parece tranquilo, su postura es amenazadora.

—¿Qué son? —pregunto.

Tienen la parte superior del cuerpo prácticamente humana y la parte inferior de cangrejo. Avanzan de costado sobre unas patas puntiagudas y agitan unas pinzas de color rosa coral.

—Un manjar delicado —dice una de las criaturas, y su voz suena como cuando te acercas una caracola al oído.

—Parecen estrellitas de mar extraviadas —dice la segunda.

Esta tiene la cabeza más grande y, cuando habla, abre una boca repleta de dientes cortantes. Sus ojos, pequeños y brillantes, están insertados en una cara redonda con barbilla afilada.

Busco con la mirada algún objeto que me sirva a modo de arma. Podríamos salir corriendo, pero nos darían caza. ¿Y entonces qué? ¿Esperar que nuestros amigos del campamento acudan a nuestro rescate?

—Soy el príncipe de Adas —dice Arco, y su voz retumba—. Regresad a la cala donde vivís.

—La cala ya no existe. —Se acercan un poco más. Una de ellas escupe en el suelo—. Príncipe podrido de fruta podrida.

Percibo la sorpresa contenida de Arco. Lucha por encontrar las palabras adecuadas para replicar, hasta que dice por fin:

—No lo sabía.

—Por eso has fracasado. —Una de ellas abre la boca para soltar un chillido—. El mar está engullendo Adas. Ya no hay príncipe ni rey.

—Contadme lo que habéis visto —dice Arco, con el miedo entretejido en su voz.

—Hemos visto sangrar el vientre. Ya no queda nada para nosotros —dice la más alta.

—Nuestro alimento se ha echado a perder.

—Nuestro alimento ha desaparecido.

—Vuestra carne nos durará un ciclo completo como mínimo, estrellas de mar.

Pienso por un momento que se ha sumado al grupo una tercera criatura, puesto que mi mirada borrosa solo distingue un destello de color rosa. Pero, cuando la visión se aclara, es Iris. Su armadura reluce como una perla rosada cuando se planta entre nosotros y las sirenas cangrejo, y coloca la espada debajo del cuello de una de las criaturas, en un gesto de clara amenaza.

—¿Quieres vivir?

—Sí, sí, mi princesa —grita la sirena cangrejo, inclinándose hasta rozar los pies de Iris.

Iris se vuelve hacia nosotros y sus ojos transmiten una determinación letal. ¿Y será alivio lo que veo reflejado también?

—¿Estáis bien?

Tengo la boca tan seca que lo único que puedo hacer es mover la cabeza en sentido afirmativo.

—¡Largaos! —grita Iris, y se queda en posición de descanso.

Las sirenas cangrejo vuelven al agua. Viendo que no emergen de nuevo a la superficie, Iris envaina la espada y se vuelve en redondo hacia nosotros con cara ceñuda. Agita sus largas pestañas negras para proteger los ojos del sol. Pero cuando mira a Arco, descansa las manos sobre sus hombros y le levanta con delicadeza la cara.

—Si te descuidas, esas yurabas habrían acabado fabricando flautas con tus huesos —dice.

—Han dicho que el mar está engullendo Adas —replica desesperado.

—Estas criaturas… —me pregunto en voz alta—. ¿Cómo las has llamado?

—Yurabas —responde Iris—. En su día, antes de la pudrición, estaban instaladas en La Bahía. La mayoría de ellas han partido en busca de mares más amables o han muerto.

—Pensé que ibas a matarla —dice en voz baja Arco.

Iris se aparta y veo un destello de dolor en sus ojos. Empieza a recuperar su máscara de frialdad, a distanciarse de él.

—Se espantan fácilmente. Además, ya han sufrido suficientes pérdidas. ¿Me tienes por una asesina despiadada, hermano?

—Me sorprende que te importe lo que pueda opinar de ti.

Recuerdo lo que Arco ha dicho antes. ¿Qué debió de hacer Iris para que piense así de ella? Y de pronto, cuando recuerdo también que estaba a punto de besarme, ya no puedo seguir mirándolo a los ojos. Me concentro en recoger los odres con agua.

—¿Habéis encontrado alguna cosa? —pregunto—. Has vuelto antes de lo que imaginaba.

—Sí. —Iris nos mira a Arco y a mí y frunce el entrecejo—. Nadira ha vuelto. Y no lo ha hecho sola.

16

«El rey Cirro engulló el mar entero
para encontrar la perla perfecta para su amada.»

CLARIBELLE Y EL REINO DE ADAS
CUENTOS LARGOS Y VERDADEROS
GLORIANA PALACIOS

El cielo está ahora azul y despejado y el aire trae un olor equivalente al sabor de la magia de Peridot. El campamento está instalado en la orilla del turbulento río que inunda la falla y nos corta el paso. Acaban de salir cuatro cuerpos del agua. Sirenas.

Una de ellas es Nadira, y su pelo verde intenso parece casi negro al estar mojado. Las otras tres tienen los ojos del color de las piedras preciosas y la piel de un tono marrón oscuro y llevan el cabello trenzado con perlas y conchas. Su cola larga y brillante se ondula con movimientos sinuosos e impulsa su cuerpo de formas redondeadas.

Nadira transforma su cola, dividiéndola justo en el punto donde sus aletas se unen. Su piel está cubierta con la arena brillante que sustituye a las escamas. Agita y abre las branquias en busca de aire, y cuando tose y escupe agua, vuelven a cerrarse.

—Pido perdón por haber tardado tanto —dice Nadira—. Pero encontrar la pista de la corte de la Reina del Río ha sido más complicado de lo que imaginaba.

—Madre Dayo —dice Arco, a todas luces sorprendido—. Hace años que no se te veía por aquí. Tu presencia es un honor para estas tierras.

La sirena a la que Arco acaba de referirse como Madre Dayo es más alta que las otras dos y sobre su cabeza se asienta una corona de coral y perlas. Tiene los antebrazos, los hombros, su generoso pecho y el voluminoso vientre cubiertos con escamas del color azul chillón del pez loro. Infla sus orificios nasales, pero sus labios insinúan una sonrisa curiosa y cruel.

—Estamos aquí porque una de nosotras nos ha pedido que viniéramos. ¿Qué deseáis, Hijos de Mayté, Reina Verdadera de Adas?

Arco le tiende la mano a Iris. Y, para sorpresa de todo el mundo, Iris la acepta. Pero recuerdo que he visto, aunque fuera por un instante fugaz, que a Iris le importa mucho su hermano. Y ahora se presentan unidos al escuchar la mención del nombre de su madre.

Iris se agacha para quedarse a la altura de la matriarca de las sirenas. La princesa la saluda con una reverencia y dice:

—Madre Dayo, solicitamos tu ayuda.

—Nuestro abuelo, el rey Eterno, te concedió en su día el dominio de los ríos y las aguas que rodean Adas —dice Arco—. ¿Podrás ayudarnos a cruzar sin problemas este río no natural?

Los labios carnosos de la Madre Dayo esbozan una sonrisa engreída. Tiene las encías negrísimas y una dentadura afilada.

—El rey Eterno me concedió el dominio sobre aquello que no podía reivindicar como suyo. Pero, aun así, mis criaturas y yo hemos velado por las partes «olvidadas» del reino. Que la diosa de los Mares colme al rey Cirro con todo lo que se merece.

A sus espaldas, las dos sirenas (una con trenzas doradas recogidas en lo alto de la cabeza y la otra con el cráneo cubierto con escamas rosas) repiten la bendición de la Madre Dayo al rey Cirro.

—Eres curiosa —dice la Madre Dayo, como si acabara de percatarse de mi presencia.

—Eso dicen —replico.

—Ya sabes lo que está pasando —dice Iris con un tono de voz potente y sereno, aunque la conozco lo suficiente como para intuir lo que hay por debajo. Cuando les da demasiadas vueltas a las cosas, carga el peso del cuerpo sobre el lado derecho y mantiene la mano libre sobre la empuñadura de la espada, un objeto que al parecer le da seguridad—. Las yurabas han viajado hasta aquí desde su cala remota, en la vertiente sur, y hace apenas unos instantes han intentado atacar a mi hermano. Este río, creado por la pudrición, nos tiene atrapados aquí. Y si no conseguimos cruzarlo y llegar a las tierras remotas, no habrá ni ríos ni mares.

—Jamás había visto a la tierra revolverse de esta manera contra sus habitantes y, en este sentido, comparto tu congoja. Esta peste, puesto que creo que se trata de una enfermedad, ha alterado mis dos ríos. Mis hijas y yo podemos ayudaros a cruzar, pero una sola vez. —La sirena mira hacia un lado y sus ojos azul cobalto reflejan terquedad. Cuando mira hacia el sol del mediodía, ni siquiera parpadea. A pesar de que su piel oscura está libre de arrugas, la agudeza de su mirada me da a entender que es muy anciana. Cuando vuelve a mirarme, percibo su poder, tan antiguo como los mares—. A cambio de un favor y de una promesa.

—Accedo a ello, siempre y cuando sean favores y promesas que estén a mi alcance.

—El favor es para todos. Os contaré una historia y me escucharéis contarla.

Iris mira a su alrededor, pero no hay ni una sola objeción. A mí, personalmente, me encanta la idea de escuchar las historias que pueda contarme una anciana sirena de río.

—¿Y la promesa? —pregunta Iris.

La Madre Dayo extiende un dedo con la uña cubierta de minúsculos percebes.

—No está a tu alcance. Sino al de él. Escriba, acércate y te lo diré al oído.

Pienso en todas las leyendas sobre sirenas que he leído. En las leyendas que cuentan que se hacen al agua con el crepúsculo y que arrastran a sus presas hacia el fondo del mar hasta verlas ahogarse. Doy un paso al frente, pero Nadira extiende la mano para detenerme.

Arco se agacha y le ofrece el oído a la matriarca de las sirenas. La sorpresa le hace abrir mucho los ojos. Cierra la boca con fuerza hasta que sus labios dibujan una tensa línea. Luego sus facciones se endurecen con determinación. Asiente una única vez y le susurra en voz baja a la Reina del Río una respuesta que nadie más puede oír. Y a continuación Arco vuelve con nosotros.

La Madre Dayo cambia el peso de su cuerpo moviendo la cola. Sus ojos del color de las piedras preciosas se fijan en Iris y luego nos mira al resto. ¿Le parecerán extraños nuestros pies? Jamás había visto a nadie que pareciera sentirse tan cómoda en su piel, con escamas y todo. La Reina del Río me parece adorable.

—Escuchad mi canción —dice la Madre Dayo, y su voz profunda empieza a tejer una historia como si fuese un fino hilo—. Escuchad la breve vida mortal de la Flor. La Flor tuvo quince hijas que heredarían la isla de Adas. La mayor, Dalia, sería la encargada de llevar la corona forjada por los dioses. La menor, la responsable del mantenimiento del paraíso. Y el resto tenían que encargarse de ayudar a sus hermanas.

—Dalia eligió a su propia pareja. El rey Suspiro era un ada, hijo del mar por una parte. Se dirigió al océano para buscar la joya más brillante que pudieran ofrecerle las olas, con el fin de regalársela a su desposada. Engulló las aguas, las corrientes y las mareas para poder caminar libremente por el lecho marino. Y acabó encontrando su gema. El rey Suspiro engulló el mar, pero se olvidó de devolverlo luego al lugar al que originalmente pertenecía, de modo que el primer rey de Adas pereció ahogado.

La Madre Dayo se recuesta y observa las caras de su público, deteniéndose en la mía por más tiempo del necesario para sentirme cómoda. Recuerdo esta historia de otra manera. En el libro que tengo en casa, el rey Cirro es el que engulle el mar para encontrar una perla para Mayté. ¿Será otra gesta que se atribuye erróneamente, como lo del ceibo? Me pregunto por qué la Reina del Río habrá querido hacer esto. De entre las muchísimas cosas que podía pedirnos, incluyendo la corona de Adas, se ha decantado por esto.

—¿Alguien de vosotros conoce el final? —pregunta la Reina del Río.

Xia tamborilea con los dedos sobre la caja de cristal. La cosa de su interior sigue agrietada e inalterable.

—No lo sé —dice—. Durante su duelo, el reinado de Dalia se debilitó. Y las hijas de la Flor perdieron el trono.

—Cuando era una niña —continúa la Madre Dayo—, vi a una reina luciendo la corona de Adas. Y mi esperanza es volver a verlo. Y ahora voy a cumplir mi parte del trato.

Las sirenas, Nadira incluida, vuelven a lanzarse al río. Con la Madre Dayo en cabeza, crean una cuerda que lo atraviesa. El agua sale con fuerza por ambos lados, creando minúsculos remolinos en el centro.

De golpe, las cuatro sirenas abren simultáneamente la boca y aspiran. Beben el río entero, el agua les entra a presión en la boca y parece imposible que su cuerpo pueda contener tal cantidad.

El lecho del río queda al descubierto, convertido en un desfiladero abierto entre el Solomía y el Tanamá. Podemos cruzarlo a pie. Iris y los soldados lo organizan todo rápidamente. Caminamos por fango resbaladizo que nos succiona los tobillos y pisamos cantos rodados. Recuerdo por un momento cuando caí por el portal, la asfixiante sensación de la tierra en la nariz y en la boca. Escucho la voz de Iris liderándonos, guiándonos hacia la orilla verde del otro lado.

Cuando estamos sanos y salvos, la Madre Dayo y las sirenas devuelven el agua al lugar que le corresponde.

—Hermano —dice Iris—. ¿Qué has hecho? ¿Qué le has prometido a la Madre Dayo?

La sonrisa de Arco contiene a la vez seriedad, como si hubiese pagado un precio elevado que quizás nunca lleguemos a conocer.

—Eso es algo que queda entre la Reina del Río y yo.

17

«Cuando el tiempo de los dioses llegó a su fin,
el Terroz reunió a sus hermanos para que le ayudaran a forjar una corona.»

HISTORIAS PERDIDAS DE ADAS
ARCO, HIJO DE LA REINA ORQUÍDEA

Cabalgamos a mayor velocidad que antes para intentar recuperar el tiempo que hemos perdido. A pesar de que Iris no menciona nada al respecto, creo que está inquieta por la historia que nos ha contado la Madre Dayo. Por lo que parece, nadie conocía la historia original por la que ahora es famoso el rey Cirro. Y me pregunto también por qué habrá dicho que espera que una reina gobierne Adas cuando sabe que el Castillo de Sal está ocupado por un rey. Es casi como si estuviera animando a Iris a usurpar el trono, con lo que repetiría los mismos errores que en su día cometió su padre.

Nos detenemos una sola vez para repartir provisiones, pero ni siquiera desmontamos. Nadira me pasa una cosa que se parece mucho a un tamal. Abro la hoja verde y huelo el interior.

Nadira se ríe.

—¿Miras a ver si está envenenado?

Doy un mordisco y descubro sorprendida la textura dulce y almidonada de la yuca.

—Envenenado con aceitunas, tal vez.

Las retiro y devoro el resto en tres bocados. Veo un grupo de crías de tapir paciendo en la hierba y les lanzo la hoja de plátano.

Tortuga sacude la crin, como si le hubiera molestado que no haya pensado en él. Sigue comiendo malas hierbas, hierba verde y todo lo que encuentra a su alcance. Viénticos en forma de pájaros vuelan a nuestro alrededor y se lanzan en picado hacia mi cabeza.

—Se ve que les gustas —dice Nadira cogiendo de nuevo las riendas.

—Y también les gusto a los mosquitos —replico rascándome los tobillos, donde tengo docenas de picaduras.

Nos ponemos de nuevo en marcha y Nadira y yo ocupamos la retaguardia. Me pregunto si sería de mala educación preguntarle qué se siente tragando tantísimos litros de agua. Decido hacerlo, pase lo que pase.

Nadira echa la cabeza hacia atrás y ríe a carcajadas.

—Soy una sirena, Eliza. Dejé espacio suficiente y ya está.

—Pero ¿dónde va toda esa agua? ¿Te tragaste también algún pez?

—Si lo hice, lo escupí.

—Mi hermana siempre dice que intento racionalizar demasiado la magia, pero lo que pasa es que me gusta saberlo todo.

—Lo que me gustaría saber a mí es la promesa que le ha hecho el príncipe a la Madre Dayo. Las promesas que se hacen con el mar no son fáciles de romper.

Recuperamos el silencio y seguimos cabalgando hasta ponernos a la altura de los demás. El río Tanamá, a nuestra izquierda, vira hacia el sur, mientras que el Solomía serpentea y se adentra en la selva Shuari. Iris encabeza la comitiva e intenta tranquilizar a Lírico, cuya crin blanca se sacude de lado a lado, y eso que ni siquiera hemos llegado a las sombras de los árboles.

—Permaneced juntos.

Iris y los soldados desenfundan sus armas, pero yo solo puedo pensar en el grupo de adas de la selva Shuari que irrumpieron en el Campo de Girasoles hablando sobre sombras y monstruos. Estamos aproximándonos a una selva que parece silenciosa y deshabitada, nada que ver con las llanuras que acabamos de cruzar.

Lo que quiera que haya hecho estragos aquí rebosaba rabia por los cuatro costados. Iris no parece tener intenciones de aminorar la marcha. Las alas de Márohu, que explora el terreno por delante de nosotros, son como una baliza negra. Veo de reojo que Calíope extiende el brazo para presionar la mano de Peridot, una sola vez. Oigo un aullido a lo lejos, pero Vita me asegura que no es más que una criatura similar a un mono.

Por vez primera me doy cuenta de que entre los árboles hay casas de madera abandonadas. Están conectadas mediante puentes construidos con tablas y cuerdas, cubiertos de enredaderas, algunos de ellos desvencijados y colgando. Aquí vivían adas. Las adas que huyeron de este lugar. Muchas murieron. Veo un cuerpo recostado en un árbol. Tiene los ojos cerrados y está empezando a fusionarse con la corteza moribunda del tronco. Recuerdo que Arco me comentó que las criaturas de Adas volvían a la tierra al morir. Para convertirse en otra cosa.

La sombra de Márohu vuela por encima de mí y se adentra en los árboles.

Pero cuando levanto la vista, la veo en la cabecera, hablando con Iris. Lo que acaba de sobrevolarme no era la chica alada.

Abro la boca dispuesta a avisar a los demás. Pero mi cuerpo entero se queda paralizado cuando oigo un siseo entre la sombra de las copas de los árboles. Tortuga se levanta sobre las patas traseras y el movimiento me descoloca. Grito e intento sujetarme, manteniéndome perpendicular al suelo. Tengo los pies sujetos a los estribos, pero me siento caer. Brazos y piernas adquieren un doloroso ángulo y pienso que me partiré por la mitad. Pero antes de alcanzar el suelo, alguien me agarra por los hombros. Veo oscuridad, una negrura tan absoluta que tengo la impresión de haber desaparecido de la existencia.

El mundo recupera su foco en un aluvión de color y sonido. La selva. El camino. Lin. Está a mi lado y sus ojos de color violeta están abiertos de par en par. Sé que no tengo tiempo de preguntarle sobre lo que acaba de hacer ni sobre por qué estamos a un metro y medio de distancia de mi Pegaso. Porque lo que hacemos es echar a correr a toda velocidad hacia donde están los demás.

—¡Eliza!

Oigo que alguien grita mi nombre.

—¡Ya la tengo! —grita Lin a modo de respuesta.

De la mano, intentamos recuperar a Tortuga, pero mi Pegaso está aterrado, emite un relincho y huye de nosotras.

—¿Qué ha sido eso? —pregunto, jadeante y sin dejar de correr.

—No tengo ni idea. Alguna cosa que se mueve entre los árboles.

—¿Y eso de que en Adas no había depredadores? ¿Dónde ha quedado? —pregunto.

—De vez en cuando puedo equivocarme.

Los cascos retumban en el suelo como truenos en el cielo. Lanzo una mirada a nuestras espaldas y veo que se aproxima el carromato con las provisiones. La soldado que lo conduce tira de las riendas. Extiende la mano para ayudarnos, pero se queda blanca de terror.

Una criatura se planta en mitad del camino. Se agacha, medio encorvada, y su cuerpo es un caparazón de color verde intenso del que sobresalen alas brillantes y transparentes. Sus brazos fibrosos están rematados mediante unas pinzas cortantes que parecen lanzar cuchilladas al aire.

—¡Corred! —grita la soldado cuando un pincho largo de color azulado le penetra el pecho y la sangre granate empieza a resbalar por su armadura.

Un calor desconocido me salpica la cara. La soldado baja la vista hacia el orificio que se ha abierto en su cuerpo y sus piernas cuelgan ya inertes cuando la retiramos del carro para recostarla bajo la frondosidad de la selva. El aire huele a podrido. Aparto de un empujón a Lin cuando veo que el caballo, arrastrando todavía el carro, se acerca al galope hacia nosotras. Tiemblo de miedo. Sé que debería salir corriendo de aquí. Quiero salir corriendo de aquí. Pero ante mis ojos se repite una y otra vez la imagen de la muerte de la soldado. El terror congelado en su cara.

—¡Eliza! —Esta vez es Iris la que grita—. ¡Lin!

Se acerca al galope a lomos de su caballo blanco y dorado, flanqueada por Vita y dos soldados más. Lin sube a la silla, detrás de Iris.

Pero cuando intento alcanzar la mano de Vita, aparece una segunda criatura y nos corta el paso, irguiéndose en medio del camino sobre sus pies rematados con garras. Se acerca tanto que distingo perfectamente la cara. Tiene la boca redondeada, repleta de dientes afilados, y asoma de su interior una lengua roja que menea sin cesar, como si estuviera tomándole la medida al ambiente, olisqueando. La cola, larga y con púas, termina con un aguijón similar al de los escorpiones.

Iris suelta un alarido que me hiela la sangre y cimbrea la espada en el aire antes de cargar contra la criatura. Le secciona la cola y el aguijón se desprende, pero la bestia no se amilana. Se abalanza sobre ella. Iris salta del caballo sin soltar la empuñadura de la espada. Y la hunde de inmediato en la espalda de la criatura. La herida abierta rezuma sangre azulada, que salpica la mejilla de Iris.

Vita desmonta y corre hacia su comandante. Con la ayuda de la punta de la lanza, mueve la criatura para examinarla.

—En nombre del Terroz, ¿qué es esta bestia? —pregunta otro de los soldados.

No respondo hasta estar segura de que lo primero que saldrá de mi boca no será un grito.

—Supongo que son los monstruos de los que hablaban los shuaris.

Iris desenvaina la espada y limpia en su propio muslo la sangre pegajosa que la ensucia. Cuando habla, sus cejas oscuras se unen en una expresión ceñuda, pero su voz es serena.

—Criaturas como estas no pueden haber nacido en Adas.

—Vienen de otra parte —dice Lin, que sujeta las riendas del caballo de Iris.

—Lin, adelántate con Zuri. Di a los demás que sigan adelante y no den media vuelta —dice Iris—. Vita, Emmen, venid conmigo.

Lin cierra los ojos con fuerza. Zuri, un soldado robusto con el pelo negro como ala de cuervo y eternamente alborotado, sube al caballo. Aparece una brecha, más luminosa que cualquiera que haya conjurado anteriormente Lin, y se adentran en ella. La magia restalla, salen chispas y, después de un estallido de electricidad estática, desaparecen.

—Podría volver el otro monstruo —digo.

Iris contiene la respiración y su mirada se clava en mí como un cuchillo.

—Ya han vuelto.

Iris tiene razón. Son media docena, de menor tamaño que los dos primeros, pero también con dientes afilados y colas rematadas con un aguijón que menean de un lado a otro, como si les sirviesen para detectar la presencia de su objetivo. Iris atraviesa con la espada a dos de los monstruos, y se queda empapada con pútrida sangre azul.

—Llevad a Eliza a un lugar donde esté sana y salva —ordena Iris.

Cojo del suelo una rama gruesa y me dispongo a luchar o a batear un home run, no lo sé muy bien. Lo que tengo claro es que no pienso dejarla sola.

—No iremos a ninguna parte sin ti.

Cuando Iris ve el arma que he elegido, contiene una carcajada. Y entonces, como resultado de una sola mirada, sus soldados me agarran por los hombros y me montan en la silla. Grito y chillo para que me devuelvan al suelo.

—¡No podemos dejar a Iris aquí! ¡Vita! ¡No podemos!

De pronto me siento envuelta por una ráfaga de aire helado que arrastra con ella miles de hojas en forma de murciélago. ¡Un viéntico! Por instinto, levanto las manos para hacerme con su poder. La magia del espíritu del viento inunda mis sentidos. Estoy rodeada de hojas y ramitas, de cualquier cosa lo suficientemente ligera como para que el viento la levante del suelo. Me libero de la sujeción de los soldados y ataco, lanzando un potente vendaval contra las bestias con forma de reptil, que se alejan volando de Iris, a la que habían acorralado, y acaban rodando por el suelo.

Una de las criaturas consigue recuperarse y avanza hacia Iris. Las pinzas de la bestia están a escasos centímetros de su cara.

Acumulo todo el poder que corre por mi interior y lo libero de nuevo, controlando el viento. Esta vez levanta incluso las piedras del suelo y las proyecta contra los ojos de las criaturas. Las bestias chillan y se dispersan. Iris alcanza a una de ellas y atraviesa su caparazón con la espada. Vita intenta tranquilizar a su Pegaso para que podamos montar. Corro hacia Iris y ella.

Iris, jadeante, se lleva la mano al costado y veo reflejada en su cara una sonrisa de verdad. Salvaje y sincera. Pero desaparece con la misma rapidez con la que ha aparecido.

Regresa de repente otro de los monstruos. Agita con violencia la cola y la estampa contra el caballo de Vita. La soldado intenta saltar de su montura, pero aparece una de las pinzas de la bestia y se la clava en la espalda. Gritamos al verla desaparecer bajo la oscuridad de los árboles y perderse detrás de las hojas que sigue levantando el viento. Iris corre tras ellos y Emmen tras la princesa.

El ambiente huele terriblemente a podrido. Tengo las mejillas salpicadas de sangre. La verdad es que la sangre nunca me ha molestado. Hacemos sacrificios con ella. Ayudamos a mi madre a limpiarla cuando cura heridas graves en su enfermería. Pero, por alguna razón, notar la sangre de Vita en la cara mezclada con la sangre azul y podrida de la bestia me revuelve de una forma increíble las entrañas.

Percibo la magia de Lin antes de que reaparezca. Sus ojos violeta capturan el caos que ha dejado atrás. El dolor y el arrepentimiento se reflejan en ellos.

—Tenemos que irnos —dice Lin posando una mano segura sobre mi hombro.

—No podemos abandonarla aquí.

—Pero tampoco podemos quedarnos.

Me doblo de dolor y me llevo las manos al estómago cuando empiezo a vomitar como consecuencia del retroceso de la magia y las náuseas. Tengo que serenarme.

Después de lo que me parece una eternidad, capto un movimiento entre los arbustos. Me armo de nuevo con la rama, pero emito un suspiro de alivio cuando veo la armadura verde de los miembros de la guardia del rey y a Iris.

Cargan entre todos con Vita. Tiene los ojos en blanco y la sangre brota sin cesar de la herida que ha sufrido en el hombro.

—Ayudadme a subirla a la silla —dice Iris.

Emmen me mira con desolación. Sabe lo que yo sé: con una herida de este calibre, Vita se desangrará antes de que lleguemos a nuestro destino.

—Dejadme —dice Vita, con voz entrecortada.

Iris, con Vita entre sus brazos, cae de rodillas al suelo, llorando.

—Ayudadme. Por favor. Eliza… Lin…

Ojalá pudiera hacer alguna cosa. Ojalá tuviera el poder de curación de mi madre. Ojalá pudiera hacer algo más que quedarme viendo con impotencia cómo la vida abandona el cuerpo de esta chica.

Vita levanta la vista hacia Iris.

—Ha sido un honor servirte, mi…

Iris presiona la herida abierta. Está cabeza con cabeza con la chica. Me sorprende la vulnerabilidad que exhibe en este momento e Iris debe de darse cuenta de ello, puesto que se queda mirándome fijamente.

—He dicho que os vayáis.

Inspiro hondo. Conozco bien lo que se siente cuando ves que sobrevives y otros no lo consiguen.

—Si nos hubiéramos ido, tú estarías muerta y los demás estaríamos llorando tu muerte.

Iris mira a la otra soldado.

—La enterraremos, pero no aquí. Ayúdame, Emmen.

