LA SIGUIENTE AVENTURA EN HIGH REPUBLIC EMPIEZA CON UNA HISTORIA SITUADA VARIAS GENERACIONES ANTES DE LUZ DE LOS JEDI.

Vivimos en una era de exploración. Los Jedi recorren la galaxia, ampliando su comprensión de la Fuerza y los mundos y seres que esta conecta. Entretanto, la República, liderada por sus dos cancilleres, trabaja para unir planetas y mantener el crecimiento de una comunidad entre estrellas remotas y cercanas.

En los planetas de órbitas cercanas de Eiram y E’ronoh, los problemas de desarrollo de una galaxia con recursos limitados y ambición ilimitada se dejan sentir con intensidad. El odio entre los dos mundos ha alimentado media década de escalada en un conflicto que amenaza con afectar a los sistemas vecinos. La última esperanza para la paz surge cuando los herederos de las familias reales del planeta planean unirse en matrimonio.

Antes de poder establecer una paz duradera, un intento de asesinato de la pareja devuelve a Eiram y E’ronoh a la senda de la guerra. Para salvar a ambos mundos, la Caballera Jedi Gella Nattai se ofrece voluntaria para descubrir al culpable, mientras la canciller Kyong envía a su hijo, Axel Greylark, como representante de la República en la investigación.

Sin embargo, la profunda desconfianza que Axel siente hacia los Jedi prende la chispa de la fe en la Fuerza en Gella. Ella nunca había conocido a un juerguista y privilegiado tan engreído, él nunca había conocido a una bienhechora más seria y firme. Mientras trabajan para desenredar la sombría telaraña de la investigación, la conspiración parece complicarse. Vuelan las acusaciones y aparecen enemigos potenciales tras cada esquina, por lo que la extraña pareja deberá cooperar si quieren descubrir la verdad y salvar a sus dos mundos.

Convergencia

Zoraida Córdova

Esta historia forma parte del Nuevo Canon.

Título original: The High Republic: Convergence

Autora: Zoraida Córdova

Arte de portada: Yihyoung Li

Traductor: Albert Agut Iglesias

Publicación del original: noviembre 2022

(edición española, noviembre 2023)

The High Republic 382 años antes de la batalla de Yavin

Revisión: Klorel

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.00

12.12.23

Base LSW v2.22

DECLARACIÓN

Todo el trabajo de traducción, revisión y maquetación de este libro ha sido realizado por admiradores de Star Wars y con el único objetivo de compartirlo con otros hispanohablantes.

Star Wars y todos los personajes, nombres y situaciones son marcas registradas y/o propiedad intelectual de Lucasfilm Limited.

Este trabajo se proporciona de forma gratuita para uso particular. Puedes compartirlo bajo tu responsabilidad, siempre y cuando también sea en forma gratuita, y mantengas intacta tanto la información en la página anterior, como reconocimiento a la gente que ha trabajado por este libro, como esta nota para que más gente pueda encontrar el grupo de donde viene. Se prohíbe la venta parcial o total de este material.

Este es un trabajo amateur, no nos dedicamos a esto de manera profesional, o no lo hacemos como parte de nuestro trabajo, ni tampoco esperamos recibir compensación alguna excepto, tal vez, algún agradecimiento si piensas que lo merecemos. Esperamos ofrecer libros y relatos con la mejor calidad posible, si encuentras cualquier error, agradeceremos que nos lo informes para así poder corregirlo.

Este libro digital se encuentra disponible de forma gratuita en Libros Star Wars.

Visítanos en nuestro foro para encontrar la última versión, otros libros y relatos, o para enviar comentarios, críticas o agradecimientos: librosstarwars.com.ar.

¡Que la Fuerza te acompañe!

El grupo de libros Star Wars

Para Alexis Daria y Adriana Herrera.
Literalmente, me ayudasteis a terminar este libro.

Que la Fuerza las acompañe.

Hace mucho tiempo en una galaxia muy, muy lejana…

Vivimos en una época de gran expansión. En un esfuerzo por unir la galaxia, los cancilleres de la República, trabajando junto a los valientes y sabios Caballeros Jedi, han desplegado docenas de EQUIPOS EXPLORADORES en los confines más remotos del Borde Exterior.

También es una época de mucha incertidumbre. Las comunicaciones no son fiables y abundan relatos fantásticos sobre planetas misteriosos y criaturas monstruosas. Prospectores y piratas rondan por la frontera, mientras los mundos de Eiram y E’ronoh están enfrascados en una GUERRA INTERMINABLE.

Y en el remoto planeta de DALNA emerge una nueva amenaza para la galaxia…

PRIMERA PARTE
EL ACUERDO

CAPÍTULO UNO

LA TORRE, E’RONOH

Por primera vez en cinco años, el cielo de la capital de E’ronoh estaba libre de naves de combate. Los restos a la deriva que penetraban en la atmósfera eran simple ceniza cuando se posaban sobre los arcos de piedra que salpicaban el paisaje, como grandes gigantes en el amanecer planetario, congelados en la mañana rojiza.

La guerra no había terminado, pero la vida continuaba, como siempre hace. Había partes de la ciudad que aún ardían, pero la gente se apresuraba a enterrar a sus muertos. Mientas se propagaban las noticias sobre el último alto el fuego con Eiram, el mercado de La Torre, capital de E’ronoh, se llenó de ciudadanos que esperaban el envío de agua prometido para ese día.

Entre ellos Serrena, una figura esbelta con una capa gris, moviéndose entre la multitud que regateaba. «¡Tip-yip a diez pezz el kilo! ¡Treinta por barril! ¡Asterborla de oferta, sueña el sueño de los muertos!».

Una madre negociaba por una caja de huevos, con un ojo puesto en el cielo. Una chica, a solo días de ser reclutada, llevaba a su hermano bebé sobre un hombro y carne barata y grasienta de la carnicería sobre el otro. Un mendigo agitaba un tazón vacío. Un vendedor apartaba moscas de su fruta, demasiado madura. Un guardia de palacio se sobresaltó con un fuerte ruido metálico… se volvió y vio un speeder cargado con chatarra volcado.

Serrena se ajustó la capucha de su capa, pero nada, excepto una máscara respiratoria, podía evitar que todos en aquel condenado planeta tragasen el polvo, incluso sin viento. Serpenteando por el mercado, se metió bajo un estrecho paso subterráneo y se detuvo al borde del muelle. Allí los arcos rocosos naturales del desfiladero tenían una arquitectura perfecta para la plataforma de lanzamiento real. Los lugareños decían que aquella abertura cavernosa era el bostezo petrificado de un antiguo dios. Para ella era otro sitio más, otra oportunidad de servir a la única entidad comprometida con mantener el equilibrio de la galaxia.

Mientras los soldados iban y venían, preparando un escuadrón de naves espaciales para el despegue, Serrena avanzó discretamente junto a las onduladas paredes del desfiladero, sin que nadie la viera, mientras los pilotos rodeaban de manera casi protectora a su capitana. La cara de aquella joven quedaba a la sombra del desfiladero, pero Serrena pudo distinguir la serena intensidad de sus regios rasgos. La promesa en el puño con que se golpeaba el corazón. El grito de todos que se filtraba entre la cacofonía, como gemas e’roni:

—¡Por E’ronoh!

—Gracias por sus palabras de ánimo, capitana A’lbaran —susurró Serrena, mientras se agachaba junto a un droide astromecánico e insertaba un chip de programación alargado en su panel delantero. Un escalofrío intenso de triunfo le recorrió el cuerpo, pero fue fugaz.

Un soldado con parche en un ojo dobló la esquina y paró en seco. Primero la confusión y después la alarma hicieron que torciera el gesto, mientras se acercaba a ella con pasos largos y apresurados.

—¡No está autorizada a estar aquí!

Serrena se encogió de miedo y se dejó caer al suelo, pero el soldado la sujetó, la enderezó y la empujó contra una pila de cajas. Se oyó el fuerte tañido de una cantimplora vacía al caer sobre la piedra. Polvo, siempre mucho polvo, entre sus dientes y al fondo de su garganta.

—¿Qué estás…?

—Por favor —balbuceó Serrena y tosió—. ¿Tiene un pezz para una pobre campesina? ¿Un poco de agua…?

—Habrá reparto de raciones al mediodía —dijo el soldado, soltándola con un resoplido de frustración. Sus medallas mostraban que tenía rango de teniente, aunque ella no lo había visto junto a la capitana. Su cara marcada mostró compasión y después más frustración, mientras metía una mano en el bolsillo y sacaba una moneda de bronce—. Ahora desaparece de mi vista.

Serrena recogió la moneda y salió corriendo de la plataforma de lanzamiento, volviendo a fundirse con el mar de capas polvorientas del mercado, donde había empezado una pelea. Los desesperados ciudadanos de E’ronoh se empujaban para conseguir mejor posición en la cola para las raciones de agua, que se habían duplicado en el tiempo que había necesitado para llevar a cabo su misión. Serrena empujó más fuerte, cubriéndose la cara de la riada de cuerpos sudorosos, hasta que salió de la muchedumbre. Tiró el pezz de bronce al tazón de latón de un mendigo, se puso derecha y fue hacia la carretera que salía de la ciudad.

—Ya está —dijo por su comunicador de corto alcance.

Una voz preocupada respondió crepitante:

—¿Estás segura… de que era… el correcto…?

—Sí, sí, estoy segura. —Contuvo su ira porque la cuestionara. La había elegido a ella para la misión.

—Vuelve rápido. Sé de… un sitio perfecto para ver… los fuegos artificiales.

Cuando echó a trotar, treinta cazas estelares despegaron a toda velocidad. Serrena se quitó la capucha, agradeció el calor del sol naciente y sonrió al prever la voluntad de la Fuerza… porque si la Fuerza proveía, ninguno de aquellos cazas volvería.

CAPÍTULO DOS

FUERA DEL POZO DE GRAVEDAD DE E’RONOH

La capitana Xiri A’lbaran estaba harta de esperar. Que el carguero de hielo saliera del hiperespacio. Que el enemigo rompiera aquel endeble alto el fuego y atacase. Que su mundo, volviera a arder en llamas y saber que, esta vez, a pesar de lo que había luchado, todo sería culpa suya. Aun así, Xiri esperaba. Porque en los confines más remotos de la galaxia, la escoria de los mundos y sectores más conocidos, solo podía esperar. Aquella impotencia la desgarraba por dentro, pero mantenía la cabeza alta y la mirada clavada en el abismo espacial. Era capitana de la flota de E’ronoh. Debía dar ejemplo a la última remesa de reclutas, siempre más jóvenes que en la anterior.

Su escuadrón Thylefuego hacía guardia sobre la atmósfera del planeta desde el amanecer. Antes de la guerra, el monarca de E’ronoh quizá no hubiese desplegado un escuadrón naval para una misión presuntamente sencilla de escolta. Sin embargo, con la sequía asolando su mundo y las hipervías repletas de piratas, la seguridad de aquel cargamento era cuestión de vida o muerte.

En otras circunstancias, se habría maravillado ante la imponente vista de su peculiar rincón de la galaxia. Su planeta, con montañas rojas y elegantes desfiladeros, y los mares turquesa del vecino Eiram, azotados por tormentas constantes. Entre ambos había un cinturón de escombros, restos de años de batallas que abarrotaban aquel corredor como asteroides, y la luna Cronómetro. Su abuela solía decir que, hacía millones de años, E’ronoh y Eiram fueron dos seres cósmicos emergidos del polvo estelar y que la luna era su corazón compartido, esencial para los vientos de E’ronoh y las mareas de Eiram. Aquella historia le encantaba, antaño. En paz o en guerra, los dos planetas y su luna estaban inexorablemente ligados, no solo por sus respectivas gravedades, sino también por un largo pasado y un futuro siempre turbio. Xiri pensaba dedicar su vida a hacer que ese futuro fuera bueno.

La inquietud de los jóvenes se empezaba a notar; uno rompió la formación, pero volvió a su sitio.

La capitana A’lbaran y el teniente Segaru habían seleccionado la insólita cantidad de treinta pilotos para la misión: escoltar al carguero de hielo hasta los muelles de la ciudad y preparar su inmediata distribución. Un carguero que llegaba con retraso. El anterior envío había sido destruido en el último encontronazo con Eiram. El anterior a este desapareció misteriosamente en el laberinto de nuevas vías hiperespaciales. Otro anterior, o lo que quedaba, se encontró a la deriva en el espacio, probablemente asaltado por piratas y saqueado hasta los cables, con la mitad de la tripulación muerta. La única manera de asegurar el siguiente carguero era interceptarlo y escoltarlo desde el instante que saliera del hiperespacio.

—Capitana, no podemos quedarnos aquí mucho más —dijo el teniente Segaru, con el tono grave de su voz envuelto en el zumbido de la estática por su canal privado.

—Vendrá —respondió ella.

—Capitana…

—Vendrá. —Se pasó la lengua por el paladar seco. Aquella mañana le había dado su cantimplora de agua a un niño mendigo en el mercado, así que intentaba no pensar en su sed—. Tiene que venir.

Se volvió hacia la izquierda, donde siempre estaba el teniente en su formación en cadena, con su casco de bronce ocultando la mayor parte de su cara barbuda. Ella se imaginó el escrutinio de su ojo gris tormenta y las cicatrices bajo el parche del otro, que se enrojecían cuando se sentía frustrado y furioso. También sabía que seguramente estaría sujetando la empuñadura del cuchillo bane ceremonial que todos los soldados e’ronis llevaban a la cintura, como ella. Y que, en parte, jamás la perdonaría porque la hubieran ascendido antes que a él. Que le guardaba rencor. Entonces Segaru se volvió hacia ella, como si hubiera sentido que lo miraba.

—Capitana. —Después, más flojo—: Xiri.

—No lo hagas. —Volvió a concentrarse en lo que tenía enfrente, tras el azul de Eiram, hacia los puntitos de las estrellas lejanas—. Tenemos suerte de haber conseguido este envío, después de que Merokia renegase de su promesa de ayudarnos.

Merokia era el último en la lista de aliados perdidos. ¿Qué podían esperar ella y el monarca? A cada año que pasaba, cada alto el fuego, cada intento fallido de alcanzar la paz, hasta sus más próximos socios comerciales le habían ido dando la espalda a E’ronoh. Pocos se atrevían a involucrarse en el conflicto, la mayoría se limitaba a esperar que hubiera vencedor para posicionarse.

—Soy consciente de nuestros problemas, capitana A’lbaran. Es que… —hizo una pausa tan larga que Xiri fue a ajustar el canal para comprobar que el comunicador no se hubiese averiado otra vez—. Acordamos despejar el corredor entre los dos planetas para la escolta militar de Eiram. Podrían interpretar nuestra presencia prolongada aquí como una violación de los términos. Siempre estoy preparado para combatir, pero este alto el fuego, la abertura del corredor… todo esto lo has planeado tú.

«Lo has planeado tú». Jerrod Segaru sabía sacarla de quicio.

Para empezar, había perdido años de vida en su esfuerzo por convencer a su padre, quien estaba seguro de que se trataba de un elaborado plan enemigo para pillar a E’ronoh con la guardia baja y atacarlos, de ahí el despliegue de treinta cazas estelares. Los términos eran sencillos: Xiri comandaría una misión al amanecer y dejaría el espacio libre para Eiram tras el mediodía. Sin usar el armamento. Altos el fuego anteriores se habían roto por menos que aquello, pero confiaba en que Eiram estuviera tan desesperadamente necesitado de ayuda como ellos para entenderlo.

Xiri sabía muy bien a quién culparían si algo se torcía.

—Gracias por recordármelo, teniente. Pero no podemos volver a casa con las manos vacías y no permitiré que nadie destruya o asalte otro de nuestros envíos porque estábamos distraídos librando una guerra. Yo me ocuparé de Eiram. Nos quedamos aquí.

—Espero que el general de Eiram sea tan… comprensivo como tú —respondió Segaru y desactivó su comunicador.

Ella hizo lo mismo, consciente de la cháchara inquieta de sus pilotos. A cada segundo que pasaban en espacio abierto, parecían olvidar que su capitana los oía. A ella no le importaba. Así los conocía, en los raros momentos de quietud, escuchando la cadencia de sus voces.

—Mirad cuánta chatarra —dijo Thylefuego Diez.

—No es chatarra —comentó Thylefuego Nueve, con la voz quebrada en la última palabra. Era el más joven de todos y lo apodaban Bombardeo desde su primer día de instrucción.

Los soldados provenían sobre todo de reclutamientos, pero Bombardeo había solicitado enrolarse para honrar a su hermana caída, Lina. Le faltaban semanas para tener la edad requerida. Xiri había hecho lo mismo tras la muerte de su hermano y por eso aceptó su solicitud.

Ella había visto caer a centenares de soldados, pero la muerte de Lina había sido un punto de inflexión en E’ronoh. La que debía ser una misión rutinaria de reconocimiento en las islas occidentales de Eiram terminó fatalmente porque su caza falló poco después de despegar y cayó en picado… tercer fallo operativo en tres días, aunque el primero que causó una víctima. En La Torre fue como si todos contuvieran la respiración, mientras contemplaban cómo la nave se estrellaba en la Garganta de Ramshead.

El trágico final de aquella chica había provocado disturbios en las calles. ¿Cuántos habían caído no a manos de Eiram, sino por culpa de su obsoleta flota de naves espaciales? ¿Qué pensaba hacer el monarca para garantizar que no volvería a suceder? ¿Qué haría para ganar aquella guerra, de una vez por todas? ¿Dónde estaban las raciones de comida y agua prometidas? Xiri ni podía ni quería luchar a la vez contra su gente y Eiram, pero la disidencia había provocado que el monarca cediera a Corellia parte de las montañas del hemisferio sur a cambio de tres docenas de cazasdiablo. Xiri maldijo el trato, pero sabía que era la mejor solución estratégica. Su flota no daba abasto. E’ronoh no daba abasto. Pero ¿qué sería lo próximo que vendería el monarca? ¿Hasta dónde llegaría? Cuestionar su decisión, en particular en tiempos de guerra y por parte de una capitana de E’ronoh, hubiese sido traición. Aunque fuera hija del monarca.

Su único acto de rebelión había sido cederle la nueva nave que le habían asignado a Bombardeo, recién acabado su entrenamiento básico de combate. Había preferido seguir con la vieja tartana en la que volaba desde que se alistó. Además, conseguiría lo que quería, independientemente de su nave.

—No es chatarra —repitió Bombardeo. Su nave daba sacudidas, como si la manejase con manos temblorosas.

—Calma, Thylefuego Nueve —gruñó débilmente el teniente Segaru por el comunicador—. Controle la nave.

Bombardeo se calmó y balbuceó una disculpa.

—No era mi intención —masculló Thylefuego Diez—. Es solo… miren.

El cinturón de escombros era ineludible. Restos de naves espaciales y personas flotaban en un río de metal quemado y miembros congelados. Al principio, Xiri había realizado misiones de recogida, transformando bodegas de carga en barcazas colectoras, aunque solo fuera para que los que esperaban en tierra pudieran pasar página. Ahora resultaba prácticamente imposible distinguir los restos. Si el alto el fuego se mantenía, volvería a intentarlo.

«La gente solo quiere enterrar algo», solía recordarle el teniente Segaru. Quizá no volvieran a ser amigos, pero jamás había dudado de su lealtad ni su predisposición a ensuciarse las manos por la causa.

—No, tiene razón. No es chatarra. Es un cementerio —dijo Thylefuego Seis, rematando sus sombrías palabras con un extraño rugido.

—¿Eso es tu estómago? —preguntó alguien.

—Ah, solo son los nervios —dijo el teniente Segaru, cordialmente—. Es su primer vuelo.

«O está hambriento, pedazo de bobo», pensó Xiri. Tenía las palabras en la punta de la lengua, pero el teniente Segaru tenía un don para serenar los ánimos de sus soldados. «Calma, muchacho, solo es una pequeña explosión». «En la guerra se producen bajas, hijo». «Haremos pagar a Eiram por sus crímenes, enterraremos sus palacios de cristal en el fondo del mar». Segaru podía ser el teniente amigable, mientras Xiri era quien les hacía repetir simulaciones hasta que les dolía todo el cuerpo. Quien debía preocuparse de si los nuevos reclutas tenían o no las raciones prometidas para ellos y sus hambrientas familias. Quien tenía que pelearse con su padre para priorizar el agua al combustible. Y precisamente por eso el envío de hielo debía aparecer, intacto y cuanto antes, porque, tras cinco años de combate, su mundo había dicho basta.

«Los antiguos dioses están furiosos», gritaban los ancianos del templo. «Los antiguos dioses están furiosos por la guerra del monarca y han parado la lluvia».

Xiri no podía culpar a dioses antiguos ni nuevos por la peor sequía que recordase. Solo podía creer en sí misma y hacer todo lo posible por ayudar a su pueblo. E’ronoh iba a necesitar hasta la última fibra de su ser y pensaba entregarse hasta que llegara a su límite.

Mientras los planetas recorrían lentamente la órbita de la luna, examinó Eiram, buscando movimiento, pero solo vio nubes arremolinadas sobre los océanos de color turquesa. No vio naves escolta, pero aparecerían.

—Mi esposa me matará si vuelvo a faltar para la cena —murmuró Thylefuego Tres. Kinni era uno de los miembros más veteranos del escuadrón y estaba retirada de su empleo como mecánica cuando se reincorporó, dos años atrás.

—Echo de menos el estofado de pilafa de mi madre —añadió Bombardeo.

Kinni rio tímidamente.

—Estáis todos invitados, por supuesto.

—Ahora que ha terminado la guerra… —empezó a decir Thylefuego Seis, pero un gruñido lo interrumpió.

—No bajéis la guardia —espetó Thylefuego Trece—. No ha terminado nada. Al menos, hasta que nos devuelvan todo lo que nos han arrebatado. Nuestra colonia, nuestro príncipe, nuestras vidas. Eiram no debe vivir nunca más en paz.

Thylefuego Trece era Rev Ferrol, el hijo del virrey Ferrol, uno de los asesores de mayor confianza del padre de Xiri. Rev estaba repitiendo las mismas palabras amargas que lanzaba el monarca desde su balcón cuando sentía que la moral andaba baja. Xiri oyó un murmullo de asentimiento e intentó tragarse el nudo de su garganta, pero tenía la boca seca. Podía sentir la mirada del teniente Segaru clavada en ella, pero se limitó a sacudir la cabeza. Su gente estaba frustrada y les fallaría no solo como su capitana, también como su princesa, si desconectaba su comunicador solo porque se sentía culpable.

—Solo estamos tomando un poco de aire. Como los percebes —dijo el teniente Segaru.

—Mi… mi abuela solía decir que cuando era pequeña no medían el tiempo con la luna, sino viendo cuándo volaban naves de Eiram sobre la ciudad. —Bombardeo profirió una risita nerviosa—. Diría… diría que exageraba, pero de eso hace eones.

—¿En serio? —dijo burlonamente Kinni—. Pues tengo eones de años.

Esto provocó risas generalizadas.

—Bueno, cuando esto termine —dijo Bombardeo, a su escandalosa manera—, me iré en una barcaza de recreo hasta algún planeta turístico.

—De aquí no saldrán barcazas de recreo —masculló Rev.

—He oído que en algunos mundos puedes pagar para tener simultáneos…

—¿Simultáneos qué, Diez? —preguntó Xiri por el comunicador, con su voz crepitando entre las burlas del resto hacia el avergonzado piloto.

El joven se quedó callado, hasta que balbuceó:

—¡Prin… princesa! Es decir, capitana. Capitana A’lbaran.

—Bien, Thylefuego, todos atentos —ordenó Segaru con voz serena.

Xiri se permitió esbozar media sonrisa. Le gustaba cuando hablaban de sus sueños, de sus planes. Que imaginasen un cuando… un después. Su esperanza era frágil, pero ahí seguía y no debía olvidarlo ni por un segundo.

Un sensor parpadeó en su tablero de mando. Una docena de naves de Eiram emergieron de su nubosa atmósfera. Sus naves tenían aspecto bulboso, diseñadas para sumergirse bajo el agua primero y después para el vuelo espacial.

—¡Ahí están! —exclamó Bombardeo. Su nave avanzó abruptamente y se detuvo con un traqueteo.

—Cuidado —le advirtió el teniente Segaru.

—Son… son estas naves nuevas —balbuceó Bombardeo, respirando hondo—. Los controles son demasiado sensibles.

—Claaaaro —murmuró Trece y los demás se rieron de su nervioso amigo.

—Recordad —dijo Xiri, pidiendo silencio—, Eiram también espera un cargamento. Los dos escoltaremos nuestros envíos a casa. Esperad mis órdenes.

—Capitana, intentan comunicarse —dijo el teniente Segaru.

Xiri se pasó la lengua por los dientes. Intentaba no pensar en la sed ni en su corazón acelerado. Su escuadrón necesitaba su liderazgo. E’ronoh iba a necesitar su liderazgo.

—Al habla la capitana Xiri A’lbaran —sus palabras sonaron con mucha más firmeza de la que sentía internamente.

—Capitana, aquí el general Nhivan Lao —su voz entrecortada llegaba balbuceante por el comunicador de su viejo caza estelar. Xiri dio un puñetazo al tablero para mejorar el sonido—. Acordamos que el corredor entre planetas estaría despejado. Fueron sus términos, según tengo entendido.

—Lo comprendo, general —dijo Xiri—, pero nuestro envío se ha retrasado. Si estuvieran en nuestra posición, les ofreceríamos la misma cortesía.

—¿En serio? —dijo el general, con evidente sarcasmo.

Xiri no pensaba morder el anzuelo, así que su silencio se alargó pesadamente, hasta que el general carraspeó y dijo:

—Muy bien. Ocúpese de no salir de su lado del corredor.

—No se me ocurriría. —Xiri apagó el comunicador.

Informó a su escuadrón, apretó los controles y observó el espacio vacío, como si pudiese abrir un agujero y arrancar del hiperespacio al carguero de hielo.

—Deberíamos llevarnos su cargamentos y el nuestro —gruñó Rev—. Apuesto que es lo que ellos planean. Apuesto que…

—Yo no me fiaría de los eirami, ni aunque conservase los dos ojos —lo interrumpió el teniente Segaru—, pero mantendremos la calma, por ahora.

—¿No perdió el ojo en la primera batalla, señor? —preguntó Bombardeo.

—Precisamente.

—Quiero el canal libre —intervino Xiri—. ¿Entendido?

Su batería de sensores parpadeó y sintió un nudo de expectación en las tripas al decir:

—Sale una nave del hiperespacio.

La salida de la vía hiperespacial abierta por la República unos años antes estaba escondida entre los puntos de luz que los rodeaban. Curiosamente, E’ronoh y Eiram estaban en medio de la nada, pero de camino a todas partes.

Xiri contuvo la respiración cuando la nave salió del hiperespacio. Había comandado a su escuadrón sobre las relucientes agujas del valle Modine, había visto florecer las primeras rosas del desierto, pero nada le había parecido tan hermoso como aquel viejo y herrumbroso carguero de hielo en ese momento.

Se echó adelante en su asiento, expectante, y sonrió tanto que los labios cortados se le abrieron y empezaron a sangrar. Mientras contemplaba al carguero volando por el corredor entre E’ronoh y Eiram, se recordó que todo el hielo a bordo ya estaba asignado y debían conseguir más antes de terminar el reparto. Ya se preocuparía de eso por la noche.

Estaba a punto de comunicarse con el carguero cuando la batería de sensores de su caza emitió un pitido, indicando una anomalía.

—Capitana —dijo Segaru, una palabra cargada de inquietud y confusión—. Salen otras dos naves del hiperespacio. Debemos marchar…

Las palabras de Segaru se disiparon cuando una nave gigantesca apareció en el espacio, justo detrás de la primera, evitando por los pelos un impacto mortal. Xiri solo los había visto en las noticias de la HoloRed y, por lo que notó en la cháchara que llenó el canal del comunicador, parecía que su escuadrón también.

—¿Es un Longbeam de clase Alif?

—Pero… ¿eso no son naves de la República?

—Por todos los farriks, ¿qué hace aquí la República?

Los Longbeam tenían un chasis estrecho con el morro afilado. Xiri rastreó su trayectoria; los llevaba directos a una doble colisión con el carguero de hielo. Para evitar la colisión, el carguero se escoró hacia Eiram. Si la gravedad del océano planetario lo atrapaba, E’ronoh podía despedirse del envío de agua. Eiram lo podría reclamar sobre la sencilla base de haber entrado en su espacio y todo aquello por lo que tanto había trabajado, aquella herida aún tierna que era aquella tregua, se volvería a resquebrajar.

Y si aceleraba para atraparlo, cruzaría el corredor espacial y entraría en territorio de Eiram, por lo que estarían autorizados a dispararles.

—General Lao —dijo Xiri—, ¡responda!

La electricidad estática ahogó la respuesta del general.

—Capitana… —dijo el teniente Segaru con premura, por su canal privado.

Los dedos de Xiri temblaban sobre su panel de mando.

—¡Intento contactar con ellos!

Le llegó una voz entrecortada desde uno de los Longbeam.

—Al habla el Paxion de la República. ¿Quién se ocupa del tráfico en la hipervía?

Xiri no pudo evitar una risotada amarga.

—Retroceda, Paxion. No está autorizado a adentrarse en espacio e’roni.

—¿Quién habla? —preguntó su ofendido interlocutor.

Xiri no respondió. El río de escombros se movía, ganando velocidad a medida que el Paxion entraba en el espacio entre los dos mundos. Los cascotes acribillaban las naves de su escuadrón. Algo que parecía un casco chocó con su ventanilla y dejó una raya en el transpariacero. El otro Longbeam no identificado se alejó del Paxion, hacia la luna. Sin embargo, Eiram y E’ronoh estaban tan cerca que el corredor espacial era inusualmente estrecho y las naves no habituadas a navegar por el sistema podían caer fácilmente en uno de los dos pozos de gravedad. Era evidente que el piloto del Paxion no estaba acostumbrado a maniobras tan precisas y E’ronoh lo estaba arrastrando. Cuando sus intentos por contactar fracasaron, Xiri supo que no se podía quedar donde estaba. Tenía que actuar y confiar en que Eiram entendiera que solo pretendía esquivar al Longbeam, que no era ningún acto hostil.

—Escuadrón Thylefuego, conmigo —dijo Xiri, volando cada vez más alto—. Esquivad al Paxion y no crucéis, repito, no crucéis el corredor.

—¡Pero el carguero de hielo sigue en dirección opuesta! —respondió Bombardeo, presa del pánico. Xiri pudo ver que el cazadiablo se desviaba del grupo.

—Thylefuego Nueve, no rompas la formación —le ordenó—. Teniente Segaru, sigue intentando contactar con el carguero de hielo para decirles que cambien el rumbo. Yo me ocupo del general.

Xiri no tuvo oportunidad. El cazadiablo rompió la formación y voló hacia el espacio, haciendo grandes altibajos.

—Thylefuego Nueve, si no estuvieras poniendo en peligro la misión, te felicitaría por ser el mejor piloto de la clase —dijo el teniente Segaru—. ¡Ahora mueve el trasero y vuelve aquí!

—¡No soy yo! —gritó Bombardeo—. Mi nave está fuera de control. No puedo…

—¡Nueve, es una orden! ¿Me recibes? —dijo Xiri, con el canal crepitando con un acople. Las naves se intentaban comunicar, pero los mensajes no llegaban, cuando un borrón verde atravesó el campo de escombros y voló hacia las fuerzas de Eiram. No importaba que no hubiera impactado. Era un disparo realizado desde el caza estelar de Thylefuego Nueve, desde E’ronoh.

Y bastaba un disparo.

El pulso se aceleró en los oídos de Xiri. Notó el sabor de la sangre en sus labios cortados y reprimió un grito desesperado que nadie podría oír. Por un instante, reinó el silencio porque el comunicador quedó inerte y las fuerzas de Eiram respondieron abriendo fuego.

CAPÍTULO TRES

A BORDO DEL VALIENTE, HIPERESPACIO

Instantes ante de la colisión, la Caballera Jedi Gella Nattai estaba a salvo en la bodega de carga del Valiente, caminando en el aire.

Las cajas de material médico destinadas a Eiram llegaban casi hasta el techo del Longbeam, pero siempre se las arreglaba con el espacio disponible. Vestida solo con su túnica color arena y mallas, estaba totalmente concentrada en dar un paso detrás del otro. El Andaraéreo, que le había visto hacer a una sacerdotisa de la Montaña Cantante en su última peregrinación a Ciudad Jedha, requería de toda su concentración. Su pulso se ralentizó, al compás de sus respiraciones profundas. Cada milímetro de su cuerpo lo movía la Fuerza, generando sensaciones contradictorias… una deriva pero anclada, firme pero móvil. Era fugaz y raramente infinito.

Dio otro paso, en paralelo al suelo. Poco a poco, extendió los brazos, con las palmas hacia arriba, y sintió el primer temblor en sus músculos. «Céntrate», se recordó. Mantenía la mirada fija en la luz jaspeada blanca y azul de la ventanilla.

Sus viajes con la Orden la habían llevado hasta mundos oceánicos, a través de valles montañosos y a ciudades que flotaban entre las nubes. Sin embargo, el hiperespacio tenía algo que la hacía sentir más humilde. Meditar en el hiperespacio era como estar sepultada en luz, dentro de la propia Fuerza. Estaba allí y después desaparecía. Un abrir y cerrar de ojos, una estrella, una vida.

Inhaló otra vez y entonces sintió la presencia, antes de que la puerta de la bodega de carga se abriera con un siseo.

—Eso no puede ser cómodo —dijo Enya Keen, la padawan del Maestro Roy.

Gella se aferró al aire pero perdió la concentración. Cayó con fuerza sobre un costado y el dolor se extendió desde el brazo hasta el hombro.

—Diría que eso aún menos —añadió Enya, sentándose sobre la caja en la que Gella había dejado sus espadas láser y el resto de su ropa.

Gella gruñó y se levantó.

—Era muy cómodo hasta que me han interrumpido groseramente.

Enya esbozó una sonrisa de disculpa, pero no se movió. Metió una pierna bajo el otro muslo y se tocó distraída la punta de la trenza de padawan. Parecía acabarse de despertar porque tenía arrugas en su piel marrón, bajo los ojos, y su pelo negro se soltaba de los dos moños trenzados en perpendicular a su espalda.

—Nunca he visto a nadie meditando de pie —dijo—, ni flotando en el aire boca abajo. Parecías un murciélago de Lothal.

—Hay muchas maneras de meditar, ya lo sabes. —Gella se sacudió el tabardo marrón y enfundó las dos espadas láser en su cintura. Después, se tocó los calcetines y las botas rayadas.

—¿Y de qué le sirven a un Jedi? —dijo Enya, con su cantarína voz de soprano.

Gella nunca se había planteado de qué le servía a un Jedi el ritual sagrado de la Montaña Cantante. Solo deseaba entenderlo. Y el reto de ver si era capaz de hacerlo.

Pero Enya no la dejó explicarse.

—¿Me puedes enseñar?

—Es evidente que aún no domino el Andaraéreo. —Gella no quería ser desagradable, pero se había escondido en la bodega de carga porque quería estar sola y en su habitación no tenía vistas del hiperespacio. Se había planteado incluso disculparse y ocultarse en una de las naves de clase Alfa amarradas en el hangar.

—Exacto. ¿No se suponía que deberías ir camino a Jedha, antes de tus problemas con el Consejo? —Enya reprimió un resoplido—. Oh, puede que no esperasen que oyera a los Maestros cuando hablaron de eso.

Gella estaba furiosa.

—Muy probablemente no.

—Bueno. ¡Estoy segura de que lo que pasó en tu expedición a Orvax no se repetirá aquí! También he oído que el Jedi Neverez solo se magulló la rabadilla y que el resto se recuperará pronto.

Gella se pellizcó el puente de la nariz. Dos semanas y el recordatorio de su fracaso en su primera misión como líder de un equipo Explorador seguía muy fresco. En el momento del accidente, había solicitado al Consejo que la autorizase volver a Jedha, donde podría entrenar en alguna de las muchas órdenes que estudiaban los caminos místicos de la Fuerza. Para centrarse. Para recuperar el equilibrio y la perspectiva respecto a cuándo sus decisiones habían sido erróneas. Y la habían destinado a zonas remotas del Borde Exterior, a bordo del Valiente, con los Maestros Sun y Roy y la padawan Enya Keen. Le costaba no tener la sensación de que la habían castigado.

Ya puesta, quería saber todo lo que había oído Enya.

—¿Es todo lo que dijo el Maestro Sun?

—También dijo que eres impulsiva, pero tienes talento para llegar a ser una gran Maestra… si te aplicas.

Gella respondió a la amplia sonrisa de Enya frunciendo el ceño, aunque poco tiempo. No recordaba haber tenido jamás el nivel de energía de la padawan, aunque, a sus treinta años estándar, solo era una década mayor. De todos modos, había algo en Enya que iba haciendo mella en cualquiera, con sus sonrisas radiantes y entusiastas, su cándida esperanza. Aunque resultase agotadora en viajes largos como aquel.

—Muy bien —dijo Gella—. Te enseñaré cuando lleguemos a Eiram. Necesito practicar.

—¿Lo ves? Le pienso decir a Aida Forte que eres simpática —dijo Enya, tocándose la barbilla con un dedo—. Me preguntó cuánto estaremos en Eiram. Últimamente parece que no pasamos mucho en ningún sitio.

—Lo suficiente para llevar el material médico, supongo. —Gella se ajustó la toga y pasó los dedos por su larga melena negra.

—Estaremos todo el tiempo que necesiten nuestra ayuda. —El Maestro Creighton Sun asomó tras un recodo. Era un hombre estoico de altura imponente. Gella lo había visto en distintas cumbres desde hacía años, pero no parecía haber cambiado ni un ápice. Estaba segura de que el Maestro Sun debía de tener unos cuarenta años estándar, pero cuando era un joven Caballero Jedi tenía aquellos mismos mechones canosos en las sienes y las arrugas finas alrededor de los ojos, como alguien nacido para ser más sabio y viejo que el prójimo. Quizá esa apariencia era lo que la hacía sentir siempre la necesidad de corregir su postura cuando Sun entraba donde estaba.

El Maestro echó un vistazo a la bodega de carga, como si esperase encontrarla en llamas o destruida. Honestamente, aquello solo había sucedido una vez y no había sido culpa de Gella.

Gella y Enya se pusieron firmes.

—Por supuesto, Maestro Sun —dijo Gella.

Las frondosas cejas castañas de Creighton Sun se juntaron cuando posó su mirada en ella. Se rascó la barbilla recién afeitada y lanzó un largo suspiro.

—Como seguro que te ha anunciado Enya, nos acercamos a las coordenadas.

La padawan salió corriendo de la bodega. Gella habría hecho lo mismo, de no haber percibido un leve titubeo en el Maestro Sun.

—He oído a Enya.

Gella sacudió la cabeza en respuesta.

—No pasa nada, Maestro Sun. Aunque me refuerza la idea de que crea que puedo llegar a ser una gran Maestra. Esperaba tener tiempo para ampliar mi entrenamiento, tras mi última misión.

A Gella le gustaba la manera de escuchar de Sun, con las cejas siempre fruncidas.

—¿Y crees que debes hacerlo en Jedha?

—Parece la elección más obvia. ¿Qué mejor manera de aprender sobre la Fuerza y mi lugar en ella que entrenar en todas las religiones y grupos que viven por y para ella? Quizá sea más seguro aprender y entrenar así…

—¿Más seguro? —preguntó el Maestro Sun, en voz baja—. ¿De quién debes protegerte? ¿O de qué?

Gella miró a los ojos amables del Maestro, marrones como un bosque. La primera respuesta que se le pasó por la cabeza fue: «De mí misma, al parecer», pero cuando fue a hablar, fue incapaz de decirlo en voz alta.

—Sé que crees profundamente en nuestra causa —dijo Sun, notando su silencio—. Para ser un guardián de la paz y la justicia en la galaxia antes debemos conocerla. Entender mejor a todos los seres vivos conectados mediante la Fuerza. El Consejo no te destinó a esta misión para que nos ayudes a entregar el material médico, te enviaron para que aprendas a trabajar en equipo.

Como padawan, ella había hecho todo lo que le decían. Saltó desde acantilados, confiando en que la Fuerza detendría la caída. Entrenó en templos de muchos mundos. En Jedha descubrió el amplio abanico de usuarios y devotos de la Fuerza. Entrenó. Durante horas. Días, meses, años. Se conectó con su cuerpo, meditó hasta que no sabía dónde terminaba su ser físico y empezaba la Fuerza. Hizo todo lo que se suponía que debía hacer, pero le asignaron su misión más importante como líder de equipo… y fracasó.

—Quizá serviría mejor a la Orden sola —masculló.

El Maestro Sun arqueó las cejas, con empatía.

—Son muchos los caminos y confío en que acabarás encontrando el tuyo, Gella Nattai. Aunque me parece que solo estás arañando la superficie de tus capacidades. Debes tener…

—Paciencia —terminó Gella por él.

—Exacto —dijo Sun, volviéndose para salir de la bodega de carga—. Tienes la habilidad de conectarte con la Fuerza de maneras que no son sencillas para los demás. Todos cooperaremos.

—Se la agradezco, Maestro Sun —dijo Gella. No volvería a fallar.

—Ahora debemos darnos prisa y ocupar nuestros asientos. En el último viaje a Eiram tuvimos una salida del hiperespacio un poco movida.

Gella siguió al Maestro Sun por el pasillo, hasta la cabina, donde encontraron al Maestro Char-Ryl-Roy al timón. Incluso sentado, el cereano era más alto que todos ellos. La saludó con un gesto rápido de la cabeza, con las luces amarillas y blancas de la cabina reflejándose en su cabeza ovalada.

—Han estado antes en Eiram, ¿verdad? —le preguntó Gella al Maestro Sun, mientras se ataba el arnés del asiento, detrás de Enya.

—Oh, sí —dijo la padawan, chasqueándose los nudillos con impaciencia—. Aunque la última vez tuvimos que evacuar antes de poder amarrar siquiera.

El Maestro Sun torció levemente el gesto y dijo:

—Esta será la tercera vez este año. Eiram y E’ronoh llevan enfrascados en un conflicto armado desde hace media década. Aunque recuerdo haber oído que tenían rencillas ya cuando era padawan. Me temo que la apertura de una vía hiperespacial en el sector y la muerte en trágicas circunstancias del príncipe de E’ronoh reabrió viejas heridas.

Los ojos marrones del Maestro Sun revelaban que estaba reflexionando.

—Nuestro deber es ofrecer ayuda a quienes la solicitan. Eiram nos ha pedido ayuda varias veces, E’ronoh nunca ha recurrido a nosotros. Su monarca recela de los extranjeros.

Gella se quedó pensando en aquello.

—¿Y la reina de Eiram no?

—Oh, también —dijo Sun, en tono sombrío—. La reciente destrucción de un hospital militar provocó una gran desesperación en Eiram. Los convencimos de que la única manera segura de conseguir material médico era aceptar el alto el fuego propuesto por la princesa de E’ronoh. Creo que es el más largo desde el inicio de los combates.

—Una gran victoria —añadió el Maestro Roy, desde el puesto de piloto.

—¿Cuánto dura? —preguntó Gella.

—Tres días —respondió Roy, con una sonrisa.

«Tres días», pensó Gella. Era prácticamente lo mismo que habían necesitado para llegar al sistema Eiram-E’ronoh, en el sector Dalnan.

—Di lo que piensas, Gella Nattai —la animó el Maestro Sun—. Sé que te has sumado a nosotros por sugerencia del Consejo, pero quiero que te sientas parte del equipo. Percibo que te estás conteniendo.

Gella nunca había sido muy elocuente cuando alguien le pedía que expresase sus pensamientos. Aun así, carraspeó y dijo:

—Sinceramente, no creo que tres días sean una gran victoria.

Enya la miró, con sus grandes ojos a punto de salirse de las órbitas.

—Quizá no. Pero es un punto de partida —dijo el Maestro Sun, con confianza—. Eiram y E’ronoh viven un momento delicado. Las heridas entre los dos planetas son profundas, pero espero que encuentren el camino hacia una paz auténtica y duradera.

—Un punto de partida —repitió Gella. ¿Eso era la misión para ella? ¿Un punto de partida después de tantos problemas?—. Vale.

Entonces la nave dio unas sacudidas en el túnel hiperespacial.

—¡Agárrense al respaldo! —gritó Enya, sujetando fuerte su arnés. El Maestro Sun cerró los ojos y se agarró a una barra de la pared.

Gella se sentía extrañamente firme, moviéndose al son de la nave, cuando entraron en el espacio real y el fulgor azul se transformó en negro salpicado de estrellas. El Maestro Roy gruñó porque su nuca chocó con el reposacabezas. Oyeron un fuerte golpe seco y toda la nave tembló.

—Pero ¿qué kriff…? —exclamó Enya.

Gella no había oído a la padawan decir ninguna mala palabra ante su maestro, pero la situación la requería. Las luces de emergencia parpadearon y sonaron las alarmas cuando la nave recibió un impacto. Al principio, no podía entender qué pasaba. Enfrente tenían algo que parecía un viejo carguero, volando entre un campo de escombros hacia un planeta turquesa. Gella esperaba encontrar la escolta militar de Eiram, pero eran fuerzas de E’ronoh las que estaban apostadas en el estrecho espacio entre ambos mundos. Siempre había creído que no se podía dividir algo intangible como el espacio, pero aquellos planetas en guerra habían encontrado una manera.

—¡Detrás! —gritó Enya.

Desde un ángulo muerto emergió otro crucero Longbeam. Gella sintió un nudo en las tripas, mientras el Maestro Roy forcejeaba con los controles para esquivar la nave de la República, que intentaba enderezar el rumbo, pero el morro del Valiente chocó con su cola.

—Es el Paxion —dijo Enya, leyendo un monitor.

—¿Estás segura? —preguntó el Maestro Sun.

Gella solo conocía la nave por su reputación.

—¿Qué hace aquí la nave del canciller Molo?

Antes de que nadie pudiera hacer ninguna conjetura, una descarga verde rompió la oscuridad. Impacto en chatarra a la deriva, pero parecía proceder de un cazadiablo corelliano que volaba por el cinturón de escombros.

—Parece que se ha roto el alto el fuego —dijo Gella, sujetándose al reposacabezas del asiento de copiloto.

El Maestro Sun frunció el ceño y se agarró fuerte cuando recibieron el segundo impacto.

—Al habla el Maestro Char-Ryl-Roy, del Consejo Jedi —bramó el cereano por el comunicador—. Somos un transporte de material médico de asistencia en ruta hacia Eiram. Repito: somos un transporte de material médico. No disparen.

Las luces de la cabina fallaron un momento y toda la nave se sacudió cuando fuego láser y escombros los acribillaron por todos lados.

—Desviando potencia a los escudos —dijo Enya, introduciendo el comando.

—Erasmus Capital, respondan —rugió el Maestro Roy, pero solo recibió balbuceos y acople—. ¡Eiram, respondan!

—He intentado responder a la señal del Paxion —dijo Enya, señalando con el dedo una antena que rotaba en el campo de escombros— pero creo que le hemos volado el receptor.

—Sigamos rumbo a Eiram —gritó el Maestro Sun, sobre el ruido de las alarmas—. No podemos esperar a la escolta.

—Tengo buenas y malas noticias —dijo Enya, entre el barullo—. La buena es que ahora se disparan entre ellos, no a nosotros.

—Interesante concepto de buena noticia, pero sigue —dijo el Maestro Roy.

—No puedo contactar con Erasmus para transmitirles la autorización para aterrizar que tenemos. Sin ella, las defensas de la ciudad nos podrían abatir en cuanto entremos en su atmósfera.

—Bueno, no podemos quedarnos aquí —comentó el Maestro Sun.

Había dicho que Eiram y E’ronoh pasaban por un momento delicado, pero ¿qué había provocado el ataque, cuando los dos planetas esperaban con impaciencia ayuda muy necesaria?

Gella se sujetó a los reposabrazos de su asiento, deseando hacer algo. También podía sentir la frustración del Maestro Sun.

—Deberíamos acercarnos —dijo Gella.

—No podemos —respondió Sun, con evidente pesar.

—No podemos posicionarnos —coincidió el Maestro Roy—. Nuestra misión es entregar la ayuda solicitada en Eiram, no inmiscuirnos en su guerra. Por ahora, iremos hacia la luna, antes de que la gravedad de E’ronoh nos arrastre.

Gella no apartó la vista del combate en espacio muerto. Se proyectó en la Fuerza hacia la destrucción. La ira y el miedo teñían a cada piloto, pero uno brillaba más que los demás. En una nave fuera de control. El modelo corelliano, aparentemente de una clase antigua, con franjas violentas y aleatorias de pintura roja sobre el metal gris, y un cañón láser en cada ala. Observó cómo el piloto del caza intentaba en vano recuperar el control de su nave. Podía sentir su miedo y pánico absolutos. Le dejaba un gusto amargo en la lengua.

Señaló el cazadiablo fuera de control.

—Allí.

—Yo también lo siento —dijo Enya—. El piloto ha perdido el control y está asustado.

—No podemos intervenir. Lo primero es ponernos a salvo —respondió el Maestro Char-Ryl-Roy, mientras su nave recibía otro impacto.

Podían llegar a la superficie de la luna y allí Gella tendría que convencer a los Maestros de que le dejasen uno de los cazas Jedi Alfa-3 para echar una mano al piloto en apuros. Aunque sería demasiado tarde.

Sin un plan realmente formado en su cabeza, Gella Nattai se desató el arnés y corrió a la parte trasera de la nave, bajó la escalera de mano y montó en uno de los dos cazas estelares. La idea de volar sola le produjo un molesto nudo en el estómago, pero serenó la respiración. Sus sensaciones eran irrelevantes cuando alguien pedía auxilio a gritos. En definitiva, ¿no estaban allí precisamente para eso? Ayudar. Apretó los controles para soltar los cepos magnéticos y la cubierta de la cabina presurizada se cerró con un siseo.

Mientras se lanzaba a la refriega, superó sus nervios y tuvo claro el objetivo. No era la mejor piloto de la Orden, pero contaba con la Fuerza. Pasando a toda velocidad entre borrones rojos, se adentró en el corazón de la batalla. Naves de color azul metálico con la parte superior redondeada zigzagueaban entre los pedazos más grandes de chatarra, persiguiendo a los cazas estelares de franjas rojas. Su escudo repelió pedazos de metal calcinado y algo que parecían los restos de una bota, con un chisporroteo de energía verde que la reconfortaba fugazmente, mientras corría hacia el piloto en apuros.

—Alfa Uno, contesta —dijo el Maestro Roy. No parecía nada contento—. ¡Regresa al Valiente, es una orden!

—Lo siento, Maestro, pero ese piloto está en serios problemas. No resistirá mucho más.

Oyó un gruñido de desaprobación, seguido de:

—Te abriremos paso.

Gella mantuvo el rumbo hacia el cazadiablo corelliano. Desde cerca, pudo ver un número pintado en el ala. Nueve. Estaba en trayectoria fija hacia Eiram, disparando con sus cañones delanteros de fuego racheado. Las defensas de Eiram estaban ocupadas intentando eliminar la amenaza de E’ronoh.

Se planteó el ángulo del disparo para alcanzar la nave en un ala y así permitir que el piloto planease hasta ponerse a salvo. Estaba convencida de que debía alejarlo de Eiram… aterrizar allí solo provocaría otro incidente planetario.

—Cada cosa en su momento —se recordó.

Sus sensores detectaron dos naves que se le acercaban rápidamente por los flancos. Inició maniobras evasivas y tiró del volante para deshacerse de ellas, que trazaron un arco ascendente, alejándose de los escombros.

Una voz apremiante sonó por el comunicador.

—Al habla la capitana Xiri A’lbaran. Retroceda, Alfa, o dispararemos. Es nuestra única y última advertencia.

—Oh, capitana —llegó otra voz, más amarga—. Deberíamos haber sospechado que tramaba algo. Es una mentirosa, igual que su padre.

—Esto es un malentendido, general —dijo la capitana A’lbaran, sus palabras salpicadas de estática y muchísima contención—. Estoy deseando respetar el alto el fuego, permita solo que mis pilotos lleguen hasta el carguero.

—¿Cree que me preocupa el hielo cuando una nave enemiga vuela hacia nuestra capital?

—¡Está fuera de control! —gritó la capitana.

Gella notó que la situación requería acción, no palabras. Por la Fuerza, odiaba pilotar, pero no había sitio para el miedo en su corazón. Manejó los controles con energía, notando la tensión de su arnés de seguridad cuando realizó un tirabuzón oblicuo y penetró en el espacio entre naves enemigas, lo bastante cerca para rozar los flancos con sus alas. El chirrido del roce del metal le dolió en los oídos, pero ahora todos estaban concentrados en ella.

—Bueno —dijo, con el corazón acelerado—. General, capitana… solo intento ayudar, maldición.

—¿Ayudar? —dijo A’lbaran, sarcástica. Mantuvo la velocidad, sin dejar de seguir al caza descontrolado.

—Sí, ayudar. Soy la Caballera Jedi Gella Nattai.

—Jedi —llegó la expresión de sorpresa de otro piloto. En todas partes aquella palabra siempre se pronunciaba con el mismo tono de asombro. Gella se concentró en eso, el reconocimiento, el peso que tenía. No era algo egocéntrico como orgullo, sino la sensación de hacer lo correcto que la reforzaba y nunca sabía expresar con palabras.

—Retiren sus cazas —dijo Gella.

—Una nave enemiga vuela hacia Erasmus capital —respondió el general—. Ni hablar.

—Eiram solicitó nuestra ayuda, general —respondió Gella—. Puedo mantenerlos vigilados mientras recuperan sus sistemas de control. Por favor, confíe en mí.

Un instante de silencio exasperante y después un reticente:

—Hágalo.

—Voy con usted —dijo la capitana A’lbaran.

Gella no perdió ni un momento. Aceleró al máximo para alcanzar al cazadiablo e’roni descontrolado. Las fuerzas de Eiram esperaron, mientras el escuadrón de E’ronoh rodeaba el carguero. El Valiente y el Paxion volaban por el corredor hacia la luna plateada entre los dos planetas. Gella lanzó el suspiro de alivio que estaba conteniendo, pero aún era pronto para celebraciones.

—Nueve, responde —dijo, acercándose a un lado, mientras se aproximaban al gigantesco planeta azul—. ¿Cómo te llamas?

Dio un empujón a la otra nave por el lado derecho, elevándola y desviándola de la trayectoria hacia la capital.

—¡No puedo parar! ¡No sé…!

—Escúchame —la voz de Gella era un contralto suave, que parecía emanar del comunicador y meterse en sus pensamientos—. ¿Cómo te llamas?

—¿Quién es usted? —preguntó el piloto y Gella pudo notar lo joven que era y lo asustado que estaba.

—Tranquilo. Habla con ella, Bombardeo —lo animó la capitana A’lbaran.

—Bly —dijo él, jadeando—. Bly Tevin, pero todos me llaman Bombardeo.

—Muy bien, Bombardeo, quiero que escuches a tu capitana.

El cazadiablo volvió a virar hacia su nave, con el destello de las descargas automáticas brotando en sus cañones delanteros. Intentaba cambiar de dirección, volver hacia Eiram. La capitana A’lbaran se le acercó por el otro flanco, los tres pegados en un amasijo de metal, y chispas. Gella se proyectó en la Fuerza, dejando que todo aquel peso envolviera al piloto. Si estaba junto a él, quizá lo pudiera entender mejor. Calmar el torbellino de emociones que emborronaba sus actos. Tendría que funcionar.

—Bombardeo —lo apremió la capitana Xiri—. Desactívalo.

—¡No puedo, no…!

—Puedes y lo harás —dijo Gella, transmitiéndole las serenas vibraciones de su voz—. Será un momento.

Percibió la ansiedad del piloto, que volvió a perder el control, de sí mismo y de la nave. Se sacudió entre sus naves, mientras Gella y Xiri redoblaban sus esfuerzos por mantenerlo quieto.

—No funciona —dijo Bombardeo—. Está en piloto automático. No puedo acceder a los mandos. Tendrán… tendrán que abatirme.

—Nadie se lo plantea, Thylefuego Nueve —respondió la capitana Xiri—. Me da igual si tienes que abrir el panel de mando con las manos, pero encuentra la manera de desactivarlo.

Si Bombardeo respondió, no lo oyeron. Gella giró los controles bruscamente. El Alfa-3 era más ligero que el viejo caza e’roni y el cazadiablo. Gella podía volar más rápido y mejor con la Fuerza, pero el esfuerzo que estaba haciendo por mantener a Bombardeo en vuelo la acabaría desgarrando física y mentalmente. Su ya tenue conexión flaqueó cuando otra voz gutural sonó por el comunicador.

—Mil disculpas, princesa —dijo el extraño—, pero no nos pagan para esto. Soltamos la carga.

Gella vio el destello del carguero al salir del sector y una caja gigantesca cayendo en picado hacia el cinturón de escombros, mientras la princesa profería una sarta de maldiciones. En ese momento de incertidumbre, Bombardeo se liberó y su nave volvió a lanzarse hacia su objetivo: Eiram.

—¡Han soltado el hielo y se van! ¡Teniente Segaru, no perdáis al carguero!

De repente, el cazadiablo descontrolado se detuvo y empezó a rotar sobre sí mismo.

—Lo logré. ¡Ya está!

Gella sintió el alivio de Bombardeo, con un matiz amargo de miedo que le rascaba la piel como gravilla.

—General Lao… por favor… —empezó a decir la capitana A’lbaran. Bombardeo seguía en trayectoria de colisión con Eiram, pero al menos ahora estaba desarmado.

—Entendido —dijo el general Lao, con reticencia—. Me encargaré personalmente de que usted y él vuelvan a casa.

—Gracias, Gella —dijo la capitana, mientras la Jedi alejaba su nave y regresaba hacia el Valiente.

—Capitana —la voz de Bombardeo sonó llena de miedo. Gella se volvió y vio a A’lbaran y al general volando a ambos lados del piloto. Algo iba mal—. Hay un problema. Yo…

Antes de acabar la frase, antes de que Gella pudiera dar la vuelta, un fuego rojo y blanco envolvió el cazadiablo de Bly Tevin cuando estalló.

FUERA DEL POZO DE GRAVEDAD DE EIRAM

Bly Tevin siempre había querido ver las aguas azules de Eiram de cerca, aunque fuera un sitio que se suponía que debía odiar. De hecho, el chico al que llamaban Bombardeo era incapaz de odiar a nadie. No como algunos de sus compañeros pilotos, con aquella ira profunda que se les grababa en la piel. La misión de ese día debía ser la primera de una larga carrera militar. La oportunidad de acabar lo que su hermana había empezado, por lo que su abuelo había combatido de joven. Por E’ronoh. Siempre por E’ronoh.

Cuando le asignaron una de las naves nuevas, se había deleitado con la sensación de salir de la atmósfera al espacio infinito. Ningún simulador ni práctica en la Garganta de Ramshead podían replicarla. Iba a demostrar quién era. No Bombardeo, el torpe piloto, sino Bly Tevin, el héroe de E’ronoh.

Sin embargo, no había sido el héroe que imaginó. Al perder el control, intentó desviar el cazadiablo de su trayectoria, aunque lo pudieran considerar desertor. No quería que nadie acabara herido, pero los controles no respondían. Estaban programados para disparar y la nave estaba fijada en trayectoria de colisión con la capital de Eiram.

Tenía la sensación de haber pasado horas fuera de control, gritando hasta volverse loco, hasta que oyó su voz. Sintió como una leve presión en el pecho que despejaba las nubes de terror y supo qué debía hacer. Recordó el cuchillo bane ceremonial de su cintura. Sus dedos sudados y temblorosos forcejearon con el cierre hasta que lo sacó de la funda. Legado de su abuelo, no estaba lo bastante afilado para cortar ni la piel, pero serviría. Lo clavó en el terminal. Se produjo un cortocircuito en la navegación automática y la nave se desactivó.

—Lo logré. ¡Ya está!

La podía reactivar manualmente. Tenía permiso para aterrizar en Eiram, nada menos. Pensó en su madre, sentada en su apartamento. Le había prometido estofado de pilafa para cuando le dieran un permiso, si el alto el fuego se mantenía. Por eso estaba allí arriba, tan lejos de casa y tan cerca. La recordó sonriendo cuando él jugaba con otros niños en las callejuelas estrechas y polvorientas de los alrededores del palacio. Una mujer capaz de alargar una ración todo un día. A él le parecía milagroso, hasta que notó lo flaca y triste que estaba mientras revolvía su sopa aguada. Juntos habían visto caer del cielo a su hermana y dio gracias a las estrellas porque ella no hubiera sabido de sus dificultades durante el entrenamiento, estrellándose en una simulación tras otra hasta ganarse el apodo de Bombardeo. Bombardeo Tevin. Un nombre del que siempre se reía pero que detestaba.

Cuando dejó de temblar y arrancó la reactivación manual, cerró los ojos y dio gracias a los antiguos dioses. A los que su madre seguía rezando. Estaba seguro de que ella lo esperaba, subida a la torre vigía donde todas las familias aguardaban el regreso de las naves. Porque todo lo hacía por eso. Por ella.

Cuando su nave se volvió a activar, se inició una cuenta atrás y pidió una ayuda que nunca llegaría. El último pensamiento de Bly Tevin fue para su madre. Ella también había deseado ver los mares turquesa del enemigo.

CAPÍTULO CUATRO

CANAL RAYES, ERASMUS CAPITAL, EIRAM

Cuando caían estrellas sobre Eiram, nadie miraba al cielo. Los ciudadanos de la capital sabían que los pedazos de roca espacial no tenían nada de particular interés, cuando había estómagos que alimentar y las raciones que repartían iban menguando. Por eso, cuando dos objetos atravesaron las nubes que cubrían perpetuamente el cielo, no hubo pánico. Ni miedo. Ni deseos pedidos, ni espanto. Las torres de misiles de la ciudad no tardarían en fijar sus objetivos. Y si los misiles fallaban, las cúpulas electrostáticas que cubrían muchas de las grandes ciudades de Eiram protegerían a sus habitantes.

Phan-tu Zenn fue el primero que vio las naves enemigas entrando en la atmósfera de Eiram, pero aquel muchacho de origen humilde tenía el hábito de mirar las nubes.

Había estado distribuyendo ayuda a la gente del Canal Rayes, una estrecha vía navegable que desembocaba en el mar de Erasmus. En aquel sector de la ciudad, los edificios achaparrados se apoyaban unos en otros, como hileras de dientes careados. Algas y percebes salpicaban las paredes y la orilla, como migas de pan que cualquiera podía seguir hasta los muelles. Los esbeltos pájaros de agua salada que volaban demasiado cerca de la cúpula se golpeaban la cabeza y recibían una descarga. Aunque era transparente, el escudo protector que envolvía la ciudad se veía entre unas franjas eléctricas blancas que imitaban el patrón de unas olas turbulentas, señalando los puntos de acceso para naves, con un zumbido perenne.

De hecho, Phan-tu no debía estar en el Canal Rayes, pero con los años había aprendido a esquivar a sus guardias. Se montaba en un agopie y guiaba al caballo marino hasta su muelle favorito.

En apenas instantes, la gente se arremolinaba a su alrededor… los nacidos y criados en el Rayes y los refugiados llegados en tropel desde las islas occidentales, las últimas atacadas por las fuerzas de E’ronoh. Phan-tu debería sentirse afortunado porque la guerra con E’ronoh no hubiera alcanzado aún a la capital, pero la destrucción de localidades vecinas iba erosionando las infraestructuras de Erasmus, tan deprisa como la temporada de monzones a sus costas. Y los que estaban más abajo eran los que vivían mayores penurias.

Mientras repartía raciones de comida, gránulos de agua y cualquier otra cosa que hubiera podido rescatar de la cocina del palacio, sabía que era insuficiente. Vació el carro apenas empezado el reparto. Un dolor se le clavaba entre las costillas cuando padres y ancianos se marchaban con las manos vacías. Había llegado a ofrecerles la túnica de fibralino que llevaba y aquellas zapatillas con incrustaciones de oro que lo hacían sentir ridículo. Nunca aceptaban. Nunca lo maldecían, nunca dejaban que su desesperación se tornase en ira, hacia él no.

En definitiva, Phan-tu era uno de los suyos.

Debía volver al palacio. Sus madres estarían preocupadas, pero su cuerpo lo llevaba hacia el muelle. Intentó tomar nota mentalmente de la cantidad de gente a la que había dejado sin nada. Más de los que podía contar. La impotencia de todo aquello era asfixiante y buscaba consuelo con la vista del mar.

En la orilla septentrional del canal, un escorpión azul claro del tamaño de un guijarro reptaba por las grietas del muelle, demasiado joven para ser venenoso y bastante pequeño para colarse por la cúpula. Le dio una patada para lanzarlo al agua.

La costa estaba salpicada de pequeñas casas cuadradas. Piedra blanca pintada de azules, verdes y amarillos intensos. Tenían toldos que ofrecían poca sombra cuando el sol estaba alto, pero era su hogar. En una época, antes del peor monzón de su vida, vivió allí con su madre biológica y Talla, su hermana pequeña. Entonces, cuando la cúpula electrostática no era lo bastante fuerte para resistir las olas de un temporal, el mar los arrastró a todos. Solo Phan-tu logró volver a nado hasta la orilla.

La multitud se dispersó y una chica de pelo corto rizado y castaño con un vestido remendado con una especie de toldo tiró de la pernera de su pantalón. Se parecía muchísimo a su hermana. Se agachó y señaló una mano que tenía cerrada.

—¿Qué tienes ahí? —le preguntó.

Ella pareció encogerse y Phan-tu se limitó a sonreír pacientemente. La niña tenía la piel marrón tostada, los ojos verde claro y montones de pecas verdes característicos de los eirami instalados en el planeta desde hacía varias generaciones.

—Es para la reina —dijo la niña, tímidamente, y abrió sus pequeños dedos para revelar un puñado de perlas manchadas de fango.

—Estoy seguro de que le encantarán —dijo Phan-tu, guardándose el regalo.

Al levantarse, vio el primer destello en el cielo y se cubrió los ojos del sol con la mano. Nadie miró, habituados a la seguridad que garantizaban los misiles y la cúpula; en tiempos de paz usada solo para las tormentas.

Phan-tu miró las dos naves que caían desde la órbita, demasiado lejos para reconocerlas. Buscó otras en el cielo, pero eran las únicas. Las defensas ya se deberían haber activado, pero las naves seguían en caída libre. Supo que algo debía de haber salido terriblemente mal en la misión de escolta del transporte Jedi.

Una de las naves era del inconfundible azul metálico de la flota de Eiram. Sus alas estaban en llamas y, cuando parpadeó, había eyectado su cabina bulbosa. El transpariacero voló llevado por la brisa y se estrelló contra la cúpula. Un brillo prismático brotó del punto de impacto y se propagó. Alguien gritó cuando la nave eirami estalló. No sabía si el piloto había saltado o no. Y quedaba la otra nave, medio oscurecida por el sol.

Buscó su comunicador y se maldijo por habérselo dejado en el palacio.

La niña tiró de su pernera y preguntó:

—¿Es una estrella fugaz?

—No, corazón —le respondió, intentando mantener un tono sereno para no asustarla. La empujó ligeramente hacia el muelle—. ¿Por qué no te vas a casa?

La niña a echó a correr cuando las alarmas de la ciudad sonaron y todos los eirami que había por la calle miraron hacia arriba, por fin. Señalaron y se cubrieron la boca con la mano. Cuando se acercaba, Phan-tu pudo distinguir las franjas en el casco, como heridas rojas. Un caza estelar e’roni.

—Todos a cubierto —gritó—. ¡Deprisa, por favor!

Por si fuera poco, sus guardias de seguridad lo habían localizado y venían a la carrera por la estrecha calle del canal.

—Señor, este no es lugar para usted. Volvamos, deprisa —dijo su jefe de seguridad. El gesto de sus labios finos delataba la aversión que le producía el Canal Rayes.

—No hasta que todos estén a salvo —murmuró Phan-tu, abriéndose paso entre los guardias para ayudar a un anciano a subir las escaleras de su casa.

—Esto no es tarea suya, señor —dijo el guardia, desesperado.

—Tienes razón, Vigo, es tuya. —Phan-tu pasó junto al alto guardia y recogió a un niño pequeño que moqueaba y gritaba hasta el punto de imponerse a las alarmas. Examinó la multitud en busca de la madre, pero había demasiados cuerpos arremolinados para ver el choque. La gente se subía a los tejados y se apiñaba en portales y ventanas. Llegaban gritos aterrorizados desde el campamento de refugiados que había junto al muelle—. ¿Por qué no disparan los cañones antiaéreos?

—Lo único que sabemos es que ha habido un accidente y el general Lao ha dado órdenes de no disparar. Pero eso fue antes de…

Phan-tu entregó el bebé a una joven madre frenética, que le hizo una gran reverencia. Él prefirió ignorar la incomodidad que le produjo aquella deferencia.

—Señor —insistió Vigo, cerrando un puño enguantado—. ¿Me permite recordarle que mi deber es protegerlo? Las defensas de la ciudad actuarán.

Se volvió hacia su guardia y le puso un dedo sobre el chaleco condecorado.

—Yo estaba aquí cuando la cúpula falló. ¿Y tú?

—No, señor. —La nariz pecosa de Vigo se arrugó al bajar la vista y descubrir sus botas cubiertas de barro. Tan lejos del palacio, incluso con naves explotando en el cielo, el guardia armado de Phan-tu estaba más preocupado por sus botas—. Pero aquí no puede hacer nada. Tranquilice a su majestad y vuelva al palacio.

Phan-tu estaba plantado sobre el terreno fangoso, con una confusión e incerteza pesadas en el ambiente. Fijó la mirada en el caza. Salía un humo negro de las alas. La cubierta salió disparada, junto a un paracaídas, pero el piloto debía de estar atascado en la cabina. Una de las alas lanzó chispas al rozar la cúpula, resiguiendo la curva de la esfera. Entonces se abrió uno de los paneles de encima del Canal Rayes. ¿Un fallo? ¿Una orden? No podía saberlo. Un prisma de luz se refractó bajo el sol y las aves volaron hacia las nubes cuando la nave enemiga cruzó por la abertura, directa hacia el mar.

—Lástima que no los podamos hundir a todos —dijo Vigo, con asombrosa calma.

Phan-tu imaginó el horror de caer desde tan alto, impotente. Solo. Le daba lo mismo quién fuera, no podía desearle ese final a nadie. Echó a correr.

—¡Señor! —gritó el guardia real—. ¿Adónde va?

Pero Phan-tu ya se había quitado el chal y la túnica, había lanzado sus ridículas zapatillas enjoyadas y saltado desde el muelle. La marea estaba baja, así que no podía nadar. Caminó por las aguas turbias del canal, con valvas rotas clavándose en las plantas de sus pies. Dio gracias a los dioses del gran mar por los callos que se había labrado corriendo siempre descalzo por las calles.

Daba gracias por la vida que había tenido, el hogar que le habían dado después de la tormenta que lo cambió todo. Aun así, en su corazón seguía siendo un niño del suburbio más pobre de la capital. La gente del Canal Rayes se ayudaba. Su madre lo había hecho y había sido su perdición. Incluso ahora, quince años después de su muerte, después del monzón, seguía oyendo su voz. Seguía sabiendo lo que le diría: que en los peores momentos, en la guerra, la muerte y la sequía, siempre hay alguien más necesitado. Si podía ayudar, debía hacerlo.

Por eso no le importaba que la nave en caída libre fuera del planeta del otro lado del corredor espacial. No importaba. Si podía salvar una vida, debía hacerlo.

Cuando se había adentrado bastante, la nave cayó al mar turquesa. Generó una enorme ola y Phan-tu buceó. Podía oír gritos desde la lejana orilla y el martilleo de su pulso con cada brazada. Los ojos le ardían por la sal, pero sus miembros agradecían la sensación de estar envueltos por el mar cálido. Como tantas generaciones de eirami, podía contener la respiración mucho tiempo. Era un rasgo surgido tras eras de bucear para buscar comida. De todos modos, incluso sus potentes pulmones tenían un límite y buceaba hacia la nave hundida tan rápido como podía.

El agua estaba turbia por el limo removido, aunque allí había menos contaminación que en la orilla. Por un instante, volvió a tener diez años, hundiéndose al fondo del océano durante la terrible tormenta.

Pero ahora no estaba indefenso.

Vio la nave hundiéndose bajo el mar de Erasmus. Chocó con un acantilado y se tambaleó sobre el borde de la fosa oceánica. Si caía, no podría seguirla. Buceó como un tiburón krel, sintiendo solo los primeros indicios de presión en los pulmones cuando llegó a la cabina abierta.

Phan-tu se sorprendió al verla. Pelo rojo, oscuro como el cobre. Miedo y desconfianza en sus ojos ambarinos, mientras forcejeaba para liberarse del arnés. Brotaban burbujas de su nariz. Estaba perdiendo mucho aire, pero levantó los brazos, como para bloquear su ataque. Como si hubiera buceado hasta allí para hacerle daño.

Phan-tu levantó las manos y sacudió levemente la cabeza. Después señaló el suelo, que ella no alcanzaba. Había un brillo metálico. Un cuchillo. Lo recogió, lo sacó de la funda y cortó las correas del arnés de seguridad. Se oyó el terrible crujido de piedras desprendidas. Notó que el agua cambiaba cuando el borde de la fosa empezó a desmoronarse bajo el peso de la nave.

Mientras se hundían, sujetó otra correa y la cortó. No tenían tiempo para desconfianza ni miedos cuando la sujetó por la pechera de su uniforme rojo. Ella se aferró a él cuando la nave cayó al oscuro pozo de la fosa. El dolor marcaba sus rasgos, pero Phan-tu le tiró del brazo y los dos bucearon hacia la luz que se filtraba bajo el mar. Su interior reclamaba oxígeno a gritos y la mandíbula le temblaba mientras apretaba los dientes, luchando por no abrir la boca para inhalar.

La mujer e’roni le seguía el ritmo admirablemente, pero al mirar atrás vio un rastro de sangre que se enroscaba como un lazo. No sabía quién de los dos estaba herido.

Había nadado toda su vida, pero los últimos metros lo pusieron a prueba, pataleando frenéticamente hasta que vio la luz de la superficie, sintiendo que los pulmones le ardían y el húmedo beso del aire al salir del agua y atragantarse con una gran bocanada de oxígeno.

El mar, nunca en calma en verano, los llevó con su fuerte oleaje hasta el muelle. Se arrastraron por el barro del canal y subieron sus destartaladas escaleras de madera. Phan-tu dejó caer la daga al suelo y se estiró boca arriba, tosiendo para expulsar el agua que había tragado.

—¿Está bien? —Lamentó la pregunta en cuanto la hizo. Al incorporarse, la tenía encima, con el agua chorreando de su pelo, un chichón asomando en la frente y la daga apoyada en su cuello.

CAPÍTULO CINCO

NIVEL 2623, CORUSCANT

Si había una cosa clara en la vida de Axel Greylark era que siempre podía apostar por sí mismo. De manera casi literal. Al fondo de la trastienda del Salón de Raik, era uno de los cinco jugadores reclinados sobre una ruleta que la homónima propietaria del antro de apuestas había creado como juego de azar puro. Iluminada por una lámpara baja, la ruleta cromada y dorada giraba, con las cuas que cada jugador lanzaba. Axel seguía fijamente el caparazón reluciente de la suya. Había elegido la violeta y esmeralda porque eran los colores de su familia y le parecía oportuno, dado que se estaba apostando la fortuna familiar.

Cuando la ruleta empezó a frenar y cada una de aquellas esferas pequeñas cayó en una de las cuarenta ranuras, diversos jugadores levantaron las manos, molestos y decepcionados. Axel se apretó la rodilla temblorosa cuando su cua se tambaleó en el límite oxidado entre dos ranuras. Había apostado los últimos créditos que le quedaban, aparte del chit que le había avalado la propia Raik, por ser tan buen cliente y demás.

La bola acabó cayendo en el premio de oro.

Axel parpadeó, con los ojos soñolientos.

Había ganado.

Por fin había ganado, solo había tardado… Axel miró su crono. Por todos los infiernos, ¿de verdad llevaba diez horas allí?

Uno de los perdedores dio un golpe a la lámpara, que se balanceó y golpeó a la dueña. Dos matones corpulentos sacaron al pobre desdichado, acallando las acusaciones de que Raik amañaba las partidas. Axel se acomodó en su asiento. Notó los dedos pegajosos por el reposabrazos. No quería saber qué secreción sería, pero tenía claro que no era suya.

QN-1, su droide, le dio un golpecito en la pernera por debajo de la mesa, emitió pitidos que sonaron de desaprobación por sus decisiones y abrió el panel triangular de su pecho. Le ofreció una pequeña petaca plateada, que Axel aceptó con una sonrisa cordial. Desenroscó la tapa y dio un trago rápido. El whisky ahumado le ardió de manera placentera al bajar por su garganta, mientras veía cómo se marchaban los clientes del salón de juego. Algunos iban a buscar mejor fortuna en los antros llenos de ratas que había por todo el distrito del placer. Otros se podían asear y regresar a los niveles superiores para el inicio de su jornada laboral. Él no hizo el menor ademán de moverse. Ni la mujer mirialana ni la rodiana achispada que daba golpecitos con un crédito sobre el canto de la mesa.

—¿Qué? —preguntó la mirialana que había tenido sentada al lado toda la noche. Le gustaban bastante las marcas en forma de diamante negro de sus mejillas. Y a ella le gustaba bastante quedarse sus créditos. Hasta ahora—. ¿No bebes licores baratos?

La rodiana se carcajeó y Axel dio otro trago, derramando una gota sobre su túnica de brilloseda de mil hilos.

—¿Cómo sabes que este no es barato? —preguntó.

—No le hagas caso —dijo Raik con su voz rasposa y sibilante—. El principito de Coruscant no se fía de las copas que le sirva nadie. ¿No es así?

Raik era una utai con la boca arrugada y siempre abierta que daba la sensación de estar chupando una gotamarga. Sus ojos saltones y bulbosos estaban clavados en Axel, mientras iba y venía de la ruleta a las mesas de sabacc. Después, relevó al crupier y ocupó su sitio. Una copa de una bebida rosa apareció junto a ella, servida por el camarero de múltiples brazos.

—Raik, querida, sin ánimo de ofender —dijo Axel, dando otro sorbo al whisky chandrilano, regalo de la hija del senador en su última visita—, pero esto es de una añada excepcional.

Y era cierto. Las botellas de aquella añada se pagaban a mil créditos. Un trágico accidente de transporte la había convertido en la más rara de la galaxia, con solo trescientas botellas en el mercado. Sin embargo, lo que no contó era que había visto a mucha gente envenenada para fiarse de las copas de un antro de las humeantes tripas de la ciudad, aunque fuera tan… elegante como el Salón de Raik.

—¿Por qué iba a envenenar a mi mejor y más apuesto cliente? —preguntó Raik. El contorno de su boca adquirió el tono dorado de la bebida—. Además, me debes demasiado dinero. Si alguien quiere verte muerto es esa heredera… ¿cómo se llama?

La mirialana chasqueó los dedos.

—¿La señora Lulu Faralaes? O algo así de ridículo.

Quin emitió un pitido que podía pasar por una carcajada droide. Axel volvió a guardar la petaca en el compartimento del pecho.

—La señora Lu-reen Faraday —corrigió. Ni en las entrañas de Coruscant se podía librar de los cotilleos sobre su pública y notoria separación de la heredera chandrilana de Licores Faraday, ahora distribuidos en toda la galaxia. Si recordaba el eslogan de la empresa familiar Faraday solo era porque fue lo primero que le dijo Lu-reen como presentación, rematándolo con el título de senador de su padre—. Y no creas todo lo que ves en las holos.

Raik reinició la ruleta y ordenó las cuas seleccionadas.

—Entonces ¿no rompisteis porque la dejaste plantada en el aeropuerto?

—No, eso es cierto —reconoció Axel—, pero hay más.

Se mordió el labio inferior y frunció el ceño ante su reflejo distorsionado en la lámpara. La luz amarillenta lo hacía cetrino y enfatizaba las ojeras oscuras que no tenía tres días antes. Llevaba el pelo negro despeinado y tenía los ojos enrojecidos, pero había tenido peor aspecto.

El comunicador zumbó en su bolsillo. Debía de ser su madre. Otra vez. Lo silenció porque ya sabía lo que quería. Su madre quería lo que todos: que respondiera por qué lo había hecho. En lugar de sentar la cabeza, de empezar a tomarse las cosas en serio, había montado en su speeder favorito con un montón de créditos, rumbo a cualquier antro de apuestas, club o cantina donde le permitieran el acceso. No le apetecía dar explicaciones. ¿Para qué tanta molestia? La HoloRed, sus «amigos» y su familia habían dictado veredicto. El único sitio donde esconderse de la intervención de su familia era el local de Raik. Por eso estaba decidido a seguir su suerte hasta donde quisiera llevarlo. Su talento para acallar las dudas le permitió ignorar por completo el comunicador.

—Además, aquí tengo mucha mejor compañía —dijo Axel, sin que su sonrisa flaquease ni un instante. Toda una vida con la mejor educación, desde los tutores privados hasta la academia real, le había conferido unos modales exquisitos. Raik se lo tragó—. Y como has sido tan buena conmigo y me has extendido un vale para poder seguir jugando, no te dejaré en la estacada.

—Porque no quieres terminar en una cuneta —murmuró la mirialana.

Axel se inclinó hacia delante, se apoyó sobre un codo y sonrió.

—Querida, no me amenaces con cosas divertidas.

—Perder contra ti no es mi idea de diversión —ronroneó ella, pasando sus dedos esbeltos sobre su mano. Axel se inclinó levemente hacia ella—. Pero las cosas han cambiado. ¿Seguro que no eres un Jedi camuflado?

La rodiana naranja lanzó una risotada.

—Si fuera Jedi, ¡no perdería todo el tiempo!

Una sensación fría y fea se extendió desde el pecho de Axel. Apartó los dedos de la mirialana y habló en un tono severo.

—No me insultes, querida.

Confundida, ella se apartó, recogió una copa de la bandeja de un droide camarero que pasaba y se la bebió de un trago.

—¿Vamos a flirtear toda la noche o jugamos? —preguntó la rodiana.

—Ya has tenido bastante por hoy, amiga. La apuesta de entrada es mucho más que eso —le dijo Raik, con benevolencia.

La rodiana se levantó abruptamente, mascullando en un idioma que Axel entendía un poco por haber acompañado a sus padres en visitas diplomáticas a aquel mundo pantanoso. ¿Algo sobre que su marido iba a matarlo? En cualquier caso, la rodiana estaba fuera.

La mirialana apiló sus ganancias en montoncitos perfectos. Los dos llevaban horas intercambiándose los mismos créditos.

—Sigue divirtiéndote, principito. Los demás debemos ganarnos la suerte. —Levantó una mano para acariciarle la rara, pero Axel se apartó.

Qué aburridas. No iba a permitir que ni ella ni nadie le arruinase su nueva racha. Se sentó recto y echó mano a la bandeja de cuas.

—Tú también —añadió Raik, señalándolo—. Vete a casa, Greylark. Ya he corrido suficiente riesgo de cabrear a tu madre.

—No mezcles a mi madre en esto —dijo Axel, con una mordacidad que hacía todo lo posible por controlar.

Quin flotó en el aire, con su panel triangular del pecho iluminado por una palpitante luz roja, como siempre que Axel perdía los estribos. Los últimos rezagados del local se volvieron hacia él, para ver si montaba una escena y se unía a los desafortunados ordeñadores de moofs que terminaban en la cuneta. No pudo evitar la sensación de que acababa de hacer justo lo que Raik pretendía: morder su anzuelo. Por culpa de su madre, la admirable, gloriosa y magnánima canciller Greylark, le negaban la entrada en la mayoría de los locales de todos los demás niveles, excepto aquel.

Allí era donde se podía divertir y olvidar. Enterrado en las profundidades de Coruscant, en un lugar que apestaba a alcantarilla y aire reciclado. Un lugar de sombras donde no tenía que ser Axel Greylark, el hijo de la mujer más importante de la galaxia. Allí podía ser la peor versión de sí mismo.

—Vamos, Raik, querida —dijo, echando las manos tras la cabeza—. ¿Después de todo lo que hemos vivido? ¿Tú, que das cobijo a tanta gente, me niegas la última partida?

—Ah, pero doy cobijo a las víctimas de las políticas de tu madre —contestó Raik y echó un vistazo a la sala en calma, con la banda en el centro estirando sus doloridos dedos y tentáculos—. ¿Quién os ha dicho que dejéis de tocar? Nunca dejéis de tocar, ¿entendido?

La banda arrancó una versión de la irritantemente popular Tu amor me manda al nivel 9.

Axel sonrió a la utai. Su mejor sonrisa Greylark.

—¿Una más? Por favor…

Al ver que ella no se inmutaba, sintió una tensión que le envolvía el pecho, consciente de que saldría de allí con apenas unos centenares de créditos. Había perdido muchísimo. Le habían bloqueado las cuentas y no tenía ninguna duda de que el personal de seguridad de la canciller lo estaba buscando. Podía volver a su casa. Darle explicaciones a su madre, redactar un comunicado y realizar algún acto de servicio comunitario como penitencia por su comportamiento. O podía quedarse allí porque su suerte finalmente había cambiado, en la última tirada.

—¿Y qué apostarás? —Raik sonrió, jugueteando con las fichas de la casa.

Axel sacó la faja de su capa y la dejó bien doblada sobre el montón.

—La brilloseda sola ya vale setecientos.

—Guarda tu ropa —dijo burlonamente Raik—. Quiero algo valioso. Algo que la galaxia desea de ti.

Axel intentó reprimir una mueca. El precio de haber nacido en su familia era haber estado en las holonoticias desde el día que nació. A pesar de su tendencia a meterse en líos, era considerado uno de los solteros más codiciados de la galaxia.

—Me halagas —dijo Axel y Quin lanzó un pitido de advertencia.

—Si ganas esta ronda, te perdono todo lo que me debes.

Axel hizo lo que pudo para evitar que la excitación que le producía aquella opción se reflejase en su cara. Miró la pared de trofeos de detrás de la barra y después la pecera donde Raik tenía piirayas carnívoras, que eran todo mandíbulas y aletas diminutas. Carraspeó.

—¿Y si pierdo?

—Solo quiero un mechón de pelo de tu preciosa cabeza.

Los ojos enrojecidos de Axel examinaron la pared de trofeos exhibidos tras la barra: los cuernos de un devaroniano; la ristra superior de dientes de un karkarodon; montrales de togruta revestidos de vidrio; manos marchitas de ladrones y tramposos desdichados… Corrían rumores de que habían exiliado a Raik de su clan y de Utapau por su afición a aquellos trofeos truculentos. Había acabado en Coruscant, gestionando las mesas de juego del cártel Romero, hasta que le pusieron un local de apuestas a cambio de información y un pago por su protección. Axel se pasó los dedos por su espeso pelo negro.

El pelo volvería a crecer.

Su deuda con Raik también seguiría creciendo.

QN-1 emitió un bipboop apagado que Axel conocía bien. Era la manera que tenía el droide de decirle que se marchase a casa.

—¿Qué me dices, principito? —Raik pasó los dedos por la caja de las cuas, aquellos extraños y diminutos reptiles que algunos decían que habían evolucionado a partir de ratas y lagartos en las alcantarillas de Coruscant. Bajo la luz, se enroscaban y formaban esferas pequeñas y compactas del mismo tamaño que las bolas habituales en las ruletas. Axel recogió la suya morada y la apartó hacia las sombras del local. La criatura se desenroscó y su cara afilada y ojos brillantes se movieron en el aire. Axel arrancó un pedazo de un vaso de cartón de una mesa y dejó que aquella bestia pequeña y fea se diera un festín.

—Es una oferta tentadora —dijo, planteándose las opciones. La ruleta de Raik era un auténtico juego de azar, no habilidad. Había cuarenta ranuras… treinta y siete números, un premio de oro y dos negras de la banca. Él solía alternar sus apuestas: dentro y fuera, dobles y triples, pares e impares. A veces, cuando se sentía más audaz y temerario, apostaba a un solo número… el dieciocho. Ahora tenía una oportunidad. Era como una descarga eléctrica. Los dolores por la falta de sueño, los ojos enrojecidos, las preocupaciones por su futuro incierto… todo se esfumaba y solo quedaba la excitación del azar.

Repartió sus créditos restantes sobre cuatro números, en una apuesta dividida. Dos pares, dos impares. Uno de ellos el dieciocho, naturalmente.

—¿A qué esperamos? —Le dedicó una sonrisa a Raik y ella se la devolvió, mostrando sus diminutos dientes amarillos.

Axel movió la mano hacia la luz y su cua se enroscó, con su caparazón reluciente, violeta y esmeralda, listo para rodar.

El Salón de Raik estaba prácticamente desierto y los últimos clientes se acercaron a la mesa. QN-1, nunca dado a quedarse atrás, flotó sobre el hombro de Axel, que le dio una palmada en la cúpula para pedir suerte.

—Un pelo precioso —dijo Raik, haciendo rodar la ruleta.

Axel dejó caer su cua con un giro de muñeca. La roja de la casa lanzada por Raik rebotaba, mientras la ruleta dorada y cromada giraba, emborronando el metal y los números al acelerar. La utai parecía extrañamente tranquila, como si supiera algo más que él. Como si supiera cómo acababa aquello.

Por un instante fugaz, a medida que la ruleta perdía velocidad y las cuas rebotaban de negro a cromo y de este a oro, Axel se peinó con los dedos. Podía oír la voz de su madre, débil y derrotada. «Oh, Axel». Ya lidiaría con esa inevitable confrontación cuando llegara. Ahora tenía una partida que ganar y una gran deuda que quitarse de encima.

—Vamos —susurró, entre los crujidos de la mesa y la reverberación de los caparazones al rebotar. Su cua saltaba de ranura en ranura, acercándose mucho, muchísimo al premio de oro—. Vamos, vamos.

La ruleta se detuvo. La cua de Raik cayó en el doble cero, mientras la suya aterrizaba ligeramente a la izquierda del premio de oro, lejos de todos los números que había apostado. Los que los rodeaban lanzaron un suspiro, como si todos lamentasen su fracaso.

Raik rio entre dientes, inclinándose a recoger los créditos de la mesa y echárselos sobre el regazo.

—No te preocupes. Yo me encargaré de…

Entonces la cua iridiscente, su extraña criaturita de la suerte hizo algo imposible. Emitió un débil gorjeo y saltó al premio de oro en la última sacudida de la ruleta.

—He ganado —dijo, intentando asimilarlo. Después, lo repitió con su firmeza de siempre—. He ganado.

Estalló una ovación. Recibió palmadas en la espalda. Quin chocó la cabeza contra su muslo por la victoria, con su panel frontal parpadeando en un amplio abanico de colores.

—Te mereces un nombre —dijo Axel, acunando a la criatura entre sus manos. Esta se desenroscó lo suficiente para mover sus diminutos ojos.

—¡Eso no vale! —le espetó Raik—. Has… has manipulado la cua.

—No es verdad. —Axel le dio la cáscara de una fruta del cóctel a la cua y se levantó. Le dolían las piernas por la falta de uso. Debía visitar los balnearios para que se ocupasen de aquel lumbago—. No tengas mal perder.

Una mano sucia y gruesa le arrebató la cua violeta de las manos. La criatura lanzó un grito sibilante que se terminó con un crujido entre los dientes de Raik. Axel la miraba anonadado, mientras masticaba la criatura que lo había ayudado a ganar, cuando se encontró con varias manos encima. Gruñó cuando le empujaron la cara contra la mesa de sabacc. QN-1 voló hasta él, con un zumbido. Axel lanzó los brazos hacia atrás, pero el dolor le subió por el antebrazo porque lo apretaron con más fuerza. Solo veía los viscosos dientes de Raik y Quin cayendo con estruendo contra el suelo.

—¡Esto es entre tú y yo, Raik! —Nadie tocaba a su droide. Nadie.

La utai se acercó, clavándole sus grandes ojos dorados de párpados negros. Axel sintió arcadas al oler su aliento.

—La última persona que me insultó acabó como cena para mis piirayas.

Axel oyó el cuchillo antes de verlo. El suave tañido del metal desenfundado. Una mano pegajosa le agarró un mechón de pelo y tiró. Intentó acercar su brazo sujeto al bláster enfundado del atacante. Saldría del aprieto. Siempre salía de todos los aprietos.

—Oye, suelo esperar una buena cena antes de esto —dijo.

—Siempre tan locuaz —dijo Raik—. Quizá le envíe otro mechón a tu mamá.

—Seguro que lo enmarca. —Axel jadeó cuando la presión se redobló sobre su espalda, sintiendo que le iban a arrancar el brazo del hombro. Tenía tanto miedo que notó un frío interior. Gritó y se intentó desembarazar, pero eran demasiados y el metal frío le presionaba la frente. Debía haber escuchado la advertencia de QN-1, pero se había dejado llevar por la codicia. Además, siendo sincero, no quería irse a casa. A la torre, a sus salones vacíos. Aquel era el precio por haber alimentado unas pesadillas de las que nunca lograba librarse.

—¡Espera, espera! —gritó Axel, con la voz rota—. Te ofrezco otro trato.

—No tienes créditos. Y la canciller no te puede ayudar. ¿Qué puedes ofrecerme cuando me puedo cobrar todo lo que me debes?

Axel vio la luz roja parpadeante de su droide, que se recuperaba.

—La canciller te deberá un favor. Seguro que vale más que un mechón mío, ¿no?

—Tu madre no gobierna sola y no está aquí para hablar por sí misma.

—Vale, pero necesitaba que me prestases atención. Venga, Quin, ¿qué esperas?

El droide voló fuera de su vista, pero Axel oyó la descarga eléctrica que abatió a Raik y a su matón. Quin brincó por su efímera victoria.

Axel se levantó, con los últimos restos de su dignidad, y se encontró ante tres seres: un musculoso twi’lek, un humano robusto y un hassk que chillaba tan fuerte que todo el mundo se dispersó. Excepto la banda, que seguía tocando para cumplir las órdenes de Raik.

—Parece que hemos abusado de su hospitalidad, Quin.

El pequeño droide emitió un sonido que probablemente se traducía por: «Hace horas que te lo dije».

—¡Ya lo sé! —Axel levantó la palma de una mano para detener al trío dispuesto a despedazarlo. Pedazos que probablemente terminarían en la pared de trofeos de Raik—. Esperad, arreglémoslo como viejos amigos. Tomad una copa conmigo.

Los tres se miraron, confundidos, y por un momento parecieron planteárselo. Axel le hizo un gesto a su droide. Durante la noche, todos le habían visto meter la mano en el panel del droide para sacar su petaca. Los sensores de Quin parpadearon en rojo cuando no sacó su whisky exclusivo, sino un bláster plateado.

El efecto sorpresa duró solo un instante, pero lo aprovechó. Disparó al más grande en el muslo y después volcó la mesa de sabacc. Se apoyó en ella y se volvió hacia Quin, cuyo panel frontal seguía parpadeando en rojo desaprobación. Este zumbó una sugerencia.

—No, yo me ocupo del twi’lek, tú del feo peludo.

Quin emitió un pitido. Cuando se preparaba para atacar, recibió fuego bláster. Alrededor estallaron cristales, pero la banda seguía tocando, fallando solo algunas notas. Sin gritos, sin blásters, sin clientes aullando. Raik emitió un gruñido, empezaba a recuperarse de la descarga.

—¿Ves? —dijo, aunque sabía que algo iba mal—. No están a nuestra altura.

QN-1 emitió un gorjeo de abatimiento, asomó por encima de la mesa volcada y lanzó una retahíla de pitidos.

—¿Cómo que han llegado refuerzos? —Axel se levantó rápidamente, con la pistola bláster a punto, y se encontró ante un escuadrón de Guardias de Coruscant. Hizo una mueca de alivio.

Se enfundó la pistola y les dedicó su sonrisa más encantadora.

—Gracias al cielo que aparecéis. Os he buscado por todas partes.

—Lo lamento, señor —le dijo un guardia, levantando su bláster—. Órdenes de la canciller Greylark.

—¡No, no, espera!

Lo último que Axel vio fue un aro de luz azul.

CAPÍTULO SEIS

ERASMUS CAPITAL, EIRAM

Xiri no podía estar allí. Ni en Eiram, ni en aquel muelle, ni con aquel extraño. Aunque la hubiese rescatado. Frunció sus labios cortados, con la lengua ansiosa por beber, aunque la sal la enfermara.

—Por favor —dijo el extraño, levantando las manos para mostrar que iba desarmado. El agua salada se pegaba a sus rizos castaños y las frondosas cejas que enmarcaban unos grandes ojos verdes—. Si quisiera hacerle daño, ¿por qué la iba a rescatar de morir ahogada?

Xiri retrocedió un paso, pero no bajó su cuchillo bane. El sol brillaba con intensidad en E’ronoh, pero en Eiram era distinto. La luz refractada sobre los azules y verdes moteados del mar generaba un efecto onírico, aunque su situación pareciera una pesadilla. Jadeaba y le ardía la garganta por el agua del mar tragada. No había gritado cuando perdió el control de su caza estelar, después de que la explosión de la nave de Bombardeo la lanzase despedida hacia la atmósfera de Eiram. Su temor no había sido caer, era peor. Lo que le daba miedo era aquel océano abrumador. Las mismas aguas que le habían arrebatado a su hermano.

Oyó botas pesadas y apuntó el cuchillo hacia los guardias que se acercaban. Ocho en total. Por lo que había estudiado de Eiram, los chalecos y fajas brocados los distinguían como guardias del palacio. Eran el equipo de seguridad de aquel hombre.

Emitió un ruido terrible, mitad risa, mitad gemido, mientras caminaba hacia atrás, hacia el borde del muelle.

—¿Por qué dejarme morir ahogada cuando podía hacerme prisionera?

Él torció los labios con frustración, mientras se levantaba y miraba a los guardias, que lo flanquearon y levantaron sus varas, con la electricidad chisporroteando en las puntas metálicas.

Xiri soñaba a menudo con un momento como ese. Incluso había planeado estrategias para si se daba. Cómo lucharía si era capturada. No se podía convertir en un trofeo de guerra con el que se burlasen de su padre. Había nacido en E’ronoh. Hija del escorpión thylefuego, la criatura que sobrevivía en el abrasador desierto. Cuando le llegó la edad, la habían dejado en unos desfiladeros donde seres menores con solo su cuchillo bane acabarían devorados y encontró el camino de vuelta a casa. Sus habilidades como guerrera estaban fuera de toda duda.

Podía empujar al hombre armado hacia un lado. Embestir al más corpulento y atacar a los demás con la electrovara. Acabaría con dos, quizá tres, antes de poder huir. El pulso se le aceleró con la idea de perderse en el laberinto de calles de aquella ciudad. ¿Y después qué? Si salía de Erasmus, ¿alguien le iba a dar cobijo, enfundada en el uniforme de su enemigo? ¿Se lo habría dado ella si fuera el príncipe de Eiram quien apareciese ante su puerta?

Entonces levantó la vista y descubrió a la gente mirando desde las ventanas. Le impactó el hedor a algas descompuestas y escombros. Notó las tiendas de campaña en el nivel más bajo de aquel suburbio. Caras macilentas, caras hambrientas. De no ser por los extraños ojos y pecas verde marino de la mayoría de los eirami, podría estar viendo a su gente.

Se mordió un lado de los labios. Necesitaba dolor para concentrarse en lo que debía hacer. Una calma abrumadora se propagó por sus miembros. Dejó de temblar al recuperar la determinación. Eiram no hacía prisioneros porque cualquier guerrero de E’ronoh prefería clavarse una daga en el corazón que dejarse capturar. Bajó la vista hacia su cuchillo bane, regalo de su hermano antes de que la mandaran a su rito iniciático en el desierto. La empuñadura estaba salpicada de rubíes. «Como tu pelo», le había dicho al dársela.

Giró el cuchillo hacia sí misma. Para atravesar con una fuerte puñalada su plexo solar iba a necesitar toda su determinación.

—Por favor —suplicó el hombre que la había salvado, que dio un paso adelante, con una voz como un ancla—. Por favor, no lo haga.

Las dudas se apoderaron de ella. Levantó la cara hacia el cielo. Allí estaban la sombra de la luna Cronómetro y su planeta. Cerró los ojos un momento y deseó que el teniente Segaru hubiera podido salvar el cargamento.

—Por favor —repitió el hombre. La suavidad de sus palabras la hizo mirarlo de otra manera. ¿Quién era, vestido como un miembro de la realeza en un suburbio como aquel?—. No permitiré que le hagan daño. Se lo juro.

—¿De qué me vale su palabra? —Ella se estremeció al fijarse en la fina fibralino del chaleco abierto y el colgante de oro sobre la piel desnuda del torso, era el símbolo de la familia de la reina.

—Pues no confíe en mis palabras. Confíe en mis actos. —Levantó una mano firme hacia los guardias que lo rodeaban—. Atrás, Vigo.

—Pero, señor…

—Atrás he dicho. —No dedicó un instante más de atención a los guardias, antes de volverse hacia ella con un brazo extendido, como una cuerda de salvamento—. Sé que es la capitana A’lbaran.

Xiri enderezó los hombros.

—Sabe mi nombre. Pido saber el suyo.

Una comisura de los labios del hombre se elevó. ¿Le parecía graciosa?

—Soy Phan-tu Zenn. Ahora puede irse con ellos hasta una celda o venir conmigo para una audiencia con la reina.

—¿Y qué tiene que ver la reina?

Él frunció el ceño, dándole un aspecto infantil, aunque Xiri suponía que tenían más o menos la misma edad.

—Bueno, es mi madre.

Así que aquel era el hijo adoptivo de la reina Adrialla.

«Es un truco», resonó la voz del virrey Ferrol en los oídos de Xiri.

«¿No puedes dar nada más?». El teniente Segaru, el hombre que le había enseñado todo lo que sabía.

«Tu hermano hubiese sabido qué hacer». La voz de su padre.

Su padre. Por un instante, mientras caía hacia Eiram, se había preguntado no por su supervivencia, sino por las represalias que lanzaría su padre. Tras la muerte de Niko había intensificado la guerra, aunque nunca hubo ninguna prueba de que fuera más que un trágico accidente. Si el monarca perdía a su última heredera a manos de su enemigo, todo por lo que ella había luchado, todo lo que quería hacer, se iría con ella a la tumba. Xiri sería un recuerdo, una causa, un círculo vicioso.

¿Qué haría el monarca si se clavaba el cuchillo en el corazón? La respuesta llegó con fría certidumbre. Revivió cada una de las batallas que había librado en una riada frenética de recuerdos. Imaginó naves lanzando una destrucción despiadada sobre aquella gente. Sin ella, lo único que le quedaría al monarca sería su venenoso asesor. Debía vivir, presa o no. El general Lao estaba dispuesto a escucharla, pero no sabía si habría sobrevivido a la caída. No. Estaba sola y debía confiar en aquel extraño.

Por E’ronoh.

Entonces, Xiri A’lbaran lanzó la daga al aire, la recogió por la punta metálica y se la ofreció por la empuñadura a Phan-tu. Era el mayor gesto de confianza que un guerrero e’roni le podía hacer a nadie.

Él se quitó la fina cadena de oro del cuello, con el colgante rotando entre ellos como el ojo de la fortuna. Eso no la ablandó, pero agarró la cadena al mismo tiempo que él su daga.

La princesa de E’ronoh echó a andar por la sinuosa carretera que conducía al corazón de la capital de Eiram.

CAPÍTULO SIETE

LA LUNA ENTRE E’RONOH Y EIRAM

El Valiente se posó violentamente sobre la plataforma de aterrizaje de la luna. El Maestro Creighton Sun no se desató el arnés. De hecho, cerró los ojos y se concentró en la Fuerza. Se sentía como si estuviera en el centro de un campo verde, bajo una capa de cielo gris. Por un momento, las nubes se abrían y un haz de luz lo iluminaba todo. Necesitaba estar atento para comprender las circunstancias en las que se habían metido.

La voz firme de su viejo amigo, el Maestro Char-Ryl-Roy, lo devolvió a la nave y la luna entre planetas.

—El apeadero y la estación de repostaje siguen operativos —dijo Enya Keen—, pero no hay indicios de vida.

—¿Estado de la Jedi Nattai? —le preguntó el cereano a su padawan.

Enya tocó un interruptor del panel de control.

—Viene hacia aquí, pero es posible que tenga averiado el comunicador.

—¿No será nuestro receptor? —preguntó el Maestro Roy.

Enya negó con la cabeza.

—Estoy revisando los sistemas, pero no localizo daños.

Creighton preguntó:

—¿Y la nave del canciller?

—El Paxion está amarrando —contestó el Maestro Roy, tocándose su cuidada barba castaña oscura. Desvió sus ojos azules hacia el Longbeam de la República.

Con los años, los dos Maestros Jedi habían viajado tanto juntos que Creighton sentía que entendía las intenciones de su amigo sin necesidad de explicaciones, así que se quitó el arnés y se levantó.

—Enya, reúnete con nosotros en la plataforma de lanzamiento cuando termines —ordenó Char-Ryl-Roy, alcanzando a Creighton con zancadas largas.

—Tenía entendido que el canciller Mollo estaba en la otra punta de la galaxia —dijo Creighton, bajando la rampa de embarque. Sintió una punzada de frustración, entre su disposición por lo demás serena.

—Sé lo que piensas —dijo Char-Ryl-Roy, con su voz grave más potente que el siseo de la rampa presurizada—. Y no, no sabemos qué habría pasado si el Paxion hubiese llegado antes o después. Ni siquiera sabemos qué o quién lo ha hecho venir. O si el canciller va a bordo. Primero, debemos conocer todos los datos. Después podremos rehacer el plan.

—Sabes que detesto que hagas eso —dijo Creighton, sin ninguna malicia. Confiaba en su amigo, sin reservas.

Char-Ryl-Roy torció los labios.

—Porque sabes que suelo tener razón.

Creighton salió al aire fresco de la luna y sus botas crujieron sobre la gravilla del suelo. Un mecánico del Paxion no había perdido el tiempo y ya estaba reparando los daños. El apeadero parecía llevar años abandonado. Cajas vacías volcadas se apilaban en una estación de repostaje saqueada. Débiles huellas en el polvo trazaban caminos desde la hilera de escaparates rotos, pero no podían saber si eran daños recientes.

Se agachó, tocó la capa de sedimento, la desmenuzó entre los dedos y se los acercó a la nariz. No olían a nada, pero sabían a sal.

—¿Qué es? —preguntó Char-Ryl-Roy.

No estaba seguro. Cuando un grupo bajó del Paxion y se acercó, se sacudió el polvo de los pantalones y se puso de pie.

Dos jóvenes asistentes, una humana rubia y un nautolano, iban tras el canciller Orlen Mollo, cuya capa azul aleteaba al viento. El quarren pisaba con fuerza la gravilla con sus botas enfangadas y extendió los brazos, exclamando:

—¡Maestro Jedi! Hacía siglos.

Creighton lanzó una mirada de confusión a su compañero Maestro Jedi, era evidente que al quarren no le sorprendía su presencia, ni a sus dos asistentes. La última vez que había visto al líder de la República, habían resuelto con éxito una disputa territorial en su mundo, Mon Cala, pero de eso hacía casi una década.

—Canciller, qué inesperada sorpresa verlo aquí —dijo Creighton, haciendo una reverencia—. Aunque preferiría que fuera en mejores circunstancias.

Muchas veces le habían dicho que el tono grave de su voz sonaba autoritario pero lo bastante reconfortante para tranquilizar a los demás. No necesitaba proyectarse en la Fuerza para percibir la angustia de Mollo. Sus tentáculos fáciles lo delataban con su agitación.

Los ojos turquesa de Mollo observaron el apeadero abandonado y las amplias vistas de Eiram y E’ronoh, tras el horizonte. Ambos bandos habían retrocedido y el cinturón de escombros orbitaba la luna como los anillos de hielo de Coto-Xana.

—Sí, bueno, vine en cuanto la Oficina de la Frontera me alertó sobre su misión en Eiram. Mandamos una transmisión de haz coherente, pero no recibí respuesta y tomé la medida que me pareció más oportuna. Estoy seguro de que la canciller Greylark coincidirá conmigo en que debíamos aprovechar la oportunidad. En nuestra premura por alcanzarlos, no pude informarla sobre mi cambio de planes. —Lanzó una risita nerviosa—. Aunque tampoco tengo que pedirle permiso, por supuesto.

Creighton asintió, pero fue lo bastante astuto para no comentar nada al respecto. Por lo que había visto, los dos líderes de la República trabajaban de manera armónica, con la canciller Greylark más cómoda operando desde Coruscant y el Senado y el canciller Mollo viajando a menudo al Borde Exterior para facilitar la expansión de sus fronteras. Pero ¿qué significaba que Mollo hubiera ido hasta tan lejos sin decir nada a la canciller Greylark? Los Jedi debían manejar aquello con pies de plomo.

—Por desgracia, no recibimos su mensaje —dijo el Maestro Roy, taciturno.

Creighton añadió:

—La reina Adrialla de Eiram apeló al Consejo Jedi a través de la Oficina de la Frontera. Nos dieron una hora de llegada precisa, que teníamos entendido que formaba parte de los términos del alto el fuego.

—Espero que no esté sugiriendo que ese accidente fue culpa mía —dijo el canciller Mollo, juntando las yemas de sus gruesos dedos.

Creighton respiró hondo para contener una punzada de frustración. Percibía las vulnerables emociones del quarren, pero no había malicia. De todos modos, nadie podía negar que la colisión del Paxion no ayudaba.

—Por supuesto que no, canciller Mollo.

—Tengo la sensación de que hubo algo más en eso —dijo el Maestro Roy, irradiando tranquilidad—. Después de tantos viajes, usted debe de saberlo mejor que nadie. ¿Verdad, canciller Mollo?

El quarren se relajó y reconoció:

—Sin duda.

Creighton se molestó levemente por tener que calmar a un político, pero entendía que su situación requeriría de algo más que su comitiva Jedi.

—Por favor, canciller Mollo, ¿a qué oportunidad se refiere?

—¡A que la República y los Jedi traigan la paz a este sistema y más allá! —dijo Mollo, con fervor—. Hemos recibido peticiones de ayuda de Sump y Shuraden. Tenemos noticias de que Merokia ha roto todos sus lazos con E’ronoh. La guerra está afectando a las rutas comerciales del sector Koradin.

—Y al Corredor de Lipsec —añadió el joven asistente nautolano.

Mollo asintió.

—Mundos enteros que dependen de la importación de alimentos están muriendo de hambre. Hemos tenido que hacer grandes cambios de trazado para mantener las hipervías en funcionamiento y libres de la plaga de piratas que saquean los botines de guerra. Ya basta. Eiram y E’ronoh pueden dividir sus mundos, su espacio y sus horarios de entrega, pero no pueden dividir la galaxia. Es hora, por el bien de la República, de solucionar esto. Y necesito su ayuda para hacerlo.

Creighton Sun supo en su fuero interno que por algún motivo la Fuerza seguía llevándolos de vuelta al sistema Eiram-E’ronoh. Sí, la reina Adrialla había suplicado su ayuda, pero en anteriores ocasiones solo habían podido lanzar las provisiones desde el aire. Los Jedi no podían librar la guerra por ellos, pero podían ser una tercera parte neutral. Sintió un soplo de ánimo que le llegaba desde el Maestro Roy.

—Tendremos que debatirlo con mayor profundidad, pero tenemos entendido —dijo Char-Ryl-Roy— que el monarca de E’ronoh no se fía de los extranjeros. Sin embargo, quizá haya alguna manera de conseguir que los líderes de ambos mundos se reúnan.

Creighton coincidía:

—Contactaremos con la capital de Eiram en cuanto terminemos las reparaciones.

—Katrana —el canciller Mollo se dirigió a su asistente rubia—. Asegúrate de enviar todos los mecánicos disponibles para acelerar el proceso.

—Sí, señor canciller —respondió la joven.

—Muchas gracias. Muy generoso por su parte —dijo Creighton, inclinando ligeramente la cabeza.

El nautolano verde oscuro carraspeó. Creighton percibió que se estaba armando de valor para intervenir.

—Canciller, ¿me permite informar a la canciller Greylark? Podemos usar un droide EX.

—Gracias, Wix, pero antes me gustaría tener un informe más detallado —dijo secamente el canciller, antes de volver sus intensos ojos turquesa hacia los Jedi—. Creo que uno de sus cazas estelares estuvo en el corazón de la batalla. Necesitaremos su informe.

Creighton vio que Char-Ryl-Roy fruncía levemente el ceño. Gella Nattai había desobedecido sus órdenes y ahora necesitaban su testimonio. Todo pasaba según la voluntad de la Fuerza. Cuando vio al caza de clase Alfa aproximándose, se sintió aliviado porque Gella estuviera sana y salva.

—Ahí viene.

Gella Nattai aterrizó su caza estelar al lado del Paxion y el Valiente. Mecánicos y droides astromecánicos trabajaban deprisa en el casco de la nave de la República. A pesar de su presencia, en aquella luna solitaria, fría y remota reinaba la quietud.

Abrió la cubierta, inhaló el aroma salino impregnado en el aire frío y desembarcó. Se volvió hacia el horizonte y la impactante vista del terreno cristalino de la luna, con el espacio infinito al fondo. E’ronoh como un cinturón rojo ente estrellas. Eiram con sus mares azules y verdes y tormentas que se veían desde tan lejos como allí. Los nuevos escombros solo se distinguían de los antiguos porque humeaban.

Gella se proyectó hacia la Fuerza. ¿Qué buscaba? Alguien vivo. Alguien pidiendo auxilio a gritos. El piloto, aquel muchacho, Bly Tevin había muerto. Había percibido su muerte en aquella explosión sin sentido como un grito final ahogado. Dedicó un instante de silencio a las vidas perdidas, consolándose con que ahora se habían fundido en la Fuerza. Sin embargo, lo sucedido con la capitana de E’ronoh y el general de Eiram era difuso. Su último atisbo de las dos naves fue cuando caían en picado hacia el océano del planeta.

—¡Gella! —le llegó la voz aguda de Enya desde la rampa del Valiente.

La joven padawan la esperaba junto a los Maestros Jedi y aquel ser que reconoció como Orlen Mollo, uno de los dos cancilleres de la República, acompañado de dos asistentes.

De camino, Gella pasó junto a las ruinas de una estación de repostaje abandonada, con cajas esparcidas y rotas. Un escaparate con el letrero «ENCURTIDOS Y PROVISIONES DE PEDRA» estaba roto, pero el neón seguía encendiéndose intermitentemente.

—Debe de ser una piloto intrépida —le dijo el canciller Mollo, dándole una palmada tan fuerte en la espalda que la hubiera tirado al suelo, de no ser por sus rápidos reflejos. Un comportamiento peculiar tanto para un quarren como para un canciller de la República.

Gella solo lo había visto en la HoloRed, que solía informar sobre sus viajes por la galaxia, con las botas gastadas y manchadas de barro, pero era exactamente igual de vivaracho que su imagen pública. Supo que debería esperar que los Jedi se quedasen solos para saber qué hacía el canciller en el sistema.

—Muy intrépida, sin duda —dijo el Maestro Char-Ryl-Roy, con solo un leve matiz de desaprobación.

Gella se mostraba respetuosa, pero le guiñó un ojo a Enya, que respondió con una sonrisa amigable.

El canciller continuó, metiendo sus gruesos dedos entre los tentáculos faciales, como el Maestro Roy cuando se tocaba la barba.

—Jedi Nattai, infórmenos de lo que vio. Sea nuestros ojos y oídos.

Gella miró a los Maestros. Nunca había recibido una orden directa de un representante de la República y, por mucho que fuera uno de sus líderes, no pensaba romper el protocolo. Otra vez.

El Jedi cereano asintió de manera casi imperceptible, probablemente para no ofender a Mollo. Gella sintió que el Maestro se proyectaba en la Fuerza para enviarle ánimos y lo contó todo, aunque sin remontarse hasta el momento en que decidió actuar sin consultarlo con nadie. Un asistente del canciller tomaba notas a toda velocidad, mientras el quarren seguía atentamente su relato de cómo había hecho todo lo que podía para evitar que la nave de E’ronoh se estrellase en Eiram, pero no había bastado.

Cuando terminó, Gella se volvió a mirar los planetas rojo y turquesa.

—Estoy casi segura de que la capitana y el general estaban vivos cuando sus naves cayeron. —Por un instante se había planteado seguirlas, pero sabía que lo mejor que podía hacer era volver con sus compañeros Jedi.

—La capitana A’lbaran es la princesa de E’ronoh y única heredera viva del monarca —dijo Enya, irradiando preocupación.

Cuando el piloto del carguero de hielo había dicho: «Mil disculpas, princesa», había dado por supuesto que era una manera de hablar, mientras soltaba la carga para huir de la refriega. La gravedad de la situación alargó el silencio.

—Katrana, ¿cómo van las reparaciones? —preguntó el canciller Mollo.

La asistente humana levantó la vista de su tableta. Llevaba el pelo recogido con las elaboradas trenzas que Gella había visto en representantes de Alderaan. La joven sacudió levemente la cabeza.

—Faltan dos horas más, como mínimo.

—Mi prueba diagnóstica no reveló nada fuera de lo común —dijo Enya—. ¿Y si están interfiriendo las comunicaciones?

—No hemos detectado ninguna interferencia que provenga de ninguno de los dos planetas —respondió Katrana.

—Maestro Sun —dijo Gella—. Me ofrezco voluntaria para hacer una misión de reconocimiento con el Alfa-3 y descubrir el paradero de la capitana A’lbaran.

El Maestro Jedi estaba absorto en sus pensamientos, hasta que dijo:

—El camino no está despejado. No deberíamos separarnos. Y si no nos podemos comunicar con ellos, no quiero correr el riesgo de que las defensas de la ciudad perciban unas naves extranjeras como una amenaza.

Enya hizo una mueca.

—Esto no augura nada bueno para la princesa.

Gella creía que la capitana A’lbaran estaba viva. No tenía pruebas y solo la había conocido brevemente, pero necesitaba explorar aquella sensación. Necesitaba un momento a solas.

Respiró hondo y se abrió a la Fuerza. La sensación, en aquella luna salina, era como atravesar el horizonte, como si en cualquier momento pudiera lanzarse al cielo infinito, sabiendo que estaría a salvo envuelta en el manto de la noche. Puede que no siempre cumpliera las órdenes, pero seguía su intuición, incluso cuando la metía en líos.

Dejó que esa sensación la orientase y se apartó del grupo. Dio pasos cautelosos por la plataforma de lanzamiento. No estaba segura de qué buscaba, pero sabía que lo notaría cuando lo encontrase. No corría brisa y solo oía el crujido de la sal y los pedazos del escaparate de una tienda abandonada bajo las botas. Aún había huellas difusas en el suelo. Deseaba tener el don de tocar objetos y ver su impronta en la Fuerza. Respiró hondo para eliminar el nudo de frustración que crecía en su interior, lo deshizo como un ovillo y continuó adelante.

Su Maestro, que se fundió con la Fuerza unos años antes, había alabado su intuición, su deseo de devorar conocimientos, de cuestionar todo lo que la rodeaba. Uno de sus recuerdos más preciados era el viejo Jedi diciéndole: «La curiosidad es tu fuerte, mi padawan. Es el siguiente paso en tu camino Jedi». En ocasiones deseaba que su fuerte fuera algún don especial, como la psicometría o la sanación, pero después se recordaba que la conexión de cada Jedi con la Fuerza era tan única como cada estrella de la galaxia. Seguía sintiendo la suya distante, pero luminosa.

Allí, entre cajas volcadas y los restos de la estación de repostaje, percibió algo que no había notado a primera vista. Leves anillos de sal removida en el suelo, unas marcas parecidas a las de motores turbo. Podría tratarse de una pequeña nave unipersonal.

—Gella —la voz del Maestro Sun sonó débil e inquieta. Se le acercó con cautela, con el susurro de su toga marrón al caminar—. ¿Qué pasa?

—Creo que he encontrado algo —respondió ella, aunque era incapaz de ponerle nombre. Solo sabía que la Fuerza la había guiado hasta allí, aquella pila de cajas, colocadas casi con excesivo cuidado. Metió la mano en una y descubrió que no estaba vacía.

El Maestro Sun se postró sobre una rodilla para examinar un objeto cilíndrico con tubos metálicos y la cúpula plana de un droide astromecánico. Se rascó las canas de la sien y se pasó los dedos por el mentón, consternado.

—Si no me equivoco, creo que alguien fabricó una baliza de interferencias con piezas de la chatarra.

Gella desenfundó una de sus espadas láser, sintiendo la fría empuñadura negra de piedra de luna en la mano. Activó el filo de plasma violeta y oyó el familiar zumbido de su núcleo de kyber.

—¡Espera, no! —dijo el Maestro Sun, bloqueando una estocada con la Fuerza. Desvió ligeramente la trayectoria del filo descendente, pero este terminó decapitando la baliza.

Gella desactivó su espada láser y se volvió hacia el Maestro Jedi, confundida.

—¿Por qué ha hecho eso?

Él se pellizcó él puente de la nariz y lanzó un suspiro apenado.

—Podríamos haber descubierto quién lo construyó.

—Oh —dijo ella, estremeciéndose—. Bueno, quizá aún podamos.

El Maestro Sun se levantó con un fragmento de la improvisada baliza de interferencias aún en la mano. No había tiempo para disculpas. Los demás corrían hacia ellos.

Katrana agitaba su datapad.

—Está viva. ¡La princesa está viva!

—No sé qué han hecho, pero nos han llegado mensajes de Eiram por todas las frecuencias —añadió Enya.

Gella volvió a mirar la superficie turquesa de Eiram y susurró:

—Gracias a la Fuerza.

—La princesa es la clave —dijo el Maestro Roy, con firmeza—. Si organizamos el traslado de la capitana A’lbaran sana y salva, podríamos invitar al monarca y a la reina a una conferencia de paz.

—¿En Coruscant, quizá? —preguntó el asistente nautolano.

El Maestro Sun sacudió la cabeza, pensativo.

—Deberíamos celebrar esa cumbre aquí.

—¿Aquí, aquí? —preguntó Enya, señalando alrededor.

Lo que quedaba de un lugar saqueado y abandonado nunca hubiese sido la primera elección de Gella. Tenía entendido que cada mundo lo llamaba de una manera. El Valiente era un lugar neutral, pero no estaba equipado para la monarquía y seguía cargado de material médico para Eiram. Sin embargo, el canciller Mollo solía viajar con senadores y líderes mundiales.

—¿Y el Paxion? —preguntó Gella.

Los ojos azules del quarren brillaron con orgullo al volverse hacia su nave.

—Yo mismo iba a sugerirlo, mi intrépida Jedi.

El Maestro Jedi aceptó y el canciller Mollo no perdió ni un instante para dar las órdenes a sus asistentes.

—Enviad mensajes simultáneos a las dos capitales. El Paxion se situará en el corredor entre mundos. Como un puente en el camino a una paz duradera.

LA TORRE, E’RONOH

Estaba pasando otra vez.

No el informe del teniente Segaru sobre las escaramuzas del día. Ni otro cargamento perdido. Ni los disturbios que podía oír en el exterior, aunque sus sirvientes cerrasen los paneles de cristal de su sala de guerra. Para el monarca de E’ronoh, la guerra era inevitable. Una garantía. La promesa de defender el poder y honor de su gran casa y linaje ante cualquiera que los amenazase.

Nada de eso importaba cuando su hija estaba…

Reprimió aquella emoción extraña que sentía en la garganta mientras miraba y volvía a mirar la holograbación del incidente que había roto el alto el fuego, culminado con la explosión de la nave de Thylefuego Nueve. Debía de haber muerto en el acto, gracias a los antiguos dioses. Pero Xiri… su caza estaba demasiado cerca de la explosión y había caído en picado sobre territorio enemigo. No tenían noticias sobre su paradero. No sabían si el enemigo al otro lado del corredor espacial la había tomado como rehén. O si aquellas aguas espantosas la habían engullido.

—Monarca —dijo el teniente Segaru, con la impaciencia de quien se repite.

El monarca se ajustó los puños de la túnica. Cerró los dedos porque no lograba detener el temblor de sus manos. Debía recobrar la compostura. Era momento de actuar. Su asesor y su teniente esperaban una respuesta que no tenía porque lo único que podía pensar era que estaba pasando otra vez. Si le había sucedido algo a Xiri…

Bueno.

Haría pedazos Eiram, contaminaría sus océanos, ennegrecería sus nubes. Ya encontraría la manera. Haría todo lo posible por destruirlos.

—¿Sí, teniente? —dijo el monarca, inclinándose sobre la empuñadura de bronce de su bastón.

El corpulento Jerrod Segaru rodeó la mesa. Se había dirigido al palacio en cuanto aterrizó, a juzgar por el mono que llevaba enrollado de mala manera hasta la cintura, exponiendo la sudada camiseta de debajo.

—Oí la última orden del general Lao. Si los percebes, y es un gran «si», desactivaron los cañones antiaéreos como les ordenó, puede que Xiri siga viva.

—Una chica lista —dijo el virrey Ferrol—. Gracias a los antiguos dioses que la princesa Xiri fue lo bastante tozuda para rechazar la nave nueva que le ofreció.

El teniente Segaru arqueó una ceja.

—Tevin no tuvo tanta suerte.

—Seguro que fue feliz dando su vida por E’ronoh. —El virrey sonrió, mostrando sus dientes amarillos—. Mi hijo también volaba en el escuadrón de Xiri y aún está en la enfermería. No dudo que se sentirá igual.

El monarca asintió distraídamente y señaló con su bastón.

—¿Qué causó la explosión?

—Un sabotaje —respondió el virrey, con impaciencia—. Obra de Eiram, naturalmente. Hasta ahora solo han retrocedido ante nuestros ataques, pero finalmente nos han golpeado de pleno en el corazón.

Su asesor tenía razón. Proveniente de una de las familias fundadoras de E’ronoh, aquel hombre llevaba décadas al lado del monarca. Era una constante en el mar de muerte que lo rodeaba. Lo único que había cambiado en el virrey Ferrol eran las canas aparecidas en su pelo castaño cobrizo.

—Por supuesto —dijo el monarca.

El teniente Segaru carraspeó.

—¿Monarca, me permite?

El virrey Ferrol torció los labios casi imperceptiblemente, pero el monarca hizo gestos a Segaru de que hablase.

—Nuestros puertos son seguros. Los códigos de acceso se envían a la torre de control de la capital. Tenemos vigilados a todos los sospechosos de simpatizar con Eiram. El autor de esto, sea quien sea, debe de conocer nuestros hangares y no me hago a la idea de que los percebes sean capaces de algo así.

—¿Estás diciendo que hay un traidor entre nosotros? —preguntó el virrey.

—Estoy diciendo —respondió Segaru, enderezándose para demostrar que era ligeramente más alto que el virrey— que es una maniobra de distracción. Deberíamos concentrarnos en Eiram.

—En eso estamos de acuerdo. Deberíamos atacar —dijo el virrey.

—No me refería a eso. Debemos rescatar a Xiri, la capitana A’lbaran. La República y los Jedi han llegado a nuestro sector —insistió el teniente Segaru, señalando al techo—. A nuestra órbita. No sería inteligente hacer ninguna maniobra contra ellos.

El virrey Ferrol se volvió hacia el joven.

—Si han venido a posicionarse, merecen ser abatidos. Debes aprender a tomar decisiones duras, Jerrod.

El teniente Segaru sonrió, pero no había rastro de humor en los dientes que enseñaba. Dio un paso adelante y el virrey se estremeció cuando el soldado se quitó el parche del ojo, exponiendo la piel brutalmente marcada y suturada.

—Explíquemelo cuando envíe a morir a nuestros soldados. Mejor aún, cuando mire a alguien a los ojos y vea que su luz se apaga. Está demasiado acomodado, virrey, mientras nuestro pueblo muere de hambre. —Dio una palmada en la espalda del hombre mayor.

El virrey reaccionó acercando una mano hacia el cuchillo bane de su cintura.

—Insolente —balbuceó—. Mi hijo…

—No se esconda tras su hijo —le espetó Segaru, volviendo a colocarse el parche—. Se recuperará de su esguince de muñeca.

El monarca tenía suficiente. Levantó el bastón y lo lanzó contra el suelo de mármol, oyendo el agradable crujido del metal sobre la piedra. Los dos hombres se pusieron firmes. Entre aquel tenso silencio, el barullo de los disturbios callejeros se filtraba por todas las rendijas. Los temblores del monarca regresaron, creciendo de manera evidente con cada paso que daba hacia las ventanas. Las abrió y dejó entrar el polvo de la tarde. Abrió la boca y dejó que le cubriera la lengua. El polvo de su mundo, de E’ronoh. Lo llevaba en las venas. En el largo linaje de monarcas que le habían precedido. Su familia, protegiendo siempre la seguridad de su planeta, que no había tenido conflictos durante más de un siglo.

Tanto poder le había dado de todo excepto paz. Ahora vivía rodeado de enemigos. Eirami que les habían arrebatado sus tierras y la vida de su hijo. El virrey Ferrol tenía razón. Si la República y los Jedi habían decidido involucrarse, también se convertirían en sus enemigos.

Su hija le aconsejaría cautela y sensatez. Diplomacia. Era ella quien lo había convencido del alto el fuego y estas eran las consecuencias.

Sabía que debía mostrar fortaleza, tanto si Xiri seguía viva como si no.

—Capitán Segaru —dijo. El joven abrió mucho sus ojos gris tormenta por la sorpresa, antes de dedicarle una respetuosa reverencia—. Preparaos para atacar.

CAPÍTULO OCHO

A BORDO DEL PAXION ENTRE EIRAM Y E’RONOH

Gella Nattai corrió al centro de comunicaciones del Paxion, con Enya Keen al lado. El Longbeam de la República era enorme comparado con su caza estelar y esa impresión se reforzaba con la tripulación mínima que lo mantenía operativo durante el «turno de noche».

—Debería ser aquí —dijo Enya, entrando en un pasillo débilmente iluminado que llevaba hasta un… acuario—. O no.

Gella se tocó el bolsillo, como si la tarjeta de datos que le había confiado el Maestro Sun hubiese podido desaparecer en los pocos segundos pasados desde la última vez que lo había comprobado. Se volvió hacia el salón de reuniones y frunció el ceño.

—No hay duda de que el canciller Mollo ha modificado la nave a su gusto.

Aunque los Jedi habían viajado en naves de esa clase, el Paxion tenía una sala de reuniones donde el canciller grababa el programa Holos de Mollo para la HoloRed; una estancia completamente dedicada a artefactos y regalos para la República de los mundos que había visitado; una sala de entrenamiento (aunque parecía sin usar) y, según parecía, su propio acuario.

—Auténtico plancton brillante de Mon Cala. —La padawan estaba maravillada—. Me pregunto si tendrá morriña.

Gella nunca se había planteado que un canciller de la República, un ser cuya posición suponía liderar una gran porción de la galaxia, pudiera sentir morriña. De iniciada, había añorado un lugar que no recordaba más que en destellos, pero ese sentimiento se había ido diluyendo con el tiempo.

Enya, que se distraía con facilidad, empezó a entrar en la luz azul pálida de la sala, pero Gella tiró de su tabardo. Las puertas se cerraron y siguieron el pasillo.

—Demos media vuelta, antes de que nos perdamos más —sugirió Gella.

—Un Jedi nunca se pierde —dijo Enya, imitando la voz de barítono de su Maestro, Char-Ryl-Roy—. Si la Fuerza lo acompaña.

Aunque sabía que bromeaba, Gella se proyectó hacia la Fuerza y percibió a alguien muy inquieto y preocupado cerca.

—Por aquí. —Echó a andar hacia allí, siguiendo la red de pasillos poco iluminados, probablemente para desviar energía a las reparaciones y ahorrar combustible. Al oír un gruñido de frustración seguido de un puñetazo a un monitor, supo que acertaba.

La sala de comunicaciones estaba repleta de oficiales de la República. Varios seres estaban reconstruyendo un droide astromecánico a toda prisa, mientras una humana reparaba los cables del interior de un panel de control, con sus revoltosos rizos cayéndole sobre los ojos cada vez que echaba mano a su cinturón de herramientas.

Enya carraspeó pero nadie las miró.

Gella se acercó al oficial de la República más cercano, percibiendo la ansiedad que desprendía. Aquel mirialano verde tenía marcas negras en la quijada, parecidas a la barba del Maestro Roy, y llevaba unas grandes lentes que parecían ampliarle los ojos.