Emmen asiente y la trenza que recoge su pelo negro se deshace con el esfuerzo de cargar el cuerpo muerto en la silla. Lin intenta crear una nueva brecha, pero, como consecuencia del exceso de uso, su poder falla y se oye un chisporroteo.

Echamos a andar con las armas preparadas. El bosque parece muerto. Ni siquiera el zumbido de los insectos perturba el silencio. Solo se oyen nuestros pasos y el aliento trabajoso de nuestra respiración. Encontramos otro Pegaso sin jinete en el camino, dando vueltas en círculo, sin saber a dónde ir. Emmen lo monta y se adelanta para ir al encuentro de los demás.

Cuando alcanzamos al grupo, que nos espera en el borde de un desfiladero rocoso, nadie dice nada. Nadie formula preguntas. Ya habrá tiempo para esto más adelante.

Por el momento tengo bastante con asimilar el paisaje de la selva profanada. Es como si el Terroz hubiera sacado sus hachas y hubiera arrancado un pedazo.

Damos sepultura a Vita junto a las raíces del árbol que señala el final de la selva Shuari. Iris rasga su túnica y le paso uno de los odres que hemos podido salvar. Lava a la chica lo mejor que puede. Mi visión se nubla cuando empieza a recoger hojas y todas las flores que encuentra para tapar la herida. Y finalmente Iris deposita la lanza partida de Vita sobre su pecho. No sé por qué, pero este gesto me sorprende.

Iris se vuelve hacia Peridot, que permanece a la espera. La magia de Peridot controla las raíces del árbol como si estuviera moviendo las cuerdas de una marioneta, hasta que envuelven el cuerpo de Vita en lo que será un abrazo eterno.

Oigo el rumor del río Solomía, aunque no puedo verlo. Los árboles terminan abruptamente. Estamos en lo alto de un desfiladero desde el que se domina un desierto que se extiende hasta allí donde alcanza la vista. Recuerdo el mapa que vi en la mesa del rey Cirro. No le hacía justicia a esta ruina.

Decidimos abrir una senda por la tierra compactada e iniciar la bajada. Los caballos resbalan y se revuelven contra las piedras resbaladizas, pero Arco y Emmen los guían con experiencia por el escarpado descenso. El recorrido es tan lento que se nos echa la noche encima. Calíope nos ilumina el camino.

Cuando llegamos al fondo, comprendo por qué no podíamos ver el Solomía. El río se ha abierto paso entre los peñascos y ha creado una cascada que cae por el otro lado del desfiladero. A su alrededor crecen frondosas palmeras y flores. Es la última franja de verde en muchos kilómetros.

Un oasis.

CUARTA PARTE
LA PUDRICIÓN

18

«La corona fue forjada con oro,
siete estrellas y espinos.
Un adiós de los dioses de la antigüedad.
Un regalo para la reina no nacida.»

HISTORIAS PERDIDAS DE ADAS
ARCO, HIJO DE LA REINA ORQUÍDEA

Pisar la hierba del oasis me transmite la sensación de estar en un reino dentro de este reino. Pero, al mismo tiempo, es una línea fronteriza, el lugar donde termina la vida y empieza la pudrición. Por debajo del perfume floreado de la brisa, detecto la putrefacción. Estamos tan agotados que ni siquiera podemos hablar y avanzamos a duras penas por un sendero abierto entre la hierba húmeda. Está anocheciendo y los soldados encienden faroles con luz rojiza y lideran la comitiva.

Lo único que queda de los adas que vivieron aquí son los restos de pequeñas casas de madera. Las esperanzas de poder dormir disminuyen a medida que avanzamos. Pero, al final, los soldados se encargan de reunir una buena cantidad de piedras de tamaño considerable para formar un círculo en la arena. En su interior, Zuri prepara una hoguera y los demás soldados se apostan como centinelas, cambiando los faroles por antorchas, mientras otro grupo inspecciona el oasis en busca de posibles peligros.

Me acomodo en el suelo, doblo las piernas y acerco las rodillas al pecho. No puedo derrumbarme. Ahora no. Pero no puedo dejar de ver cofres abriéndose delante de mí. No puedo dejar de desear esa sensación de extraerle el poder al espíritu del viento y utilizarlo como si fuese mío. Por primera vez desde que estoy en Adas, estoy helada de frío.

Me acerco a la hoguera y observo a la sirena. Tiene la caja de cristal en el regazo. La criatura de su interior se desliza lentamente de un lado a otro, como si estuviera buscando algo. ¿Le habrá dado de comer? ¿O intuirá que está cerca del ser al que pertenece?

Las provisiones que nos quedan empiezan a circular, pero no tengo hambre. Oigo de lejos que uno de los soldados menciona que solo nos quedan raciones para dos días, como mucho. Y otro le responde: «Quédate con mi parte. No vamos a sobrevivir tanto tiempo».

—Xia —dice Iris, que aún tiene la cara y las manos manchadas con sangre azul y roja—. ¿Qué eran esas criaturas?

El fuego ilumina el rostro de la sirena. Sus ojos negros parecen lagunas de ónice. Sus movimientos son nerviosos y su forma de mirar al cielo me resulta familiar. Es el mismo gesto que hacía mi padre cuando recordaba. El mismo que hacía yo cuando era perseguida por espíritus.

—La pudrición está cambiando. Moviéndose. Dejando cosas atrás —responde.

Frunzo el ceño.

—Pero ¿qué son? Si la pudrición es como un cáncer que está consumiendo esta tierra, ¿cómo es posible que cree «cosas»?

—No he podido verlas bien —dice en voz baja Nadira.

—Revoloteaban como moscas negras por encima de un estercolero —añade Zuri.

—¿Cuántas más puede haber? —pregunta Márohu.

—¿Y si…? —No me gusta nada lo que voy a sugerir. No me gusta ni siquiera pensarlo—. ¿Y si esas criaturas son adas?

—Eso es una abominación —murmura Emmen.

Se oye el crepitar del fuego, el sonido continuo de la cascada. El latido de mi corazón sube de volumen cuando recuerdo el grito de Vita.

—¿Sería posible? —pregunta Nadira.

—La pudrición ya lleva un tiempo propagándose —contesta Arco—. Pero estas criaturas son recientes…

—Son mi séquito —dice Iris, y su rostro permanece tan inmóvil como el de una estatua de mármol mientras observa el fuego—. Cuando intentamos excavar la pudrición, cayeron en la fosa. Xia tiene razón.

De un lado a otro de la hoguera se cruzan miradas de incertidumbre. El miedo parece haber tomado asiento al lado de todos y cada uno de nosotros. Alguien sugiere marcharse. Abandonar la isla a su suerte y dejar que caiga en manos de la pudrición. Pero para mí es la única opción imposible. Si abandonara Adas y dejara que la consumiera la pudrición, abandonaría también el mundo que hay más allá de la barrera de magia que rodea el reino.

—No hay ningún lugar adonde ir —nos recuerda Calíope—. Tenemos que seguir luchando.

—Moriremos —dice en voz baja uno de los soldados.

Nadie dice nada durante un buen rato, hasta que por fin habla Xia.

—No desesperéis, Guardianes. La esperanza es como las estrellas que brillan en el cielo.

«Sí, está completamente fuera de nuestro alcance», me digo. Pero ni siquiera yo encuentro el valor necesario para expresarlo de viva voz.

—Descansad. —Iris se levanta y mantiene la mano cerrada sobre la empuñadura de la espada—. Por la mañana, Peridot liderará una expedición en busca de la raíz de sangre.

Peridot asiente dando su conformidad, pero su confianza se tambalea cuando su mirada asciende hacia lo alto del desfiladero, el lugar que en su día fue su hogar.

—Beberéis la sangre de los Deos —declara Xia, con su voz animada y desapegada a la vez—. Vuestro poder florecerá y la raíz quedará arrancada de cuajo.

Montamos el campamento en las casitas de madera que hemos visto al llegar. Subo una escalera de mano que protesta a cada paso que doy y digo buenas noches a mis compañeros.

Cojo el farolillo que hay colgado junto a la puerta, pero solo alumbra a un radio de medio metro de mí. Oigo un aleteo por encima de mi cabeza y veo que Márohu asciende con su farolillo hacia las copas de los árboles. Entiendo que quiera tener su propio espacio.

Sé que soy la única persona aquí dentro, pero tengo la sensación de no estar sola. Recuerdo que me sentía así cuando veía espíritus, cuando sentía la atracción del Velo. Y ahora, en una habitación con una pulcra camita, bajo una mosquitera para protegerme de los bichos y con contraventanas que se abren y se cierran a merced de la brisa, no puedo quitarme de encima la sensación de que estoy adentrándome en la piel de otra persona. ¿Quién viviría aquí? ¿Cuáles fueron sus últimos pensamientos? Si siguiera siendo vidente, podría captar estas impresiones. Nunca conocí a otra vidente a la que le gustara hablar con fantasmas. Pero a mí sí me gustaba. ¿Qué tipo de persona es la que añora hablar con fantasmas? Echo de menos aquel poder. Echo de menos lo que siempre pensé que era.

Me siento en la cama y encuentro unos pantalones cómodos y una blusa de lino. Me cambio rápidamente, y me dispongo a lavarme un poco la cara y el cuerpo cuando oigo «toc toc toc», como si llamaran a la ventana. En la casita no hay cristales, pero estoy segura de que lo he oído.

Y entonces me doy cuenta de que es el farolillo.

Me acerco a la luz roja y veo unos puños minúsculos golpeando el cristal. Es un ada con cabeza roja y piel resplandeciente, y sus tonalidades me recuerdan a las de la lava que corre bajo un manto de piedra negra. Su cuerpo parpadea como el de una luciérnaga.

Recuerdo que, cuando tenía ocho años, un niño vino a pasar el verano en casa de los vecinos. A mí me apetecía tener amigos que no tuvieran nada que ver conmigo, pero mi familia no me lo permitía, argumentando que los sinmagos no entienden nuestro poder. Jamás podrían entenderlo. Pero decidí intentarlo igualmente y lo invité a jugar al jardín. Recuerdo que el niño jugaba a recoger luciérnagas en botes de cristal, luego cerraba la tapa y las luciérnagas brillaban y brillaban hasta que caían al fondo. No sé por qué razón, le pegué un puñetazo y empezó a perseguirme hasta que entró en casa. Cuando vio nuestro altar, repleto de ofrendas y velas derretidas, me dijo que yo era un bicho raro y tiró al suelo todas las velas votivas, rompiendo con ello una estatua de la Viuda, Diosa de las Viudas y Guardiana de los Pequeños Dolores. Luego se marchó corriendo y no volví a verlo nunca más.

No recuerdo cómo se llamaba. No recuerdo lo que le conté a mi madre cuando me preguntó por qué había roto las velas. Hacía muchísimo tiempo que no pensaba en aquel niño. Pero me pregunto si la comida estará teniendo en mí el efecto contrario. Si en lugar de olvidar, estoy recordando cosas que creía enterradas, como velas que se apagaron y ahora se encienden de nuevo.

Tiro del seguro del farolillo y la puertecita de cristal se abre. El hada sale volando y me estampa un beso en la nariz. Es como dejar que una cerilla te roce la piel justo después de apagarla, pero el dolor no dura mucho tiempo. Acerco el dedo a su cabeza, calva y suave. Y en vez de soltarla, cierro la mano alrededor de su cuerpo. El calor me inunda la palma, me abrasan finas líneas rojas que ascienden hacia los dedos y soplo entre dientes para soportar la quemazón de esta magia. Me recuerda a cuando me quemé la mano con una sartén caliente. Pero no puedo soltarla. Huelo a brasas y cierro los ojos porque la sensación es buena. Mejor que buena. Me siento encendida por dentro y el corazón me retumba en los oídos. Es magia pura.

Y entonces una voz se abre paso entre mis pensamientos. La voz de Nova. «Recuerda quién eres.»

Me tambaleo y abro rápidamente la mano.

El hada cae al suelo con un ruido sordo.

—No, no, no. —Hablo entre dientes, tengo la visión borrosa y todo está envuelto de rojo. Me lanzo al suelo para recogerla, pero emite un gritito agudo—. Lo siento mucho. No era mi intención…

De pronto me atrapa el dedo con sus afilados dientes y se marcha volando, una estrella roja brillante que se pierde en la noche.

Me meto en la cama, cierro la mano en un puño y la acerco a mi pecho. El mordisco duele y la magia sigue expandiendo finas rayas rojas por la piel, llenando las líneas de la mano. Pero lo peor de todo es la sensación intensa que me cala hasta los huesos, la sensación de saber que mi poder se está agrandando, de saber que tan solo he rascado la superficie de lo que soy capaz de hacer.

Durante la noche no descanso bien. Oigo que alguien grita en sueños, que otros roncan al ritmo de las aves nocturnas y los grillos. Sueño con mis hermanas, que gritan mi nombre buscándome, y con mi padre, que reza delante de un muro de mar.

No sé si es la necesidad urgente de ir al baño o porque no estoy acostumbrada a dormir bajo una mosquitera en una cabaña abandonada, pero el caso es que me despierto antes incluso que el sol. Me miro la mano y descubro pequeñas ampollas en los puntos donde anoche absorbí el poder del hada de lava. Pero me siento aliviada al ver que ya no noto ni su magia ni el hambre voraz de magia que sentí después. Ahora simplemente tengo un hambre normal y ganas de hacer pipí.

Me levanto, aunque creo que todo el mundo sigue durmiendo. Tengo los ojos hinchados y percibo, como nunca había percibido, todos y cada uno de los músculos de mi cuerpo, precisamente porque me duelen como nunca antes me habían dolido. Bajo la luz azulada del amanecer, veo un poco mejor la pequeña estancia. Hay un baúl de madera cubierto de polvo. Remuevo el contenido hasta que encuentro un paño limpio, que decido utilizar a modo de toalla.

Bajo por la escalera de madera lo más silenciosamente que puedo. El camino que seguimos ayer continúa marcado por las huellas que dejamos en el barro y me lleva entre hierba alta salpicada con la fruta caída de las altas palmeras. El agua cae con fuerza por la cascada y el sonido me acelera el paso hasta llevarme casi a correr.

Antes de estar en Adas, nunca había tenido que pensar tanto en mis funciones corporales. Me escondo detrás de un árbol, pero al instante desfilan ante mis ojos imágenes espantosas de zumaques y hiedras venenosas. Y la espiral mental no termina ahí. Me imagino un ejército de hormigas correteando por la tierra y entre las hojas. ¿Y si hubiera serpientes? Aunque las serpientes siempre serían mejor que todas esas cosas…

Meneo la cabeza para espabilarme y sigo andando. Me alejo del oasis para adentrarme en el desierto en busca de un lugar donde llevar a cabo la función más primitiva de la humanidad, y empiezo a sentirme algo inquieta cuando caigo en la cuenta de que mi cabeza se hace preguntas como «¿Saldremos de aquí con vida?» al mismo nivel que otras del estilo «¿Harán caca las hadas?».

Y entonces pienso en Iris, cuando me dijo: «¿Por qué no puedes hablar en serio por una vez?». A lo mejor tendría que ser más seria. A lo mejor mi problema ha sido siempre ese.

Inspiro el aire fresco de la mañana y arrugo la nariz al captar el hedor a huevos podridos que lo acompaña. Aquí no hay nada, excepto tierra seca veteada con profundas grietas. «Una grieta has pisado y a tu madre has deslomado.» Eso es lo que decimos en el barrio cuando tienes que andar hasta la parada del autobús por largos trechos de aceras en mal estado.

Me equivoqué cuando dije que este lugar es un desierto. Porque algunos desiertos al menos tienen algo de vida: cactus, serpientes, escorpiones. Cierro los ojos para protegerlos del viento y no percibo nada. Esto no tiene nada que ver con cómo me he sentido en el resto de Adas, donde la magia está incluso en el aire que respiras. Esta tierra está muerta.

Los primeros indicios del amanecer asoman por el horizonte y vislumbro unos cuantos arbustos secos y unos árboles retorcidos y sin hojas que crecen a escasa altura. Veo un árbol caído que debe de llevar tanto tiempo expuesto al sol que su tronco está blanco y totalmente liso.

Me estallará la vejiga si aguanto mucho tiempo más, de modo que busco un espacio entre dos de esos árboles y me agacho. Y mientras intento no mojarme los pies, rezo a los Deos para que, además de que no haya plantas venenosas, no aparezca entre las grietas del barro una serpiente o algo peor e intente morderme.

Doy un respingo al oír el sonido de un carraspeo detrás de mí, y a punto estoy de caer de bruces.

—¿Has dormido bien?

La voz de Iris viene de detrás de un arbusto.

Utilizo la toalla que he traído y me subo las bragas, sumida en un ridículo sentimiento de vergüenza. Si sigo andando recto, volveré al oasis, pero ¿por qué parar allí? Si continuara en cualquier dirección, llegaría al mar. Pero evitar a Iris es imposible, de manera que levanto con el pie un poco de polvo y arena para tapar la tierra mojada y me enfrento a ella.

—¿Has dormido aquí?

Iris está sentada en un segundo árbol decolorado, tan blanco que parece un hueso. Está pelando una fruta marrón con el pequeño cuchillo que lleva siempre en la cadera y la piel cuelga en una larga tira.

Lleva el pelo suelto y cae sobre su espalda y sus hombros en ondas que parecen algodón de azúcar de color rosa. Nunca parecerá humana. Tiene las orejas demasiado puntiagudas y los ojos demasiado semejantes a un par de diamantes rosados. Es fuerte y delicada al mismo tiempo. Pero, a la vez, hoy me parece vulnerable. La armadura descansa a su lado y me alegro de no ser la única que va en pijama.

—No, Eliza, no he dormido aquí. Pero quería ubicarme un poco antes de ponernos en marcha —dice.

Cuando sonríe, sé que la situación le hace gracia pero que no se ríe de mí. O, al menos, es lo que me gustaría creer.

—Oh, sí, igual que yo —digo separando las ramas del arbusto para acercarme a ella. Siento una necesidad urgente de hablar, de decir cualquier cosa aunque sea mentira—. Yo suelo ubicarme con una sesión matutina de yoga y luego una infusión de mate con leche.

—¿Por qué los humanos os sentís tan incómodos con vuestro cuerpo? Ser humano y mortal significa estar en un estado constante de decadencia. No deberíais sentir vergüenza.

—Cuando lo dices así, suena muy poético —murmuro—. Y muy exquisito, teniendo en cuenta que viene de parte de un ser inmortal cuyo principal objetivo es la belleza.

—¿Crees que soy bella, Eliza? —Entrecierra los ojos y su intento de sonrisa rebosa tristeza por todas partes—. La belleza no significa nada cuando implica permanecer inmóvil, estancado. Si el tiempo que llevas en Adas te ha enseñado alguna cosa, debería ser esta.

Iris se coloca la coraza sobre su fina blusa y se calza las botas de cuero. La sigo tímidamente y aspiro el aroma dulzón a flores que emana su cabello. Recuerdo a Kaíri y sus campos de girasoles.

—Estoy en deuda contigo —dice Iris, e imagino que reconocer esto debe de haberle costado mucho—. Me salvaste la vida.

—Tendría que haber hecho más —respondo.

—Vita y Lukano sabían lo que implicaba esta travesía.

Lukano. El otro soldado que hemos perdido. Ni siquiera conocía su nombre.

—¿Por qué perdiste a tus soldados la última vez que estuviste aquí?

Iris mueve la cabeza en sentido afirmativo mientras se pelea con la hebilla del cinturón. Una mariposa con alas azules ha conseguido llegar hasta aquí. Intenta acercarse a Iris, que la ahuyenta de un manotazo. Recuerdo que, cuando salimos del castillo, todas las criaturas se sentían también atraídas por Arco.

—Esta vez saldrá bien —afirma Iris, y no estoy segura de si lo dice para intentar convencerme, para intentar convencerse a sí misma, o por ambas cosas—. Vamos. Necesito que todo el mundo empiece a buscar lo antes posible la raíz de sangre.

Nos dividimos en grupos para subir de nuevo a lo alto del desfiladero. Peridot y Calíope. Lin y yo. Arco y Nadira. Iris y Zuri. Márohu vuela por encima de todos nosotros. Nos rodea, para nuestra protección, una partida de soldados con armadura verde escarabajo. Miro una sola vez por encima del hombro. Los ojos castaños de Arco están clavados en mí. Su sonrisa me destroza de un modo que no puedo permitirme. Sobre todo teniendo en cuenta que estamos corriendo en busca de la única cosa que puede reforzar nuestros poderes para tratar de derrotar a la pudrición y que, además, nuestra misión es como buscar una aguja en un pajar.

—Oye, Lin —digo—. ¿Qué había antiguamente en las tierras remotas? ¿En el territorio que se extiende más allá de la selva Shuari?

—Por mucho que cueste imaginarlo, esto en su día fue una selva tropical —responde Lin.

Sus rizos, negros y brillantes, envuelven como pequeños tentáculos unas orejas ligeramente puntiagudas. Sus ojos de color violeta me recuerdan a alguna cosa, aunque no sé por qué, puesto que nunca había conocido a nadie con los ojos del color de los de Lin.

Volvemos las dos la cabeza hacia la cascada que desaparece en una laguna del oasis y miramos a continuación la abrupta caída del desfiladero.

—¿Y recuerdas cómo era?

—Era la parte más bonita de Adas —me explica Lin—. Antes de que reinara el rey Cirro, el rey Eterno y su familia tenían su corte instalada aquí. En la Montaña de los Ceibos. De pequeña estuve una vez aquí con mis padres. Pero ahora todo ha desaparecido.

—No te he dado todavía las gracias por haberme salvado —digo. Cada vez respiro con mayor dificultad y el corazón se me acelera con la subida. El sol no ha alcanzado todavía su cenit, pero el calor es asfixiante y no paro de sudar—. Alguien me dijo en una ocasión que nuestro poder puede alcanzar cotas impensables cuando lo necesitamos.

Cuando llegamos a lo alto del desfiladero, se apodera de mí una sensación de vértigo que ayer no sentí. Tal vez fuera por la adrenalina que acumulaba o por la pérdida de nuestros soldados. La selva continúa igual. Pero, a la luz del día, la pudrición es visible.

A mis espaldas oigo el sonido de las náuseas de los soldados. Incluso Calíope se estremece al verla. Trazo rápidamente el símbolo de los Deos por encima de mi cara, el círculo de la Mama y el cuarto creciente del Papa.

En el interior del abismo hay una masa negra e hinchada que parece un órgano mutilado. No encaja en absoluto con nada, no pertenece a un lugar donde abundan mares brillantes, campos de girasoles y ríos. En la escuela nos mostraron cómo eran los pulmones de un fumador y no puedo evitar recordar aquella imagen cuando ahora veo esto. La masa inunda las brechas de la tierra agrietada, tentáculos casi transparentes que buscan y buscan algo a lo que agarrarse.

—Es el corazón de la pudrición —dice Iris, observándola con ojos cristalinos, mirándola de frente, como si se estuviera planteando la posibilidad de saltar y atacarla con la espada—. Cuando llegué aquí con mi guarnición, se ahogaron en ella. Y eso que la pudrición tenía la mitad del tamaño actual.

—Todo ser vivo puede morir —afirma Márohu sacudiendo las alas.

«Los dioses, no. ¿Y si esto no es un ser vivo? ¿Y si es otra cosa?», me gustaría preguntar. Pero cuando veo cómo se extienden los tentáculos de flujo negro, estoy segura de que eso está vivo.

—Iris —digo, y rápidamente me presta atención—. ¿Cómo…? ¿Qué se supone que tenemos que hacer?

La princesa vuelve a fijar la mirada en la pudrición.

—Tenéis que hacer todo lo que Xia os pida que hagáis.

—Empecemos la búsqueda —declaro, y doy un tirón a la manga de Peridot—. ¿Qué aspecto tiene la sangre de los dioses? Siempre lo había tomado como una metáfora, pero nadie me ha dado aún la respuesta.

Peridot niega con la cabeza, pero no puede evitar sonreír, un gesto que me sienta como si acabase de lograr una victoria.

Nos dispersamos, pero manteniéndonos en todo momento lo bastante cerca los unos de los otros para que, en caso de que haya problemas, podamos oír nuestra llamada de ayuda. Peridot utiliza su magia para levantar las raíces de los árboles y dejar al descubierto mantos de hiedra y maleza. La desesperación aumenta a medida que el día avanza y la pudrición, a la vista de todo el mundo, sirve para recordarnos que cada segundo que pasemos sin localizar la raíz de sangre equivale a un fracaso.

Me agacho y levanto del suelo una hoja palmeada enorme. Debajo aparecen docenas de escarabajos negros. Me golpea de repente el recuerdo de aquellas criaturas —los monstruos que parecían moscas negras— y no puedo contener un grito.

—¡Eliza! —exclama Márohu.

Todo el mundo se queda paralizado y mis compañeros levantan las manos, dispuestos a recurrir al poder único que cada uno de ellos posee.

—Estoy bien, no pasa nada, estoy bien —digo rápidamente—. Son escarabajos, nada más que eso.

—A lo mejor podríamos llevarte a las cuevas submarinas, donde podrás incordiar a unos cuantos dragones marinos para divertirte —dice Calíope, y a pesar de su enfado, percibo también miedo y, lo que es peor, impotencia.

Seguimos buscando hasta que se va la luz y la esperanza empieza a disiparse incluso en la Hija de las Estrellas.

Cuando el sol empieza a ponerse en el cielo azul turquesa y el calor empalagoso ha quemado la capa superficial de mi piel a pesar de la protección, emprendemos, con las manos vacías, el camino de vuelta hacia el oasis y la sombra de las hojas de las palmeras, repletas de cocos de color verde claro. El sudor me resbala por la cara y el cuello, se pierde entre mis hombros. La hierba crecida me hace cosquillas en los tobillos cuando avanzo por un sendero inexplorado. Aquí, una brisa débil zarandea flores de tantos colores que pienso que serían capaces de crear un nuevo arcoíris, nuevas tonalidades, nuevos dibujos.

Rodeamos un grupo de rocas cubiertas de musgo de color verde saltamontes y una aglomeración de larguiruchas setas de color azul, con telarañas que resplandecen con la humedad abarcando todas las superficies.

De no saber que la fosa de flujo negro está a pocos kilómetros al oeste de donde nos encontramos, pensaría que sigo en el paraíso. Me detengo para contemplar una cascada. Los estratos forman un estrecho saliente natural a media altura, envuelto en enredaderas de color verde intenso que caen como si Rapunzel acabara de soltarse la melena. Un estanque transparente se extiende ante nosotros y sus aguas proyectan destellos azules que se alteran bajo los rayos del sol poniente.

—Gracias a los Deos —es todo lo que consigo decir mientras avanzamos entre la hierba y las piedras hasta llegar a orillas del pequeño estanque.

Ahueco las manos, bebo hasta sentirme saciada y después me refresco la cara con agua fría.

Devoramos fruta, más yuca y más plátanos, y lo poco que queda de queso, que llevamos envuelto en hojas verdes. No he visto ni vacas ni cabras, pero no quiero preguntarles de dónde proviene la leche. Mientras como, noto que tengo el estómago repleto de nudos, similares a los que se forman cuando se amontonan los cables detrás del televisor.

Mientras los demás se han quedado tal y como llegaron al mundo y flotan en aguas que brillan como cristal azul celeste, yo hundo los dedos en la tierra. La debilidad que siento en los huesos desaparece y la tirantez de mi piel quemada por el sol resulta menos dolorosa. Tengo la sensación de estar bebiendo de la fuente más pura y limpia de todos los reinos. Cuando me froto las manos para lavarlas, descubro una mancha de hierba seca que no estaba antes. Me echo hacia atrás y me miro las manos, pero ya no siento la atracción de la magia.

Lin desaparece a través de una brecha que abre en el aire y reaparece en el estrecho saliente rocoso que sobresale por encima de la cascada. Incluso Calíope anima a Lin a saltar desde allí, y lo hace, lanzándose de cabeza.

Cuando Lin emerge de nuevo a la superficie, salpicando a todo el mundo, dice:

—Id con cuidado. El lecho está cubierto de piedras y tienen un aspecto muy peligroso.