—Disculpe —empezó a decir Gella.

—Disculpada —respondió el mirialano, apretando varios mandos de una mesa de control.

Gella lo volvió a intentar.

—Hola, soy la Caballera Jedi Gella Nattai. El canciller Mollo dijo que nos podían ayudar a enviar un mensaje.

Enya añadió, astutamente:

—Por favor.

—Bueno, soy el técnico supervisor Oshi Karmo y lamento decirles que nadie podrá enviar mensajes durante un buen rato.

Gella metió la mano en su bolsillo y buscó la tarjeta de datos.

—Pero el canciller Mollo dijo…

Oshi se frotó la cara, frustrado.

—Lo lamento. Ha sido…

—¿Un mal día? —dijo Enya, acompañando su pregunta con una sonrisa.

—Sí. —El técnico asintió. Finalmente, levantó la vista y se acomodó en su silla giratoria—. Sí, ha sido uno de esos días.

—Quizá podamos ayudar.

Oshi le devolvió su sonrisa contagiosa a Enya.

—¿Alguna de vosotras es ingeniera mecánica?

Enya se lo pensó un momento y dijo:

—No.

—Entonces no, no podéis ayudar. —Oshi giró la silla y señaló la tarjeta de datos en manos de Gella—. No podemos enviar transmisiones.

Gella sintió una punzada de ira, pero notó lo joven que era el mirialano. Su nave había llegado a una zona de guerra. Por lo que sus compañeros Jedi le habían contado en su camarote privado, el viaje del canciller Mollo a Eiram y E’ronoh era un poco extraño. Oshi no estaba preparado para la escaramuza, ella sí. Gella no estaba habituada a sonreírle a todo y todos como Enya, pero lo intentó.

—¿Qué haces con la cara? —le preguntó Oshi.

—Nada —murmuró y cerró la boca—. El canciller dijo que podíamos usar un droide de comunicaciones EX.

—Oh, ¿por qué no empezasteis por ahí? —Oshi señaló con el pulgar hacia la derecha, sin mirarla—. Al final del pasillo.

—Vamos —dijo Gella, tirando de Enya por una manga—. Debemos informar al Consejo Jedi.

Se preguntaba cuánto del informe del Maestro Sun trataría de ella y sintió un peso sobre los hombros. Su reacción impulsiva de lanzarse a la refriega había provocado que la princesa de E’ronoh cayera en territorio enemigo. Y había destruido pruebas que les podrían haber dado respuestas. Tenía buena intención, pero intenciones y resultados eran cosas muy distintas.

—¿Alguna vez has usado uno? —preguntó Enya.

Los droides estaban guardados en puertos individuales, una hilera de cápsulas alineadas como las de salvamento. En partes remotas de la galaxia, donde las balizas repetidoras eran escasas y dispersas o estaban dañadas por las guerras, como en Eiram y E’ronoh, los droides EX eran esenciales para enviar mensajes seguros entre equipos Exploradores.

—Sí, cuando estuvimos en Orvax —dijo, secamente, como si esperase que Enya no insistiera en aquello. Activó el droide EX más cercano. Con su parte superior plana y finas patas metálicas, le recordaba a una araña. Insertó la tarjeta de datos en un ranura estrecha—. Con esto debería bastar. Activa una de las cápsulas propulsoras para que no se desintegre en la atmósfera de Coruscant.

Enya se arrodilló ante una cápsula con los paneles externos llenos de abolladuras y rasguños. No se abría, así que pasó a la siguiente.

—¿Quieres hablar de eso?

—¿Hablar de qué?

Enya se encogió de hombros, como si fuera evidente.

—Tu misión con el equipo Explorador de la República. En Orvax.

Gella cruzó los brazos ante el pecho y esbozó una sonrisa pensativa.

—¿No se lo oíste explicar todo al Maestro Roy?

La vergüenza oscureció la piel marrón de Enya, pero debió de percibir las barreras que ponía Gella.

—Ahora eres parte de nuestro equipo. Puedo notar tu sentimiento de culpa desde un salto hiperespacial de distancia.

—Eso es imposible —comentó Gella, pero la padawan tenía razón.

—¿Tan imposible como la anomalía gravitacional que mantiene una luna perfectamente encajada entre dos mundos en guerra?

Gella negó con la cabeza y abrió la siguiente cápsula. Durante días, después de que la redestinasen desde su equipo de Exploradores, había repasado la misión desde todos los ángulos. Tras tres días sin poder contactar con las especies inteligentes del planeta, empezaron a desaparecerles cosas. Después, GT-3 no volvió de cartografiar el bosque. Y después…

—Tomé una mala decisión. Mi equipo sufrió daños y no logramos contactar. Me redestinaron aquí. No hay más que contar. —Gella encajó el droide EX en su hueco y la cápsula presurizada se cerró—. No tiene sentido dar vueltas al pasado, ya lo sabes.

La mirada oscura de Enya era comprensiva, pero decepcionada.

—Solo es malo si te reconcome por dentro.

—Ya lo sé —dijo Gella, solemne.

—No está tan mal, ¿verdad? Que te destinaran con nosotros.

Gella sintió una punzada de culpa. Admiraba a los Maestros Sun y Roy desde padawan. Y quería descubrir cómo lo hacía Enya para encontrar siempre motivo para sonreír.

—Al contrario. Nuestra educación como Jedi nunca termina. Antes de recibir la orden, me estaba planteando presentar solicitud al Consejo para convertirme en Buscadora de Caminos.

Enya arqueó las cejas.

—Tiene lógica.

—¿Sí?

—Por lo que he oído, los Buscadores de Caminos son solitarios y tú pasas la mayor parte del tiempo libre a bordo del Valiente a solas. No te ofendas.

Gella negó con la cabeza. Ser Buscador de Caminos era más que soledad. Sí, viajaría sola, pero podría elegir el lugar de la galaxia que quisiera explorar. Podía seguir la llamada de la Fuerza, del hilo que unía a todos los seres. Podía aprender por su cuenta.

—Solo he conocido una Buscadora de Caminos —dijo, recordando a la joven zeltron de piel rosada con la que se crio—. La Jedi Meli Day. Desde iniciadas ya hablaba de actuar por su cuenta. Siempre la pillaban perdiéndose por los bosques de alrededor del templo.

—¿Para qué?

—Para escuchar la Fuerza, decía ella. —Gella mantenía sus manos atareadas, introduciendo las coordenadas del Templo Jedi en Coruscant—. Nunca me pareció que fuéramos iguales. Y sé que no todos los Buscadores son iguales, como no lo son todos los Jedi. Pero Meli tenía mucha razón.

—¿Por eso no lo solicitaste? —preguntó Enya, tímidamente.

Gella sabía la respuesta. Había cambiado de opinión porque le había parecido que era escapar. Si no estaba convencida, tanto como siempre lo había estado Meli Day, quizá aquel no fuera su camino. Al menos de momento. ¿Por qué no podía reconocer todo aquello ante Enya?

—No estaba bien, de hecho —dijo y giró la válvula de lanzamiento.

Oyeron un agradable silbido cuando la cápsula salió eyectada al espacio, activando el propulsor mientras navegaba por el campo de escombros, hacia la salida hiperespacial.

Enya puso las manos sobre la pequeña ventanilla, mirando la cápsula.

—Gracias —le dijo—. Eres el ser más útil que hemos llevado en esta nave.

Gella no pudo evitar reír, mientras salían de la sala de comunicaciones.

Oshi se levantó las lentes sobre la frente. Le habían dejado surcos alrededor de los ojos.

—Las dos primeras cápsulas no funcionan —le informó Enya.

—Esas cosas necesitan reparaciones constantes… como casi todo aquí —dijo Oshi, con un matiz derrotista.

—Así funciona la galaxia —dijo otro técnico mecánico, antes de apartarse de las chispas que saltaron del cable en el que había estado trabajando—. Cuando arreglas una cosa, encuentras otra rota en otro sitio.

—Si todos ayudáramos —dijo Enya, pensativa— quizá habría menos cosas que reparar.

—Espera. —Oshi levantó una mano—. ¿Hablamos de la galaxia o de naves?

Enya respondió al instante:

—Las dos cosas.

—Ya puestos, podríamos pedirle una nave nueva a la canciller Greylark —masculló el otro técnico.

Oshi cerró los ojos. Gella había visto a muchos Maestros Jedi poner aquella cara, sobre todo cuando trataban con iniciados, como si le pidieran a la Fuerza toda la paciencia que les pudiera dar.

—No. Y que no se te ocurra decir eso frente al canciller Mollo.

—Pensaba que… —empezó a decir Enya, pero Gella le puso una mano sobre un hombro. Entre los cancilleres pasaba algo que los Jedi no sabían y percibió que era mejor no curiosear.

Así que desvió su atención y preguntó:

—¿E’ronoh ha respondido a las peticiones de paz?

—No. Volaron al droide de protocolo emisario. —Oshi suspiró.

Gella arqueó las cejas, sorprendida.

—Eso no augura nada bueno para la conferencia.

—Por eso aquí reina el caos. Nuestro escudo deflector recibió un impacto al salir del hiperespacio, además de la colisión con vuestra nave. No lo notamos hasta que volvimos al corredor y nos llovieron los escombros.

—Y no podemos amarrar porque se nos termina el combustible —dijo el otro mecánico.

—Sí —añadió Oshi, notando que Enya iba a sugerir algo—, hemos enviado astromecánicos a repararlo, pero todos acaban decapitados y no podemos perder ninguno más.

El mecánico lanzó un silbido.

—Sí. Estoy seguro de que esas cosas cuestan más que mi salario anual.

Gella vio una solución clara y se volvió hacia sus aliados de la República.

—En ese caso, es bueno que lleven Jedi a bordo.

Enya asintió empáticamente.

—Envíen otro droide.

Oshi las miró detenidamente. Enya con su toga, siempre algo ancha, como si se hubiese vestido a toda prisa porque estaba impaciente por empezar su jornada. Gella con los brazos cruzados y los labios fruncidos, desafiante.

—Lo hemos probado todo —dijo Oshi, pero no parecía convencido.

El otro técnico dejó sus herramientas y se acercó.

—Siempre he querido ver un Jedi en acción desde cerca.

Mientras preparaban otro astromecánico, Gella y Enya se colocaron ante la ventanilla. A estribor veían la cicatriz roja que era la atmósfera de E’ronoh y el río de restos dejado por la guerra.

—Tanta destrucción —lamentó Enya—. Nunca había visto nada igual.

Gella la tomó de la mano, suave comparada con la suya callosa. No siempre se le daban muy bien las palabras, pero estaba segura de poder reconfortarla.

—Por eso estamos aquí.

Levantó la mano libre y la extendió hacia delante. Serenó su mente, apartándola de los sucesos del día… la luna, el combate espacial, el largo viaje por el hiperespacio. Más allá de todo eso, escondidos en los recovecos de su corazón, la duda y el miedo que ponían a prueba a todos los Jedi. Errores que flotaban como humo tras un incendio extinguido. Decisiones que no tenían vuelta atrás. Apartó todo aquello para solucionar el problema que tenía delante.

Sintió el aura brillante de Enya en la Fuerza, una sensación embriagadora que le recordaba al primer rayo de sol después de una tormenta. Juntas alejaron el campo de escombros del astromecánico plateado que iba hacia los paneles de la nave. Gella cerró los ojos y ralentizó su respiración. Encontraba oposición porque los objetos en movimiento se resistían. Estaba entre ellos. Ingrávida. Era bastante fuerte para hacerlo.

—Caray, que me aspen —susurró Oshi.

El asombro en su voz hizo que Gella abriera los ojos.

El astromecánico regresaba hacia la escotilla, completada su tarea.

Cuando las dos Jedi se relajaron, la chatarra se abalanzó sobre ellos, pero se estrelló con el escudo deflector y volvió a la deriva del corredor espacial.

Gella sonrió, una sonrisa sincera, hacia su compañera Jedi y detectó un movimiento por el rabillo del ojo. Se acercó a la ventanilla.

La atmósfera de E’ronoh estaba cambiando. Los remolinos de nubes blancas se abrieron como quistes sangrientos cuando seis naves enormes entraron en la órbita. Gigantescas bestias metálicas muy diferentes de los cazas estelares que habían visto al llegar. Eran naves perforadoras, con morros afilados y retorcidos capaces de perforar el mármol y partir un asteroide en dos… o el casco de un Longbeam. El Maestro Sun había descrito las armas del arsenal de E’ronoh de camino al sector Dalnan, pero verlas con sus propios ojos le permitió imaginar el daño que podían causar.

—Da la alarma —dijo, sacando su comunicador para alertar al Maestro Sun.

E’ronoh había respondido a las peticiones de paz.

ERASMUS CAPITAL, EIRAM

Xiri no había visto tanta agua en toda la vida. El mar de Erasmus era una gran extensión de azules y verdes imposibles que reflejaban un sol perezoso y las nubes aún más perezosas que bordeaban la costa. Bastaba abrir la boca para saciar su sed con la humedad.

«Eiram». No podía parar de repetir aquella palabra, mientras deambulaba por el balcón del gran palacio en la pared de un acantilado, con la ciudad extendiéndose a sus pies. Estaba preparada para que su rescatador incumpliera su palabra. Era lo que el virrey Ferrol hubiera ordenado si la situación fuese a la inversa, si una nave eirami se hubiese estrellado en E’ronoh. Lo reconocía con vergüenza. En realidad le habían ofrecido comida, agua y habitación con baño.

Lo rechazó todo.

Antes necesitaba entender. Ver. Se agarró a la barandilla de hierro del balcón y se inclinó hacia delante todo lo que pudo.

Abajo, millares de personas se congregaban en las puertas, mientras los agobiados guardias daban pequeños paquetes a unas manos esqueléticas y pasaban a las siguientes. Phan-tu Zenn, como se había presentado su salvador, le había dicho que cada paquete contenía tres raciones de pan, una semana de suministro de gránulos hidratantes y cubos de proteína hechos con quelpo y gusanos de sal. Estuvo a punto de arrugar la nariz y hacer una mueca por lo repugnante que sonaba, pero ¿qué tenía ella para darle a su pueblo? En E’ronoh, los graneros estaban vacíos y los campos sufrían la sequía. Podía regocijarse con la certeza de que el mundo de sus enemigos sufría tanto como el suyo, pero la hacía sentir vacía. Insegura. No era momento para dudas.

Allí estaba, en la capital de Eiram, que no era más que mar y canales que cruzaban la ciudad como grandes arterias de un corazón batiente y caótico que intentaba mantenerse con vida. Qué destino cruel estar rodeados de océano y no poder juntar las manos para recoger agua y beber un buen trago. Enfermarían por culpa de la sal.

Odiaba Eiram. Lo odiaba por todo lo que habían hecho pasar a su familia y su mundo. Odiaba Eiram porque hubiese sido más fácil si le hubieran dado una paliza, le hubieran hecho daño, la hubieran encerrado en una celda. Por encima de todo, odiaba Eiram porque nunca había visto un lugar más bonito y reconocerlo era como traicionar todo lo que había vivido.

—¿Es como se lo habían contado? —dijo una voz suave y agradable.

Xiri se volvió y encontró a la reina Adrialla de Eiram, majestuosa en un vestido de brilloseda azul que daba la sensación de que flotaba. La piel marrón de sus hombros estaba salpicada de polvo dorado. Sabía que la reina se acercaba a los sesenta y cinco años estándar, pero apenas tenía leves arrugas alrededor de los ojos y en las comisuras de su boca carnosa.

Al lado iba Phan-tu Zenn. Con sus suaves rizos negros aún mojados, aunque se había cambiado, con una blusa larga de seda, pantalones y zapatillas. Tras este vio a dos guardias flanqueando las puertas de su habitación, empuñando electrolanzas.

—Es distinto —respondió Xiri, sinceramente. Asintió hacia la reina, pero no hizo una reverencia. Su padre decía que jamás se inclinarían ante Eiram.

—¿Distinto en qué sentido? —preguntó Phan-tu. Había estado callado prácticamente todo el trayecto en vehículo hasta el palacio y al llegar había dado instrucciones a un grupo de jóvenes asistentes de que tratasen a la princesa como su invitada. Había repetido la palabra «invitada» varias veces.

A Xiri no le interesaba charlar con él ni sus esfuerzos por hacerla sentir cómoda, pero los nervios la traicionaron.

—Creía que todos en Eiram tienen lunares verdes. Usted no, a diferencia de su… ¿guardaespaldas?

—Mi hijo —dijo la reina, con paciencia, mientras se sentaba en una silla de cara al balcón. Señaló la que tenía al lado, pero Xiri siguió de pie, como Phan-tu—. Y no, no todos los eirami tenemos lunares verdes.

—Es por el quelpo —explicó Phan-tu. Cuando sonreía le salían arrugas alrededor de los ojos. Su piel marrón clara tenía un puñado de pecas verdes en la nariz y la parte alta de los pómulos. Producían un efecto sorprendente, sumados a los aros azules y verdes de sus ojos—. Está en todo lo que comemos. Bueno, prácticamente todo.

—Estoy segura de que sus comerciantes y en palacio no comen de eso —dijo Xiri, con una sonrisa sarcástica.

La reina Adrialla no mordió el anzuelo. Se limitó a reclinarse en la silla y señalar el cielo abierto.

—Querida, su padre está lanzando un ataque para rescatarla. Una cosa es rechazar nuestra hospitalidad, pero… ¿de verdad quiere malgastar una audiencia conmigo haciendo comentarios sarcásticos?

—Mi padre. —Xiri fue incapaz de articular nada más. Salió corriendo al balcón y la alivió no ver naves tras las nubes. Las franjas blancas del escudo-cúpula seguían intactas y las alarmas de la ciudad no habían saltado—. ¿Qué ha hecho?

—Le notificamos que estaba sana y salva, así que decidió que la habíamos secuestrado. Le traemos su mensaje. —La reina decía cada palabra con una calma que Xiri sentía en sus antípodas. Phan-tu frunció el ceño ante la noticia.

La reina le hizo un gesto a su hijo y este colocó un holoproyector en el centro de la mesa. Apareció una imagen parpadeante de su padre.

—Habla el monarca A’lbaran de E’noroh. Sé que mi hija está viva y prisionera de la cruel reina de Eiram. Primero, exijo pruebas de que la princesa Xiri sigue sana y salva. Después, si no me la devuelven antes del amanecer, emplearé toda la potencia de las fuerzas de E’ronoh para reducir su planeta a sal.

La holo de su padre terminó y los tres quedaron en silencio. Los gritos y regateos de los mercados de la capital llegaban traídos por la brisa. Xiri se puso una mano sobre el corazón, tenía la boca tan seca como la Garganta Ramshead. Finalmente, se sentó en la silla vacía junto a la reina.

Phan-tu llenó un vaso de agua y lo puso en su mano.

—Agua de lluvia. Beba, por favor.

«Por favor». Se lo repitió infinidad de veces cuando ella tenía el cuchillo apoyado en su cuello y después cuando lo volvió hacia sí misma. Recordaba cómo era hundirse en el cálido océano. En E’ronoh no había mares abiertos. Había rocas, calor y tormentas de polvo que podían sepultarte y cegarte, aunque estuvieses a solo unos pasos de tu casa.

La lluvia era preciosa. Allí la tenía en las manos y, cuando la bebió, apenas podía respirar. Abrumada por su sed, levantó más el vaso, aunque no quería derramar ni una gota. Cuando terminó, se aclaró la garganta, sonrojada porque la vieran en aquel estado. Dejó el vaso vacío en la mesa y se sentó hacia delante, con toda la dignidad que le quedaba.

—Debemos enviarle un mensaje cuanto antes —dijo—. ¿Pueden preparar una nave para despegar de inmediato? Nosotros pagaremos el combustible…

La reina agitó una mano en el aire.

—Estamos preparados para despegar de inmediato, pero no hacia E’ronoh.

—¿No? —Xiri se tensó, buscando perfidia en la cara de la reina.

No podía olvidar que no estaba en su casa. No estaba con aliados ni amigos. Estaba en el mundo que había causado todos los sufrimientos de su planeta, no solo los últimos cinco años, también antes. Estaba librando la misma guerra que sus abuelos. Era un ciclo de guerra y violencia sin fin. La guerra era su legado. La guerra era la constante, no la paz. Ni aquella hospitalidad eirami.

—Inmediatamente después de la holo del monarca, recibimos este mensaje de la República y los Jedi.

Xiri recordó los Longbeam que habían generado discordia en el corredor espacial y el caza estelar Jedi que había intentado salvar a Bombardeo. El monarca creía que le República no tenía que inmiscuirse en los asuntos del Borde Exterior y había rechazado la ayuda de la Orden Jedi al inicio de la guerra porque también pensaban dársela a Eiram. Xiri no esperaba que su padre fuera a reaccionar bien ante nada de aquello.

Cuando Phan-tu activó la segunda holo, aparecieron dos formas parpadeantes, un cereano y un quarren. Reconoció al Jedi por su toga y la espada láser en su cintura. El otro era Orlen Mollo, uno de los dos cancilleres de la República.

—Soy el Maestro Char-Ryl-Roy de la Orden Jedi —dijo el alto cereano, en un tono sereno y grave—. El canciller Mollo y yo acudimos a ustedes en este momento difícil para invitar a sus grandes mundos a una conferencia de paz a bordo del Paxion. La nave se situará en el corredor entre E’ronoh y Eiram, con el material médico de Eiram a bordo.

—Si no acuden representantes de sus planetas antes del amanecer —intervino el canciller Mollo, con sus tentáculos faciales retorciéndose y una voz atronadora—, la República se verá obligada a imponer sanciones y ordenar una investigación para dirimir el responsable de los daños a naves Jedi y de la República, además de la destrucción de droides emisarios de la República. Deseamos que elijan la paz.

Xiri vio que las imágenes se disipaban.

—Mi padre jamás accederá.

La reina Adrialla volvió sus ojos marrones hacia Xiri.

—No será necesario. Es capitana de la flota y princesa de E’ronoh, hija del thylefuego. ¿No es así?

—Sí, lo soy —dijo Xiri, enfatizando cada palabra—, pero el monarca es el monarca.

La reina sacudió la mano, como si eso pudiera acabar con su inquietud.

—La República y los Jedi siempre han conspirado para inmiscuirse en nuestro sistema —dijo—. Mis padres tuvieron que lidiar con eso y ahora me toca a mí. Estoy segura de que Phan-tu y su consorte también lo harán en su momento.

A Phan-tu le sorprendió esa respuesta.

—Mi reina, no necesito recordarte que tienen material médico para nosotros y que pedimos a los Jedi que se involucrasen.

—Pero a la República no —aclaró la reina Adrialla—. Y supongo que E’ronoh nunca se lo pediría. No obstante, están aquí y debemos asumirlo.

Xiri palideció. Si ella hablase a su padre así, habría sentido, el frío contacto de sus anillos en la cara. Desde pequeños, Niko y ella habían aprendido a elegir con cautela sus palabras. Como respuesta, la reina apenas frunció los labios hacia su hijo. Casi con un matiz de humor. ¿Estaban haciendo teatro? ¿Pretendía generar una falsa sensación de camaradería?

—Pedimos su ayuda. Es muy distinto. No me gusta que alteren los términos de un acuerdo, ni que me fuercen a hacer nada. En particular —añadió la reina, mirando fijamente a Xiri— cuando me dicen que Eiram no inició este conflicto.

Xiri tuvo la sensatez de mirar hacia otro lado. Había sido Bombardeo quien había desencadenado los sucesos que la habían llevado hasta aquel aprieto. ¿Se había perdido algo? Las naves no explotaban sin más, pero estaba demasiado lejos de su hogar para especular.

¿Podía expresar aquellas inquietudes ante sus enemigos?

Probablemente no.

Debía volver, hablar con Segaru y con su padre.

—Yo también quiero respuestas, reina Adrialla. Y le agradezco a Phan-tu Zenn su ayuda —dijo.

La reina alargó una mano y le acarició la mejilla a su hijo con el afecto que solo una madre puede mostrar. No tenían mucho en común, pero su cariño era evidente. Hizo que algo se removiera dentro de Xiri, como si saltasen las costuras de una vieja herida.

—¿Ayuda? —repitió la reina—. ¿Así califica el hecho de que le salvase la vida, princesa? Ni siquiera nos ha preguntado por el general Lao. Está vivo, gracias a los mares, pero por los pelos.

Xiri apretó los labios para evitar que le temblasen. El general. Había deseado que los antiguos dioses lo salvaran. Aun así, miró hacia otro lado porque aquella no era su reina ni aquel su planeta.

—Capitana. Soy la capitana A’lbaran.

—Como desee —respondió la reina Adrialla—. Puede asistir a la conferencia y darle una brizna de esperanza a su pueblo o se puede quedar aquí para que la recojan como un trofeo de guerra. En cualquier caso, nosotros partiremos hacia el Paxion esta noche.

—¿Esta noche?

—Ha habido tantas muertes. No sé usted, capitana A’lbaran, pero yo estoy dispuesta a escuchar. Y cuanto antes la saquemos del planeta, antes podré demostrar que está sana y salva. Y que su padre está loco.

—Si fuera tan amable de abstenerse de insultar a mi padre —dijo Xiri—. Puedo enviarle un mensaje. Usted o su hijo lo pueden revisar. Lo convenceré de que estoy a salvo y quizá de que asista a esa conferencia de paz.

Los ojos profundos de la reina Adrialla examinaron a Xiri largamente. Esta necesitó todo su entrenamiento para no impacientarse.

—Muy bien. Si se baña. Entiendo que le resulte duro aceptar ninguna cortesía, pero no es una prisionera. No la devolveré con aspecto de serlo.

—Me parece un exceso malgastar agua —respondió Xiri.

La reina se levantó, claramente harta de la princesa e’roni.

—Si le sirve de consuelo, está mezclada con agua de mar. Aséese. Cuando esté presentable, Phan-tu la esperará y la llevará a la nave.

—¿Eso haré? —preguntó Phan-tu. Después carraspeó y afirmó—: Eso haré.

—Todos hemos tenido que realizar sacrificios estos últimos años —dijo la reina Adrialla, que cuando no sonreía parecía agotada. Una extenuación que para Xiri, de la mitad de edad que la reina, no debería ser tan intensa. Pero lo era.

La reina de Eiram tomó el brazo que le ofreció su hijo y salió de la sala, aunque se detuvo en la puerta.

—En sus ojos puedo ver el peaje de la guerra. Ustedes nos golpean. Nosotros golpeamos más fuerte. Sin parar… esta puede ser nuestra única oportunidad de escucharnos sin caer en ese caos y buscar alguna solución. No la desperdiciemos.

CAPÍTULO NUEVE

LOS MATORRALES, E’RONOH

Serrana desmontó el droide de comunicaciones EX pieza por pieza. Se habría perdido en el hiperespacio si no hubiera reaccionado con rapidez. Con toda la atención puesta en las naves perforadoras que ascendían hacia el espacio de E’ronoh, se había infiltrado sin ser detectada y había interceptado la cápsula de la República, con su lanzadera de transporte de clase Vane, una nave biplaza que había construido con chatarra y equipado con cepos magnéticos retráctiles. La había soldado y ensamblado con sus propias manos.

Había aterrizado en los Matorrales, en un pueblo minero abandonado a las afueras de la capital. Allí encontró todo lo que necesitaba para cumplir su misión. Un lugar tranquilo para esconderse y servir bien a su señora.

La puerta se abrió con un siseo y dejó entrar la gelidez y el polvo de la noche ventosa. Abda había vuelto y el aroma de escorpión frito llenó la estancia. Serrena no levantó la vista.

—Traigo comida. Llevas horas con eso —le dijo Abda, sentándose en la alfombra raída.

Le molestaba tener a Abda mirando por encima de su hombro, comentando cada detalle como si ella no lo hubiera pensado ya, pero los ancianos habían insistido en que trabajaran por parejas, en garantizar que nunca fueran vulnerables a la corrupción del mundo exterior. Serrena y Abda eran kages, nacidas en el oscuro y brillante mundo de Quarzite y expulsadas de sus clanes por negarse a luchar. En el caso de Serrena, no se apartó de la violencia, sino de su significado. Gracias al Camino de la Mano Abierta había aprendido que todo vivía en armonía dentro de ella. ¿Sus desdichas? Eran culpa de usuarios de la Fuerza como los Jedi. Tras años en Dalna, había sentido la llamada de una causa mayor, a la que se consagraría hasta su último aliento porque era una Hija de la Madre. No como Abda.

—Comeré cuando termine —gruñó.

Abda suspiró, dando un bocado a su cena.

—Si arrancas el cable equivocado, todo se borrará y no podremos descubrir qué ha venido a hacer la República en este sector. Y si no puedes reenviarlo cuando acabes, podrían sospechar y buscar nuestro rastro.

—Sé lo que hago. —Serrena se quitó la capucha. Su piel pálida estaba cubierta de quemaduras rojas por el sol implacable. Mostró los dientes, enfurecida—. Olvidas que ella me eligió para este honor.

—Y has fracasado —masculló Abda, poniendo en blanco sus ojos rosas—. La princesa Xiri sigue viva. El alto el fuego sigue vigente y destruyeron tu baliza de interferencias.

Serrena dejó los cepos Louar en el suelo, poco a poco.

—Paciencia.

—Hablas como un Jedi.

Serrena maldijo, pero se concentró en el trabajo. Necesitaba algo útil que comunicar. Todo lo demás eran distracciones, su compañera incluida.

Una gota de sudor cayó por su nariz directa a su lengua. Sus dedos eran firmes y decididos cuando arrancó un cable plateado que debía reiniciar los sistemas. Después, activó el droide EX y una holo de dos veteranos Jedi, a juzgar por sus togas, cobró vida.

—Ese no es el canciller Mollo —gruñó Abda, mientras escuchaban. Siempre tan corta de miras.

—Mejor —respondió Serrena—. Debemos comunicarle a Madre que los Jedi han llegado.

Phan-tu Zenn nunca había salido de su planeta. Si la guerra no se hubiera iniciado, hubiese sido embajador de Eiram en E’ronoh y el resto de la galaxia desde el momento en que asumió oficialmente su puesto como heredero. Sin embargo, había permanecido anclado en su casa, en los océanos que conocía mejor que la palma de su mano.

Cuando entraron en la lanzadera, todos sus esfuerzos se concentraron en no vomitar la cena. La delegación de Eiram la componían la reina Adrialla, su consorte, la capitana Xiri y una docena de guardias personales de la reina, además de Phan-tu. Se ató el arnés en un asiento de la parte trasera y agradeció la tenue iluminación porque ocultaba el sudor que empapaba su camisa de brilloseda. Abrió la parte alta de su túnica, pero eso apenas alivió la presión que sentía en los pulmones.

Era vagamente consciente de que el comandante estaba hablando, anunciando el despegue. Estaba demasiado preocupado por aquel traqueteo repentino. ¿Las lanzaderas traqueteaban? ¿Qué sucedía cuando superaban las nubes? Había visto naves partirse en la atmósfera, naves sólidas hechas con metal sólido reducidas a pedazos. ¿Por qué a su lanzadera no podía pasarle lo mismo? Otro pensamiento más sombrío entró reptando en su mente… ¿Y si el monarca estaba tan loco como decían? Lo bastante para sacrificar a su hija para acabar con la reina. Todos apiñados dentro de unos simples paneles de acero, surcando el cielo. ¿Y si…?

—Respire. —Notó la mano sobre la suya.

«Respira», se ordenó. Tras varios intentos, lo logró. Si se planteaba volar como contener la respiración lo suficiente para recoger perlas del mar de Erasmus, quizá todo fuera más sencillo.

La princesa apartó la mano, lanzó una risita divertida y sacudió la cabeza. Un rizo rojo se soltó de su trenza y aterrizó sobre su mejilla.

—¿Qué? —preguntó Phan-tu.

—Se lanza al océano y se agarra al casco de mi caza estelar cuando nos hundíamos bajo el agua… ¿y esto lo pone nervioso?

¿Cómo podía explicarle que el océano no les haría daño? Era descabellado, por supuesto. Todos los años moría gente por culpa del monzón. Perdidos en accidentes de barco, víctimas de los tiburones krel o arrastrados por la resaca. El mar también lo había arrastrado a él, pero lo había abrazado y devuelto a la orilla sano y salvo.

—Conozco el océano —dijo, en voz baja—. Nunca he volado sobre Eiram.

Ella asintió, pero frunció el ceño.

—Ya ha pasado lo peor.

Para ella era fácil decirlo. La capitana A’lbaran llevaba media década en el frente de guerra. Él había oído al general Lao maldiciendo su nombre en varias ocasiones durante las reuniones militares.

Se apretó contra el respaldo del asiento, sintiendo cada altibajo, cada giro, cada inclinación de la lanzadera. La reina Adrialla se volvió una vez a mirarlo y después a Xiri. No vio preocupación en sus majestuosos rasgos, aunque su madre a veces era un misterio hasta para sus más allegados. Quizá se preguntaba si era lo bastante fuerte para liderar a Eiram cuando le llegase el momento. Quizá dudaba o incluso se arrepentía de haberlo elegido a él, un niño del arroyo. Quizá su miedo a volar era la antesala de otros mayores, los que no se atrevía a expresar.

Nadie sabía mejor lo rápido que podía cambiar todo. Hacía un momento estaban en guerra con E’ronoh, una guerra de la que ya le había contado historias su abuela, y de repente volaban apresuradamente hacia el corredor entre planetas para celebrar una conferencia de paz.

Un momento estaba en su casa, tapiando las ventanas porque se acercaba una tormenta, y de repente el mar lo arrastraba porque el monzón había roto las barreras y lo agarraba como un puño.

Un momento estaba repartiendo ayuda y de repente tenía una princesa pelirroja apoyándole un cuchillo en el cuello.

Cuando por fin amarraron, Phan-tu supo que debía estar preparado para todo. Sus madres lo necesitaban fuerte y ese pensamiento lo impulsó a poner un pie delante del otro en el tubo de amarre que los llevaba a bordo del Paxion.

Les dio la bienvenida una comitiva de Jedi y el canciller en persona, antes de que los asistentes de la República los condujeran a otra parte. A todos excepto Xiri, a la que llevaron por otro pasillo.

—La delegación e’roni estará en el ala de babor —explicó el canciller, viendo la confusión en su rostro. Aunque dónde se alojase la capitana A’lbaran debía ser irrelevante. Ellos habían cumplido su parte, la promesa de mantenerla a salvo y acercarla a su casa.

Xiri se volvió hacia la reina y su consorte e inclinó levemente la cabeza.

—Gracias por mantener su palabra.

—Es un gesto en favor de una paz compartida —respondió la reina—. Esperemos que el coraje que demuestra convenza a su padre.

—Lo hará —dijo Xiri, en un tono duro como el acero. Phan-tu había detectado leves dudas cuando amenazó con quitarse la vida, pero tenía claro que ella saldría de aquello, veía la determinación en sus ojos. Había estado dispuesta a sacrificarse, a pesar del miedo.

La República, los Jedi, E’ronoh y Eiram. Todos preparados para contribuir en aquel empeño.

Esa noche, Phan-tu pasó horas despierto en una cama extraña, lejos de su casa, preguntándose qué estaba dispuesto a dar él por Eiram.

—Todo —susurró para sí—. Todo.

NIVEL 2623, CORUSCANT

Mientras E’ronoh y Eiram decidían el futuro de sus mundos, Axel Greylark le estaba echando un pulso a un ser violeta llamada Cherro. Llevaba cuatro días detenida, desde que la cazaron organizando peleas ilegales de mono-lagartos kowakianos, y se notaba en su aroma. Una patrulla de seguridad de Coruscant hizo una redada en su ring de pelea después de una queja por ruidos de un senador, cuya presencia en la zona de las apuesta fue convenientemente silenciada, como sus deudas con Cherro.

Provenía de un planeta diminuto llamado Tunguray, que según ella era más un volcán supurante que terreno habitable. Un equipo Explorador de la República, que cartografiaba las vías hiperespaciales cercanas a Sullust, había evacuado a sus últimos congéneres en lanzadera y les había dado asilo en Coruscant.

Como la mayoría de su pueblo, o lo que quedaba de este, Cherro tenía grandes ojos amarillos y cara vulpina. Dos antenas en forma de hoja brotaban del valle entre sus cejas, que ella llamaba detectores de mentiras y él, un montón de estiércol de bantha, porque llevaba toda la noche mintiéndole sobre los motivos porque lo habían encerrado.

A pesar de su evidente desventaja de altura, con solo metro y medio, la hembra tunguray era fuerte. Los bíceps y el antebrazo de Axel temblaban, mientras reajustaba su sujeción de los nudillos peludos y rechonchos de ella.

—¿Qué harás cuando salgas del hoyo? —preguntó ella, en un básico con fuerte acento.

—Ya te lo he dicho. Antes tendrás que invitarme a cenar.

—Menudo pastor de nerfs —dijo ella, resoplando—. Puede que tenga un trabajo para los dos.

—Otro día, querida —respondió Axel, perdiendo terreno.

Un toydariano borracho, que habían encerrado al amanecer por orinar sobre los speeders que pasaban por el nivel 1392, los interrumpió desde un rincón.

—¿De qué te sirven todos esos músculos, eh, niño bonito Greylark?

Axel gruñó e ignoró la puya. Pero se estaba cansando, el sudor se le acumulaba entre los omoplatos y el hedor de la celda lo golpeó de lleno, así que se rindió.

Cherro levantó los puños y parloteó en su idioma.

—Alli p’ami, amiga mía —dijo Axel, bajándose las mangas de su camisa empapada en sudor. Ella le había dicho que significaba «bien jugado» en tunguray, pero era un idioma prácticamente extinto, por lo que podía estar diciendo cualquier cosa—. ¿Al mejor de cinco?

Cherro palmeó el aire y se estiró en el banco, usando la capa que le había ganado en la ronda anterior de almohada y su camisa de brilloseda de sábana. Axel iba en camiseta interior, pantalones y calcetines.

—Me lo tomaré como un no —masculló. Olvidando el moratón reciente a un lado de la cara, se rascó y se estremeció. El toydariano volvió a reírse. Axel lo miró y dijo—: ¿Qué tal una apuesta entre amigos?

—Greylark —llegó una voz desde detrás de la puerta de cristal de la celda.

—Ah, Drave, ¿has reconsiderado mi solicitud de celda con vistas? —Axel respiró hondo—. Y purificadores de aire.

El guardián, un twi’lek verde al que le faltaba una lekku, mostró los dientes.

—Han pagado tu fianza.

—¿En serio? —Axel se levantó. Por un instante, se preguntó si la duquesa a la que había dado plantón lo habría ido a buscar. No sería la primera vez que una de sus amantes cruzaba la galaxia a toda prisa para sacarlo de un apuro. Axel sabía que podía provocar sentimientos intensos en el prójimo… la mayoría favorables. De todas formas, como con Raik, a menudo se acababan torciendo.

Sin embargo, en lugar de la duquesa, vio a la última persona que esperaba que acudiera a su rescate.

—Ah, madre. —Se metió la camisa por dentro de los pantalones y volvió a rascarse la cara y estremecerse—. ¿Qué te trae por aquí abajo?

Kyong Greylark, más conocida como canciller Greylark, nunca había parecido más fuera de lugar que en aquel pasillo mal iluminado de la cárcel. Llevaba una capa violeta oscuro que apenas ocultaba su identidad, pero le añadía un punto de dramatismo. La gran canciller de la República, colíder de la expansión de la galaxia, defensora del cambio, de la unión de millones de especies. Allí estaba, tapándose la nariz con la capa.

No le dijo nada a su hijo y asintió hacia sus compañeros de celda, antes de darse media vuelta y marcharse, sin duda esperando que la siguiera.

—Oooh, el niño bonito está en problemas —se burló el toydariano.

Axel sonrió, hizo un último gesto grosero con los dedos y abandonó a sus compañeros de encierro. Se frotó la nuca y se le pasó por la cabeza preguntarle a su madre si podían pasar por la sauna del distrito balneario, pero incluso él era consciente de que se había excedido si la canciller había acudido a recogerlo en persona, en vez de mandar a algunos de sus asistentes o guardias.

—¿Dónde está mi droide? —preguntó Axel al llegar al puesto del guardián.

El twi’lek estaba demasiado ocupado arrastrándose a los delicados pies de su madre para oírlo. Elogió sus políticas favorables a su clan en Ryloth y que fuera un faro de esperanza. Axel casi deseaba volverse a la celda.

Miró por los pasillos, pero no vio a QN-1 por ningún sitio. Algo en su interior lo hizo entrar en pánico. Se había sentido bien cuando despertó en la celda, rodeado de seres que habían rebuscado en sus bolsillos por si el guardián se había dejado algún crédito olvidado. Descartó cualquier preocupación a sabiendas de que alguien pagaría la fianza porque su madre se cansaría de «darle una lección» y su orgullo y sentido del decoro terminarían imponiéndose. Sin embargo, en todo momento tuvo la certeza de que QN-1 estaba bien, guardado para cuando lo soltaran.

Y no estaba.

—¡Te he preguntado que dónde está mi droide! —Axel se peinó con dedos nerviosos. Apenas soportaba el olor que desprendía.

—Axel —le dijo la canciller, porque en ese momento y ese tono de voz era la canciller, no su madre.

Respiró hondo y metió las manos temblorosas en los bolsillos. Sí, claro, podía ser razonable.

—Por favor, Drave, solo quiero…

Las puertas que había tras el twi’lek se abrieron y QN-1 salió volando, seguido de un droide de seguridad con una bandeja con sus pertenencias. El alivio que lo invadió fue especial. Lo esperaban todo un mundo de sermones y muy probablemente una gran donación de su fondo fiduciario a una buena causa, aparte de las apariciones públicas, pero mientras conservase a Quin todo iría bien.

—Como decía, estas son todas las pertenencias que llevaba el detenido.

Axel acarició la cúpula del droide, se puso su crono vintage y la cadena al cuello, sin ignorar el temblor en la ceja de su madre. ¿Qué esperaba? ¿Que apostase los únicos recuerdos que le quedaban de su padre?

La canciller bajó la cabeza en un gesto que Axel estaba seguro de que pretendía ser de humildad.

—Gracias, guardián. Y por la discreción.

—Todos necesitamos desahogarnos de vez en cuando —dijo el twi’lek, sonriendo a la canciller.

—Unos más que otros. —Ella esbozó una de sus sonrisas encantadoras, la misma que Axel había heredado.

Este supuso que su encanto venía de algún sitio.

Le resultaba, cuando menos, inquietante.

—Hasta pronto —le murmuró Drave y Axel tuvo que esforzarse para seguir andando.

Cuando salieron de la prisión, Quin emitió unos pitidos, compartiendo lo que parecía una historia terrorífica sobre un armario lleno de pedazos de droides. El triángulo de su panel pectoral palpitaba frenéticamente en rojo.

—Lamento que te hayan tratado como un criminal —dijo Axel, dando una palmada de consuelo en la cabeza de su droide—. Y tienes razón. Creo que no seremos bien recibidos en el local de Raik durante una temporada.

La canciller dio media vuelta y lanzó una mirada clara de madre, no de líder de la galaxia. Kyong Greylark carraspeó y subió al speeder limusina. Axel montó en el asiento trasero, con Quin flotando sobre su hombro. Ascendieron rápidamente por los niveles de Coruscant. Llevaba tanto tiempo a la sombra que era incapaz de saber qué hora era. En las paredes de los rascacielos se reproducían holos. Los Poderosos Experiencia Hélice habían sacado un nuevo tema. Paquetes vacacionales imperdibles a las playas turísticas artificiales de Baroo. El canciller Mollo llevando la paz al Borde Exterior, curiosamente sin mención a Kyong Greylark. Entonces vio la cara de la canciller Greylark en un programa de cotilleos, al lado de la suya.

Se inclinó hacia delante, pero el speeder iba demasiado deprisa para poder leer. Sin embargo, en el siguiente cruce, otra pantalla reproducía la pelea de Axel y el momento en el que los guardias de seguridad lo aturdían. Aquello era malo.

Sabía que era malo.

Ya se había metido en líos antes, de hecho, había pasado varios años coqueteando con los problemas. El asistente de su madre había tenido que pagar la fianza para sacarlo de la cárcel en Canto Bight. Y más veces de las que podía contar de clubes nocturnos y carreras escasamente legales. Axel debería haber sabido que el hecho de haberlo dejado varios días pudriéndose allí abajo significaba que esta vez era distinta. Antes lo había dejado dos días en una jungla de Numidian Prime porque necesitaron ese tiempo para evaluar los daños y transmitir un «rescate».

A la decimoquinta pantalla, se cansó de ver su cara, aunque fuera su preferida en la galaxia.

Quin le dio un empujoncito y emitió una tranquilizadora luz azul, con un leve zumbido, hasta que se detuvieron.

—Gracias, amigo —dijo. Bajó del speeder, sintiendo de repente las consecuencias de sus últimas noches turbias.

Su madre no esperó, entró en el reluciente edificio que llamaban hogar y siguió en silencio, mientras cruzaban los arcos dorados del vestíbulo y subían por el ascensor de cristal con una de las mejores vistas de la gigantesca ciudad. Axel se había aprovechado de aquel mundo durante toda su vida. Lo había engendrado, un linaje de políticos y héroes militares, de exploradores audaces con un solo objetivo en mente: prosperar y mejora la galaxia. Siempre que ellos estuvieran en el corazón del proceso, por supuesto.

El ascensor sonó cuando llegaron al ático suite de su familia y su madre apenas esperó a que las puertas se abrieran para salir. El apartamento estaba desierto, recién limpiado, con un aroma de caf caliente que llegaba de la cocina, pero era lo bastante listo para limitarse a seguir a su madre hasta su despacho.

Ella pasó junto a su escritorio de cristal y eligió un banco entallado en el recodo de la cascada de interior, con millares de guijarros en el fondo. Intentaba coleccionar al menos uno de cada planeta que formaba parte de la República. Se suponía que transmitía calma. A Axel le pareció que no funcionaba cuando Kyong Greylark se echó hacia atrás la capucha de su capa y se sentó en el banco de madera tallado por artesanos de Kashyyyk. Su mirada se posó tras Axel, en el retrato de su padre que ocupaba la pared del fondo. Solían decirle que se parecía a sus dos progenitores, con la mandíbula marcada de su padre y los ojos oscuros de su madre, pero tenía la impresión de que ahí terminaban todos los parecidos.

Imaginaba que su padre hubiese detestado un retrato a tamaño natural, siempre presente en un hogar donde nunca había vivido.

Su madre suspiró profundamente.

—Allá vamos —susurró Axel, sentándose en la silla giratoria para invitados.

—No —dijo ella, clavándole su dura mirada—. No. Eres demasiado mayor para seguir metiéndote en este tipo de líos.

Axel se giró hacia el retrato de su padre. Llevaba su uniforme de almirante y aunque había sido de esos que sonríen a todo el mundo, que aman la exploración, que se apartan de su camino para hacer que todos los que tienen cerca se sientan cómodos… lo habían inmortalizado en un momento severo.

—Tienes razón —respondió, volviéndose hacia su madre. Le dolía el cuerpo por las borracheras y las noches que se forzaba a pasar despierto porque cada año por aquella época regresaban las pesadillas—. Tienes razón y lo siento. De verdad.

—Sé que es un momento difícil para los dos —dijo ella, con su estilo apaciguador de política—. Yo también lo añoro.

Axel reprimió la ira que subió a su garganta. Su madre jamás entendería lo que había pasado, porque ni siquiera estaba allí. Tenía la prodigiosa habilidad de poner buena cara y no mostrar nunca sus emociones porque sabía que siempre había alguien observándola y le molestaba que la pillasen frunciendo el ceño en un despiste. Le había dicho: «necesitas superarlo» más de una vez. Y lo había hecho, lo había afrontado y compartimentado, había aprendido a moverse a su manera.

No quería darle la razón, así que mintió:

—No se trata de eso.

Kyong arrugó levemente la frente, pero ladeó la cabeza, pensativa.

—¿Todo esto es porque no autorizo que recibas tu herencia?

Axel sonrió.

—Algo tendré que hacer hasta entonces, ¿no?

—Tienes títulos en economía agrícola y política interplanetaria por la Universidad de Reena. Hiciste tus prácticas en el Senado. Eres un Greylark. —Ella pareció notar que subía la voz y respiró hondo—. Puedes hacer infinidad de cosas hasta entonces, Axel. Sin embargo, prefieres, sí… prefieres humillar a tu familia y a ti mismo.

Axel no pudo reprimir una sonrisa.

—Los dos sabemos que no tengo vergüenza, madre.

—Como los locos. —Kyong recogió una ágata, después otra y empezó a construir una pequeña torre—. Y sé que no eres ningún loco.

—¿Qué quieres, madre? —preguntó Axel, delicadamente—. Normalmente me encierras en una sala con tus asistentes y secretario de relaciones públicas, pero esta vez es distinto.

—¿Por qué dices eso?

—Porque sigues aquí.

—¿Eso es lo que te molesta? —preguntó Kyong, añadiendo un ónice a la torre—. ¿No estoy lo suficiente por ti?

—No soy senador —dijo Axel—. Ni un tirano de un planeta insignificante con quien intentas negociar un tratado. Soy tu hijo, por favor, dime lo que quieres que haga.

Kyong lanzó una risotada y apiló una piedra azul, un ópalo, una turmalita y una piedra de luna negra. Piedra a piedra, ampliando la torre. Lo dejaba rumiar porque sabía que le interesaba. Bueno, Axel no pensaba darle esa satisfacción.

—Voy a darme un baño —dijo, haciendo ademán de levantarse.

—Sucede algo en el Borde Exterior —dijo ella, finalmente. Esperando a que volviera a sentarse, se concentró por completo en él. Hubo un tiempo en que Axel hubiera dado todo lo que tenía para que su madre lo mirase así, como si fuera lo bastante importante para compartir confidencias—. La Oficina de la Frontera me ha informado que el canciller Mollo modificó su última misión para ayudar a la Orden Jedi en el sistema Eiram-E’ronoh… Necesito ojos y oídos allí.

Axel torció los labios con aversión.

—Creía que confiabas en los Jedi. Implícitamente. ¿No lo recuerdas?

—Confío en que los Jedi se consideran defensores de esta galaxia. Confío en que el canciller Mollo cree en nuestra misión común de llevar paz a las regiones salvajes del espacio. Y confío en que mi hijo puede actuar como mi representante cuando yo debo quedarme aquí, en Coruscant.

—¿Quieres que los espíe?

—Quiero que me representes. —Kyong miró la puerta, antes de continuar—. Por la información que he recibido, el canciller Mollo se apresuró a intervenir en ese sistema. Habíamos acordado que los dejaríamos resolverlo por su cuenta. Conociéndolo, supo que los Jedi iban para allí y vio la oportunidad de intentar propiciar unas negociaciones de paz.

Axel se lamió los dientes.

—Mollo adora las causas perdidas.

—Es más que eso —dijo ella, enérgicamente—. Gobernamos la galaxia juntos. Eiram y E’ronoh no son la República. Piensa que si puede llevarles paz, eso cambiará y otros seguirán su ejemplo.

—¿La paz no fue una de vuestras promesas electorales? Doble canciller, dobles resultados. —Entonces lo comprendió—. A no ser que el éxito sea solo suyo, por supuesto.

—Debería habérmelo comentado. Se supone que funcionamos así. Juntos.

Solo la creyó a medias.

—Bueno, eso… y que las elecciones nunca están muy lejos —masculló. Eran palabras de ella.

—Exacto. —La canciller recuperó la compostura, aquellos modales afables que le permitían tanto impartir justicia con mano firme como ser una reconfortante figura materna—. Yo quería sumar a esos mundos a la República haciéndoles entender que les llevaríamos prosperidad, pero Mollo tiene prisa. Odia la burocracia, pero esta también tiene su arte.

—La imprescindible eres tú, madre.

Ella levantó un hombro levemente. Una mentira creíble, pero mentira de todos modos.

—No hay República sin uno de los dos.

—Aparte de eso —dijo Axel, inclinándose hacia delante—. Te envía informes regularmente. Mollo tiene delirios de grandeza pero no traicionará a la República.

Su madre negó enfáticamente con la cabeza.

—No dudo de eso, pero los informes no me bastan. Necesito alguien de absoluta confianza que me lo cuente todo mientras sucede. Incluso las cosas que no me apetece oír. Es la primera vez que se salta el rango. Solo quiero que sepa que lo he notado. Espero que tu presencia le haga replantearse algunos de sus arrebatos.

Axel miró fugazmente el retrato de su padre.

—¿Y no temes que empeore las cosas?

—Eso solo depende de ti. —Le dedicó una inusual sonrisa triste—. Sé que me culpas por…

Axel se quedó inmóvil.

—No es necesario que hagamos esto, madre.

—No, sí que lo es. —Alzó su orgulloso mentón—. Sé que me culpas por la muerte de tu padre. Sé que hubieses preferido que hubiera sido yo porque, entre nosotros, era un buen hombre. El mejor. Llegó a ser tu amigo. Y yo a ser tu madre.

Axel era incapaz de mirarla. El recuerdo de aquello siempre lo abrumaba, más cuando se cumplía el aniversario. Entonces era un niño idiota, ni siquiera de veinte años estándar. Era el primer aniversario de la muerte de su padre y habían celebrado una ceremonia privada con todos sus amigos y familia. Axel era todo pesar e ira; ella, sonrisas y galanterías. Cuando empezó a estar borracho, ella lo había metido en la cocina a empellones, como algo que debía esconder. «Si no te puedes comportar como un hijo digno de tu padre, quédate aquí», le había dicho. Él le había gritado que se comportaba como si su padre nunca hubiese existido cuando era ella quien los había enviado allí. Que si había desaparecido era por su culpa. Que debía haber sido ella.

Se disculpó por aquellas palabras crueles, pero no podía borrarlas. Aunque entonces lo dijese sinceramente. Ella nunca se las perdonaría. Ni que todos las hubieran oído. Y Axel nunca la perdonaría por asfixiarlo con el deber de ser un Greylark.

Ella volvió a apilar piedras, dejando que se asentase su pesar compartido. Tras la última piedra, una morada de Quarzite, la torre cayó a la cascada. Kyong Greylark le sonrió, haciendo brotar más arrugas alrededor de sus ojos. Le costaba tan poco recobrar la compostura. No le había resultado sencillo, pero Axel había aprendido de ella. Quizá se parecían más de lo que quería admitir y eso lo perturbaba.

—Quieres que vaya al Borde Exterior y sea tus ojos y oídos —dijo. Madre o no, le tocaba negociar a él—. Tardaré eones en llegar. Necesitaré que quiten los cepos de seguridad de mi nave. Y una caja de bayas doradas, regalo para las naciones, naturalmente. Tampoco pondría ninguna objeción a la renovación de mi vestuario.

—¿Y un nuevo droide? Hay astromecánicos modernos que…

Lo rechazó y QN-1 trinó desde donde hacía guardia, fuera del despacho.

—No he necesitado cambiar de droide en trece años.

—Como quieras. —Kyong asintió—. Incluiremos material y provisiones de ayuda para E’ronoh y Eiram, como muestra de buena fe por parte de la oficina de la canciller Greylark. Y cuando termines, te autorizaré a recibir tu herencia. Toda.

Su madre hablaba en serio. Más que nunca. El corazón de Axel latió con fuerza ante aquella expectativa, como si estuviera en el local de apuestas.

—¿Y si la conferencia de paz fracasa?

Los ojos negros de Kyong se entrecerraron.

—No te pido que ejerzas de negociador. Solo que me informes.

Si mantenía su palabra, algo que siempre podía cambiar, se libraría de tener que rendir cuentas ante la canciller. Saldaría su gran deuda. Quizá le comprase el yate a la reina de Naboo. Llenaría el caos de su corazón con todo lo que los créditos pudieran comprar. Haría…

Estaba corriendo demasiado.

Lanzó un último vistazo al retrato de su padre y se levantó. Apenas soportaba el hedor que desprendía, pero enderezó los hombros como el buen soldado Greylark que le habían enseñado a ser. Se acercó ella, la besó en la cabeza y dijo:

—Trato hecho, madre.

—Me encargaré de que mi asistente te proporcione todo lo que necesitas. —Olisqueó el aire y sus estoicos rasgos se retorcieron por el asco—. Ahora ve a darte un baño, por favor.

Axel empezó a salir del despacho, pero se detuvo en la puerta, titubeante. Se lo tenía que repetir.

—Te equivocas —dijo, de espaldas a ella—. No te culpo por lo que le pasó a mi padre. Dije cosas que no puedo borrar. Ahora soy distinto, madre. Quizá no sea el hijo que imaginaste, pero soy tu hijo.

Axel no había visto llorar a su madre, nunca en su vida. Al menos en su presencia. Sin embargo, al volver la cabeza, vio que sus ojos se humedecían con lágrimas no derramadas. Quiso que ambos pudieran conservar toda su dignidad y siguió andando, bajando la voz para una confesión final:

—Y no te culpo. Ya no.

Ahora culpaba a los Jedi.

SEGUNDA PARTE
LA MECHA

CAPÍTULO DIEZ

A BORDO DEL PAXION, ENTRE EIRAM Y E’RONOH

—La paz es una elección —dijo el canciller Mollo.

Cada mañana se levantaba con la misma rutina. Tomaba un té de flores de haneli, se daba una larga ducha muy caliente y lo remataba hidratándose con aceite de nuez de moruga. La falta de humedad a bordo del Paxion y la mayoría de los planetas que visitaba era terrible para su piel y fosas nasales. Estaba tan impaciente por respirar el aire salobre de Eiram. Aún tendría que esperar.

Mientras se limpiaba los colmillos delanteros y elegía un traje de brilloseda turquesa que le recordaba a su hogar, realizó sus ejercicios bucales.

—La paz es una elección —dijo, entonando más. Después experimentó con el énfasis—. La paz es una elección… La paz es una elección.

Durante la rutina matinal del canciller, AR-K4, una de las mejores droides de protocolo asignados en naves diplomáticas de la República, salió de donde esperaba con un cuenco lleno de anguilas secas.

—Si me lo permite, canciller Mollo —su voz tenía un matiz agudo y agradable—, tiene un aspecto excelente.

—Ahora viene un pero, ¿verdad, Arkcuatro? —Sus tentáculos se agitaron con nervios contenidos. Recogió las anguilas secas y las devoró.

—Pero —continuó AR-K4, ladeando su cabeza ovalada y chapada en cobre— su atuendo podría indicar que ha elegido apoyar a Eiram. Su emblema y colores reales son turquesa y oro.

Mollo lanzó un suspiro de irritación. Él lo habría negado, por supuesto. El traje hacia juego con sus ojos. No obstante, nada podía salir mal en la cumbre. En Coruscant manejaba a los malvados políticos con sonrisas cordiales, escondiendo los colmillos. En aquellos planetas remotos pisaba terrenos pantanosos.

—Quizá tengas razón —dijo, reculando. La noche anterior apenas cenó ni durmió, revisando una y otra vez lo que hacían las naves perforadoras de E’ronoh aparcadas en órbita. Los Longbeam Paxion y Valiente eran lo único que las separaba de Eiram. No quería ni podía admitir que quizá la canciller Greylark tuviera parte de razón cuando le dijo que aquel sistema todavía no estaba preparado para ver la luz de la República. Pero la canciller Greylark no estaba allí. Los habían elegido y reelegido juntos. Admiraba su fuerza y sabía que su máxima prioridad siempre sería la galaxia, pero ella había nacido y se había criado entre la élite de Coruscant. No podía entender lo que significaba para él, un quarren que había vivido el tormento de guerras como la que asolaba a aquellos mundos, propiciar acuerdos de paz.

Kyong no conocía el Borde Exterior como él. No conocía sus complejas historias, aquellos enormes planetas, sus potentes culturas. Ella solo veía su potencial. Estaba decidido a demostrar que podía hacer más por su causa común porque, en definitiva, imperaba sobre todo lo demás. Una galaxia unida. En eso estaba seguro de poderse fiar de ella. Solo esperaba que pensase lo mismo de él.

Así que se volvió hacia su droide de protocolo y le preguntó:

—¿Qué me sugieres?

AR-K4 dejó la bandeja vacía, fue hasta el armario repleto de sedas, ropa de hilo y capas con brocados y eligió un traje negro con una capa ocre oscuro.

—Sobrio y señorial, pero con un toque de color.

—¿Qué haría sin ti, Arkcuatro? —preguntó Mollo, pero no esperó la respuesta y se volvió hacia su espejo para limpiarse las branquias—. Asegúrate de que a nuestros invitados no les falte nada y que todo el mundo llegue puntual. E’ronoh sigue siendo una incógnita, pero no son tan tontos como para enfrentarse al poder de la República.

—Presumiblemente, señor —dijo la droide, mientras el canciller volvía a practicar su discurso.

AR-K4 estaba teniendo un día excelente. Aunque todos los días que cumplía con su programación, asegurarse de que todo a bordo del Paxion fuera perfecto, eran días excelentes.

No había visto al canciller Mollo tan nervioso desde el primer día del nuevo mandato. Aquella mañana encontró rastros de tinta en sus sábanas, lo que significaba que debía de haber tenido pesadillas. No importaba. Las pesadillas pasaban y si había alguien capaz de superar aquello era el orgullo de Mon Cala.

AR-K4 llamó a la puerta de la suite de Eiram. Respondió una humana de unos cincuenta años estándar, con piel marrón clara, ojos negros y pelo negro liso.

—¿Sí? —preguntó con impaciencia.

—Radiantes soles —dijo AR-K4, probando un saludo que había aprendido en uno de los últimos planetas que habían visitado. Hacía mucho que no actualizaban su programación y no tenía un banco de datos completo sobre usos y costumbres de Eiram—. Vengo en nombre del canciller Mollo. ¿Sus aposentos están…?

—La reina se está preparando —dijo la mujer, ajustándose la toga—. Si el canciller teme que nos hayamos escabullido durante la noche, hágale saber que seguimos aquí.

La puerta se cerró con un siseo, antes de que AR-K4 pudiera decir nada.

—Qué peculiar.

—Disculpe —dijo una voz baja y agradable, una puerta más adelante—. ¿Me puede indicar dónde está la cocina?

Al volverse, AR-K4 encontró a un humano con un montón de lunares de la delegación eirami. Registró ese detalle porque era el primero que conocía.

—Le traerán su comida, señor.

—Basta con Phan-tu. Y no se molesten. Me gusta andar, gracias.

«Qué buenos modales en un chico tan apuesto», pensó.

Tras indicarle la dirección correcta, siguió adelante con premura, regañando a los sirvientes cuando descubrió que alguien había cambiado su distribución de los cojines del salón. Llevaban miembros de la realeza a bordo. ¿No entendían que todo debía estar perfecto?

Llegó a las suites asignadas a los Jedi, pero estaban vacías. Los encontró en el gimnasio. Cuatro, tres humanos y un cereano. Sentados en trance meditativo.

El canciller Mollo no querría que interrumpiera a sus invitados Jedi, así que los dejó con sus cosas Jedi.

Solo faltaba la princesa Xiri A’lbaran. Cuando llegó a la habitación de la capitana e’roni, encontró la puerta abierta. «Qué raro», pensó y entró en la suite, siguiendo una voz débil. Ante una mesa rectangular había sentada una humana pelirroja. Tenía el pelo suelto y lucía el uniforme militar escarlata de su planeta, con un remiendo visible en un desgarro del brazo. No era apropiado para la ocasión, pero su programación le permitía entender que alguien del rango de la capitana quisiera ponerse las galas de su planeta para aquella cumbre.

—Sé que no siempre hemos coincidido en nuestra visión de Eiram —estaba diciendo—, pero te lo pido por favor, Jerrod, ayúdame a convencer a mi padre de que venga hasta aquí. No ha respondido a mis comunicaciones, pero sé que te tiene en gran estima. Como yo. Por E’ronoh.

Cuando terminó la grabación y parpadeó una luz de confirmación, la droide de protocolo se anunció:

—¿Puedo ayudarla en algo?

La joven humana se estremeció y miró hacia la puerta. Por primera vez, AR-K4 vio el montón de vestidos sobre la cama, con botas y sandalias entre ellos.

—Creo que espanté a la última asistente.

—Soy Arkcuatro, emisaria galáctica del canciller Mollo —dijo—. Yo no me espanto. ¿En qué puedo ayudarla?

—Nunca me he vestido con ayuda de extraños.

AR-K4 dijo:

—Estoy programada con trescientas maneras de preparar a especies para encuentros políticos. ¿Me permite?

Titubeos y después los hombros rectos de una soldado.

—Por favor.

AR-K4 se puso manos a la obra, peinando y trenzando los densos mechones cobrizos para darle un aspecto más apropiado.

—Si tuviese tiempo le haría…

Las alarmas de sensores resonaron por toda la habitación.

—¿Qué pasa? —preguntó la capitana A’lbaran, levantándose y saliendo al pasillo descalza. Realmente inapropiado.

AR-K4 la siguió y la vio al final del pasillo de estribor, frente a una ventanilla. El joven de buenos modales, Phan-tu, y parte de los sirvientes llegaron hasta ella. En el corredor espacial, las naves perforadoras cuya presencia había anunciado el canciller Mollo se estaban moviendo, rompiendo la formación que habían mantenido durante unas diez horas.

—Cañones a estribor, posición fijada —llegó un anuncio desde el puente—. Esperamos órdenes.

—¿Dónde está el canciller Mollo? —preguntó la capitana A’lbaran.

—No llegará a tiempo —le explicó AR-K4—. No dispararán hasta que el canciller lo ordene.

—Debo alertar a mis madres —dijo el hombre eirami, pero miró a la capitana A’lbaran, que contenía la respiración y apretaba los puños a los costados, y pareció dudar entre quedarse o marcharse.

Se quedó.

AR-K4 debía regresar con el canciller Mollo, pero su programación chocaba con la última orden que le había dado, asegurarse de que sus invitados estaban bien. Era evidente que no.

Computó los desenlaces de cada escenario potencial.

—Las probabilidades de supervivencia son del catorce coma siete, seis, ocho, uno…

Entonces, mientras las naves perforadoras se dispersaban, un lanzadera cúbica y naranja pasó por el espacio que abrían y las adelantó, rumbo al hangar de estribor.

—¡No disparen! —gritó el canciller Mollo por los altavoces de la nave.

—Desactiven cañones —ordenó el comandante de la nave.

La princesa e’roni respiró hondo y cerró los ojos, aliviada.

—Es la lanzadera de mi padre… sabía que vendría.

—Me parece que acabo de perder años de vida —dijo Phan-tu, provocando una risa tímida en la princesa.

La alarma y las luces parpadeantes pararon cuando el peligro pasó.

AR-K4 dijo:

—Las probabilidades acumuladas de morir son del uno coma…

—¿Todavía? —preguntó Phan-tu, claramente sorprendido.

—Teniendo en cuenta el comportamiento de las especies y la tasa de mortalidad, accidentes incluidos, sí —explicó AR-K4, mientras sus sensores internos se recalibraban a las nuevas circunstancias—. Debemos apresurarnos. Llevamos veintiún minutos de retraso respecto al horario previsto.

—Gracias, Arkcuatro —dijo la capitana A’lbaran, sonriendo por primera vez en toda la mañana, antes de correr de vuelta a su suite. El eirami hizo lo mismo.

—No me lo agradezca a mí —dijo la droide, volviendo hacia los aposentos del canciller Mollo—. Dé gracias al Hacedor.

El Paxion era un hervidero por la noticia de la repentina llegada del monarca, mientras se preparaba alojamiento para su numerosa comitiva.

Gella Nattai fue con los otros Jedi, ahora vestidos en sus togas formales blancas y doradas, en el gran salón circular elegido para la cumbre. El techo cóncavo estaba salpicado de luces que evocaban a las estrellas y los asientos acolchados estaban forrados con terciopelo Ghorman de una amplia gama de colores. El canciller había elegido aquel lugar, en vez de lo que llamaba «una aburrida sala de reuniones».

Enya bajó la voz y preguntó:

—¿Todas las cumbres se celebran en salones?

El Maestro Roy le puso una mano amable sobre el hombro y ella dejó de toquetearse el tabardo.

—Se pierde poco tiempo decidiendo quién preside la mesa si no hay mesa.

—Cuánta razón, mi querido Jedi —dijo el canciller Mollo al entrar. Aunque se había vestido sobriamente para la ocasión, sus ojos turquesa brillaron cuando inclinó la cabeza como muestra de respeto a los Jedi—. Es un honor cooperar con ustedes.

Los Maestros no pudieron devolver el cumplido porque la delegación de Eiram se acercaba a la puerta.

Vestidos con sedas turquesas, verdes oscuras y dorados, evocaban los colores de su planeta. La reina Adrialla se detuvo ante la puerta para que la admirasen y recibieran. Llevaba la cabeza alta, con sus elegantes trenzas salpicadas de docenas de anillos de oro y una diadema fina encajada tras las orejas.

A la izquierda iba su consorte, cubierta con un velo fino sujeto por una cinta de platino.

—Mi esposa, Odelia —dijo la reina, en un tono que transmitía confianza y paciencia—. Y nuestro hijo y heredero, Phan-tu Zenn.

Gella no les vio ningún parecido, pero sabía que había otros tipos de familias no biológicas. El muchacho llevaba su traje brocado dorado-miel y azul como quien odia lucir galas formales. Le dio un apretón de manos al canciller e inclinó la cabeza hacia los Jedi, aunque sus ojos como cristal marino no dejaban de volver hacia la puerta. Sin necesidad de proyectarse en la Fuerza, Gella percibió lo nervioso que estaba.

—Armas —dijo un asistente de la República, extendiendo una bandeja hacia Phan-tu.

—Eh, no puedo —contestó el príncipe de Eiram. Su mano fue hacia la daga que llevaba enfundada en un costado, con la empuñadura salpicada de rubíes—. No es mía. Es decir, se la tengo que devolver a alguien.

—Quizá sea el momento de hacerlo, querido —le susurró la consorte.

—Creo que así está bien —dijo el canciller Mollo, haciendo gestos al asistente para que se retirase. No obstante, los guardias dejaron sus electrolanzas sobre la pared, visiblemente incómodos por tener que separarse de sus armas. Los seis guardias reales esperaban detrás de la reina.

La reina Adrialla se detuvo frente al Maestro Roy. Echó la cabeza hacia atrás porque el cereano la superaba ampliamente en altura, pero parecía bastante cómoda.

—Nos honra su confianza y disposición a escuchar —dijo el Maestro Roy.

Ella torció los labios.

—Teniendo en cuenta que mi material médico está condicionado, creo que podría decir que me he sentido ligeramente obligada a estar aquí.

—Vamos, amor mío —dijo su consorte, entrelazando sus dedos con los de la reina—. Escuchemos qué tienen que decir los sabios y veteranos Jedi sobre un asunto tan lejano a su casa.

El Maestro Roy se sorprendió y se tocó su corta barba negra. Enya reprimió una risotada e incluso el Maestro Sun hizo todo lo posible por contener el leve temblor de sus labios. Gella se concentró en la entrada.

El Maestro Sun había dicho que existían distintas estrategias relacionadas con el orden de entrada en una sala. Los Jedi y la República estaban exentos porque ejercían como huéspedes. La entrada de la reina Adrialla fue una exhibición de serenidad y autocontrol, como si se dignase a agraciarlos con su presencia, pero sin dejar de comentar delicadamente que se sentía forzada a estar allí. También le daba la ventaja de elegir asiento. En el salón circular no había ninguno preeminente, pero eligió uno de los tapizados del centro de la estancia. Aunque todos se veían, aquel era el foco de atención de cualquier invitado que entraba. Sí, los huéspedes flanquearían la puerta para recibirlos, pero lo primero que vería la delegación e’roni sería a la reina, con su comitiva detrás.

Un murmullo en la Fuerza, como réplicas de un terremoto, cuando Gella sintió que la última delegación se acercaba. Las botas con tachuelas metálicas generaban un martilleo rápido que anunció su llegada instantes antes de que asomasen tras una esquina.

El monarca de E’ronoh se detuvo antes de llegar. Primero, miró a la reina Adrialla y torció su boca fina en lo que podía ser una sonrisa. Con su pronunciada mandíbula y pelo canoso, a Gella le pareció que debía de andar cerca de los ochenta. Por las holos, no esperaba a un hombre tan flaco. Su uniforme militar con rango de comandante colgaba holgado de su cuerpo encorvado. Sus manos arrugadas y salpicadas de manchas solares sujetaban un bastón hecho de algo parecido al cobre, con incrustaciones de rubíes. Como la daga que llevaba Phan-tu.

—Monarca A’lbaran —dijo el canciller Mollo—. Nos honra con su presencia.

—Seguro —dijo, con un hilo de voz—. Mi hija, la capitana A’lbaran. Aunque ya la conocen, por supuesto.

—Celebramos que la haya recuperado sana y salva —dijo la reina Adrialla.

Los tentáculos faciales del canciller Mollo danzaban y Gella dio medio paso hacia los e’roni. Sabía que todos los Jedi percibían la ira y el resentimiento que desprendía aquella delegación. Intentó diferenciarlos mentalmente, para entender mejor sus emociones si algo se torcía. El más alto del grupo destacaba. Su postura era impecable, aunque examinase el entorno con un ojo color gris nube. Sobre el otro llevaba un parche negro. Unas cicatrices blancas ascendían desde los bordes, evocando el dolorosísimo suceso que le había costado el órgano. Gella había visto prótesis que remplazaban ese tipo de pérdidas, pero no sabía si en aquel sector de la galaxia serían habituales.

—El capitán Segaru —prosiguió el monarca.

Gella notó que Xiri lo miraba con una leve sonrisa, como si no hubiera oído antes aquel rango. Él le devolvió la mirada y un guiño tan rápido que Gella se lo habría perdido de no haber estado observándolo.

—Y el virrey Ferrol —se presentó un tercer hombre pelirrojo, apartando al capitán Segaru para colocarse al frente.

«Ahí», pensó Gella. De allí emanaba la ira. Tuvo que serenar su mente un instante porque la sentía como si se hubiera lanzado de cabeza a un vertido de petróleo.

Cuando los Jedi y el canciller terminaron de presentarse, el asistente de la República volvió a dar un paso adelante.

—Armas —dijo.

El capitán Segaru fue a dejar su bláster, pero el virrey Ferrol lo frenó.

—No parece que los Jedi hayan entregado sus espadas mágicas.

—No son mágicas —dijo Enya, con las manos juntas a la espalda.

Los Maestros Sun y Roy se miraron, como si hablasen en silencio. Gella se preguntó si algún día llegaría a conocer así de bien a alguno de sus compañeros Jedi, a entenderse tan íntimamente como para poder tomar una decisión urgente solo con una mirada y su conexión en la Fuerza.

El virrey miró al canciller e hizo una mueca.

—¿Ya empezamos con los favoritismos?

El canciller Mollo no cayó en la trampa verbal del virrey, pero se pasó los dedos por los tentáculos.

—Le garantizo que la delegación de Eiram ha entregado sus armas.

—No hablo de Eiram, sino de los Jedi —el virrey dividió la última palabra en dos sílabas largas.

—Tengo entendido —dijo la capitana A’lbaran— que son más que armas.

—Así es, capitana —explicó el Maestro Roy, con su voz serena relajando la tensión del ambiente—. Para los Jedi, las espadas láser son una extensión de nuestro ser y nuestra conexión con la Fuerza.

—Pero no deja de ser una espada —replicó el virrey. Sabía bien lo que hacía, sin dejar de sonreír ni un instante.

—Nos sentimos más seguros si los Jedi conservan sus aparejos —dijo la reina Adrialla en un tono frío.

Gella frunció el ceño al oír la palabra «aparejos». La Orden solía enviar a los Maestros Sun y Roy a negociaciones, en mundos remotos, pero no esperaba algo así. Allí se permitía que todas las partes clavasen sus colmillos verbales muy hondo. Si se quedaba en el equipo, ¿aprendería a moverse en aquel terreno pantanoso?

—No he venido desde tan lejos para hablar de espadas láser. —El monarca se apoyó pesadamente sobre su bastón y fue hacia la izquierda del círculo.

El capitán Segaru dejó su bláster sobre la bandeja.

El asistente iba a pasar al siguiente guardia, pero Segaru metió una mano dentro de su chaleco y sacó dos dagas finas. Después, una pistola de mano de la bota y un tercer bláster enfundado en uno de sus enormes muslos.

El asistente tragó saliva y señaló con la cabeza otra daga con empuñadura negra, colgada de su cadera. Entonces Gella entendió de dónde había sacado Phan-tu Zenn la suya.

—Nuestros cuchillos bane —dijo el capitán Segaru, sonriendo al Maestro Sun, el Jedi más cercano—, son como una extensión de nuestro ser.

Gella sintió un rumor de descontento en la Fuerza. Era extraño sentir esa reacción en el Maestro Sun.

El resto de la delegación de E’ronoh siguió, hasta que el asistente se marchó torpemente por el peso de las armas.

Gella metió los dedos en su pistolera y decidió hacer guardia cerca de la puerta, mientras el canciller Mollo iba al centro del salón. Caminaba con una versión moderada del pavoneo que habían visto en su primer encuentro, pero seguía llamando la atención.

—La paz —dijo, arrastrando la palabra— es una elección.

Alguien carraspeó. Uno de los cojines cayó del sofá de terciopelo. Los líderes de los mundos en guerra esperaban. La frase no parecía haber surtido el efecto deseado por el quarren, porque sus tentáculos volvieron a agitarse nerviosos.

—Bien dicho, canciller —dijo el Maestro Char-Ryl-Roy, levantándose para colocarse junto a Mollo—. Este es el primer paso hacia un futuro más brillante. E’ronoh, un mundo rico en minerales y metales. Eiram, un magnífico misterio de profundidades aún inexploradas.

Ambos líderes asintieron, aceptando las alabanzas.

—Como representantes de los Jedi y de la República, creemos que juntos podemos alcanzar una resolución pacífica y duradera para generaciones futuras.

—Gracias, Maestro Roy, por sus tranquilizadoras palabras —dijo la reina Adrialla.

—Por una vez estamos de acuerdo, Adrialla —dijo el monarca, dando un golpecito con el bastón en el suelo—. Vienen aquí desde sus mundos remotos y creen que nos pueden decir cómo debemos vivir. ¿Quién los nombró guardianes de la galaxia?

El Maestro Roy no se inmutó. Habló con calma y elegancia, acompañando la cadencia de su voz con sus dedos largos. A Gella le recordó a los movimientos meditativos precisos de los Guardianes de los Whills.

—La Orden Jedi acude donde más nos necesitan. Cuando Eiram nos pidió ayuda, se la ofrecimos. Si E’ronoh la hubiese pedido, habríamos hecho exactamente lo mismo. Tras el lamentable accidente en el corredor espacial, nos pareció que teníamos el deber de quedarnos. Y aquí estamos ahora, no para decirles cómo han de vivir, sino para dar una oportunidad a los seres de sus planetas. No solo de sobrevivir —el cereano hizo una pausa, miró a todos los presentes y dejó que el silencio reinase, con una mirada de ardiente determinación—. También la oportunidad de planear su futuro. Con su presencia aquí, están eligiendo vida y prosperidad por encima de destrucción. Creo sinceramente que por eso están hoy en este salón.

—Yo estoy aquí porque mi hija insistió en que viniera —dijo el monarca A’lbaran, secamente. La mano que sujetaba su bastón de cobre tembló—. Y porque tenemos pruebas de que el accidente de Bly no fue un accidente.

La reina Adrialla se inclinó hacia delante y juntó sus elegantes dedos.

—Tenga mucho cuidado con sus acusaciones, monarca.

—No hacemos acusaciones, su majestad —dijo el capitán Segaru, levantando las palmas de las manos para mostrar que estaba buscando una tarjeta de datos, no un arma escondida. Se la dio al Maestro Roy.

Gella sintió la tensión en el ambiente cuando el Jedi insertó la tarjeta de datos en un terminal de pared. Una holo cobró vida, ampliada al mismo tiempo que las luces del salón se atenuaban; una simulación de la trágica trayectoria del cazadiablo. Bly Tevin volando en arco hacia Eiram.

—Fue un fallo operativo —dijo Xiri, buscando el apoyo de Gella con sus ojos ambarinos—. Nosotros estábamos allí.

—Es verdad. —Gella sintió un nudo en el estómago al recordarlo. Un muchacho que no había podido salvar, a pesar de su intento.

—Hemos recuperado partes de la nave de Bly —explicó el capitán Segaru. Un músculo de su mandíbula temblaba por la tensión—. Y estaba programada con una simulación que anulaba cualquier comando hasta que se sobrecargase el sistema. El reinicio manual desencadenó la…

—Explosión —añadió Gella, tras un instante de silencio.

—Nosotros no disponemos de ese tipo de tecnología —dijo Phan-tu.

El virrey resopló.

—¡Por supuesto que sí! Seamos francos. Llevan media década fabricando armas para usarlas contra E’ronoh.

Phan-tu Zenn se levantó como un rayo.

—¡Eso es falso!

—Las únicas armas que hemos sufrido son las monstruosidades que tiene usted en órbita —dijo Odelia, la reina consorte.

El monarca boqueó furioso, como un pez intentando respirar fuera del agua.

—No se puede razonar con usted, Adrialla. Me quitó a un hijo y ahora…

—Niko se ahogó —susurró Xiri, en voz baja pero lo bastante fuerte para que todo se detuviera—. Fue trágico y terrible, pero vimos las grabaciones. Mi hermano se ahogó durante una misión diplomática en Eiram, nada de lo que hemos hecho en los últimos cinco años nos lo traerá de vuelta.

Gella se concentró en la Fuerza, fijándose en el pesar del monarca, pero no encontró ira, como esperaba, sino una profunda desolación. Sin luz ni oscuridad. Una cosa gris y árida que le erizó la piel. ¿Cómo había logrado seguir luchando tanto tiempo aquel hombre?

El monarca se cubrió los ojos con una mano y pareció hundirse. Xiri fue a consolarlo, pero la apartó.

—Es evidente que la princesa Xiri sigue afectada por el mal trago pasado. —El virrey Ferrol se levantó, se sacudió una mota de polvo de las medallas y se dirigió a los reunidos—. Los crímenes de Eiram superan eso.

La reina Adrialla entornó los ojos para mirar al astuto virrey que hablaba en nombre del monarca.

—Ilústrenos, por favor.

—Eiram nos quitó nuestra colonia, que reclamamos desde hace más de un siglo, y se la entregó a la Corporación Czerka. No hablemos sobre la tragedia de nuestro príncipe, pero sabemos cómo terminaron las negociaciones.

—Tenían un territorio cedido y dejaron de pagar los aranceles —dijo la reina Adrialla, alzando su voz serena—. No podemos olvidar quién lanzó los primeros torpedos contra civiles.

El virrey continuó, impertérrito.

—E’ronoh defendió su colonia y expulsó a la corporación que contaminaba sus océanos. E’ronoh se defendió del ataque de la reina contra nuestras ciudades indefensas. E’ronoh se vio obligado a adaptarse y contraatacar a un mundo que antaño llamamos aliado. No habrá paz hasta que respondan por sus crímenes.

El monarca se levantó, se apoyó pesadamente en el virrey y los dos se marcharon. Toda la delegación de E’ronoh fue tras ellos, excepto Xiri. Ella siguió sentada, mirando la holo pixelada de Bly Tevin, reproduciéndose en bucle.

Gella cruzó el salón y la apagó. Todos se marcharon, excepto los Jedi y el canciller Mollo. Lo primero que le había dicho el Maestro Sun sobre Eiram y E’ronoh era que había algunas heridas demasiado profundas. Debía creer que todavía podían hacer algo bueno, que quedarse en aquel sistema era lo correcto, pero ¿y si la herida estaba demasiado enconada? ¿Y si habían llegado tarde?

La Caballera Jedi se disculpó y fue en busca de respuestas.

CAPÍTULO ONCE

LOS MATORRALES, E’RONOH

Abda se despertó con el suave pitido del holoproyector. Su holoproyector. Desde que la destinaron en E’ronoh para supervisar aquella crisis, todas las comunicaciones habían pasado por Serrena. Abda no estaba celosa. Sabía que la Fuerza proveía. Llegaría el momento de demostrar su valía, de mostrarle a todos en el Camino de la Mano Abierta que agradecía aquella segunda oportunidad en la vida. Era lo que cualquier desearía, ¿no? Una oportunidad.

Se levantó de la cama. Cuando el sol se ponía tras los desfiladeros naranjas y rojos, las noches de E’ronoh eran implacablemente frías. Estaba habituada a climas más fríos. Su mundo, Quarzite, era gélido, con sus tripas llenas de cristales y túneles sinuosos. Aquella era otra vida. Otra versión de ella, demasiado débil para ser la guerrera violenta y despiadada que su familia esperaba.

Había encontrado gente que la aceptaba con sus partes rotas. La habían recibido con los brazos abiertos. Había tenido que eliminar sus vendas mentales. Desde que salió de Quarzite, se había convertido en otra persona, con nuevo nombre y nuevos objetivos. Había visto lo amplia que era la galaxia. Y lo cruel que era, también.

Sus pies eran como un susurro sobre la piedra cuando salió de su refugio abandonado, hacia la noche. Respondió la llamada y una holo pixelada cobró vida.

A Abda le temblaron los labios de pura alegría. Inclinó mucho la cabeza.

—¡Madre… eres tú!

Abda solo veía sus labios bajo la capucha de su capa larga, pero la reconoció. Deseó estar en Dalna para contemplar la belleza de su Madre y escucharla susurrar las verdades del universo. Ahora le sonreía.

—Hola, Abda.

—¿Quieres que despierte a Serrena? —Miró hacia atrás, pero la Madre chasqueó la lengua entre sus dientes rectos.

—No la despiertes aún. Ya tiene sus órdenes.

—Lamento que hayamos fallado. Yo…

—No. —La imagen fallaba. Los sistemas repetidores privados de aquel sector eran inestables y Abda los maldijo por interrumpir el más mínimo instante de su audiencia con la Madre—. Tú no me has fallado.

Abda asintió, con las mejillas doloridas de sonreír. No sabía que sonreír te podía doler.

—Nunca lo haría.

—Lo sé. Por eso creo que ha llegado la hora de que vueles sola.

—Por supuesto, lo que sea por el Camino de la Mano Abierta.

—Oh, no, Abda. Esto es por mí. —La Madre sonrió y se llevó la mano al corazón—. Quiero que asumas tu legítimo lugar como una de mis Hijas.

Abda sintió un nudo en el estómago por los nervios. Había esperado tanto a que se fijase en ella. Para ser una de las Hijas de la Madre. No estaba preparada. ¿O sí? Serrena siempre le recordaba que no lo estaba. Aunque la única voz que importaba, la única voz verdadera era la de la Madre.

—Haré cualquier cosa —su voz temblaba por la impaciencia—. Lo que sea.

—Bien, Abda. —La Madre miró detrás de ella—. Debes hacer todo lo que te diga al pie de la letra. ¿Puedo confiar en ti?

—Sí —gritó la joven kage—. Pondré todos los sentidos.

A BORDO DEL PAXION

Las luces del Paxion se atenuaron, simulando la rotación de un día estándar. El supervisor técnico le había dicho a Gella Nattai que era para ahorrar energía cuando volaban lejos de estaciones de repostaje y para que los seres orgánicos mantuvieran unos horarios.

En el gimnasio, Gella no notó el cambio de las luces, ni la rotación de los técnicos, ni el cambio de guardia del canciller, ni los gritos que empezaron en las suites de E’ronoh y resonaron por los conductos de ventilación hasta colarse en la cafetería. El primer día de la conferencia había sido un desastre.

Volvía a practicar el Andaraéreo. Se sumergió en la Fuerza, imaginó su cuerpo estirado dentro de una esfera y caminó con la mente clara. A cada paso, intentaba que las imágenes no la asaltaran, en vano. La ira del virrey, como larvas dándose un banquete en una tierra en descomposición. La luz blanca y roja de la nave de Bly Tevin al estallar. Los oscuros bosques de Orvax y los gritos de su equipo. Una sensación lejana intentando aflorar, corriendo hacia ella, pero eclipsada.

Respiró hondo y cayó de espaldas. Con menos elegancia que cuando Enya la había interrumpido, pero como mínimo ahora no tenía espectadores.

Hasta que alguien carraspeó para manifestar su presencia. El Maestro Sun se sentó junto a ella.

—Cada vez se te da mejor.

—¿Caerme? —preguntó.

Sun no dio pábulo a su autocrítica. De hecho, dijo:

—¿Llevas aquí desde que terminó la conferencia?

Gella estiró el brazo sobre el torso y se apretó el codo para relajar el músculo. Parpadeó bajo la luz tenue. Se había saltado la cena y, ahora que había salido del trance, su cuerpo lo notó. Se sentó frente a él y le dijo:

—Buscaba respuestas.

—La situación es mucho peor de lo que preveíamos —reconoció el Maestro Sun—, pero los dos jóvenes herederos me dan esperanzas.

—Me cuesta ver una salida, Maestro.

Este asintió, comprensivo.

—Nadie espera que la encuentres sola, no es responsabilidad tuya.

—Para usted es fácil decirlo.

Sun frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

Ella suspiró débilmente.

—Los he observado en el salón, al Maestro Roy y usted. No dejaron que nada les perturbase, por muchas puyas que lanzara el virrey. Por un momento me pregunté si no sería mejor dejarlos con su guerra. Seguro que hay mundos en la galaxia que quieren nuestra visita.

—Yo sentí lo mismo en mi primera misión, propiciar un tratado entre clanes de Ryloth —dijo el Maestro, con la voz ronca por el cansancio—. Pero te lo cuento otra noche. Continúa, por favor.

Gella se estremeció, casi esperando que la corrigiera. Que le diese un discurso alentador sobre su deber como guardianes de la paz. Sin embargo, al mirar sus ojos marrones oscuros encontró paciencia. ¿Algún día tendría esa paciencia?

—Después pensé en la capitana A’lbaran. En cómo le suplicó a su padre que viniera. En Phan-tu Zenn y lo abierto que se mostraba cuando llegó al salón. Puede que tenga razón y ellos ofrezcan alguna posibilidad. Esperaba que la Fuerza me ayudase a entender, pero… —No podía decírselo. Estaba abierto y la escuchaba, pero no le podía decir a aquel Maestro Jedi que su foco estaba borroso—. Hay demasiadas cosas en acción.

El Maestro Sun reflexionó un momento.

—Te admiro, Gella.

A ella le pareció haberlo oído mal.

—¿Puede repetir eso?

—Cuando era padawan, y después Caballero Jedi, hacía todo lo posible por ser el Jedi perfecto. —Se puso las manos tras la cabeza. Gella no lo había visto estirado nunca—. Después empecé a salir de los templos. Para mí el mundo era la Orden Jedi y el resto de la galaxia, como dos entidades separadas. Y es una falacia, por supuesto. Como la idea del perfecto Jedi. No tardé en aprender cómo la Orden me conectaba a la galaxia.

Gella rio tímidamente.

—Entonces, ¿me admira por mis imperfecciones?

—Eres tan imperfecta como yo o el Maestro Roy. Pero no le digas que he dicho eso. —Le guiñó un ojo. De verdad, había guiñado un ojo—. Me temo que me precipité en mis conclusiones cuando encontramos la baliza de interferencias en la luna. No debía detenerte.

—¿Qué quiere decir?

El Maestro Sun miró hacia la puerta.

—¿Qué pasa? —le preguntó ella.

—El Maestro Roy y Enya han descubierto algo. —Se inclinó hacia delante y bajó la voz—. Aunque aún no estamos seguros de qué es.

—¿Dónde están?

—En el Valiente. —Entró un pequeño droide barrendero, que detectó su presencia y salió para seguir barriendo los pasillos. Cuando se quedaron solos y el silencio se hizo demasiado pesado, el Maestro Sun continuó—: Enya ha recuperado pedazos de la baliza de interferencias que destruiste.

—¿En serio?

El Maestro Sun reprimió una sonrisa.

—Era un artefacto rudimentario para interferencias temporales, con piezas de todas partes, por lo que resulta complicado identificar su procedencia.

—¿Y qué han descubierto? —preguntó, notando un nudo en el estómago por los nervios.

—Parte de los cables estaban cubiertos de polvo naranja. Arcilla de…

—E’ronoh.

Se quedaron callados, asimilándolo. La mente de Gella esbozó una docena de escenarios y respuestas a sus preguntas. Quizá alguien de E’ronoh había colocado la baliza de interferencias para mantener la discordia entre los planetas. Había visto con sus propios ojos que las cosas podían degenerar en el caos rápidamente. Y después de ver a los representantes del planeta desértico parecía claro que podrían haberlo hecho. De todos modos, la baliza también podía ser de Eiram y solo intentase incriminar a E’ronoh con aquel polvo, aunque no tuvieran ninguna garantía de que alguien descubriera el artefacto.

—Alguien se ha tomado muchas molestias para que estos mundos no se puedan comunicar —masculló Gella—. Pero no contaba con nuestra intervención.

El Maestro Sun no parecía tan entusiasmado.

—Ese es el problema: la naturaleza misma del descubrimiento. Si arrancamos el segundo día de cumbre sugiriendo que E’ronoh colocó ese artefacto, podremos despedirnos de la imparcialidad y poner en peligro el proceso de paz.

—El virrey Ferrol insistió en que favorecemos a Eiram —dijo Gella. Un escalofrío la recorrió al recordar su ira y odio, viscosos como un vertido de petróleo—. ¿Y si está detrás de esto?

—No descartamos a nadie. —El Maestro Sun arqueó las cejas, como si ya se lo hubiera planteado—. Pero estamos ante un dilema. No queremos que parezca que ocultamos información, pero la situación es demasiado tensa para sugerir ni la más leve acusación hacia E’ronoh.

Gella sentía que le dolía la cabeza y le pesaban sus hombros agotados. Otra vez aquella sensación, pero… ¿qué le decía?

—¿Y si no ha sido ninguno de ellos?

—Necesitamos algo más que cables cubiertos de polvo de E’ronoh para anunciar este descubrimiento en la cumbre. —El Maestro Sun se levantó y le ofreció una mano para ayudarla—. El Maestro Roy y yo queremos tomar una decisión unánime.

Entendió que esperaban su opinión. Había ido en busca de su camino y le había devuelto al equipo al que la habían destinado. Lo vio claro en aquellas circunstancias y no se lo pensó.

—Deberíamos esperar. Recopilar más información.

El Maestro Sun esbozó una amplia sonrisa. Ella pensó que nunca le había visto tantos dientes.

—Pues esperaremos, de momento.

—Esperemos que la Fuerza nos acompañe mañana —dijo ella, con un punto de frustración.

El Maestro Sun se rio tímidamente, pero volvió a fruncir el ceño cuando salieron al pasillo. Gella estuvo a punto de no verlo. A punto.

—La Fuerza siempre nos acompaña, Gella. Siempre.

La inquietud se apoderó del Paxion. Braxen, el guardia apostado ante la puerta del monarca, no lograba calmarse. Las palabras del virrey se colaban entre sus pensamientos nublados y la comida pesada que había engullido poco antes le revolvía las tripas. No se había sentido tan lleno en meses. No recordaba el sabor de nada, excepto el suave limogrog elaborado en la estación seca.

Braxen llevaba luchando desde joven, muchos años sirviendo en el ejército de E’ronoh, trabajando en las canteras en tiempos de paz. Sin embargo, cuando la guerra volvió, hacía cinco años, se reincorporó para pilotar una nave perforadora. Las mismas máquinas que usaba para abrirse paso entre capas de rocas en el desierto se habían reacondicionado para la guerra. En esos momentos, E’ronoh no necesitaba piedras preciosas ni mármol, necesitaba ganar la guerra, golpear más fuerte y más rápido.

Para algunos seres, la última media década había pasado en un abrir y cerrar de ojos. Para él había sido una eternidad. Después de volver a La Torre, tras su última misión, descubrió que no soportaba el silencio. Nunca lo había soportado, pero ahora era peor que nunca. Hacía un momento se estaba abriendo paso a tiros entre enemigos y de repente lo enviaban a hacer guardia como centinela. Añoraba las maniobras en el espacio, el traqueteo del fuego antiaéreo sobre sus escudos y la penetrante rotación de las naves perforadoras. No era fácil pensar con tan poca luz y tantos pasillos metálicos desiertos.

Se recordó que el monarca le necesitaba. Que lo habían reincorporado tan apresuradamente a la flota que muchos de sus amigos seguían en tierra, esperando, sin futuro, sin rumbo. Quería quedarse en la atmósfera, pero los médicos no le autorizaron a volver al servicio activo. Sin embargo, el virrey Ferrol lo había elegido personalmente entre sus filas para otra misión.

Y sabía que, a pesar de su última misión, no sería recordado como Segaru, Rev Ferrol, Kinni o incluso Bombardeo. No tendría voz, pero quería gritar porque incluso sus gritos eran mejor que el silencio.

Cuando el virrey Ferrol lo llevó a un rincón oscuro del Paxion para informarle sobre la situación, no se lo podía creer.

—La capitana A’lbaran está afectada por las armas secretas de la reina Adrialla —dijo el virrey—. Por eso propaga mentiras sobre el príncipe Niko. Si aceptamos esta paz, E’ronoh entero caerá en las garras del enemigo.

Eso explicaba que la princesa Xiri le hubiese hablado de aquella manera al monarca durante la cumbre. Si eso le podía pasar a la heredera de E’ronoh, ¿qué no podría pasarle a él, un simple soldado?

—¿Qué necesita que haga? —preguntó Braxen, con tono distante.

El virrey Ferrol le puso una mano sudorosa sobre el hombro. Tenía mal aliento y su sudor dulzón lo estaba mareando.

—Necesito que seas valiente. Necesito que hagas lo que nadie más puede para ayudarme a detener a Eiram. Solo puedo confiar en ti. Me temo que los demás están con ellos.

—¿Y el capitán Segaru? —preguntó Braxen, con un calor que brotaba de su pecho dolorido y se propagaba por sus músculos.

El virrey le agarró fuerte el hombro.

—Incluso los mejores de nosotros pueden perder de vista la causa de nuestra lucha. Tú, tú eres un verdadero hijo de E’ronoh.

Y Braxen, como el día que bombardeó las islas occidentales de Eiram, no titubeó. Porque era un buen soldado.

—¿Qué necesita que haga? —repitió.

El virrey Ferrol le susurró sus órdenes y se marchó.

Caminó y caminó y no encontró a nadie que lo detuviera. Nadie que le dijera que aquello era deshonroso, por mucho que estuviese cumpliendo órdenes.

Él, un veterano guerrero, llegó al hangar. Estaba al borde de un precipicio, pero como todos. Cada día, cada segundo, cada instante había alguien al borde del precipicio y no siempre tenía a alguien para alejarlo de la oscuridad. El virrey Ferrol le daba la oportunidad de servir a su planeta, otra vez.

Llegó a la escotilla. Miró las líneas azules de sus dedos. Respiró hondo. Cuando abrió y el frío vacío espacial lo envolvió, aún le quedaba un grito dentro:

—¡Por E’ronoh!

Phan-tu Zenn oyó pasos ante su puerta. Acababa de dormirse, por primera vez desde que había llegado a la nave, pero se despertó.

Se puso unos pantalones anchos y salió de su suite. Vio alguien doblando una esquina a toda prisa, demasiada para reconocerlo. Lo siguió por los pasillos desiertos. Notó el fresco aire reciclado en el pecho desnudo y que estaba sudando.

Al acercarse al ala de E’ronoh, se detuvo. Vio un atisbo de pelo rojo fino y ropas grises. El virrey Ferrol. ¿Qué había estado haciendo el asesor del monarca en el ala de Eiram? Phan-tu quería seguirlo. ¿Y después qué? Merodear no era delito y todas sus armas estaban guardadas bajo llave. Aunque si alguien lo encontraba allí, parecería sospechoso. Se frotó la cara y exhaló. La inquietud lo tenía agotado.

Volvió por donde había venido, pero no estaba preparado para dormir.

Pasó junto a un solitario droide barrendero, siguió recorriendo pasillos vacíos y llegó al acuario. Era temerario, pero deseaba ver la colección de criaturas acuáticas de Mon Cala del canciller Mollo. Se preguntaba si aquel mundo se parecería al suyo, si reconocería, a pesar de las distancias, alguna bestia marina de Eiram.

Estaba a punto de entrar cuando oyó susurros en la puerta abierta. Reconoció a Xiri. El otro era el arrogante y rudo capitán Segaru.

Phan-tu supo que no debía escucharlos furtivamente. Había dejado ese hábito de niño, cuando acababa de llegar al palacio y se dedicaba a espiar tras cada rincón, barandilla y columna, hasta que vio cosas que no debía a su edad. Ahora sintió un calor que se expandía por su pecho y pensó en Xiri y Segaru. Empezó a alejarse, pero la curiosidad lo hizo volver sobre sus pasos. Se quedó al borde de la puerta, donde no lo vieran.

—Te lo dije —susurraba Xiri—. No podía dormir. No necesito escolta para moverme por una de las naves más seguras de la galaxia.

—Nada es realmente seguro —replicó el capitán Segaru—. Lo sabemos mejor que nadie. ¿O lo has olvidado tras un solo día de comodidades de la República?

—No olvides quién eres, capitán —dijo Xiri, secamente.

El hombre se rio débilmente.

—Aquí la tenemos.

—Jerrod, por favor. Ya es bastante complicado sin tener que preocuparme porque me odies.

—Estoy aquí por ti —la voz del hombre se suavizó—. No supimos de ti hasta que enviaste la holo. Al principio, no creímos el mensaje de la reina.

Xiri suspiró profundamente, derrotada.

—Era mi tercera holo.

—Ya sabes que los comunicadores…

—No eran los comunicadores y lo sabes. Fue el virrey Ferrol.

Phan-tu hizo una mueca. Nunca había reaccionado tan bruscamente como en la cumbre, pero no se podía quedar sentado y aceptar la virulenta acusación del virrey contra su madre cuando eran las naves perforadoras y los torpedos de E’ronoh los que habían destruido un hospital. También sabía que Eiram no era inocente y había respondido con violencia.

—No me cae bien —reconoció Segaru—, pero es leal al monarca de E’ronoh.

—Al monarca como institución, no a la persona.

—Da igual. No puedes sospechar de los tuyos solo porque unos cuantos percebes han sido amables contigo.

Phan-tu sintió que el corazón se le subía a la garganta. Deseó irrumpir en aquella sala y asestarle un puñetazo al capitán por aquella palabra. ¿Y después qué? ¿Xiri defendería a su capitán? ¿Haría que los guardias de la República lo arrestasen? ¿Despertarían a sus madres? Él no era así. No quería herir a nadie. Reprimió su ira, pero no se movió del sitio.

—Deja de llamarlos así —le pidió Xiri—. Necesito que me apoyes. Sin ti y sin mí, a mi padre solo le queda el virrey Ferrol. No sé cómo ayudarlo a mirar adelante y superar el pasado.

—¿Alguna vez te has planteado que quizá el monarca no quiere superar el pasado? Ha perdido tanto. A tu madre. Tu hermano. Casi te pierde a ti.

Xiri se quedó callada un rato. Phan-tu pensó que se habían marchado silenciosamente y no se había enterado. Finalmente, ella habló.

—Debo creer que el hombre que conocí sigue existiendo. Solo necesita recordar que luchamos por el futuro de E’ronoh. ¿Puedo contar contigo, capitán?

—Siempre puedes contar conmigo —susurró Segaru—. Xiri, quiero hablarte de algo…

—¿Y no puede esperar a que termine esta cumbre? —preguntó ella, con un leve temblor de alarma en la voz.

El capitán hizo una especie de gruñido de desánimo.

—Por supuesto, capitana.

Phan-tu contuvo la respiración y dio gracias a las sombras cuando salieron al pasillo y volvieron al ala de E’ronoh. «El ala de E’ronoh», se recordó. Xiri era su aliada, nada más.

Cuando tuvo el camino libre, Phan-tu fue a sentarse a solas dentro de las amplias paredes del acuario, rodeado por centenares de criaturas marinas que no sabía nombrar pero que le resultaban familiares. Bajo la pálida luz azul, se sentía envuelto por el agua y se durmió.

La reina Adrialla envidiaba el don de su mujer para dormir en cualquier parte. Besó a su amada Odelia en la frente, que no reaccionó cuando se levantó de la cama.

La suite a bordo del Paxion estaba equipada con todos los elementos básicos que podía necesitar el visitante: una cama cómoda, una pequeña sala de estar, una bandeja llena de comida y una jarra de agua fresca. Sin embargo, cuando conoció a la comitiva de Jedi y el canciller no tenía hambre. Ahora se puso su camisón fino y fue silenciosamente hasta la sala de estar. No encendió la luz, sufría un fuerte dolor en las sienes desde que había salido de Eiram. Comía y bebía para recuperar fuerzas.

Phan-tu necesitaba ser fuerte. Odelia necesitaba ser fuerte. Eiram necesitaba ser fuerte.

Cortó una rebañada de pan, notando su textura esponjosa al deshacerse en la lengua. Era tan dulce que le dolieron las papilas gustativas cuando lo ayudó a bajar con un trago de agua.

¿Qué estaba haciendo?

¿Qué estaba haciendo allí?

Su madre jamás hubiese aceptado ayuda de la República ni nadie fuera de una sucinta lista de aliados de confianza. De todos modos, la antigua reina no vivió para ver que todos los aliados abandonaban a Eiram en el peor momento. Adrialla había visto el horror del que E’ronoh era capaz. Y ella misma había hecho cosas inimaginables.

Ese no era el futuro que quería para Phan-tu.

Por eso estaba allí. Por eso tenía que hacer bien las cosas. Solo esperaba que no fuera demasiado tarde.

Cuando echó mano a su vaso de agua, notó que había alguien de pie en un rincón de la sala de estar. Por un instante, mientras su cuerpo se ponía rígido de miedo y el pulso se le aceleraba, Adrialla lo intentó entender. ¿Una sirviente? ¿Uno de sus guardias? No, nunca había visto ningún ser con una piel gris tan clara y unos ojos tan alarmantes. Después, su intento por encontrarle sentido tomó derroteros más siniestros… un asesino. Traicionada por la República. Los Jedi. Atraída hasta el corredor entre mundos para morir lejos del hogar. Dejó caer el vaso sobre la alfombra y el frío líquido se encharcó a sus pies.

—No vengo a hacerle daño. —Los ojos rosados de la chica parecían brillar en las sombras de la sala. Abrió los labios en una mueca. La reina Adrialla sabía que había docenas de maneras de herir a alguien sin que sangrase.

Iba desarmada y levantó las manos para demostrarlo.

—¿Quién es usted?

Adrialla dio gracias a los mares porque su mujer tuviera el sueño tan profundo. Al pensar en Odelia, su mente superó el arrebato de pánico. Debía mantener a la extraña concentrada en ella y pedir ayuda.

Sin embargo, cuando miró la puerta, la intrusa estuvo rápida y le cortó el paso.

—Vengo a hablar, su alteza —dijo la chica.

—Habla pues. —La reina jadeaba, pero logró mantenerse firme en pie—. Hay maneras mejores de solicitar una audiencia conmigo.

—Oh, pero no hizo caso. —La chica tenía los ojos muy abiertos—. Se le advirtió lo que pasaría si rompía el acuerdo.

Adrialla puso una mano sobre su estómago. De repente, supo quién era aquella chica y quién la había enviado. Tembló al decir:

—Ya lo hablé con la Madre. No había más. E’ronoh destruyó el centro.

La intrusa se le acercó.

—Ella sabe que miente.

Adrialla reculó hasta que tocó el borde del sofá con la parte trasera de las piernas. Se detuvo, desesperada por no romper el silencio en la habitación. Fue su primer error.

—No puedo.

—Usted no quiere ayuda —comentó la intrusa— porque no quiere que nadie sepa lo que hizo. ¿Qué dirían en su conferencia de paz? ¿Qué hará su hijo cuando descubra lo que le oculta?

—No meta a mi hijo en esto.

—Intentamos ayudarla —continuó la chica. Su susurro transmitía una serenidad medida que le ponía los pelos de punta a Adrialla—. ¿Quién llenó los barriles de grano cuando Shuraden interrumpió los envíos? ¿Quién mandó sanadoras para ayudar con los heridos tras los ataques de E’ronoh? ¿Quién llenó de combustible sus naves cuando la República desvío las hipervías?

La chica esperó y esperó una respuesta, así que Adrialla finalmente dijo:

—El Camino de la Mano Abierta.

—No. —La kage negó lentamente con la cabeza—. La Madre.

En sus momentos más desesperados, Adrialla había hecho un trato que aún la atormentaba. Al principio, la líder de los que se llamaban el Camino no quería nada, ni su gratitud. La Madre les dio generosamente material médico, raciones y combustible. La reina nunca preguntó de dónde salían y nunca le contó el acuerdo a nadie, excepto al general Lao. Se decía que no era porque hubiera hecho nada malo, sino por proteger a su mujer y su hijo. Entonces, llegó un momento en que gratitud no bastaba. La Madre quería su pago y no bastaba con créditos.

—Ya se lo entregué. El resto del cargamento se destruyó. —Su corazón iba a toda velocidad porque estaba mintiendo y la chica lo sabía. Extrañamente, lo sabía.

—Es su veneno. —La chica le mostró los dientes—. Haga más.

—¿Y si no quiero? —preguntó Adrialla—. ¿Y si confieso?

Sus ojos rosa cristalino parpadearon y juntó los labios en serena reflexión.

—Ya vio lo que les pasó al caza estelar e’roni y la nave de la capitana A’lbaran. Podríamos poner nuestras miras en otro heredero.

La reina Adrialla no pensaba en nada más que la amenaza contra su hijo cuando se levantó del sofá de un salto y se abalanzó sobre la intrusa. La chica era rápida y saltó hacia atrás.

El disparo rojo del bláster iluminó la oscuridad. Adrialla lanzó un grito ahogado y se buscó alguna herida por el cuerpo. No había. La intrusa reprimió un grito y la agarró por el hombro. Entonces miraron hacia la puerta del dormitorio. Y allí estaba Odelia, con un bláster apuntado a la intrusa.

—¡No! —gritó Adrialla.

En la confusión, la chica se recuperó, cruzó la sala de estar a la carrera y trepó para escapar por el conducto de ventilación del techo.

La guardia de la puerta la estaba aporreando, a punto de dar la alarma. No podía poner en peligro la conferencia de paz.

—¿Qué pasa?

—Luego te lo explico —suplicó a su consorte—. Te lo prometo.

Sacando el bláster de los temblorosos dedos de Odelia, la reina Adrialla recobró la compostura y abrió la puerta. Su guardia se mostró sorprendida, con la electrovara chisporroteando, preparada para defenderse.

—Mi reina, he oído un disparo.

Adrialla levantó el arma y sonrió.

—Estaba limpiando mi bláster. No podía dormir.

Y como la guardia era una buena soldado, creyó a su reina y solo echó un vistazo rápido a la habitación.

—Estaré aquí, si me necesita.

Adrialla cerró la puerta y se apoyó en ella. El metal frío la alivió, frente al sudor de su camisón empapado. Pero la noche no había terminado. Odelia le acarició la barbilla.

—Oh, amor mío —dijo Odelia—. ¿Qué has hecho?

CAPÍTULO DOCE

A BORDO DEL PAXION

Gella había estudiado incontables relatos sobre planetas vecinos, mundos simbióticos que caían en ciclos de caos y guerra. Nunca había acabado de entender que unos seres que dependían tanto unos de otros para su vida y prosperidad lo perdieran de vista y se dejasen llevar por el odio y la destrucción. Ya lo entendía. Así. Así se rompía la paz.

El segundo día de conferencia, Gella volvió a su puesto junto a la pared, cerca de la puerta. El canciller Mollo deambulaba y el Maestro Char-Ryl-Roy era un faro de serenidad. La delegación de Eiram llegó primera y la de E’ronoh la última. Gella oyó murmullos entre ellos sobre un desertor en plena noche, pero se callaron rápidamente cuando los llamaron al orden.

Tras pedirles que presentasen sus propuestas, la reina consorte de Eiram entregó una tarjeta de datos. La grabación mostraba el día que E’ronoh bombardeó la selva tropical del hemisferio sur oceánico del planeta con torpedos de protones, sin saber que aquella tierra antes deshabitada albergaba un nuevo puesto avanzado. No hubo supervivientes.

Al día siguiente, el virrey Ferrol leyó de su datapad: una lista exhaustiva de todos los soldados e’roni caídos, empezando por el príncipe Niko A’lbaran.

La tercera noche, tras lo que le pareció una recreación del primer día de conferencia, Gella fue al gimnasio del Paxion para quemar energías. Pero encontró a alguien dentro. Phan-tu Zenn y la princesa Xiri estaban peleando.

Gella se apoyó en el marco de la puerta y contempló el duelo con bastones de madera. Phan-tu tenía excelentes reflejos, pero Xiri era más rápida. La camiseta sudada se pegaba a sus músculos de nadador y, aunque bloqueaba cada maniobra de ella, seguía expuesto a sus golpes. Xiri era menuda, pero entendía bien los pesos de sus musculosas curvas. Metió una pierna entre las de Phan-tu y lo derribó de espaldas al suelo. Apoyó el bastón en su garganta, sin ninguna presión aparente.

—¿Lo ves? —Xiri jadeaba—. Te contienes.

—Opino lo mismo —dijo Gella.

Xiri estuvo a punto de separarse del eirami de un salto, pero se levantó con muy poca elegancia. Se secó el sudor de la frente con una manga y le sonrió.

—Maestra Jedi.

—Caballera Jedi, de hecho —la corrigió Gella, aunque le hizo gracia.

—¿Qué diferencia hay? —preguntó Phan-tu, intentando recuperar el aliento mientras cruzaba la sala y servía agua de una jarra en dos vasos—. No pretendo ser grosero. Solo he visto a los Jedi desde lejos y, bueno… ahora.

Le ofreció agua a Xiri, que la aceptó y miró el vaso un buen rato antes de beber. Desprendía oleadas de sentimiento de culpa.

—Experiencia. —Gella acompañó la lista con los dedos—. Disposición. Preparación. Dedicación a tu siguiente paso en la Orden Jedi.

—Ajá —dijo Phan-tu, pensativo—. Así que acabará siendo su siguiente paso.

«Lo acabará siendo», pensó Gella, mientras recogía los bastones, ligeramente más cortos que sus espadas láser.

—Aún me queda mucho camino que recorrer para demostrar que puedo ser Maestra.

—¿Y entrenan para eso toda la vida? —preguntó Xiri, intrigada.

—Llevo toda la vida entrenando para entender la llamada de la Fuerza —explicó Gella—. A través de ese entendimiento, puedo servir a la galaxia, ya sea como una solitaria Buscadora de Caminos o tomando mi propio aprendiz. Como usted entrena para perfeccionar su habilidad y por su planeta.

Mirando a la Jedi, Xiri dejó la botella y sacó una vara de la pared.

—Siempre me he preguntado si lo que cuentan sobre las grandes habilidades de los Jedi es exagerado.

—Supongo que depende de lo que cuenten. —Gella apoyó el bastón sobre sus hombros y estiró—. No soy una padawan. No me incitará a pelear. No es una lucha justa.

—En ese caso, la desafío. —Xiri fue al centro del tatami—. Use su habilidad, no su magia.

—No es magia.

—Quizá debería quedarme como testigo —dijo Phan-tu, pero fruncía el ceño con preocupación.

La curiosidad de Gella por el desafío se impuso. Hizo una reverencia a la princesa y se puso en guardia. Xiri golpeó primero, en un amplio arco con la vara. Gella lo desvió y saltó a un lado. Sintió que recurría a la Fuerza para estabilizar el salto, pero reprimió ese instinto. Aterrizó agachada y lanzó una patada baja a Xiri, que saltó hacia atrás.

—Si no es magia, ¿qué es? —preguntó la princesa.

—La Fuerza lo es todo. Los mares de Eiram. Los desfiladeros de E’ronoh. Es la corriente que hay dentro de mí y usted, y todo lo que hay en medio. La energía que hace que la vida fluya. —Gella pasó a la ofensiva y empujó a Xiri, chocando su bastón con la vara en un ritmo constante que las llevó prácticamente hasta el otro extremo del gimnasio, hasta que la princesa tropezó al llegar al borde del tatami y cayó de espaldas—. De lo único de lo que estoy segura es de que la Fuerza siempre me acompaña.

Extendió una mano para ayudarla a levantarse y Xiri la aceptó cordialmente.

—Nadie me lo había explicado así —dijo, volviendo su ambarina mirada hacia Phan-tu—. La Jedi no se ha contenido en sus golpes.

—Ni yo tampoco —aseguró Phan-tu—. En Eiram no libramos combates cuerpo a cuerpo.

—Es verdad —dijo Gella—. Tengo entendido que en E’ronoh hay servicio militar obligatorio.

Xiri recogió una toalla, sin sonreír y subiendo las defensas.

—Es nuestra manera de sobrevivir. Desde nuestro rito iniciático hasta el servicio. Y hasta el final.

—Si esta cumbre termina con éxito —dijo Phan-tu—, quizá aprendáis a sobrevivir de otra manera.

—No es tan sencillo —respondió Xiri, secándose el sudor de la frente—. Aunque es verdad que este es el período más largo que pasamos sin matarnos los unos a los otros desde hacía mucho. Quizá la visita de los Jedi no sea tan mala.

—Es agradable que alguien lo aprecie —dijo Gella, burlonamente.

—He oído historias sobre Jedi toda mi vida —dijo Xiri.

—Todo el mundo cuenta historias sobre nosotros.

—Nosotros no —dijo Phan-tu—, pero tenemos a los antiguos dioses. Su manera de hablar de la Fuerza me recuerda a los ancianos cuando hablan del primer dios.

Gella quiso explicar que la Fuerza no era un solo ser, pero se lo repensó. No todo el mundo quería lecciones sobre las interioridades de las creencias Jedi. Aunque siempre estaba dispuesta a ofrecerlas cuando alguien se lo pedía.

—¿Y qué cuentan en E’ronoh? —preguntó.

—Algunos creen que hacen milagros. Esa manera de levitar, leer la mente y usar sus espadas de luz. Otros…

—En realidad no levitamos —dijo Gella, casi a la defensiva—. ¿Y por qué todo el mundo cree que leemos la mente? No es… ¿Saben qué? Es demasiado tarde para esto. Mañana nos espera una larga jornada.

—Una buena manera de describirlo. —Xiri dio media vuelta y lanzó la toalla a un cesto. Gella pudo ver que las esperanzas de la princesa flaqueaban, como una llama que lucha por no extinguirse.

Sintió la necesidad de decir algo reconfortante, como haría el Maestro Sun.

—He repasado documentos históricos y hubo un tiempo en el que Eiram y E’ronoh fueron amigos.

Una sonrisa iluminó la cara de Phan-tu.

—Quizá fuera así como nos crearon. Primero éramos solo uno y después tres: Eiram, E’ronoh y Eirie, nuestra luna.

—Por favor, no la llames así delante de mi padre —le advirtió Xiri—. Solo en Eiram la llamáis así.

Phan-tu asintió.

—Por supuesto. Pero debes reconocer que es mejor que Luna Cronómetro.

—Me refería —insistió Gella— a los siglos de paz.

—Como dice, de eso hace siglos. No queda un alma viva que lo recuerde.

Gella no quería que la capitana se desesperase.

—Para eso está la documentación histórica.

—Veo lo que intenta, Caballera Jedi —dijo Xiri—. No he perdido la esperanza. Mi padre antes era sensato, quería la paz que hemos venido a negociar, pero a medida que se hace mayor se va volviendo más iracundo. Guarda rencor por lo que hemos perdido. No podemos alimentar a nuestro pueblo. La sequía es la peor de la historia. Todos esperan de él que mejore las cosas, pero me acabará tocando a mí. Yo lo tendré que arreglar porque será mi guerra, cuando él falte.

Xiri se pellizcó el puente de la nariz. Tenía los ojos vidriosos, pero no lloró. Era impropio en E’ronoh, al parecer, aunque a Gella casi se le erizó la piel con la emoción descarnada que emanaba de los dos jóvenes herederos.

—La Jedi Nattai tiene razón. Nuestros mundos conocieron siglos de paz en el pasado —dijo Phan-tu, con firmeza—. Volveremos a eso, Xiri.

—Entonces había más relación entre sus mundos —dijo Gella, rebuscando en lo que recordaba de los archivos—. Ustedes se llevan mejor que sus padres. Ya es un principio.

Xiri sonrió y lo hizo parecer más joven, más aliviada.

—Por algo se empieza. Esperemos que todo esto acabe y todos podamos volver a casa.

«Casa», pensó Gella. No se le ocurría ningún sitio al que pudiera atribuir aquella palabra.

La mañana del cuarto día de cumbre, Gella volvió a su puesto junto a la entrada del salón. Notó que el canciller Mollo entró arrastrando los pies. Sus tentáculos faciales estaban inertes, mientras pedía orden a la sala en un tono apagado. Eiram emitió otra holo, esta de las naves perforadoras de E’ronoh destruyendo los bulbosos cascos de una docena de cazas estelares y un hospital. Gella miró al virrey, el único de su comitiva que miró hacia otro lado hasta que la grabación terminó.

E’ronoh no regresó en la siguiente sesión del día y la reina de Eiram no estaba dispuesta a esperar a nadie.

Así se marchitaba la paz.

Sin embargo, tras días observando a las delegaciones, Gella Nattai vio una oportunidad. Llegó a la cena con sus compañeros. La suite del Maestro Roy estaba extraordinariamente ordenada, como si no hubiese dormido en la cama. Por las suaves sombras bajo sus ojos azules, Gella sospechó que no lo había hecho.

—Creía que el canciller Mollo se reuniría con nosotros —dijo Enya Keen, empujando la comida de su plato de un lado al otro. El especial del chef era estofado con pescado y legumbres.

Gella apartó su plato vacío.

—Está desanimado.

—Está recuperando fuerzas —dijo el Maestro Roy, pensativo.

El Maestro Sun apoyó los codos sobre la mesa y juntó los dedos.

—Me temo que nuestro osado canciller pensaba que esto sería una victoria sencilla. Aunque no está todo perdido. ¿Recordáis Ryloth? Conseguimos salirnos con la nuestra. O debería decir que tú lo conseguiste.

Char-Ryl-Roy dio un bocado a su comida, básicamente porque detestaba la idea de desperdiciarla.

—Digamos que fue trabajo de equipo.

—No dijiste eso entonces. —El Maestro Sun sonrió, entre bocados.

—No lo recuerdo. —El cereano se rio tímidamente—. Aquello era distinto. Los clanes de Ryloth llevan generaciones enfrascados en guerras civiles.

—Igual que aquí —dijo Gella y añadió—, pero en un solo planeta. ¿Qué pasó en Ryloth?

—Buscábamos una reliquia familiar sagrada robada, una gema del tamaño de mi mano —explicó el Maestro Sun—. La encontramos el primer día. Un clan quería provocar una guerra.

—Y a Creighton se le cayó por un acantilado —dijo el Maestro Roy—. Por eso tardamos tanto… buscándola por todos los recovecos.

Enya resopló tras su vaso y Gella intentó imaginar al Maestro Jedi a su edad. Capaz de cometer errores, aunque tuviese el mundo en sus manos. Siempre había pensado que servir a la Orden, servir a la galaxia, significaba alcanzar un nivel de perfección imposible. Demostraba lo mucho que le quedaba por aprender.

—¿Eiram y E’ronoh tienen reliquias sagradas? —preguntó.

—Ninguna que pueda resolver una crisis —respondió Gella, colocando un holoproyector al lado de su plato vacío—, pero creo que tienen puntos débiles.

El Maestro Sun apretó un botón del centro y apareció una proyección azul. Imágenes recientes de las calles de E’ronoh y Eiram. Un disturbio en una capital e hileras de refugiados llenando los canales. Un escuadrón de soldados corriendo por el desierto y una explosión que cortaba la grabación.

—¿De dónde has sacado eso? —preguntó el Maestro Roy, muy intrigado.

Gella miró a Enya.

—Alguien de la sala de comunicaciones nos debía un favor. Enviaron un droide EX a hacer estas grabaciones. Necesitamos que vuelvan al salón de reuniones y recordarles por quién luchan.

—¿Y después? —preguntó Enya—. Hemos dejado que hablen durante días.

—Sí, mi padawan —dijo el Maestro Roy—. Es necesario. Nosotros sabemos, mejor que casi cualquier otro ser de la galaxia, que no se pueden reprimir las emociones porque se enconan. La Fuerza es equilibrio y también la paz.

El Maestro Sun quedó absorto en sus pensamientos un buen rato, hasta que empujó el holoproyector hacia Gella.

—Transmítelo a las habitaciones. A todas.

Así se mantenía la paz.

Mientras la grabación se reproducía en bucle, Gella se abrió hacia la Fuerza. A bordo del Paxion, las emociones subían y bajaban como los picos de una gran cordillera montañosa. Entre ellas, una le llamó la atención por su proximidad.

La biblioteca, para ser precisa. Apretó el botón de apertura de la puerta.

La capitana A’lbaran estaba sentada en la alta silla tapizada del centro de la sala. En una pared había una pantalla que pasaba vistas de mundos lejanos. Las únicas que Gella pudo identificar fueron la megaciudad de Coruscant y el gran palacio de Naboo. Aunque había una pequeña estantería con antiguos libros de plastifino, el resto de las paredes estaban cubiertas por prismas de hololibros.

La princesa e’roni no leía. Había un hololibro rojo en el suelo, como si lo hubiera tirado. La proyección de las grabaciones obtenidas por Gella ocupaban todo su campo de visión.

—¿Esto es cosa suya? —preguntó Xiri, en tono severo.

Gella sintió las olas de angustia que desprendía la capitana.

—Sí.

—Gracias.

No era lo que esperaba oír, menos en boca de Xiri. Entró lentamente en la biblioteca y se sentó junto a ella. Sabía que solo podía ofrecerle consuelo. No hacía mucho que la conocía, pero compartían una leve conexión que no sabía explicar. Quizá fuera parecida a la amistad de los Maestros Sun y Roy, después de tantos viajes juntos. La Jedi volvió a recordar el combate espacial. Abriéndose al recuerdo compartido, rememoró el miedo de aquel día, la absurda pérdida en todo aquello.

Se pasó los dedos por el pelo y suspiró.

—No creo que los demás me lo agradezcan.

La capitana A’lbaran apagó la holo y recogió el libro.

—Llevo demasiado tiempo acobardada por el virrey de mi padre. Es un alivio saber que ya no estoy sola. Solo espero que Eiram lo vea como yo.

—El tiempo dirá —respondió Gella—, pero la Fuerza nos acompaña.

Xiri se inclinó sobre un reposabrazos y entornó los ojos.

—Tengo curiosidad, Jedi. ¿A esto se dedican? ¿Llegar y salvar mundos con sus espadas de luz?

—Espadas láser. Y su primera función es la defensa. Vamos allí donde nos llaman —dijo Gella, recordando las palabras del Maestro Sun—. Yo todavía estoy descubriendo mi camino.

—¿Y no echa de menos su hogar?

Gella se estremeció ante la pregunta.

—Mi concepto de hogar es distinto del suyo.

—Supongo que su templo es su hogar.

—Sí, aunque a veces nos van trasladando a distintos templos de distintos sistemas. Otras, como aquí, vivimos a bordo de una nave.

—Es extraño —dijo la capitana A’lbaran, pensativa—, luchan por salvar los hogares de muchos seres, pero no tienen el suyo propio.

—No es sencillo para un Jedi. —Gella se volvió hacia los paisajes de la pared del fondo. Si pensaba en la enormidad de la galaxia mucho rato, en que nunca llegaría a verla toda, se extraviaba—. Nunca lo había pensado. Digamos que la galaxia es mi hogar.

—Hum. —Xiri se lo pensó—. El mantenimiento debe de ser costoso.

—Diría que mantenimiento es un término que no hace justicia a algo semejante. —Una sensación cálida se expandió desde su pecho. Certeza. Todos los Jedi, estuvieran en los templos, en equipos Exploradores o sirviendo como Buscadores de Caminos, compartían el mismo objetivo: la paz y la justicia en la galaxia—. Es mi vocación.

—Yo siento lo mismo por E’ronoh. Por eso vine aquí, de hecho. —Señaló los libros que las rodeaban—. Intentaba encontrar alguna historia sobre nosotros, pero a los monarcas de mi linaje nunca les ha gustado que vengan extranjeros a nuestro sector. Un equipo de Exploradores intentó contactar y se volvió de inmediato al hiperespacio. O eso me contó mi hermano, al menos.

Gella sintió el pesar de la joven al mencionar a su hermano, pero no era como el de su padre. Era amor, lejano pero comprensivo.

—¿Y sus bibliotecas? —preguntó Gella.

—Destruidas el primer año de guerra.

—Phan-tu dijo que sus mundos vivieron en armonía siglos atrás.

—Sí, es verdad. He encontrado algo sobre eso aquí. Solo es una página. —Resopló—. Dinastías enteras y solo unas pocas líneas de recuerdo.

—¿Qué explica? —Gella percibió la energía de Xiri antes de que hablase.

—Que nuestras familias reales estaban unidas por matrimonio.

—Bueno, la reina Adrialla ya está casada —comentó Gella.

La Jedi tuvo la sensación de haber dicho algo inconveniente porque Xiri se levantó abruptamente y devolvió el hololibro a su estante.

—Debo irme —dijo.

No esperó respuesta para salir de la biblioteca.

El quinto día, Xiri A’lbaran llegó la última al salón de reuniones. Su padre o uno de sus asistentes le había llevado ropa para cambiarse. En vez de su uniforme militar, eligió un vestido y zapatos de tacón escarlatas. Quería evocar a E’ronoh. No había crecido con su madre, pero ver cada día a la reina de Eiram le había hecho entender la importancia de asegurarse que todas las miradas se centrasen en ella.

Entró con los hombros rectos, como la capitana y princesa que era. El satén rojo se ceñía a sus cadera y después caía recto al suelo. Siguiendo la tradición de la mayoría de los vestidos e’roni, llevaba lazos para una funda metálica, pero la suya estaba vacía porque Phan-tu Zenn aún tenía su cuchillo bane.

Solo necesitó una mirada para que el Jedi cereano y el canciller le cedieran el sitio.

—Hija —dijo el monarca, con sus frondosas cejas canosas fruncidas, visiblemente confundido. El virrey hizo ademán de incorporarse, pero el capitán Segaru le puso una pesada mano sobre el hombro y lo obligó a sentarse.

—Ya basta —sus palabras se clavaron en todos los presentes.

La droide de protocolo del rincón, AR-K4, incluso levantó los brazos, ofendida por su tono.

—Yo…

—Ya basta —repitió Xiri, esta vez hacia la reina Adrialla.

Xiri sintió que el pecho se le hinchaba y deshinchaba al respirar, con el corazón henchido por la ira justificada que había contenido los últimos días. Lo más sorprendente era la fuerza de sus palabras.

—Estoy harta de culpas mutuas. Doy por supuesto que todos en la nave han visto las grabaciones de los disturbios en nuestras ciudades, que alguien obtuvo. Lo primero que pensé fue quién habría hecho algo así —hizo una pausa y miró a la comitiva Jedi—. Lo segundo fue que debía agradecérselo.

—Xiri —dijo su padre, pero ella lo miró fijamente. Tenía los mismos ojos color whiskey claro de su padre y el mismo amor por E’ronoh. Solía pensar que si se parecieran más, podría ayudarlo a superar su dolor. Empezaba a entender que debía decidir cuándo decir basta. El monarca se quedó callado.

—Nuestros soldados se enrolan por una ración cada día más raquítica. Están aquí. De los caídos… hemos oído listas de sus nombres. —Se volvió hacia el virrey Ferrol y mostró los dientes—. Pero no tienen derecho… No tenemos derecho si no cambiamos nada. Hablamos de agresiones pasadas. Hablamos de lo que pasó, sin mencionar siquiera lo que vendrá después porque me temo que para algunos no hay después. No hay futuro.

Miró el techo abovedado, añorando profundamente el cielo desértico de su planeta. Por E’ronoh. Siempre por E’ronoh. Continuó:

—El futuro de E’ronoh y Eiram no es suyo. Es nuestro. Monarca A’lbaran, reina Adrialla, estoy dispuesta a dar un paso al frente cuando aún podemos creer en el futuro, pero no puedo hacerlo sola.

Se produjo un silencio de estupefacción, pero Xiri mantuvo la cabeza alta, incluso cuando los ojos crueles del virrey se clavaron en su cara, incluso cuando el capitán Segaru se levantó lentamente. No pensaba mirarlo.

—Presiento que quiere proponer algo, capitana A’lbaran —dijo el Maestro Roy.