Igual que me ha sucedido cuando he tocado la hierba, el estanque parece llamarme. Si cierro los ojos, veo una playa soleada y concurrida, y tres caras sonrientes. Cuando parpadeo y el recuerdo se esfuma, me siento confusa. Pero ahora que tengo la barriga llena, el resto de mi cuerpo desea otras cosas. Una zambullida fría y deliciosa en estas aguas. Un pequeño bocado de la magia que carga el ambiente. Reaparece el zumbido eléctrico sobre mi piel. La burbuja que ocupa el lugar donde esta mañana tenía la ampolla palpita.

Iris se acerca caminando a grandes zancadas y veo que su arruga de preocupación es más profunda. Se ha despojado de la coraza, pero no de la túnica sin mangas, y la piel color marrón claro de sus hombros luce resplandeciente. Como siempre, conserva la espada sujeta a la cintura.

—No estás en el agua, Eliza.

—¡Ya lo sé! —digo, y la mueca que esboza me da a entender que conoce mis motivos—. Estoy librando un combate interno con mi vergüenza, un sentimiento muy humano, muy mortal.

En parte me gustaría demostrarle que soy todas esas cosas que Lin sugirió que era. Osada. Valiente. Algo desvergonzada. El tipo de chica capaz de combatir contra monstruos y alejar la oscuridad. No tiene nada que ver con que me guste o no mi cuerpo. Porque me gusta. Me gustan mis muslos, mis brazos, mi cintura marcada y mi vientre plano. ¿Qué podría pasarme si tuviera que desnudarme delante de seres etéreos e inmortales de todos los reinos? No pasaría nada.

—¿Y si no encontramos la raíz, Iris?

—Aún no puedo aceptar esa posibilidad, Eliza.

—No sé. Tengo la sensación de que una parte de mí está esperando a que aparezca alguien, a que alguien encuentre su camino para llegar a mí. Para salvarme.

—Lo que estás diciendo no parece muy típico de ti. —Iris desabrocha el cinturón con la espada, que rodea sus caderas curvilíneas y musculosas—. ¿Qué pasa, Dama del Vacío? A estas alturas ya he aprendido a reconocer tu mirada inescrutable.

—¿Qué pasa con este oasis?

Iris se sienta en una roca próxima. Pese a que Nadira es la sirena del grupo, Iris, con su cabello de color pastel, su mirada penetrante y las puntas afiladas de sus caninos que muestra cuando sonríe, podría pasar perfectamente por una de ellas.

—Tiene que ver con una leyenda —responde.

—Me gustan las leyendas. Adelante, cuéntamela.

—Pero ¿qué te ha dado ahora? —Noto que se esfuerza por no sonreír con suficiencia y, para ello, inspira hondo y se quita las botas, desatando los cordones con la misma velocidad con que lo hace todo—. Pues muy bien. Dicen que cuando el Terroz creó la isla eterna de Adas, la Flor otorgó a sus criaturas favoritas la capacidad de sembrar flores en la tierra y el Papa creó a los adas sirviéndose de las partes favoritas de sus animales, las estrellas entraron en guerra.

—¿Y por qué motivo iban a entrar en guerra las estrellas? ¿Para ver cuál de ellas patinaría primero por los anillos de Júpiter?

Iris me mira entrecerrando los ojos, como suele hacer cuando no entiende lo que le digo.

—¿Por qué motivo se pelean los hermanos? Puede que por el amor de sus padres. O porque se les ha roto un juguete. Fuera cual fuese el motivo, el caso es que una de esas estrellas acabó cayendo en Adas, en la selva Shuari, rompió a llorar y de sus lágrimas nació este estanque. A lo mejor por eso, la pudrición no ha conseguido apoderarse de este pedazo de verde. Recuerdo que mi madre, cuando yo era pequeña, siempre se refería a esta cascada como «Milagritos».

Tal vez el milagro sea que Iris esté hablándome sobre su madre. He pasado mucho tiempo leyendo historias sobre tierras que supuestamente eran un mito y ahora descubro que también ellas tienen sus propias leyendas. ¿Significará eso que estoy viviendo en un mito dentro de un mito?

—Vamos, Eliza —dice Iris, de nuevo con voz ronca y tono de fastidio—. Hueles a humana.

—Es que soy humana —replico. Y entonces oigo un croar entre las sombras del atardecer—. Espera un momento. ¿También hay ranas venenosas por aquí?

La carcajada de Iris es sorprendente, como un rayo de sol después de la lluvia.

—No. La rana eleutántila prefiere los bosques.

Se despoja por completo de la ropa interior y se lanza al agua. Nada por debajo de la superficie y reaparece en la base de la cascada. Nadira tiene la cola de sirena completamente desplegada y se está desenredando el pelo. Arco nada a su alrededor y su torso está bañado con tanta luz que parece de oro macizo.

Hundo los dedos en la tierra, como lombrices que excavan las profundidades. Esta tierra me produce una sensación tan refrescante, tan calmante, que todos mis dolores desaparecen.

Me quito la ropa. Veo una línea oscura en la muñeca, justo donde debería estar mi pulsera. Me rasco la piel y noto un vacío en el corazón. Pero desaparece en cuanto aspiro el aroma verde y fresco del oasis. Reconozco la sensación de calma. ¿La había sentido antes? Es una paz que no puede durar mucho, porque es tan frágil que es imposible que sea paz.

19

«Las Memorias, dos hermanas,
una que olvida y
otra que piensa en ti.»

LAS MEMORIAS, HERMANAS GEMELAS
DE LAS MEMORIAS DEL MUNDO
LIBRO DE LOS DEOS

Me despierta un temblor. Piedras que caen sobre el tejado y el bamboleo de los árboles. En el lugar donde vivo normalmente nunca hay terremotos. Pero… Espera un momento ¿Dónde vivo normalmente? Da igual, porque me levanto de la cama rápidamente y pongo los pies en el suelo. Me acerco a la puerta y me quedo parada en el umbral. El sonido es espantoso, como si un gigante estuviera dándole un bocado a una montaña.

Cuando termina, me sigue temblando todo. Salgo corriendo y me acerco al lugar donde instalamos la hoguera la noche que llegamos. Los demás, más o menos vestidos, también se han congregado allí instintivamente.

—¡Por el Terroz! ¿Se está expandiendo de nuevo? —grita Alma.

—Voy a sobrevolar la zona para ver qué está pasando —sugiere Márohu.

—No lo harás sola —dice Arco—. Te acompañaré con Huracán.

—Y entonces, ¿qué? —pregunto.

Iris se presiona las sienes.

—Los demás, dispersaos. ¡Y encontrad esa raíz, dondequiera que esté!

Noto los oídos como si los tuviera taponados después de bucear. Oigo como ráfagas, el aullido del viento. Necesito verla. Necesito ver la pudrición.

—Quiero ir contigo —le pido a Arco. Me da enseguida la impresión de que me contestará que no—. Recuerda que me dijiste que me gustaría más volar que montar a caballo. ¿O lo dijiste solo para quedar bien?

Se acerca tanto a mí que por primera vez me doy cuenta de que Iris y él tienen las mismas pecas esparcidas por la mandíbula y la nariz.

—Lo recuerdo, Dama del Vacío. Y me gustaría comprobar si tengo o no tengo razón.

Arco me guía hacia los establos. Lírico y los demás Pegasos patean el suelo, inquietos, pero Arco no parece preocupado. Va directamente hacia Huracán y le da de comer un diamante que saca del bolsillo.

—Un caballo muy caro —comento.

Huracán relincha, como si comprendiera lo que acabo de decir y estuviera de acuerdo con ello.

Arco tira de Huracán para sacarlo de los establos, busca una llave en el bolsillo y lo libera de la correa de cuero que le inmoviliza las alas. Antes de que la correa toque el suelo, Huracán avanza unos pasos. Extiende las alas y echa atrás la cabeza con una alegría que me cala hasta los huesos. Se levanta sobre las patas traseras, y justo cuando pienso que emprenderá el vuelo, vuelve a asentarse y regresa hasta nosotros para recibir otra recompensa.

Veo que los demás Pegasos se muestran inquietos y pregunto:

—¿Crees que deberíamos soltar también a los otros?

—Ahora no es el momento.

Y hace un leve gesto negativo con la cabeza. ¿Cuándo será «el momento»?

Arco inmoviliza a Huracán para que yo pueda montar. Me ayuda y de repente me siento muy alta y muy precaria. Luego monta él, con gran elegancia. No sé dónde poner las manos, de modo que decido sujetarme al pomo de la silla antes de que Arco ponga rumbo hacia el desierto.

Huracán agita las alas, extendiéndolas al máximo, como si estuviera acostumbrándose de nuevo a la sensación de ser libre. Empezamos a trotar, levantando una polvareda. Márohu vuela a nuestro lado. Utiliza los dedos para silbar y Huracán responde con un relincho. La risa de Arco reverbera en mi espalda, y cuando despegamos, no puedo contener un grito.

—Sujétate bien, Eliza —me dice al oído.

Miro hacia abajo y tengo la extraña sensación de estar girando sobre mí misma. Me tapo los ojos con la mano y me armo de valor para soportar el cosquilleo que siento en el estómago. Me apoyo contra el pecho de Arco para tener algo sólido en lo que sostenerme.

—¡Abre los ojos!

—¡No, me parece que estoy mejor así!

La vibración de sus carcajadas me recorre el cuerpo.

—No te dejaré caer.

Y creo lo que me dice. Inspiro hondo varias veces. Si miro hacia abajo, sé que me entrarán ganas de gritar. Pero volar con los ojos cerrados también es emocionante. Sentir el viento alborotándome el pelo. La humedad que desprenden las nubes en la cara.

—Tómate todo el tiempo que necesites —dice Arco, y tengo la sensación de que nos estamos dejando llevar por una corriente de aire.

El sol parece más luminoso, más palpable. Retiro las manos de los ojos y miro hacia abajo. Huracán cabalga por los aires sin esfuerzo y Márohu parece una superheroína volando a escasos metros por delante de nosotros, guiándonos hacia la pudrición.

Abajo solo se ve el desierto, con unas grietas tan anchas y tan profundas que desde aquí arriba parecen vasos sanguíneos que estallan en un ojo.

Cuando vuelvo la cabeza, mis ojos se encuentran con los de Arco. El viento sopla con tanta fuerza que me imposibilita decir lo que quiero decirle: que esto es lo más increíble que he visto en mi vida. Que estar aquí arriba es lo más cercano a la magia que podré experimentar sin tener que recurrir a mi poder. Ni siquiera tengo ya la impresión de que voy a caer, sobre todo estando entre sus brazos.

Volamos por encima de los desfiladeros y de olas feroces que rompen contra una cala blanca como el hueso, un color que debe de ser producto del sol o de las capas de sal depositadas por el mar.

—La última vez que estuve en tu reino, las islas estaban llenas de caballos salvajes —comenta Arco.

—¿Cuándo fue la última vez que estuviste?

Una voz extraña gorjea en mi cabeza: «Seguro que tiene más de cien años». Arco se queda pensando.

—No lo sé muy bien. Mi madre tenía una isla favorita: Borikén.

Se me encoge el corazón con una sensación curiosa. El recuerdo de alguien que me hace una confidencia. Una voz femenina que dice: «Un día habremos ahorrado lo suficiente para poder viajar y conocer el lugar de donde procede la familia de tu padre».

No es una voz cualquiera.

Es la de mi madre.

Respiro hondo, contengo el aire y presiono el espacio vacío que ocupaba mi pulsera. Me pellizco con tanta fuerza que me hago sangre, con tanta fuerza que me obligo a recordar. De pronto es como si se despejase la niebla en el lugar de mi cerebro donde se ubican los recuerdos de mi familia y de toda mi vida. Alex. Lula. Mamá. Papá. Nova. Alex. Lula. Mamá. Papá. Nova. Suelto el aire.

—Ahora se llama Puerto Rico —le explico a Arco.

—Está justo ahí delante —dice él—. Más allá de la neblina que mantiene Adas escondido de tu mundo.

La añoranza de mi casa se despliega como los hilos de un tapiz que va deshaciéndose. Podríamos marcharnos de aquí ahora mismo. Me parece que tengo un lugar al que volver, pero no recuerdo dónde está exactamente. Porque está desapareciendo de nuevo detrás de una neblinosa pared de cristal.

—¿Podemos ir?

—Me encantaría satisfacer tu deseo, Eliza, pero…

La pudrición. La novedad. Los soldados. Hago un gesto de negación.

—No, ya lo sé.

Trazamos un círculo. Arco pone rumbo hacia el oeste y la inevitable sensación de que me voy a caer retorna, porque estamos volando justo por encima de la gran hendidura negra que se abre en el suelo. Arco sujeta las riendas con una mano y me rodea por la cintura con el otro brazo.

A nuestros pies se extiende una fosa ancha como un lago, con centenares de ríos de fluido negro y espeso expandiéndose a partir de su zona central, misérrimos y devoradores. Su hedor nauseabundo lo inunda todo. Intento encontrarle una forma. Un corazón, quizás, negro y podrido hasta su núcleo. Percibo su poder incluso desde aquí arriba, un poder que cubre mi piel como el lodo el día que llegué aquí.

—¡Lord Arco! —grita Márohu haciéndose oír por encima del estruendo del viento. Vuela hacia nosotros, moviendo las alas al mismo ritmo que Huracán—. Más al norte hay un vertido. Ayer no estaba.

Entre el batido de las alas y el rugido del viento, capto un siseo que no había oído antes. Pensaba que la pudrición sonaba como un enjambre de abejas. Pero ¿y si es otra cosa? ¿Y si ahí abajo hay alguien?

«Sssh. Sssh. Sssh. Soy yo. Soy yo.»

¿Soy yo? ¿Es eso lo que los miembros de la guarnición de Iris oyeron antes de morir ahogados? ¿Esta nube de sonido envolviéndoles la cabeza? Se me ponen los pelos de punta y sé que necesito alejarme de aquí. Alejarme de Arco y descender.

Necesito adentrarme en la pudrición, nadar en su oscuridad.

—¡Eliza! —grita Arco. Me presiona tan fuerte que me quedo sin aire en los pulmones—. Pero ¿qué haces?

Márohu intenta alcanzarme.

Huracán desciende en picado hacia un lado y Arco sigue gritando:

—¡Eliza!

Mis brazos son más fuertes que antes y le doy un codazo. Ahí abajo hay magia y tengo que poseerla. Necesito poseerla.

—¿Es que no lo entiendes? ¡Tengo que verlo!

—¡No, házmelo entender! —grita Arco—. ¡Piensa en tu padre! ¡Te está esperando!

De pronto, la niebla se disipa y me doy cuenta de lo que pretendo hacer. Estoy flotando en el aire y Arco intenta retenerme. Sus manos se cierran sobre mi antebrazo y tira de mí con fuerza para colocarme de nuevo en la silla.

Volamos a toda velocidad y Huracán escora contra el viento. Aterrizamos con un estruendoso galope. Arco salta de la silla y me ayuda a desmontar. Posa las manos sobre mis hombros y, por primera vez desde que lo conozco, comprendo que está enfadado.

Me aparta el pelo de la cara con delicadeza, como si estuviera comprobando que estoy bien, que sigo siendo todavía yo, y la verdad es que ni siquiera yo misma lo sé.

—Házmelo entender, Eliza. ¿Qué te ha impulsado a intentar saltar al vacío?

Trago el nudo de ansiedad que se me ha formado en la garganta. Arco deja caer las manos hacia sus costados y todo mi cuerpo, desde la punta de los dedos de los pies hasta el interior de mi cabeza, zumba con intensidad. ¿Es magia o es otra cosa? Es algo que no me deja concentrarme, o tal vez sea esto lo que él quiere. Tal vez sea por eso por lo que se ha colocado tan cerca de mí.

Separa sus labios carnosos y cuento diecisiete pecas. Le beso. Le beso y el corazón me vibra en el pecho. Le beso, y sé que es mi primer beso.

Pero cuando me aparto de él, sigo viendo la pudrición cancerosa que llena el desierto. Y supera incluso la sensación que me provoca Arco, porque está hablando.

«Soy yo.»

Pienso en lo antiguo que parece este poder. En que Xia dijo que hay partes de la isla que tienen un latido. Son señales de los Deos. Es algo divino. De pronto, una idea se abre paso entre la niebla que ofusca mi mente.

—Necesitamos a Iris y Peridot —digo, y marcho corriendo, dejando sumido en la confusión al príncipe de Adas.

Encuentro al chico árbol trabajando con Xia en el césped, junto a la cascada. En estos momentos tiene las palmas de las manos posadas sobre las de ella y percibo las oleadas que desprende la unión de su magia. Intento obviar la sensación y me siento.

—Habla, Dama del Vacío —indica Xia.

—La pudrición es un Deo —afirmo.

Me miran los dos como si me hubiese vuelto loca. Me tiemblan las manos y las pego al suelo para calmarme.

—Escuchadme bien. Cuando estábamos sobrevolando la pudrición, la he oído. Tiene una voz. Llevamos todo este tiempo intentando comprender por qué no funcionan nuestros poderes. Y es porque la pudrición es divina.

Los veo poco convencidos, de modo que sigo explicándome.

—Pensad bien lo que os digo. En estos momentos estamos en la fuente de la pudrición. La leyenda dice que las estrellas lloraron sobre esta tierra. Y el oasis sigue intacto. Tiene que ser porque este dios no puede destruirlo.

—¿Y por qué ha esperado hasta ahora? —pregunta Peridot, arrancándose de un mordisco una hoja nueva que brota de su uña como una cutícula.

Pienso en todo lo que he averiguado. Somos mitos dentro de un mito. Y el mito más importante es el rey.

—Los engaños del rey Cirro. El rey Cirro ha explotado la tierra hasta agotarla. Todo el mundo sigue diciendo que Adas es un paraíso. Pero también ha evolucionado, según me explicó Kaíri. La corrupción del rey ha evolucionado a la pudrición. Una abominación de los dioses que crearon esta tierra.

—No sabes ni lo que dices —dice Xia, moviendo la cabeza con preocupación—. Estás desarraigada, Dama del Vacío.

—Si eso es un dios —añade Peridot—, nada de lo que hagamos servirá de nada.

Expreso un gesto negativo.

—Te equivocas. Esto es uno de los elementos básicos del ABC de la bruja: nuestros poderes son sus poderes. Las brujas fuimos agraciadas con la magia de los Deos, igual que todas las criaturas de sus reinos. Los tuyos fueron creados por el Terroz. Arco e Iris son descendientes de la Flor y Calíope de la Estrella.

Peridot me sujeta por los hombros para tranquilizarme.

—Pero si no tenemos la raíz de sangre, no cambia nada.

—Has levantado árboles, te he visto hacerlo. Desarraigarlos, como dice Xia. Lo que sucede es que hemos estado buscando en el lugar equivocado.

Señalo la parte alta de la cascada, hacia el saliente rocoso cubierto de vegetación. El oasis se ha salvado de la pudrición porque algo está protegiéndolo: la raíz de sangre.

—Confiad en mí —digo—. Y si me equivoco…

—Más te vale que no.

—Corred, soldados —ordena Xia—. Vosotros no estáis todavía desarraigados.

No podemos esperar a Lin y los demás y, en consecuencia, trepamos por las enredaderas que caen por el borde de la cascada. Me parece que he elegido el peor momento posible para aficionarme a las actividades al aire libre, pero me concentro en el saliente, en la raíz de sangre, en la creencia de que, cuando la consuma, seré más poderosa.

Peridot es el primero en llegar arriba, aunque yo sigo rápidamente su ejemplo y me encaramo al saliente rocoso. Oscuras enredaderas tapizan el suelo, junto a arbustos con flores de especies que no había visto nunca. Recuerdo que Kaíri me explicó que la Flor creó las flores de este mundo y se ocupó personalmente de los jardines. Tienen tonalidades rosas intensas, delicados azules e incluso hay orquídeas negras con el centro de refulgente neón.

Peridot inspira hondo, y cuando extiende las manos por encima del manto de enredaderas, noto que la tierra murmura. Se me tensa el estómago a la espera de otro temblor, pero no se produce. Recuerdo el diálogo entre la niña shuari y Peridot. Hablaban en otro idioma. El idioma de los árboles y de lo verde. ¿Qué fue lo que me dijo Kaíri?

«Tú también aprenderás el idioma de esta tierra.»

—Conoces el idioma de esta tierra —le digo a Peridot—. Deja ya de dudar. Escúchala.

La magia de Peridot se despliega como una enredadera y de la parte superior de sus orejas puntiagudas brotan hojitas minúsculas. Percibo sabor a rocío en el ambiente, el color intenso de la clorofila, y de pronto, el tapiz verde que cubre el suelo se separa. De la tierra brotan zarcillos blancos, seguidos por unas raíces azules y nudosas que parecen dedos emergiendo de una tumba.

—¡Ahí! —exclamo, y me abalanzo para desenterrar las pequeñas raíces.

El grito de emoción de Peridot resuena por todos lados. Lo abrazo. Y cuando aspiro su olor, percibo el zumbido del poder que acaba de conjurar. El aroma inunda mis sentidos de tal modo que lo único que deseo es oler, oler y seguir oliéndolo.

Peridot abre de par en par sus ojos verdes, pasmado, y respira con dificultad mientras yo extraigo su magia. Siento mi poder como si fuera un amasijo de cables con los extremos pelados, echando chispas continuamente en busca de alguna cosa que poder encender. La luminosidad de mi visión es tan intensa que incluso me ciega. Noto los músculos paralizados por la necesidad de consumir. Y estoy tan exultante que no puedo ni respirar. Me siento ingrávida. Es como si se desprendieran de mí todas y cada una de las células que me hacen única y se alejaran flotando por los aires como pelusillas de diente de león.

Nunca me había sentido así, y quiero seguir en este estado.

Sigo vaciando poder.

Noto dedos clavándose en mi piel, intentando apartarme.

Pero controlo las raíces que nos rodean, enterradas bajo una magia oscura que las asfixia, bajo capas de descomposición y pudrición. Ceden finalmente a la presión y empujan a las demás.

Tengo atrapado en la cabeza el latido rítmico del corazón de Peridot, junto con una voz. El latido me recuerda el sonido de un bombo: «bom bom bom bom bom bom bom».

«Recuerda quién eres», susurra una voz.

Parpadeo.

Oigo el llanto de alguien.

Percibo el temblor de alguien hasta que no puede seguir temblando.

Podría seguir flotando así eternamente, a la deriva en un mar de estrellas.

—Eliza —gime Peridot.

Y entonces lo noto. El latido ha bajado el ritmo: «bom… bom…». Hasta que se detiene por completo.

El júbilo y la tristeza compiten por ganar espacio en mi corazón. Gateo hasta donde Peridot yace inconsciente. La raíz de sangre ha quedado entre nosotros.

Y de repente me doy cuenta de lo que estoy haciendo. Contengo un grito y me desapego de él. Me miro las manos y veo que de mis uñas están brotando frágiles zarcillos. «Más», me pide a gritos mi poder.

—¡No no no! —grito.

Pero ¿qué he hecho? ¿Qué he hecho?

—¡Aléjate de él! —Unas manos me apartan de Peridot. Calíope me pega un puñetazo cuando intento acercarme de nuevo. No me entiende. Quiero ayudarlo—. ¡No lo toques!

Lin se planta delante de mí. Descansa una mano en mi hombro y me dice en voz baja:

—Apártate, Eliza.

—Pero si puedo ayudarlo…

—Ya has hecho suficiente —declara Márohu, y su voz suena como un golpe en un yunque mientras sobrevuela por encima de nuestras cabezas.

—Está respirando —oigo que dice Calíope—. Lin, ayúdame a bajarlo.

Peridot está en brazos de Calíope, inconsciente, pero al menos respira. Los ojos de la Alondra Estrellada se clavan en mí.

—Te arrepentirás de esto.

Márohu me sujeta por la cintura. Me agarro a sus brazos para vaciarla, pero su poder no es como el de los demás. Forma parte de ella en un sentido que me resulta imposible replicar, vaciar o saborear. Me tira al suelo. Bajo la luna creciente, las aguas de la cascada parecen de plata.

Lin, Márohu y Nadira se apartan de mí. Estamos solas y sé, cuando miro a los ojos a Calíope, que la noche no ha terminado.

—Ya es suficiente —dice Márohu—. Tenemos la raíz de sangre. No es necesario hacer esto.

—Has cometido un error, Eliza —dice Lin—. Podemos solucionarlo.

Mi poder recorre con un zumbido de anticipación mi piel cuando veo que Calíope conjura las estrellas. Sus dedos, extendidos en dirección al cielo, crean un rayo que ilumina el prisma en forma de lanza que aparece en su mano. Está envuelta en un aura plateada tan brillante que me veo obligada a apartar la mirada.

Pero entonces carga contra mí.

Creo una X con los brazos para protegerme la cara. Mis extremidades tiemblan al recibir el impacto, absorbo la luz de las estrellas y respondo proyectando una patada contra su estómago.

Ninguna de las dos cae al suelo. Calíope parte por la mitad su lanza de estrellas. Invoco su luz de estrellas y moldeo dos garrotes. Derrapo por el suelo, levantando una nube de polvo, para ir directa hacia su pierna. Calíope esquiva el golpe saltando hacia un lado y aterriza de nuevo blandiendo sus armas a ambos lados del cuerpo. Destellan como rayos y sombras y, por un momento, me quedo paralizada. Alguien grita mi nombre, me insta a moverme, pero no puedo.

Calíope ataca y siento una terrible punzada de dolor en el hombro. Inspiro hondo para aliviar la sensación ardiente que se extiende por todo mi cuerpo a partir del corte y capturo su garrote. Su poder estalla en mi interior cuando la vacío. Desde el suelo me golpea las piernas y caigo de bruces.

—¡Eliza!

—Rendirse no tiene por qué ser vergonzoso —dice Calíope caminando a mi alrededor. Lo único que alcanzo a ver son sus pies.

Mi dolor se ve superado por la curiosa sensación de hambre que me produce mi magia. Acaricio con la punta de los dedos el polvo brillante del arma desintegrada. Y cojo un puñado. Si cierro los ojos, veo la estrella a la que pertenecía este polvo, veo el estallido de su poder. Y oigo que susurra mi verdadero nombre.

—¿Debería aceptar como signo de derrota esta posición fetal?

«Recuerda quién eres.»

Yo no puedo estar en Adas. Rose Mortiz, la brujita, la discreta hermana pequeña, no puede estar aquí. Aquí solo tiene cabida Eliza, la Dama del Vacío de las Galaxias, Hija del Fin, Señor del Final de Todas las Cosas. Rose se ha ido.

Le lanzo a los ojos el polvo de estrellas. Calíope grita y suelta el garrote que aún conservaba con ella. Nuestras armas crujen al chocar entre sí. Durante un instante la empujo y la detengo.

Durante un instante voy ganando.

Una oleada de adrenalina refuerza mis doloridos brazos. Mis pulmones respiran de forma entrecortada.

Pero Calíope se recupera. Conjura la luz de las estrellas alrededor de sus manos, que se transforman en puños de acero, y ataca con toda su rabia contra mi pecho. Su fuerza hace caer mis garrotes, que se pierden en la oscuridad. Pero da igual. El bellísimo aroma luminoso que desprende su luz de estrellas lo domina todo. La pudrición. La tierra muerta. La sangre que brota de mi nariz y de mis labios partidos.

Mi cabeza está confusa, mi cuerpo tiene hambre de magia.

Y antes de que Calíope pueda conjurar más luz de estrellas, me abalanzo de nuevo sobre ella. Caemos al suelo. Se oye en algún lado el retumbo de un trueno. Cierro la mano sobre la muñeca de Calíope y la vacío de poder. El cielo parece de repente más próximo al suelo y tengo la impresión de que, si consiguiera alcanzarlo, podría arrancarle una estrella y morderla como si fuera un fruto apetitoso.

Esta vez es distinta a las otras ocasiones en las que he utilizado mi poder. Ahora sé por qué me ha llevado tanto tiempo conocerme. Ahora comprendo que enterré mis habilidades en lo más profundo de mi ser porque no quería aceptar que podía ser diferente, lo bastante diferente como para no ser buena persona. Porque no tomo prestado el poder de los demás, sino que se lo robo. Vacío a los demás hasta que no les queda nada. No quería enfrentarme al hecho de que soy capaz de devorar toda la esencia de la magia de cualquier ser. No quería salir de mi hogar, seguro y decadente. Aunque nunca estuve segura del todo, ¿verdad? Siempre había algo que venía a por mí.

«Oye, escúchame —dice la pudrición—, estoy esperándote.»