—Nunca ha habido alianza más fuerte que la que compartieron E’ronoh y Eiram durante la Gran Era —explicó Xiri. Estaba dispuesta a entregarse por completo a E’ronoh porque era hija de los desfiladeros, descendiente del escorpión thylefuego, la próxima monarca de un mundo lleno de potencial corriendo por sus rocosas venas. Xiri A’lbaran haría lo que fuera necesario—. Volvamos a esa época.

—No entiendo —dijo la reina Adrialla, suavemente—. Habla de algo que sucedió hace doscientos años.

Xiri señaló a Gella.

—Fue la Jedi quien me hizo entender que la única manera de curar el pasado es forjar un nuevo futuro. Lo que propongo es una alianza matrimonial entre E’ronoh y Eiram.

Xiri notó que la atmósfera del salón cambiaba.

—No es posible —dijo el capitán Segaru.

La reina consorte lanzó un gritito ahogado.

—Adoro las bodas —dijo AK-R4.

Phan-tu se volvió hacia su madre. Los Jedi mantenían sus conversaciones silenciosas. El monarca no era capaz de articular palabra, pero pidió orden al salón con unos golpes de bastón en el suelo.

El Maestro Roy miraba a Gella Nattai, pero se dirigió a todos cuando dijo:

—Es una buena solución, teniendo en cuenta la historia de sus mundos.

Los tentáculos del canciller Mollo recuperaron su danza jovial, por primera vez en días.

—Yo mismo lo hubiera sugerido, de haberlo creído posible.

—No lo es —dijo la reina Adrialla, señalando a su consorte—. Ya he elegido pareja. Y el monarca parece lo bastante mayor para ser mi padre.

Xiri miró el techo cromado, pidiendo paciencia a los antiguos dioses. Estaban tan desconectados y eran tan obtusos que ni siquiera podían imaginar una solución ajena a ellos mismos.

—El monarca es cinco años mayor que usted, su benévola majestad. Pero me refería a mí y —hizo una pausa y extendió una mano hacia Phan-tu Zenn— su heredero.

La reina puso una mano sobre el brazo de su hijo. Xiri ya había visto aquello en el palacio. Pequeños gestos de afecto. Se imaginaba intentando hablar con su padre con una simple mirada, un leve giro de muñeca o incluso algo tan común como una sonrisa. Ni siquiera la había abrazado cuando amarró en el Paxion y la encontró sana y salva.

—Ni hablar —dijo el monarca—. No permitiré que mi única hija, descendiente del linaje real más longevo de E’ronoh, sea mancillada por…

—Yo de usted elegiría las próximas palabras con cautela —le advirtió el Maestro Roy.

El monarca se enfureció.

—Su brujería Jedi no funciona conmigo.

El cereano se tocó la barba mecánicamente.

—No es brujería recordarle que está en una conferencia de paz, alteza.

El monarca señaló a Gella.

—Esto es obra suya. Vienen a nuestro espacio y nos dicen cómo gobernar nuestros mundos. Ahora nos quieren unir a los mismos que mataron a mi hijo.

Se llevó la mano al pecho. Xiri se acercó. Nunca había oído hablar así a su padre. Pero lo peor eran las lágrimas que le saltaban de los ojos.

Los e’roni no lloraban. El monarca no lloraba.

Era lo que le había inculcado desde que se cayó y se cortó la rodilla con una piedra afilada. «Levanta, corazón. Estás hecha de thylefuego y el escorpión no llora». Tenía cuatro años. Pero hizo lo que le decían. Como siempre.

—¿Por qué me haces esto? —le preguntó su padre, poniéndose de pie. A pesar del bastón, el monarca encontró fuerzas para salir del salón a los pasillos, con el resto de la delegación siguiendo sus pasos.

Xiri se volvió hacia Phan-tu y dijo:

—Espero respuesta.

Entrechocó los tacones de sus botas y corrió hacia los aposentos de su padre, oyendo los latidos acelerados de su corazón. Los guardias se pusieron firmes cuando la vieron, pero el capitán Segaru le cortó el paso. Su pecho ancho era como un muro de granito bajo el uniforme.

—Aparta —le pidió ella—. Es una orden de tu capitana.

Él arqueó las cejas, desafiante.

—Tenemos el mismo rango.

—Pues de tu princesa.

Eso no lo podía rebatir, aunque ella vio que tenía ganas. Cuando entró en la suite, el virrey Ferrol se interpuso en su camino.

—¡Esto es traición! —gritó.

Xiri agarró a aquel hombre taimado por el cuello y se lo acercó. No podía ser débil. «Levanta, corazón», recordó las palabras de su padre, hacía tanto tiempo. No había caído, pero había abierto una nueva herida. «Estás hecha de thylefuego».

El virrey no había combatido desde hacía décadas y estaba lento. Demasiado para evitar que echase mano a la empuñadura de su cuchillo bane.

—Repita eso.

—¡Guardias!

—Suelta a mi hija, virrey —dijo el monarca desde su silla.

Era ella quien sujetaba al asesor, que levantó los brazos con un resoplido teatral y abandonó la estancia murmurando:

—Se arrepentirá de esto.

Ella ignoró sus palabras y se arrodilló junto a su padre. Tenía el puño sobre el corazón. Por mucho que hablase de dar pasos al frente, no sabía hacerlo con él. Sus manos estaban deseando abrazarlo, decirle que lo arreglaría todo. No eran como Phan-tu Zenn y la reina de Eiram. Ellos eran E’ronoh.

—Levanta, corazón —le susurró Xiri al oído—. Estás hecho de thylefuego y el escorpión no llora.

El monarca parpadeó y Xiri vio una claridad en sus ojos inaudita en años.

—Estaremos en el salón —le dijo.

CAPÍTULO TRECE

A BORDO DEL PAXION

Jerrod Segaru vio que la princesa salía de la habitación y pasaba junto a él. Como si no lo conociera de toda la vida. Como si no la hubiese entrenado en combate y enseñado a volar, a apuntar disparando a ratas blindadas en la Garganta Ramshead. Como si no la hubiese querido ayudar a acabar aquella guerra.

—Xiri, para —gritó, pero ella siguió andando por el pasillo. Se volvió hacia él.

—Ya está hecho, Jerrod.

Él sintió un nudo extraño en el cuello. Culpó a su sed irredimible. Culpó a la nave de la República. A los entrometidos Jedi.

—¿Qué te han hecho?

—Es la única manera de avanzar. Una paz compartida con consecuencias compartidas.

Él levantó las manos.

—No te creo. ¿Pasaste un día en Eiram y estás dispuesta a arrojar por la borda todo aquello por lo que hemos trabajado para sellar una alianza personal con el enemigo?

—La reina ama a Phan-tu Zenn, ella nunca…

—Phan-tu —escupió el nombre—. Si querías casarte con ese percebe, podrías haberlo hecho sin traicionar a tu pueblo.

Ya habían intercambiado golpes antes, entrenando en sus barracones. Cuando ella tenía diecisiete años, justo antes de ir a la universidad, se había peleado con el hijo de un comerciante que había insultado a su hermano y la había llamado la «suplente» del monarca. Le había dado un puñetazo. Una semana después, Jerrod pasó horas enseñándole a hacerlo sin fisurarse la muñeca.

Ahora tenía la misma furia en la mirada y Jerrod casi estaba deseando que lo hiciera. Que le pegara. Aunque solo fuera para mantenerla con él y que no volviera al salón. Sin embargo, Xiri se apretó los puños contra el estómago y reculó.

—Crees que soy demasiado blanda. —Se alisó el vestido. Segaru sabía que odiaba los vestidos. Sabía que prefería unos pantalones y dormir bajo las estrellas. Aquel Phan-tu nunca la conocería tan bien como él—. Pero estoy dispuesta a darlo todo, todo mi ser, para garantizarle el mejor futuro a nuestro pueblo. Necesito que me apoyes.

Empezó a dar media vuelta, pero él la sujetó por una mano, fuerte. La soltó cuando ella tiró.

—Xiri. Xiri, tú y yo podríamos garantizar un futuro para E’ronoh. Le pediría tu mano a tu padre. Yo podría darte esa seguridad. Podría hacer que Eiram pague por todo lo que nos han arrebatado.

Esta vez lo tocó, posando una mano sobre su mejilla. Jerrod vio su determinación. La había visto siempre que salían al espacio. Cada vez que visitaba a las familias de los caídos. Antes incluso, cuando escalaban los empinados desfiladeros sin arneses y tragando polvo, la gloria de E’ronoh.

—De eso se trata —le dijo Xiri—. Lo quieres lograr combatiendo, como mi padre y la reina. Yo veo otro camino.

Deslizó la mano para ponerla sobre el corazón de Jerrod, notó su pulso frenético y se marchó.

Jerrod dio un puñetazo a la pared. El dolor se propagó por sus nudillos cortados. Echó mano al bláster, pero había entregado el arma como un buen soldado. Aunque no su cuchillo bane.

Desenfundó la pequeña daga, con un filo largo como su mano abierta. Los primeros habitantes de E’ronoh sobrevivían sus ritos iniciáticos en el desierto con aquellas mismas armas. Destripando pequeños escorpiones thylefuego negros. Afilando lanzas y herramientas. Desafiando a oponentes. Tirar el cuchillo al suelo era lanzar un desafío a vida o muerte. Con el tiempo, se hicieron más cortos y ornamentales. Ya no eran metal puro, sino que estaban decorados con piedras preciosas. El suyo era puro acero, con empuñadura de mármol de las venas de E’ronoh.

Jerrod Segaru avanzó por los pasillos, una red que había memorizado la noche misma que pusieron los pies en el Paxion. Pensaba reparar aquella injusticia, aunque fuera lo último que hiciera en la vida.

Abrió la puerta de la habitación de Phan-tu de un puñetazo. Jadeando, examinó la estancia vacía. Una cama desecha. Un cuenco de fruta estrella medio vacío. Ropa apilada en el sofá gris. De algún modo, a pesar de estar kilómetros en órbita, lejos de su condenado planeta, la habitación apestaba a mar.

Jerrod oyó pasos a su espalda. El flamante capitán de E’ronoh se volvió, sorprendido. Tardó un instante en distinguir a quien estaba en la puerta. Bajó el cuchillo bane.

—Te conozco —dijo—. ¿Qué haces aquí?

Un disparo de plasma rojo brillante y esas fueron las últimas palabras de Jerrod Segaru.

—Casarme. —Daba igual las veces que Phan-tu Zenn repitiera la palabra desde que la realeza de E’ronoh salió escopeteada del salón, se seguía preguntando si había sido un sueño. Básicamente porque una noche, solo una, lo había sido.

—A decir verdad —dijo Odelia, la reina consorte, ajustando la fina cinta que sujetaba el velo en su sitio—, como el canciller, yo también quería sugerir algo así, pero creía que era imposible. Que la princesa Xiri haga la propuesta, bueno… me da esperanzas de que hay alguien en sensato en su familia. Acertabas con ella, mi amor.

—Madre, di algo, por favor. —Phan-tu acarició la mano de su madre. Estaba distante, no solo después del discurso de Xiri, ya antes. Sabía que hablaría con él cuando estuviese preparada. Siempre lo hacía.

La reina Adrialla apoyó la barbilla sobre su mano con la elegancia de siempre y miró hacia la comitiva Jedi.

—Supongo que esta es su idea de una solución pacífica.

La Jedi, Gella Nattai, se acercó. Las ondas negras de su pelo suelto le recordaban a un borrón de tinta. La tensión de sus cejas se suavizó cuando intentó explicarse.

—Solo hablamos de la última paz duradera. No pensaba que la princesa fuese a actuar de manera tan inminente.

—¿Así controla a sus Jedi, Maestro Roy? —preguntó la reina.

El cereano se enderezó.

—Sabemos que Gella tenía la mejor intención. Todos queremos lo mismo.

—¿Seguro? —preguntó la reina, pero tan bajo que Phan-tu se preguntó si los demás la habrían oído.

—A mí me parece romántico —dijo la Jedi más joven, señalando a Phan-tu—. Percibo que está emocionado.

Este se levantó y se tocó el pecho. ¿Había entrado en él con su magia Jedi? Lo avergonzaba reconocer que no entendía los límites de sus poderes.

—Cuando era niña —dijo la reina—, mi madre eligió un marido para mí. Uno de los barones de Pantora, que quería excavar nuestros océanos para buscar combustible. Hubiera sido una buena alianza.

Odelia apoyó su mano en la de su esposa.

—Por desgracia para el barón te conocí antes a ti.

La reina Adrialla sonrió, con su mirada castaña suavizándose al volverse hacia Phan-tu.

—No quiero hacer lo mismo contigo. Quiero que conozcas el amor. El compañerismo. Nosotros no somos como E’ronoh, fríos y calculadores, con corazones de piedra y arcilla.

A Phan-tu le molestaron aquellas palabras. Aunque fuera un refrán común sobre sus enemigos, no le gustaba que se pronunciase cuando su delegación no estaba en la sala. Sobre todo si tenía que casarse. Lo primero y esencial era entrenar su mente para no pensar en ellos como enemigos. Aunque, si exploraba su corazón, nunca lo había hecho.

Dioses, ¿podía hacerlo? Por su reina. Por su familia, la que lo había elegido y la que se había llevado el mar. Por el pueblo que algún día lo vería como su líder.

Recordó estar bajo el agua y ver la cara de Xiri, el miedo cuando estaba a segundos de ahogarse. ¿Siempre conservaría una fracción de aquel miedo cuando lo mirase? Cuando llegaron a la orilla, había preferido matarse con su cuchillo que dejarse capturar. El cuchillo con el que lo había cortado, justo debajo de la barbilla. Se pasó un dedo por allí, aunque no le había quedado cicatriz. Se le aceleró el pulso al recordarlo y ahora quería unirlos, unir sus mundos, sus familias, sus planetas.

—Es muy hermosa —dijo la reina.

—Madre —susurró Phan-tu—. No debes preocuparte por lo que querías para mí. Me lo has dado todo, cosas con las que jamás soñé. Con el fin de esta guerra, podremos reconstruir. Podremos…

—¿Eso quiere decir que acepta? —la pregunta la hizo el canciller Mollo. El quarren había estado observando desde el otro lado del círculo, en tensión. A Phan-tu le recordaba a una estatua o un droide desactivado. Ahora sus tentáculos se sacudían y lanzó una carcajada nerviosa—. Casarse, quiero decir.

Todo su cuerpo quedó entumecido al oír aquella palabra. ¿Era expectación? ¿O miedo? No tuvo tiempo de determinarlo porque vio un destello rojo entrando en el salón, Xiri. Phan-tu podía contener la respiración alrededor de once minutos, pero en ese momento un segundo bastó para sentir el ardor en sus pulmones. De la corona de ella caían algunos rizos rojos sueltos e iba descalza, aunque caminaba como quien siempre ha sabido que será reina. Probablemente debía ofrecerle sus zapatos. ¿Sería inapropiado?

Apartó las dudas de su mente cuando vio al monarca entrando tras ella. Esta vez solo. Sin el capitán Segaru, sin el virrey Ferrol y sin guardias. Su bastón resonaba fuerte con cada paso decidido que daba hacia su asiento.

Xiri sonreía como alguien cerca de conseguir una victoria. Phan-tu la pensaba ayudar a conseguirla.

—¿Han pensado en mi propuesta? —preguntó, sentándose junto a su padre.

—Querida —dijo la reina Adrialla, con un punto de humor—. Si vamos a ser familia, necesito saber que cuidará de mi hijo como algo más que un mutuo acuerdo de paz.

Xiri se revolvió incómoda un instante, con sus grandes ojos ambarinos volviéndose a mirarlo. Phan-tu intentó en vano contener una sonrisa.

—Debo aprender mucho de sus costumbres, como ustedes de las nuestras. Aun así, por lo que he conocido a Phan-tu Zenn, sé que es amable y valiente. Será una pareja admirable. Si acepta.

Todos se volvieron hacia él. Los Jedi, que probablemente ya se habían metido en su mente y sabían lo que diría, el monarca y todos los miembros de la delegación de la República.

—Acepto la propuesta de la capitana A’lbaran —dijo, recurriendo a sus mejores modales—. Siempre que E’ronoh retire sus naves en órbita de inmediato.

El monarca escrutó a Phan-tu y las mejillas le temblaron al asentir.

—Muy bien.

Xiri lanzó un suspiro, delatando sus nervios, mientras la tensión de la sala daba paso a una celebración. Se alisó la parte delantera del vestido y no perdió un momento.

—He estudiado las holos obtenidas por la Jedi Nattai y he visto malestar por todo el planeta. Tendremos que visitar esos lugares lo antes posible.

—Que el general en funciones dé orden de retirada —dijo la reina Adrialla y se volvió hacia el monarca.

—Mi virrey está… indispuesto, pero nosotros la daremos de inmediato —añadió cordialmente el monarca.

—¿Y qué hay de la boda? —preguntó la consorte Odelia, juntando las yemas de los dedos.

La cara de Xiri era serena, como si hablasen de cuánto azúcar quería en el té.

—Imagino que tendremos que celebrar ceremonias tanto en E’ronoh como en Eiram. ¿Phan-tu?

—Naturalmente —dijo la reina Adrialla, antes de que él pudiera responder.

—Si me permiten —intervino el Maestro Sun. El serio humano estaba de pie, con las manos cruzadas ante el cuerpo—. Esto podría ser una oportunidad de enseñar a la galaxia lo que han hecho.

—Excelente, Maestro Jedi —dijo el canciller Mollo—. Imaginen las invitaciones. «La Guerra Interminable se acaba». Vendrán líderes de toda la galaxia y verán que este sistema vuelve a ser seguro para las rutas comerciales. Serán un símbolo de esperanza para la galaxia entera… enemigos durante tanto tiempo finalmente aliados.

Phan-tu dejó que las palabras del canciller calasen y vio otra oportunidad.

—Nos encantaría recibir a centenares de personas, pero no podemos. A no ser que contemos con la ayuda de la Orden Jedi y la República para reconstruir a tiempo para las ceremonias, claro.

Una comisura de los labios de Xiri se elevó en una tímida sonrisa.

—Y la República también deberá levantar las sanciones contra E’ronoh.

El canciller Mollo no parecía muy contento, pero se había metido en un callejón sin salida y lo sabía.

Phan-tu entendió que debía hacer las cosas como era debido. Debía regalarle a Xiri una captura de perlas frescas. Debía almorzar con su familia. ¿Vivirían en Eiram o en E’ronoh? ¿Tendrían hijos?

—¿Cuánto tardaríamos en organizarlo? —preguntó la consorte Odelia.

—Antes —dijo Xiri— debemos anunciárselo a nuestro pueblo.

Phan-tu asintió. Pensó en las ciudades y pequeños puestos avanzados destruidos en aquellos años. Le dolía el corazón de una forma nueva.

—Deberíamos ir en persona.

Xiri lo miró intrigada, como si la hubiera sorprendido.

—Estoy de acuerdo. Iremos a anunciarlo y colaboraremos en el reparto de ayuda, como señal de unidad y paz.

—Eso no es posible —dijo el monarca, golpeando el suelo con su bastón—. No podemos olvidar que todo esto empezó porque la vida de mi hija estaba en peligro. Temo que la noticia moleste a muchos y que se opondrán a esta unión.

La reina suspiró. Rara vez coincidía con el monarca, pero era hora de hacerlo.

—En ambos mundos.

—Les proporcionaremos escolta de seguridad —dijo el Maestro Roy, mirando a Gella—. Nos quedaremos para ayudar a alcanzar una solución pacífica, hasta el final.

—Es una campaña —sugirió el canciller Mollo, trazando un arco con la mano, como si escribiera las palabras en un cielo imaginario.

—Pues no se hable más —dijo Xiri.

Phan-tu nunca había estado prometido. Nunca se lo había planteado seriamente, aunque sabía que tendría que hacerlo, antes o después. No admitía discusión, solo se trataba de cuándo. Al levantarse y dirigirse hacia Xiri, capitana, princesa, su prometida, le pareció un buen momento. Ella se levantó y fue a su encuentro. Phan-tu desenfundó el cuchillo bane y se lo ofreció. Ella sujetó la empuñadura con sus dedos largos con cicatrices finas y se lo apretó contra el corazón. Después, le ofreció la mano libre.

—Por Eiram —dijo.

Phan-tu sintió un leve temblor al sentir su contacto. ¿Miedo? ¿Esperanza?

Y dijo:

—Por E’ronoh.

No hubo celebración, todavía no. Cuando Phan-tu Zenn entró en su suite, no daba crédito a lo sucedido en las últimas horas. Se desvistió en la puerta del baño y entró. Se iba a casar. Se iba a casar con la princesa de E’ronoh.

Se llevó ese pensamiento a la ducha, mientras se despojaba del sudor frío y nervios que le cubría la piel. Cuando terminó, la tensión de su cuerpo dio paso al agotamiento.

Antes de meterse en la cama, detectó un olor que no había notado antes. Como de humo y un dulzor empalagoso.

—¿Hola? —dijo hacia la habitación vacía.

Cuando no respondió nadie ni nada, se rio de sí mismo. Estaba nervioso. ¿Quién no lo estaría?

Entonces apartó las gruesas mantas de su cama y encontró el cuerpo del capitán Jerrod Segaru, con los ojos y la boca abiertos, muerto.

CAPÍTULO CATORCE

A BORDO DEL ATARDECER

Axel Greylark estaba de camino.

Había hecho algunas escalas. Su madre le había dicho que fuera directo a E’ronoh, con la bodega de carga llena de cajas de duracero repletas de raciones de comida y todo lo que la benévola República consideró oportuno enviar a aquellos planetas remotos. Y se había marchado de inmediato. Sin embargo, la canciller Greylark no dijo nada sobre la ruta que debía tomar.

Axel había lanzado el Atardecer a su primera secuencia de saltos hiperespaciales. Antaño había sido la nave de su padre, equipada con cuatro turbopropulsores y un cromado reluciente. Las únicas mejoras que se había permitido hacer eran un hipermotor de última generación y una torrera de cañón… que estaba inactiva porque ahora no necesitaba tripulación. Aquella había sido otra vida, que había dejado atrás. Prácticamente. Estaba solo con QN-1 y el droide mostraba su desaprobación a cada desvío de su ruta cartografiada hasta el Borde Exterior.

Había pasado por la cantina de Bardotta, por una huida apurada de un viejo socio en Lorta y por una carrera. En esta última había participado por accidente, pero había aguantado bien, poniendo a prueba los límites del Atardecer, que surcaba la negrura espacial como una hoz cromada.

Cuando por fin llegó a un sector con mejor conexión a la HoloRed, recibió un recordatorio de su madre de que debía cumplir su promesa. El problema era que no le afectaba. Le traía sin cuidado la guerra en Eiram y E’ronoh. Las únicas certezas en el cosmos eran la guerra y el caos, aunque solo le interesaba este último. Y tampoco le importaba que su madre y el canciller Mollo probablemente se hubiesen inmiscuido en aquel sector con su misión para «unir la galaxia». La galaxia quería que la dejasen tranquila. O quizá estaba proyectando.

Así que había abandonado la carrera, que tampoco iba a ganar. Solo quería volar más rápido y más profundamente entre las estrellas, hasta que algo o alguien lo detuviera.

Puso rumbo a Eiram y aterrizó allí tras tomar un atajo por vías secundarias que conocía gracias a uno de sus turbios contactos. Cuando su navicomputadora anunció que se aproximaban, Quin emitió unos pitidos de advertencia.

—No llegamos tarde —dijo Axel, rotundamente.

Por primera vez desde que habían salido de Coruscant, volvía a sentir aquel vacío en el pecho. Quin le dio un empujoncito con la cúpula, emitiendo un brillo azul calmante desde el panel delantero. El droide terapeuta que tenía desde la muerte de su padre estaba más sintonizado a sus emociones que él mismo.

Axel negó con la cabeza.

—Estoy perfectamente. Examinando el paisaje, nada más.

Los planetas cobrizo y turquesa se alzaban ante él. Notó la peculiar luna plateada entre ellos, el río de chatarra y dos Longbeam apostados en medio de todo aquello. Intentó contactar con el Paxion, pero nadie respondió. No importaba, tenía los códigos de acceso automático.

El escudo del muelle bajó y entró en la abarrotada plataforma de lanzamiento. Quizá sí que llegaba tarde. Se cerró su capa gris y bajó la rampa de embarque. Los propulsores blancos de QN-1 se colocaron a la altura de sus hombros, siguiendo sus largas zancadas.

—Qué raro —dijo Axel—. ¿Dónde están todos?

QN-1 sugirió que estarían durmiendo, pero las luces estaban encendidas. Además, el controlador aéreo debía estar allí. No esperaba un comité de bienvenida, pero sí confiaba en que encontraría caras conocidas entre la tripulación. A no ser que todo se hubiera torcido y se hubiesen matado los unos a los otros.

—No importa. —No era la primera vez que entraba en la nave privada del quarren. Tenía hasta su habitación preferida, una decorada como una ciudad en las nubes. Fue hasta ella, necesitando un momento de calma antes de presentarse en la conferencia de paz. Ya avisaría a su madre cuando estuviera preparado. Sin embargo, al adentrarse en el Paxion, vio que las luces de emergencia parpadeaban.

—Esperemos en nuestra suite —le dijo a Quin.

Vio personal de la República y droides doblando una esquina a toda prisa, con los pasillos de detrás llenos de soldados agresivos y confundidos en uniforme rojo y gris. Algunas personas lo miraron sorprendidos, como si la anomalía fuera él, no la evidentemente fallida conferencia de paz.

—Grábalo todo, Quin —le susurró al droide.

Encontró su suite cerrada. Por supuesto. Se frotó la nuca y fue a la siguiente. También cerrada. Continuó adelante y encontró una suite con la puerta abierta.

—Mollo —dijo, sorprendido al ver no solo al canciller allí, sino a varias personas más. El quarren parecía demasiado preocupado para darle un recibimiento apropiado y ni siquiera le preguntó nada, a pesar de llegar sin haber anunciado su visita. El canciller le hizo gestos de que entrase. Era evidente que interrumpía algo, pero nadie hablaba y entró. Sintió una punzada de ira al ver dos Jedi en toga. Miró fijamente a uno, una mujer de ojos negros de piel tostada, y detectó su desaprobación instantánea en el sutil fruncimiento de sus labios carnosos.

Estuvo a punto de tropezar. A punto. Reaccionó con rapidez y se arrojó sobre el mullido sofá, junto a un humano de rizos negros. QN-1 emitió una confusa secuencia de pitidos y conversó con una droide de protocolo frenética.

Axel se sentó en el borde del sofá, recogió una fruta estrella del cuenco de la mesa, dio un bocado a la fruta amarga y crujiente y preguntó:

—¿Qué me he perdido?

Gella no se podía estar quieta. Había un hombre muerto. Uno de los capitanes de E’ronoh, encontrado en la cama del heredero de Eiram. Cuando entraron corriendo en la suite, tras las primeras señales de alarma, encontraron a Phan-tu muy pálido. Sin indicios de lucha ni arma homicida. Gella Nattai y Enya Keen se habían encargado de proteger a las delegaciones reales y el canciller. La única novedad eran un extraño y su droide, que irrumpieron como… como quien llega a un banquete en un salón.

Gella no percibía nada en él. De todos modos, su primera palabra fue «Mollo» y el quarren le hizo gestos de que entrase, así que no dijo nada.

—¿Por qué no han vuelto aún? —preguntó Phan-tu, moviendo las piernas nerviosamente.

El Maestro Sun había interrogado al asistente que guardó las armas bajo llave, mientras el Maestro Roy ayudaba en el registro de la nave. Gella sintió una punzada de ansiedad, que contrarrestó con una respiración profunda.

—¿Y si el asesino sigue aquí? —susurró la reina Adrialla. Su consorte le apretó los hombros.

La capitana A’lbaran, que irradiaba sentimiento de culpa aunque tenía coartada, dijo:

—Fue el virrey Ferrol. Tuvo que ser él.

El monarca negó con la cabeza.

—No lo creo.

—Está molesto por lo de la otra noche —dijo Phan-tu, tenso—, pero tiene coartada.

El Maestro Roy había interrogado al virrey, al que habían encontrado cerca de una escotilla. Estaba seguro de que a bordo del Valiente había pruebas de que los Jedi favorecían a Eiram, pero no encontró nada y cometió la absurdidad de robar una toga Jedi. Gella no entendía aquel gesto ruin, pero el Maestro Roy estaba seguro de que le había contado la verdad. Ahora, estaba encerrado en el calabozo de la nave, hasta que decidieran qué hacer con él.

—Perdón, ¿alguien ha dicho «asesino»? —preguntó el extraño de la capa ridícula, más asombrado que alarmado. Los ojos le brillaban por la emoción—. ¿Otra de sus fiestas temáticas, amigo Mollo?

—¡No! ¡Ha muerto un hombre, Axel! En mi nave —gritó el quarren y el hombre escarmentado, Axel, por fin pareció entender la situación.

—Canciller —dijo Gella, acercándose—, encontraremos al culpable.

—¿Y si no lo encuentran? —preguntó el monarca, incapaz de contener el temblor de sus manos.

—Estamos registrando hasta el último rincón de la nave —dijo Enya, aunque Gella percibió que su compañera Jedi también detectaba la creciente agitación en la sala.

—Esperamos aquí sentados. ¿Qué pasa si vuelven? —preguntó Mollo, apretándose las sienes con los dedos—. Sería como cazar krakanas a tiros dentro de un tonel.

Su droide de chapado cobrizo se volvió hacia él.

—Las krakanas son demasiado largas para los toneles estándar.

—Oh, tú ya me entiendes, Arkcuatro.

—El Maestro Roy considera que es más seguro que estemos todos concentrados en el mismo sitio —les recordó Enya.

Xiri miró con el ceño fruncido al hombre que el canciller había llamado Axel.

—¿Y cómo ha llegado él a bordo?

Una comisura de los labios de Axel se elevó.

—Le garantizo que estoy de sobra autorizado.

—Me imagino que te envía tu madre —dijo el canciller Mollo, secamente—. Ya hablaremos después.

—La canciller Greylark les envía sus mejores deseos —dijo hacia toda la sala, echando los brazos perezosamente detrás del respaldo del sofá.

Gella volvió a proyectarse hacia la Fuerza. La mayoría de los seres tenían las emociones a flor de piel, pero Axel estaba cerrado de una manera asombrosa. No perdió más tiempo con él porque los guardias del canciller volvieron a la sala.

—¿Alguna novedad? —preguntó el quarren.

El guardia jefe saludó solemnemente con la cabeza.

—Creemos que el asesino escapó por los conductos de ventilación y se eyectó una cápsula de salvamento. Estamos explorando toda la zona.

La reina Adrialla sujetó la mano de su esposa en busca de consuelo.

—Puede estar muy lejos ya —dijo Phan-tu.

—Quédense aquí —le dijo Gella al guardia jefe y corrió al pasillo.

Enya la agarró por el borde de la capa.

—¿Adónde vas?

—Tengo un presentimiento… —Gella no dijo más. Necesitaba pensar. Centrarse. La noche anterior había sentido una perturbación en la Fuerza. Como todos los Jedi. Y como ellos, la había atribuido a las emociones revueltas de la nave y la proximidad a los planetas en guerra, llenos de seres que pedían ayuda a gritos. No podía volver a ignorar su instinto. Pero no cometería el error de afrontar aquello sola—. Ven conmigo.

Enya dudó entre las órdenes de su Maestro y la certeza de Gella. Asintió y echaron a correr.

—Tiene que haber alguna nave preparada para volar —dijo Gella, posando su mirada en una estilizada y curvada.

—Me parece que nunca te había visto sonreír así —comentó Enya.

Gella subió la rampa abierta y entró en la cabina biplaza. Nunca se había fijado en los olores de las naves, pero aquella le recordó a un bosque frondoso y algo que era incapaz de definir.

—¿Puedo? —preguntó Enya, con una sonrisa forzada, como si no quisiera herir sus sentimientos.

—La arrogancia no es propia de un Jedi —dijo, atándose el arnés del asiento de copiloto.

—Robar tampoco. —Enya preparó el despegue y leyó el monitor—. Atardecer.

Activó los motores y empujó el volante hacia delante. Las dos lanzaron un gritito por la velocidad de la nave, que salió disparada en un arco descendente.

—No es robar. Lo traeremos de vuelta —le recordó Gella a la joven padawan. Tendrían que vérselas con aquel Axel Greylark, pero la llevarían de vuelta—. Pon rumbo a la luna.

Enya elevó su trayectoria. En un caza estelar Jedi, habría sido una maniobra brusca, pero el Atardecer se deslizaba con la suavidad del metal fundido.

—¿Qué hacía el capitán Segaru en la habitación de Phan-tu, para empezar? —preguntó Enya.

Gella sujetó las empuñaduras de sus espadas láser, algo que hacía para sentirse segura, para mantener los pies en el suelo.

—Solo podemos especular. Puede que quien robó el bláster de la bodega no esperase encontrar al capitán e’roni.

—No percibo nada —dijo Enya al acercarse a la esfera plateada—. ¿Qué buscamos? La cápsula de salvamento podría estar muy lejos ya.

—Lo sabré cuando lo vea. —Gella miró los escombros que rebotaban con el escudo deflector del Atardecer. Regresó la sensación de soledad y desolación que había tenido en su primera visita a la luna—. Pero allí encontramos la baliza de interferencias, quizá haya algo más.

—Esta nave tiene sensores —dijo Enya, con entusiasmo. Escaneó la luna, volando alrededor de ella. Había tantos recovecos. Era un escondite perfecto.

Enya apretó más botones de los paneles de control. Las luces de la cabina brillaron en un arcoíris de color y sonaron las primeras notas de un clásico harpa-rok. El siguiente botón abrió un panel secreto, pero no había nada dentro.

—Glups —dijo Enya, volviendo a dejarlo todo como estaba.

Gella empezaba a pensar que se había equivocado al ir allí a toda prisa, cuando algo sólido chocó con su ventanilla. Se asustó, intentando distinguir el resto pegado al transpariacero. Algo gris, hielo y después un uniforme rojo. Lo entendió al oír el grito de Enya, se desabrochó el arnés y corrió a la escotilla para recuperar el cadáver del soldado e’roni del gélido espacio.

La lanzadera del monarca lideró el regreso a E’ronoh. Seguida por el Paxion, el Valiente y la nave real de Eiram, una visión que todos los habitantes del planeta salieron a contemplar desde las calles polvorientas.

Lo que no podían ver eran los cadáveres del depósito. Un canciller aferrado a los últimos hilos de esperanza. Los Jedi buscando perturbaciones entre las sombras. Un hombre arañando la superficie del caos de su corazón y una Caballera Jedi que buscaba su camino. Dos herederos que caminaban uno hacia el otro, hacia su futuro, protegiendo las frágiles semillas de la paz, jurando que nada ni nadie se interpondría en ese camino, porque así… así se construía la paz.

TERCERA PARTE
LA CHISPA

CAPÍTULO QUINCE

LA TORRE, E’RONOH

Hace mucho tiempo, un monarca de E’ronoh excavó la ladera de una montaña para construirse una fortaleza, que llamó La Torre. Desde aquellas alturas vio crecer su capital en ordenadas calles en espiral que llevaban hasta los enormes y enrevesados desfiladeros.

La Caballera Jedi Gella Nattai recorrió esas calles polvorientas en la procesión funeraria del capitán Jerrod Segaru. El clan Segaru abría la comitiva, cuatro parientes con el ataúd metálico sobre los hombros, llevándolo varios kilómetros a las afueras de La Torre, hasta el cementerio, donde lo arrojaron a las pilas de muertos sin enterrar. A Gella, aquellas estructuras enormes le recordaron a una colmena de qiegs de Lan Barell.

—No entierran a los muertos —masculló Enya—. No lo había visto nunca.

—Ni yo —confesó Gella—. ¿Y no tienen un sitio distinto para un capitán?

Phan-tu, que estaba muy callado y taciturno, negó con la cabeza.

—Incluso los monarcas de antaño están en esas torres. El rango no importa, todos somos iguales en la muerte.

Dejaron una distancia respetuosa a las hordas de dolientes vestidos de rojo oscuro y las delegaciones de Eiram y la República. No quería sentirse una espectadora, pero hacía poco que conocían al capitán. Las circunstancias de su muerte estaban envueltas de sombras que ni siquiera los Jedi podían aclarar. La única certeza era que ahora se había fundido con la Fuerza. Como Braxen, el guardia que había descubierto con Enya, flotando cerca de la luna plateada. Sin embargo, este no había tenido un funeral de héroe de guerra.

Cuando enterraron y sellaron el ataúd del capitán Segaru, se encendió una placa en el exterior. Gella no distinguía los símbolos desde lejos, pero dedujo que sería similar a las placas circundantes. Fechas de nacimiento y muerte, madres amantísimas, padres honorables. Algunas incluso tenían imágenes. Había algunas, de las más antiguas, en el antiguo idioma e’roni. Por un momento, se preguntó qué pondría en la suya. ¿Qué dirían los demás Jedi de ella? Fue un pensamiento fugaz. Cuando le llegase la hora de regresar a la energía cósmica de la Fuerza, sería incinerada y su cristal kyber se añadiría al Arco Kyber.

Uno por uno, los dolientes, empezando por el monarca y la princesa, se acercaron al clan Segaru para mostrar sus condolencias. Gella se proyectó hacia la Fuerza, con gran amplitud. Pena, ira, preocupación. Particularmente en la capitana A’lbaran. Los llantos resonaban en las escarpadas laderas, llevados por el viento como el fino polvo cobrizo que lo cubría todo. Las emociones se acumularon y le caían encima como aquel sol implacable. La noticia del tratado de paz y la alianza matrimonial había quedado eclipsada por el funeral y la distribución inminente de raciones de comida y agua. No obstante, mientras la multitud se dispersaba y alguien se le acercó sigilosamente, Gella no creía que eso fuera a durar mucho.

—¿No le parece morboso? —preguntó una voz de hombre.

Gella se volvió y vio a Axel Greylark. De algún lugar de su indiscutiblemente preciosa nave había sacado un traje carmesí entallado en sus espaldas anchas, con ribete de seda negra bajando por las costuras de la pernera, y una capa bordada con hilo de plata. Su pequeño droide flotaba cerca. Gella solo había visto aquel modelo de niña, un prototipo de droide terapeuta que emitía una luz calmante desde el panel triangular del pecho. Aunque a este solo lo había visto servirle copas al hijo de la canciller.

—Tengo entendido que la muerte suele ser morbosa para muchos seres —respondió, aún con las manos a la espalda y la mirada fija en la familia afligida, que bajaron la cabeza en señal de respeto hacia los Maestros Sun y Roy, los siguientes en la cola.

Una petaca plateada apareció ante su vista.

—¿Bebe?

Ella lo miró, recordando su arrebato de ira cuando volvieron al Paxion.

—¿Va a gritarme otra vez?

—Me robó la nave. —Bajó la petaca y parpadeó lentamente, con sus pestañas negras proyectando largas sombras sobre sus altas mejillas. Cuando sonrió, con la boca llena de lo que hubiera en la petaca, se acentuaron sus rasgos. Por lo que había visto, aquel hombre no podía tomarse nada en serio. Ni los funerales, al parecer.

—La situación lo requería —respondió ella—. Y se la trajimos de vuelta.

Se volvió hacia Enya, en busca de ayuda, pero la padawan paseaba junto a una torre de muertos, revisando placa por placa, mientras los demás Jedi estaban enfrascados en una conversación con el canciller y la reina Adrialla.

—¿No se sentiría igual si me llevase prestadas sus espadas láser?

Instintivamente, sujetó con fuerza las dos empuñaduras.

—Muy bien. Tiene razón.

—¿Eso es una disculpa Jedi? —dijo, burlonamente, pero no la dejó responder—. No importa. Está olvidado. ¿Qué cree que pasaría si tus amigos y familia no fueran los que escriben tu epitafio?

—¿Qué quiere decir?

—Es decir… —Señaló las placas con su petaca—. ¿Y si tus peores enemigos escriben «AQUÍ YACE EL HOMBRE QUE ME ROBÓ A MI MUJER Y TODOS MIS CRÉDITOS»?

—¿Cree que eso dirá el suyo? —Lo miró de arriba abajo. A ella le encajaba.

Aquella sonrisa, otra vez.

—¿Ve algo que le guste?

Gella suspiró, exasperada.

—Veo que estaba preparado para asistir a un funeral.

—Siempre lo estoy, querida —dijo—. Y resulta que el rojo es mi color preferido. No sabía qué ponerme para la gran frontera, así que me traje de todo. Uno nunca sabe cuándo puede necesitar… hacer algún trueque, por así decirlo.

—Un hombre lleno de recursos. Aunque nunca me he planteado hacer trueques con mis togas… ni que pudiera sacar mucho por ellas.

Axel examinó su toga, con los brazaletes alrededor de los antebrazos.

—Conozco coleccionistas que pagarían bien por recuerdos Jedi.

Ella frunció el ceño y desvió ligeramente la vista.

—Bueno, me marcho —dijo, despreocupadamente—. Guárdeme un asiento en la cena.

Gella no pensaba hacerlo, pero se volvió hacia él.

—¿Se marcha? ¿Ahora?

Él abrió las manos y caminó hacia atrás entre la gente, con el droide al lado.

—Quizá encuentre más entretenimiento en el mercado.

Aquellas palabras fueron tan frívolas, tan insensibles, que se lo quedó mirando un momento, un borrón carmesí desapareciendo en un mar rojo. La muerte formaba parte de la vida, inevitable para todos. Como Jedi, lo aceptaba, sabía que era un pilar en su comprensión de la galaxia. Sin embargo, le importaba y a él no.

El Maestro Sun se acercó y estudió su cara.

—Un joven muy frustrante.

—¿Lo conocía? —preguntó.

—He leído sobre sus hazañas en los diarios sensacionalistas —dijo Sun, mirando a la multitud.

—¿Lee diarios sensacionalistas?

—Los titulares —respondió el Maestro, tímidamente—, para mantenerme al día de la galaxia. Es el mejor enviado que podía elegir la canciller Greylark.

Gella ladeó la cabeza con curiosidad.

—¿Qué quiere decir?

—Si hubiese enviado a uno de sus secretarios, podría sugerir que no confía en el canciller Mollo. Así envía ayuda y a su hijo. Creo que está reafirmando su posición.

—¿Percibe alguna astucia por parte del otro canciller? —preguntó Gella.

El Maestro Sun no pudo contestar porque la música subió de volumen, sonoros silbidos aflautados que se mezclaron con las lamentaciones y la última bendición de un sacerdote en toga. Entre el ruido, desde lejos, llegó un crujido distorsionado. La confusión dio paso a los gritos y empujones.

El Maestro desenfundó la empuñadura en cruz de su espada láser. Cuando activó el filo azul, Gella percibió la amenaza en la Fuerza. Un objeto volante, rumbo a la delegación de Eiram. Una gran roca que desintegró una estocada del filo azul. Un grupo de e’ronis les lanzó una segunda andanada, que el Maestro Roy desvió con la Fuerza. Las piedras quedaban suspendidas en el aire, hasta que caían y rebotaban en el suelo.

Gella recurrió a la Fuerza y saltó junto a Phan-tu y su madre, mientras la capitana A’lbaran se les unía. Había demasiados cuerpos intentando abrirse paso a empellones por la carretera polvorienta. Xiri bramó órdenes a sus guardias, que avanzaron cómo pudieron entre la masa, hacia el origen del ataque.

El monarca rechazó todo intento de protegerlo o retenerlo. Dio un paso adelante y encaró sin miedo a su pueblo. Era tan distinto del hombre que había visto a bordo del Paxion. Aunque sabía que la fuerza se podía manifestar de distintas maneras cuando lo necesitabas.

—¿Qué significa esto? —gritó el monarca A’lbaran, proyectando su voz hasta los picos de los desfiladeros circundantes.

Los dolientes se inclinaron ante su monarca, creando una ola que se extendió hasta los límites del cementerio descubierto.

Todos excepto cuatro. El líder de aquellos insurgentes era un pantorano robusto enfundado en un mono manchado de hollín que gritaba por un altavoz:

—¡Traidores a E’ronoh! ¡El monarca permite que soldados enemigos pisen nuestra tierra! ¡Le regala nuestra princesa a Eiram! ¡Nos impone una tregua! ¡Los Hijos de E’ronoh no lo toleraremos!

Una sola persona del grupo gritó su acuerdo, antes de que todos fueran derribados. Algunos intentaron escapar, pero los aprehendieron otros ciudadanos, hasta que llegaron los guardias.

—Debemos volver al palacio —le dijo Gella a la capitana A’lbaran.

La expresión de la princesa era de dolor, pero se recompuso. Levantó su comunicador y pidió una lanzadera.

—Solo son cuatro —dijo Enya, intentando serenarlos—. Entenderán que esto es lo mejor para todos.

Aun así, bastaba una gota para remover las aguas.

—¿A eso lo llaman protección? —preguntó la reina Adrialla.

Aunque su pregunta iba dirigida al monarca, Gella no pudo evitar la sensación de que su tono incluía a todos los implicados.

Después de llevarlos de vuelta al palacio en lanzadera, entraron en un enorme salón comedor. La reina de Eiram y su consorte estaban sentadas a la izquierda, junto a los Jedi, pero Phan-tu se sentó al lado de Xiri A’lbaran.

Candelabros de mármol adornaban las paredes de piedra y los silenciosos sirvientes se apresuraban a llenar la mesa de jarras de una cerveza floja y amarga que se había popularizado, por mera necesidad, durante la sequía. Sintió los nervios alterados de una joven pelirroja al derramar parte de la bebida, que se disculpó rápidamente, limpió la mesa y se escabulló.

El monarca, con la mirada perdida y en silencio, no respondió a la reina.

—No hubo heridos —dijo Phan-tu, sin mirar a los ojos de su madre.

—Al principio son piedras —presionó la reina—, después vendrán los detonadores termales. ¿Y después? Quizá…

—Quizá debamos darnos más prisa —dijo la capitana A’lbaran, tensa.

—Quizá —respondió la reina, con mordacidad— no deberíamos haber dedicado tanto tiempo a homenajear a un hombre que intentó hacer daño a mi hijo.

La capitana A’lbaran puso las manos sobre la mesa, como si buscase paciencia.

—No pienso discutir con usted, reina Adrialla. No sabemos qué hacía el capitán Segaru en la habitación ni si lo mataron allí. Olvida que su vida y la mía se han visto amenazadas muchas veces. Ahora debemos distribuir la ayuda y sofocar cualquier encontronazo entre nuestros dos mundos.

—La capitana A’lbaran trae a colación un punto importante —dijo el Maestro Roy, con su tono grave y asertivo concentrando la atención de todos, incluso el monarca—. Tenemos motivos para creer, ahora más que nunca, que alguien trabaja para asegurarse de que sus grandes mundos siguen con este conflicto.

El Maestro Sun instaló un holoproyector sobre la mesa.

La proyección mostró una imagen rotatoria de la baliza de interferencias que destruyó Gella.

—Descubrimos esto en su luna Cronómetro.

—¿Cuando descubrieron al desdichado soldado? —tanteó la reina—. En Eirie. Así llamamos nosotros a la luna.

—No —respondió el Maestro Sun, consciente de que ni siquiera la luna compartida entre los dos mundos estaba libre de disputa—. Poco después de la colisión que dio pie a todo esto.

El monarca lanzó un gruñido de indignación.

—¿Y no les pareció pertinente informarnos? A ustedes los Jedi les gusta actuar furtivamente, ¿verdad?

—No sé qué sugiere con eso, monarca A’lbaran —dijo el Maestro Roy, lanzándole aquella mirada que ponía firmes hasta a los iniciados—. Entonces consideramos que era mejor recopilar tanta información como fuera posible, antes de convertirnos en otra fuente de discordia.

—¿Y qué encontraron? —preguntó Xiri, impaciente.

—Un artefacto rudimentario hecho con chatarra reutilizada —el Maestro cereano hizo una pausa—. Con rastros de polvo de E’ronoh en los cables.

La reina Adrialla hizo ademán de levantarse, pero su consorte le puso una mano sobre el hombro. Su velo dorado se agitó cuando negó con la cabeza.

—Eso no cambia nada —dijo Phan-tu, con un suspiro de frustración.

La reina miró a la sala con expresión suplicante. Por primera vez, Gella vio que tenía dificultades para elegir sus próximas palabras.

—Ya han muerto dos personas en lugares donde debían estar Xiri y Phan-tu. ¿No ven que alguien intenta hacerles daño?

—¿Y qué diferencia hay con lo que viene pasando durante los últimos cinco años? —preguntó la capitana A’lbaran, en tono sombrío—. Phan-tu tiene razón. Eso no cambia nada.

—Puede ser una oportunidad —le susurró Gella al Maestro Sun, pero su voz resonó por los pasillos de piedra.

—Explíquese —le ordenó la reina Adrialla, señalándola con sus uñas largas.

Gella señaló a Phan-tu y Xiri.

—Si los herederos están en movimiento y el objetivo es atentar contra ellos, el asesino tendrá que seguirlo y podríamos descubrirlo.

—¿Quiere que actuemos de cebos? —la capitana A’lbaran sonrió tímidamente.

—Bueno —Gella intentó buscar otra manera de decirlo—. Sí.

—Me gusta —respondió la princesa.

Phan-tu volvió sus ojos verde claro hacia su prometida, mirándola con curiosidad, como quien intenta entender un amanecer.

—¿En serio?

—Soy una guerrera de E’ronoh entrenada desde niña —respondió la princesa, enderezando los hombros con orgullo.

El monarca no pareció muy entusiasmado con la idea cuando dijo:

—¿Y su hijo, Adrialla? ¿Entrenan a sus soldados para algo más que nadar?

—Nosotros… —empezó a decir Phan-tu, pero su madre lo cortó.

—Nosotros no ponemos cuchillos en manos de nuestros niños y lo llamamos rito iniciático —dijo la reina Adrialla, secamente—. Les enseñamos a honrar a nuestros mares y servir a su comunidad.

—Sé combatir —dijo Phan-tu, aunque no parecía muy seguro.

Como si intentase desviar la conversación antes de que se iniciase otra discordia, la capitana A’lbaran señaló a la comitiva Jedi.

—Y además iremos escoltados. Si los Jedi están realmente comprometidos con nuestra paz común.

—Por supuesto —dijo el Maestro Sun.

El canciller Mollo se pasó los dedos por los tentáculos faciales.

—La República también colaborará. Estaremos muy ocupados con la redacción del borrador del tratado y el reparto de raciones a ambos lados del corredor.

—¿Y qué hay del muchacho del pelo revuelto? —preguntó la reina de Eiram.

Phan-tu puso los ojos en blanco.

—Disculpen, pero ¿qué entrenamiento se sigue para convertirse en el soltero más codiciado de la galaxia?

—Vaya, ha leído sobre mí —respondió Axel.

Irrumpió en el salón con su droide y se acomodó en la silla vacía al lado del canciller Mollo. Se limpió algo que parecía azúcar del labio inferior.

—La respuesta es muy simple, amigo. Hay que entrenar mucho. ¿Verdad, Mollo?

Gella sintió impaciencia irradiando del canciller y pensó en lo que le había comentado el Maestro Sun sobre las fricciones entre los líderes de la galaxia con relación a Eiram y E’ronoh.

—El señor Greylark fue el mejor de su promoción y sobresalió en el combate cuerpo a cuerpo. Además, tiene grandes conocimientos diplomáticos.

—Me preocupa —dijo el monarca— que la compañía de extranjeros genere la misma reacción que en esos alborotadores. Deberían llevar guardia e’roni.

—Mi hijo no irá rodeado por soldados armados que puedan decidir que son… ¿cómo lo dijo aquel hombre? ¿Hijos de E’ronoh? Si es así, deberíamos enviar un pequeño destacamento con los mejores soldados de Eiram.

—No —dijeron Phan-tu y Xiri a la vez.

La reina puso mala cara y el monarca hizo una mueca.

—No podemos ir rodeados de guardias —insistió la capitana A’lbaran—. Vamos a desactivar cualquier rastro de violencia y distribuir ayuda. Presentarse con un batallón detrás es como decirle al pueblo que les tenemos miedo.

—Gella y Axel pueden viajar con ellos de incógnito —dijo el Maestro Roy serenamente, como si fuera obvio.

El Maestro Sun asintió y añadió:

—Como asistentes de la pareja.

Gella percibió un punto de decepción en Enya que entendió. De padawan, también había deseado que la enviasen a viajar lejos de los templos.

En las operaciones encubiertas los Jedi debían vestir de otra manera y a Gella ponerse algo que no fuera su toga la hacía sentir vulnerable. Mientras los sirvientes dejaban bandejas de tip-yip y tubérculos asados, estudió el estilo e’roni en el vestir. Se tenía que adaptar y pronto.

Axel arqueó las cejas.

—¿Como niñeras de altos vuelos?

—Me siento mucho mejor sabiendo que mi hijo y futura nuera irán acompañados por un guerrero tan excepcional —dijo la reina.

—Gracias —dijeron Gella y Axel a la vez.

Gella entendió que Axel lo hacía expresamente para irritarla. Los Jedi eran guardianes de la paz, no niñeras de altos vuelos. De todos modos, no permitiría que aquel hombre arruinase la chispa de emoción que suponía aquel viaje. Sus sueños de recorrer la galaxia parecían tan remotos, pero el Maestro Sun le había hecho entender que podía aprender allí donde estuviera. Demostrar sus dotes de liderazgo. La Fuerza la conducía por ese camino y pensaba seguirlo.

—Puede confiar en mí —le aseguró Gella a la reina.

—En nosotros —añadió Axel, levantando la petaca primero hacia Gella y después los demás.

—Bien —dijo Xiri, dando por fin un bocado a su comida—. Saldremos al amanecer.

CAPÍTULO DIECISÉIS

LA TORRE, E’RONOH

Abda caminaba por el mercado de La Torre con su último puñado de pezz. En Dalna no necesitaban monedas cubiertas de pátinas ni créditos de la República. Cultivaban los alimentos directamente en el suelo. Había aprendido a adorar el olor de los gusanos que fertilizaban la tierra, el barro permanente bajo sus uñas que demostraba que era útil a la comunidad. Porque la Fuerza proveía. Más que eso, la había salvado y se lo debía todo al Camino de la Mano Abierta. A la Madre.

Mientras el polvo le azotaba las mejillas con la ventolera matutina, añoró el lugar que había aprendido a llamar «hogar». Añoraba estar junto a la bendición de la Madre.

Tomó una calle curvada del mercado y se metió por una callejuela estrecha, evitando a un grupito de miembros del Camino que gritaban contra el viento:

—¡No busquéis más la causa de vuestro sufrimiento! ¡Son los Jedi! ¡Los Jedi hacen mal uso de la Fuerza y la Fuerza debe ser libre!

Antiguamente, Abda había sido uno de ellos, llevando sus enseñanzas donde la mandasen los ancianos. Ahora casi se compadecía de ellos porque podían ser parte del Camino pero no los había elegido la Madre, como a ella. No eran especiales.

Apretó el paso y se metió por otra callejuela aún más estrecha.

Había ropa en los tendederos cruzados sobre su cabeza. Giró hacia otra dirección y cuando lo hizo notó que el viento había parado. Los vendedores reabrieron rápidamente sus puestos. Unos ofrecían escorpiones thylefuego fritos, otro gritaba «a quince pezz el kilo de tip-yip», un troig de dos cabezas montó un instrumento que parecía de cien cuerdas y empezó a tocar con sus cuatro manos, grupos de niños pateaban un balón y gritaron cuando quedó aplastado bajo la pezuña de un ikopi.

Una figura encapuchada se arrodilló junto a un niño que gritaba y le dio un pezz. El niño lo recogió con sus dedos mugrientos y se marchó corriendo.

Entonces la figura encapuchada fue directa hacia Abda. Bajo las sombras oblicuas de la callejuela, se reveló como un mirialano de piel verde con marcas negras. Binnot Ullo tenía una sonrisa extraña y buen ojo para las oportunidades.

—¿Te ha enviado a ti? —preguntó Binnot, con desdén.

Abda frunció los labios, con aversión.

—Sí, me envía a mí. La Madre confía en mí.

—¿En serio?

—Sí. Somos… somos sus Hijos.

Los ojos y la sonrisa de Binnot crecieron un poco por la sorpresa.

—Bueno, en ese caso debes saber que la Madre está descontenta. —Metió una mano en su bolsillo y sacó una pequeña bolsa. Ella reconoció el reluciente liquen dorado que crecía en los desfiladeros. Los lugareños lo llamaban asterborla. Binnot agarró una pizca y lo esnifó. Le ofreció y ella lo rechazó—. Tú misma. Debo soportar esta roca hasta que solucione tu desaguisado.

—No es mi desaguisado, —dijo Abda, furiosa porque la metieran en el mismo saco que Serrena. Pero culparla no la llevaría a ningún sitio.

—La Madre no lo ve igual. —Binnot respiró hondo, pasándose la mano por la nariz. Fue levantando un dedo tras otro, mientras decía—: Serrena mató al objetivo equivocado. Los Jedi convencieron a los dos muchachos para que se casen y queden como héroes. La reina Adrialla cree que se puede salir con la suya e incumplir su parte del trato. Y ahora Serrena está herida. —Le dedicó una de sus sonrisas torcidas—. No me sorprende que necesites ayuda.

Abda se revolvía de ira e impotencia. La irritación se le anudaba en el cuello. No era su culpa. Era culpa de Serrena. Serrena había fallado y ahora le tocaba a ella demostrar su valía.

—Yo lo arreglaré.

Binnot abrió los ojos y sonrió más ampliamente. La punta de la nariz seguía manchada con aquel brillo dorado. Volvió a meter la mano en el bolsillo de su capa. Esta vez, sacó un tubo fino de metal con un panel de cristal estrecho. Dentro había un líquido turquesa coagulado con burbujas plateadas.

—Es todo lo que queda —le dijo Binnot. Cuando ella echó mano al tubo, le sujetó la mano con fuerza. Le aplastaba los huesos y Abda jadeó, forcejeando cuando pensó que se los podía romper—. No falles.

La soltó, se subió la capucha y se perdió por las ajetreadas calles del mercado. Abda se agachó en la callejuela y se llevó la mano al pecho. Los ojos le ardían por el calor seco. Pensó en los cielos frescos y azules de Dalna. En la cara afectuosa de la Madre. En ser aceptada como una de sus Hijas. Así era Abda. No fallaría a su familia. La Madre confiaba en ella.

Se levantó y fue hacia el mercado. Usó el último pezz para rellenar sus cantimploras y emprendió el viaje de vuelta a los Matorrales. Por el camino, la adelantó la barcaza real, adentrándose en los desfiladeros. Se detuvo para bajarse la capucha cuando vio dos escorpiones muertos a sus pies. Pequeñas bendiciones. Había aprendido a apreciar su sabor.

Sonrió, los guardó en un bolsillo y susurró:

—La Fuerza proveerá.

A BORDO DE LA AMARYLISS, E’RONOH

Phan-tu Zenn no podía apartar la vista de la carretera del desfiladero. Aunque los ríos de E’ronoh se habían secado hacía muchísimo tiempo, podía distinguir la marca que habían dejado en los patrones suaves y ondulados de las paredes rocosas. Un liquen dorado brillaba bajo el sol abrasador y, aunque iba en el mirador delantero de la lujosa barcaza del desierto del monarca, las velas inclinadas apenas daban sombra.

Aunque normalmente llevarían una tripulación completa de sirvientes y droides de protocolo, a bordo de la Amaryliss solo iban Xiri, Gella Nattai, Axel Greylark, su pequeño droide y él. La bodega de la nave estaba cargada de material de ayuda y, aunque sabía que su madre temía por su seguridad durante el viaje, no tenía la menor duda de que estaba donde debía.

Cuando La Torre se convirtió en poco más que un punto en el horizonte, se instaló el silencio entre los cuatro. Entonces se dio cuenta de que la última vez que había estado a solas con Xiri, realmente a solas, había sido bajo el mar de Erasmus.

Axel Greylark se había instalado en su camarote bajo cubierta, mientras la Caballera Jedi inspeccionaba la cubierta superior de la barcaza, como si esperase encontrar al presunto asesino colgado de la parte trasera. De todos modos, pensando en lo que habían pasado, creía que nada podía sorprenderlo tanto como la proposición de matrimonio de Xiri A’lbaran. Llevaba muy callada desde el asesinato del capitán Segaru, lógicamente, y Phan-tu deseaba saber qué decirle.

Como si la hubiera llamado con el pensamiento, la princesa de E’ronoh apareció junto a él. Su pelo rojo oscuro estaba recogido en un peinado intrincado, con la cola cayendo sobre un hombro. La ropa eirami de él era muy colorida comparada con la túnica gris de ella. Sus mallas negras tenían rodilleras onduladas, como diseñadas para escalar los desfiladeros, más que para misiones diplomáticas.

—Toma —le dijo Xiri, entregándole una especie de casco.

—¿Qué es esto?

—Un visor solar. —Le colocó el pesado visor en la cara—. Los usan los operarios de las canteras de mármol para protegerse los ojos.

Con el visor puesto veía una capa oscura sobre el paisaje, eclipsando los naranjas y rojos más vivos. Prismas de luz rebotaban desde la barandilla metálica de cubierta y el liquen brillante que salpicaba todo el desfiladero.

—Gracias.

«Gracias». ¿No se le ocurría nada más que decir que un simple gracias? Quizá fuera suficiente, pero no se lo parecía. No cuando se suponía que la mujer que tenía al lado era su prometida. Su futura reina. En su camarote había una caja de cristal llena de perlas que le había dado su madre. Tenía pensado regalárselas la noche anterior, pero había temido que le pareciera un gesto infantil y no acababa de convencerlo porque no había recogido las perlas él.

—Phan-tu, ¿qué pasa? —Xiri le puso una mano sobre la espalda, llevándolo la docena de pasos que los separaban de las sillas tapizadas—. Tienes cara de estar a punto de despedirte del desayuno.

El visor empeoraba las cosas, así que se lo quitó y lo dejó sobre la rinconera que había entre los asientos. Parpadeó por el fulgor de la cubierta y la miró.

—De repente es…

—Abrumador. —Ella sonrió tímidamente—. Anoche no pude dormir. Pensaba que te despertarías, te echarías atrás y volveríamos al principio.

La sinceridad de sus palabras fue devastadora.

—Tendrían que devorarme vivo los tiburones krel salvajes para que reniegue de la palabra que te di. —Aquello le pareció demasiado personal y añadió—: Y que les di a nuestros mundos.

Ella apretó los labios en una débil sonrisa.

—Bien.

—¿Qué es un tiburón krel? —preguntó Axel Greylark.

El hombre que los holomagacines llamaban «príncipe de Coruscant» entró en la cubierta y se dejó caer sobre el largo banco tapizado. ¿De verdad tenía que tirarse así en todas partes? Ya era suficientemente duro tenerlo en uniforme de auxiliar de Eiram, con pantalones y una larga túnica azules celestes con ribete dorado, aunque se había molestado en abrirse la túnica hasta la parte alta de su estómago. Phan-tu hubiera preferido otro Jedi con ellos.

La princesa saludó con la mano a la Jedi, que estaba cerca de la columna de control, en la parte trasera de cubierta.

—Venga con nosotros.

—Alguien debe hacer guardia —gritó Gella entre el viento.

Phan-tu apenas la había reconocido aquella mañana sin su toga. Llevaba el pelo recogido en dos moños elegantes y uniforme gris de doncella de E’ronoh, con bordados plateados y rojos en el hombro que indicaban que estaba al servicio de la princesa. De donde debería estar la funda de su cuchillo bane, de haber nacido en el mundo desértico, colgaban las empuñaduras de sus dos espadas láser.

—Hemos registrado hasta el último rincón de la barcaza —dijo Axel, enérgicamente—. Y volamos a sesenta klicks por hora. Si alguien quiere matar a estos dos, tendría que venir volando.

—Déjela en paz —le advirtió Xiri.

Phan-tu no entendía por qué Axel, quien parecía flirtear con todo lo que se movía, droides incluidas, era tan brusco con la Caballera Jedi.

Gella fue hacia ellos, pero se quedó cerca de la barandilla de estribor. Phan-tu sospechaba que lo hacía porque el único asiento libre estaba al lado de Axel.

—Nadie me ha respondido —continuó Axel—. ¿Qué es un tiburón krel?

—Un tiburón de Eiram —dijo Phan-tu, exasperado.

—Está claro. —El príncipe de Coruscant sonrió. Una sonrisa diseñada para conquistar, agradable, sugerente, amable, clara—. ¿Y se llama así por algo?

Axel debía de estar irritando a Phan-tu porque si se lo hubiese preguntado cualquier otro habría contado su mito fundacional preferido. Hubo un año en que hizo que su madre biológica se lo contara cada noche. En todo aquel tumulto, aún no se había preguntado qué pensaría ella si lo pudiera ver en ese momento.

Pensar en ella, en su forma vivaracha de contar historias, le calmaba el espíritu.

—Hace mucho, después de la explosión de la que nacieron nuestros planetas y la luna Eirie, Krel nació en el corazón de Eiram. Su llegada al mundo desencadenó tormentas y agitó los océanos. Cuando cruzó a nado el Erasmus, las olas tallaron montañas en las costas planas. Krel cuidó de Eiram, alimentando al mundo hasta que empezó a surgir vida propia, con vegetación y criaturas en mar y tierra. Con el paso de las eras, evolucionó a su forma de tiburón, pero conservó la barba. Por eso tienen colmillos bajo la mandíbula inferior.

Xiri sonrió, recogiéndose un rizo rebelde.

—No lo había oído nunca.

—Es la versión abreviada —añadió Phan-tu.

—Vaya, diría que en Coruscant no tenemos mitos así. —Axel se estiró en el sofá, colocando las manos tras la cabeza—. Hay ruinas en los niveles bajos, pero son inhabitables. Aunque nunca he ido a verlas. ¿Y en E’ronoh?

—La gente habla de los antiguos dioses, pero sus nombres se han olvidado —dijo Xiri, volviéndose hacia la vista delantera, pensativa—. Tenemos al escorpión thylefuego, símbolo de mi linaje y de la fuerza de E’ronoh.

Axel se apoyó en un codo.

—¿Esos que la gente fríe y vende caramelizados en el mercado?

—Una criatura capaz de sobrevivir en este desierto y dar sustento —explicó Xiri—. No como los azules de Eiram, que son venenosos.

—¿En Eiram hay tiburones barbudos y escorpiones venenosos? —Axel quedó pensativo—. Quizá deberíamos haber empezado el viaje por allí.

—Ya llegaremos a eso —dijo Phan-tu, deseando recordarle a aquel hombre que no estaban de crucero—. Pueblo por pueblo.

—¿Y ustedes, Gella? —preguntó Xiri.

La Caballera Jedi reflexionó sobre la pregunta.

—No es exactamente lo mismo. Muchos seres tienen mitos sobre la Fuerza… de dónde surgió, cómo interpretarla o incluso usarla. Los Jedi tienen historias que se han convertido en leyendas de épocas oscuras. Aunque supongo que mi Maestra, Arezi Mar, me explicó la mismo fábula que su Maestra a ella, a quien seguro que se lo habría explicado su Maestra, etcétera. Trata de un Jedi que quería ver toda la galaxia durante su vida. Fue a consultar a un oráculo y este le dijo que solo tenía que caminar por las costuras de la galaxia, hasta el final.

—Pero eso es imposible —dijo Phan-tu.

—Exacto. —Gella sonrió con ironía—. El Caballero Jedi se pasó años, toda una vida, caminando y caminando.

—¿Lo encontró? —preguntó Xiri—. El final, me refiero.

—No. Por el camino, sintió la llamada de gritos que pedían auxilio. De mundos que lo necesitaban. Así que dejó el camino de las estrellas y regresó para cumplir su deber de proteger la galaxia.

—Yo habría seguido caminando —masculló Axel, con su eterna sonrisa flaqueando fugazmente. Como si lo notase, carraspeó y echó mano al cuenco de fruta—. Además, es una historia terriblemente deprimente para un niño.

Gella levantó la vista hacia el cielo.

—Es una fábula, Axel.

—¿Y en el mundo que nació? —le preguntó Phan-tu.

—En realidad, no lo sé —dijo Gella, apoyando los codos en la barandilla—. Mis padres, fueran quienes fueran, me dejaron en el templo Jedi de Devaron. Era demasiado pequeña para recordar nada, pero sabían lo suficiente sobre los usuarios de la Fuerza para llevarme allí.

Phan-tu sintió mucha pena. Sabía perfectamente que uno podía elegir a su familia, pero ¿no se preguntaría toda la vida de dónde venía? Quizá los Jedi no se hacían aquellas preguntas.

—No puedo añorar algo que no tuve —dijo Gella, sin rastro de dudas ni melancolía.

Ni siquiera Axel quiso discutir con ella. Se incorporó y recogió más fruta del cuenco. Levantó una morada con franjas blancas sinuosas. Phan-tu no la había visto nunca. Debía de salir de las cajas de ayuda de los Jedi o la República. Axel la arrojó por un lado de la barcaza.

Gella extendió una mano y la fruta regresó volando. Phan-tu apenas había asimilado el poder de la Jedi, cuando se volvió hacia Axel.

—¡Hay escasez de comida! ¿Se ha vuelto loco?

—¿Me quiere matar? —preguntó Axel, indignado—. Soy alérgico a la fruta jogan.

—Pues no la coma —le espetó Xiri, recogiéndola de manos de Gella y dándole un mordisco.

Axel se inclinó hacia delante, como si quisiera discutir, pero Phan-tu atisbo una torre de comunicaciones en las alturas que puso fin al debate y cruzó la barcaza para ver mejor el primer puesto avanzado al que llegaban.

PUESTO AVANZADO DE BARAKAT

Xiri A’lbaran disfrutaba del aire árido de su mundo. Llevaba tanto tiempo sin parar que le asustaba pensar lo que pasaría si lo hacía. Axel Greylark, por insulso y arrogante que fuera, resultaba una distracción bienvenida ante la abrumadora muerte de Jerrod Segaru, cuyas circunstancias quizá no conocieran jamás. Más adelante, lloraría al hombre que había sido su mentor y amigo, incluso cuando reñían. Sin embargo, la Amaryliss se detuvo y debía seguir su camino.

El puesto avanzado de Barakat era pequeño, básicamente formado por las familias de los obreros de la cantera, instaladas en apartamentos construidos en las paredes del desfiladero. Una capa de polvo blanco lo cubría todo, mientras grandes máquinas perforaban el terreno y extraían grandes pedazos de mármol. Hubo un tiempo en que E’ronoh suministraba mármol a los sistemas vecinos, pero el reinicio de la guerra redujo sus contratos extraplanetarios. Ahora el mármol se empleaba para tapar los agujeros del planeta, para reparar la estela de destrucción.

Cuando la barcaza se detuvo, un grupo de lugareños se congregó para recibirlos. Como la guerra había demandado todo su tiempo, Xiri no había visitado las canteras ni nada fuera de La Torre desde hacía años, pero había menos gente y muchos menos niños en las familias de los obreros de los que recordaba.

—Oh, bien —dijo Axel, cubriéndose los ojos con la mano—. Un comité de bienvenida. Aunque no parece que se alegren mucho de vernos.

—Avisamos a los puestos avanzados y pueblos de la ruta para que vengan a recoger sus raciones y provisiones —explicó Xiri—, pero la ayuda se ha retrasado mucho.

Gella frunció el ceño.

—Esto no me gusta. Deberíamos parar aquí. Axel y yo llevaremos el material en la balsa.

Xiri negó enérgicamente con la cabeza.

—No debemos amedrentarnos. Necesito verme cara a cara con ellos.

—¿No puede saludarlos desde cubierta? —sugirió Axel.

—Xiri tiene razón —dijo Phan-tu.

Percibiendo su determinación, Gella asintió y bajó la rampa. Los cuatro descargaron la balsa con las cajas etiquetadas para Barakat.

Antes de llegar hasta la gente, un pantorano musculoso de piel azul dio un paso adelante.

—Aquí no son bienvenidos.

—¿Sabe con quién está hablando? —le preguntó Xiri.

El grupo, de unas veinte personas, murmuró. Un niño pronunció su nombre en un débil chillido inocente. Tiempo atrás, el monarca se aseguraba de que su pueblo lo viera y lo amara, aunque lo temiera. Ella no quería eso, pero debía reafirmar su posición e intenciones. Phan-tu Zenn estaba junto a ella, pero guardaba silencio, aunque era el foco de miradas curiosas.

—La gran princesa de E’ronoh —dijo el pantorano—. Mi familia llegó hace una generación por la promesa del gran E’ronoh. ¿Y qué nos ha dado el monarca?

Gella dio un paso adelante. Sus espadas láser quedaban ocultas bajo la larga capa de seda que llevaba abrochada al cuello, pero Xiri le tocó el brazo cuando acercó la mano a ellas. Gella frunció el ceño, pero dejó sus manos quietas.

—Tiene razón —Xiri se dirigió al pantorano, que parecía el líder de la cantera—, pero aquí estamos mi prometido Phan-tu y yo. Venimos a ayudar. Nosotros…

—Van a morir. —El pantorano sacó algo voluminoso de su cinturón. El corazón de Xiri dio un vuelco cuando el cuchillo bane aterrizó a sus pies. Un desafío claro.

Gella se agachó a recogerlo, pero Xiri le gritó:

—¡No!

Después ella misma recogió el cuchillo por la empuñadura. Le recordó al de Jerrod, simple acero e’roni, muy diferente del suyo con incrustaciones de rubí.

—Xiri —susurró Phan-tu. La preocupación de su voz la devolvió al presente, pero le recordó que no había otro camino. Le había pedido al virrey Ferrol que la desafiase a bordo del Paxion y habría llegado hasta el final. Así lo hacían los e’roni y podían cambiar muchas cosas, pero aquella no.

—Acepto el desafío —dijo Xiri.

—Mi príncipe acuático —le dijo Axel a Phan-tu—, ¿de qué hablan?

La cara de Phan-tu se retorció con una mirada que Xiri no le había visto antes. Ira. Frustración. Mientras ella se quitaba la túnica para moverse mejor en su camiseta interior, dejó que su prometido se lo explicase, intrigada por cómo lo describiría un eirami.

—Solo he oído historias al respecto. Es un rito arcaico e’roni. Un desafío por el honor, por la vida y por el trono.

—Entonces, si ese tipo gana, ¿será el heredero de E’ronoh?

—No llegará a tanto —dijo Xiri.

—No puedo permitirlo. —Gella lanzó una mirada suplicante a Xiri—. Déjeme pelear por usted. Hay demasiado en juego.

Axel miró al pantorano y después a Xiri, que pudo notar su escepticismo.

—No me lo puedo creer, pero coincido con la Jedi.

Xiri desenfundó su cuchillo bane y sus rubíes reflejaron el sol. Se imaginó que Niko estaba con ella cuando la empuñó, a la altura de la cintura. Se volvió hacia su equipo.

—Sé que tiene razón. Hay demasiado en juego. Precisamente por eso debo hacerlo. En E’ronoh no hay mayor acto de cobardía que dar la espalda a un rito. Es nuestro desafío más antiguo. Si permito que otro luche por mí, ¿qué le estaría diciendo a mi pueblo?

—Como desee, capitana A’lbaran. —Era la primera vez que Phan-tu sonaba tan formal al dirigirse a ella. Necesitaba que él más que nadie entendiera por qué aquello era importante.

Le tomó la mano con firmeza.

—Confía en mí. Por favor.

Sus ojos verde marino buscaron los de ella y Xiri vio el instante en que cedió, abriéndose a confiar en ella.

Xiri echó a andar, siguiendo a la gente del puesto avanzado de Barakat hasta un claro en la cantera, donde las láminas de mármol formaban un ring de combate natural. Los habitantes del puesto avanzado se sentaron en el dintel de piedra y se cubrieron la cabeza con pedazos de tela para protegerse del sol. Su retador aceptó las sucintas alabanzas de sus amigos y fue al centro, donde la esperó.

Xiri se apoyó en una roca enorme y estiró. Gella volvió a plantarse ante ella.

—Sabe que no la puedo dejar morir, ¿verdad?

—Creía que una Jedi me diría algo más alentador —respondió, deseando que la bravuconería disimulase sus nervios.

—Ese tipo apoya el peso en la pierna izquierda al caminar —le dijo Gella—. Es grande, pero usted es rápida.

—¿Lo ve? —Xiri sonrió.

Gella le sujetó un hombro.

—Que la Fuerza la acompañe.

—No necesito la Fuerza —dijo, inhalando el aroma de la piedra—. Soy heredera del escorpión thylefuego, es toda la fuerza que necesito.

Gella fue junto a Phan-tu. No vio a Axel por ningún sitio.

Cuando Xiri entró en el claro para enfrentarse al pantorano, dijo:

—Tengo derecho a conocer el nombre de mi retador.

—Bruzo. —Desde cerca, pudo ver finas cicatrices blancas en su cara, de algún accidente. Él también la examinó de arriba abajo y sonrió.

Xiri llevaba toda la vida tratando con aquel tipo de gente. La miraban y veían a alguien pequeño y débil. Sin embargo, había recorrido los desiertos de su mundo, la arena había estado a punto de sepultarla, pero siempre salió viva. Había liderado a su pueblo en la batalla. Bruzo la podía desafiar, pero sabía que iba a derrotarlo porque había hecho un camino demasiado largo para perder.

Giraban uno alrededor del otro. Uno de los lugareños, un hombre de piel marrón y ojos nerviosos, se acercó para ejercer de árbitro.

—Tercera sangre.

Xiri y Bruzo asintieron. Podían usar cualquier cosa, los cuchillos bane, los puños, lo que fuera. En una ocasión, había visto a dos comerciantes en un duelo con herramientas de carpintero.

—Hubo un tiempo en que los guerreros de E’ronoh fueron leyenda —dijo Bruzo, provocándola—. Otra cosa que su familia ha deshonrado.

Sabía que no debía morder el anzuelo, intentaba distraerla, despistarla, pero picó y lanzó un potente puñetazo a la nariz del pantorano. Saltó sangre y le cayó sobre los dientes, enrojeciendo su sonrisa.

—¡Primera! —gritó el árbitro—. Princesa Xiri.

Ella arremetió con su daga, apuntando al brazo, pero Bruzo le agarró la mano y la arrojó a varios metros de distancia. Sintió una punzada de dolor en el hombro y un grito brotó de su garganta. Por un instante, no veía por la luz cegadora del sol y el polvo fino que le irritaba los ojos.

Con las manos apoyadas en el suelo, sintió la vibración de las botas pesadas del pantorano corriendo hacia ella. Jadeando, se apoyó en una rodilla y parpadeó fuerte. Vio un borrón azul cuando lanzó una estocada con su cuchillo bane. Bruzo gruñó al apartarse del filo, pero contraatacó desde un costado. Ella se intentó girar, pero notó el pellizco del acero en la parte alta del hombro.

—Primera, Bruzo —dijo el árbitro.

La gente suspiraba y murmuraba. Xiri se volvió y vio a Gella y Phan-tu juntos y en silencio. Axel estaba de vuelta y levantaba su petaca, lanzando gritos de ánimo muy poco deportivos.

—No hay vergüenza en rendirse —la provocó Bruzo.

Ella se rio. Decía que llevaban una generación en E’ronoh, probablemente de la oleada de refugiados llegados desde Pantora y otros sistemas antes de que ella naciera, cuando su planeta era próspero y un faro de esperanza, pero si realmente hubiese estado allí tanto tiempo sabría de sobra que no había mayor vergüenza, mayor deshonor.

Xiri se puso de pie. Esta vez solo buscó a Phan-tu entre la gente. No se había movido, pero tenía los puños apretados y la mirada clavada en ella. Un pensamiento entró en su mente. «¿Y si pierdo? ¿Qué pasa si pierdo?».

Oyó el grito de Gella:

—¡Xiri, detrás!

Volvió a centrarse y lanzó un codo hacia atrás. Golpeó músculo, pero no sirvió. Bruzo era como un muro de mármol. Sus manos la empujaron y cayó al suelo. Tragó polvo y lo escupió. Rodando lateralmente, esquivó sus botas, que pisaron justo donde antes estaba su garganta. Se puso boca abajo y se levantó, girando rápidamente e intentando recuperar el equilibrio, mientras Bruzo volvía a acercarse. Xiri había combatidos en torneos de duelos de joven, recién salida de la academia. Había derrotado a retadores tan grandes como Bruzo. Sin embargo, ahora tenía un miedo venenoso que la menoscababa porque lo que había en juego era algo más que el honor. Estaba en juego todo su mundo.

Así que la capitana A’lbaran, la princesa Xiri de E’ronoh, se empleó más a fondo. Embistió, se agachó y cayó entre las piernas de Bruzo, mientras este extendía los brazos para agarrarla. Golpeó la parte interior de sus rodillas y lo hizo tambalearse, pasándole el cuchillo por un hombro. Bruzo rugió y el árbitro gritó:

—Segunda, para la princesa.

A partir de ahí, Bruzo peleó con una furia ciega, golpeando con los puños. Ella se volvió a agachar, pero él anticipó el movimiento, la agarró y la estrujó hasta que parecía que iba a partirle todos los huesos. Xiri lanzó la daga al suelo, respirando con dificultad. Desesperada por liberarse, bajó la cabeza hacia la del pantorano, oyó que un hueso crujía y notó algo cálido entrando en su boca abierta.

—Segunda, Bruzo —balbuceó el árbitro.

—Gracias. —Bruzo se rio, la soltó y se preparó para el choque final.

Axel Greylark abucheaba desde algún sitio. Xiri supuso que alguien se debía de estar divirtiendo a costa de ella y su futuro.

No estaba bien, ¿verdad? No se trataba solo de su futuro o el de E’ronoh.

También se trataba del futuro de Phan-tu y Eiram. Esa certeza la abrumó y fortaleció a la vez.

Recogió su daga, contenta de ver que el pantorano también jadeaba.

—No es digna de nosotros —le dijo Bruzo.

—Ahora quizá no —dijo ella, con su voz proyectándose por el anfiteatro natural de la cantera—, pero haré todo lo posible para asegurarme de serlo, cuando llegue mi momento. Seré digna de todos vosotros.

Silencio. Después el gruñido de odio de su oponente. Xiri corrió adelante, pero no podía repetir ninguno de los trucos anteriores. En vez de atacar por abajo, se abalanzó sobre él, trepando por su cuerpo como la pared de mármol que era. Enrolló las piernas alrededor de su pecho y lo golpeó en la garganta con el canto de una mano, aturdiéndolo solo lo suficiente para pasar la daga por su mejilla. Bruzo lanzó un grito ahogado y dio unos tumbos hacia atrás, sujetándola para que cayese con él. Xiri se inclinó hacia delante y aterrizó sobre los pies.

—¡Tercera, para la princesa! —gritó el árbitro.

Bruzo se llevó una mano a la cara para evaluar el corte. No se levantó.

Se oyeron aplausos poco entusiastas, mientras Xiri recuperaba el aliento y miraba a su pueblo.

Jadeando, agradeció la oleada de emociones y se llevó un puño al pecho.

—Soy Xiri A’lbaran y lucharé por vosotros cada día, de todas las formas posibles.

Se oyó un grito y no entendió qué era hasta que vio a Phan-tu Zenn corriendo hacia ella. Y pasando de largo. Se volvió a tiempo de ver que interceptaba la embestida de Bruzo con un puñetazo. Al instante, Bruzo estaba inconsciente en el suelo y Phan-tu de pie al lado.

Su prometido se volvió hacia ella y le tomó la mano, entrelazando sus dedos.

—Juntos —le dijo a la gente—. Lucharemos por vosotros cada día, de todas las maneras posibles. Juntos.

No apartó la vista ni un instante de Xiri.

CAPÍTULO DIECISIETE

A BORDO DE LA AMARYLISS, E’RONOH

Axel Greylark contó sus bien ganados pezz.

—No puedo creer que apostase en el duelo de la princesa Xiri —dijo Gella.

—Esa incredulidad arruina mi alegría —respondió él, sin mirarla—. Y aposté que ganaba, al menos.

Habían pasado varias horas desde que dejaron el puesto avanzado. Tras la victoria de Xiri y el imponente puñetazo de Phan-tu, los ciudadanos de Barakat habían aceptado a sus dos nuevos herederos. Con la ayuda repartida, estaban de vuelta en la barcaza, moviéndose a un ritmo lento por el desierto. Axel pensaba que todo aquello hubiese sido más rápido si le hubieran dejado pagar el combustible necesario y llevar su nave, pero empezaba a darse cuenta de lo orgullosos y testarudos que eran en el Borde Exterior.

—Y que ganaba Bruzo, también —añadió Phan-tu, enérgicamente. Sus nudillos brillaban por los ungüentos cicatrizantes. El heredero de Eiram era un baúl de sorpresas que Axel debía tener controlado.

Xiri se estremecía mientras Gella le acababa de tratar las heridas. La Jedi había sido muy meticulosa, a pesar de las insistentes protestas de Xiri de que se encontraba bien.

Axel negó con la cabeza. No llevaban ningún visionario entre ellos.

—Para aumentar las apuestas. Aquí tienen lo suyo. —Dejó sus partes en cuatro montones—. Pensándolo bien, es muy probable que los Jedi no necesiten dinero para comprar nada. Me quedó su parte, Gella.

Gella había aprendido a poner la otra mejilla con Axel. Así le costaba más irritarla. Cruzó los brazos y posó sus grandes ojos marrones en la carretera del desierto.

—Necesitamos lo mismo que todos. Comida, cobijo, combustible.

—Pero no irá a comprarse algo bonito. Algo solo para usted. Alguna obra de arte para colgar en su cuarto. Una barrica de vino alderaaniano…

—Deje de meterse con ella —le advirtió la princesa Xiri—. O me quedaré su parte como sanción por hablar demasiado.

Axel se rio a gusto y Quin emitió un pitido de advertencia.

—Ya sé que lo dice en serio —le susurró a su droide. Después, subió la voz para que sus nuevos y reticentes amigos pudieran oírlo entre el viento—. Aunque si de verdad quieren llevar este espectáculo de gira, conozco un puñado de sitios donde nos ganaríamos la vida la mar de bien.

Phan-tu entornó los ojos.

—¿Y cómo un aristócrata de la política y celebridad menor ha acabado conociendo ese tipo de sitios?

—¿Menor? Por favor —se burló Axel—. Me esfuerzo por conocerlos. Además, mi objetivo es abrir un agujero en la galaxia y salir por él sin mirar atrás.

Sintió los ojos de Gella clavados en un lado de su cara cuando lo dijo. En general, parecía evitar mirarlo porque no podía controlar la irritación que le producía todo lo que hacía.

—Suena caótico.

—Entonces es bueno —replicó Axel, con su mejor sonrisa— porque en el caos me siento como pez en el agua.

Tras su primer encontronazo con lugareños, Axel esperaba que todos los puestos avanzados y pueblos que visitasen incluyeran una oportunidad financiera parecida. Por desgracia para sus fondos, los siguientes dos días estuvieron llenos de entregas rutinarias. El puesto de Jallen recibió a la princesa y su prometido con los brazos abiertos. El pueblo de Heliol, una curiosa localidad situada en las cuevas subterráneas de la región, los recibió con escorpiones thylefuego fritos y una bebida llamada iazacal. El licor era tan fuerte que le ardieron los ojos al acercarse el vaso a los labios. De todos modos, le dio dulces sueños. Casi había olvidado lo que era dormir la noche entera. Y soñar toda la noche, en vez de revivir recuerdos que intentaba acallar y pensamientos que mantenía a raya cuando estaba despierto.

Cuando no ayudaba a los demás a descargar provisiones de la barcaza o se bronceaba al sol de E’ronoh, hacía informes detallados diarios en la grabadora de Quin, desde su diminuta habitación bajo cubierta.

Una mañana, mientras se vestía, repasaba los sucesos de la noche anterior para el informe para su madre.

—¿Con quién habla? —le preguntó Gella, dudando de entrar por la puerta abierta. Su melena negra caía suelta sobre un hombro.

—Hay mucha gente que espera noticias mías. —Axel sonrió y cerró la grabadora de Quin. Su pequeño droide parpadeó en violeta y se giró hacia la Caballera Jedi, que le puso una mano sobre la cúpula.

—No lo dudo. Aunque parece más probable que esté informando a la canciller Greylark de todo lo que sucede aquí, ¿verdad? —Gella posó su mirada en la cicatriz roja en forma de medialuna que había sobre el corazón de Axel. Tenía aquella marca porque se había negado a recibir atención médica cuando se produjo la herida.

Por un instante, había olvidado su aspecto. Recogió rápidamente su túnica del camastro estrecho y terminó de vestirse. No quería que Gella lo viera así todavía. Se estremeció. No quería que Gella lo viera así nunca. La gente se comportaba de forma extraña cuando le veían la cicatriz, ya fuese con demasiadas preguntas o farfullando comentarios compasivos. «Pobre Axel Greylark». «Qué triste, qué tragedia». «Su pobre madre».

Se levantó de la cama. La habitación era tan pequeña que quedó más cerca de Gella de lo que quería. Se inclinó hacia la pared y la miró cara a cara.

—Seguro que está habituada a vivir en espacios reducidos y ver mucho más que lo que ha visto.

Gella se encogió de hombros y cruzó los brazos ante el pecho.

—Se desvía del tema.

—¿Y se considera una asistente de la realeza? —preguntó Axel, decepcionado al ver que ella se soltaba el pelo.

—Es un poco más complicado que una trenza de padawan —dijo, tocando la pinza.

Axel la señaló.

—¿Puedo?

Gella lo miró detenidamente y aceptó. Axel se preguntó si le costaba dejar que alguien la ayudase en algo tan trivial.

Por el Hacedor, hasta donde era capaz de llegar para… ¿cómo se lo había dicho? ¿Desviar el tema? Deshizo la trenza y pasó los dedos por los suaves mechones negros, dividiéndolos en tres partes. Cuando era niño, cuando las cosas eran distintas con su madre, la ayudaba a peinar su melena increíblemente larga antes de acostarse. Era uno de los pocos momentos que recordaba que pasaban juntos y su ayuda se convirtió en una especie de ritual.

Al terminar, ajustó la pinza metálica y dio un paso atrás.

—Listo.

Ella suavizó el gesto, agradecida, pero no tardó en recuperar el ceño fruncido de siempre. Esta vez no era culpa suya, porque se volvió hacia la escalera de mano y la compuerta que llevaban a cubierta. Ya había visto aquella cara de concentración a bordo del Paxion, antes de que se llevase su nave, como si oyera o sintiera cosas que el resto no percibía. Era una Jedi y Axel no debía olvidarlo.

—¿Qué pasa? —le preguntó.

Fue Xiri quien respondió con un grito:

—¡Suban de inmediato!

Axel siguió a Gella por la escalera de mano.

—Detengan la barcaza —ordenó Xiri, que miraba por unos binoculares desde el mirador.

Axel estaba más cerca del podio de control. La Amaryliss se detuvo con una sacudida. Los cuatro se reunieron junto al mástil. Axel examinó el desierto rocoso que se extendía hasta el horizonte y sus ojos finalmente distinguieron dos objetos brillantes separados por varios metros. Entendió que era gente. Pero no se movían. Uno estaba de pie, el otro de rodillas.

—Son dos soldados eirami —dijo Phan-tu, solemnemente.

Uno de los soldados cayó y se produjo una explosión que resonó por todos los Páramos.

CAPÍTULO DIECIOCHO

LOS PÁRAMOS, E’RONOH

Gella se subió a la barandilla de cubierta. Calculó su salto en la Fuerza, con un aterrizaje que le permitiera llegar más rápido al otro soldado, pero se detuvo. Se volvió a mirar a los acompañantes que debía proteger. El temor por el soldado y por ellos la estaba impulsando a saltar sin pensar.

«Espera». Sintió la palabra recorriendo todo su cuerpo, como si le hablase su yo del pasado.

Esta misión debía ser distinta a las anteriores y eso significaba que no podía hacer lo mismo que la había llevado hasta allí. Su instinto de ayudar era correcto, pero no podía saltar a un campo de minas.

—Hay un detector de minas en la bodega de carga —dijo Xiri. Su voz sonaba lejana. Miró a Axel—. Antes de que lo diga, sí, mi padre está preparado para todo.

El príncipe de Coruscant tenía suficiente instinto de supervivencia para no abrir la boca. Gella siguió a Phan-tu, que iba a bajar la rampa de abordaje. Esperaron al borde. En el exterior, el terreno rocoso estaba salpicado de espinos delgados y arcos de piedra. El sol implacable robaba toda la humedad a la tierra.

Xiri regresó con un detector ancho y pareció contener la respiración cuando los sensores zumbaron al enfocarlo hacia el desierto. Emitió un pitido cuando lo apuntó al soldado arrodillado.

—Vale. Esto es lo que haremos. Yo evitaré que la mina estalle y ustedes dos pondrán a salvo al soldado. —Gella sabía que pedirles a los herederos que se quedasen en la barcaza provocaría protestas para las que no tenían tiempo. También pensó que al soldado eirami lo ayudaría ver a Phan-tu.

—El camino está despejado, pero cuidado —advirtió Xiri.

Gella bajó de la rampa primero. El terreno era una roca tan seca que estaba parcheada, como si alguien intentase salir de debajo. Aunque el camino hasta el soldado estaba despejado, usó la Fuerza para orientarse, colocando un pie delante del otro. Nunca había desactivado un explosivo, pero podía ganar tiempo. Por un instante, no estaba en el desierto sino en un bosque de Orvax. Tierra húmeda en vez de arena. Sombra en vez de sol. Se había precipitado y había cometido errores. La diferencia era que aquí el camino estaba claro.

Llegaron al soldado eirami, que estaba agachado. Tenía las manos y las rodillas apoyadas en el suelo y un temblor en todo el cuerpo por el esfuerzo de mantener aquella posición. Las manos estaban rojas y llenas de ampollas por el sol y el revestimiento metálico azul y verde de su uniforme estaba deformado en los hombros. El soldado levantó la cabeza. Tenía una circunferencia blanca alrededor de los labios y una especie de siseo brotó desde su garganta.

Gella sintió su dolor en la Fuerza. Mucho dolor, no solo en el cuerpo sino también en el espíritu. ¿Qué terror había soportado?

—Agua —dijo Phan-tu.

Para sorpresa de Gella, fue Axel quien le entregó una cantimplora. No había mirado atrás, convencida de que se quedaría en la barcaza. Rápidamente, Phan-tu sirvió agua en la tapa y la acercó con cuidado a los labios cortados del soldado. Este lloró cuando el líquido limpio y fresco entró en su boca.

—¡Márchense! —jadeó—. Ya.

—Puedo ayudarlo —dijo Gella.

—No puede. —El soldado bajó la vista al suelo. Un pequeño punto rojo parpadeaba en una franja de mina terrestre que quedaba bajo su rodilla.

El soldado temblaba con virulencia.

—No aguantaré mucho más.

Gella lo calmó mediante la Fuerza, con cuidado de que no se relajase demasiado y cayera de lado. Se volvió hacia Phan-tu.

—Preparados para llevárselo.

Gella sintió su ansiedad y el miedo que los mantenía alerta. Cuando desvió su atención hacia la mina, el soldado se fijó en ellos. Sus ojos verdes de eirami se abrieron mucho al reconocer a Phan-tu. La confusión dio paso rápidamente al pánico porque amenazó con apartarse del príncipe.

—¿Dónde estoy? ¿De verdad es usted?

—Estás a salvo —le dijo Phan-tu—. Estás a salvo. Yo me encargo.

—Es demasiado tarde —gimoteó el soldado.

—¡Ahora! —gritó Gella, perdiendo ligeramente el control, mientras intentaba mantener la presión sobre la mina y la calma del soldado aterrorizado. Phan-tu lo levantó del suelo y empezó a alejarlo de la mina tan rápido como podía. Un sudor frío se acumulaba entre sus hombros por el esfuerzo de mantener la concentración y la carga de la mina zumbó al iniciar su activación.

Empujó la mina lo más lejos posible con la Fuerza y sintió que alguien la arrastraba por el suelo cuando estalló.

Reprimió un grito al recuperar el control y desviar la lluvia de fragmentos de roca que le caían encima.

Tenía el pulso acelerado y se dio un momento para cerrar los ojos contra el sol, contra el pitido de sus oídos. El polvo aún se estaba posando. Mientras todos se levantaban y sacudían la ropa, ella dio gracias a la Fuerza por guiarla.

Phan-tu volvió a toda prisa junto al soldado.

—Te llevaremos a la barcaza.

—Demasiado tarde —repitió el soldado herido—. Salve a los demás.

Tenía una mano apoyada en el pecho, donde había una herida que Gella no había visto antes. Podían haberle dado algo más de vida pero, ahora que tenía apoyada su cabeza sobre el pecho de Phan-tu, ahora que Axel estaba colocado en el sitio justo para proteger al moribundo del sol, sintió que lo perdían.

—Mi príncipe —dijo el soldado, delirando—. Conseguí volver.

—¿Cómo te llamas, soldado? —le preguntó Phan-tu, con la voz quebrada por la emoción.

—Salas, señor. —Tenía la mirada perdida, parpadeando cada vez más y más lento—. Los otros…

—Los encontraremos, Salas —le prometió Phan-tu.

—¿Conoce el lamento del marinero? —El soldado arrastraba las palabras. Un hilillo de sangre le caía por una comisura de los labios.

—Lo… lo lamento. —Phan-tu los miró en busca de ayuda, intentando mantener presión sobre la herida—. No lo conozco.

Xiri respondió:

—Yo sí.

Y la princesa de E’ronoh cantó mientras el soldado se fundía con la Fuerza.

El terreno era roca pura, así que no podían cavar una tumba. La Caballera Jedi, los herederos y el príncipe de Coruscant cubrieron el cuerpo y los restos del otro soldado con grandes piedras para protegerlos del sol y los carroñeros. Phan-tu se llevó lo que quedaba de la placa de Salas para entregárselo a la familia. Aunque antes debían investigar lo que el soldado caído había dicho.

A bordo de la Amaryliss, Gella limpió los rasguños de las palmas de las manos y el corte fino de la mejilla de Axel. Indoloros comparado con lo que había sufrido Salas, pero la envolvió una sensación de fracaso que creía tener superada. Empezaba a entender que quizá nunca se libraría de ella, que siempre tendría que trabajar para superarla.

La noche cayó rápidamente en el desierto, mientras se congregaban en cubierta. Comieron carne fría y pan en silencio, todos excepto Phan-tu, que estaba apoyado en el mirador, como la mañana que habían iniciado el viaje.

Gella intentó recuperar la concentración, pero después pensó que quizá era mejor repasar aquellos momentos en bucle. Revivirlos para ver cada momento al desarrollarse. Y así poder dejarlo atrás.

Junto a ella, Axel no dejaba de tocarse el corte y hacer muecas de dolor. Comprendió que había sido él quien la había alejado de la explosión.

—Gracias —le dijo.

Axel respondió asintiendo brevemente, dio un sorbo a su petaca y se la pasó a Xiri, que se la pasó a Gella. Esta giró el frío metal en sus dedos, mientras se preguntaba cómo lo hacía para enterrar sus emociones tan bien. Había gente que era puras contradicciones. Quizá entender a alguien por completo significaba aceptar esas contradicciones. Pero ¿para qué molestarse si era posible que, después de aquello, no volviese a ver a Axel Greylark en su vida?

Cuando Phan-tu volvió para sentarse junto a Xiri, ella empezó a hablar. Abrió una holo con la topografía de la zona. Más tierra árida, más desfiladeros.

—En las grabaciones que obtuvo por Gella cuando estábamos a bordo del Paxion esta zona era un ángulo muerto. Aquí no hubo combates terrestres.

—Quien fuera que colocó las minas no se enteró —comentó Axel.

—Se suponía que las debían retirar al principio de la guerra. —El sentimiento de culpa de Xiri era evidente para todos—. Antes de que las cosas empeorasen otra vez.

—¿Y los prisioneros? —preguntó Gella.

Xiri miró a Phan-tu y dijo:

—Se ordenó liberar a todos los prisioneros…

Axel dio un sorbo a la petaca.

—Pues tampoco se enteraron.

—¿Qué sabemos del pueblo más cercano? —preguntó Gella.

Xiri expandió el alcance de la holo.

—A’ranni está en el corazón de los Páramos, en nuestra ruta de ayuda. Son básicamente granjas de iazacal. Aunque desde la sequía, la guerra y más sequía, la producción está prácticamente parada.

—Si hay más soldados de Eiram —dijo Phan-tu—, ¿cómo los sacamos?

Axel levantó un dedo para preguntar.

—No pongo en duda nuestra habilidad como equipo, pero si nos vamos a adentrar en un lugar con un nombre tan encantador como los Páramos, ¿no deberíamos pedir refuerzos?

—Antes debemos saber a qué nos enfrentamos —contestó Gella—. Estamos aquí porque la capitana A’lbaran no quería soldados desfilando por E’ronoh.

—Si salimos ahora, llegaremos en unas horas —dijo Xiri—. Después podremos acercarnos de noche. A’ranni es pequeño.

Pasó el dedo por la proyección del mapa.

—Sobre esta colina hay una red de arcos de piedra y cuevas. Si comandase un asalto, me apostaría allí. Está muy resguardado y lleno de escondrijos.

—Por no mencionar esos juguetitos diseñados para volarnos en pedazos —masculló Axel—. ¿Puedo sugerirle que imponga su rango y ordene la liberación de los prisioneros?

—Después de lo de Barakat, quiero estar preparada para todo. —Xiri frunció el ceño, como si se mentalizase para afrontar a todos los retadores que se cruzase en su camino—. Cuando tengamos la información, sabremos cómo proceder.

—Yo me ocupo de la primera guardia —se ofreció voluntario Phan-tu.

El peso del día cayó sobre Gella y se marchó con la princesa Xiri cuando esta se disculpó y bajó a la cubierta inferior.

—La Fuerza nos acompañará —le aseguró Gella.

Al bajar el primer escalón de la escalera, vio que el príncipe de Coruscant hacía una mueca hacia el horizonte y decía:

—Prefiero que me acompañe la suerte.

Phan-tu Zenn se arrastraba por los riscos de la colina que había junto al pueblo de A’ranni. Su camino estaba iluminado por la luz de la luna plateada y las estrellas. Incluso desde lejos, podía que ver los bosquecillos de árboles iazacal estaban secos.

Axel Greylark iba junto a él, con su pistola bláster cromada desenfundada. Phan-tu solo distinguía las siluetas de Xiri y Gella, además del pequeño droide de Axel, tras ellos.

—Sigo pensando que debería haber dejado a Quin —susurró Phan-tu.

—Y yo que deberíamos haber pedido refuerzos —respondió Axel en el mismo tono—. Además, ¿sabe cuántas veces me ha salvado la vida Quin?

—Deberían condecorarlo —murmuró Phan-tu.

—Empiezo a percibir que no me tiene mucho aprecio —dijo el príncipe de Coruscant, con sarcasmo—. ¿Sigue enfadado por la música?

Phan-tu no era así. No era tan grosero con el prójimo. Tenía paciencia con todos, incluso con los cortesanos más crueles que había conocido en su casa. Quizá Axel se los recordaba y por eso le irritaban sus sonrisas irónicas y su habilidad para ir por el mundo como si estuviera completamente solo. Eso y que Axel había pasado la noche poniendo una música terrible a todo volumen. Tras el horror del día, apenas unas horas antes, Phan-tu estaba agotado. Axel era una distracción fácil para su ira, un sentimiento que detestaba.

Lanzó un suspiro de frustración.

—Lo que piense de usted es irrelevante.

—Shh —llegó la advertencia de Gella—. Veo gente. Parecen dos soldados, los dos estirados en el suelo.

La Jedi le pasó los binoculares a Xiri, que los pasó al siguiente. Cuando llegaron a manos de Phan-tu, miró por ellos, mientras ajustaban la luz a la oscuridad reinante. Al pie de la colina había un agujero en el terreno, la entrada irregular de una cueva. Alrededor había estalagmitas y pilas de rocas. Sintió que subía su adrenalina cuando vio una lanzadera militar eirami. Parecía haberse estrellado allí. Tenía una ala quemada y torcida, la bodega de carga abierta y parte del casco sepultado bajo la piedra.

Siguió buscando indicios de vida en el interior de la cueva. Aunque el movimiento quedaba tapado por una barricada de cajas de duracero y los farallones que colgaban del techo, reconoció los uniformes rojos. Solo se podía llegar por donde lo habían hecho aquellas dos naves atascadas… desde arriba.

Los cuatro se dieron la vuelta, tumbados boca arriba.

Xiri levantó su comunicador y susurró:

—A todas las unidades, respondan.

Esperaron. Phan-tu sintió que se había tragado una colmena de abejas cuando la única respuesta del comunicador fue silencio. Xiri repitió y añadió:

—Aquí Thylefuego Uno.

—Parece que lo tendremos que hacer de la manera complicada —dijo Axel, en voz baja.

—Maldición —susurró Xiri.

—¿Y el droide? —preguntó Gella.

—¿Y el droide qué? —replicó Axel, a la defensiva. La unidad QN era lo bastante pequeña para que su propulsor no hiciera mucho ruido y lo bastante lista para responder a Axel y Gella con un simple y débil pitido.

Axel gruñó y suspiró, pero dijo:

—Supongo que puedes intentar hablar con la nave por otra frecuencia. Eso si alguna de esas dos naves aún tiene combustible y está operativa.

—Deje que lo intente —dijo Xiri, apremiándolo.

Cuando la pequeña unidad voló hasta sus manos, Phan-tu se asomó por la colina para echar un vistazo. Los dos campamentos estaban tranquilos. Se preguntaba si habrían salido a buscar a Salas. No, se los hubieran cruzado. A no ser, por supuesto, que en aquellas cuevas también hubiese túneles. Su educación sobre E’ronoh se había centrado en las guerras que empañaban su historia. Su abuela le había contado la primera vez que vio la franja roja de los cazas estelares e’roni volando sobre su isla del archipiélago meridional. La destrucción la hizo navegar sola, a los diez años, hasta el Canal Rayes y la capital. Otros se habían marchado en barcazas de refugiados a Tawl y Bespin. Sin embargo, los planetas vecinos dejaron de involucrarse cuando Phan-tu tuvo que afrontar la guerra.

Se juró que nunca más.

Un movimiento cercano lo arrancó de sus pensamientos. Dejó que sus ojos se adaptasen a la oscuridad, mientras aquel ruido familiar se acercaba.

—No se mueva —le advirtió a Axel, en tono sereno.

Axel ya había visto el pequeño escorpión thylefuego que había aterrizado sobre su pecho. Se mordió los labios para no maldecir a gritos, pero Phan-tu le tapó la boca con una mano.

—Es venenoso, no grite —le susurró—. Si no quiere visitas incómodas.

Phan-tu agarró la criatura por el torso y la posó sobre un montículo rocoso, desde donde se escabulló.

—¿Lo ve?

Axel se pasó sus dedos largos por el pelo y resopló aliviado. Phan-tu pudo verle los dientes en la oscuridad cuando sonrió, mirando a QN-1 como si quisiera asegurarse de que Xiri no había destruido a su droide.

—Disculpe —dijo Axel, volviendo la cabeza hacia Phan-tu—. ¿Cómo un pilluelo callejero se convirtió en heredero forzoso de la reina de Eiram?

—Por eso. —Phan-tu negó con la cabeza, notando que se sonrojaba. Necesitó todas sus fuerzas para no gritar—. Por eso no le tengo mucho aprecio.

Axel no pareció inmutarse y se limitó a encoger los hombros.

—Tengo la sensación de que la gente que conozco me quiere matar o acostarse conmigo o rescatarme de mis peores impulsos. A veces una pizca de las tres cosas.

—¿Se está oyendo? —le preguntó Phan-tu—. Mi mundo ha estado al borde de la destrucción cada día desde hace años y usted se dedica a bromear.

—Las preocupaciones solo aceleran el envejecimiento —Axel perdía fuelle.

—Déjeme adivinar. ¿Quiere ser eternamente joven? —Phan-tu sabía bien lo valiosa que era la vejez.

Axel se lo pensó.

—No exactamente. Quiero arder deprisa y cubierto de gloria. Como una supernova.

Phan-tu no esperaba que el hombre arrogante que había conocido dijera algo así. Quedaron en silencio un buen rato, escuchando cómo Gella y Xiri intentaban contactar con alguien por el comunicador. ¿Por qué había reaccionado con tanta dureza a la pregunta de Axel? No se avergonzaba de sus orígenes. De hecho, se sentía orgulloso. La gente del Rayes eran supervivientes.

—Me recuerda a todos los capullos cabeza de glug que llenaron de desdicha mis primeros años en la corte.

Axel reprimió un resoplido.

—Yo me crie con esa gente. Los hijos de los políticos son los peores. Lo sé mejor que nadie. Aunque, de haber estado allí, yo hubiera sido cruel con usted.

Maldición. Logró sonreír.

—Cuando era niño —dijo Phan-tu, volviendo a la pregunta inicial de Axel— tuvimos uno de los peores monzones de la historia de Eiram. Los escudos ambientales no se habían reparado en la zona del Canal de Rayes. Mi madre nos pudo meter a mi hermana y a mí en el último esquife que salió de la ciudad, pero no quedaba sitio para ella. Yo estaba asustado y quería a mi madre. Así que escapé. Mi hermana Talla me siguió.

En ese momento se dio cuenta de que Xiri y Gella también lo escuchaban.

Cada vez que cerraba los ojos, afloraba el recuerdo.

—Cuando llegó la ola, fue como si un puño me atrapase y arrojara al mar. Estuve en el océano lo que me pareció una eternidad. Solo con los tiburones krel y miles de criaturas marinas que huían del temporal. Pero no me hicieron daño. Finalmente, el mar me escupió de vuelta a tierra y me rescató la Guardia Real. La reina Adrialla y su consorte estaban sobre el terreno, ayudando en las enfermerías de campaña, y me atendieron. No recuerdo cómo fue exactamente, pero me llevaron con ellas. Al principio, fui asistente de la consorte Odelia, pero después me adoptaron. Y esa es mi sórdida historia. —Empujó otro escorpión que reptaba junto a su tobillo, removiendo los guijarros del suelo—. ¿Satisfecho, señor Greylark?

—Enormemente —susurró el príncipe de Coruscant—. Que esa suerte nunca lo abandone.

Lo que Phan-tu no contó fue que parte de él seguía bajo aquella ola, nadando en círculos, intentando encontrar a su madre y hermana. En vano. Xiri había perdido a su hermano en aquel mismo océano, pero nunca hablaba de él. Esperaba que eso cambiase, a medida que se conocieran mejor.

—Creo que he logrado transmitir algo —dijo Xiri.

Phan-tu se incorporó, decidido a ir junto a ella. Se levantó, dio un paso y desapareció cuando la roca se desmoronó bajo sus pies. Abrió la boca para pedir ayuda, pero se le llenó de gravilla cuando la tierra se partió y lo arrastró hacia el subsuelo.

CAPÍTULO DIECINUEVE

AFUERAS DE A’RANNI, E’RONOH

Gella se volvió cuando Axel Greylark maldijo en un grito, que resonó en la pared del acantilado durante el segundo más largo de su historia reciente.

—¿Qué acaba de pasar? —preguntó Xiri. Gella pudo sentir su reticencia y después la consciencia de que su prometido había desaparecido—. ¿Dónde está Phan-tu?

Fueron hasta el punto donde Phan-tu Zenn había pisado.

—¡No lo sé! Parpadeé un momento y se hundió. —Axel volvió hacia atrás y ordenó—. Quin. Luz.

El droide QN-1 iluminó el agujero aparecido en el suelo y voló hacia la oscuridad del interior. Le llovían guijarros desprendidos del acantilado. Xiri se agachó, pero Gella tiró de ella hacia atrás por si el agujero crecía. Perdieron de vista la luz de Quin, sin haber podido ver gran cosa. Gella no creía que sus espadas láser fueran a ser de mayor utilidad.

Xiri recogió un puñado de guijarros y se volvió hacia la silueta de la colina. Tras esta estaban los campamentos de Eiram y E’ronoh.

—Me pregunto si intentaron salir a base de detonaciones y han debilitado las cuevas del subsuelo.

Axel se pasó las manos por el pelo.

—Retiro lo de su suerte.

Gella se abrió hacia la Fuerza para intentar detectar la presencia de Phan-tu. Percibía vida, pero la cercanía de los campamentos en guerra añadía un punto de confusión. Sintió un nudo en el estómago por el miedo. Este se propagó y amenazó con nublar sus actos al recordar lo sucedido en Orvax. Había empezado igual.

—Está pasando otra vez.

—¿Qué pasa otra vez? —preguntó Axel.

El potente tono de tenor de su voz se coló entre sus recuerdos, devolviéndola a la realidad de que Phan-tu y Xiri la necesitaban.

—Debo bajar.

—Espere —susurró Xiri. Una luz débil ascendía desde el túnel.

QN-1 volvió a salir, emitiendo una secuencia de pitidos excitados.

—Quin cree haberlo oído —dijo Axel, traduciendo los pitidos y gorjeos del droide—, pero hay demasiados túneles.

—¿Cree? —preguntó Xiri.

—¿Por qué no baja usted, princesa? —replicó Axel, defendiendo a su droide.

Gella le advirtió:

—Axel, así no ayuda.

—Por favor —susurró Xiri, pero a Gella le pareció que no se dirigía a ninguno de los dos.

Unas luces largas brillaron al fondo de la cueva y llegaron gritos hasta la colina, mientras el fuego bláster iluminaba la noche.

—Debemos confiar en que Phan-tu esté a salvo —dijo Gella—. Ahora tenemos que liberar a esos soldados.

Axel se inclinó sobre el borde y estiró el cuello.

—Será un poco complicado si nos terminan disparando a nosotros.

Gella fue junto a él y estudió el laberinto de estalagmitas, en hileras que cubrían las paredes de la cueva. Al fondo había piedras amontonadas y los guijarros caían bajo sus pies, lo que le hizo entender que intentar bajar y abrirse paso a tiros solo los sepultaría en la cueva rocosa. Entonces vio un camino y quizá pudiera ponerlos a salvo a todos.

—Atraeré sus disparos —dijo, dibujando su camino entre las agujas rocosas con la punta del dedo—, mientras Axel y usted bajan. Cuando estén concentrados en mí, les podrá ordenar que dejen de disparar. Si el cambio de frecuencia de QN-1 no funcionó, es muy probable que ni siquiera sepan que la guerra ha terminado.

—¿Y si no obedecen? —preguntó Axel.

Gella pensó en la conversación que habían tenido con Phan-tu y que había escuchado en silencio, mientras intentaba hacer funcionar sus comunicadores. Respiró hondo, dio la espalda al precipicio y se colocó en equilibrio sobre el borde.

—Desgástenlos —dijo y saltó.

Phan-tu Zenn nunca había tenido miedo a la oscuridad, hasta que lo engulló. Mientras caía por la red de túneles bajo la colina, extendió las manos. Agarrándose a la nada. Era algo recurrente, la sensación de que todo era un sueño y en algún momento volvería a la realidad y la caída no sería para nada tan cómoda como en su océano. Que la seguridad era una ilusión, una promesa incumplida que había hecho a su pueblo. Y ahora también al pueblo de E’ronoh.

Cuando aterrizó se quedó quieto por miedo a haberse roto algo. Poco a poco, fue moviendo los dedos de las manos y los pies, se incorporó y sintió que el suelo se movía. Cambiaba. No veía nada, ni su mano ante la cara. La metió en los bolsillos, pero no llevaba nada que alumbrase. Se agachó a tocar el suelo y notó una arena fina en los dedos. Respiró el fresco aroma mineral de la piedra, notando las finas partículas que cargaba. Restos de los tiempos en que los desfiladeros de E’ronoh estaban divididos por ríos o cubiertos por el océano. Un tiempo tan remoto que la única prueba que quedaba eran pequeños pedazos de valvas fosilizadas.

Quizá hubo un tiempo en que su mundo y el de Xiri no fueran tan diferentes.

Pensar en ella, en Gella e incluso en Axel lo devolvió a la vida. Debía volver con ellos, pero no sabía por dónde. Oyó gritos lejanos, desde la superficie. Intentó encontrar algún agarre o recoveco en la roca, pero los túneles tenían las paredes lisas y siempre resbalaba. Con los nudillos y las manos repeladas de tanto intentar trepar, se postró sobre las rodillas.

Jamás había pensado que su unión con la princesa Xiri lo acabase llevando allí, aunque no creyera que fuera a ser fácil. Ni simple. Un dolor que se podía erosionar hasta eliminarlo, como los surcos en la piedra que lo rodeaba. Para eso se necesitaba tiempo. Se necesitaba erosión, desgaste. Se rio, solo y a ciegas. ¿No le había dicho Axel algo parecido poco antes? De todos modos, si la heredera del eterno enemigo de su mundo podía cantarle una canción de marineros de Eiram a un soldado moribundo, ¿no tenían cimientos sobre los que construir?

Cerró los ojos y se puso cómodo en la oscuridad. ¿Era muy diferente a estar bajo los mares de E’ronoh? En los dos sitios había frío, silencio, soledad y criaturas moviéndose por los rincones. En vez de corrientes de agua sentía el aire.

Viento.

Una brisa fina, como el lazo del pelo de Xiri. Lo siguió, metiéndose por un túnel y reptando hacia el origen. Los soldados de Eiram lo necesitaban. El viento arreciaba a medida que avanzaba. Vio luz a lo lejos. Y llegó el ruido.

Se había arrastrado hasta un nido de escorpiones thylefuego.

Gella Nattai adoraba la sensación de caer. Aunque no le gustaba volar. Volar era un sube y baja constante y según con qué piloto se tenía que disculpar y encerrar en el aseo. Pero caer… era otra cosa. Saltó al cielo nocturno y desenfundó sus dos espadas láser, confiando en que la Fuerza la pondría a salvo. ¿Por qué no podía confiar siempre en sí misma como en ese momento? ¿No eran parecidas todas las decisiones que tomaba? Sin más garantía que su confianza en que la Fuerza proveería.

Aterrizó a gachas en el centro de la cueva y notó el impacto en las piernas. Después, recuperada su estabilidad, activó las espadas láser. El zumbido vibrante del núcleo de sus empuñaduras de piedra de luna subió por sus brazos. Inhaló el frío aroma de la roca mezclado con putrefacción.

El contingente de soldados de E’ronoh en uniforme rojos fue el primero en apercibirla. Una mujer mayor con la cabeza vendada se sorprendió y apuntó sus disparos hacia ella, que levantó el filo izquierdo y desvío la descarga.

—¿De dónde demonios ha salido esa Jedi? —le gritó la soldado al hombre que tenía detrás.

—Los Jedi están con Eiram —dijo una voz ronca desde los rincones más oscuros de la cueva—. ¡Matadla!

Gella levantó la vista hacia la colina, buscando a Xiri y Axel Greylark, pero las luces largas de ambas lanzaderas inundaban la cueva. Estaba segura de que lo lograrían.

—¡Jedi, corre! —El grito llegó desde la lanzadera eirami caída.

En ese momento de distracción, Gella estuvo a punto de no ver al segundo tirador desde el bando e’roni. Apenas tuvo tiempo de inclinarse hacia atrás, sintiendo el calor que le rozaba la punta de la nariz. Se enderezó con un impulso en la Fuerza y usó las estalagmitas seccionadas como pasarela, para llamar más la atención. Fuego rojo de bláster volaba hacia ella. Rotó sobre sí misma, repeliendo las descargas con sus filos de plasma violeta e iluminando el campamento e’roni. Oyó que alguien gritaba y un bláster rebotaba en el suelo.

Se plantó en equilibrio sobre la punta de una estalagmita y usó un intervalo entre disparos para proyectar su voz:

—¡Alto el fuego!

—Ve a generar problemas a otra parte, Jedi —dijo la voz rasposa y la amenaza se mostró: un hombre barbudo salido de las sombras que la apuntó con un bláster pesado. No llevaba uniforme militar, sino un mono manchado—. Aquí no tienes ninguna autoridad.

Gella levantó la cabeza y vio a Xiri y Axel descendiendo por la roca, hasta aterrizar en el suelo de la cueva superior. Axel desenfundó su bláster y Xiri fue hacia la luz. Señaló a la Jedi.

—Ella no —dijo—, pero yo sí.

—¡Capitana! —exclamó la mujer del vendaje, que saludó y se puso firme—. Teniente en funciones Marlo, señora. ¿Trae refuerzos?

Gella tenía razón. No sabían que la guerra había terminado. Eso significaba que llevaban días incomunicados.

Lentamente, media docena de soldados magullados salieron de la barricada.

—¿Quién les dio sus últimas órdenes?

—El teniente Segaru, señora —dijo Marlo—, hace dos semanas. Supimos que una nave enemiga atacaba A’ranni. Algunos soldados murieron en el choque y nos ocupamos de algunos de los otros. Desde entonces, estamos aquí atrapados.

—Sin comunicaciones —dijo un soldado más joven, girándose hacia el barbudo del mono—. Algunos lugareños, como Hix, vinieron a ayudarnos a salir de aquí a base de detonaciones controladas, pero no funcionó.

El granjero Hix emitió un gruñido profundo.

—Nos quedamos sin comida ni agua. Solo teníamos munición y algo de valor para contener el ataque, hasta que ustedes se acordasen de nosotros.

Gella percibió el descontento. Era como en el cementerio otra vez, excepto que aquellos e’roni tenían blásters y piedras.

—¡Eso es mentira! —gritó una soldado eirami con el uniforme manchado que salió de detrás de la lanzadera caída con las manos en alto—. No vinimos a atacar a nadie. Nuestra nave fue abatida y nos estrellamos. Perdimos la comunicación con Eiram.

Alguien disparó contra la mujer y se agachó. Gella, que estaba atenta al conflicto de emociones, lo bloqueó con su espada láser. La descarga rebotó en la parte alta de la cueva y provocó una pequeña avalancha de guijarros.

Gella notó la preocupación de Xiri y entendió su situación prácticamente irresoluble. Habían olvidado a aquella unidad e’roni en su propio territorio. Estaban famélicos y mantenían la esperanza de que alguien los fuera a buscar, pero nadie acudió. Ahora, Xiri debía anunciarles no solo que habían cerrado un acuerdo de paz, sino que sus supuestos enemigos, aquellos seres a los que habían matado, habían muerto para nada.

—Por mandato del monarca A’lbaran de E’ronoh y la reina Adrialla de Eiram —dijo Xiri, con su potente voz llenando la cueva—, hay un alto el fuego en vigor. Y ahora mismo se está redactando un tratado de paz.

—No me lo creo —llegó un susurro desde las sombras.

—¡Impostora! —gritó Marlo, señalando a Xiri. Entonces, la teniente en funciones se volvió hacia sus soldados, sin rastro de la formalidad que le había mostrado a su capitana y princesa—. ¿Por qué viaja con guardia eirami? Es otro truco. No podemos fiarnos de ella.

Los soldados de E’ronoh apuntaron sus armas hacia su princesa. Axel empujó a la aturdida capitana A’lbaran y los dos echaron a correr para alejarse del borde de la cueva superior, mientras los soldados abrían fuego.

Gella usó la Fuerza para saltar, girando y desviando descargas, mientras avanzaba por el laberinto de piedra. No podría seguir mucho más. Saltó al suelo y se cubrió tras una estalagmita. Desde allí veía claramente las barricadas de E’ronoh. Axel y Xiri llegaron hasta ella, estremeciéndose mientras el fuego rojo acribillaba su refugio.

—Bueno, todo ha ido como esperábamos —dijo Axel, sacudiéndose la parte delantera de la túnica—. ¿Cómo demostramos que tú eres tú? Siempre que… ¿no serás una impostora?

Xiri lo miró mal.

—No es momento de poner a prueba mi paciencia, Greylark. Y no es culpa suya. Los abandonamos. Es culpa mía. Y Phan-tu puede estar…

—Lo encontraremos, capitana A’lbaran —dijo Gella. La Jedi tenía fe, pero la princesa necesitaba pruebas tangibles y lo entendía—. Primero debemos reducir a su ejército. Le despejaré el camino para que pueda realizar un disparo aturdidor claro.

La princesa de E’ronoh levantó su bláster. Axel apretó la espalda contra una roca. Se miraron y él asintió. Estaban preparados.

Gella agarró cajas vacías y las arrojó con la Fuerza, atravesando montones de piedras caídas. Volaban finas partículas por el aire, dificultando la visión de los soldados.

Axel se movió con una velocidad que no esperaba. Abatió al soldado más próximo con una descarga azul y se puso a cubierto. Siempre que Gella había intentado analizar sus emociones, no había sentido nada… como si estuviera recubierto de beskar. No obstante, ahora sintió su emoción, la descarga de adrenalina. Él la miró y le sonrió desde las sombras, como si conociera todos los secretos de la galaxia.

Xiri gritó a su espalda y salió a la vista de todos, agarrándose la quemadura de bláster de un hombro. Axel tiró de ella antes de que la alcanzase otro disparo.

—Es superficial —dijo Xiri, pasándose el bláster a la mano buena.

De todos modos, un miedo frío se anudó en el cuello de Gella al pensar que habían herido a su protegida. Pero no se dejó llevar. Recurrió a lo más hondo de su ser y salió a la línea de fuego. Esta vez avanzó rápido, activando sus espadas láser y moviéndose en un arco. La luz violeta cortaba el aire y chisporroteaba al chocar con el fuego bláster rojo. Se convirtió en la principal amenaza, lo que permitió que Xiri y Axel la flanqueasen. La energía azul volaba y volaba, hasta que los soldados fueron cayendo uno tras otro.

El polvo se asentó, cubriéndolo todo del tono carmesí de E’ronoh.

Xiri se postró de rodillas junto a su pueblo y Gella supo que no era ninguna victoria.

—Ocúpense de los otros —dijo Xiri, solemne, y se levantó para entrar en la nave reconvertida en campamento—. Voy a buscar algo para atarlos.

—Ha estado impresionante —comentó Axel, caminando junto a Gella.

—Gracias.

—Lo digo en serio.

Ella gruñó, pero encontró un extraño confort en la frivolidad de Axel Greylark. Avanzaron entre las estalagmitas. Al otro lado de la cueva, donde estaba la nave eirami estrellada, aparecieron tres soldados. La mujer de antes y dos hombres. Sus ojos demacrados los miraron desde caras macilentas y magulladas. Como Salas, estaban en malas condiciones, aunque sus heridas no parecían graves.

—¿Eso es verdad? —preguntó la mujer. Apoyaba el peso en la pierna izquierda y llevaba un brazo metido bajo el codo del otro—. ¿Lo del tratado?

De repente, Gella sintió un frío intenso en su interior. Lentamente, acercó la mano a la empuñadura de una de sus espadas láser.

—Es verdad —dijo Gella, imitando la voz serena del Maestro Roy—. La princesa Xiri se casará con el príncipe Phan-tu Zenn. Los curaremos y podrán volver a casa.

La mujer jadeó y sus ojos verde claro examinaron la zona tras Gella y Axel. El labio inferior le temblaba.

—¿Y dónde está? ¿Dónde está Phan-tu Zenn?

—Está con Salas —dijo Axel, señalando la salida—. Estaba malherido, pero lo encontramos. —Al principio, Gella no entendió por qué Axel mentía, pero no sabían qué había sido de Phan-tu. Ella no hubiera intentado ganarse su confianza así, pero lo entendía.

—Nuestra reina jamás aceptaría. —La mujer abrió el brazo. No lo tenía herido, sino que ocultaba un bláster.

Axel levantó su pistola cromada y apuntó a los dos hombres, que levantaron las manos en señal de rendición.

—No lo haga.

Gella no fue lo bastante rápida. Frenada por su propio miedo y sus dudas, titubeó un instante de más. La sensación fría volvió cuando la mujer la apuntó y los otros dos echaron manos a sus armas.

Axel Greylark disparó.

CAPÍTULO VEINTE

AFUERAS DE A’RANNI, E’RONOH

Durante la guerra, Xiri A’lbaran había afrontado muchas cosas. La primera fue la muerte de su hermano. Niko era la alegría de su padre. Cuando estaba vivo, ella entendía su posición en E’ronoh. Era una guerrera por pleno derecho. Hecha de thylefuego. Había completado su expedición iniciática por los desfiladeros y había sobrevivido. Había ido a la universidad, lejos de su sistema, para aprender, para encontrar una pareja adecuada que llevar a casa… quizá alguien de la industria o algún noble. Se esperaba de ella que entrenase a sus hijos para ser también guerreros, porque la única certeza en E’ronoh era que un día llegaría la guerra.

Mientras contemplaba las ruinas de la cueva, se preguntaba si la guerra acababa llegando porque su familia quería. ¿Su hermano habría decidido lo mismo que ella? ¿Su padre habría encontrado algún otro motivo para empuñar las armas?

Sin embargo, esa noche no era momento para culpas.

Era una noche para el valor.

Con ayuda de Gella y Axel, habían juntado los cuerpos de los soldados tanto de E’ronoh como de Eiram y habían hecho una pira. Solo las llamas podían quemar lo que habían soportado aquellos soldados allí varados. Atrapados en una cueva, sin comida ni agua, incomunicados de su hogar, librando una guerra que ni siquiera sabían que había terminado. Xiri había visto cosas terribles en los últimos cinco años, pero nunca nada como aquello.

Axel miraba el fuego rugiente. Xiri jamás se lo hubiera esperado, pero le había salvado la vida a Gella. Lo miró alejarse en silencio y vio que Gella daba un paso para seguirlo, pero Xiri sabía que quería estar solo y sujetó a su amiga Jedi por la muñeca.

—Ya volverá.

Gella se giró hacia la barcaza y bajó la rampa. Los disidentes que les habían disparado y se habían negado a entregar las armas subieron por la rampa de embarque, arrastrando los pies, directos hacia la bodega de carga de la Amaryliss. Cuando llegaran al siguiente pueblo y recuperaran el plan de ruta previsto, enviarían a los prisioneros a La Torre para los procesos disciplinarios.

—Mi padre los hubiera matado aquí mismo. —Xiri no sabía bien por qué había dicho eso en voz alta.

Se encontró con la mirada intrigada de la Jedi.

—Por eso usted paró la Guerra Interminable, no el monarca A’lbaran.

Xiri sintió un gran dolor, por dentro y por fuera. La abrumaba el peso de un pasado que no debía cargar ella.

—La Guerra Interminable. Nunca pensé que sonaba real, ahora lo sé.

—Phan-tu y usted están forjando algo más fuerte —dijo Gella.

Xiri contempló la llegada del alba. Y se permitió expresar su temor:

—¿Y si hemos perdido a Phan-tu?

Esta vez la Jedi no le garantizó nada.

Oyeron piedras cayendo, y las dos cogieron sus armas. QN-1 salió volando de la cueva. La luz de su panel triangular parpadeaba en rojo.

Xiri se puso las manos en el estómago. El hambre forcejeaba con su preocupación.

—¿Algún rastro de él?

Axel no estaba cerca para traducir los pitidos del pequeño droide, pero Xiri captó el momento en que Gella ladeó la cabeza para escuchar algo que ella no percibía.

—¿Ha oído eso? —le preguntó la Jedi.

Xiri oyó el ululato de un ave nocturna, el metal bajo el fuego, botas arrastrándose por la rampa.

—No noto nada nuevo.

—Shhh —susurró Gella. La Jedi cerró los ojos y se volvió del campo de batalla hacia los Páramos. Un brillo carmesí cruzó la base de la noche azul, iluminando a una bestia en movimiento.

—Por los antiguos dioses —exclamó Hix, el granjero. Aquel gigantón había sido lo bastante audaz para dispararle a ella, pero ahora se tambaleó y cayó de la rampa, arrastrando al resto de los soldados.

Al principio, Xiri pensó que podía ser un ciervo e’roni, con su cuello largo y enormes cuernos. Cuando se acercó, vio que era una bandada de escorpiones. Centenares de ellos moviéndose sobre los brazos, hombros y torso de Phan-tu. El más grande estaba postrado sobre sus suaves rizos castaños. Phan-tu sonrió mientras se acercaba.

Sintió el impulso de correr hasta él para asegurarse de que estaba bien, pero algo la detuvo. ¿Debía mostrarle afecto? No sabía si era apropiado en un acuerdo como el suyo.

—Gracias a los antiguos dioses que estás a salvo —dijo, y esperó que el cansancio no eclipsara su sinceridad.

—¡Por la barba del krel! —exclamó Greylark, volviendo con la comitiva—. ¿Cómo ha llegado aquí?

Phan-tu bajó los brazos al suelo, creando una especie de puente para los escorpiones.