Y no es hasta este momento que un grito interrumpe el torrente de pensamientos que corre desbocado por mi cerebro. Me quedo sin respiración cuando me tambaleo, caigo por la cascada y me hundo en las gélidas aguas.

20

«Canté por ti y tú no me devolviste la canción.
Te esperé, pero no regresaste.»

CANCIÓN DE LA TRISTEZA, DIOSA DE TODAS
LAS LÁGRIMAS DE LA TIERRA
LIBRO DE CÁNTICOS

«Recuerda quién eres. Recuerda quién eres. Recuerda quién eres.»

Lo que inunda mi cabeza no es el murmullo siniestro de la pudrición, sino una voz serena y conocida. Una voz que llena mi corazón de amor y preocupación, y también de tanto pánico que apenas puedo contener un grito.

El agua me entra por la garganta.

Noto una fuerte presión en el pecho, como si me estuvieran empujando hacia las profundidades de la tierra, intentando partirme en dos.

Unos labios pegados a los míos.

Me atraganto, toso y escupo agua. Tengo la garganta en carne viva. Cuando oigo que gritan mi nombre, salgo de mis pensamientos y regreso a mi cuerpo.

—¡Eliza! ¡Eliza, despierta!

—Rose —murmura Lin desde algún lado.

Recupero la conciencia, el oxígeno rellena mis pulmones y veo varias caras a escasos centímetros de mí.

Ojos de cuarzo rosa. Ojos de hada. Ojos de guerrera. Iris se sienta y percibo algo similar al alivio en su bello y serio rostro.

Me pongo de costado y empiezo a toser como una loca. El agua me impide hablar.

Nadira está sentada en la hierba. Los extremos transparentes de su cola de sirena se están transformando, sus aletas se convierten en esbeltos pies y la cola se divide en dos para formar las piernas. Su rostro refleja dolor, pero dura solo unos instantes, como si el proceso formara parte inexorable de ella.

Si no me ardiera tanto la garganta, proclamaría a gritos la admiración que siento por ella, pero lo único que soy capaz de gimotear es un leve «gracias».

—Dale las gracias a Lin —responde Nadira—. Nos ha salvado a las dos. Nos ha transportado a través de una de sus brechas. ¿Cómo lo has hecho para ser aspirada hacia ese túnel que corre por debajo de la cascada?

La garganta me quema. Me duele el pecho como consecuencia de un golpe que alguien me ha dado.

—Supongo que ha sido cuestión de suerte.

Y de repente recuerdo. Peridot y Calíope. Les he hecho daño con mi poder. Los busco, pero no están en el claro de la cascada.

—¿Dónde…?

—Peridot y Calíope se están recuperando —responde Lin, antes de que me dé tiempo a terminar la frase.

—Lo siento —digo—. No sé qué me ha pasado.

Iris me observa con cautela, como si estuviera inspeccionando una bomba. Sus rizos rosados se han soltado de la trenza y su mirada se suaviza hasta volverse casi suplicante.

—Estamos muy cerca, Eliza. Aguanta.

Me trago el sentimiento de culpa y las lágrimas que inundan los espacios vacíos de mi pecho, allí donde se almacena mi magia agotada. Inspiro hondo.

—¿Adónde habías ido?

—A cazar —responde Iris.

Cuando se levanta, veo una cosa detrás de ella. Un jabalí con una cabeza de flecha incrustada todavía en el cráneo.

—Tenemos la raíz de sangre. Esta noche celebraremos un banquete. Y mañana atacaremos.

Los colmillos dorados del jabalí sobresalen de su boca abierta. Incluso cargada con el peso de un animal como este, Iris es exasperantemente rápida. Me mira de reojo. Tiene una mancha de sangre en el labio superior, que se limpia con la lengua. Dudo si el gesto me resulta excitante o aterrador. Ambas cosas, tal vez.

La seguimos hasta el otro lado del oasis, donde Alma y Zuri están preparando una hoguera. Peridot y otro soldado se encargan de recoger ramas. Calíope está afilando un palo. Cuando me ve, lo sujeta como si pretendiera clavármelo en el pecho.

—Lo siento —les digo—. No he podido controlar mi poder. En ningún momento ha sido mi intención haceros daño. A ninguno de los dos.

—Considera mi favor como devuelto —dice Calíope, y vuelve a sentarse para dirigir toda su atención a Iris.

—Antes de entrar en batalla, tenemos la tradición de celebrar un banquete. —Iris nos mira, de uno en uno—. Todos os lo habéis ganado, ¿no estás de acuerdo, hermano?

Arco está escribiendo algo. Tiene los dedos manchados de tinta. Me invade una extraña sensación de déjà vu. Ojos castaños salpicados con un brillo dorado.

—Por todos los Deos, ¿será posible que estemos de acuerdo?

Acaricio la línea más clara de piel de mi muñeca, donde no me ha tocado tanto el sol, y me pongo en acción para ayudar a preparar la cena. Nadira se ocupa de traer agua para limpiar el jabalí. Nunca me había imaginado que fueran tan peludos.

Márohu y yo nos encargamos de recoger fruta de los árboles. Márohu arranca frutos de la pasión de las ramas. Están cubiertos con una piel vellosa que desaparece en cuanto la frota con el pulgar.

—¿Por qué no te has ido volando? —le pregunto.

Aparto unas hojas para coger una ciruela. Su pulpa es lo más dulce que he probado en mi vida y calienta mi piel, mi interior. Aunque el corte me escueza. Cuando me relamo los dedos, pienso en la sensación de los labios de Arco. ¿Tendría que hablar con él sobre el tema? ¿Me odiará ahora que ha sido testigo de cuáles son mis verdaderas habilidades?

Las alas de Márohu se sacuden. Me pregunto cómo debe de ser sentir constantemente su peso. Aunque supongo que tampoco debe de ser muy distinto a tener brazos o piernas, igual que Peridot tiene ramas en lugar de dedos y Arco tiene cuernos.

—A veces —responde—, cuando estás sola, es mejor vivir en un lugar que no tener ningún lugar donde vivir. He estado tiempo buscando un lugar al que pertenecer y que me dé lo mismo que sentía cuando tenía conmigo a mis hermanas o cuando estoy volando. Tú tienes hermanas, seguro que entiendes a qué me refiero.

¿Lo entiendo? Lo primero que siento es confusión. Después, un entumecimiento bajo los párpados. Tengo hermanas. Sé que las tengo. A continuación regresa ese pánico que sentí bajo el agua cuando no podía respirar, puesto que, en el momento en que intento retener sus caras, es como si estuviera cayendo al vacío sabiendo que abajo no hay nadie que pueda recogerme.

—¿Vienes, Eliza? —dice Márohu.

Examino la fruta que hay caída por el suelo. Hay piezas que se han abierto y escarabajos del tamaño de una moneda se están dando un auténtico banquete con su jugo y su pulpa.

—Enseguida voy.

Soy incapaz de recordar qué se supone que tengo que hacer.

Cojo la cesta de fruta y me dirijo a la cascada. Cuando me llevo la mano al corazón, noto que el latido es irregular. Empiezo a caminar de un lado a otro sin apenas moverme del sitio, con tanta insistencia que acabo aplastando la hierba que queda bajo mis pies. Repaso todo lo que he hecho durante el tiempo que llevo aquí. ¿Cuántos días han pasado? Los marco en la tierra, pero hay días que me parecen más largos que otros, y vuelvo a empezar, a rememorar lo que he hecho. Me pesa la cabeza, tanto que me apetecería tumbarme en el suelo y enterrarme bajo tierra.

«A eso se le llama estar muerto, Rose.»

Rose.

No es mi voz la que me habla. Es una voz muy transparente, muy familiar… Pero no. Es la voz de mi hermana. Pero ¿de cuál de ellas? Tengo hermanas. Tengo una madre. Tengo un padre. Pero cuando intento imaginármelos, veo un cristal deformado y sombras detrás de él. Mi cerebro es como un queso suizo lleno de agujeros, como los huecos que se abren entre las copas de los árboles de un bosque para dejar entrar la luz.

—¿Eliza? —Iris pronuncia mi nombre—. Ya habrá tiempo para el dolor cuando acabemos con todo esto.

—No consigo recordarlos —digo presionando la línea marcada en mi muñeca. De tanto ejercer presión, empieza a amoratarse—. Sé que existen. Sé que están ahí. Pero no puedo verlos. ¿Es así como empieza?

Iris se acerca y coge una naranja. Limpia la tierra que cubre la piel.

—Estás olvidando. Perdiste la pulsera más o menos cuando llegamos al Oasis, pero no sé seguro cuándo.

—¿Y ahora qué hago? —pregunto gritando.

—Acabar con esto —responde Iris sin levantar la voz y con una cautela que no había visto hasta ahora—. Ayúdame a acabar con esto y haré todo lo que esté en mi poder para devolverte a casa. Te llevaré personalmente al reino de los humanos y conseguiré que recuerdes.

Niego con la cabeza y le apunto al hombro con el dedo como si estuviera apuntándole con una pistola. La empujo, pero ni siquiera se mueve.

—Nunca tendría que haber hecho ese trato con tu padre.

—¿Sabes por qué los humanos olvidáis cuando llegáis a Adas? —pregunta, pero al ver cómo la mención de su padre llena su mirada de rabia, pienso que cambia de tema por eso.

—Es por la comida.

—Sí y no. En esta isla todo es mágico. Es el residuo de un dios solitario que buscaba un lugar donde poder esconderse del resto del mundo. O eso, al menos, es lo que cuenta la historia. Los mortales llegan aquí, y cantan, bailan y comen. Lo acaparan todo, igual que el rey lo acapara todo. Tal vez sea la moneda que pagan a cambio de su felicidad. El precio de vivir en el paraíso.

Parpadeo, los ojos me escuecen y veo borroso.

—No quise entender qué le pasaba, pero creo que ahora le entiendo.

—¿A quién? —dice Iris.

—A mi padre. Mi padre me olvidó, y ahora soy yo la que está olvidándolo. Por voluntad propia. Estamos en paz.

—Nunca estarás en paz —replica Iris. Percibo un levísimo gimoteo en su tono de voz—. Nunca estarás en paz mientras no haya un perdón sincero.

—¿Qué te hizo tu padre? —pregunto.

—Traicionó a mi madre, y por eso intenté matarlo. Fallé —me explica, conteniendo una carcajada—. Mi madre le convenció de que me perdonara la vida y me permitiera exiliarme unos años en el Campo de Girasoles, con el argumento de que allí aprendería a servir a la corona. Y eso fue lo que hice. Serví al rey y mi madre fue asesinada. Por eso, Eliza, el rey Cirro y yo nunca estaremos en paz. No permitas que tu corazón viva tan enconado como el mío.

Permanecemos sentadas un rato más. Caigo en la cuenta de que Iris y yo no solo compartimos la misma rabia, sino también el mismo dolor. Con la diferencia de que, si me quedara más tiempo aquí, conseguiría olvidar la mía. Podría seguir adelante. Estar con Iris me recuerda las sensaciones de vivir en un lugar cálido y seguro. Me esfuerzo por ver dónde era, pero solo visualizo una bombilla colgando por encima de mi cabeza y un libro entre mis manos.

—Sentir esa rabia es decisión tuya —digo.

Me pasa la fruta y sonríe con superioridad.

—Vamos, brujita. Tenemos un banquete esperándonos.

Me acerco la piel de la fruta a la nariz y la huelo. El aroma cítrico me produce un cosquilleo y, de repente, las veo, con tanta claridad que parece que esté sentada en la despensa con ellas. Y recuerdo…

«Basta con que pronuncies la palabra mágica.»

«¿Cuál es la palabra mágica?», pregunto.

¿Cuál es la palabra mágica?

Cuando volvemos, el jabalí chisporrotea en la hoguera. Xia, sentada junto a una cacerola de barro rebosante de verduras y setas guisadas, mira el cielo. Los soldados se han despojado de sus corazas y uno de ellos golpea la corteza hueca de un árbol marcando un ritmo que me resulta tan familiar como la magia que zumba en mi piel. Las risas y las charlas se combinan con las canciones. Incluso Calíope, sentada observando la puesta de sol y con la mano entrelazada con la de Peridot, luce una pequeña sonrisa. Lin está jugando al pillapilla con Iris, que no consigue pillarla jamás, puesto que Lin es tan rápida que a veces no veo siquiera el momento en que desaparece. Pero sí percibo el restallido de la brecha. Sé que no me han perdonado, pero la raíz de sangre nos infunde un poco de esperanza.

Arco está sentado en silencio a mi lado y nuestros hombros se rozan mientras va escribiendo. Miro de reojo el papel. En parte me gustaría que estuviese simplemente haciendo dibujitos, pero no puedo evitar captar una frase: «Cuando llegue el momento, coronaré a la reina».

Después de devorar el jabalí hasta dejar solo huesos y de exprimir el zumo de hasta la última fruta, cuando la música se convierte en una parte más del frenesí de la noche, Xia presenta la sangre de los dioses.

Y entonces, justo en el punto donde el oasis y el desierto se encuentran, nos tumbamos los seis en el suelo posicionando los cuerpos como las puntas de una estrella. Limpios, secos y bien alimentados, guardamos silencio.

Hasta que decido hablar, claro.

—¿A qué sabe la sangre de los dioses? —pregunto.

Iris emite un sonido de exasperación desde fuera del círculo y sorprendo a Arco tapándose la boca con el puño cerrado para contener la risa, mientras que con la otra mano sigue sujetando su tablilla de madera. ¿Es solo a mí que me lo parece o es real que ambos se sienten aliviados con mi inoportuno arranque de humor?

—Esto no es ningún chiste, Eliza —me advierte la princesa guerrera.

Señalo el recipiente con agua azul viscosa. La raíz se ha vuelto blanca, ahora que todo el color se ha vertido en el brebaje.

—No es ningún chiste. Simplemente quiero estar preparada.

—Esta poción es un medio para acceder a un portal —explica Xia en tono seco—. Entrarás en un paisaje onírico y tendrá el sabor de tu peor miedo. Cuando la bebas, tendrás que ver más allá de ese miedo y superarlo para conseguir entender el origen del poder que albergas en tu interior. Y en cuanto te hayas enfrentado a esto, podrás acceder a tus habilidades tal y como se supone que tienes que hacerlo.

Asiento levemente para comunicarle que la he entendido.

—Estupendo. Pero sigue oliendo a agua con huevos podridos.

—¿Y si te imaginas que sabe a chocolate? —dice Lin, que está tumbada a mi lado y que no para de moverse, como si le fuera imposible sentirse cómoda.

—Mi madre me preparaba a menudo higos con miel —dice Márohu, evocando el recuerdo con una vocecilla apenas audible—. Me imaginaré que sabe igual.

—No hay nada mejor que un albaricoque maduro en los meses de más calor —dice Peridot, parpadeando ante la luz de las estrellas.

Calíope emite también un suspiro, pero, sea lo que sea lo que está recordando, no lo comparte con nadie.

—Anoche soñé con lo dulce que puede llegar a ser el corazón de tiburón —dice Nadira, y todos nos sentamos de golpe y la miramos con perplejidad—. En el reino del mar es una exquisitez —añade.

Pongo cara de asco.

—Te bebiste un río entero por nosotros, de modo que no haré ningún comentario sobre tus gustos.

Xia carraspea un poco antes de tomar la palabra y se acerca a nosotros descalza, levantando una fina nube de polvo.

—Silencio, Hijos de las Estrellas. Para andar en sueños es necesario silencio.

Miro el cielo, salpicado de constelaciones desconocidas. ¿Qué debe de estar haciendo mi familia mientras yo alucino en aras de mi poder?

Vuelvo la cabeza hacia Lin y le digo en voz baja:

—Tengo miedo.

Lin entrelaza sus dedos con los míos y una paz reconfortante se asienta en mi pecho. Recuerdo haber sentido anteriormente esta sensación de calma.

—Yo también.

Xia empieza a verter el líquido en la boca de todos nosotros. Cuando llega a Lin y a mí, parece resistirse. Sus raros ojos negros tienen una mirada penetrante, la de quien sabe más de lo que está dispuesto a revelar.

—Manteneos cerca la una de la otra —dice, y su voz suena sorprendentemente amable—. La raíz suele mostrarnos cosas que preferiríamos no ver. Tened en cuenta que es un viaje muy largo para hacerlo solas.

Oigo la pluma de Arco rascando furiosamente el papel. Bebo el oloroso brebaje e intento no vomitar. Tengo fuertes sospechas de que así debe de saber el agua que corre por las cloacas.

Pienso en lo que Xia ha dicho sobre el paisaje onírico y le doy la mano a Lin. Cierro los ojos.

Y de pronto oigo risas a mi alrededor.

Los recuerdos que hasta ahora han ido evaporándose como neblina retornan al instante. Las caras de mis hermanas. Mi madre. Nova. Mi padre. La risa de Lula. La risa con la que me dice que algo le parece sincera y tremendamente divertido, una risa que suena como carrillones y burbujas transportadas por la brisa veraniega.

—¿Lula? —grito.

Pero no puedo sentarme.

Me presiona el pecho un peso invisible y noto un hormigueo en la piel, como cuando se te duerme un pie, que se extiende por todas partes: las pestañas, las uñas, la raíz del pelo, los dientes.

Me doy cuenta de que sigo dándole la mano a Lin porque, de pronto, oigo el latido de dos corazones retumbando en mis oídos y no sé muy bien cuál es el mío.

Estoy segura de que el cielo se está cayendo porque las estrellas y la luz de la luna se aproximan y estoy segura también, cuando vuelvo la cabeza y miro a Lin a los ojos, de que ese cielo se abre de repente.

—¿Rose? —dice Alex.

El olor a beicon frito y azúcar quemado me asalta la nariz. Podría ponerme a gritar porque mi cuerpo no puede parar de temblar, porque estoy de nuevo en la cocina.

Porque estoy en casa.

—¡Volved! —grito, jadeando como si acabara de correr cien kilómetros—. ¿Adónde han ido?

Mi voz resuena por toda la galaxia. Estamos en una negrura vacía y vidriosa. A nuestros pies y a nuestro alrededor hay estrellas y ondulaciones en verdes intensos y morados celestiales.

—El paisaje onírico debe de habernos hecho retroceder —dice Lin, mientras sus ojos de color violeta exploran el vacío—. No sé qué otra cosa puede ser.

Intento alcanzar una estrella que pasa por mi lado, pero mi mano se cierra en la nada. La mano de Lin es la única cosa sólida que puedo tocar. Noto un peso, un ancla que me impide flotar y perderme en el espacio.

—¿Cómo volveremos allí? —le pregunto.

La brisa agita el pelo de Lin, que esboza una mueca de incertidumbre.

—Xia ha dicho que tenemos que enfrentarnos a nuestros miedos. ¿A ti qué te da miedo, Rose?

Repaso el catálogo de cosas que ya reconocí en el bosque: criarme como una bruja me ha llevado a jugar con tarántulas y serpientes y a limpiar cadáveres a fin de prepararlos para ritos funerarios, y he estado poseída por espíritus más veces de las que soy capaz de contar. Nada de eso me da miedo. Pero de pronto me asaltan los recuerdos del último año y medio.

Veo los maloscuros atacando nuestra casa y asustando a Lula. Se me corta la respiración al recordar la sensación de estar poseída por la Devoradora, la advertencia que nos hizo a todos nosotros. Recuerdo la turbadora e intensa oscuridad en la que estuvimos sumidos cuando quedamos atrapados en el Árbol de las Almas, en Los Lagos, a la espera. A la espera y sin saber cuándo vendría Alex a por nosotros o si acabaría viniendo. Recuerdo el miedo que escondí durante los días posteriores al regreso de mi padre: miedo a que no fuera real, miedo a que fuera una aparición o un demonio enviado para tendernos una trampa, para engañarnos y darnos una falsa sensación de seguridad. Recuerdo el miedo provocado por saber que Lula estaba a medio camino entre el mundo de los vivos y el de los muertos, y por ver las cosas que trajo de vuelta con ella. Pienso en el momento en que supe que mi magia nunca volvería a ser la misma, que yo nunca volvería a ser la misma, en el momento en que me pregunté por qué si todo el mundo a mi alrededor parecía ser capaz de seguir adelante, yo no podía.

El miedo real ha hincado los dientes en mi carne y me ha zarandeado, pero el peor miedo es en realidad este momento de claridad, porque significa comprender el hambre que contiene mi corazón. De entre todos los monstruos, de entre todos los dioses, es esto. Vi la verdad reflejada en los ojos de Calíope y después de lo que le hice a Peridot. Poseo el mismo poder que la mujer que estuvo a punto de arruinarnos la vida y que ninguno de nosotros conocía. ¿Qué pasaría si, a pesar de todo por lo que he pasado, no supiera en absoluto quién soy?

«Recuerda quién eres.»

—Me da miedo que mi poder se traduzca en destrucción —digo respirando hondo—. ¿Y a ti?

—Estar sola —dice Lin, y siento una punzada de dolor al ver la facilidad con que la respuesta le viene a la cabeza—. Tan sola que no haya nadie que piense en mí o me cuide. Tan sola que nunca pueda aspirar a ser más que una rareza para un rey loco, que utiliza a modo de arma porque no hay nadie más igual.

El polvo de estrellas y las espirales de luces se mueven continuamente mientras nosotras seguimos inmóviles.

—Mira.

Señalo hacia lo lejos.

El paisaje onírico se despeja para dar paso al cielo azul celeste y las olas blancas de Adas. En el borde de un acantilado, vislumbro un hada de piel oscura y vestida de naranja. La luz le da de pleno e ilumina los rizos negros que caen en cascada sobre sus hombros, mientras extiende una mano con dedos palmeados para tocar a un hombre que está de espaldas. La figura del hombre queda oscurecida por la sombra que proyecta una nube. Se inclina entonces para darle un beso en la mejilla a la mujer y a continuación lanza la caña de pescar. Ella se acaricia el vientre: está embarazada.

Se escucha un retumbo de truenos y los rayos encienden el horizonte, las nubes se revuelven y zigzaguean hasta formar una estampida que altera el mar. Empieza de pronto a crecer una ola enorme, cada vez más alta, y amenaza con engullirnos.

Lin se tambalea cuando la imagen se desvanece y reaparece el paisaje onírico, dejándola sin aliento.

—Eran mis padres.

—Rápido, intenta utilizar tu poder —digo cogiéndole la mano—. Puedes lograr que volvamos a Adas.

Lin niega con la cabeza, porque, una vez más, no estamos solas.

Hay una mujer a escasos metros de nosotras. La conozco. Nunca la había visto así, joven y erguida como un palo, pero la reconocería en cualquier parte. Mi bisabuela, Mama Juanita. Su piel oscura tiene un lustre especial y entre sus manos sostiene una esfera de luz conjurada tan brillante que Lin y yo nos vemos obligadas a apartar la vista.

La llamo, y se vuelve rápidamente. Tiene el bajo del vestido deshilachado y manchado de sangre. Está rodeada por ladrillo en un callejón oscuro. La mirada de sus ojos negros parece atravesarme para clavarse en un maloscuro con garras y dientes afilados. Y cuando la magia de mi bisabuela lo abrasa, el monstruo emite un alarido de dolor.

—¡Mama! —grito, porque quiero que se quede. Porque quiero adentrarme en este recuerdo, conseguir que me mire y que sepa que estoy aquí.

Pero desaparece cuando las estrellas se alteran para revelar la presencia de un hombre sentado a orillas de un río. Lleva los pantalones arremangados dejando las pantorrillas al aire. Sus brazos son blancos y pecosos y su pelo oscuro está cubierto por un sombrero de ala ancha. Mueve las manos con agilidad mientras recoge una red que brilla bajo el sol.

—¿Quién es? —pregunta Lin.

—Creo que es un antepasado mío, Philomeno. Mi madre solía contarnos cosas de su bisabuelo. Un pescador pobre, nacido en España, que probó suerte en las Américas y acabó echando raíces en Ecuador, en un pueblecito a orillas de un río. Tejía redes capaces de capturar centenares de peces. Nadie conocía su secreto.

Pero ahora, en este recuerdo, vislumbro cómo entreteje la magia con sus dedos, cansados y encallecidos.

—Magia —dice Lin, al mismo tiempo que yo estoy pensando en esa palabra.

Cuando Philomeno lanza la red en nuestra dirección, extiendo por instinto el brazo para protegerme la cara, y cuando vuelvo a mirar, ha desaparecido, igual que ha sucedido antes con Mama Juanita.

—¿Funciona? —pregunto.

Levanto las manos. ¿Tendría que sentirme distinta? He reconocido mi miedo y puedo saborearlo, el dolor de la pérdida, una sensación amarga y palpable. He visto a mis antepasados. ¿Me espera todavía algo más?

Cuando el cielo del paisaje onírico regresa, me encuentro flotando en él. Lin flota a mi lado y me sujeta la mano con más fuerza.

—Rose, sé que te he oído —susurra mi hermana.

Alex. Me gustaría elegir una dirección y correr hacia ella, pero su voz parece venir de todas partes.

—¡Alex! ¿Puedes oírme?

No responde y ya no sé si he imaginado o no su llamada, transportada por el espacio.

—¿Quién era? —pregunta Lin.

Una oleada de alivio me ayuda a respirar mejor.

—Mi hermana. ¿Puedes llevarme hasta ella? Lin, por favor.

—No puedo, Rose. Ya lo he intentado en otras ocasiones. Pero no tengo tanto poder.

—Pero ¿que no lo ves? Si ya lo hiciste antes. —Le acerco las manos a ambos lados de la cara—. Lo hiciste cuando montaba a lomos de Tortuga, en la selva Shuari, y empecé a caer.

—Allí la distancia era corta —replica Lin, con la voz llena de dudas.

Ahora estoy segura. Tengo la certeza.

—Justo antes de entrar en este paisaje onírico, estábamos en la cocina de mi casa. Tienes poder suficiente. Eso lo hiciste tú.

Lin mueve la cabeza en un gesto de asentimiento y extiende una mano hacia un lado. Cuando se abre una brecha de luz, contengo la respiración. Lo que vemos ahora no tiene nada que ver con los momentos que hemos visualizado hasta ahora. Los padres de Lin y mis antepasados estaban en el pasado. Pero cuando Lin se adentra en la brecha y yo la sigo, sé que estamos viajando al presente.

Pero Lin no está en el otro lado. Mi instinto me indica que tengo que localizarla, pero es como si estuviera pegada al suelo de la cocina. Estoy en mi casa. En mi reino.

Veo las figuritas de gallos en el alféizar de la ventana, los imanes cubriendo la nevera. El móvil hecho con conchas y cristalitos de cuarzo tintinea con la brisa que entra a través de la puerta de atrás. No es la cocina en la que me crie. El suelo es de baldosas y las superficies están perfectas, sin arañazos. La cocina es el doble de grande de la que teníamos antes, pero en el fuego hay una sartén tan negra que creo que deberíamos habernos deshecho de ella hace años. El beicon chisporrotea en su interior y en otra sartén hay una tortita cuya masa, justo en este momento, empieza a burbujear. Se me hace la boca agua solo de imaginarme el sabor.

—¡Alex, se quema algo! —grita mi madre desde algún rincón de la casa. Tal vez esté en el salón. Ya sabía yo que esta casa era demasiado grande para nosotros.

Alex derrapa por el suelo en calcetines y le da la vuelta a la tortita. Se ha quemado un poco.

—Alex —digo.

Intento tocar a mi hermana, pero mi mano la atraviesa.

Siento un escalofrío, como si estuviese inmersa en una niebla densa y gélida. Noto una fuerte tensión en los pulmones, tengo el pecho repleto de cosas que puedo decir y no puedo: «Os echo de menos. No puedo hacer esto sola. He tomado un montón de decisiones nefastas. Ayudadme, por favor». Pronuncio su nombre empleando el tono suplicante que utilizaría si pronunciara el de uno de nuestros Deos para implorarle su ayuda.

—Alex.

Alex contiene un grito y se vuelve rápidamente. Sus grandes ojos castaños recorren las paredes pintadas con un cálido tono naranja. El color venía con la casa y a nadie le gustó, excepto a mi padre, que dijo que le recordaba a su helado favorito, pero mi madre dijo que estaba confundido porque no era el color de un helado sino de un caramelo, y a continuación le invadió la tristeza, de modo que dejamos que las paredes de color naranja convivieran con nosotros, igual que este dolor que parece imposible quitarnos de encima. ¿Estaría mintiendo mi padre? Me pregunto por ese dolor que parece profundamente enraizado en nosotros, y si esta es la razón por la que nadie en mi familia parece capaz de encontrar las fuerzas necesarias para ser feliz, realmente feliz.