—Fue rarísimo. Caí en los túneles del subsuelo y me topé con un nido que bloqueaba la salida. Al principio estaba aterrorizado, pero seguí adelante y ellos se aferraron a mí para dar un paseo.

Los escorpiones correteaban por el suelo.

—Hecho de thylefuego —dijo uno de los prisioneros más mayores.

Xiri se deleitó con aquellas palabras. Ahora más que nunca necesitaba la aprobación de su pueblo, aunque hubieran intentado matarla.

—¿Qué significa eso? —preguntó Gella.

La sonrisa de Phan-tu se esfumó cuando se levantó y vio toda la escena. Xiri tendría que contárselo todo cuando reemprendieran la marcha, ahora quería grabar ese momento en el recuerdo. El hijo de Eiram entre el amanecer del desierto.

—Que es hijo del escorpión —dijo Xiri—. De E’ronoh.

Axel Greylark estaba impaciente por salir de los Páramos. Se decía que por eso había ayudado a mover la carga para crear un calabozo, no porque odiase la cara que puso Gella cuando mató a los soldados eirami que estaban a punto de atacarlos. No necesitaba los juicios de una Jedi, ni que nadie cuestionase sus actos, sobre todo cuando le había salvado la vida.

Mientras cargaban la Amaryliss, Axel le contó a Phan-tu todo lo que se había perdido mientras se hacía amigo de los escorpiones. Horrorizado, el joven príncipe eirami dijo:

—Es inconcebible.

Axel se encogió de hombros y se retiró a su diminuto cuarto. Se arrepentía de haber aceptado involucrarse en aquel embrollo entre Eiram y E’ronoh, a pesar del premio que le esperaba cuando acabase. Se obligó a olvidar ese día. Gella volando por la cueva en un arco magnífico; el calor de su bláster; el shock en las caras de los soldados eirami abatidos. Se preguntaba si su mente no estaba lo bastante llena para almacenar recuerdos que prefería olvidar. Su madre era experta en eso. Se paseaba por los pasillos de su torre en Coruscant y del Senado como si nada ni nadie la hubiera ofendido nunca. Quizá. Quizá se parecía a ella más de lo que nunca había imaginado.

Cuando recobró la compostura, se desvistió y se metió en la estrecha ducha encajada en un rincón. Estaba seguro de que, cuando se marchase de allí, que esperaba que fuera pronto, podría encontrar polvo en todos sus orificios corporales. Se enjabonó y empezaba a aclararse el pelo cuando el agua se cortó.

—Ración completa —dijo una voz mecánica.

—Ración —espetó Axel—. El día no puede acabar peor.

Quin voló a la altura de sus ojos y le ofreció la petaca. Para variar, no le apetecía.

—¿Puedes pedir un poco de agua a los demás?

El droide salió volando del cuarto y regresó poco después. Axel asomó el torso cubierto de espuma y descubrió que Quin no estaba solo. Lo seguía Gella, intentando arrebatarle una cantimplora. Cuando vio que estaba en la habitación de Axel, su mirada se llenó de ira.

—Lo puedo explicar —dijo Axel, sin moverse. Por regla general, no se exhibía ante nadie que no se lo pidiera. Volvió a meterse dentro de la ducha y apoyó la cabeza en la pared—. No sabía que el agua estaba racionada. ¡Hemos traído mucha agua!

Gella suspiró, con un punto de superioridad moral y hastío.

—Sabes lo que es una sequía, ¿verdad?

Estaba demasiado cansado para reír y le entró espuma en los ojos.

—Te sorprendería. He conocido muchísimos líderes que viven rodeados de lujos mientras sus pueblos padecen. Por favor, Gella, te daré lo que quieras… dentro de lo razonable. —Y añadió—: Por favor, te salvé la vida.

Un hombre mejor no se lo habría recordado, pero era quien era.

El sensor de raciones prácticamente se burlaba de Axel cuando oyó un golpe en la ducha. Abrió la puerta de la cabina, Gella le dio la cantimplora y Axel usó el líquido tibio para aclararse los ojos. Cuando terminó, ella seguía allí, apoyada en la puerta de la ducha, de espaldas para dejarle intimidad.

Axel rio sombríamente, recogió su toga y se sentó en el borde de su cama. Miró a Quin, que emitió un gorjeo inocente. Gella echó un vistazo por encima de un hombro y recuperó su cantimplora.

—Gracias —dijo Axel.

Miró la cara de la Jedi. Aquella tensión alrededor en sus ojos de cuando examinaba algo. En ese momento eran el crono vintage del estante y su anillo familiar. Se le daba muy bien interpretar a las personas y había notado que Gella lo miraba todo como si intentase encontrarle sentido. Lo había hecho en la procesión funeraria y en la cena posterior, además de en todos los pueblos y puestos avanzados que habían visitado. Se preguntaba si era consciente.

Se apretó los dedos sobre el pecho, con el rumor de un dolor.

—¿Puedo ayudarte en algo más, Jedi?

—Me gustaría saber por qué sientes tanta antipatía por los Jedi —dijo ella, con la última palabra cargada del mismo desdén que solía emplear él.

Axel sabía que cuanto más se alargase aquella misión con ella, más afloraría aquello. Todo lo que relacionado con el fallecimiento de su padre amenazaba con salir a la superficie. Pero no podía hacerlo, no en su estado.

—Te lo explicaré, lo prometo —respondió—, pero no esta noche. Tengo un millón de hechos inútiles guardados para momentos como este.

Ella frunció el ceño, confundida. Probablemente creía que lo decía en sentido literal.

—¿Por qué no me cuentas tú qué querías decir con eso de «está pasando otra vez»?

Ella desvió la mirada.

—Esta noche no.

¿Por qué charlaba con ella? Estaba agotado. Empezaba a arrepentirse de haber aceptado volver al Borde Exterior. Frustrado, se pasó los dedos por el pelo mojado y cambió de tema.

—¿Crees en esta misión, Gella? ¿Crees que los herederos lo lograrán?

—Son preguntas extrañas. —Ella se frotó un lado del cuello. Esa noche había luchado endiabladamente bien, Axel debía reconocerlo—. Lo importante es que lo crean Xiri y Phan-tu.

Axel negó con la cabeza.

—Yo no podría. Casarme bajo tanta presión, me refiero.

—Bueno, tú eres distinto —dijo ella—. Ellos son altruistas.

—Y yo egoísta —afirmó Axel, sonriente.

Gella bajó la mirada hacia su cantimplora, como si fuera la prueba.

Axel se rio tímidamente. Era un buen recordatorio de lo pragmáticos que eran los Jedi con sus palabras.

—Buenas noches, Jedi Nattai —dijo, en tono cansado. No le quedaban energías para más.

—Buenas noches, Axel Greylark.

Cuando Gella se marchó, Axel se estiró en la cama y miró la oscuridad.

LA TORRE, E’RONOH

El honorable virrey Ferrol irrumpió en la sala de reuniones, seguido por su hijo Rev. Varios guardias entraron a la carrera, balbuceando disculpas al monarca y sus invitados.

—¿Qué significa esto? —preguntó la reina de Eiram.

El virrey ignoró a todo el mundo excepto su rey. No importaba lo que hubiera hecho, no bastaba para preferir a los extranjeros antes que toda su vida de lealtad a E’ronoh.

Los engreídos Jedi eran las mismas estatuas de siempre. Aunque el que lo había interrogado acercó una mano lentamente a su arma, como si fuese una amenaza cuando la única amenaza para el monarca y su planeta eran los extranjeros de la sala.

—Ferrol —dijo el monarca.

El virrey bajó la cabeza a modo de disculpa.

—Alteza, no puede mantenerme encerrado. Sigo siendo el virrey.

La reina Adrialla dio dos pasos alrededor de la holomesa, dando golpecitos con sus uñas largas sobre la superficie. Bien, estaba nerviosa. Ferrol sabía que escondía algo y que acabaría revelando la verdad y librando a su planeta de aquel ridículo acuerdo orquestado por los Jedi y la República.

—Monarca A’lbaran —dijo el virrey, bien firme—. Le he servido toda mi vida. Mi hijo ha consagrado su vida a lo único que importa… luchar por nuestro futuro.

—Lo sé. —Al menos, el monarca tenía la decencia de mirarlo a los ojos.

—Entonces, ¿por qué me trata como a un criminal?

—Confesaste haber espiado y robado a los Jedi durante la conferencia de paz —dijo el monarca.

Había tenido que confesar. Así dejaba constancia de lo perdido que estaba su decrépito amigo. Jamás había imaginado que un día vería que la reina de Eiram, un canciller de la República y los Jedi infundían más respeto que el apellido Ferrol.

—Monarca A’lbaran —empezó a decir el altísimo Jedi cereano, con aquel tono floreado y pedante que parecían emplear todos los Jedi—, no mantenga a su virrey encerrado por nosotros. Entendemos que la situación era muy tensa.

Ferrol se hubiese reído ante su gigantesca cara de saber que no le traería consecuencias. Probablemente, solo era un truco Jedi para mantenerlo vigilado.

—Ahórrese la condescendencia —dijo el virrey Ferrol, furioso.

—Te avisaré cuando quiera tu asesoramiento. —El monarca A’lbaran se volvió hacia la holoproyección parpadeante de los dos planetas, con todos los envíos de material de ayuda que se estaban distribuyendo.

Y una tercera imagen que quedaba fuera de la vista del virrey: la ruta que seguían la capitana A’lbaran y su prometido.

—Me basta con eso, mi monarca. —Hizo una gran reverencia para mostrarse arrepentido por su supuesta metedura de pata, dio media vuelta y se marchó.

Cuando estaba con su hijo a salvo, fuera del palacio, en el ajetreado mercado, se permitió por fin un momento para respirar. Para recordar lo que había en juego. Todo lo hacía por E’ronoh y eso era lo único que importaba. Pasaron junto a mendigos y músicos callejeros.

Un par de seres en ropas andrajosas grises y azules intentaban entablar contacto visual con cualquier pobre bobo que quisiera escuchar proselitismo sobre los Jedi. Ya tenía suficientes preocupaciones.

Se detuvieron ante un puesto de fruta. La cacofonía del mercado bastaba para eclipsar su conversación.

—¿Lo has visto bien? —le preguntó a su hijo.

Rev Ferrol asintió, echó mano a un cesto de fruta estrella y recogió una. Dieron media vuelta para marcharse y el vendedor fue tras ellos, pidiendo que le pagasen. El virrey se tocó el emblema y las medallas que decoraban su pecho y siguió andando. Sin ningún rubor.

Bajo un arco de piedra, una chica despeinada sacudió un bote de pintura en espray y escribió un grafiti en la pared de piedra. El virrey sonrió al leer las palabras «ALZAOS, VERDADEROS HIJOS DE E’RONOH».

—Sí, padre —dijo Rev—. Ahora sabemos dónde estará la princesa. Se llevará una sorpresa.

CAPÍTULO VEINTIUNO

A BORDO DE LA AMARYLISS, E’RONOH

Mientras la Amaryliss volaba entre las altas colinas del desierto de los pueblos del norte de E’ronoh, la noticia del compromiso de la capitana A’lbaran y el final de la Guerra Interminable era recibida con cauta esperanza. También empezaba a correr la voz de la victoria de Xiri en un desafío ritual, algo que aumentó su popularidad. Por su parte, Phan-tu Zenn era bien recibido, con su sonrisa dulce y encantadora, con su predisposición a cargar cajas de material médico, empujar toneles de grano o simplemente sujetar un bebé que lloraba mientras sus padres departían con su princesa.

Los días pasaban deprisa y la rutina del reducido equipo se convirtió en reconfortante para Gella, que adoraba las rutinas. Seguía levantándose al alba para meditar. Algunas veces Xiri y Phan-tu la acompañaban. Le fascinaban los detalles triviales que querían conocer sobre la vida en el templo. Sí, tenía habitación propia; sí, recibía un pequeño salario; sí, tenía más de una toga.

Una mañana, cuando estaban a unas horas del pueblo minero de U’ronoh, Gella subió a la cubierta. Había dormido mal y culpaba a Axel Greylark por poner música toda la noche. Este había hecho todo lo posible por evitar mirarla desde la noche en las cuevas y Gella creía que era deliberado.

—Buenos días —dijo, viendo las velas recogidas—. ¿Eso son nubes?

Xiri sonrió desde detrás de su taza de té amargo e’roni, hecho con las cabezas cortadas de ortigas del desierto. Inclinó la cabeza hacia el cielo encapotado.

—Eso espero. Sería una novedad preocuparnos por algo como la lluvia.

Gella fue hasta la princesa y se sirvió un té. Sintió el miedo en Xiri, creciendo como las mareas de Eiram.

—¿Qué pasa?

—La torre de comunicaciones de las minas lleva sin responder desde anoche —dijo Xiri, frunciendo el ceño.

Gella lo entendió al momento.

—Teme que sea como en los Páramos.

—Es más que eso. Temo que los ciudadanos de E’ronoh no me acepten como monarca cuando llegue mi momento. No por Phan-tu, sino porque no hago lo suficiente. Le debe de sonar ridículo a una Caballera Jedi. —Xiri martilleó la taza con los dedos—. Ustedes no temen nada.

Su sinceridad hizo sonreír a Gella.

—Hay un Maestro Jedi que nos enseña de iniciados. Se llama Yoda. Uno de mis primeros recuerdos es el miedo que me daban las esferas de entrenamiento.

—¿Qué es eso?

Gella levantó una fruta redonda de una forma y tamaño parecidos.

—Imagine que esto disparase descargas láser.

—¿A los niños?

Gella se rio y le explicó:

—Hacen cosquillas, como las espadas láser de entrenamiento. Pero eso yo no lo sabía. Siempre deambulaba sigilosamente por los pasillos del templo, buscando pasadizos escondidos o tumbas secretas, pero cuando llegó la hora de entrenar fui la primera en llegar. Creía poseer un talento innato, pero el primer día, cuando vi aquella esfera cubierta de lo que parecían ojos mecánicos, me escapé corriendo.

—Pobre Gella —dijo Xiri, cordialmente—. ¿La riñeron?

Gella se estremeció ante la idea.

—En absoluto. Me encontró el Maestro Yoda. Se sentó conmigo en el jardín y contemplamos una rana que intentaba saltar desde una pared de piedra hasta la cascada. Siempre fallaba. Calculaba mal. Se caía. Volvía a trepar. Entonces me dijo: «Como esa rana debes ser».

—¿Y aprendió?

—El día siguiente recibí un impacto aquí. —Gella se tocó la nariz—. Pero aprendí. Sí, de hecho, gran parte de lo que hacemos los Jedi es afrontar el miedo, sentirlo, conquistarlo. Aceptar que es tan parte de mí como todo lo demás.

—¿Y si alguien no puede? —preguntó Xiri. Un rayo de luz se coló entre las nubes y Gella pudo sentir su frustración—. Conquistarlo, quiero decir.

El aforismo brotó automáticamente en su mente, con voz de la Maestra Arezi Mar. «El miedo es el camino al lado oscuro».

Entonces, Phan-tu Zenn y Axel Greylark salieron a la cubierta y no pudo responder.

—Axel os escuchaba furtivamente —dijo Phan-tu, sentándose al lado de Xiri. Gella había notado que cada mañana se sentaban ligeramente más cerca, como si se sintieran más a gusto juntos. Phan-tu sonrió y se sirvió el desayuno.

Axel se sentó al lado de Gella, mirando con mala cara a Phan-tu. Los dos habían entablado una especie de amistad extraña. A veces pasaban de bromear a gritarse de un momento a otro. Si Axel se ponía a hacer flexiones sobre el peldaño de la cubierta, Phan-tu intentaba hacer el doble. Cuando Axel ganaba a las cartas, probablemente haciendo trampas, Phan-tu insistía en seguir jugando, al menos hasta ganar una partida.

Como mínimo, su competencia por ver quién descargaba más cajas aceleraba el reparto de raciones.

—Buenas noticias —dijo Phan-tu—, la torre de la mina de U’ronoh nos hace saber que esperarán nuestra llegada en el muelle.

Frente a ellos, casas de arenisca blanca salpicaban la ladera de una extensa montaña cubierta de espinos secos. En la cima había una torre de comunicaciones y un muelle, con las entradas de la mina en la otra ladera de la montaña.

—Me parece que no he estado nunca en una mina —dijo Axel, dando un bocado a una fruta estrella—. ¿Qué extraen, exactamente?

—Piedras preciosas, principalmente —dijo Xiri—. La última vez vine a reclutar, las familias de los mineros abarrotaban toda esa calle.

Gella levantó la cabeza para mirar la torre y vio el brillo de una lanzadera aterrizando.

—¿Esperamos visita?

—U’ronoh dispone de su propio destacamento de seguridad —explicó Xiri, aunque acercó la mano a su cuchillo bane.

—Imagino que es una presa tentadora para bandidos —dijo Axel, con un punto de emoción en la mirada—. Está bastante lejos de cualquier gran ciudad, solo hay un batallón que eliminar y civiles que puedes usar como rehenes.

Xiri lo miró con el ceño fruncido.

—Me desconcierta lo rápido que se le ha ocurrido ese plan.

—He tenido varias vidas, princesa.

—Sospecho que si no estás en la cárcel solo es por tu pedigrí —dijo Phan-tu.

—No me quieren allí —aseguró Axel—. Me apropiaría del lugar antes de que se dieran cuenta.

Todos rieron, aunque Gella estaba convencida de que el príncipe de Coruscant no bromeaba.

Axel miró su fruta, la mesa, a Xiri y Phan-tu, antes de posar sus ojos en Gella, por fin. Ella no pensaba desviar la mirada.

No había olvidado que aún le debía una respuesta sobre su padre. Ni siquiera parpadeó, sonriéndole mientras elegía una fruta jogan.

Axel emitió una especie de gruñido al perder el duelo de miradas y Gella mordió la fruta, madura y dulce.

Cuando pasaron sobre el pueblo de la montaña, lo primero que vio Gella fue que no había nadie esperándolos. En todos los otros sitios, tanto pueblos como pequeñas aldeas, habían encontrado grupos deseosos de recoger sus raciones.

Lanzó una red hacia la Fuerza, pero la ansiedad de Xiri y Phan-tu eclipsaba todo lo demás. Debía concentrarse.

Aunque no podía percibir sus emociones, vio que Axel notaba lo mismo.

—¿Dónde están todos? —preguntó.

Xiri fue hasta el podio de control y detuvo la barcaza. El cielo seguía encapotado y el viento soplaba con fuerza a aquella altura. La torre de comunicaciones parecía desierta, como la taberna del pueblo y la hilera de casas de piedra encalada. Había visto aterrizar una nave, pero los muelles estaban cerrados.

—Todos a la cubierta inferior —dijo Gella, enérgicamente—. Axel, dé media vuelta a la barcaza. Tenemos que irnos.

Axel debió de notar la seriedad de sus palabras porque no rechistó y remplazó a Xiri a los mandos.

—Espere —dijo la princesa, volviéndose hacia Phan-tu en busca de ayuda—. No sabemos qué sucede. Si algo va mal, debemos ayudarlos.

—Sí, pero estamos demasiado expuestos —dijo Gella. Entonces algo impactó en la Amaryliss. El inconfundible ruido de una descarga bláster sobre metal.

La barcaza se detuvo con una sacudida. Axel golpeó el panel de control y maldijo. Xiri y Phan-tu se tiraron al suelo y Gella exploró la zona, hasta que vio al soldado que corría de vuelta hacia el muelle. Lo atrapó con la Fuerza y el soldado se tambaleó, sin poder moverse del sitio. Intentaba arrastrar las botas por el suelo polvoriento, forcejeando con ella.

Otro impacto, este en la barandilla de la barcaza, justo frente a la Jedi. Soltó al soldado, que corrió hacia el hangar del otro lado de la plataforma. Gella notó que no llevaba el uniforme gris y rojo de E’ronoh.

Se volvió hacia Phan-tu.

—Es de Eiram.

El joven príncipe negó con la cabeza, sin poderlo creer.

—¿Qué?

—Tenemos un problema peor. Han achicharrado el motor —dijo Axel, empezando a desplegar velas. Podían bajar de la montaña impulsados por el viento.

Gella tuvo la sensación clara de haberse metido en una trampa. Miró el muelle. Lo que hubiera detrás de aquellas puertas no podía ser amistoso. La nave que había visto era de Eiram.

—Si nos quisieran matar, tendrían un francotirador en la cima.

Xiri asintió, levantándose.

—O en la torre.

—Alguien se toma muchas molestias para llamar nuestra atención —dijo Phan-tu. Los cuatro estaban a babor de la barcaza, mirando las puertas del muelle.

—Aconsejaría que no se la prestemos —dijo Axel, resignado—, pero sé que no me harán caso.

Las puertas metálicas del muelle se abrieron y salió corriendo un escuadrón de soldados eirami con uniforme blanco y turquesa y casco con pátina. Gella contó ocho, todos con blásters, excepto el soldado que lideraba el asalto. Este levantó la punta chisporroteante de una electrovara y gritó:

—Queremos al traidor Phan-tu y Xiri A’lbaran.

—Están ocupados ahora mismo —respondió Axel con un grito.

—Les traemos un regalo de boda de Eiram.

Gella sintió la abrumadora ira de Phan-tu. Y miedo al volverse hacia Xiri. Los soldados siguieron el rodeo que el líder dio alrededor del centro del pueblo. En todos los portales aparecieron mineros. Y en los tejados. Todos llevaban un artefacto con luces parpadeantes rodeándoles el pecho. Explosivos.

Las venas del cuello de Phan-tu se hincharon.

—¡Soltadlos!

—Lo haremos cuando regresemos a la luna Cronómetro… siempre que ustedes nos acompañen desarmados. Es nuestra única advertencia.

Phan-tu dio media vuelta y fue hacia la escotilla que conducía bajo cubierta. Su determinación era más fuerte que el duracero. Como la de Xiri cuando lo agarró por una muñeca.

—No te detendré —le dijo, mientras él intentaba soltarse—. Juntos.

QN-1 voló hasta Phan-tu y le dio un leve empujón con su cúpula en el pecho.

—Vaya, qué momento —dijo Axel, señalando a Gella y a sí mismo—. No los dejaremos marcharse con esos locos, ¿verdad?

Gella estaba ante un dilema terrible. Les habían asignado la protección de los herederos, sí. Aunque, si era sincera, ella haría lo mismo sin titubear. Era la única manera de ganar tiempo.

Phan-tu apretó el hombro de Axel y esbozó una sonrisa apenada.

—Solo tendréis que venir a rescatarnos.

Xiri se quitó el bláster y el cuchillo bane y echó a andar con Phan-tu por la cima, rumbo al muelle. Gella calculó la velocidad a la que deberían navegar con la barcaza, si encontraban el viento propicio. Y si podía saltar lo suficientemente lejos para llegar antes al muelle, pero nunca lo había hecho. Entonces vio un pequeño borrón blanco volando justo detrás de Phan-tu.

—Phan-tu confía en que lo rescate —dijo Axel, más para sí mismo que Gella.

La Jedi se preguntó de qué se sorprendía.

—Ten fe, Axel.

Este se burló.

—¿En qué, en la Fuerza?

«Sí», pensó Gella. Pero también en QN-1. Le indicó una dirección con la mirada y lo vio sonreír al entenderlo.

—En tu droide.

Quin entró en el muelle sin que nadie se diera cuenta, detrás de Phan-tu. La cara de Axel recuperó su gesto travieso de siempre.

Apretó un botón del comunicador de muñeca. Llegaron voces apagadas, pero costaba oírlas con el gruñido metálico que hacía el mecanismo de apertura de las puertas del muelle.

—No lo lograremos —dijo Axel.

Una gran serenidad reforzó a Gella cuando se subió a la barandilla de la barcaza y le tendió una mano.

—¿Confías en mí?

Axel no respondió y ella no sintió que rompiera las barreras que rodeaban su corazón y mente. Sin embargo, subió junto a ella y le dio la mano. Gella recurrió a la Fuerza y saltaron.

Gella aterrizó cuando habían cubierto la mitad de la distancia y esprintaron el resto del camino hasta el muelle.

Axel apuntó el bláster a la cerradura y disparó. El panel de control voló entre una lluvia de chispas y la puerta se entreabrió.

Y se detuvo.

Una abertura demasiado estrecha para pasar por ella.

Gella activó sus espadas láser, las clavó en el metal y empujó, hasta que saltaron los últimos trozos que mantenían la puerta entera. Quin salió por la pequeña abertura, emitiendo pitidos excitados.

—¡Frena! —le gritó Axel. Se volvió hacia Gella y tradujo—: Han montado a Xiri y Phan-tu a bordo, pero Quin les ha podido robar el detonador.

El alivio recorrió a Gella cuando el pequeño droide lo mostró dentro de su panel. No tenían tiempo que perder. Apretó el brazo de Axel.

—Libera a los habitantes. Yo iré al transporte.

Entró por la abertura que había hecho en la puerta del muelle, esquivando, por los pelos una descarga bláster que aterrizó a un metro de su cabeza. Despegaba un transporte militar eirami, subiendo lentamente la rampa de embarque, mientras los propulsores ganaban revoluciones. Un soldado de azul colgado de un lado le disparó.

Gella activó sus espadas láser y desvió las descargas. Unos disparos de plasma rojo alcanzaron al soldado en el pecho. Levantó la cabeza y encontró a Axel al lado, con la pistola desenfundada. El soldado cayó rodando por la rampa y al hangar. Gella lo lamentó, pero sabía que no sería la única víctima del día.

Enfundó sus espadas láser y puso una mano encima de la otra.

—Yo te impulso.

Como era de prever, Axel puso mala cara, pero no rechistó. Gella lo impulsó con la Fuerza y saltó detrás. Se agarró al borde de la rampa y la trepó, mientras la nave se escoraba para intentar tirarla. Vio el fulgor rojo de un bláster y oyó un grito gutural.

El transporte giró, Gella rodó por el suelo y chocó fuerte con Axel… y el segundo soldado abatido. Cuando la nave se enderezó y ascendió, el cadáver quedó encima de los dos.

—Este planeta es una pesadilla tras otra —dijo Axel, sombríamente.

Se sacaron al desdichado eirami de encima. Axel recogió su bláster y cubrió la entrada. Si todo el escuadrón iba a bordo, todavía quedaban seis.

Gella le quitó el casco al muerto y sintió una punzada de miedo. Ya había visto a aquella mujer. Pelo castaño rojizo, ojos ambarinos como Xiri, mirando la nada. No tenía las características pecas de muchos eirami. Porque aquella chica no era eirami. Era una sirviente de la casa del monarca. Estaba allí aquel día, tan nerviosa que derramó una copa. ¿Cómo había llamado a la luna el líder de aquellos secuestradores? Luna Cronómetro. Así la llamaban en E’ronoh.

La Jedi miró el casco de sus manos, entendiéndolo todo. Las manchas turquesa de la pátina en las huecos arqueados para los ojos. Había una estría en la frente, quemada en los bordes como si hubiese recibido una descarga letal en la cabeza.

—¿Qué pasa?

—Estos soldados no son de Eiram —dijo Gella.

—Vamos en un transporte militar de Eiram y eso es un uniforme de Eiram… ¿Quiénes demonios son, sino?

Cuando terminó de gritar, miró al techo. Ella siguió su mirada, hasta un grafiti allí pintado: «HIJOS DE E’RONOH».

CAPÍTULO VEINTIDÓS

PUEBLO U’RONOH, E’RONOH

Xiri A’lbaran estaba cayendo. No su cuerpo, sino en su mente. Soñaba con la cara de su hermano. Con Marlo gritándole: «Impostora. Traidora». Soñaba con Phan-tu Zenn cubierto de escorpiones, su sonrisa como una medialuna. «Hecho de thylefuego», lo habían reconocido hasta los disidentes.

«Levanta». La despertó la voz de su padre. Y se transformó.

—Levanta —familiar, pero no era su padre. Notó que le daba una patada.

Mareada, parpadeó y encontró la cara de Rev Ferrol. Recordó dónde estaba. En el tumulto le había parecido ver a QN-1… y después, bueno, todo estaba borroso. Pero estaba viva, en el transporte eirami robado. Había reconocido la voz de Rev por los años que había volado en su escuadrón.

Examinó la bodega, ahora usada para armamento. Phan-tu estaba a su lado. Sintió un golpe frenético y urgente al notar que estaba quieto. Muy quieto. Intentó acercarse para tomarle el pulso, pero tenía las manos esposadas.

—Relájate, princesa —dijo Rev—. Está vivo.

Xiri nunca había deseado lanzar un desafío tanto como en ese momento.

—¿Por qué haces esto?

Rev tenía su pelo castaño mojado en las sienes. El tono aceituna de su piel estaba surcado por cicatrices que ella no había visto antes del alto el fuego.

—Por E’ronoh, capitana A’lbaran —le dijo, burlonamente—. Después del combate que se produjo después del alto el fuego que orquestaste, me desperté en la enfermería con orden de volver a casa. Sin más. Vuelve a casa. Has terminado aquí.

—¿Y qué querías que hiciéramos, Rev? —Xiri estaba furiosa—. ¿Luchar eternamente? ¿Hasta que nosotros acabemos reducidos a polvo y ellos en el fondo del océano?

—Sí. —El tono venenoso de su voz la aterrorizó. Los otros miembros de aquellos llamados Hijos de E’ronoh no eran guerreros, podía notarlo por cómo manejaban los blásters, pero Rev sí y se estaba deleitando—. Da igual. Solo los verdaderos Hijos de E’ronoh lo entienden.

—¿A eso te dedicas ahora? ¿A colocarle bombas en el cuerpo a tu propia gente y raptar a la hija de tu monarca? —Se rio, haciendo que se concentrase en ella. Podía oír ruidos de pelea en otras salas y rezaba a los antiguos dioses para que fueran Axel y Gella. Y estuviesen ganando—. Eres idiota.

—Un idiota al que has subestimado. —Rev se agachó ante ella. Había una calma perturbadora y extraña en su manera de parpadear y en la sonrisa que esbozó. Se inclinó hacia su oído y le confesó—: Yo maté a Jerrod Segaru.

Xiri jadeaba y se mordió el labio inferior para evitar que temblase. Sus ojos ardían de ira. Recordó el cadáver de Segaru sobre la cama de Phan-tu. No había opuesto resistencia porque conocía al hombre que le disparó. Habían culpado a Braxen porque entonces les pareció el único problema fácil de resolver y la familia Segaru quería pasar página.

—Inculpaste falsamente al guardia. —Xiri lanzó una fuerte patada, pero Rev estaba atento y se apartó.

Reculó.

—¿Yo? Bueno, me ayudaron. Mi padre es muy convincente.

—El virrey Ferrol. —Xiri recordó lo que le había dicho el día que propuso matrimonio a Phan-tu. «Pagará por esto»—. ¿Por qué?

—Jerrod era un buen soldado. El mejor, a decir verdad. Pero siempre fue leal a ti y eres una mala influencia, Xiri. Te llevo a casa. Algunos estamos dispuestos a dar la vida por la causa a la que tú renunciaste.

Xiri volvió a reír, incapaz de controlar el miedo que notaba en la garganta. Se reía porque había llegado al límite. Rev era la encarnación de todos sus miedos. Una ira insaciable. Un ciclo infinito de guerra. ¿Cómo podía luchar contra eso?

—Todos están dispuestos. —Ella levantó la cara y vio que Rev llevaba paracaídas. No lo había notado hasta entonces—. No como tú.

Rev la abofeteó con fuerza, cediendo ante su propio miedo.

—Yo tengo las miras más amplias.

—Tú eres idiota —repitió Xiri, lamiéndose la sangre que brotaba de un corte en su labio inferior—. ¿Qué harás cuando investiguen? ¿Y cuando recuperen este transporte? Puede que yo muera, pero todos los que te acompañan serán como niños en una fiesta de disfraces.

—No importa. Los habitantes de U’ronoh contarán que Eiram amenazó sus vidas y secuestró a su princesa.

Los ruidos de pelea se aproximaban. Rev miró por encima de su hombro y ella vio la desesperación de alguien con tanta prisa por vencer que había sido descuidado. Y la gente descuidada cometía errores.

—¿Prefieres pasar por todo esto que desafiarme?

La sonrisa de Rev se esfumó.

—Ya he ganado.

—Aterriza la lanzadera —le sugirió ella—. Combate conmigo a muerte, como las primeras familias de E’ronoh. ¿No es nuestra leyenda? El linaje A’lbaran derrocó a los inferiores Ferrol.

A decir verdad, vio una chispa de tentación en los ojos de Rev. Solo fugaz, después recuperó su falsa sensación de victoria.

Sin embargo, tras el hombro de Rev, pudo ver una figura familiar en la puerta. Jamás pensó que agradecería tanto ver la cara de Axel Greylark. Esperaba haber entendido los gestos que le hacía con las manos cuando se tiró al suelo.

Axel disparó, Rev se movió hacia un lado y la descarga impactó justo sobre la cabeza de Xiri. Olió el metal quemado y el sudor de su piel. Rev se volvió hacia Axel y golpeó con el casco robado. Greylark se doblegó, dolorido. Xiri lanzó una bota hacia arriba, pateando a Rev en el interior de las rodillas, cuando Gella entró en la sala, empuñando sus espadas láser. La luz violeta zumbó al cruzar los filos bajo la barbilla de Rev.

—Tranquila, princesa —dijo Rev. Había estado en su escuadrón. Thylefuego Trece. Habían crecido juntos y ella había visto su ira retorcida, pero se dijo que lo superaría—. Me enseñaste a no entrar nunca en combate sin tener una escapatoria.

Levantó el puño y apretó el botón superior de un detonador. La puerta del muelle de carga explotó y la nave se sacudió. Un torrente de viento llenó la bodega, arrastrando a todos los que no estaban anclados al suelo hacia el agujero. Rev estaba preparado, se sujetó a una barra de metal del techo y se lanzó con los pies por delante al agujero sin mirar atrás.

Xiri vio que Gella usaba su magia Jedi para cubrir la puerta con las cajas de armamento, con la succión del aire manteniéndolas en el sitio, cuando empezaron a caer en picado.

—¿Quién pilota el transporte? —gritó Xiri.

—Va en automático —dijo Axel, con el mentón ensangrentado.

Mientras Gella le quitaba los grilletes, Axel recogió los paracaídas. Xiri dio unas sacudidas a Phan-tu, apretándole la cara con las manos.

«Levanta», pensó. «Levanta, levanta».

Phan-tu parpadeó lentamente y después abrió los ojos abruptamente, comprendiendo la situación.

—¿Tenemos el detonador?

—Sí —lo tranquilizó Axel—. Solo debemos salir de este transporte. Cambiaré las coordenadas para que caiga en medio de la nada, no en la capital.

—Los dos son pilotos. ¿No pueden aterrizar? —preguntó Gella a Xiri y Axel.

Greylark abrió un panel de control y evaluó los daños de la nave.

—Hay un agujero abierto en el casco. Soy bueno, pero no tanto.

—Celebro que hayas aprendido un poco de humildad —dijo Phan-tu.

—Y yo que mi sentido del humor se te empiece a contagiar —replicó Axel—. Pero tenemos otro problemilla.

—Tendremos que saltar —gritó Xiri, entre el traqueteo de la nave. Abrió la compuerta del compartimento donde guardaban los paracaídas. Se puso uno y lo aseguró. Después le arrojó otro a Phan-tu. Al sacar el tercero, quedó petrificada.

—¿Qué pasa? —preguntó Phan-tu, atándose el arnés.

—Solo queda uno.

Tenía el último paracaídas en la mano.

Axel abrió otros compartimentos, todos vacíos. Por primera vez desde que lo habían conocido, el príncipe de Coruscant parecía nervioso. Solo había hecho falta que temiera morir.

—Yo te puedo agarrar. O él —gritó Xiri, moviendo las manos.

Gella cerró los ojos. Sus pestañas negras aleteaban de aquella manera tan suya, como cuando meditaba al alba. Se volvió hacia Axel y le dijo:

—Es tuyo.

Él bajó la vista hacia el chaleco que Xiri le puso sobre el pecho y parpadeó.

—¿Qué?

La lanzadera se inclinó mucho y resbalaron hasta las paredes.

—Hay demasiadas variables —dijo Gella—. Esta es la única manera de que se salven al menos tres de nosotros. Déjenme hacer lo que me encargaron. —Levantó los dedos y apartó cajas del agujero para abrir una salida—. ¡Ponte el paracaídas!

Axel se movía mecánicamente. Xiri ya había visto aquella mirada en sus soldados. Ella misma lo había experimentado. Era como caminar en sueños, sin ser realmente dueño de tu cuerpo.

—¡Vamos! —Gella apretó la mano de Xiri con fuerza y empujó a Phan-tu por la puerta—. ¡Todos a U’ronoh!

Entonces, Xiri sintió aquella gran Fuerza de la que siempre hablaba Gella, como una presión en el pecho. La promesa y fe de Gella.

Y después se esfumó y Xiri cayó de verdad desde el cielo de E’ronoh.

Gella apretó su cuerpo contra la pared, al lado del agujero en el casco.

—Axel, salta. No puedo contener las cajas mucho más.

—¿Por qué?

—Si los Jedi ni siquiera te gustan —dijo ella, con una risa aterrorizada escapando de su boca. Pensó que jamás había hecho aquel ruido. Le sentó bien, como una liberación.

—Necesito decirte…

Perdían altitud. Axel miró alrededor con desesperación, pero sabía que ya era tarde. Gella lo agarró por el cuello de la camisa y lo empujó por el agujero. Confiaba en que la Fuerza llevaría a sus amigos sanos y salvos hasta el suelo.

Ahora le tocaba a ella. Había caído desde grandes alturas antes, había saltado desde el borde de un precipicio en una caída de confianza… sola, poniéndose a prueba. Pero ahora tenía una sensación nueva y en vez de miedo encontró emoción. Gella Nattai nunca se había considerado temeraria, pero en ese momento le pareció el término más justo. Su lugar en la Fuerza parecía el apropiado, con solo confianza entre ellas. Sin expectativas.

Vio que el terreno rocoso se acercaba cada vez más. No podía saltar ni demasiado pronto ni demasiado tarde. La Fuerza no le habló, pero sintió el empujón. «Ahora».

Y Gella Nattai saltó.

Cuando Phan-tu Zenn aterrizó, descubrió que estaba a media altura de la ladera. Le dolía todo. Suponía que era buena señal. Significaba que estaba vivo. Se tocó todo el cuerpo, desabrochó el paracaídas y comprobó la firmeza de sus piernas.

Quiso dar gracias a las estrellas, pero sabía que debía dárselas a Gella Nattai. La conocía lo suficiente para saber que le habría contestado: «Déselas a la Fuerza».

Mientras examinaba el cielo nuboso en busca de Xiri y Axel, le rogó a la Fuerza, le rezó como su madre Odelia seguía rezando al dios Krel. Aunque suponía que Gella diría que era completamente distinto.

Entornó los ojos y vio que le habían aparecido más lunares verdes y marrones sobre la piel tostada de sus brazos. No había notado que el sol de E’ronoh potenciaba su rastro más característico como eirami, Sintió la necesidad de contárselo a Xiri.

Entonces oyó un crujido de rocas a su espalda. Una de las criaturas del desierto e’roni, con cuello largo y grandes astas negras. Brincaba por la ladera. «Todos a U’ronoh», había dicho Gella.

Veía la silueta de la torre de comunicaciones en la cima. Echó el último vistazo atrás y empezó a andar. Debía confiar en que Xiri encontraría el camino. Suerte, la Fuerza, Krel. Quizá todo fuera lo mismo, de algún modo.

Phan-tu subió la montaña, hacia Xiri, hacia su futuro.

En el pueblo lo llamaron milagro.

Xiri A’lbaran recordaba volar. No recordaba el aterrizaje ni el despertar. Lo siguiente que recordaba era estar rodeada de todos los habitantes de U’ronoh. Habían sobrevivido todos. Ahora la aclamaban. Las familias reunidas se abrazaban, mientras una tintinna peluda con cara de roedor corría por el pueblo en busca de su marido desaparecido. Los edificios y la torre estaban intactos. La Amaryliss seguía aparcada donde la habían dejado. Y detrás Phan-tu Zenn, caminando con paso vacilante. A ella le pareció que siempre era la primera en ver que sonreía.

Corrió a su encuentro y saltó a sus firmes brazos. Xiri no recordaba la última vez que alguien la había abrazado de aquella manera, como si estuviera a salvo, pero no se podía permitir rascar demasiado el significado de aquello. Aún no.

Una tercera figura apareció por la carretera sinuosa que conducía a la cima.

—¡Gella! —gritó Xiri.

La Caballera Jedi parecía ilesa, pero cubierta de mugre. Phan-tu la añadió a su abrazo y enorme alivio compartidos. Gella se apartó y vieron que llevaba la palma de la mano apretada sobre el pecho, no por una herida sino en una especie de silenciosa plegaria o agradecimiento Jedi.

Xiri vio que su amiga miraba el pueblo, fijándose en todas las caras.

—Aún no ha llegado —dijo Xiri—. Y no he visto a Quin.

—Puede que haya encontrado un torneo de sabacc donde aterrizó —dijo Phan-tu, pero su risa sonó hueca. Xiri sintió un punto de vergüenza por lo mucho que había subestimado a Greylark, aunque lo ignoró por todo lo que demandaba su atención. Por magullados que estuvieran, no tenían tiempo para descansar.

—Debemos volver a La Torre —dijo Xiri— y hablarle de esta nueva amenaza al monarca. Quiero interrogar personalmente al virrey Ferrol, antes de que empiece con su cuento de la lealtad a mi padre y logre escabullirse de esto.

—No iremos a ningún sitio hasta que reparemos la barcaza —dijo Phan-tu.

Mientras evaluaban los daños, se les acercó una mon calamari. Unos topos de color morado oscuro salpicaban los lados de su cabeza, probablemente por vivir en aquel planeta tan soleado. Alrededor del cuello llevaba una especie de regulador climático que emitía pequeñas nubes de vapor de aire.

—Capitana A’lbaran, gracias a las estrellas que está sana y salva. —Xiri tomó las manos garrudas de la mon cala entre las suyas—. Soy Iana Percei, alguacil de U’ronoh.

Xiri le presentó a Phan-tu y Gella y explicó rápidamente su situación.

—¿Dónde irá a parar esta galaxia? —lamentó la mon calamari—. Mientras averiguamos qué ha pasado con los desaparecidos, debemos ocuparnos de sus heridas y la barcaza.

Phan-tu se cubrió los ojos con la mano porque el sol estaba en su cénit.

—¿No tenían una patrullera aquí estacionada?

—Se incorporó a la campaña bélica hace un tiempo —dijo Iana. Otra nube brotó de su regulador climático—. Nosotros patrullamos la torre, aunque U’ronoh atrae menos bandidos desde que las minas no producen. Ya han visto los informes.

Xiri no los había visto. Había estado demasiado ocupada con los reclutamientos, comprándoles agua a contrabandistas porque los comerciantes no accedían a zonas de guerra. Intentando encontrar una salida. Ahora que lo había hecho, tendría que prestar atención a las partes de E’ronoh que habían olvidado.

—De momento —dijo la mon calamari— celebraremos una Remembranza por los caídos. Vamos. Tenemos un medidroide que detecta heridas.

Xiri estaba a punto de rechazarlo. Aún tenían que desembarcar cargamento y reparar la barcaza. Aunque también necesitaba estar en las mejores condiciones. La batalla no había terminado.

—¿Qué es una Remembranza? —preguntó Phan-tu, junto a ella. Caminaban lentamente tras la mon calamari, que estaba fascinada por la presencia de la Jedi y sumó a Gella a la conversación.

—Una ceremonia para los muertos —explicó Xiri, mirando las caras cansadas que le hacían reverencias al pasar—. A veces es únicamente para la familia, pero en las zonas rurales se reúne todo el pueblo. Se cuentan historias de los fallecidos, se cantan sus canciones preferidas, se cocinan sus platos favoritos. Es más complicado en tiempos de guerra.

—Tenemos algo parecido, aunque solo un día al año y lo celebra todo Eiram.

Xiri esperaba verlo pronto. Aunque, tal como había ido su viaje hasta el momento, le inquietaba lo que les esperaba en Eiram.

Gella se detuvo abruptamente y Xiri echó mano a su arma, hasta que recordó que la había dejado en la barcaza. Ya había visto aquella mirada en la Jedi, la alerta que significaba que se avecinaba algo.

Por la carretera que serpenteaba hasta las minas apareció Axel Greylark. Caminaba poco a poco. Al principio, pensó que llevaba el paracaídas, pero se acercó y vio lo que cargaba. Un grito desgarró el murmullo de la multitud. La tintinna que buscaba a su marido se abrió camino a empujones hasta el cuerpo inerte que Axel llevaba en brazos.

Mientras el sol rojo daba paso a la noche, los dolientes de U’ronoh se congregaron en la taberna de Siggi. Xiri y Phan-tu estaban sentados con las familias, que contaban historias de los asesinados por los Hijos de E’ronoh. Gella no había visto a Axel desde que lo había examinado el medidroide y no lograba deshacerse de la sensación de que no debería estar solo. Aun así, cada vez que pensaba en buscarlo, recordaba lo mucho que había buscado la soledad la noche de las cuevas.

Gella se sentó en un reservado de un rincón y acunó una copa de una bebida llamada «aguijón». Vio que el camarero la preparaba con licor de iazacal ambarino y una gota de un sirope rojo extraído de la sangre del escorpión thylefuego. La bebida era lo bastante fuerte para que le ardieran los ojos con solo acercársela a los labios. Después volvió a arder cuando bajaba por su esófago.

—Uno se termina acostumbrando. —Iana Percei, la alguacil mon calamari del pueblo, se sentó con ella en el reservado, tenuemente iluminado.

Gella le dedicó una sonrisa cordial. Antes habían comido tazones de arroz hinchado, puré y unas pequeñas alubias moradas que Gella no conocía. Y comió vorazmente, a pesar de que las especias le hacían cosquillas en la nariz.

La alguacil Percei tosió y apretó el botón de su regulador climático.

—Disculpe. Este aire del desierto no siempre me sienta bien.

—Quizá le sentaría mejor el clima de Eiram —le sugirió Gella.

—Oh, lo probé —dijo la mon calamari, pesarosa—, pero la guerra había empezado y había bloqueo. E’ronoh necesitaba trabajadores para las canteras y minas porque habían alistado a todo el mundo. Vinimos seres de toda la galaxia. Muchos se marcharon cuando empezó la sequía.

—¿Y usted por qué se quedó? —preguntó Gella, intrigada.

—Quizá no lo entienda. Los Jedi no echan raíces. Son guerreros, siempre de aquí para allá. He tenido el placer de conocer dos Jedi en mi vida, pero no es tan fácil recoger los bártulos y trasladarte. —Otra dosis de aire húmedo hizo que su voz sonara más flemática. Gella esperó pacientemente que continuase—. Cuando me marché de Mon Cala por nuestra propia guerra civil, pensé en escapar lo más lejos posible. Aquí no puedo escapar. Solo puedo echar raíces, como los árboles de coral, y tirar adelante, porque la única alternativa es no vivir.

Gella se quedó pensando en aquellas palabras.

—El hogar no es algo simple para un Jedi, pero no somos un ejército de guerreros. Somos guardianes. Luchamos cuando nos lo piden, cuando debemos defender la vida de otros.

—Luchar por la paz es como venir al desierto en busca de lluvia —dijo una humana que se sentó junto a la alguacil—. Puedes tardar una eternidad.

Tenía ojos espantados y el pelo recogido en una trenza bien apretada. Gella sintió su aprensión cuando aquella mujer la miró de la cabeza a los pies. En la taberna, los cantos se habían convertido en baile.

—No haga caso a Kala —dijo la alguacil Percei, en tono de disculpa—. Su pesimismo no es contagioso, se lo prometo.

Kala aspiró entre dientes y miró a Gella con el ceño fruncido.

—No es pesimismo cuando es verdad. Y mi verdad es que aquí nada cambia, entre el polvo. ¿Y ahí arriba? —Apuntó un dedo flaco hacia el techo—. Ahí arriba ustedes los Jedi sí cambian las cosas.

Gella se dio cuenta de que la mujer se refería a ella, pero no la entendía.

—¿Qué quiere decir?

—Kala, basta —la regañó la mon calamari—. Vete a dormir, antes de que insultes a nuestros invitados con tus divagaciones sobre los extranjeros.

Kala se levantó abruptamente, pero Gella no percibió amenaza real y no se inmutó. La cara demacrada de la mujer adquirió una crudeza profunda y firme que ninguna palabra de la Jedi podría aplacar. Tampoco quería.

—¿Qué extranjeros? —preguntó Gella.

La alguacil lanzó un suspiro de hastío y pidió otra copa al camarero por gestos.

—Unos viajeros de un sistema, creo que era Dalnan, que se hacían llamar el Camino de la Mano Abierta. Ofrecían una vida mejor, apartada de todo esto y… apartada de la influencia de los Jedi en la Fuerza.

Gella no había oído hablar de aquel grupo, pero en la luna sagrada de Jedha convivían sectas de usuarios de la Fuerza y devotos. Tendría que preguntarles a los Maestros Roy y Sun si les sonaba de algo.

—¿Qué más decían? —preguntó.

La alguacil se bebió la copa de un trago y una gota de líquido ambarino cayó por uno de los barbos de su mentón.

—Solo que los Jedi no son dueños de la Fuerza.

—Nunca hemos dicho que lo seamos. Nosotros encontramos equilibrio en la Fuerza.

—Yo no le daría muchas vueltas, joven Jedi. Muchos jóvenes del pueblo se marcharon con ellos, pero apuesto que sus familias hubiesen hecho lo que fuera por librarlos del alistamiento —dijo la mon calamari, volviéndose a mirar a los herederos, que se habían visto obligados a sumarse al baile—. Estoy deseando que empiece una nueva era en E’ronoh.

Tras esto, dejó a Gella para sumarse también al baile. Gella nunca bailaba y Kala había dejado una estela de inquietud. Recogió su copa, que apenas había probado, y salió de la taberna. La noche era sorprendentemente agradable, con las estrellas cubiertas por las nubes.

El pueblo minero estaba a oscuras, excepto por la luz que brotaba de la parte trasera de la Amaryliss. Allí vio a Axel Greylark, estirado sobre una plancha rodante elevadora, medio enterrado bajo la barcaza. QN-1 revoloteaba cerca, con su panel pectoral ejerciendo de linterna. Volvió la cúpula cuando Gella se acercó, emitió un pitido de saludo y se le cayó la hidroabrazadera sobre el vientre de Axel.

Este maldijo y se empujó para salir de debajo de la nave. Se quitó las lentes y frunció el ceño.

—No me mires así, Gella Nattai.

Ella no pensaba que lo estuviera mirando de ninguna manera particular. Cuando se concentró en la Fuerza, no encontró las habituales barreras en él. Era cinético, pura energía caótica sin liberar. Y quería pelea.

—¿Por qué no estás en la Remembranza? —le preguntó Gella, sentándose en el suelo, junto a él.

—Le dije al mecánico que me ocuparía de esto. —Axel se inclinó hacia delante, le arrebató la copa de las manos y se la bebió. Recuperó su irritación habitual. Aunque Gella no quería eso. Solo quería charlar.

—Dios, ¿qué es esto? —preguntó Axel, golpeándose el pecho—. Es terrible.

—La familia de ese hombre quería darte las gracias por traer el cuerpo. Creen que pudo salir corriendo a buscar ayuda.

QN-1 dio un empujoncito a Axel en el hombro, con su placa pectoral triangular parpadeando más deprisa y cambiando de color, antes de abrirse para darle su petaca. Axel la recogió, se lo pensó y volvió a dejarla en el compartimento.

—Sí, bueno —murmuró—, no le sirvió de mucho.

—No te entiendo. —Gella sacudió la cabeza—. El día que te conocí, entraste en la habitación de un muerto con toda la despreocupación de la galaxia. Siempre hablas y te comportas como si nada te importase. ¿Qué hay distinto ahora?

Axel suspiró profundamente.

—Hay misterios que no se pueden desentrañar, Jedi.

Gella no pudo evitar reírse.

—Muchos en mi Orden discreparían de eso. Nuestras vidas están consagradas a la Fuerza. A desentrañar su significado. A encontrar equilibrio en ella. ¿Qué mayor misterio hay que esa cosa cósmica que nos une a todos?

Axel la miró. Una comisura de sus labios se alzó.

—¿Me estás diciendo que quieres desentrañarme?

Gella no sabía por qué la conversación se le estaba escapando de las manos, pero Axel Greylark era experto desviando el tema y no pensaba enfadarse.

—Quiero entender por qué eres como eres.

—¿Haces esto con todos?

Los dos miraron a la taberna, con los sonidos de instrumentos de cuerda y viento brotando de la puerta abierta.

—Xiri y Phan-tu son muy claros para mí. Están comprometidos con sus mundos y el uno con el otro. Los impulsa una guerra heredada que nunca pidieron.

—¿Y a ti? ¿Te impulsa el rango? —Otra puya—. Futura Gran Maestra Jedi.

—A mí me impulsa —dijo, cordialmente— una sensación que no siempre puedo explicar, pero en la que confío por completo. Me mueve la curiosidad. —¿Por eso había ido a buscarlo? ¿Porque le intrigaba por qué Axel Greylark hacía y decía aquellas cosas?

—Eres como esa historia. La del Jedi que camina por las costuras de la galaxia. —Axel apoyó las manos sobre las rodillas.

—¿Y tú? Puedes hacer lo que te plazca. Puedes ir donde quieras. Casi lo envidio. Tantas posibilidades…

—¿Por qué no peleaste conmigo por el paracaídas? —le preguntó, interrumpiéndola con aquella mirada suya—. ¿Estabas segura de sobrevivir al salto?

Gella cerró los ojos un instante y recordó lanzarse al vacío.

—Solo tenía claro que debía protegeros. —Y añadió—: A todos.

—Es de locos —dijo Axel, frotándose los ojos cansados.

—¿Por qué? ¿Porque no quieres ser amigo de una Jedi?

Gella sintió que el torbellino de emociones de Axel estallaba al mirar al cielo.

—No, no quiero.

—Cuéntame.

Axel titubeó, pero cedió.

—Cuando tenia dieciocho años, acompañé a mi padre al sector Cadavine, en una misión diplomática en Melida/Daan. Mi madre estaba de campaña para el Senado. Era senador en Coruscant y cooperaba con los Jedi para negociar la liberación del líder daan, que los melida tenían cautivo.

»Hasta que vinieron a sacarnos de allí no entendimos que era una trampa para escarmentar a todos los aliados de Daan. Intentamos volver a la nave, pero se produjo una explosión. Nos separamos. Yo quedé gravemente herido.

—Tu cicatriz —dijo Gella.

Axel asintió.

—Mi padre quedó atrapado bajo los escombros e intenté sacarlo. Podía oírlo, pero los melida se acercaban y nos teníamos que marchar. Yo no quería.

QN-1 voló hasta su dueño y le dio un empujoncito en el pecho. Axel le acarició la cúpula cuando emitió su luz azul calmante. Gella entendió lo que había pasado.

—Para salvarme, para salvarnos a todos y llegar a la nave, una Caballera Jedi me tuvo que arrastrar con sus poderes. —Axel carraspeó y Gella sintió que las barreras volvían a su sitio. ¿Cuánto esfuerzo ponía en eso todos los días?—. Después, volvió a usarlos cuando intenté dar media vuelta con la nave. Y me desmayé por la extenuación. Cuando desperté, me dijo que era la voluntad de la Fuerza. Y se marchó a comentar un manifiesto de carga, como si nada hubiera pasado. Como si no me hubiese obligado a abandonar y dejar morir a mi padre.

¿Por eso le había preguntado por qué no había peleado por el paracaídas? ¿Creía que lo habría abandonado allí? Gella lo quería consolar, pero las palabras que diría eran las que Axel más detestaba. Era voluntad de la Fuerza, como lo era que estuvieran allí sentados. Así que puso una mano sobre las de Axel y este la miró como si no entendiera el gesto. Como si esperase que se pusiera a la defensiva, no aquello.

—Ahora lo veo con más perspectiva —dijo Axel—. De hecho, volví a encontrar a esa Caballera Jedi. Ni siquiera se acordaba de mí. ¿Por qué iba a hacerlo? ¿Qué es un niño consternado en una galaxia a rebosar de ellos?

—Todo —se descubrió diciendo Gella.

Entonces lo sintió, mientras él apartaba la mano… la herida de su corazón. Aquello era lo que protegía tras las barreras.

—¿Qué hacéis ahí? —Phan-tu gritó desde la taberna, mirándolos confuso.

—Ahora iba a darte unas lecciones de baile —dijo Axel, con más aspereza de lo habitual.

Algo húmedo aterrizó en la mejilla de Gella. Levantó la vista hacia el cielo cubierto, vio rayos y sintió el rugido del trueno que sacudió la montaña. Inhaló el aroma de la lluvia.

La música, los cantos y las risas se fueron diluyendo, mientras todos salían de la taberna a las calles y miraban al cielo.

La lluvia había vuelto a E’ronoh.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

LA TORRE, E’RONOH

El primer interrogatorio del que se encargaba sola Enya Keen había ido como esperaba, más o menos. Cuando lo acusaron del asesinato a bordo del Paxion, el virrey Ferrol había confesado de inmediato que había robado a los Jedi. Ahora, que estaba en arresto domiciliario en el palacio de La Torre y acusado de traición por los actos de su hijo, su determinación era dura como el phrik. Lo negaba todo.

Lo primero que había hecho Enya fue sentarse frente al hombre de cara rubicunda. La estancia olía a sudor. La luz del sol saturaba aquella suite de lujo, desde la que se veían la torre prisión y el mercado.

Con una floritura, se proyectó hacia la Fuerza y cerró las persianas de las altas ventanas. Esperó y lo vio sudar, mientras el calor crecía allí dentro. Había visto al Maestro Char-Ryl-Roy usando la misma técnica al interrogar al barón de Dimok, que se había llevado dos huérfanos sensibles a la Fuerza en su intento por crear generales especiales para su guerra contra Ripoblus. El Maestro Roy había conseguido que confesara y revelase dónde tenían retenidos a los niños en solo una hora. Los niños eran demasiado mayores para entrenarlos como Jedi, pero los llevaron a Jedha y otras órdenes los cobijaron.

Enya no había logrado los mismos resultados.

Ahora corría por los pasillos del palacio para informar a la asamblea. Irrumpió en el salón de reuniones y sus botas estuvieron a punto de resbalar sobre el suelo de mármol. Se sentó en el asiento vacío entre los Maestros Jedi.

La princesa Xiri, que había llegado en mitad de la noche con su comitiva, se echó hacia delante.

—¿Y bien?

—Si el virrey Ferrol sabe dónde se esconde su hijo, no piensa revelarlo —les aseguró Enya.

—¡Es inaceptable! —El monarca A’lbaran golpeó el suelo con el bastón. Los tentáculos faciales del canciller Mollo se agitaban nerviosos. Phan-tu Zenn se sobresaltó, mientras Axel Greylark, sentado a su izquierda, se miraba las uñas—. ¿No pueden enviar a un Jedi de verdad?

—Le garantizo que Enya Keen es una de las Jedi más brillantes que conozco —dijo el Maestro Roy, en un tono más tenso de lo habitual.

Enya frunció el ceño, sintiendo un aguijonazo de ira e irritación. ¿Qué se suponía que debía hacer, sacárselo mediante torturas como pretendía el monarca? El Maestro Roy ya le había dicho que los Jedi no empleaban esos métodos.

—Me ha contado otros secretos —dijo Enya, intentando reprimir su arrogancia. Supo que tenía su atención porque esperaron que continuara—. Ha estado concediendo permisos de acceso a piratas a cambio de créditos —dijo, e hizo una mueca al recordar—: Y que le gustan sus pies…

—Quizá —intervino la reina Adrialla— deberíamos reconsiderar la idea del monarca.

El monarca A’lbaran resopló.

—Una serpiente de sal que usa el escorpión por su aguijón. Qué ironía.

—No olvide que su guerra ayudó a crear soldados como Rev Ferrol —dijo la reina, con altivez—. Hijos de E’ronoh. Este tratado no será seguro hasta que lo lleven ante la justicia.

—Seguimos sin saber cuántos son —dijo Gella— y si tuvieron algo que ver con el sabotaje que lo desencadenó todo.

—Estoy de acuerdo —dijo el Maestro Creighton Sun. Se pasó un dedo por la barba corta. Solía afeitarse cada mañana, pero todos pagaban el peaje de cerca de dos semanas redactando el tratado—. Percibo algo actuando entre las sombras.

—Deberíamos celebrar la boda solo en Eiram —sugirió la reina Adrialla. Enya percibió sus nervios, pero se le daba muy bien contener las emociones.

—Y cancelar la ceremonia pública —añadió el monarca.

Phan-tu negó con la cabeza y habló en un tono más firme del que Enya le había oído nunca.

—¿Y no es eso lo que quieren?

—El motivo de celebrar estas ridículas ceremonias —dijo Xiri— es que nuestros mundos y la galaxia puedan celebrarlo con nosotros. Cualquier otra cosa parecería esconderse.

—Es verdad —dijo Axel. Flexionó los dedos, como si le doliera la palma de la mano y miró a Gella—. Phan-tu y Xiri han conseguido hacerles creer que su unión ha traído la lluvia.

—Obviamente, no podemos controlar la lluvia. ¿Verdad? —Phan-tu también miró a Gella, que negó con la cabeza, divertida.

Xiri se mordió el labio inferior para reprimir una sonrisa. ¿Por qué hacían tantos esfuerzos por no sonreír en aquel planeta? Enya no lo entendía. Incluso los Jedi más veteranos, serios y buenos que conocía, como el Maestro Yoda, sonreían de vez en cuando.

—Está claro —dijo el monarca, secamente—, pero celebro que la aprobación del pueblo crezca. De todos modos, los Ferrol tienen influencia. Han vuelto a miembros de mi casa contra nosotros.

Enya se había llevado una decepción al descubrir que una de las sirvientes, que la había tratado muy bien, había atacado a su princesa con Rev Ferrol.

—Por eso coincido con la reina Adrialla en que deberíamos trasladar la ceremonia de la boda —dijo Xiri y levantó un dedo cuando los demás quisieron hablar—. Todavía necesitamos la bendición del monarca para que se celebre aquí.

Phan-tu se volvió hacia ella, con una sonrisa resignada.

—¿Dejarás algún día de ofrecerte como cebo?

La princesa soltó una carcajada, antes de llevarse los dedos a los labios. Hasta el monarca se sorprendió al oír aquella reacción perfectamente normal.

Enya percibió la esperanza desafiante de Xiri. El amor de Phan-tu por su mundo. Cuando pasó a Axel, sintió un arrebato de ansiedad que crecía cuando miraba a Gella, que la miraba fijamente a ella.

—E’ronoh tiene sus tradiciones —dijo Xiri—. Esta es la primera unión que tenemos desde que mis padres se casaron, hace cincuenta años.

—Cincuenta y dos —corrigió el monarca en voz baja.

—Cincuenta y dos años —repitió Xiri—. Cuanto antes actúe Rev, mejor.

—Si me permiten —dijo el Maestro Sun, poniéndose de pie—. Hemos examinado el plano del palacio y creo que hay dos lugares donde la princesa Xiri estaría más expuesta. Podemos aprovecharlos.

—Pues está decidido. —Xiri se levantó y Phan-tu junto a ella.

—Cambiaremos las invitaciones —le dijo el monarca al canciller Mollo.

Concluida la reunión, Enya siguió a la comitiva Jedi hasta los aposentos del Maestro Roy para debatirlo con Gella.

Mientras caminaban por los jardines y las fuentes con joyas incrustadas, Enya se tropezó con alguien. Era una mujer con la piel gris clara y los ojos rosa gema de los kage. La padawan se iba a disculpar, pero aquella joven entornó los ojos con ira.

—Mire por dónde va, Jedi —sus palabras estaban cargadas de desdén.

Enya sabía que eran tiempos difíciles para todos, así que sonrió y echó a correr hacia las escaleras del palacio.

Abda odiaba las bodas. La de su hermano había sido la más grande celebrada en su familia. Ese fue el día que realmente la decidió a marcharse de Quarzite. Consciente de que esperaban que hiciera lo mismo, que siguiera la vida de sus padres. Sabiendo que, hiciera lo que hiciera, nunca sería una buena guerrera ni buena nada. A diferencia de su hermano. La galaxia siempre era más dura con las hijas.

Sin embargo, las cosas cambiaron cuando tomó el turboascensor del espaciopuerto orbital y se montó en el primer transporte que salía. Aterrizó en un bullicioso apeadero de Bardotta.

Deambuló por el apeadero, sola y desesperada, hasta que conoció a Binnot. Este le compró comida caliente, la introdujo en el Camino y después le presentó a la Madre. Su vida cambió.

No podía afrontar la decepción en el hermoso rostro de la Madre. Había docenas, centenares de personas haciendo cola para ocupar su lugar. Como ella, cuando Serrena regresó herida de su fallido intento por convencer a la reina de Eiram de cumplir su parte del trato. Abda quiso tratarle la herida, pero tuvo una revelación. La Fuerza proveía. Sin que Serrena lo supiera, usó una gota del veneno que le había dado Binnot. Todo terminó muy rápido.

Serrena no volvería a fallar a la Madre. Ahora Abda tenía algo nuevo. El amor de la Madre.

Cuando el monarca concedió su bendición, Abda se escabulló entre la multitud, vestida de sirvienta. Aquella tela gris era demasiado suave para su piel. «Excesos». La princesa decía que los seres de E’ronoh necesitaban ver que estaba plenamente consagrada a ellos, pero Abda solo veía excesos.

En el patio central, bajo el claro cielo azul, la princesa Xiri estaba sentada sobre una tribuna, luciendo un vestido dorado vaporoso con una corona rubí sobre su majestuosa cabeza. Un resentimiento gélido llenó el corazón de Abda. Nada de aquello estaría sucediendo si la hija del monarca hubiera montado en el caza estelar saboteado. Ahora la idolatraban por su intervención para acabar con la llamada Guerra Interminable.

Los ciudadanos de E’ronoh hacían cola para bendecir a la princesa, centenares de seres emocionados que se extendían hasta el exterior del palacio, hasta las calles circulares de la ciudad y la carretera del desfiladero. Todos los guardias del palacio vigilaban la fila, atentos a potenciales peligros. Había Jedi instalados en el tejado del palacio y otro haciendo guardia junto a la princesa, muy alerta a cada ser que subía a la tribuna para que la futura monarca pusiera un cubo de comida en su boca. Una consagración, decían.