—¡Mamá! —grita Alex, y sale corriendo de la cocina.

Sigue sin poder verme, pero sé que ha notado mi presencia. Sé que por esto ha salido corriendo a buscar ayuda.

—¡Te has dejado el beicon en la sartén! —grito yo.

Intento apagar el fuego, pero soy un fantasma, una sombra. ¿Cómo puedo estar segura de que todo esto está pasando de verdad? ¿De que todo esto no es más que un escenario salido de la profunda tristeza que me provoca echar tanto de menos a mi familia?

Sigo el sonido de las voces de mi madre y mi hermana y recorro el pasillo hasta llegar a la enfermería, en la primera planta. Las tres camas están hechas y vacías. La estantería de madera, que llega hasta el techo, está como siempre repleta de hierbas para preparar tisanas y suministros de todo tipo. Han empujado hacia una esquina la mesa de despacho de mi madre, que está cubierta con montañas de papeles. La pared donde estaba colocada antes está ahora ocupada por un gran mapa de Nueva York. Veo chinchetas clavadas en distintas partes de la ciudad. Círculos trazados con rabia y líneas dibujadas con frustración llenan el plano. Lo que más me sorprende es ver una fotografía de mi padre y otra de mí. La mía es de mi ceremonia de graduación de enseñanza secundaria y la de mi padre tiene al menos diez años.

Están buscándome. Están buscándonos.

Cuando mi madre se vuelve, veo que lleva la cabeza cubierta con un pañuelo, algo que suele hacer cuando no tiene tiempo para arreglarse el pelo. Su rostro refleja una evidente preocupación y las patas de gallo que rodean sus ojos están mucho más marcadas.

¿Cuánto tiempo habrá pasado? Busco un periódico o algo que me dé una fecha, pero todo está enterrado bajo montañas de libros y papeles.

—¡Mamá, estoy aquí! —grito.

Intento tirar de su blusa azul. Intento aporrear la pared. Arrancar todo aquello que indica lo lejos que estoy.

—Dime que notas eso —dice Alex, plantándose delante de nuestra madre y extendiendo los brazos.

Mi madre le toca el pecho.

—¿Qué es «eso»?

—Creo que el cántico que practicamos ayer ha despertado a algún tipo de espíritu —replica Alex con un gesto pensativo, acariciándose la barbilla con el pulgar y el índice.

—¡No, tonta, soy yo!

Mi madre mira a su alrededor. Me pregunto si sabe que Alex se equivoca, pero no quiere darle esperanzas. Me pregunto si ya ha perdido tantas cosas que no le queda ni fe.

—No os rindáis conmigo, por favor —murmuro.

Mi madre arruga la nariz y su cara adopta una expresión de terror.

—Alejandra, vas a acabar quemando una segunda casa. ¿Te crees tú que las casas brotan de los árboles como la fruta?

—Hombre, desde un punto de vista estricto…

Alex se encoge de hombros y sigue a nuestra madre. Salen de la enfermería y ponen rumbo a la cocina. El olor a beicon quemado ahoga cualquier otro olor, incluyendo el del incienso que humea en el alféizar de la ventana y el de los frascos de flores secas y hierbas que llenan las estanterías.

Me coloco delante de la pared del mapa. Veo que han dibujado un círculo alrededor de Alley Pond Park y nuestra casa.

—¿Siempre gritan así? —pregunta Lin, entrando en la cocina.

Me llevo la mano al corazón.

—¡Estás aquí!

—Lo tomo como un sí. —Los ojos de color amatista de Lin se entrecierran. Se acerca a la ventana, donde el humo del incienso baila junto a una geoda del mismo tono que sus ojos. Intenta tocar la geoda, pero su mano la atraviesa—. Qué curioso. He logrado que viajemos a tu reino, pero como nuestros cuerpos siguen en Adas, solo he podido transportar la parte de nosotras que estaba en el paisaje onírico. Siempre me había preguntado qué se sentiría siendo un fantasma.

—No estamos muertas —le recuerdo, corrigiéndola. Aunque añado—: Espero.

Pero algo parece muerto en la casa. A pesar de los gritos habituales de mi madre y mi hermana, hay un silencio distinto. ¿Dónde está Lula? ¿Habrán tenido noticias de Nova?

Alex entra de nuevo en la enfermería, mi madre detrás de ella.

—Déjalo, Alex.

Alex llega cargada con un montón de cosas que deja caer con desgana sobre una de las camas de la enfermería.

—Aquí hay algo. Me ha parecido… me ha parecido oírla.

—¡Y me has oído! —grito.

Lin inspira hondo.

—No pueden oírnos, Eliza.

—No, pero es lo único que puedo hacer. Tengo que intentarlo, al menos.

Alex se pasa las manos por el pelo. ¿Lo tiene más largo que cuando me fui? Y es en este momento que veo que lleva la pulsera que nos hizo Nova. Enlazo mi muñeca, donde llevaba la mía hasta que la perdí.

—Cuando estuve en Los Lagos y atravesé el Campo de las Almas tuve esa misma sensación, la sensación de que en esta casa hay algo.

El pánico me sacude desde los dedos de los pies hasta las sienes. Me fijo en las cosas que mi hermana ha tirado en la cama: una vara de palo santo larga como mi antebrazo y una botella de cristal con agua turbia y arena. Sé que, si la destapara, me alcanzaría el sospechoso tufillo del agua de Coney Island Sound. Está preparando un Cántico de Desaparición para espíritus.

Pero yo no soy un espíritu. Estoy aquí.

—¡No no no! —les grito.

—Sé que estás inquieta —dice mi madre, y su tono de voz esconde un matiz que no le había oído nunca—. Pero ya hemos pasado por esto. Siempre hay una explicación.

—Me enseñaste que hay determinadas cosas que son realmente inexplicables.

Alex coge con energía un frasco de cristal de la estantería más alta. Presiona la botella contra su pecho para girar el tapón.

—Podría estar equivocada, Alejandra —dice mi madre. Ya está aquí de nuevo. Ya está aquí otra vez la mujer que crio sola a tres hijas cuando pensaba que su esposo, el amor de su vida, se había marchado. Una sanadora, una mujer que cree en la luz y en la esperanza. La mujer que me enseñó a preparar empanadas, a marcarlas con líneas limpias y regulares con la ayuda de un tenedor. Muchas veces, su arte en la cocina era como magia. Pero ahora, por primera vez en mi vida, la veo irreparablemente derrotada—. Tal vez tengas razón —le dice a Alex—. Tal vez los espíritus han venido para decirnos que…

—¡No puedes decir eso! —grita Alex, y su cuerpo empieza a tiritar. El frasco de arena se hace añicos, su contenido se derrama y, por un instante, las paredes y el suelo tiemblan, y todo se mueve como el dibujo de una vieja pantalla de Telesketch—. ¡No puedes ni pensarlo!

Que estoy muerta.

Mi madre piensa que estoy muerta, porque, cada vez que encuentra la felicidad, vuelve a desaparecerle.

Pero no estoy muerta.

—Mamá —digo, con voz débil y desesperada.

—Creo que no tendría que estar aquí —dice Lin.

Me gustaría decirle que se quedara, pero tampoco quiero que vea esto.

—Llevamos prácticamente un mes buscándolos —dice mi madre.

—¡No digas eso, mamá, apenas han sido tres semanas!

—No hay rastro de ellos. Nada. La policía no tiene ninguna pista. Tampoco ninguno de los seres mágicos con los que hemos hablado. Estoy cansada. Me gustaría…

—No puedo seguir escuchándote en este momento —dice Alex, y le da la espalda a nuestra madre. Conjura la presencia de una llama y enciende el extremo del palo santo—. Cuando papá desapareció por primera vez, también te pusiste así, y durante años, muchos años, resistimos. Pero yo ya no puedo más.

—Tampoco yo —replica mi madre—. Lula se ha largado a poner su vida en peligro en compañía de cazadores. Nova está Deos sabe dónde. Tú has perdido días de clase y vas a acabar enferma con todo esto. Cada vez que sopla el viento, piensas que es Rose que te manda un mensaje. Cada vez que sueñas, piensas que es Rose que está esperándote en el desierto de Los Lagos. Los espíritus mienten. Los espíritus nos engañan porque pueden hacerlo. Estoy destrozada, mi niña. Mi corazón ya no puede más. No puede, así de simple.

Se quedan mirándose. Mi madre parece muy pequeña y la blusa le queda excesivamente holgada a la altura de los hombros. Yo soy la causa del dolor que siente mi madre. Le he robado la fe.

—Tienes que intentar aguantar un poco más —dice Alex, y el temblor de su voz no tiene nada que ver con su magia. Inspira hondo y no suelta el aire hasta que mi madre se marcha sin decir nada más—. No pasa nada. Ya aguantaré yo por las dos.

El humo llena la estancia mientras la llama consume el palo santo. Alex levanta el frasco con agua salada por encima de su cabeza. Pero no lo estampa contra el suelo. Duda. Se da por vencida. Y sale corriendo hacia su habitación.

La sigo. La puerta está cerrada, pero eso jamás me ha impedido entrar. Y ahora, que puedo atravesar las paredes, es mucho más fácil. Alex está de espaldas a mí, manteniendo el equilibrio sujetándose con fuerza a su altar, como si eso fuera lo único capaz de mantenerla en pie. Prácticamente todas las flores que lo adornan están muertas, excepto un ramo de rosas de color rosa con una tarjeta con el nombre de Rishi.

—Te encontraré, Rosie —dice Alex, y el aire que exhala apaga un par de velas.

—Sí, estoy aquí —digo, y cuando lo hago, permito que el miedo al olvido se apodere totalmente de mí, desde los dedos de los pies hasta los folículos de mi pelo. Pienso en la rabia que sentí hacia mi padre. En cómo esa rabia llevó a que nos encontraran. Quería utilizar mi poder para poder unir a mi familia y ahora estoy viendo cómo se disgrega aún más. Intento tocar a Alex, pero mis dedos topan con una de las rosas y esa sensación de hambre que tan bien conozco retorna.

El pétalo se marchita y, al caer en la mano de Alex, se vuelve marrón como la sangre seca.

—Rose —dice, y esta vez lo dice con seguridad.

—¡Sí! —grito.

Lin asoma la cabeza. Estoy concentrada en las rosas. Nada calma mejor los sentidos como las rosas. Cuando toco otro pétalo, también se marchita.

Alex me mira, sin verme, con ojos vidriosos.

—Un pétalo marchito significa «sí» y ningún pétalo marchito significa «no».

Toco otro pétalo.

Alex palpa a tientas el aire.

—¿Estás aquí mismo?

—Se parece mucho a ti —comenta Lin.

—Le gustaría —digo, y toco las rosas.

Alex se sienta en el suelo delante de mí. Esboza una mueca, proyectando hacia fuera el labio inferior mientras contempla las flores marchitas.

—Mierda, Rishi me matará. Aunque lo entenderá. ¿Estás con papá?

Pienso que no debería mentirle. Estoy a punto de tocar una rosa cuando Lin me mira y niega con la cabeza.

—¿Estás sana y salva?

—Eso sería debatible —digo, pero toco un pétalo.

—¿Dónde estás? —murmura Alex.

Cierro los puños con rabia.

—Preguntas de «sí» o «no», Alex.

Se presiona la frente con la mano.

—¿Estás en Los Lagos? Qué tonta, ya sé que no. Eso ya lo he mirado. Pero lo digo por si acaso.

Me dispongo a tocar el pétalo y veo imbuida en él una magia distinta. El amor que comparten Rishi y mi hermana. Utilizo eso para marchitar solo su parte superior.

—¿Y qué demonios significa esto? —grita Alex, y luego resopla para expulsar su frustración. Tengo ganas de abrazarla y de contarle todo lo que ha pasado, todo lo que he visto—. Estás en otro reino, pero no en Los Lagos. ¿En cuál?

Cojo el resto de la flor y se desmenuza entera.

—Necesito que te concentres.

El suelo empieza a moverse.

—¡Rose! —chilla Lin, tratando de darme la mano.

—Todavía no —digo.

Miro de nuevo a Alex, que sigue sentada en el suelo, acariciando los pétalos marchitos de rosa. Grita mi nombre. Cojo otra flor justo en el momento en que Lin abre una brecha que nos devolverá al paisaje onírico del que hemos salido.

Las estrellas están cayendo, y nosotras también.

21

«Mayté viajó de isla en isla,
regalando jardines al mundo mortal,
igual que su madre, la Flor.»

HISTORIAS PERDIDAS DE ADAS
ARCO, HIJO DE LA REINA ORQUÍDEA

Me siento y estoy sin aliento. La sensación de estar cayendo no se detiene. Me escuecen los ojos y lo veo todo borroso. El paisaje onírico ha quedado sustituido por un amanecer. Los demás empiezan a despertarse lentamente, se desperezan y se frotan los ojos. Por alguna razón, hemos acabado todos en lugares distintos: Peridot entre un grupo de viñas, Nadira boca abajo sobre la hierba y Calíope está a escasos metros de mí y refunfuña cuando intenta ponerse en pie. Lin está a mi lado y, cuando se sienta, aspira tan profundamente que desaparece.

—¿Lin? —digo, y mi voz suena tan grogui como me siento yo.

—Algo va mal —dice Calíope. Está rodeada por un halo de luz parpadeante plateada. Las constelaciones que adornan su piel oscura brillan más que nunca. Se tapa los oídos para no oír—. ¿Alguien más está oyendo eso?

Debe de ser Márohu. Se oye un aleteo y desciende hasta aterrizar con suavidad a nuestro lado. Su cabello liso cae limpiamente alrededor de su cara. Sus ojos grises parecen cargados de electricidad.

—Ha sido…

—¿Distinto? —sugiere Nadira retirándose briznas de hierba de la cara—. ¡Quiero hacerlo otra vez! He vuelto a casa, a los mares occidentales.

Calíope está fascinada viendo cómo la magia brota de la punta de sus dedos sin necesidad de tener que arrancarla del cielo. La tiene en su interior.

—Mira, Peridot.

Peridot corre hacia ella. El chico shuari ha crecido casi un palmo y su musculatura se ha vuelto más fibrosa. Las ramas de su cabeza han crecido hasta convertirse en una corona de hojas y bayas.

—¿Lin? —repito.

Todo el mundo parece haber mejorado su magia, pero ¿qué pasa con Lin? ¿Y conmigo? No me he vuelto más alta, ni tengo un brillo especial, ni nada por el estilo.

La hoguera está extinguida, aunque vislumbro un ascua obstinada que parece resistirse a apagarse. De pronto, una línea vertical de luz violeta rasga el aire. Lin. Esta vez veo el espacio oscuro del otro lado de la brecha. Ese espacio negro e infinito que conecta con los lugares a los que Lin se teletransporta. La brujex emerge y con mucha elegancia cae de espaldas a mi lado.

—¿Estás bien? —le pregunto.

—Aún no lo tengo muy claro —responde Lin.

Sus ojos de color violeta tienen algo extraño —asombro, miedo, ambas cosas a la vez—, pero Lin no me suelta la mano. Ninguno de los demás guardianes ha estado con nosotras y no comentamos que hemos viajado hasta mi mundo.

Examino de nuevo mi cuerpo y ahora sí noto algo distinto. No percibo esa sensación de hambre a la que ya me había acostumbrado y tampoco ese dolor que me calaba hasta los huesos. Percibo, en cambio, otra cosa. Es como si estuviera iluminada por dentro y, además, el latido de mi corazón es potente y regular.

Viendo que estamos despiertos, Iris y Arco corren hacia nosotros. Cuando intento levantarme, veo que tengo las manos mojadas. Me miro las palmas, esperando encontrar sangre. Pero, de pronto, un hedor nauseabundo me asalta la nariz. Pudrición, negra y repugnante.

Todo empieza a temblar y rodamos por el suelo. El murmullo subterráneo es más potente que nunca.

«Soy yo.»

«Soy yo.»

Xia emite un sonido estridente que nos deja a todos aterrados. A nuestras espaldas, el oasis se está muriendo, se está marchitando, se está resquebrajando. Las rocas se desmoronan y llenan el estanque de la cascada, mientras que los árboles se han transformado en una montaña de basura nudosa.

—En pie. Tenemos que irnos —dice Lin.

Ríos de negro inundan el desierto, creciendo como la marea alta, llenando las grietas que se abren a nuestros pies.

La pudrición ha venido a por nosotros.

Y también un enjambre de moscas negras.

22

«Olvídame se envolvió en sombras
y vagó por los caminos del mundo,
olvidada.»

LAS MEMORIAS, HERMANAS GEMELAS
DE LAS MEMORIAS DEL MUNDO
LIBRO DE LOS DEOS

La pudrición se desplaza en forma de gruesas y brillantes venas negras que rellenan las grietas que vetean el suelo. Recuerdo cuando estuve a punto de caer en esa fosa, atraída por lo que quiera que sea que hay en su interior. La pudrición nos está atrapando. A lo lejos se vislumbra una tormenta de polvo que se aproxima a nosotros, punteada por esos monstruos, las moscas negras. Emergen del corazón de la pudrición emitiendo un sonido estridente similar al golpeo de un objeto metálico contra un cristal.

Parecen más pequeñas que las que encontramos en la selva Shuari. Pero tienen idénticos ojos de reptil, la misma cola con púas y cuerpos negros acorazados y humanoides. Su boca, repleta de dientes con bordes afilados, se abre y se cierra como trampas de oso mientras avanzan hacia nosotros. Los soldados aparecen enseguida a nuestro lado, lanzas y espadas en ristre. Los Guardianes tomamos posiciones.

—¡Zuri, llévate a mi hermano y a la sirena a los establos! —grita Iris, subiendo la voz para hacerse oír por encima del zumbido de los insectos. El fango negro le ha salpicado la cara y ha sacado de ella una ferocidad cuya existencia suponía, pero que nunca había visto realmente desatada. Cuando se vuelve hacia nosotros, sus trenzas siguen el movimiento de su cabeza—. ¡Dispersaos! ¡No tendremos otra oportunidad para poder combatirla!

—Deberíamos batirnos en retirada —sugiere Alma, y saber que tiene miedo no me agrada como pensaba que me agradaría.

—No hay retirada posible. Somos la única línea de defensa que tiene Adas —replica Iris, mirando hacia atrás. Veo lo que está viendo. Si ascendiéramos por el desfiladero, seríamos presa fácil porque nos atacarían sin problemas por la espalda. Nuestra actual posición es la más ventajosa que vamos a poder tener en lo que queda del oasis. Iris deposita en mis manos la espada corta de reserva que siempre lleva consigo—. Este es el extremo que mata.

Hay muchísimas moscas negras. El terror me forma un gélido nudo en el estómago. Veo cuerpos destripados y sangre. Ruina y tierra muerta. Criaturas que en su día debieron de ser adas. Pero de pronto recuerdo el paisaje onírico. Pienso en mis hermanas. En mi madre dándose por vencida. Tengo que ser fuerte por todas nosotras.

Presiono la mano de Lin. El latido de la magia reverbera en nuestras respectivas palmas: la fuerza. Nuestra magia se ondula para formar un aura protectora. La chispa de las estrellas, el oleaje de los océanos. La vida de los árboles, el poder del vuelo. Surge de mi interior un zumbido cinético. Corremos. Las venas hinchadas de la pudrición revientan bajo nuestros pies. El viento se calma. Por un instante, el silencio de las tierras remotas resulta ensordecedor.

Y entonces, Iris, con un alarido salvaje, lanza el primer ataque.

Su reluciente espada atraviesa una cola con púas que podría haberla empalado. Se revuelve sobre sí misma para acabar con la criatura decapitándola. El cráneo escupe un aluvión de pudrición negra que salpica la piel de Iris.

Me siento como si estuviera moviéndome a cámara lenta. Lo único que veo son extremidades monstruosas y dientes afilados. Lo único que siento es el calor de las tierras remotas muertas. Avanzo arrastrando los pies. Me pesan los músculos. Dirijo la espada hacia la mosca negra que tengo a mi derecha. Atravesar algo en movimiento es más complicado de lo que parece, pero consigo ensartarla por la boca abierta. La criatura se retuerce cuando retiro la espada e imito rápidamente el gesto de Iris para amputarle los aguijones. Intento limpiarme la cara, salpicada con sangre caliente y viscosa y también con la espuma salada del agua mágica que ha invocado Nadira. Aparecen dos moscas negras más para ocupar el puesto de su compañera caída.

Nadira y yo luchamos codo con codo con Iris, formando un triángulo de acero y olas. La sirena me ofrece su mano. Tiene los antebrazos cubiertos de escamas verdes que actúan a modo de resplandecientes escudos.

—Utiliza mi poder —dice.

No hay tiempo para dudas. No quiero convertirme en un ser poderoso que roba, que agota, que lo absorbe todo de los demás. Quiero dejar algo bueno a mi paso. Quiero sumarme al poder de Nadira para crear algo más fuerte. La sujeto por los brazos y me sacude una fría oleada de magia. Recuerdo aquel día en la playa con mis hermanas, cuando separamos el mar. Y esta vez tomo solo la magia suficiente para no debilitarla.

—Concéntrate en el mar que corre por debajo de nosotras. Atrae la corriente hacia ti —añade.

Enlazo mi mano con la de Nadira y mi poder se siente cómodo: ya no explota el poder de ella, sino que corren en paralelo. Veo la forma del mar, los millones de moléculas que forman el océano, la vida de su interior. Oigo el sonido de las olas aproximándose, rugiendo como las voces de las yurabas, las sirenas cangrejo. Chorros de agua salada estallan por los aires, limpiando la pudrición que tapona las arterias de las tierras remotas. Y golpean como los puños de una antigua reina del mar.

Nadira y yo compartimos una sonrisa de victoria al ver seis moscas negras diezmadas, con el caparazón roto como la cáscara de un huevo. Solo dos de ellas consiguen levantarse. Pero son rápidas, se adaptan a las circunstancias.

—¡Lin! —grito—. ¿Crees que podríamos meter a esas cosas por una brecha?

Lin se limpia las manchas de pudrición de la cara.

—Tendría que encontrar un mundo extinguido. No podemos permitir que esto suceda también en otro mundo.

Calíope lanza flechas hechas con luz de estrellas, evitando que acabemos devoradas. Tiene los ojos llenos de lágrimas, pero su voz suena firme.

—Mi reino. El Reino de las Alondras Estrelladas. Allí ya no queda nada.

—Necesito tiempo —dice Lin frotándose las manos. Una luz morada delimita los bordes de un espacio vacío—. Nunca he creado un portal de este tipo.

Poso las manos en sus hombros y ejerzo presión.

—No te estreses. Te quiero, adiós.

Me dispongo a seguir luchando cuando en mi línea de visión aparece de pronto Arco montado a lomos de Huracán. La sustancia viscosa le impregna la cara y el torso. Huracán se levanta sobre sus patas traseras y asesta un duro golpe a la mosca negra que tengo delante. No sabía que los Pegasos tuvieran los dientes tan afilados, capaces de atravesar el cascarón del monstruo.

—¿Qué haces aquí? —pregunto.

—¡Sube! —Estabiliza al nervioso Pegaso—. Son demasiados. ¡Tenemos que retirarnos!

Busco con la mirada a Iris, pero se ha alejado de mí. Está luchando como si hubiera nacido para esto, con rabia en la sangre. Nadira lucha a su lado y percibo que está invocando de nuevo las aguas para inundar el desierto de pudrición.

—No puedo dejarlas aquí —le digo a Arco.

—Sabía que dirías eso.

Su sonrisa es sincera. Desmonta y susurra alguna cosa al oído de Huracán. A continuación le atiza una palmada de ánimo en el flanco y el Pegaso se suma a la contienda, aplastando y destrozando moscas negras con los dientes. Sus cascos salpican los charcos de agua salada y sustancia viscosa.

Una emoción desenfrenada corre por mis venas cuando Arco me da la mano y volvemos con los demás para reagruparnos. Arco va desarmado, pero ataca por detrás a las moscas negras, encaramándose a ellas y partiéndoles el cuello. Y a pesar de que son malvadas, y a pesar de que han salido de la pudrición, cada vez que acaba con una de ellas, veo que susurra alguna cosa. ¿Una oración? ¿Una maldición?

Giro sobre mí misma un instante. Solo un instante, y entonces veo una mancha negra por el rabillo del ojo. Y cuando me vuelvo de nuevo hacia Arco, una mosca negra lo derriba con un golpe de hocico. Pero por mucho que le exija a mi cuerpo que se mueva, por mucho que levante la espada y recurra a lo que queda del poder de Nadira dentro de mí, es inútil.

Cierro los ojos y grito.

Arco gruñe. La criatura emite un espeluznante chillido.

Cuando por fin llego, Arco está tumbado debajo del monstruo y veo que ha clavado la pluma en el ojo de la bestia, atravesándola hasta alcanzarle el cerebro. Cuando la retira, la pluma gotea una sustancia viscosa. Me echo a temblar de alivio y lo abrazo. Arco me coge por la barbilla para mirarme a los ojos.

—Mi lucha aún no ha acabado, brujita.

A escasos metros de nosotros, Lin ha abierto una brecha del ancho de una puerta. Detrás no se ve nada, solo negrura.

—¡Ahora!

—Luego me cuentas —le digo a Arco—. ¡Guardianes! —grito—. ¡Todos juntos!

Márohu emprende el vuelo y empieza a dar giros y más giros para conjurar veloces remolinos de viento. Se transforma en un tornado que captura docenas de moscas negras y las aplasta contra las rocas escarpadas del desfiladero. Calíope lucha con dos lanzas de luz solar que trazan gigantescos arcos que empujan a las criaturas a girar en molinetes vertiginosos, convirtiéndolas en blancos perfectos. Las gruesas raíces de Peridot se abren paso en el suelo, atrapando a las moscas negras y arrastrándolas hacia la brecha.

Pero cuando estamos trasladando el aluvión de moscas negras y pudrición hacia la partición, el suelo se abre con un terremoto. Lin se ve impulsada a varios metros de distancia. Y su brecha se esfuma con un estallido ensordecedor, similar a un trueno.

No ha funcionado. Iris cae de rodillas y observa la aglomeración de monstruos, que están recomponiéndose. Y por debajo de todo el estruendo, oigo el llanto que lucha con violencia para salir de ella.

Son muchísimos. Y muchos más emergen ahora de la pudrición, docenas y docenas de monstruos.

—Lin, ¿puedes sacarnos de aquí? —grito.

—¡Venid conmigo! —vocifera Lin, corriendo hacia nosotros.

Tambaleantes y avanzando con dificultad, conseguimos reagruparnos en un estrecho círculo. Nos colocamos espalda con espalda. Lin parte el aire en dos. Pero cuando intenta crear una brecha, las grietas del suelo empiezan a separarse, abriéndose como mandíbulas.

—¡Peridot! —grita Calíope, intentando tirar de él.

Peridot se ha quedado con un pie a cada lado de una grieta. Se muestra indeciso, sin saber hacia qué lado ir y, por un instante, palpa el aire a su alrededor en busca de apoyo.

Márohu, un destello de plumas negras, se lanza en picado a por él.

Y yo sujeto rápidamente a Calíope por la espalda de su túnica cuando veo que se balancea precariamente al borde del precipicio. Calíope se aferra a mí. Con un nuevo temblor sísmico, la roca se parte, como un pedazo de hielo cuando se desprende de un glaciar.

—Te tengo. Te tengo.

Pero en realidad es Lin quien nos está salvando a las dos. Derrapa por el suelo y corta el aire. Salimos de la segunda brecha y pisamos suelo más firme.

Desde el borde del precipicio, vemos cómo un fragmento de roca, el saliente donde estábamos situadas Calíope y yo hace tan solo un instante, flota por encima de la boca de un océano de pudrición que sube de nivel a toda velocidad. Incluso las moscas negras se ahogan en el cieno, volviendo de este modo a la sustancia viscosa de la que salieron.

Desde donde estamos, parece como si el Terroz hubiera intentado abrir un hoyo en el suelo para llenarlo de excrementos.

—¿Por qué está pasando esto? —pregunta Lin, que se ha quedado detrás de mí.

Intento analizar los distintos tipos de magia que hay en el ambiente. El zumbido se fragmenta. Cada una tiene una voz diferenciada, que se abre paso a toda velocidad entre mis pensamientos. Incluso la pudrición.

Espero.

—Porque está esperando alguna cosa —respondo—. O a alguien.

Cruzo una mirada con Iris. En el hombro tiene una herida con marcas de dentelladas que está sangrando. Sus ojos de cuarzo reflejan un miedo aterrador cuando ve que la pudrición late como un corazón.

—¡Retiraos! ¡Corred!

—¡Lin! —grito. Nuestra única vía de escape es por el desfiladero, puesto que por delante de nosotros solo tenemos un inmenso mar negro—. ¡Puedes hacerlo!

Lin se concentra en el espacio que tiene enfrente. Igual que sucedió en el paisaje onírico, su poder rasga el aire. Pero esta vez tira con fuerza de los bordes para mantener el portal abierto. ¡Y se mantiene abierto! Pero cuando empezamos a entrar, aparecen unas nubes bajas de color gris con un polvo que nos inunda los orificios nasales y nos provoca lagrimeo. De pronto soy incapaz de ver mi propia mano si la extiendo delante de mí. Solo veo nubes grises.

—Despejaré esto —dice Márohu.

Extiende las alas, se impulsa hacia arriba y consigue aclarar lo suficiente la tormenta de polvo como para que podamos vernos, pero, de repente, una mosca negra emerge del cieno y la ataca. El grito de dolor de Márohu resuena por todos lados y un montón de plumas negras flotan hasta el suelo. Iris y Peridot corren a auxiliarla.

—¡Aquí! —grita Calíope, que acaba de conjurar esferas de luz para indicarnos dónde está la entrada.

—¡Corred! —gruñe Lin, esforzándose por mantener el efecto de su magia.

Las moscas negras se están despegando del cieno primigenio que llena la fosa. Calíope conjura una espada de luz de estrellas y atraviesa con ella monstruo tras monstruo. De un puntapié lanza por el precipicio una mosca negra muerta y, acto seguido, ayuda a Iris a transportar a una inconsciente Márohu a través de la brecha abierta.

—Eliza —dice Nadira. Cuando me vuelvo, veo que está tambaleándose y que se sujeta el costado con una mano. Corro hacia ella. Le paso un brazo por mi hombro. Su magia zumba en mi piel. Tiene la frente empapada en sudor—. No lo he visto.

Peridot y Arco están ayudando a cruzar la brecha a los soldados heridos, razón por la cual no pueden echarme una mano. Alma corre tras ellos.

—Ya estamos casi —le digo a Nadira animándola, y de pronto tengo la impresión de que no pesa nada.

—Yo no elegiría los mares, Eliza —dice Nadira entre jadeo y jadeo—. Fui empujada hasta estas costas por algún motivo. Lo sé. Todos estamos aquí por algo.

Nadira y yo tropezamos y caemos. La cojo en brazos. Sus ojos tienen el blanco de las crestas de las olas. Su piel morena se vuelve transparente. Recuerdo las palabras que pronunció Arco cuando iniciamos este viaje. Todos nos convertimos en otra cosa. Incluso las sirenas.

—Rose. Me llamo Rose.

—Rose —musita Nadira, acercando una mano fría y húmeda a mi mejilla—. Te queda bien.

La presión que ejerce la sirena sobre mi cuerpo desaparece. Abre mucho los ojos, sorprendida. Baja la vista. De su boca empieza a brotar espuma blanca, así como de la cavidad de su pecho, de donde sobresale un aguijón.

—¡No! —grito llorando.

Intento sujetarla con fuerza, no soltarla, obligarla a que siga aquí. Pero de repente se transforma en agua de mar en mis brazos y empieza a filtrarse en el suelo del desierto.

—¡Detrás de ti! —exclama Lin.

Le tiemblan los brazos mientras sigue tirando de uno de los lados de la brecha para mantenerla abierta. La brecha se encoge de tamaño, con relámpagos atrapados en su interior.

De pronto se lanza encima de mí una mosca negra. Deseo gritar, pero el agua de mar me llena la boca y me ahogo. Agarro al monstruo por el cuello y percibo el veloz latido de la magia que almacena en su interior. Mi poder extrae toda la fuerza vital de la criatura. Oigo el murmullo de la pudrición. Es lo que ha engendrado estas criaturas. Y por debajo de eso hay algo más. Vislumbro la primera luz del amanecer, como si estuviera de nuevo en aquel paisaje onírico. Es algo antiguo y maldito. Algo que necesita ser oído. Algo divino, aunque no un dios. La pudrición me muestra su corazón.

«Soy yo.»

«Estoy esperándote.»

Inunda mi mente con sus recuerdos.

Es una niña que corre desenfrenadamente por selvas y campos. Tiene el cabello violeta, con las puntas blancas, como la flor de la que recibe el nombre, la piel dorada, besada por el sol. Larguísimas pestañas hechas de pétalos se agitan con el parpadeo de sus ojos. Y en duro contraste con su belleza, su cuello, sus muñecas y sus tobillos están envueltos en coronas de espinas. Crecen flores allí donde pisa. Besa la corteza áspera de los árboles y recuerda la isla amada. Corre por las colinas con su hermana: son gemelas, las últimas de su linaje, con corazón apasionado y alma bondadosa. Kaíri cuida de los jardines y Mayté, de los bosques y demás latitudes. Camina por el mar y hace que la vida florezca incluso en las profundidades del océano.

Ya es una chica, de más edad, que está observando la sangre derramada sobre la tierra que tanto ama. Toca la sangre de los caídos, que se convierte en musgo.

El nuevo rey, Cirro, la elige y la ama durante un tiempo.

Está sentada al lado de su nuevo esposo, que la ha conquistado. El cabello oscuro del rey cae suelto sobre sus espaldas y ella está enamorada de las lagunas de ónice que parecen sus ojos, de su piel oscura, del rubor que se apodera de sus labios cuando la besa bajo el sol de la Mama. Dondequiera que ella va, Cirro la sigue. Las flores siguen creciendo en el suelo del bosque allí donde pisa. El rey las recoge y adorna su propio pelo con ellas, para así poder olerla, para así llevarla siempre con él.

Pero, con el paso del tiempo, el rey Cirro cambia. Se vuelve voluble y, con avaricia, saquea otras islas. No es el rey que ella creía que sería.

Mayté aún le ama, y le ama más si cabe cuando nacen sus hijos. Gemelos nacidos bajo el maravilloso presagio de un arcoíris. «Arco e Iris», dijo el rey, que luego no vuelve a verlos hasta que empiezan a caminar.

Volvía a ella como la marea. En la cama de él no había espacio para ella. Cirro pasaba sus días y sus noches de fiesta, desde la Luna del Lobo hasta la Luna de Sal.

Mayté vio crecer a sus hijos. Arco crecía despacio, en silencio, como la flor que prospera en la oscuridad y sobrevive al frío. Iris prefería la vida salvaje. Sus gritos se oían por todas las selvas. Crecieron así, distintos, convirtiéndose en versiones únicas de sí mismos.

Arco se volvió ensimismamiento.

Iris se volvió rabia.

Rabia hacia su padre por haber dejado pudrir su reino. Rabia hacia su madre por haberlo tolerado.

Mayté vio cómo Iris planificaba su hazaña. Cómo apuntaba al corazón del rey con su flecha. Iris no fallaba nunca. Soltó la flecha, pero, en el último segundo, Mayté corrió al lado de su hija.

Mayté abrazó a su hija y le dio toda su fuerza, toda su magia.

«Si matas a tu padre, ya no quedará esperanza para Adas. Nuestra sangre siembra esta tierra. Has nacido diosa.»

Mayté vio cómo la rabia de su hija cambiaba, se transformaba. Vio cómo su hija elegía una vida de acero y sangre. Y la vio marchar.

Mayté abrió el portal cuando llegaron los rebeldes. Estaba harta. Harta de crueldad. Harta de derramamiento de sangre. Harta de ver cómo Cirro corrompía la isla de su madre. El paraíso de los dioses.

El rey Cirro se reunió con ella la noche de la Luna del Manatí. La abrazó como hacía mucho tiempo que no la abrazaba. Ella no vio la daga, pero sí sintió cómo se clavaba en su corazón. Cayó al suelo sin poder respirar, mientras él llamaba a su guardia, mientras el castillo se sumía en el caos. E incluso llegó a oír su voz diciéndole: «Deberías haber dejado que Iris me matara cuando tuvo oportunidad de hacerlo».

Mayté, la Reina Orquídea, murió.

Mayté fue enviada al mar, pero regresó. Por debajo de las olas. Por debajo de la isla que era suya por origen y por sangre.

Regresó a por él.

Estoy esperándote, mi amor, mi final.

QUINTA PARTE
LA BRECHA

23

«Un hechizo le hizo olvidar su propio nombre.
Olvidó su lengua materna, también a su madre.
Pero aprendió el idioma de la selva.»

CLARIBELLE Y EL REINO DE ADAS,
CUENTOS LARGOS Y VERDADEROS
GLORIANA PALACIOS

Se me corta la respiración viendo los recuerdos de Mayté. Y sigo sin respirar hasta que consigo eliminar su magia de mi organismo. Estoy todavía en la brecha, con las manos cubiertas de pudrición y del poso dejado por la muerte de Nadira. Lin está gritando mi nombre. Estamos atascados por mi culpa, por algo que he hecho.

—No puedes quedarte más tiempo aquí, Rose —dice Lin, con voz suplicante.

Sé que no puedo, pero me gustaría seguir en esta nada. Tal vez, si me quedara el tiempo suficiente, todo dolería menos.

—Sé que es tentador, pero tienes que volver. El castillo se está derrumbando y…

El castillo. Estamos de nuevo en el castillo, lo que significa que tendremos que ver al rey. Mi trato se ha roto porque he fracasado.

«Levántate, Rose. Levántate.»

Le cojo la mano y su magia, que conozco ya tan bien, late entre nosotras. Lin abre una vez más la brecha y la intensa negrura de este mundo intermedio se transforma en un mar. Olas oscuras rompen contra los muros del castillo. Me pesan los párpados, pero no puedo quedarme dormida. Cuando me froto los ojos, me quedan los dedos manchados con una costra negra y pegajosa. Intento ponerme de lado para escupir la sustancia negra viscosa que expulsan mis pulmones. Pero por mucho que tosa, tengo la sensación de que jamás podré librarme del fétido poder de la pudrición.

Lin me ayuda a sentarme y me acerca a los labios un odre con agua. Dejo que el agua, fresca y cristalina, sofoque la horrible sensación de sed. Pero nada puede con su sabor amargo.

Estamos tan lejos de la pudrición que ahora solo huelo a salmuera. Veo una habitación grande con una cama pegada a la pared. Las luciérnagas se aferran a nudosas enredaderas que han perdido sus hojas y se marchitan ahora sobre el colchón donde descansan Zuri y Emmen. Dos terrinas se ocupan de aliviar sus heridas.

—Bienvenida de nuevo, chiquilla —dice Palita, saludándome con su vocecilla ronca.

Una curiosa parte de mí se alegra de volver a verla. Las terrinas retiran de la estancia vendajes y agua sucia.

Me siento sobre mis rodillas. Iris está apoyada en el balcón, contemplando las olas, que al romper alcanzan la barandilla. Xia y Calíope están curando el ala herida de Márohu. Peridot está sentado con la cabeza apoyada en la pared y Arco, aseándose con una jofaina. El agua sale de color gris oscuro.

Me miran todos con expectación. Veo la pregunta en la punta de su lengua. ¿Dónde está Nadira?

—Ha muerto —digo.

Todos resoplan a la vez. A estas alturas debería estar acostumbrada a la muerte. ¿Acaso no me lo he repetido una y otra vez? Pero alejo esos pensamientos de mi cabeza porque sé que esto no se ha acabado, ni mucho menos.

—¿Dónde estamos? —pregunto.

—En mis aposentos —responde Iris.

—Cuando creé la brecha, pensé en mi hogar, pero Iris fue la primera en entrar —me explica Lin.

Me fijo en las armas que cuelgan de las paredes. Espadas y flechas. Varios trofeos de animales y un tapiz que representa a un hada real con una delicada corona de espinas envolviéndole el cuello y una orquídea brotándole de los tobillos. Mayté.

«Estoy esperándote, mi amor, mi final.»

Tengo que contárselo. Tengo que decir algo. Pero, cuando intento hablar, mi voz suena rasposa. Pienso en Nadira, disolviéndose en mis brazos.

—No queda nada de ella —digo.

Lin baja la cabeza.

—Desapareció y se quedó en nada. —Miro a Arco, que me sostiene la mirada—. Pensé que se convertiría en algo más grande. En algo más que esto. ¿No es eso lo que me contaste sobre Adas y los seres mágicos?

—Tal vez si hubiera estado en el mar —dice Lin—. Tal vez si hubiese sido mayor. Una vez estuve presente cuando murió un ser joven. Había regresado del reino de los humanos por culpa de un envenenamiento por hierro. Se quedó en nada. Ni siquiera hierba. Pero una anciana de mi pueblo se transformó en un ceibo.

—¿Y? —replico, subiendo la voz—. ¿Hay que ser viejo para ser especial? No es justo. ¡Esto no es justo!

Lin me envuelve en un abrazo y, por un momento, deseo alejarla de mí. Deseo patalear y gritar. Deseo frotarme la piel con arena hasta dejarla en carne viva porque sigo sintiendo la pudrición escarbando mi interior como larvas. Como gusanos. La madre de Iris y Arco.

Pero lo que hago, en cambio, es abrazar a Lin con más fuerza. Es mi puntal.

—Llévate a Nadira a tus costas eternas —dice Xia hablándole al mar.

Se crea entre nosotros un silencio tenso y durante un buen rato lo único que se oye es el sonido de las olas.

—¿Y ahora qué hacemos? —pregunto por fin.

Olvido la rigidez que siento en las piernas y me acerco a donde está Iris. Desde aquí puedo ver las olas y la luna creciente, roja como la mitad inferior de la boca inflamada de Iris. Tiene también los ojos hinchados. La sangre se filtra a través de los vendajes que le envuelven las manos, heridas que demuestran la dureza con la que ha luchado. Se me acelera el corazón al pensar en lo que tengo que decirle. Iris me explicó que intentó matar a su padre y que fue castigada por ello. ¿Qué hará cuando sepa la verdad?

«Si matas a tu padre, ya no quedará esperanza para Adas.»

Me coge por los hombros y esbozo una mueca de dolor.

—Has perdido tu apuesta —digo.

Iris suelta una carcajada.

—La he ganado. Has llegado a las tierras remotas. ¿Qué pasa, Eliza? A estas alturas te conozco lo suficiente como para que no tengas necesidad de ocultar nada.

Me sorprende la voz de Xia, que mueve lentamente su cabeza calva en un gesto de asentimiento.

—Aaah, la Dama del Vacío ha oído a la pudrición. Cuéntanos lo que te ha dicho, ya que ni siquiera yo puedo oírla.

Zuri y Emmen. Calíope y Peridot. Lin y Arco. Xia y Márohu. Todos se vuelven hacia mí, pero la mirada que temo de verdad es la de Iris. ¿Cómo voy a ocultarles todo esto a Arco e Iris, si por experiencia propia conozco lo destructiva que puede llegar a ser la mentira? Cuanto más dulce es la mentira, más amarga se vuelve la verdad.

—Vacié la pudrición a partir de una de esas moscas negras. Y me mostró lo que hay ahí dentro.

—¿Viste al Deo? —pregunta con escepticismo Peridot.

¿Y si no lo supiera? ¿Y si me atraviesa con su espada cuando se lo diga porque piensa que estoy mintiéndole? Puedo mentir, al fin y al cabo. La presión de mi corazón empieza a ser acuciante.

—La pudrición es Mayté —digo, mirando a Arco y a Iris. Luego fijo la vista en el tapiz de la pared—. La pudrición es vuestra madre.

Arco se tambalea y se lleva la mano a la piel desnuda que cubre su corazón.

—No puede ser. No fue enterrada. Le había dejado dicho a nuestra tía Kaíri que no quería ser enterrada porque consideraba que no pertenecía a un solo lugar. Construimos una barcaza y la llenamos con todo lo que necesitaba para la otra vida.

Iris se aporrea el pecho. Noto que su serenidad es frágil como un hilo de seda.

—Yo misma disparé la flecha que encendió su pira cuando la barcaza llegó a mar abierto.

Quiero desdecirme de todo. Porque pienso que tal vez la pudrición me ha mentido. Pero ¿por qué tendría que hacerlo? ¿Por qué?

Iris se vuelve hacia mí y su mirada es penetrante, como si pudiera adivinar cuándo miento, como si deseara que estuviera mintiendo.

—Dime, Eliza, Dama del Vacío de las Galaxias, ¿cómo es posible que esa cosa sea mi madre?

Cierro los ojos porque me queman las lágrimas.

—Está esperando al que la mató. Está esperando al rey Cirro.

A Iris le tiembla el labio inferior. Arco se acerca a su hermana y la sujeta mientras ella empieza a maldecir a todos y cada uno de los dioses que existen. Lágrimas brillantes ruedan por las mejillas de ambos. Como todos los adas, parecen etéreos. Y resulta extraño ver a un ser inmortal lamentar una pérdida.

—Acabaré completamente con él —jura Iris.

Por suerte, es la sirena la que la señala con un dedo acusador.

—La princesa no puede acabar con nada. Tú eres el principio.

—Ya basta, Xia —dice Iris—. ¿Cómo es posible que no lo supieras?

—La Dama del Vacío es la única que podía oírla. La Dama del Vacío es la única que es hija del Fin.

—¿Hay alguna manera de detener esto? —pregunta Márohu, esbozando una mueca de dolor cuando su ala se sacude.

Peridot carraspea antes de hablar.

—Si la pudrición, es decir, la reina, quiere al rey Cirro, ¿por qué no deberíamos entregárselo? Después de todo lo que ha hecho el rey…

Zuri se levanta de la cama y dirige una reverencia a Iris.

—¿Me permites tomar la palabra, alteza?

—Por supuesto, Zuri.

El soldado tiene facciones de duende, la nariz torcida y dientes inferiores afilados.

—La gente, los que le son leales al rey, nunca lo traicionará.

—Si Arco o tú matáis a vuestro padre, estaréis corrompiendo vuestra propia sangre. Y así fue precisamente cómo empezó todo esto. —Explico todo lo que vi. No ahorro ningún detalle. Iris entiende que estoy contando la verdad cuando describo el momento que compartió con su madre—. Tenemos que separarlo de la corona.

—Mi padre no renunciará fácilmente a su corona —dice Arco—. Fue forjada por los Deos y está vinculada por ellos al gobierno de Adas.

—Es mágica. Podría vaciarla de poder para sacársela al rey Cirro.

—¿Y quién la llevaría entonces? —pregunta Calíope—. ¿Tú?

Suelto una risotada.

—¿Has visto las infraestructuras que hay en las tierras remotas? No, gracias.

—Princesa Iris —dice Emmen—. ¿Acaso no es evidente? La Reina del Río así lo predijo. Dijo que vería de nuevo a una reina ocupando el trono de Adas. Y tiene casi dos mil años.

Emmen, con rigidez, se levanta de la cama. Su pelo castaño rojizo está todavía pegajoso por los restos de pudrición y lleva el hombro vendado, pero dobla una rodilla delante de Iris.

—Tú eres mi reina de Adas, la única que estoy dispuesta a reconocer.

—La gente ama a mi hermano, no a mí —replica Iris.

—Me complace mucho que digas esto, hermana —dice Arco, con una sonrisa ladeada—. Pero te equivocas.

Emmen no muestra indicios de cambiar de postura. Zuri imita su juramento de lealtad.

—Tú eres la única esperanza para Adas —digo. Doblo una rodilla y levanto la vista hacia Iris, que parece tanto adulada como aterrada—. Has buscado guardianes mágicos en todos los reinos, nos has guiado hasta las tierras remotas. Eres la reina de Adas por derecho propio. Y como garantía de mi compromiso contigo, te diré, a ti y a todos vosotros, que mi verdadero nombre es Rose.

Iris responde agachando la cabeza.

Se levanta Márohu y sigue mi ejemplo.

—Me diste un lugar al que pertenecer cuando no tenía a dónde ir, ni siquiera los cielos. Te juro lealtad.

Le sigue Calíope, que dibuja una nueva constelación sobre su corazón, una flor de iris. Luego Peridot y Lin. Arco da un paso al frente. Mira el tapiz donde está representada su madre, luego a Iris. Recuerdo las palabras que Arco escribió en su libro.

Saca del bolsillo una pluma, se la ofrece a Iris y, acto seguido, se arrodilla como todos nosotros.

—Aquí tienes mi pluma, hermana. Cuando llegue el momento, coronaré a mi reina.

Iris se yergue y levanta la cabeza. Magullada y llena de arañazos, cubierta de sangre y pudrición, es la auténtica estampa de una princesa guerrera. No. De una reina guerrera.

—Acepto vuestros juramentos y les haré el honor que se merecen —dice.

Me levanto.

—Y ahora viene la parte más complicada.

Calíope mueve la cabeza sin entenderme y sus trenzas plateadas brillan con el movimiento alrededor de sus hombros.

—¿Cómo destronar al rey actual sin poner de nuevo en marcha la corrupción y el derramamiento de sangre que han provocado que la pudrición se extienda sobre el territorio?

—En estos momentos, el castillo está lleno de gente que lo único que quiere es fiesta —asegura Lin—. Están por todas partes. Ocupando el patio, los jardines, la arena.

—Todo Adas se ha desplazado hasta aquí para huir de los efectos de la pudrición, y no le importa que no haya otro lugar adonde ir —afirma Arco, muy serio—. A nuestro padre le encanta tener público.

—Entendido, pero creo que tengo un plan —digo—. Aunque podría ser peligroso.

—¿Podría serlo o lo es? —pregunta dubitativa Calíope.

—Nunca lo he implementado, así que no puedo afirmarlo, ¿no? —Pienso en el tipo de rey que es el rey Cirro. En que ha inventado historias sobre sí mismo que magnifican lo que en realidad es. Y pienso también que ni siquiera un rey puede escapar de la verdad—. Voy a necesitar la ayuda de mi padre para ponerlo en marcha.

Es mi primer golpe de estado, y empezamos a repasar junto con Zuri y Emmen el plan y todos sus detalles. Márohu, que de momento no puede volar, será nuestra vigía. Arco e Iris harán lo único que pueden hacer: enfrentarse cara a cara con su padre. Yo me encargaré de hacerme con la corona.

—Esperad un momento —digo de pronto, mirando a mi alrededor. Con la excitación, con el horror que nos rodea, se me ha pasado algo por alto—. ¿Dónde está Alma?

—No ha venido con nosotros —responde Iris—. No la he visto.

Alma, la soldado a quien el rey Cirro envió con nosotros. Se oyen pasos en el exterior. Una auténtica estampida. Todo el mundo se pone rápidamente en pie y prepara sus armas mientras se abre de repente la puerta.

El rey Cirro aparece en el umbral, acompañado por Alma y una docena de soldados. Su corona está ladeada y la luz de sus estrellas aparece deslucida.

—¡Traición! —vocifera—. ¡No podía esperar menos de ti, hija!

Iris nos mira a Lin y a mí.

—¡Iros!

—Pero…

Oigo el crujido de un rayo violeta de Lin y noto el vacío del Betwixt antes de encontrarme en el interior de una celda. Estamos en la torre de la cárcel.

Al principio está tan oscuro que no sé si hay alguien más, además de nosotros. Pero enseguida vislumbro una chispa y se enciende una antorcha. Detrás de él, en la pared de ladrillo, se recorta un círculo perfecto, lo bastante grande como para que su mano cerrada en un puño pueda tocar el aire libre, lo bastante grande como para poder ver la luna llena cuando brilla.

—¿Papá? —digo.

Pienso en cuando vi a mi padre en el porche de casa, en que no lo reconocí. El hombre que Alex dejó entrar en casa era enjuto y extraño. Comprendo ahora que yo también en su día acabé olvidándolo.

Mi padre levanta la cabeza, pero no se mueve. Nos adentramos en la celda y empieza a parpadear sin cesar. Acerca la mano al colgante de oro que lleva bajo su mugrienta túnica. Sé que está intentando convencer a su mente de que estoy aquí, de que soy real. Pero sus ojos —los ojos de Lula, brillantes, grises y cargados con una expresión de reconocimiento— se llenan de lágrimas que se derraman por sus mejillas cuando me mira. Y luego, cuando mira más allá de mí.

Una única palabra resuena en la celda de piedra:

—¿Papá?

Pero no soy yo quien la ha pronunciado.

Es Lin la que se acerca lentamente a él, como si estuviera andando por la cuerda floja para intentar alcanzarlo.

Lin extiende una mano temblorosa hacia mi padre y le pregunta:

—¿Papá, eres tú?

24

«La Dama del Vacío de las Galaxias comprenderá
que su mayor poder reside en su corazón.»

HISTORIAS PERDIDAS DE ADAS
ARCO, HIJO DE LA REINA ORQUÍDEA

Mi padre abraza a Lin Octavio, mi amiga, mi hermana, y de pronto, por fin, lo entiendo.

Entiendo por qué mi padre, en un instante, pasaba de sentirse totalmente feliz a verse abrumado por la tristeza. Entiendo sus miradas extraviadas, provocadas no por los recuerdos perdidos, sino por haber perdido algo. A alguien. Un hijo. Es como me sentía yo cuando Alex quedó atrapada en Los Lagos. Saber que estaba en un lugar al que no podíamos acceder era como vivir con un trocito de corazón menos. Y ahora que yo estoy aquí, mi madre y mis hermanas deben de estar pasando de nuevo por lo mismo. Todo esto lo entiendo.

Pero, en este momento, no creo que llegue a entender nunca por qué no nos lo contó.

Respiro hondo.

Carraspeo.

—Papá —digo, y a pesar de que no es más que una palabra, se me quiebra la voz.

—No lo entiendo —afirma Lin, y por mucho que lo intente, me siento incapaz de mirarla a los ojos.

—Oh, Rosie —dice mi padre, intentando acercarse a mí, acunarme la cara, empapada de lágrimas.

Niego con la cabeza. Una parte de mí no quiere creerse lo que está pasando. ¿Cuánto tiempo estuvo mi padre aquí? Casi siete años de los nuestros. El doble de tiempo para Adas. Lin es más joven que yo. Quiero que Lin sepa que no estoy llorando por ellos. Y necesito concentrarme en el motivo por el que estamos aquí. Tengo la nariz inflamada, llena de mucosidad y parezco una niña, no una chica que intenta salvar una isla de la destrucción. Me seco los ojos con el dorso de la mano.

—Necesitamos tu ayuda.

—Tienes que dejar que me explique —dice mi padre—. Tenéis que dejarme, las dos.

—La pudrición se está extendiendo y el rey Cirro acaba de arrestar a mis amigos. —Todo, todos los detalles sobre nuestra retirada y sobre el plan que hemos elaborado para coronar a Iris reina de Adas, emerge de mí en un aluvión de palabras—. Ahora tenemos que improvisar. Necesito tu ayuda.

Mi magia se revuelve. Susurra por mi piel, como si quisiera decirme que no estoy sola, por mucho que me sienta así.

—Rose —dice mi padre.

—¿Piensas ayudarnos o no? —le pregunto.

—Os ayudaré —responde mi padre, y nos mira a Lin y a mí—. Pero, por si acaso me pasara algo, os debo mi historia.

Lo que necesito es tiempo. Necesito tiempo en un lugar que prácticamente lo crea y que, por el momento, no he sido capaz de aprovechar. Ni para adaptar mis poderes a él, ni para recorrer a toda velocidad la isla, ni para entender la rapidez con la que puede llegar a cambiar tu propio mundo con una sola verdad.

No me queda otra elección que enfrentarme a la realidad de mi padre y de Lin. Mi hermana. Mi hermana pequeña. Mi mejor amiga en este maldito lugar. ¿Cuántas veces he sentido que éramos como familia? ¿Cómo no me he dado cuenta antes de que su risa es como la de Lula y su sonrisa como la de Alex? ¿De que tiene la misma nariz que papá? Ahora lo veo. ¿Cómo no lo he visto antes? ¿Qué tendrá Lin similar a mí? Se me pasa por la cabeza una idea extraña y maravillosa: ya no soy la bebé Mortiz. Me vuelvo hacia Lin. Debe de estar confusa y asustada y yo no hago más que pensar en mí.

—Dijiste que tus padres habían muerto —digo.

Lin se muerde el labio para dejar de llorar.

—Y es lo que creía. Pensamos que habías muerto durante la rebelión. Mamá se pasó noches esperando a que tu cuerpo apareciera arrastrado por el mar, pero nunca lo hizo.

Habla en plural. Recuerdo que vi la imagen en mi paisaje onírico.

Mi padre se vuelve de espaldas a nosotras. Le tiemblan los hombros. Está inclinado llorando por una mujer que no es mi madre.

—¿Qué fue de ella? —le pregunta a Lin.

—Hizo todo lo que estuvo en sus manos para protegerme. Pero al final nos encontraron. La enviaron a las minas y no sobrevivió.

Pienso en mi madre, sentada en casa. ¿Y si un día no hubiera vuelto del trabajo? Al menos, ella podía estar cada noche con nosotras. Pero Lin no tuvo eso. Lin perdió mucho más que yo porque no tenía ni a Alex, ni a Lula, ni a mí. Le cojo la mano y se la aprieto con fuerza. Quiero tranquilizarla asegurándole que me tiene aquí. Que no la abandonaré.

—Por eso te quedaste en Miami —digo.

La rabia ya no llena mi voz. Lo único que siempre quise fue conocer la verdad. Pero sé que, si me la hubiese contado en Lagunitas Serpentinas, no se lo habría perdonado.

—Quería contártelo todo —dice mi padre, mirando a través del corte circular del muro de la torre. Una media luna roja se alinea con el orificio—. Cuando llegué aquí, me entregué al rey a cambio de Alex. Hice un mal trato con un ada. Lo seguí hasta aquí a cambio de algo que pudiera ayudar a Alex a controlar su poder, que por aquel entonces era muy impredecible. Pero resultó que el ada era un cazador de recompensas. Me dio la poción, pero por entonces ya estaba en el ring de gladiadores del rey Cirro.

Me doy cuenta de que estoy sonriendo. Alex siempre se culpabilizó de la marcha de papá. ¿Habría sido todo muy distinto si hubiese sabido que había sido víctima de un engaño?

—Y entonces conocí a Graciela. La madre de Lin. Luchamos juntos en la arena. Y decidí utilizar un nombre distinto: Octavio.

—Y luego llegó el olvido —digo, sabiendo que es una realidad. Una realidad que conozco ahora muy bien.

Mi padre asiente.

Tengo más preguntas, pero no hay tiempo para formularlas. Sé que, pase lo que pase, tenemos que volver todos a casa.

El suelo empieza a temblar y me abrazo a mi padre. Su pecho se zarandea con el llanto.

—¿Qué le contarás a mamá? —le pregunto en un susurro.

Mi padre inspira hondo, y por primera vez desde que ha regresado a mi vida, sus ojos son transparentes y su voz suena potente cuando responde:

—Todo.

Abro los brazos para abarcar también a Lin en nuestro abrazo. Por mucho que el mundo esté derrumbándose, sé que al menos, por el momento, estamos juntos.

No tenemos que buscar mucho para localizar a nuestros amigos. Todo el mundo, desde las terrinas hasta los soldados leales a Cirro, está hablando sobre el juicio público al que el rey piensa someter a los traidores. Ni siquiera tenemos que escondernos, sino intentar fundirnos con los demás. Papá y Lin llevan coronas de flores en la cabeza y yo cubro mi ropa, destrozada por la pudrición, con una capa morada.

El Castillo de Sal está lleno a rebosar. Es prácticamente imposible avanzar entre la muchedumbre. Esto es peor que cualquier atasco de tráfico o concierto en Coney Island que haya visto en mi vida. Además, las adas tienen cuernos y espinas que sobresalen de sus extremidades, lo que hace que resulte extremadamente peligroso moverse por los jardines.

Seguimos el flujo de la multitud en dirección al ring, a orillas del mar. Desde este lado de las tribunas, resulta tan intimidante como la noche que luché contra Alcyone. Las olas son negras y la luna tiñe de rojo el horizonte.

Reconozco algunas caras en las tribunas: adas que estaban presentes en la fiesta de la Luna de Sal, a Gloriana, con sus delicados cuernos dorados. Hay también gente shuari del Campo de Girasoles. Cuando examino las tribunas con la mirada, detecto la presencia de Kaíri. ¿Qué debe de haber pasado en sus tierras para verse impulsada a viajar hasta aquí? Me pregunto si ha sospechado en algún momento que la pudrición es su hermana.

—Ve con cuidado —le digo a mi padre, presionándole el brazo—. El trato que hice con el rey está roto. Cualquiera podría…

Me mira con una curiosa sonrisa.

—Sé cuidarme solo, Rosie.

La arena se queda en silencio cuando el suelo empieza a temblar. Sé que, si mi plan no funciona, nos hundiremos junto con la isla.

El rey Cirro hace su entrada en la arena. Lo sigue un séquito de soldados. Veo la trenza verde de Alma balanceándose sobre su espalda. Incita a la multitud a vitorear al rey, a gritar, a chillar con tanta potencia que estoy segura de que se nos puede oír desde el otro lado de la barrera que protege la isla.

Capto fragmentos de la conversación que mantienen las adas que tengo detrás de mí, envueltas en tejidos brillantes y cargadas de joyas.

—Es la última oportunidad que voy a tener de ponérmelas.

—He oído decir que el rey Cirro ha dicho que la fiesta de esta noche es para celebrar el fin de todas las fiestas.

Ni se imaginan la razón que tienen.

Alma hace sonar una concha y da paso al rey, que va vestido con sedas doradas. Las estrellas de su corona emiten un débil latido de luz, como si no le pertenecieran.

—Súbditos de Adas —vocifera el rey Cirro. Su mirada penetrante se dirige hacia las jaulas donde están encerrados sus prisioneros—. He sido traicionado.

Hace una pausa para permitir chismorreos y murmullos. Hace una pausa para que los súbitos que lo adoran lancen flores a sus pies. ¿Cómo es posible que estén viendo cómo se hunde su isla y sigan todavía adorándolo?

Le presiono el hombro a mi padre, nuestra señal, y mi padre empieza a ascender por las tribunas. Me obligo a no volver la cabeza para mirar hacia atrás. A no preocuparme. A concentrarme en Cirro.

El rey sigue hablando.

—Encargué a seis Guardianes de Adas la misión de librarnos de la pudrición. Y lo que han hecho, en cambio, ha sido poner a mis hijos contra mí. Han profundizado la herida que sufre esta tierra. Pero esta noche salvaré nuestro reino.

Mueve una mano y se abren las puertas de las jaulas. Los prisioneros están maniatados y amordazados. Como si de un espectáculo se tratara, son escoltados hasta el borde de la arena, un saliente de roca, justo encima de donde rompen las olas.

Iris, Calíope, Peridot, Márohu, Zuri, Emmen y Arco.

De pronto se oye un grito en las tribunas. Reconozco a Kaíri y a los suyos. Reconozco a Alcyone, la Alondra Estrellada, por su cabello plateado. Es evidente que esta no es la reacción que el rey Cirro andaba buscando. De modo que decide presionar.

—Mis soldados me han dicho que la pudrición exige satisfacción. Y yo, vuestro rey fiel, vuestro verdadero rey, os la daré.

—¿Lista? —le pregunto a Lin.

Sus ojos de color violeta brillan con determinación. Me da la mano y entramos en una brecha. Durante unos instantes permanecemos sumidas en una calma oscura y extraña. Y cuando la puerta vuelve a abrirse, solo soy yo la que sale a la arena.

Mi padre actúa como director de efectos especiales y conjura rayos que iluminan incluso el mar. La gente agacha la cabeza y yo intento no encogerme de miedo.

—¡Dama del Vacío! —exclama el rey Cirro—. Qué placer más inesperado. Me habían dicho que no habías conseguido salir con vida de las tierras remotas.

—Pues te dijeron mal. —Me dirijo a los espectadores, que murmuran enérgicamente entre ellos—. Estoy aquí para desafiar al rey Cirro y pedirle que luche conmigo.

El rey sonríe con suficiencia. Sus facciones eternas pierden toda su belleza. El rey con el que soñé en su día desapareció hace mucho tiempo.

—¿Y cuál es el motivo de este desafío, si se me permite la pregunta?

Le enseño los dientes.

—El honor de una reina.

—¡Arrestadla! —vocifera el rey, agitando una mano.

—¿Arrestarme? —cuestiono con voz firme y clara a pesar de que me tiemblan las piernas—. ¿Acaso no eres tú el rey que sostuviste el ceibo gigante durante seis días y seis noches con la simple ayuda de tu fuerza?

El público aúlla. Me acerco unos pasos al rey, que guarda silencio.

—¿Acaso no eres tú el rey que tiene tanta osadía y tanto poder que es capaz de engullir un mar entero?

Esta vez, el público se da cuenta de que el rey no responde.

—¿Acaso no eres tú el rey que abrazó a la reina Mayté y luego le atravesó el corazón con una daga?

El rey Cirro se abalanza sobre mí. Ha sido una estupidez por mi parte no tener en cuenta su rabia, su fuerza bruta. Intenta asfixiarme. Pero consigo hacerme con la corona. Y entonces mi magia se despliega como una bobina de hilo. Me sumerjo en la luz brillante de las siete estrellas de la Estrella, en la magia eterna de las enredaderas espinosas de la Flor y en el oro acumulado por el Terroz. Conjuntamente, crearon para una reina la corona que tengo ahora en las manos. Una corona que fue robada, tomada, arrancada, con odio y violencia. Y ese fue precisamente el acto de violencia que puso en marcha el maleficio sobre esta tierra.

—Lo hiciste —le digo al rey Cirro cuando me suelta—. Tú la destrozaste, y luego intentaste destrozar a tus propios hijos. No eres el rey.

Cirro cae a mis pies sin su corona. Todo el mundo grita. Y yo tiemblo tantísimo, que pienso que acabaré hecha añicos.

—¡Rose!

Me vuelvo rápidamente. Los Guardianes ocupan el centro de la arena. Nadie, ni siquiera la guardia de Cirro, me amenaza cuando le entrego a Arco la corona de Adas. Arco la levanta. Sus ojos oscuros recorren la multitud, miran a su hermana, arrodillada a sus pies, y luego me mira a mí.

—Yo, Arco, Escriba de Adas, Hijo de la Reina Orquídea, te corono a ti, Iris, Guerrera de Adas, la Justa y Verdadera Reina de Adas.

Los siete cristales desprenden una intensa pulsación de luz majestuosa.

Y entonces el mundo se divide en dos.

25

«La muchacha seguía teniendo hambre de mundo.
Se comió el mar y se tragó la luna.
La muchacha posee todo el poder.»

CANCIÓN DE BRUJAS NÚMERO 5
LIBRO DE CÁNTICOS

La arena se divide por la parte central. Cuerpos corren y huyen. Los primeros signos del amanecer iluminan el horizonte. Iris es la reina.

Una reina que coge su espada y se suma a los soldados que ahuyentan a aquellos que siguen aún leales al rey Cirro. Arco dijo que era algo que cabía esperar. Aunque yo confiaba que, en el poco probable caso de que la isla acabara realmente derrumbándose y hundiéndose en el mar, los soldados de Cirro entrarían en razón.

Hemos completado la primera parte de mi plan. La segunda es más complicada. A algunos parece no importarles que Cirro matara a su reina o que sus palabras fueran tan engañosas como un truco de luz. Los hay que se lanzan con todo su empeño a interceptarnos el paso. No muchos, pero sí los suficientes como para que me lleve su tiempo atraerlo hacia mí.

Oigo la voz de Mayté, rebosante de expectación, como si percibiera el cambio de poder que se está produciendo en su reino. La pudrición rezuma burbujeante entre las nuevas grietas que se abren en el suelo.

Calíope y Peridot arrastran por la arena al rey, envuelto todavía en sus ropajes de seda dorada. Recuerdo cuando me rasguñé la rodilla aquí. Recuerdo cuando saboreé por primera vez mi poder. Veo que el rey tiene una mancha de pudrición en la mejilla.

La tierra tiembla y un grito desgarrador atraviesa la multitud.

Los Guardianes de Adas se congregan a mi alrededor. Empezamos esto juntos y juntos lo terminaremos. Rezo en silencio una oración por Nadira. Por Vita. Por todos los que murieron por culpa de Cirro. No me gusta nada almacenar tanta rabia en el corazón. Pero no puedo evitar pensar en la sirena, que se reía de mis chistes, que me salvó la vida sacándome del agua. Recuerdo que dijo Nadira: «Fui empujada hasta estas costas por algún motivo. Lo sé. Todos estamos aquí por algo». Y tenía razón.

La única forma de poner remedio a los males de Adas es empezando de cero. Arco e Iris, descendientes de la Flor, no pueden matar a su padre. Pero yo no soy descendiente de la Flor. Soy una bruja, la Dama del Vacío, Hija del Fin, Señor del Final de Todas las Cosas.

Existen muchos tipos de final, y no todos tienen que ver con la muerte.

—Cirro, hijo bastardo del rey Eterno, ruina de Adas —dice Iris, mirando a su padre a los ojos—. Te sentencio a un fin eterno.

Cierro los ojos. Aspiro el aroma a sal de la brisa marina, contemplo el resplandor del amanecer, percibo las capas de magia que llenan esta isla. Desde las semillas hasta las raíces pasando por los folículos capilares. Desde la barrera protectora que la rodea hasta los ríos que corren por sus profundidades.

La pudrición ha evolucionado hasta transformarse en un ser vivo. Los soldados de la guarnición de Iris se ahogaron en ella y emergieron transformados en moscas negras. Como todas las cosas de Adas, la pudrición se ha transformado en algo más. Y tengo que librarme de ella, arrancarla de raíz como se hace con un árbol que tiene la corteza podrida.

Invoco la presencia de la pudrición. Del mismo modo que mi padre conjura los rayos y Nadira conjuraba los océanos, conjuro aquello que hace tan destructiva a la pudrición. Sé que soy capaz de hacerlo. No es un maleficio sobre mí. Sino un maleficio que ha caído sobre este reino y que yo puedo remediar, salvando con ello también a mi reino.

Contengo la respiración por la presión que ejerce la magia y los pulmones me arden. La oscuridad amenaza con superarme, se cierra sobre mí. Me concentro en los límites de mi poder, un poder tan enorme que lo he visto despertando a los muertos y derrotando al mal. Un poder tan pequeño que lo he visto entretejiéndose en redes de pesca para dar de comer a estómagos hambrientos, trabajando para calmar fiebres y dolores de muelas, y también para proporcionar luz durante las noches más largas. Mi poder es mi familia, por mucho que estemos repartidos entre diversos reinos. Alex, Lula y mi madre siguen en Queens. Nova, en alguna isla, cerca de aquí. Mi padre y Lin, a escasos metros de mí. Pero siempre están conmigo y, mientras siga siendo consciente de eso, mi poder es infinito.

La voz de Mayté se desliza por mi piel y me doy cuenta de que no soy la única que la oye decir:

«Estoy esperándote, mi amor, mi final».

Cirro abre la boca para gritar y la pudrición se zambulle en él. Verlo es como oír un grito emitido en sentido contrario. Gutural, espantoso, cruel, interminable… Como era él. Cuando todo se acaba, la isla entera emite un suspiro de alivio.

La brecha de Lin emite un chasquido similar al de los rayos que conjura nuestro padre. Se abre una puerta.

Y empujo a Cirro hacia el gigantesco y oscuro vacío.

26

«Socorro, socorro, mi Estrellita,
que me ahogo en lamento.»

REZO A LA ESTRELLA
LIBRO DE LOS DEOS

La Alta Bruja, lady Lunes, me enseñó que el precio a pagar por la magia no siempre es justo. Lo sé muy bien, pero ahora, inmersa en la celebración que se vive en el Castillo de Sal, no me importa en absoluto. El retroceso por haber utilizado mis poderes me hace sentir como las brujas de la antigüedad que eran condenadas a morir por aplastamiento.

Por un momento, observo una a una las caras sonrientes. Calíope, con su cabello de luz de estrellas. Mi padre, saludando a viejos amigos. Kaíri, rindiendo homenaje a la reina.

Por un momento también, me siento a descansar con los pies colgando por el saliente que limita la fracturada arena. Arco se acerca y se sienta a mi lado. Estamos sudados y sucios por la batalla, pero, como sucede con la mayoría de los adas, su aspecto sigue siendo impresionante.

—Tengo algo para ti, Rose —dice.

Resulta extraño oírle pronunciar mi nombre después de llamarme de otra manera durante días, pero resulta agradable.

—Me gustan los regalos —replico.

El príncipe de Adas me entrega una pluma exquisitamente tallada. Percibo en ella algún tipo de magia, pero no sé muy bien si está en la madera o en la plumilla de acero.

—Pensaba que se la habías regalado a Iris —digo.

Sonríe con malicia.

—Tengo más de una.

Rompo a reír.

Pero de pronto se oye un grito. Corremos hacia la zona central de la arena, donde mi padre sostiene entre sus brazos a Lin, que parece haberse desvanecido.

—¿Qué le ha pasado? —pregunto.

—No lo sé. Estábamos hablando, y de pronto se ha derrumbado.

Los labios morados de Lin están entreabiertos y tiemblan. El sonido que emite es extraño, como si estuvieran retorciendo metal.

Cirro hace de pronto su aparición. Su pelo se ha vuelto blanco y la piel le cuelga por todas partes. ¿Cómo ha conseguido salir?

Iris se abre paso entre la muchedumbre. Calíope se presenta a mi lado, armada con una lanza de luz.

Por un instante me siento segura.

—Me lo has quitado todo —dice el rey Cirro.

Veo el resplandor del acero.

Calíope atraviesa con su lanza la cabeza del viejo rey y lo manda de un puntapié hacia la oscuridad infinita. Suelto el aire que he estado conteniendo. Veo a Arco delante de mí. Cae al suelo con una fina daga clavada en el corazón.

27

«La Flor descansó la cabeza entre dos ríos y durmió.
Era el mejor lugar donde pasar la eternidad.»

HISTORIAS PERDIDAS DE ADAS
ARCO, HIJO DE LA REINA ORQUÍDEA

Hay cosas que la magia no puede solucionar. Después de haberme criado en una casa con enfermería, lo sé mucho mejor que otras brujas. Mi madre ha sido capaz de curar heridas y de traer bebés al mundo, pero si siempre lo hubiera hecho utilizando la magia, habría acabado muriendo. La magia tiene un precio. Mi madre le salvó la vida a un hombre lobo que había recibido siete disparos letales de un cazador malvado. Lo hizo ralentizando su ritmo cardíaco, para que no se resistiera a sus cuidados y poder contener la hemorragia, para extraer a continuación las balas de una en una, y recuerdo que la ayudé sujetando un tazón de cereales para ir guardándolas. Recuerdo que cerré los ojos y empecé a contar los golpes metálicos que iban dando las balas al caer en el tazón. Las manos de mi madre no vacilaron en ningún momento y le cerró las heridas. Me enseñó a preparar un emplasto para llenar los orificios dejados por las balas y evitar la infección. Y después, esperamos. Confiamos. Rezamos. Cualquier curación lleva su tiempo.

Y si ahora actúo con rapidez es porque soy hija de mi madre. Lin e Iris están a mi lado. Iris le sujeta la cabeza a Arco y derrama lágrimas sobre la frente de su hermano, lágrimas que se mezclan con las de él. Mi padre me ayuda a quitarle la túnica a Arco. Necesito de todas mis fuerzas para no desmoronarme. Si lo hago, Arco se marchará.

En las comisuras de sus ojos, sus lágrimas se transforman en pétalos dorados. No no no no no no. Hemos roto su maldición. Si Arco muere, se convertirá en pudrición.

—Llevadme al Tanamá para descansar allí —dice Arco.

—No te vayas —contesto. Miro a mi padre. Intento evitar que la daga se mueva y mis manos se cubren de sangre de Arco—. Ayúdame, por favor. Por favor.

Mi padre sabe lo que yo también sé. Que la daga podría ser lo que está evitando que se desangre y que extrayéndosela podríamos causar más daños. Pero sin la magia de curación, que nos ayudaría a ralentizar su ritmo cardíaco y a cicatrizar sus vasos sanguíneos, no puedo hacer nada.

—Llévame a casa —le digo a Lin—. Mi madre…

Pero Lin está todavía recuperándose de la creación de la brecha. Y algo se ha roto. Algo se ha roto y lo ha dejado salir.

Arco respira con dificultad. Su pecho se mueve muy despacio, trabajosamente. Las venas de su torso se oscurecen. Sus pestañas se transforman en pétalos, como los de su madre, aunque de color granate. Iris le acaricia la frente y le estampa allí un beso.

Y es entonces cuando veo que ella también está cambiando. Que su piel brilla desde el interior, que los puntos donde sus manos tocan el suelo están rodeados de hierba nueva. Que a nuestro alrededor brotan flores. Iris se mira las manos, y allí donde hace un instante había sangre, hay un diente de león.

—¿Qué está pasando? —pregunto—. ¿Qué pasará si Arco…?

—No lo hará. No se lo permitiré. —Iris se seca las lágrimas—. Retira la daga. Podré hacerlo.

Hago lo que Iris me pide y retiro la daga. Iris presiona con fuerza el pecho ensangrentado de Arco. Me retiro y lo oigo gritar de dolor. Una enredadera verde, con el grosor de un hilo, se enrosca en su herida y la sutura.

—Rose —susurra Arco. Captura una lágrima con la punta del dedo—. Piensa en mí, de vez en cuando.

A nuestro alrededor se congregan todas y cada una de las criaturas del castillo. Los párpados de Arco tiemblan y se cierran. Su boca se abre para exhalar su último suspiro. La mano que se aferra a su hermana cae hacia el costado. El Castillo de Sal llora por su príncipe muerto.

28

«Al mar, al mar.
Mi amor se ha marchado
al mar, al mar.»

CANCIÓN DE BRUJAS NÚMERO 18
LIBRO DE CÁNTICOS

No volvemos directamente a casa.

Iris se transforma día a día ante nuestros ojos. En los espacios vacíos de su corona florecen rosas de color rosa. Tiene dones que el rey Cirro no tenía. Cuando extiende las manos, la tierra entera responde. Igual que el Terroz, crea nueva tierra allí donde no había nada. Es la reina que Adas estaba esperando.

Durante unos días, los Guardianes de Adas acompañamos a la reina como su guardia personal. Lo primero que hacemos es cumplir el último deseo de Arco. Viajamos hasta el río Tanamá. Por el camino, Iris replanta todos los árboles secos. Y en el lugar donde un nuevo río se abre paso entre los otros dos, Iris levanta colinas con campos de flores con pétalos del color del mar, a las que da el nombre de Nadira.

No sé muy bien cómo llorar la muerte de un chico tan importante para mí. Es una de esas cosas que nadie me ha enseñado. Durante las primeras noches rompía a llorar sin ningún motivo. Simplemente porque Palita colocaba un tazón con fruta delante de mí o por ver salir un sol resplandeciente.

Hasta ahora solo había llorado la muerte de familiares y amigos. Llevo toda la vida tan acostumbrada a la muerte que imaginé que sería más fácil.

Pero la verdad es que a veces pienso que nunca volveré a sentirme bien. A menudo tengo la impresión de que Arco debería haber dejado que Cirro me apuñalase a mí.

Pero cuando digo esto, Iris me recuerda que ella ha perdido a su hermano gemelo.

—A veces pienso que perder a mi hermano es como perder una parte de mí misma. Pero entonces recuerdo que Arco ha regresado a Adas y que, en ese sentido, está más cerca de mí que nunca.

Dejamos a Arco descansando en la colina perfecta, que Iris pasa el día entero arreglando. Le escribo una carta utilizando la pluma que me regaló. Pero luego me siento ridícula. La guardo, de todos modos, en el interior de sus zapatos, para que mis palabras queden entrelazadas para siempre con sus raíces.

Reanudamos viaje en dirección oeste. Iris no lo menciona, pero sé que tiene esperanzas de encontrar el cuerpo de su madre. Pasamos por el lugar donde dimos sepultura a Vita, e Iris hace brotar más flores alrededor del tronco del árbol junto al cual hay un montículo de musgo en forma de chica.

Pasado el oasis, el terreno sigue siendo un desierto veteado, pero, en vez de un cráter con una sustancia parecida a un vertido petrolífero, el suelo está seco.

Desmontamos de los caballos y seguimos a pie, porque la hierba empieza a crecer allí donde Iris da un paso.

Finalmente, en el centro del espacio que ocupaba la pudrición, encontramos a la reina de Adas. La belleza de Mayté es impresionante incluso en el estado en que está conservada, con su piel oscura y dorada, con pétalos rosa cubriéndole las mejillas y una cabellera de orquídeas que desciende hasta las pantorrillas. Las manos descansan sobre su vientre, como si alguien que la amaba se las hubiera colocado así.

Me resulta extraño no poder oírla.

Ante nosotros se eleva de pronto una colina, con Mayté en la cima. Y a su alrededor florece de forma incansable un jardín.

Iris camina de un extremo a otro de la isla una vez más, pero sin nosotros, insuflando vida en los lugares de los que fue robada. Las cortezas se ciñen alrededor de su cintura y hojas y pétalos abrazan sus caderas y sus muslos, envolviéndola con elegancia, besando el suelo que pisan sus pies. Iris es distinta, pero cuando las mariposas y los pájaros intentan posarse en sus hombros, los ahuyenta, y me llena de cariño comprobar que es la misma chica que conocí. Salvaje, desafiante, con una salvaguarda de espinas.

—Ojalá pudiéramos ir con ella —dice Lin—. Pero reconstruir todo lo que se ha roto llevará su tiempo.

Viajamos a caballo de vuelta al castillo y hacemos una parada en el Campo de Girasoles para difundir la noticia. Pero, cuando llegamos allí, Kaíri parece estar ya al corriente de que se ha producido un cambio. Llora con todos nosotros por Arco. Cura nuestros cuerpos. Dormimos durante días antes de emprender el camino de regreso hacia Olapura. Lin y yo apenas nos separamos en ningún momento. Al principio, mi padre guarda silencio cuando está con nosotras, pero cuando llegamos a la costa ya empezamos a intercambiar historias sobre Alex y Lula. Incluso sobre mí.

—La primera palabra que dijiste fue «zumo» —me cuenta, y las patas de gallo de sus ojos se acentúan al decirlo.

—Imposible —replico—. Mamá dice que mi primera palabra fue «mamá».

Mi padre echa la cabeza hacia atrás y ríe. Sus rizos, los mismos rizos que Lin, han crecido un montón. Y a pesar de la barba que luce, se le ve rejuvenecido.

—Eso es lo que quiere que pienses. Pero lo que sucedió en realidad es que un día metiste la mano entera en el zumo de naranja que yo me estaba tomando y luego te relamiste los dedos. Fue un auténtico caos. Ojalá tuviera fotos. Ojalá…

Es en momentos como este cuando la tristeza ataca de nuevo. A veces lo sorprendo llorando cuando está contemplando el mar. A veces se pregunta en voz alta si mi madre lo perdonará. Y la verdad es que no lo sé. Solo confío en que, cuando volvamos a casa, mi madre no se haya dado aún por vencida.

A nuestra llegada, nos concentramos en reconstruir el castillo. Peridot y la gente de la selva utilizan su poder para reparar las partes derrumbadas de las torres. Las terrinas corren de un lado a otro del castillo. Xia prepara el nuevo salón del trono, para que esté todo a punto cuando regrese la reina.

Cuando Iris llega al castillo, es recibida por todo Adas. Terrinas, alondras estrelladas y todo tipo de súbditos y humanos se congregan en las torres, las pasarelas y los jardines. Todo el mundo quiere ver a la nueva reina. Consigo verla de perfil una fracción de segundo cuando hace su entrada en el salón del trono acompañada por Xia.

Calíope, Peridot, Márohu, Lin y yo nos dejamos caer, agotados, junto al árbol que crece en la zona central del espacio donde antiguamente estaba la arena. La única forma de salvar la estructura del derrumbamiento fue haciendo crecer ese árbol, una hazaña de Peridot. El ala de Márohu sigue en proceso de curación y está malhumorada por llevar tanto tiempo pegada al suelo, pero parece animarse con la comida y los regalos que nos trae la gente.

Calíope coge un trozo de mango y lo rocía con cristales de sal marina.

—Cabría pensar que su alteza real nos recibiría en audiencia. Y muy en especial a ti, sanguijuelilla.

—¡Ya te he dicho que dejes de llamarme así! —grito, pero todo el mundo se echa a reír.

—¿Estás segura de que no quieres quedarte más tiempo? —pregunta Peridot.

Hago un gesto negativo con la cabeza.

—Llevamos demasiado tiempo ausentes. Además, de ninguna manera pienso repetir mi primer año en el instituto.

La noche de la fiesta me visto con la ayuda de Palita. El castillo brilla con todo su esplendor y la gente abarrota todos sus salones y pasillos.

Bajo a los jardines y paso por delante de una fuente ornamental, decorada con la estatua dorada de un niño con la cabeza de un jaguar. El agua mana por todas partes. Cuando el niño me guiña el ojo, caigo en la cuenta de que no es una estatua. E instantes después de que la criatura se escabulla, aparecen dos hadas y, antes de que pueda alertarla, ahuecan la mano para coger agua de la fuente y beber.

Sigo andando. Me cruzo con hadas con cara de pájaro, que ríen a carcajadas y lucen plumas de colores intensos; me cruzo con una chica de piel azul que hace arrumacos con otra chica con cuernos de cabra y cabeza calva. No puedo evitar ruborizarme, y cuando acelero el paso, estoy a punto de tropezar con un grupo de terrinas cargadas con bandejas con corazones de pollo envueltos en beicon y trocitos de piña crujiente coronados con saltamontes caramelizados.

—¿Te apetece una exquisitez, chiquilla? —me pregunta Palita. Es el último día que la veo y me apetece abrazarla. Pero rápidamente se aparta ante mi gesto y me da un bofetón cariñoso en la pierna con una mano arrugada—. Las chicas valientes no lloran.

—No soy tan valiente —replico—. Oye, Palita, ¿estás segura de que no quieres volver al otro mundo?

—Allí no queda nadie para mí, chiquilla. Que proceda de un lugar no significa que pueda regresar a él. La nueva reina… será una buena reina.

Sonrío al pensar en Iris. Cuando vuelvo a bajar la vista, Palita ha desaparecido.

Vuelvo a la fiesta. Las guitarras suenan en todas direcciones y desde lo alto de mis tacones sigo el ritmo del tambor. En un pequeño jardín con gigantescos dientes de león y robustas luciérnagas, veo un chico con cuernos dorados como los de Arco y mis pulmones se quedan de repente sin aire. No es él, por supuesto. Arco ya forma parte de la tierra. Y está vivo de un modo en el que yo nunca podré estarlo.

Iris elige el momento en que estoy a punto de romper a llorar para hacer acto de presencia. Luce un sofisticado vestido confeccionado con seda y diminutas perlas de río que se mueve como el sol sobre el agua. Es un regalo de la Madre Dayo.

—Pareces el mar, Rose —dice Iris.

—¿Enorme y aterrador? —respondo.

Mis manos se desplazan automáticamente hacia la parte delantera del vestido. La modista que me lo ha confeccionado era un ada de dos palmos de alto con orejas largas y puntiagudas y cabello castaño recogido en moñitos. Me ha envuelto en sedas casi transparentes de color azul, hasta que han empezado a adoptar la forma de un vestido. Después de ir una semana entera con una armadura sucia y lavarme en los ríos, darme un baño aquí ha sido como hacerlo en un hotel de cinco estrellas.

—Impresionante.

Iris me coge de la mano y me guía por uno de los muchos senderos que conducen al jardín.

Cuando da comienzo la ceremonia, el gentío se apiña por todas partes, excepto en las proximidades del trono. Las copas de ron corren en abundancia y la muchedumbre vitorea, aplaude y grita el nombre de Iris, la Justa y Verdadera Reina de Adas.

Antes de tomar asiento, Iris libera a su abuelo de su cárcel petrificada. El hechizo se desvanece y la maldición desaparece. Pero Eterno, el anterior rey, no despierta por completo. Su cuerpo emite un prolongado suspiro, seguido por un sinfín de mariposas negras. Parpadea, pero no acaba de abrir los ojos. Y entonces se transforma. Su cuerpo se disuelve hasta quedar reducido a un montoncito de hierba, y sus huesos y sus cuernos giran en espiral y se trenzan para formar un nuevo trono.

Iris toma asiento. Gloriana, con un impresionante vestido tejido en hilo de plata, es la primera en jurar lealtad a su prima, y la siguen los líderes de las distintas casas. Kaíri ofrece un regalo a la reina, una daga con una curiosa empuñadura en forma de enredadera.

Como reina, Iris decide nombrar caballeros.

—¿Lo ves? —le digo en voz baja a Calíope, que creía que Iris se había olvidado de nosotros.

Sabía que no lo haría.

Iris pronuncia mi nombre. Una pequeña parte de mí desearía quedarse y ver cómo es realmente la vida en este castillo, ver cómo sería vivir en un reino que he ayudado a salvar. Con la respiración entrecortada, me arrodillo frente a la reina. Iris desenvaina su espada. Fijo la vista en la hierba y me concentro en la minúscula florecilla azul que crece a sus pies. Noto el golpe de la espada en el hombro.

E Iris dice a continuación:

—Levántate, Rose Elizabeta Mortiz, Caballera y Salvadora del Reino de Adas.

Los festejos se prolongan hasta la mañana siguiente. Paso la noche bailando con los demás Guardianes, primero bajo la luna llena y luego bajo el sol naciente, sabiendo que algunas cosas terminan simplemente porque deben terminar.

—¡Mirad! —grita alguien, señalando el cielo.

Siete caballos alados sobrevuelan en círculo el castillo. Me da la impresión de que es una señal. Ninguno de los Pegasos se ha ido, excepto Huracán.

Cuando llega el momento de la despedida, todo me parece de repente demasiado real y excesivamente pronto. Xia deambula por la parte más sombreada del jardín mientras le habla a un pájaro que se ha posado en su dedo. Pero sus ojos se clavan en mí. Compartimos en silencio una mirada de despedida. Y entonces, cuando Lin crea una brecha, contengo la respiración. Los habitantes de Adas nos lanzan pétalos de flores y sal y nos desean lo mejor.

Iris me da la mano.

—No me gustan las despedidas —digo.

—Pero espero que te gusten los regalos —replica ella, increíblemente bella con su corona repleta de vida.

—Me has nombrado tu caballero. Con una medalla me habría conformado. Para colocarla con las copas que he ganado en los concursos de ciencias naturales. Pero los regalos sí me gustan.

Gloriana se acerca con dos libros encuadernados en piel. Uno con las historias escritas por ella. Otro con las de Arco. La imagen de Arco, rascándose la cabeza con el extremo romo de la pluma, me llena el corazón.

Peridot me entrega una caja de cristal llena de recuerdos. Una pluma de cuervo, un tubito con polvo de estrellas, una rama fina que parece una varita mágica y una concha marina. La sensación que llena mi corazón se repite; es como oír una canción después de mucho tiempo y recordar su significado. Una cápsula de un tiempo y un lugar. No quiero olvidar. Iris es la siguiente.

—Si te aburres de ser reina, podríamos seguir siendo amigas por correspondencia —le digo.

—Podríamos, sí —contesta Iris. Me entrega una bolsita de seda—. No me gustaría perder una apuesta.

—¿Has hecho una nueva apuesta relacionada conmigo? —pregunto, fingiendo indignación.

La abrazo, y me da igual que se me arrugue el vestido o llorar hasta el punto de destrozar el delicado maquillaje de hadas que me han puesto, o que Iris sea la reina y yo una bruja humana.

—Plántalo en luna nueva y échale una gota de agua con azúcar —dice Iris.

Memorizo su imagen. La suave ondulación de su cabello rosa cayéndole por encima de los hombros. Su mirada seria.

—Serás una buena reina, seguro.

Y cuando me adentro en la brecha, me prometo no volver la vista atrás. Lo repito para mis adentros: «No mires atrás, no mires atrás, no mires…». Pero, con los ojos ardiéndome por las lágrimas, acabo volviendo la cabeza. Se me corta la respiración. Arco está allí, una figura envuelta en oro, estrellas y perfección. Un fantasma. Un recuerdo. Y entonces desaparece.

Pero yo, Rose Mortiz, ni desaparezco ni me pierdo.

Estoy en casa.

EPÍLOGO

«El Fin espera en las alas.
El mayor regalo que le hace al mundo es el tiempo.»

HISTORIAS PERDIDAS DE ADAS
ARCO, HIJO DE LA REINA ORQUÍDEA

Aparecemos en la cocina.

¿Existirá alguna palabra para definir la sensación que produce volver a tu vida después de haber estado ausente mucho tiempo? Las plantas del alféizar de la ventana tienen más hojas y hay dos imanes nuevos en forma de gallo en la nevera. Sobre la isla de la cocina hay un cuenco de concha del que emerge una fina columna de humo: la salvia debe de estar ya prácticamente consumida.

—Bienvenida a casa, Lin —digo.

Mi padre deja la bolsa de Lin sobre la mesa y yo, los regalos que me han dado en Adas. Lo último que quiero es que Lula empiece a preguntarme por qué no le he traído ningún recuerdo.

—Parece que no hay nadie en casa —dice mi padre.

Se me forma un nudo en el estómago. Si no encontramos señales de vida en el salón, empezaré a temer que han hecho las maletas y se han ido. El silencio no es precisamente la característica principal de nuestra casa. Recuerdo mi Día de la Muerte, cuando crucé la puerta de esta cocina y corrí por este pasillo. Recuerdo los animales que entraron en la casa. Ahora me pregunto si fue porque Iris estaba buscándome.

Cuando llegamos al salón, las sensaciones de alivio y de preocupación chocan entre sí. Han empujado los muebles hasta las paredes y han enrollado las alfombras para dejarlas en un rincón. Hay un círculo con símbolos trazado con tiza en el suelo.

Mi madre y mis hermanas están tumbadas en su interior, formando un triángulo. En el interior del triángulo hay un mapa sujeto con chinchetas. Una postal de la República Dominicana, mi libro de Adas, la foto de mi padre cuando mi madre y él se fugaron sin decírselo a sus padres.

Doy un paso más y Alex abre los ojos. Me mira, mira a nuestro padre y a Lin. Hay confusión, alivio… y lágrimas.

—Sabía que te había oído —dice.

Gritan tan fuerte que el perro del vecino empieza a ladrar. Corro hacia mi madre. Todo es muy confuso, pero sé que nos abrazamos, lloramos y damos gracias a los Deos. Hay muchísimas preguntas.

¿Qué pasó? ¿Dónde estábamos? ¿Cómo hemos vuelto? ¿Quién es Lin?

Aunque lo que más le interesa a Lula es conocer el origen de mi vestido.

Todo eso puede esperar. Mi padre y yo cogemos a Lin de la mano. Noto que está temblando, de miedo y de emoción, por la novedad de todo lo que está viviendo. Tengo que acostumbrarme a ser la hermana mayor.

—Os presento a Lin Octavio Mortiz —anuncia mi padre, mirando a los ojos a mi madre—. Mi hija.

Hay partes que son fáciles. Mi madre acoge a Lin con todo su corazón. «Sangre de mi sangre», le dice. Ahora ya no nos perdemos con una casa tan grande, porque Lin tiene su propia habitación. Pronto empezará a ir a la escuela con Alex y conmigo, y cuando presentamos a Lin a nuestros primos y nuestros círculos, todo el mundo le hace sentirse cómoda. Uno de los chicos, Jesse, que estaba pasándolo mal en casa, se enamora del término que utiliza Lin para definirse, «brujex», y lo adopta también. Estamos creando poco a poco una comunidad distinta, donde todo el mundo tiene cabida. Lin y yo contamos nuestras aventuras. Y todo va bien hasta que Lin se chiva y cuenta lo mío con Arco, y Alex y Lula no paran de incordiarme al respecto durante semanas.

Y hay partes que son difíciles. A Lin no le gusta la escuela de los humanos, pero Lula piensa que la Alianza de Thorne Hill podrá ayudarla. Unas noches después de nuestro regreso, oí a mi madre llorando en la enfermería, a solas. Cuando le pregunté al respecto, dijo que era por la alegría de nuestro regreso, pero no me la creí del todo.

—No pasa nada por enfadarse —le dije—. Yo también me enfadé. No por Lin. Sino porque papá tuvo otra vida sin nosotras. Pero yo estuve allí, mamá. En solo un día me di cuenta de lo potente que era esa magia. De no haber sido por la pulsera de Nova, no sé qué habría sido de mí.

—Tú eres diferente —me dice mi madre con lágrimas en los ojos—. Me siento orgullosa de ti.

La magia te transforma.

Dormir conlleva también aventuras. He leído el libro que Gloriana me regaló y a veces, a las tres de la madrugada, utilizo la pluma de Arco para redactar cartas que no sé cómo enviar. Me despierto gritando y Lin siempre aparece rápidamente para decirme que estoy soñando. Luego nos dormimos juntas y vagamos sin rumbo, pero ya no solas, en nuestras pesadillas.

Mi padre también está distinto. Se levanta temprano y la casa se inunda de aroma a café recién hecho y beicon. Los jueves prepara bocadillos y batidos de frutas para que Lin y yo nos los llevemos a la escuela, porque sabe que ambas aborrecemos el pescado empanado con relleno de queso que ponen ese día. Los domingos, mi padre pone música e invita a sus amistades. Llena los vacíos de nuestra memoria y nosotros llenamos los vacíos de la de él.

Hay días que son realmente espantosos, con peleas y palabras repletas de rencor, en los que pensamos cuánto nos gustaría que nada hubiera cambiado, en los que deseamos poder aferrarnos a ese dolor amargo de nuestro corazón porque eso siempre es más fácil que perdonar.

Pero el perdón existe. Lo veo cuando mi madre le retira el pelo detrás de la oreja a mi padre y cuando se enfada al ver que Lin siempre lleva la ropa arrugada. Cuando Lula y Alex invitan a cenar a Rhett y a Rishi porque no hay nada más importante que la familia.

Hay momentos en los que parece que contengamos colectivamente la respiración, en los que cobramos conciencia de que aún no estamos completos porque seguimos sin conocer el paradero de Nova. Alex y yo sustituimos su tablero de corcho por un nuevo mapa y la única postal que nos envió, con un mensaje, «¿Qué tal va la nieve?». Y desde entonces no ha vuelto a dar señales de vida.

—Lo encontraremos —afirma Alex, pero me fijo en cómo se rasca las marcas incrustadas en su piel, una promesa que hizo hace tiempo y que la une a Nova en la vida y en la muerte.

Un día, mi madre entra en mi habitación. Estoy escribiendo en mi cuaderno, Lin está intentando entender la historia de los mortales —que encuentra ilógica—, Alex está maldiciendo el nombre de su profesora de gramática y Lula está probándose el vestido que me hicieron las hadas. Dejamos de hacer lo que estamos haciendo y miramos a nuestra madre. Lleva la cabeza cubierta con el pañuelo que se pone los días de limpieza y una camiseta con una inscripción que reza «Mi hija forma parte del cuadro de honor». Una camiseta de mi escuela, evidentemente.

—Ya he hecho mi colada —responde enseguida Lula, poniéndose a la defensiva.

—Y yo voy enseguida a arreglar lo del tarro de los dientes de bebé, pero es que le he dicho a un amigo que le haría este trabajo —dice Alex sin levantar la vista de la libreta.

—¿A qué amigo? —pregunta Lula.

—Tengo amigos, que lo sepas —le espeta Alex.

Lin resopla antes de que empiecen a volar almohadas.

—Necesito que todo el mundo cancele sus planes para las próximas dos semanas —dice mi madre.

—¿Por qué? —pregunto.

—Porque vamos a celebrar el Día de la Muerte de Lin.

Es primavera, y la planta que me regaló Iris ha florecido. Es una rosa muy especial, un híbrido con una orquídea, con un aluvión de rosas y de naranjas que consiguen capturar todas las tonalidades de un amanecer en las tierras remotas.

—Estoy lista para disfrutar de unas vacaciones —dice Lula, en cuanto entro en la cocina para colaborar en los preparativos del Día de la Muerte—. Imaginaos, una chica con un castillo en el Caribe.

—Es como una reina de las hadas —comento, mirándola con exasperación.

Se supone que tendríamos que estar ayudando a dar los últimos toques a los preparativos de la celebración del Día de la Muerte de Lin, pero Lula se ha pasado el día enviando mensajes por teléfono y comiéndose los pastelitos que he comprado para Lin. La verdad, de todos modos, es que me sienta bien enfadarme con Lula por tonterías como estas. Echaba de menos su voz, su buen corazón.

Mi madre está removiendo arcilla en un cuenco.

—Oh, suerte que llegas, Rosie —dice sin levantar la vista—. Asegúrate de que el sacrificio de Lin está listo para esta noche. Y tu padre necesita ayuda arriba con lo de la corona de flores. Que no se me olvide de que debo ir a casa de los vecinos a recoger el jamón que tienen en el horno, porque ya tengo ocupado el nuestro con dos lasañas y un pavo.

Respondo a todas sus órdenes con un «Sí, mamá», mientras Lin se esfuerza por no reír a carcajadas. Va vestida con una túnica hasta la rodilla de color violeta y pantalón del mismo tono con bordados en hilo de plata.

—Te acompaño.

—¿Estás bien? —digo—. Tengo la sensación de que últimamente no paro de preguntártelo.

—Todo irá bien, Rose. Espero que la señora Carmen empiece pronto a dejarme que la ayude.

—No te preocupes. Los primeros meses en nuestra casa siempre son en plan de invitado. Lo que no alcanzo a comprender es cómo es posible que haya salvado un reino de hadas, vuelva aquí y aún tenga que hacer las tareas de todo el mundo.

Lin sonríe con suficiencia y se rasca una oreja puntiaguda.

—Es terriblemente injusto.

Alex y papá están en el despacho. Los mapas y la página web sobre personas desaparecidas que mis hermanas habían puesto en marcha se han convertido en un collage de callejones sin salida para la búsqueda de Nova. Mi padre está al teléfono, mientras que Alex teclea con rabia en su ordenador portátil.

—¿Habéis llamado? —pregunto.

Alex se acerca un dedo a los labios y lanza una mirada a nuestro padre, que suspira con desánimo.

—No, muchas gracias. Le ruego que se ponga en contacto conmigo si sabe alguna cosa.

—¿Seguimos sin noticias de Nova?

Mi padre intenta poner buena cara, pero adivino que es un nuevo callejón sin salida.

—Sin noticias. Pero ya he terminado la corona. Échale un vistazo.

—Papá —murmura Lin, vergonzosa.

La corona está confeccionada con hojas de hiedra en forma de corazón y flores blancas con la parte central morada. Encaja a la perfección con los rizos oscuros de Lin. Mi padre está tan aturullado que no puedo evitar reír con disimulo.

—Lo siento, pequeña —dice mi padre—. Quiero que sea algo muy especial para ti.

—Y lo será.

Se oye un chillido en la planta de arriba. Entramos corriendo en la habitación de Lin para ver qué pasa con la ardilla que Lin ha elegido de ofrenda. El primer día que fui con ella al parque se volvió loca al verlas. No me di cuenta en su momento de que en Adas no había ardillas. Pero el animalito está tan tranquilo, mordisqueando zanahorias y sin ningún tipo de estrés.

Miro en mi habitación y descubro que el origen de los chillidos es un pájaro azul turquesa con larga cola negra y un curioso pico curvo. Tiene las garras muy largas y está posado en el cabezal de la cama. Cuando intento cogerlo, sus minúsculos ojos negros me miran con inteligencia. El pájaro tiene magia. La percibo. Y cuando intento acariciarle el ala, me doy cuenta de que lleva un papelito enrollado en la pata.

Lo despliego y leo: «Cuéntame una historia».

Sonrío. Desde mi regreso ha habido muchas historias que podría contar. Pero todas están relacionadas con Lin y sus primeros movimientos por la ciudad: la primera vez que le presentamos a otros seres mágicos, la primera vez que probó un helado, la primera vez que acudió al instituto de los humanos y todo el mundo se quedó embobado observando sus orejas puntiagudas y sus ojos de color violeta.

—Pronto tendré algo para ti —le digo al pájaro, que inclina su cabecita a modo de saludo antes de emprender el vuelo.

Regreso con mi familia, dispuesta a celebrar el Día de la Muerte de Lin.

Sí, hay días buenos y días malos, y días que no son ni una cosa ni la otra. Pero la cosa funciona. La magia nos transforma.

Encendemos velas y acompañamos a Lin en los ritos para reclamar la presencia de nuestros antepasados. Aparece todo el mundo: Papa Philomeno y Mama Juanita, incluso tía Rosaria, porque la familia es mucho más que una cuestión de sangre.

Hay música y comida, y esta vez nadie tiene que convencerme para que baile y baile sin parar. La magia canturrea en mi piel, una magia salvaje y libre, mi magia.

Cuando todo el mundo se ha ido, después de envolver los restos de comida en papel de plata y de guardar lo que queda de pastel en recipientes de plástico, descubro que mi cerebro no me deja dormir. Leo otra vez mi carta.

Saco la pluma y acerco su punta a una página en blanco.

«Cuéntame una historia.»

NOTA DE LA AUTORA

BRUJA, BRUJO Y BRUJEX

Durante un acto de presentación de Labyrinth Lost, un grupo de maravillosos lectores me preguntaron si en el mundo de mi creación podía existir una bruja perteneciente al género no binario. Caí entonces en la cuenta de que en la construcción de mi mundo había trabajado por defecto con las reglas de género de mi lengua materna. ¡Y que con ello había obviado en mis libros a un montón de gente! He estado dándole vueltas desde entonces, y en consecuencia, en el Reino de Adas conocemos a una «brujex». «Brujex» es una palabra inventada para el personaje de Lin, una bruja perteneciente a lo que se conoce como género no binario o género fluido. Espero que podáis compartir también este fragmento de mi mundo mágico.

HADAS Y ADAS

Para todos mis lectores hispanohablantes, sí, ya sé que «adas» se escribe de otra manera. Sé que en español se escribe «hadas». Las hadas tienen sus orígenes en las tradiciones europeas y llegaron a América con los españoles. Me crie leyendo «cuentos de hadas» y reconozco que he cambiado la forma de escribir la palabra para satisfacer mis objetivos. Cuando me propuse crear este reino mágico, quise diferenciar las hadas de Europa de las de mi isla, localizada justo en medio del Caribe. Bienvenidos al Reino de Adas.

EL REINO DE ADAS

La fuente de inspiración de esta pequeña isla mágica completamente asolada por la pudrición se remonta a la época en que escribí Labyrinth Lost. Fue entonces cuando empecé a darle vueltas a la idea de que el tercer libro pudiera desarrollarse aquí y de conectarlo con la historia de la vida de Papá Mortiz. Lo primero que escribí con este objetivo fue el libro de cuentos que lleva por título Claribelle y el Reino de Adas. Cuentos largos y verdaderos, de Gloriana Palacios. Gloriana es Agosto, la hija medio humana del rey fauno. Escribió sus cuentos porque para ella eran la única forma de procesar el hecho de criarse en esa isla, a caballo entre distintos mundos mágicos. Cuando escribí Bruja Born, empecé a perfilar el mito. ¿Cuáles son los Deos que entran aquí en juego? Cada libro presenta uno nuevo. La Flor y el Fin son algunos de mis favoritos porque quieren que los dejen tranquilos y hacer su trabajo. Las deidades se toman muy en serio sus objetivos. Y cuando tuve organizado todo esto, me encontré con la necesidad de ofrecerle a Rose un viaje. La isla está inspirada en Puerto Rico, Ecuador y Colombia, y confío en que los lectores puedan reconocer guiños a estas culturas. En ningún momento he querido adoptar un dios existente e introducirlo en mi mundo, y esta es la razón por la cual me establecí el reto de darle a Adas un origen propio, utilizando los Deos de la serie Brooklyn Brujas y combinándolos con lo que imagino que sería un hada latina. La verdad es que, de poder hacerlo, me pasaría la vida entera inventando nuevos mitos.

AGRADECIMIENTOS

Sé que es una pregunta que me formularán muchas veces, de modo que mi respuesta es sí, Wayward Witch ha sido el libro más complicado de escribir de la trilogía Brooklyn Brujas. Rose es un personaje muy especial y quería poder expresar correctamente su voz fresca, inteligente e intensa.

Tengo un montón de gente a la que darle las gracias por haber permanecido a mi lado a lo largo del proceso. Quiero dar las gracias a mi equipo #TeamBrujas de Sourcebooks: Nicole Hower y el departamento artístico por la cubierta. Es realmente mágica. Gracias a las brillantes editoras que han contribuido a la creación de la serie Brooklyn Brujas: Aubrey Poole, Kate Prosswimmer y Molly Cusick. Gracias a todo el equipo: Dominique Raccah, Steve Geck, Cassie Gutman, Beth Oleniczak y Jackie Douglass.

Gracias, Cat Scully, por dar vida en forma de mapa al Reino de Adas, y a mi correctora, Gretchen Stelter.

Cuando empecé a escribir esta serie, la idea de que quizás nadie la entendería me dejó paralizada. Tal vez fuera demasiado extraña, demasiado latina, tal vez se desarrollaba en un entorno poco conocido. Pero seguí escribiendo a pesar de mis miedos, porque las hermanas Mortiz llevan casi una década ocupando una parte importante de mi cabeza. Estoy tremendamente en deuda con todos los lectores, bibliotecarios, profesores, amigos y familiares que me han ayudado a compartir este sueño.

Gracias a mi agente, Victoria Marini, y al equipo de Irene Goodman Literary Agency, así como a Heather Baror, de Baror International.

Gracias a las mentes maravillosas que hicieron la primera lectura del viaje de Rose y llenaron los huecos de mi historia hasta que quedó terminada: Tessa Gratton, Diya Mishra, Brendon Zatirka, Brandon Will y Lindsay Warren.

A Dhonielle Clayton por ser una amiga tan increíble, copresentadora de pódcast, y por solventar este final. Eres una de las mejores personas que hay en mi vida. Gracias a Victoria Schwab, por ofrecerme un lugar en Escocia donde poder trabajar en este libro. Y a mis chicas, sin las que no podría estar: Natalie Horbachevsky, Sarah Elizabeth Younger, Christine Higgins y Natalie C. Parker.

Gracias a mi familia. Os quiero mucho y que sepáis que también viajaría a un Reino de Adas para salvaros.

TÍTULOS DE LA TRILOGÍA
BROOKLYN BRUJAS

Labyrinth Lost
2014

Bruja Born
2018

Wayward Witch
2020

Si te ha gustado esta lectura,
recuerda que un libro es siempre
el mejor de los regalos.

Recomiéndalo para su compra
y recuérdalo
cuando tengas que adquirir
un obsequio.

ÍNDICE

Portada(IR)

Sobre Zoraida Córdova(IR)

Sinopsis(IR)

Créditos(IR)

VWAYWARD WITCH(IR)

DEDICATORIA(IR)

MAPA DEL REINO DE ADAS(IR)

VPRIMERA PARTE:  EL DÍA DE LA MUERTE(IR)

Capítulo 1(IR)

Capítulo 2(IR)

Capítulo 3(IR)

Capítulo 4(IR)

VSEGUNDA PARTE:  LA DAMA DEL VACÍO(IR)

Capítulo 5(IR)

Capítulo 6(IR)

Capítulo 7(IR)

Capítulo 8(IR)

Capítulo 9(IR)

Capítulo 10(IR)

VTERCERA PARTE:  LA GUERRERA(IR)

Capítulo 11(IR)

Capítulo 12(IR)

Capítulo 13(IR)

Capítulo 14(IR)

Capítulo 15(IR)

Capítulo 16(IR)

Capítulo 17(IR)

VCUARTA PARTE:  LA PUDRICIÓN(IR)

Capítulo 18(IR)

Capítulo 19(IR)

Capítulo 20(IR)

Capítulo 21(IR)

Capítulo 22(IR)

VQUINTA PARTE:  LA BRECHA(IR)

Capítulo 23(IR)

Capítulo 24(IR)

Capítulo 25(IR)

Capítulo 26(IR)

Capítulo 27(IR)

Capítulo 28(IR)

EPÍLOGO(IR)

NOTA DE LA AUTORA(IR)

AGRADECIMIENTOS(IR)

La trilogía «BROOKLYN BRUJAS»(IR)

Contraportada(IR)

Recomendación final(IR)

Índice(IR)