Por un instante, Abda se preguntó si los regalos de la princesa serían un soborno mal disimulado. Ella les daba un mendrugo y su pueblo se lo agradecía con su bendición. El Camino de la Mano Abierta le había enseñado que los regalos no deberían comportar ninguna carga. Aquella consagración de la futura monarca parecía poco más que un ritual para dar sentido a sus vidas, sin entender que había algo más grande, algo que realmente merecía devoción. La verdadera lealtad no demandaba regalos. Demandaba coraje.

Sujetando una bandeja con bebidas para los espectadores, recorrió el perímetro del patio, hasta que la vaciaron. Regresó a las cocinas del palacio, donde el chef del monarca bramaba órdenes y los sirvientes corrían arriba y abajo. Pasaban las horas y Abda se preparaba. Se permitió revisar una vez, solo una, que aún llevaba el cilindro que le había dado Binnot en el bolsillo del delantal.

Su corazón corría como un tranvía subterráneo. Al girarse, alguien tropezó con ella y le tiró la bandeja llena de copas. Con unos reflejos inauditos, aquel tipo logró salvar una, antes de que el resto se hiciera añicos.

Los guardias se volvieron hacia ellos y ella se acobardó. Todo el valor que había reunido se vio remplazado por miedo.

—Disculpa, querida —dijo el hombre, vestido con una capa negra larga. Tenía las mejillas rojas por la bebida y sus ojos borrosos miraron a Phan-tu Zenn.

—¡Axel! —exclamó el heredero eirami.

—Me he disculpado —protestó el beodo.

Unos ojos verde claro se posaron en Abda, que bajó la cabeza y se disculpó.

—Tranquilos, falsa alarma.

Con la boca seca, Abda volvió a la cocina para recoger otra bandeja.

Cuando la ceremonia terminó, la princesa le dio sus últimos pedazos de comida al monarca y después a su prometido.

La noche del desierto envolvía a Abda, mientras esperaba que los salones se vaciasen y la celebración se trasladara a la calle. Y que la princesa volviera a su dormitorio.

Dejó la bandeja en la cocina y fue a los aposentos del servicio. Allí, se metió en el ascensor de la lavandería y abrió la compuerta interior. Apoyó una mano a cada lado de la pared y empezó a trepar.

Los brazos le quemaban y temblaban, pero cuanto más se acercaba a la habitación de la princesa, más crecía aquella calidez excitante dentro de ella. Abda estaba convencida de que todos sus actos servían a algo más grande. La reina Adrialla no había cumplido la palabra dada a la Madre y le tenían que recordar que eso tenía un precio. Cuando la reina entrase en razón y la Madre quedase satisfecha, Abda podría descansar y viajar con ella, recorriendo la galaxia a bordo del Eléctrica Mirada.

Cuando llegó al nivel exacto, escuchó por si oía voces, pero la princesa estaba sola. Abrió una escotilla y aterrizó sin hacer apenas ruido. Pasó junto a las vestimentas ceremoniales y entró en el dormitorio a oscuras.

Metió la mano en el bolsillo del delantal para sacar el cilindro brillante…

Pero no estaba allí. Imposible. Lo había llevado encima toda la noche. Lo había comprobado justo antes de…

La sombra de la cama se movió, provocando el susurro de las sábanas. Abda retrocedió sigilosamente. En ese momento, el filo amarillo de una espada láser alumbró la estancia.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

LA TORRE, E’RONOH

—Hola, Caos —dijo la Madre por el holoenlace.

Se puso cómoda en la silla de mando del Eléctrica Mirada, acarició los suaves reposabrazos, cerró los ojos y sonrió. Aquello bastaba.

—Madre —dijo él.

La imagen se cortó, pero había dicho suficiente. La Madre conocía aquel tono de voz, demasiado frecuente últimamente. Algo había salido mal.

—¿Dónde estás?

—En el mercado. —La conexión iba y venía—. Puede que esté todo perdido. La boda continúa adelante. Llegarán Jedi en tropel. Y la República.

—Parece que mi invitación se extravió en el hiperespacio —bromeó ella, sujetando los reposabrazos e inclinándose hacia delante. Echó hacia atrás la capucha de su capa y la melena le cayó sobre los hombros.

—Abda ha sido capturada. La puedo liberar y devolvérsela a Binnot.

—No. —La Madre apoyó su delicada barbilla sobre una mano—. Es una pena. Tenía grandes esperanzas puestas en ella. Ahora te toca a ti.

Él la miró intensamente. Era esa mirada oscura la que lo había llevado hasta ella, mucho tiempo atrás. Furiosa y desafiante, pero también perdida.

—Creo que no lo entiendes. Los herederos están irritantemente comprometidos con esta alianza. El malestar social está uniendo a Eiram y E’ronoh.

—E’ronoh y Eiram no son nada —dijo ella—. La reina Adrialla, por otra parte… le debo un gesto amable. Sabrá lo que pasa cuando traicionas la palabra que me has dado. Ha elegido aliarse con los Jedi. Están inundando este sector y perturbando nuestros planes.

Él se rio tímidamente, recuperando su sonrisa desafiante.

—¿Nuestros planes, dices?

—Ya sé lo que pasa —dijo la Madre.

Él frunció el ceño y desvió la mirada.

—¿Sí?

—Estás enfadado conmigo.

Él negó con la cabeza.

—No.

La Madre sonrió a la holo.

—Te he hecho esperar demasiado, pero nunca te he olvidado. Nadie te dejará alimentar tu caótico corazón como yo.

¿Qué eran las promesas en el gran plan de la galaxia sino atar las esperanzas de alguien alrededor del dedo meñique de la Madre?

—Quizá quiera actuar por mi cuenta —dijo él.

—¿Y cómo te ha ido eso hasta ahora? —Él no respondió y la Madre se volvió a acomodar en su silla—. Deshazte de Abda. Se ha convertido en un problema. Dejemos que esos planetas elijan la paz, mientras dure. Ahora que los Jedi están ocupados, encuentra el veneno y ven a casa.

—¿Para qué piensas usarlo?

Antes nunca la había cuestionado, pero la sonrisa de ella no flaqueó.

—Lo usaré para nosotros. Para la seguridad del Camino. —Pero ella sabía que no era exactamente como sus Hijos. No necesitaba el consuelo ni la promesa de que la Fuerza se liberaría. Quizá por eso, añadió—: Así podré terminar el Eléctrica Mirada sin quedar vulnerable ante los que quieren hacerme daño. ¿Puedo contar contigo?

Él titubeó y carraspeó.

—Sí.

—En cuanto a esa Caballera Jedi de la que tanto me has hablado, estoy segura de que se te ocurrirá algo.

Él mantuvo silencio un instante y después dijo:

—Ya pensaré algo.

—¿No estarás teniendo dudas, verdad?

—He dicho que pensaré algo, Madre.

—Claro. Sé que puedo contar contigo, Caos. Axel Greylark mío.

Esa noche, Gella encontró al Maestro Sun en los jardines del palacio, plateado por la luz de la luna. Luminosas moscas chispa volaban en la fresca brisa. El Jedi meditaba al borde del estanque.

Abrió los ojos al sentir su presencia.

—Esta noche el sueño nos es esquivo a todos.

Con admirable control, el Maestro Sun se posó en el suelo. Recogió su toga y se la puso encima del pijama.

Gella se había despertado con recuerdos agitados de las últimas semanas, desde que entraron en el espacio de Eiram-E’ronoh hasta la larga expedición por el desierto y su regreso. Nada revelaba la verdadera identidad de aquella joven kage encarcelada ni por qué la habían encontrado en la habitación de Xiri, desarmada.

—Mis pensamientos están revueltos, Maestro —confesó Gella.

El Jedi más veterano se volvió hacia el estanque cristalino. Los azulejos de mármol y las gemas de las canteras y minas de E’ronoh creaban unos patrones concéntricos. La brisa agitaba la superficie del agua.

—Me temo que seguimos buscando entre sombras —dijo él, en tono grave—, generadas por las decisiones que se toman a la luz.

—Cuanto más me esfuerzo por entenderlo, menos sentido le encuentro —dijo ella—. Xiri cree que los Ferrol están detrás de los Hijos de E’ronoh, el sabotaje y todo lo demás. Rev tenía libre acceso al muelle militar. Eso también explica que la baliza tuviera polvo de E’ronoh. Confesó cosas peores. Entonces ¿por qué envían a una asesina desarmada a la habitación de Xiri?

El Maestro Sun levantó la vista. Ella percibió que sondeaba posibles amenazas, pero no pareció encontrar ninguna.

—Lleva horas encerrada, quizá la kage ya esté dispuesta a hablar.

—No dudo de sus dones, Maestro Sun —le dijo Gella—, pero esa chica encubre a alguien.

De todos modos, subieron la escalera de piedra en espiral de la torre. Arriba silbaba el viento.

—Esta mañana iba a comentártelo —le dijo el Maestro Sun—. El Consejo envía a varios Jedi para colaborar con el equipo de seguridad en Eiram. Tu expedición con los herederos ha causado impresión y después de la boda podrás volver a Coruscant para continuar tu entrenamiento.

—¿De verdad? —Esa noticia la debería entusiasmar, pero sintió un dolor sordo entre las costillas.

—A no ser que sientas que debes quedarte aquí.

Era decisión suya. Sin embargo, mientras se acercaban a lo alto de la torre prisión, los dos Jedi estaban muy alerta. El problema era que no sentían peligro, no sentían nada de nada.

La Fuerza proveería.

Abda se lo repetía sin cesar. Estaba sentada en el centro de la celda, mirando el pequeño rectángulo abierto del techo. Un pedazo de la luna y una rodaja de noche, apenas visibles. Repasó sus actos. Había sido tan cautelosa. Tanto.

Binnot la iría a buscar. La sacaría de ahí. Iba a detestar su cara de suficiencia cuando le recordase su fracaso. La Madre no estaría contenta. Como mínimo, no había contado absolutamente nada a los Jedi. Su mente y corazón eran inaccesibles porque pertenecían a otra persona. A un ser más grande y una causa mayor.

Mientras el viento aullaba al colarse por el único agujero de la celda, Abda cerró los ojos. Oyó un leve siseo, como un suspiro. Estaba en la oscuridad, con ella. Se intentó agachar y golpear, pero un brazo le rodeó el cuello.

—Shh, shh, lo hiciste lo mejor que podías —le susurró, una voz baja y familiar—, pero la Madre necesita más que eso.

El cuerpo de Abda intentó recordar su antiguo entrenamiento con su hermano y sus padres. Lanzó el brazo hacia atrás, pero no podía respirar. No pudo suplicar otra oportunidad cuando oyó la inyección. La fina aguja se clavó a un lado de su cuello e inoculó el veneno a su corriente sanguínea, que lo bombeó con cada latido de su corazón cada vez más débil.

La soltó, pero las fosas nasales se le hincharon y atoraron. Le supuraban ampollas en la clavícula y su visión se oscurecía, mientras se arrastraba hasta la puerta. Su mente era una avalancha de imágenes, una tras otra: sus padres. ¿Recordaban que habían tenido una hija? Las llanuras de Dalna. Cazar escorpiones en el desierto. ¿De qué le había servido?

Cuando el calor de sus venas menguó, la imagen que vio tras sus párpados le sorprendió. Había pasado mucho tiempo, pero las cuevas violetas de Quarzite la llamaban de vuelta a casa.

Phan-tu Zenn necesitaba ver el cadáver. Fue andando hasta el depósito, aunque todo su ser le gritaba que corriera. Si los informes eran ciertos, lo tenía que ver con sus propios ojos. Los guardias lo miraban al pasar, siguiéndole el rastro con sus ojos ambarinos, como si fuera algo que quisieran aplastar bajo sus botas con puntera de acero.

El joven príncipe eirami se limitaba a sonreírles. En definitiva, tenía lo realmente importante. La confianza de Xiri. Ahora solo esperaba no perderla. No se podía permitir ninguna imprudencia. No cuando estaban tan cerca de un gran acontecimiento en la historia compartida de sus planetas.

Al llegar a la sala marmolada de los niveles inferiores del palacio de La Torre, le sorprendió encontrar gente. El Maestro Char-Ryl-Roy, Gella Nattai, Axel Greylark y Xiri estaban allí.

El brillo en los ojos de Xiri cuando lo vio retorció algo en su interior. Una mirada con miedo, sospecha y un punto homicida. Después con esperanza. Quizá algún día, cuando todo se calmase, cuando se conocieran igual que sus madres, como pueden conocerse dos personas gracias al tacto, los olores y sonidos. Quizá pudiera mirarlo con amor.

—Acabamos de enviar a la pequeña Jedi a buscarte —dijo Axel.

El Maestro Jedi cereano, cuyo cráneo ovalado prácticamente tocaba el techo bajo, miró a Axel con desaprobación. Con Greylark tenías que irte acostumbrando, como la potente bebida de las minas de U’ronoh. Sin embargo, Phan-tu no creía que hubiese sobrevivido a aquel viaje sin él o Gella. Le resultaba extraño la cantidad de tiempo que los cuatro habían pasado juntos durante aquellas semanas. Desde que volvieron a la capital apenas los había visto, Xiri incluida.

—Paré en el mercado —dijo—, pero oí que la autopsia estaba terminada. ¿Qué han encontrado?

Al entrar en la sala fría esterilizada, pudo verlo por sí mismo. El cuerpo de la chica estaba cubierto, pero su palidez grisácea confirmaba una verdad innegable. Tenía ampollas por todo el cuerpo, como de viruela, y un pinchazo claro a un lado del cuello. Desde este se extendían unas finas cicatrices nacaradas.

El Maestro Roy sacudió la cabeza con aire taciturno.

—En todos mis años de experiencia jamás había encontrado nada parecido. Aunque he visto casos de viruela dérmica dexstri que dejan bultos en la piel.

—¿No se contrae por la carne? —preguntó Gella.

Phan-tu se llevó las manos al estómago. Las náuseas amenazaban.

—Sí. Y el contenido del estómago de esta pobre chica era simple bilis y cáscaras de escorpión sin digerir.

Xiri bajó las manos para cubrir la cara del cadáver con la sábana. Todos habían tenido suficiente.

—¿Alguien sabe cómo se llamaba?

—No, ninguno de los sirvientes ni el mayordomo —respondió Gella.

—No saben ni el nombre de los vivos. Y el veneno es algo impropio de E’ronoh, lo que descarta a los Ferrol, por mucho que lo lamente. —Xiri volvió su mirada intrigada hacia el Maestro Jedi—. ¿No encontraron ninguna arma?

Gella negó con la cabeza.

—El Maestro Sun sigue registrando la celda, pero no vimos nada cuando llegamos. Solo esto. —La Caballera Jedi recogió una pequeña bandeja metálica, donde había un disco de una especie de aleación negra.

—Los kage son guerreros, ¿verdad? —preguntó Xiri—. Quizá sea una cazarrecompensas.

—Eso no es un disco de recompensa —dijo Axel, secamente—. Es una invitación.

—¿Una invitación a qué? —preguntó Gella. Dio la vuelta al disco entre sus dedos y no vio nada escrito.

Axel se encogió de hombros, titubeante, probablemente por la presencia del Maestro Roy.

—En realidad es una especie de juego.

Phan-tu chasqueó los dedos al recordar su conversación con Axel.

—¿El torneo en que perdiste un montón de créditos?

El príncipe de Coruscant parecía que iba a saltar por encima del cadáver de la chica para estrangularlo.

—¿No sabes mantener secretos?

En realidad sí. Por eso necesitaba sacar de allí a los Jedi, brevemente.

—Necesitaría un luchador dotado —dijo Axel, posando su sombría mirada en Gella y después el Maestro Sun—. ¿Puede prestarme a su mejor Caballera Jedi?

El Maestro Roy se tocó la barba.

—Nos necesitan en Eiram para recibir a los visitantes Jedi, pero depende de ella. Gella, ¿has decidido quedarte?

La noticia de que podía haber decidido marcharse causó impacto, sobre todo en el dolor fugaz que asomó en el rostro de Axel y Xiri.

—Puedo acompañar al señor Greylark, sí —respondió ella.

—Debo advertírtelo —dijo Axel, juntando las yemas de los dedos de ambas manos—, es muy mala idea.

CAPÍTULO VEINTICINCO

A BORDO DEL ATARDECER, SECTOR DALNAN

Acurrucada en el asiento de copiloto del Atardecer, Gella Nattai miraba el mar de estrellas que tenía enfrente. Era su segunda vez a bordo de la nave de Axel Greylark, pero estaba claro que él estaba mucho más habituado a los controles.

—Pareces preocupada, Jedi —le dijo Axel. ¿Era un progreso que no dijera Jedi con el desdén habitual?

A Gella no le gustaba que pudiera interpretar sus reacciones. Que quizá le estuviese prestando demasiada atención. Le molestaba por motivos sobre los que no podía meditar. No hasta que el tratado estuviese firmado, Phan-tu y Xiri se hubieran casado y todas las amenazas fueran erradicadas. Por eso, cuando el Maestro Roy le preguntó si se quedaba, aceptó investigar aquella pista con Axel.

—Mataron a alguien mientras dormíamos —dijo.

—¿Lamentas la muerte de una asesina? —preguntó Axel, secamente.

—La muerte es inevitable. Lamento las circunstancias.

Ella vio el perfil impertérrito y firme de Axel mientras pilotaba su nave. Se dio cuenta de que llevaban juntos desde la noche que llovió en U’ronoh y que él sonreía mucho menos, desde sus confidencias. Quizá se arrepentía de haber compartido sus heridas. O quizá ella no había reaccionado como esperaba.

—¿Sabes qué he aprendido, Jedi Nattai?

Ella pensó que aquello sería divertido.

—Cuéntamelo, por favor.

—Lo primero es: «oh, no, Axel. ¿Por qué hablas sin pensar?». Después está tu cara de Jedi en combate. Y finalmente, la que has puesto durante todo este viaje hacia la Hesperys.

—¿Y qué cara es?

—Cara de cargo-con-todo-el-peso-de-la-galaxia.

Gella sonrió, a su pesar.

—No es un peso, Axel.

—¿Qué es, entonces?

Ella esperaba sus burlas. Esperaba la sonrisa irónica y el brillo en sus ojos, pero solo vio a Axel Greylark, una versión de sí mismo que la intentaba entender. Si no estuvieran volando hacia el carnaval que se celebraba en un asteroide muerto, si tuviesen más tiempo, quizá le gustase hablar con él largo y tendido.

—Es una elección —dijo.

—¿De verdad? Te juro que para mí no, pero si es lo único que has conocido, ¿no es normal acabar sintiendo eso?

—Me he pasado la vida intentando entender mi poder y mi lugar en la galaxia. —Acarició las empuñaduras de sus espadas láser—. Iniciada, padawan, Caballera Jedi. Maestra. Cada ascenso nos acerca al entendimiento de la Fuerza y la culminación de nuestro voto. Deseaba tanto ser la Jedi ideal, dar el siguiente paso. —Cruzó su mirada intensa con la de él—. Estar aquí me hace entender que sigo escuchando a la Fuerza.

Axel parpadeó y empujó el volante de la nave.

—Vale. La Fuerza. ¿Y qué dice?

—La galaxia no es una carga para mí, Axel. Yo lo elegí.

—Supongo que esa es la diferencia entre nosotros —dijo él, en voz baja.

¿Axel no veía que lo que le pesaba era la herida de su corazón? Gella se volvió para examinar su reacción, pero estaba concentrado en la ventanilla, en el pedazo de asteroide gris claro que crecía a medida que se aproximaban.

—¿Cómo encontraste este lugar? —le preguntó ella.

Entonces sintió un presión en su barrera emocional. Titubeos, pero algo quería emerger, como un brote abriéndose camino entre los resquicios de una ladera montañosa.

—El año siguiente a la muerte de mi padre, le dije cosas terribles a mi madre. A cambio, ella me envió a hacer una gran gira por la galaxia, para que tuviera perspectiva.

Gella solo había oído hablar de los viajes galácticos recreativos que hacían las monarquías adineradas y los hijos de políticos. Fiestas llenas de licores en playas exóticas, y desenfreno en ruinas sagradas. Le parecía justo lo contrario a lo que ella quería hacer cuando entró en el equipo Explorador que fue a Orvax.

—En vez de juntarme con los otros hijos de los senadores, me llevé a Quin y la nave de mi padre y me fui solo. —Acarició la consola con los dedos—. Todo lo lejos que pude. Terminé en un planeta llamado Skye, no muy lejos de aquí, de hecho. ¿Sabes qué? Es asombroso lo rápido que se puede perder una fortuna sin querer.

—No —dijo ella. Los Jedi no tenían fortunas.

—La canciller Greylark quiso darme una lección y me cortó el grifo, pero encontré trabajo.

Intrigada, le preguntó:

—¿De qué?

—Hum. —Se lo pensó—. De distribuidor de mercancías autónomo.

Gella se rio.

—Muchas palabras para decir contrabandista.

—Llámalo como quieras. Me espabilé, hice una fortuna y la perdí al día siguiente. Acabé cubierto de sangre en una pelea multitudinaria de cantina y volví a Coruscant. Para ser un «Greylark». Hasta que no lo aguanté más y empecé todo ese ciclo otra vez.

—¿Qué quieres decir con que no lo aguantabas más? —le preguntó Gella.

—Creo que solo te puedes permitir estar roto por dentro hasta que la gente que quieres empieza a desear que lo superes. Al menos, así fue para el hijo de la canciller. De todos modos, tengo un contacto que creo que podría identificar a la misteriosa kage.

Mientras se aproximaban a la estación Hesperys, en la superficie de un asteroide muerto a la deriva en el sector Dalnan, Gella solo podía ver un derroche de luces multicolor bajo un escudo ambiental. Axel le dio la contraseña de su disco invitación negro a la torre de control y el escudo se abrió para dejarlos entrar. Amarraron el Atardecer en una plataforma de aterrizaje abarrotada.

—No me imaginé esto cuando dijiste que era un carnaval —dijo Gella, sujetando la funda de sus espadas láser.

Un grupo de sullustanos cargaba cajas de cerdos inflables en un taxi estelar orleano. Un hutt, aún no adulto a juzgar por su tamaño, serpenteaba entre hileras desordenadas de lanzaderas, vainas de carreras y naves chatarreras. Una sola calle ancha recorría el centro de la estación, con edificios oscuros a cada lado.

—La Hesperys es lo que quieras que sea —dijo Axel, abriendo el paso con una sonrisa vulpina. QN-1 emitía una gama de luces junto a su hombro.

Axel era distinto allí que en E’ronoh. Estaba electrizado, como si lo estimulase aquella cacofonía, el festival de chispazos que prendían el aire. Los fuegos artificiales parecían provenir de una gran tienda de campaña que anunciaba combates droide-gundark. Un twi’lek naranja enorme cobraba entradas para un rodeo de blurrgs, con el olor del fango mezclándose con el del asador de ronto de enfrente.

—Nunca había visto nada igual —confesó Gella, maravillada.

Axel lanzó una risotada de sorpresa.

—Pensaba que lo odiarías.

Había algunas cosas visiblemente ilícitas, como una mujer vendiendo especia desde la parte trasera de su speeder azul neón o un wookiee con un mechón verde bajando por el centro de su cabeza con una caja abierta de algo que parecían cañones bláster no permitidos.

Gella se detuvo frente a un edificio bajo y cuadrado con una luz parpadeante roja. Intentó mirar por la ventana, cuando entró un humanoide musculoso de piel azul. Se apoyó en el marco de la puerta y le sonrió.

—Esta noche no, cariño —dijo Axel, tirando de ella por la manga de su toga y andando apresuradamente hasta tres puertas más adelante—. Hemos llegado. El Rancor Oxidado.

El edificio estaba pintado de negro y era más nuevo que la mayoría en la estación. Un rancor holográfico dorado parpadeaba sobre la puerta.

Axel revisó a Gella de pies a cabeza, le recolocó un mechón suelto y después se ajustó la hebilla de su capa azul celeste. Se inclinó hacia ella y le susurró al oído:

—A Ney Madiine no le gustan los extraños. Déjame hablar a mí, por favor.

Ella quería protestar, pero no estaba en su terreno. Inspiró aquel aire reciclado y viciado y decidió hacerle caso.

Dentro, los engulló la oscuridad. La única fuente de luz era un ring de combate elevado. La gente estaba muy apretada, pidiendo sangre y violencia a gritos. Los luchadores, dos patrolianos con cara de pez, se lanzaban las garras en un escenario fabricado con cristal reforzado. Dentro del ring circular, había unas placas metálicas rectangulares colgadas en hileras dispersas. Los luchadores las usaban como puntales o escaleras. Cuando un patroliano llegó a lo alto de estas, la placa cedió bajo sus pies y cayó al suelo, dos pisos más abajo. Una compuerta se abrió y el perdedor cayó por ella, mientras el ganador brincaba victorioso por el ring.

—¡Vamos! —gritó Axel, entre el alboroto.

Llegaron hasta al portero trandoshano. El ser de cara de lagarto les mostró los dientes, antes de mirar dos veces a Axel y señalar la puerta con una garra, al fondo de la sala. Las suelas de las botas de Gella se pegaban al suelo a cada paso. Olió el aroma metálico de la sangre y el grog derramado.

Axel se volvió a mirarla una sola vez, como para confirmar que seguía allí, antes de subir dos tramos de escaleras que daban a un pasillo estrecho. A Gella le hormigueaban los sentidos, pero podía localizar el origen del peligro en un salón de combate lleno de seres que gritaban: «¡Hazlo trizas! ¡Arráncale la cabeza de un bocado!».

—Axel —dijo Gella, a modo de advertencia.

Él le dedicó un guiño cargado de confianza.

Cuando llegaron al fondo de salón, un guardia de seguridad abrió la puerta de una oficina. Había una pared entera de cristal para ver el ring de debajo. Una theelin mayor levantó la vista de su mesa, llena de datapads, holoproyectores, discos de recompensa y lo que parecían pilas de monedas de varios mundos. Ney Madiine, supuso la Jedi, tenía la piel rosa y el pelo verde peinado tan tenso que parecía suavizar las finas arrugas de su rostro. Tenía una cicatriz que bajaba desde el labio hasta una clavícula y los dedos llenos de anillos con incrustaciones.

—Axel Greylark —dijo—, no me lo puedo creer.

Él rodeó el escritorio y fue hacia sus brazos abiertos. Gella se quedó plantada frente a la mesa y miró hacia otro lado cuando Ney besó la mejilla de Axel, demasiado rato.

—Ney, querida —dijo él, liberándose de su abrazo.

—Qué sorpresa. —Finalmente, Ney se volvió hacia Gella, con sus ojos de gema repasando su toga, espadas láser y botas—. ¿Y qué me traes?

—Caballera Jedi Gella Nattai, te presento a Ney Madiine.

Gella inclinó la cabeza, mientras la sonrisa de gato tooka de aquella mujer crecía. La Jedi intentó recurrir a la Fuerza para percibir sus intenciones, pero solo detectó excitación y toda dirigida a Axel.

Este levantó la invitación que habían encontrado en la kage muerta y la dejó sobre la mesa.

—Necesito un favor.

—Ya conoces las reglas. —Ney se miró los anillos—. Mi campeón contra el tuyo.

—Axel —dijo Gella entre dientes. ¿Qué campeón? Bajó la vista al suelo y dio un paso al lado, por si había alguna trampilla.

Él se limitó a sacudir la mano con despreocupación, poniendo una mano sobre sus lumbares y alejándola de Ney, hacia la pared de cristal con vistas al ring.

—Es un detallito que olvidé mencionarte. La única manera de que acceda a conceder un favor es ganar un asalto.

—¿Olvidaste mencionarlo? —Lo agarró por la hebilla de la capa y se lo acercó, impulsada por un arrebato de ira.

Axel miró la mueca de su boca y le dijo:

—Debes saber que tengo absoluta fe en ti.

Un aire cálido y viciado llenó la oficina cuando la pared de cristal se abrió y se acercó una placa metálica, como la tabla de una barcaza velera.

Gella no pudo decir nada, mientras Axel la empujaba a la tabla. Estiró los brazos y recurrió a la Fuerza para mantener el equilibrio. ¿Qué esperaba de Axel Greylark? Podía verlo a través de la pared de la oficina, volviendo atrás para negociar con Ney. «Genial». Si Axel cumplía su parte, ella cumpliría la suya.

Cuando las placas metálicas se resituaron, dos pisos por encima del ring de combate, los espectadores se volvieron locos. Oyó el chasquido revelador de una espada láser al activarse.

Al otro lado del ring había otro Jedi, apuntando una espada láser de doble filo directa hacia su corazón.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

ESTACIÓN HESPERYS

Una pa’lowick bajó del techo montada en una bola de espejos rotatoria fijada a una vara metálica. Se aclaró la garganta y habló por un micrófono fino. Fue el único momento desde que Gella Nattai había entrado en el Rancor Oxidado en que los espectadores se quedaron callados. Aprovechó y se preparó para el duelo, apartando la ira hacia Axel Greylark de sus pensamientos.

—¡Amigos y enemigos! —gritó la pa’lowick, con un soprano nasal—. ¡Bienvenidos al Rancor Oxidado! Soy Goldy Bex, maestra de ceremonias de vuestro local preferido en la estación Hesperys, para una noche de rrrruido. ¡Los campeones han sido elegidos!

Goldy giraba en la bola de espejos, que la llevaba por los distintos niveles de placas metálicas luminosas. Guiñó uno de sus pequeños ojos a Gella.

—Por favor, un gran aplauso para una Caballera Jedi llegada desde la mística tierra de Jedha… ¡Jellie Nattal!

«¿Jellie Nattal? ¿Mística tierra?». Gella jamás se había sentido tan insultada, tratada como un mono de feria. Su rival se rio con los espectadores. Ella lo estudió. Era el doble de grande, con unos músculos que casi reventaban la toga Jedi hecha con terciopelo verde, a juego con el doble filo de su espada láser. Una franja de neón y tatuajes geométricos decoraban la lustrosa piel marrón de su garganta.

Goldy Bex giraba sobre sí misma, incitando a los espectadores.

—Y no sería vuestra noche de suerte sin el campeón vigente. Con noventa y nueve victorias, la Cólera de los Jedi y el rey de mi corazón… ¡Dario Melek!

Dario lanzó un beso a la pa’lowick. El público estalló en un rugido ensordecedor.

Gella veía que había algo extraño. ¿Estaba allí de incógnito? A ningún Jedi de la Orden se le ocurriría usar sus habilidades en la Fuerza de aquel modo. Quizá por eso Axel no le hubiera contado todo el plan. No habría aceptado. ¿Verdad?

Sin embargo, allí estaba, desenfundando sus espadas láser para defenderse.

—¡Recordad! ¡Gana el primer oponente que derribe al rival! ¿Será la victoria número cien de Dario? —Gritos de adoración—. ¿O Jellie hará una aparición estelar? —Débiles aplausos.

Gella estaba furiosa cuando activó sus dos espadas láser. El público se multiplicó, hasta que no eran más que brazos, cuernos, cabezas y destellos de bocas voraces gritando que empezase la pelea. Había visto holos de peces piiraya comportándose igual cuando detectaban una gota de sangre en el agua. Oía el martilleo de su corazón, un staccato distinto de la música electrónica que atronaba en todo el local.

Sonó una campana y Gella sintió que reverberaba por todo su cuerpo, mientras se colocaba en posición de combate, aunque el metal del suelo no le ofrecía demasiada firmeza.

Quería mirar atrás para ver si Axel estaba en la pared de cristal. No lo hizo.

Dario atacó primero, moviéndose por el aire como si tuviera memorizado los movimientos de cada placa. Gella se mantuvo firme, con las espadas láser al frente. Ella hubiera usado la Fuerza para guiarse en el salto.

Cuando lo tenía a pocos centímetros, bloqueó el golpe. Los filos verdes de Dario chocaban con los suyos violetas y vio que le temblaban los brazos. Él miró sus empuñaduras de piedra de luna y frunció el ceño con preocupación. Algún problema. La sensación golpeó los sentidos de Gella cuando arremetió con sus espadas láser.

Dario se tambaleó hacia atrás, pero parecía saber cuál de las placas metálicas del ring podía fallar y dónde caería. Se sujetó a una cornisa y se limitó a esperar un segundo para recuperar el equilibrio.

Gella aterrizó frente a él de un salto.

—Impresionante —dijo Dario, con una voz profunda—, pero el único Jedi de esta estación soy yo.

Giró su espada láser en una mano con movimientos expertos. Debía de haber necesitado mucha práctica para dominar aquella maniobra, sobre todo porque aquel hombre no era Jedi.

—No eres ningún Jedi —dijo ella, con creciente ira—. ¿Dónde robaste esa espada láser?

—¿Dónde robaste tú las tuyas? —Dario miró alrededor con la espada aún alzada y bajó la voz, cambiando por completo de tono—. Espera, ¿esto forma parte de tu espectáculo?

Gella lo entendió en el acto. No solo no era Jedi, tampoco tenía ninguna conexión con la Fuerza. Era un farsante que usaba el arma sagrada que había pertenecido a otro.

No podía luchar contra un hombre con tanta desventaja, pero Dario volvió a su personaje. La Cólera de los Jedi. Un actor parodiando todo aquello en lo que ella creía.

—Yo soy una Jedi. —Gella enfundó una de las espadas láser. Después se proyectó hacia la Fuerza y le arrancó la espada láser de las manos. Dario lanzó un grito ahogado y la miró de arriba abajo.

—Quizá lo seas. —Dario levantó la vista hacia la oficina de Ney Madiine. Su cara se retorció, primero con miedo y después maldad, como si lo que hubiera allí arriba lo asustase mucho más que ella—. Pero no me quitarás esta victoria.

Gritó y se abalanzó sobre Gella. Lo percibió demasiado tarde para apartarse de su trayectoria. Se agarró a su toga resbaladiza y cayeron juntos, estrellándose en el suelo de cristal con un doloroso golpe seco. Gella se levantó, sin saber si el líquido del suelo era su sangre u otras secreciones, aunque no era eso lo que más la preocupaba.

El portero trandoshano y algunos otros se abrían paso a empellones entre el público, que empezaba a dispersarse.

—Demasiado tarde —dijo Dario, sentado en el suelo—. A Ney no le gusta que nadie corte su espectáculo.

Gella tenía la espada de luz robada en la mano y notó el zumbido del cristal interior. Ya lo recuperaría. Estaba segura. Ahora, se la arrojó de vuelta.

—Defiéndete. Nos largamos de aquí.

Sin embargo, una fuerza magnética le arrancó las espadas láser de las manos, la compuerta del suelo se abrió y Gella supo que no irían a ninguna parte.

Instantes antes de que Gella Nattai cayera al nivel subterráneo del Rancor Oxidado, Axel Greylark intentaba convencer a alguien para que accediera a sus deseos.

—Vaya, vaya, Axel Greylark. —Ney apoyó su barbilla afilada sobre las manos cruzadas—. Estoy celosa. Nunca te había visto enamorado.

—No seas ridícula. —Él se pasó una mano por el torso. Hacía todo lo que podía para no volverse hacia la izquierda y mirar el ring. Gella se las podía arreglar sola. Había sobrevivido a la caída de una lanzadera desde el cielo, sobreviviría a aquello sin su ayuda—. La Jedi solo es un medio para alcanzar un fin, nada más.

—Nunca entenderé por qué volviste corriendo al Camino. —Ney arqueó las cejas. Como no contestaba, continuó—: Querido, hagas lo que hagas, no saldrá como crees. Sería mejor que volvieses a trabajar para mí. Apenas aguantaste un año en Coruscant, antes de volver a esa silla.

—Ney. Mi magnánima rosa theelin. Dime la verdad. ¿Puedes darme algo sobre el virrey Ferrol?

Ella arqueó una ceja.

—¿Qué tipo de algo?

Axel se inclinó hacia delante.

—Del tipo que acaba contigo. Sabes que me lo debes.

—Ya no eres simpático —dijo Ney, chasqueando la lengua—. Vas directo al grano. Y tienes razón. Nunca te he compensado por sobornar a aquel senador chandrilano por mí. Aunque le rompieras el corazón a su hija.

Axel sintió una punzada de culpa, pero la reprimió. Entonces, el senador hacía campaña a favor de la creación de una fuerza policial en el Borde Exterior que acabaría con lugares como la Hesperys. Aunque no lo hubiera hecho. ¿Acaso necesitaba motivos? Todos en la galaxia eran medios para alcanzar un fin. Y su fin era el caos.

Ney sonrió con malicia.

—Y te haré un favor.

Axel frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—Esto apareció antes en mis transmisiones. —Activó una holo con la cara de Axel. Raik había ofrecido recompensa por su cabeza—. No es un ángulo muy favorecedor.

—Todos mis ángulos son buenos. —Axel apretó los dientes. No había duda de que era hora de irse—. ¿Y el favor será dejarme marchar y no llevarte la recompensa?

—Me resultas más útil vivo —le dijo ella—. Te daré algo de ventaja.

Ney le lanzó una tarjeta de datos sobre la mesa y Axel se la guardó, antes de que cambiase de idea y lo obligara a arrastrarse por ella. No sería la primera vez. Tragó saliva, con la boca muy seca, y por fin se volvió hacia el ring.

Gella y el campeón «Jedi» de Ney habían caído del patio de recreo aéreo de la theelin. Las espadas láser de Gella volaron de sus manos hasta el cepo magnético del ring, el suelo se abrió y la Jedi cayó al subsuelo.

—Deberías verte la cara, Axel —se burló Ney—. Gracias por traerla. Será una excelente campeona. Cuando la hayamos roto.

Axel sonrió. Ahí era donde Ney se equivocaba. Conocía lo suficiente a la Caballera Jedi para saber que un lugar como el Rancor Oxidado no podía romperla. En su tono más altivo, dijo:

—Me aburro, debo marcharme.

—No olvides la delantera que te doy —le recordó Ney mientras salía de su oficina.

Frente a Axel, uno de los guardias de seguridad corría hacia su jefa. En las manos llevaba tres empuñaduras de espada láser, para guardarlas entre combates. Axel sacó su bláster y le disparó en el pecho. La sorpresa hizo que se echase hacia atrás y se partiera el cráneo al caer.

Axel enfundó su pistola bláster y se agachó a recoger las espadas láser. La doble del falso Jedi se la ató al gancho de la pistolera y sujetó un momento las dos de Gella. La había visto usarlas para luchar con media docena de soldados. Deslizarse entre estalagmitas como si anduviera por el aire. Apretó los puños para detener su temblor, guardó las empuñaduras en los bolsillos de su capa y abandonó a toda prisa aquel pasillo, antes de que alguien descubriera el cadáver.

Volviendo sobre sus pasos, Axel aprovechó la dispersión del público, furioso porque el último combate se hubiera suspendido. La pequeña pa’lowick cantaba por el micrófono durante la pausa, pero reinaba la confusión.

Mientras salía, QN-1 lo paró y emitió pitidos obscenos.

—¿Dónde has aprendido esas cosas? —preguntó Axel, ofendido—. Nos tenemos que ir. Ofrecen recompensa por mi pellejo y si muero mi madre te arrojará inmediatamente al reciclador de Coruscant.

El panel triangular parpadeó en rojo, como siempre que el droide estaba enfadado o asustado.

Axel siguió andando. Sabía que debía seguir. Sin embargo, a cada paso que daba hacia el exterior más le costaba respirar. Se postró sobre una rodilla y se llevó una mano al corazón. Se lo frotó. Tenía una pequeña cicatriz del día que su padre quedó sepultado bajo los escombros en Melida/Daan. No le dolía. Ya no. Físicamente. Pero se la tocaba porque le recordaba, tantos años después, que su padre había existido. No era la estatua conmemorativa de un parque de Coruscant, ni el cuadro grosero del despacho de su madre.

Quin intentó detenerlo otra vez, chocando su cúpula fuerte contra él. Ahora su luz parpadeaba en violeta, como las espadas láser de Gella. Gella, a quien se suponía que iba a abandonar allí. Gella, que se suponía que no significaba nada. Gella, que lo miraba con una paciencia que nunca había experimentado ni recibido.

Se detuvo. Lo empujaron varios cuerpos del gentío. Miró atrás. Tenía la historia: «Gella combatió y perdió».

«Así lo quiso la Fuerza».

Así lo quiso la Fuerza.

Cuando ese pensamiento entró en su mente, rotó sobre sí mismo y lanzó un grito de exasperación. Conocía todos los niveles y puertas del Rancor Oxidado. Se abrió paso entre el público furioso, que esperaba la siguiente pelea. Al otro lado del ring había un ascensor, pero no llegaría a tiempo.

Apretujado contra un gran de tres ojos, Axel le quitó la pistola de su funda y disparó al aire, después la tiró al suelo. Los gritos se propagaron por todo el local, agitando al público como una ola. Avanzó entre la gente y repitió la maniobra, esta vez quitándole el bláster a un aqualish aterrorizado. Mientras el equipo de seguridad corría hacia el origen de los disparos, Axel y Quin entraron discretamente por la puerta que conducía al sótano. Celdas blancas y brillantes flanqueaban el pasillo, alojando a los preciados luchadores de Ney. Algunos estaban allí voluntariamente. Otros, como Dario, tenían deudas de apuestas y las saldaban poco a poco con ella.

Axel llegó a la celda de Gella. A través del cristal reforzado, manchado con huellas de los dedos de la Jedi, vio su cara de sorpresa. Seguida rápidamente por ira, mientras Axel sacaba una de sus espadas láser de un bolsillo.

Seguro que decía que era su revancha por haberle quitado el Atardecer para dar una vuelta.

Era bueno que siempre supiera qué botones apretar. Mientras la luz violeta de la espada láser de Gella se propagaba, Quin se alejó volando para evitar que lo cortase por la mitad.

—Lo siento.

Gella dio un puñetazo en el cristal. Axel miraba la espada en su mano. De hecho, nunca había empuñado una arma Jedi, no había tenido oportunidad. Era perturbadoramente íntimo. La frialdad de la empuñadura en la palma de su mano, su peso. Todo parecía una ilusión, como si no necesitase sujetarla con ambas manos para moverla. Clavó el filo en el cristal y empezó a abrir un agujero.

En las otras celdas, los luchadores golpeaban el cristal.

—¡Sácanos de aquí! —Pero estaba concentrado, esforzándose en abrir un agujero y sin dejar de mirar a Gella, que se balanceaba adelante y atrás, como si estuviera a punto de lanzarse contra la puerta.

Terminó y Gella salió de la celda. Tragó saliva, le temblaba el labio inferior. Axel sabía detectar cuándo alguien estaba a punto de gritar.

Sin embargo, Gella susurró:

—Gracias, Axel. Te podrías haber marchado sin mí.

Iba a hacerlo. Debería haberlo hecho. Era lo que se suponía.

—Quin no me dejaría tranquilo. Vamos.

—¡Espera! —Gella lo agarró por la túnica, apagó la espada láser y la enfundó—. Los demás.

—Tenemos que irnos, Gella —insistió Axel. Ofrecían recompensa por su cabeza. No tenía tiempo para aquello.

¿No? Quizá antiguamente, cuando era niño, cuando su padre estaba vivo, cuando lo habían preparado para ser un líder. Quizá entonces su prioridad hubiese sido rescatarlos a todos, en vez de solo a ella.

Gella encontró la palanca que abría todas las puertas, mientras los pensamientos de Axel eran un torbellino. Gella no era como él. No era como nadie que hubiera conocido en todo el cosmos. Ella había elegido la galaxia, mientras él se elegía a sí mismo. Ella había elegido el camino de una guardiana de la paz y él otro muy distinto. Ella era justicia y él caos. Esa idea le dio ganas de correr.

Una docena de luchadores salieron de sus celdas. Algunos se quedaron dentro. Vio que Gella y «la Cólera de los Jedi» se miraban. Después, Axel y Gella salieron a toda prisa de las entrañas del Rancor Oxidado y corrieron de vuelta al Atardecer.

Axel jadeaba cuando inició la secuencia de vuelo. Gella estaba en el asiento contiguo, con el arnés atado. No podía mirarla. No después de lo que había estado a punto de hacer.

—Bueno, ¿qué has averiguado? —le preguntó ella.

Axel recobró la compostura, lentamente. Metió la mano en el bolsillo y sacó la tarjeta de datos que le había dado Ney.

—Todo lo que el monarca necesita para librarse de Ferrol.

CAPÍTULO VEINTISIETE

ERASMUS CAPITAL, EIRAM

El muelle de amarre de Erasmus Capital estaba situado en la punta sur de la costa. La cúpula del escudo transparente de la ciudad se abrió sobre aquel sector para permitir la llegada de una nave tras otra a la boda de Phan-tu Zenn y Xiri A’lbaran. Senadores y miembros de casas reales habían empezado a llegar la noche anterior y no habían dejado de hacerlo desde entonces. Como predijo el canciller Mollo, la galaxia tenía curiosidad por la unión entre E’ronoh y Eiram.

Desde allí hasta Coruscant, los diarios sensacionalistas crearon sus propios relatos, convirtiendo la pareja en leyenda. Su unión pacífica se convirtió en un matrimonio de conveniencia, en unos amantes desdichados o simples cosas del destino, en particular por las supersticiones que generaba en cada mundo la presencia de los valientes Jedi, además de representantes de la República.

Phan-tu Zenn no era consciente de cómo lo percibía la galaxia. Mientras esperaba al Atardecer en el muelle 26, solo le preocupaba que las fuerzas que intentaban separar sus mundos fueran más potentes que las que intentaban mantenerlos unidos.

El guardia Vigo, plantado cerca, notó su nerviosismo y carraspeó.

—Cuando sacó a la princesa del mar, ¿imaginaba que se casaría con ella?

Phan-tu se limitó a negar con la cabeza, distraído por el aterrizaje del Atardecer. Volvió a respirar de verdad.

—No, no me lo imaginaba. ¿Por qué lo preguntas?

—Pronto, la mitad de usted será de E’ronoh. ¿Cómo sabemos que seguirá queriendo a su pueblo como siempre?

Phan-tu se volvió hacia Vigo, estupefacto por una pregunta tan audaz y directa, pero el guardia se había alejado y lo miraba fijamente. Decidió ignorarlo, mientras aterrizaba la nave en forma de hoz de la República. Esperó con nervios que la rampa bajase y salieran Axel Greylark y Gella Nattai. Los dos bajaron a la carrera de la nave, seguidos por QN-1.

—Tenéis un aspecto terrible —les dijo Phan-tu a sus amigos.

La melena ónice de Gella le caía suelta sobre los hombros y su toga beige y marrón estaba manchada de… ¿qué era aquello, sangre? Phan-tu siempre había sabido que podía estrangular a Greylark cualquier día, una sensación que habían compartido todos por turnos durante su expedición por el desierto. Axel, sin embargo, parecía recién duchado y se había cambiado la ropa en el viaje de vuelta desde el asteroide recreativo.

Axel se abrió el collar de la túnica y abrazó a Phan-tu.

—Espero que me recibas en persona siempre que venga a Eiram.

Phan-tu negó con la cabeza y Gella esperó pacientemente. ¿Llevaba una tercera espada láser?

—¿Qué habéis encontrado? —preguntó.

—Pruebas contra el virrey —explicó Axel.

Que el virrey pagase por sus actos le daría tranquilidad, pero antes necesitaba ayuda de Axel.

—Necesito un favor —dijo Phan-tu. Esperaba que su nuevo amigo captara que era urgente. Aunque la Jedi también podía notarlo, así que decidió añadir—: Cosas de la boda.

—Llevaré la tarjeta de datos a la reunión —dijo Gella.

Por un instante, lanzó una mirada preocupada a Axel y después a Phan-tu.

Los dos se despidieron con la mano y ella decidió ignorar lo que fuera que la inquietaba y echó a correr hacia el palacio.

Cuando no podía oírlos, Phan-tu preguntó:

—¿Qué has hecho?

En su descargo, Axel no intentó negarlo. Se rascó un lado de la cabeza y se estremeció al decir:

—La empujé al ring de pelea y acabó encerrada. Pero la rescaté.

—Bueno, sí, está bien.

La rampa de la nave se cerró cuando entraron, Phan-tu detrás de Axel. Olía al incienso rosa del desierto de E’ronoh y los aceites de esencias terrosas de Greylark. Phan-tu admiraba los detalles clásicos de aquella nave, como el cuero marrón suave de los asientos del salón y la cabina.

Se ató el arnés, para desconcierto de Axel.

—Perdona, ¿vamos a algún sitio? —preguntó el príncipe de Coruscant.

—Necesito que me lleves doscientos klicks al norte, a la isla de Arium.

Axel se sentó en el puesto de piloto y activó lo que acababa de apagar.

—¿Cosas de la boda?

—Sí —respondió Phan-tu.

—Por la barba de Krel —mascullo Axel—. ¿Necesitas que te haga un plano para tu noche de bodas?

—No sé porqué malgasto mi tiempo contigo, sinceramente.

Axel se encogió de hombros y se rio.

—Porque quieres un favor, sin preguntas, y sabes que soy la persona indicada.

Phan-tu cerró los ojos cuando el Atardecer despegó. Aunque habían ido y vuelto a E’ronoh, el despegue lo seguía mareando.

Mientras Axel los llevaba hacia la isla de Arium, Phan-tu martilleaba la consola con los dedos al ritmo de la estruendosa canción que emitía su transmisor personal, llenando la cabina. Cuando pasó su miedo a volar, Axel bajó la música, como si lo hubiese notado.

—Tenemos noticias de que viene tu madre —dijo Phan-tu.

Axel se limitó a asentir.

Phan-tu no sabía mucho sobre la otra canciller de la República, pero entendía la presión que tenía Axel. Su madre era reina, nada menos. Notando que su amigo prefería no hablar del tema, lo puso al día sobre el tratado a punto de firmar y el reparto que habían hecho con Xiri el día que se marchó con Gella.

Axel se puso una mano en la nuca y apoyó los pies sobre el tablero.

—Si quieres destinos para la luna de miel, te aconsejaré con mucho gusto.

—Quizá. Si… —iba a decir «si hay boda, después de hoy».

—Eres un mentiroso pésimo, Phan-tu Zenn —dijo Axel, reduciendo la propulsión al aproximarse a la pequeña isla—. Explícame qué hacemos aquí.

—Sé con qué veneno mataron a la asesina kage —dijo Phan-tu, tras un breve silencio.

Axel tiró del volante.

—Y entiendo que por eso venimos a esta isla.

—Alberga un centro de investigación —dijo Phan-tu—. Creía que lo habían cerrado cuando la guerra empezó, pero al ver el cuerpo me resultó tan familiar. Los escorpiones thylefuego de E’ronoh no son venenosos, los de Eiram sí. La muerte parecía una reacción extrema a una toxina que no debería ser letal.

Sonó el comunicador de muñeca de Axel, que lo miró y frunció el ceño, ignorándolo.

—Mi madre.

—Culpa a los árboles de sal —le dijo Phan-tu—. En ellos crece un liquen que parece generar interferencias en algunos comunicadores.

—¿Como el liquen de la suerte de E’ronoh? —Los ojos de Axel tenían un brillo oscuro, que Phan-tu había notado que era algo autodestructivo.

—¿Seguro que estás bien? —le preguntó. Había un cambio notable en su reacio amigo desde que había vuelto del asteroide. Aunque, pensándolo bien, podía remontar su cambio de humor hasta sus discusiones con Gella de aquella noche en U’ronoh—. ¿Te lamentas por algo que no puedes tener?

—Querido, lo único que yo no puedo tener es fruta jogan. —Axel le dedicó su célebre sonrisa, mientras iniciaba el aterrizaje.

Dejaron el Atardecer en el muelle que había tras el centro de investigación, situado en la colina más alta de aquella isla verde oscuro, rodeada de fuerte oleaje. Sobre sus cabezas, nubes de tormenta prometían lluvia.

—Antes de entrar —dijo Greylark, señalando la ventanilla que daba a la gris instalación— quiero que te preguntes dos cosas. ¿Qué harás si tu corazonada es buena? ¿Y se lo piensas contar a Xiri?

Phan-tu se había hecho aquellas preguntas desde que vio el cadáver.

—Los Maestros Jedi dijeron que hay muchas cosas que nos impiden ver la verdad con claridad. No quiero empeorarlo. No quiero empezar esto con Xiri con una mentira. Aunque signifique enfrentarme a mi madre.

—Podríamos huir —dijo Axel—. Tengo combustible suficiente para llegar hasta Coruscant.

Phan-tu se rio. Axel Greylark tenía razón. Se lo había ganado, lo había ido erosionando como un cristal marino.

—Si tenemos un arma biológica, la quiero destruir. Por eso no quería a los Jedi cerca. Les estaríamos mintiendo a todos y eso solo daría credibilidad a los desvaríos del virrey Ferrol.

—Si resulta que tu madre ha estado fabricando un arma venenosa secreta dejarían de ser desvaríos.

Phan-tu se levantó. ¿Qué pasaba en la galaxia que incluso Axel Greylark empezaba a parecer razonable?

Mientras bajaban por la rampa de embarque del Atardecer, se descubrió preguntando:

—¿Y tú te quieres casar, algún día?

Axel pareció desconcertado.

—No, por las estrellas. Aunque he estado prometido tres veces.

—¡Tres veces! —Phan-tu puso la palma de la mano sobre el escáner cerradura y la puerta se abrió con un siseo. Cuando entraron, empezó a llover.

Axel se encogió de hombros, como si no fuera para tanto. Su pequeño droide gorjeó algo que Phan-tu no entendió.

—En otro momento, quizá —le respondió Axel.

Alguien los esperaba en el amplio vestíbulo del centro de investigación. Una mujer con largas trenzas azules recogidas en dos moños sobre la cabeza. Sus ojos verde claro saltaban de Axel a Phan-tu a su datapad y vuelta a empezar.

—Mi señor, no esperábamos su visita. —Le hizo una reverencia a Phan-tu—. Puede decirle a la reina que todas las muestras están a punto de ser destruidas, como ordenó. Excepto, por supuesto, las guardadas en el palacio. El problema es que tuvimos que desviar potencia al escudo ambiental por la tormenta y eso nos forzó a postergar el procedimiento.

—Al señor Phan-tu le gustaría supervisar personalmente su destrucción —dijo Axel. Aunque ya no iba vestido de su «asistente», parecía no tener ningún problema en volver al papel.

Phan-tu solo había acompañado a su madre a aquella instalación una vez, cuando trabajaban en el desarrollo de purificadores de agua más avanzados, pero empezó la guerra y, como es comprensible, todo se canceló. Cuando montaron en el ascensor que los llevaba a los laboratorios subterráneos, el edificio le pareció desierto.

—¿Qué has hecho, madre? —susurró Phan-tu, abriendo la puerta del laboratorio. Su respiración brotaba como diminutas nubes frías.

Parecían haberlo vaciado todo. Phan-tu se acercó a la holomesa, pero habían borrado toda la información. Sintió el impulso inminente de romper algo, pero no había gran cosa a mano. Debía pensar con claridad. Axel le había preguntado qué pensaba hacer. Debía enfrentarse a la reina de Eiram.

—¿Ves algo? —preguntó.

Axel abrió una pequeña nevera y la cara le quedó bañada en luz azul. QN-1 parpadeaba en rojo, pero después imitó el color de la sala.

Phan-tu llegó a su espalda y vio la bandeja de tubos metálicos llenos de un líquido nacarado blanco y turquesa. Una docena, al menos. Su madre le había mentido. Se lo había ocultado. Y ahora corría a borrar lo que había hecho.

—Bueno —dijo Axel—. ¿Qué piensas hacer?

Debían destruir el veneno y debía encargarse él porque no le temblaría el pulso. Ya se ocuparía de las muestras «guardadas» más adelante.

Fue hasta el rincón donde estaba el conducto al incinerador y lo abrió. No podía dejar nada al azar. Le arrebató la bandeja de las manos a Axel y la arrojó al fuego. Se apartó cuando las puertas metálicas se cerraron y llegó el rugido de las llamas, con el siseo del líquido y el metal retorcido.

Su alivio fue efímero porque al volver atrás vio una jaula vacía con la puerta abierta. El traqueteo de un aguijón llenó la sala esterilizada.

Axel se volvió poco a poco.

—¿Qué es eso?

—No te muevas. —Phan-tu intentó localizar al escorpión, que se escabulló rápidamente bajo la mesa.

Axel sacó su bláster y disparó, pero solo consiguió que el bicho chillase y se volviera a esconder. Phan-tu se cubrió los ojos de la siguiente ráfaga de disparos, hasta que uno acertó en el blanco. Axel se agachó a recoger al escorpión muerto y achicharrado por una pinza, casi tan larga como el cuchillo bane de Xiri. El cascarón era de un azul gastado por el sol y tres veces más grande que ninguno que hubiese visto antes.

—No me dijiste que estos eran enormes. ¡Es como mi cabeza! ¿Me estás diciendo que esto repta por tu planeta cargado de veneno?

—Los escudos los mantienen fuera. Además, he estado…

Phan-tu oyó un traqueteo sobre metal. Se dio la vuelta y vio otro escorpión, escondido en un estante. Sacudía su pinza rizada y afilada, preparándose para picar. Axel disparó y falló.

Phan-tu levantó un brazo para protegerse la cara de la pinza, pero Axel se puso frente a él y recibió el pinchazo del barbo bajo la clavícula. Su bláster cayó al suelo y rebotó. Axel se agarró el pecho y la garganta, luchando por respirar.

—Alerta —dijo una voz automatizada—. Iniciando bloqueo por tormenta.

—¡No, no, no! —gritó Phan-tu, intentando cargar con Axel mientras las puertas del laboratorio se cerraban.

Axel Greylark estaba de camino. Cuando dejó Coruscant con una nave llena de regalos para entregar en nombre de su madre, tenía intención de realizar el extenuante viaje hasta el Borde Exterior sin escalas imprevistas. En realidad, fue parando por toda la ruta. Y así fue como se topó con un viejo amigo.

Binnot lo encontró en una taberna de Lorta. Hacía tiempo que no se veían, pero hay lazos lo bastante profundos para sobrevivir a largas ausencias.

—Eres cada vez más predecible —le dijo el mirialano—. Siempre que vas a Dalnan paras aquí.

Axel sonrió desde detrás de su copa. Tenía que gritar para hacerse oír entre los alaridos de la banda ensordecedora.

—¡Quizá sea porque quiero que me encuentren!

Su amigo sonrió.

—Ella tiene un trabajo para ti.

—Quizá la predecible sea ella —dijo Axel, mirando el vaso—. ¿Es osadía si digo que quizá incluso descuidada?

—No lo digas. —Binnot lo miró mal un rato, antes de proseguir—. Te echa de menos. Ama a todos los miembros del Camino y…

Axel le cortó.

—Yo no soy miembro del Camino.

—Por supuesto. Pero la Madre nunca olvida a sus Hijos —dijo Binnot, que le arrebató la copa y se la bebió de un trago—. Quiere que vuelvas a casa.

Pero Dalna no era su casa. Cuando estaba en su peor momento quizá lo fuera, ya no. Axel Greylark no era miembro del Camino de la Mano Abierta. Aunque la mera idea de haber pronunciado la frase: «La Fuerza será libre» lo hacía poner mala cara. La única libertad que le importaba era la suya. Cómo podía alcanzarla si toda su vida estaba ligada a quién era. A su apellido. Greylark.

Antiguamente, la Madre le había enseñado no solo a canalizar su caos sino a abrazarlo como un buen soldado. Ella vio su potencial desde el momento que Ney Madiine lo envió al Camino para entregar las piezas que formarían el armazón de lo que sería el Eléctrica Mirada.

Entonces, en Dalna le pareció encontrar un rincón de la galaxia donde no idolatraban a los Caballeros Jedi. Ese fue el motivo inicial que lo llevó a quedarse más tiempo. Sin embargo, decidió instalarse por la Madre. Ella le hizo entender que su dolor, aquella herida de su corazón, era el recordatorio de que había sobrevivido, mientras su padre había muerto. Necesitaba apoyarse en eso, recordar. Cuando empezó a olvidar, a volver a ser el Axel Greylark que la canciller Kyong quería, cuando cerraba los ojos y no lograba recordar la cara de su padre, cuando no podía respirar, cuando empezó a posarse, como el polvo, se apoyó en aquella herida y aprendió a necesitar el dolor que le producía.

Después, la Madre entendió que estaría en mejor posición en Coruscant, con los rumores que le contaban, las amenazas veladas que podía lanzar con una simple sonrisa y su talento con el bláster, así que regresó porque si ella era su luna, él era la marea.

Como mínimo, así había sido.

En ese momento, en Lorta de camino al Paxion, le dijo a Binnot:

—Ya tengo trabajo.

—¿Quieres trabajo? ¿O quieres una causa?

Axel encogió los hombros, pero sonrió.

—Cuéntame.

Binnot miró alrededor, pero en aquel rincón del espacio nadie se preocupaba por asuntos ajenos.

—Necesita a alguien para que le siga el rastro a ciertos Jedi.

Axel empezaba a pensar que nunca podría dejar atrás su pasado. ¿Qué era sin su pasado?

—¿Y qué interés tiene la Madre por lo que hace un puñado de Jedi en Eiram?

Axel Greylark no estaba preparado para lo que descubrió.

CUARTA PARTE
LA COLISIÓN

CAPÍTULO VEINTIOCHO

CENTRO DE ERASMUS, EIRAM

Los últimos años, la reina de Eiram pasaba las noches en el viejo estudio que todos los monarcas anteriores usaban para preparar la estrategia antes de la batalla. Había una pared cubierta de retratos de la familia y en otra un mapa en papel de Eiram, tan antiguo que se estaba desintegrando, enmarcado.

Después de que su hijo regresase con Axel Greylark en estado grave, la reina Adrialla no había podido dormir. Deambulaba por su estudio, con la toga acariciando sus pies descalzos y los largos rizos sueltos cayendo sobre sus hombros. La reina dio la espalda al mapa antiguo para mirar la holorepresentación de Eiram. Tenía una lista de todas las delegaciones que asistían a la boda y se planteaba qué alianzas podría entablar.

Cuando se abrieron las puertas, se volvió y vio a su hijo. Siempre le traía un regalo, una flor del jardín o perlas de sus expediciones por los canales de la ciudad, o le daba un simple abrazo.

Ahora, al entrar, ella supo que no estaba preparada para aquello.

—Madre —dijo en un tono que su dulce y cariñoso Phan-tu Zenn jamás había usado con ella, ni nadie en realidad. Llevaba algo en las manos que no pudo distinguir por la tenue luz, hasta que lo arrojó sobre la holomesa. El cilindro rodó hasta que lo atrapó. Un tubo de metal vacío.

—Has estado en el centro de investigación —dijo, fríamente. Lo supo desde que llevaron a Greylark al médico.

Phan-tu se esforzaba pero no por encontrar las palabras, sino el valor para preguntarle cosas cuya respuesta temía.

—¿Qué has hecho?

—Solo nos estaba protegiendo.

—¡Mentiste en la conferencia!

—Nos estaba protegiendo. —Ella rodeó la mesa y le agarró la cara con ambas manos a su hijo—. E’ronoh tenía naves nuevas. ¿No crees que la República posee armas que no sabemos?

—¿Y con quién tenemos este trato? —Se desembarazó de ella.

—Con nadie —dijo, consciente de que ahora era verdad—. Ya no.

—Madre…

—Te duele que no te lo dijera. —La reina Adrialla fue hacia la gran ventana arqueada—. No podía. ¿Y si te hubieran secuestrado? Era mejor mantenerte al margen. Así no te expondrías al peligro.

Phan-tu resopló y habló con dolor.

—Hiciste algo más que mantenerme al margen. Me mentiste. Te defendí cuando E’ronoh te acusó de esto mismo.

—Hijo querido —dijo ella—, ¿de qué servía contártelo? Cuando nuestro intento de probarlo en E’ronoh fracasó…

Phan-tu se volvió hacia ella, lentamente.

—¿Cuándo?

La reina Adrialla respiró hondo.

—La nave estrellada y los soldados que encontrasteis en los Páramos. Llevaban una versión en aerosol, pero no funcionó. Lo íbamos a probar otra vez, pero se implementó el alto el fuego y lo paré todo.

—Lo sabías, ¿verdad? —Phan-tu empezó a marcharse, temblando de ira, pero se lo repensó—. ¿Quién es?

La reina Adrialla frunció los labios.

—Se hace llamar la Madre. Vino a ofrecer ayuda cuando nuestros amigos nos dieron la espalda. Al principio, a cambio de nada. Después pidió que hiciéramos un experimento. Había oído hablar de esas criaturas de nuestro mundo y me convenció de que necesitábamos armarnos contra E’ronoh porque nunca podríamos competir con sus naves.

Phan-tu la señaló con un dedo acusador.

—Dijiste que estábamos por encima de las sucias tácticas enemigas, dijiste…

—Me equivoqué —exclamó ella—. Y tenía miedo. Por ti. Por Odelia. Durante años no vi final a la guerra y pensé que eso podría servir. Pero no se contentó con simples inyecciones, quería que se transmitiera por el aire.

—Imagino que es bueno que tengas una explicación, madre —dijo su hijo, con rencor, se enderezó y la miró como si no la conociera—. ¿Mataste a esa chica?

—No —respondió la reina Adrialla, con firmeza—. No, lo juro.

No tenía más remedio que creerla. Aun así, no lograba entenderlo.

—¿Por qué, madre?

—Cuando quise renunciar al acuerdo, me amenazó. Pensé que iría por ti. Nunca imaginé que harían daño a Xiri. Destruiremos el centro de investigación, si así me perdonas.

—¡Me lo debías haber explicado! —gritó Phan-tu—. Te hubiera recordado que nosotros éramos supuestamente mejores. Yo… debo contárselo a Xiri. No podemos construir esto sobre una mentira.

La reina Adrialla le dedicó una sonrisa apenada.

—Es una chica lista. Ya está aquí. Pasa, capitana A’lbaran.

—Xiri —dijo Phan-tu, volviéndose.

La princesa de E’ronoh entró en el estudio de la reina. Por la expresión solemne de su boca, Phan-tu supo que llevaba rato allí.

—Me has seguido —le dijo.

—No se te da bien mentir. Sospeché que me ocultabas algo cuando te marchaste con Axel.

Xiri fue hasta el mapa enmarcado. Apretó los dedos, como si quisiera tocarlo pero temiera que se desintegrase más.

—No destruyáis el centro de investigación.

—Ya detuvimos la producción y hemos trasladado las últimas muestras a los archivos del palacio, para custodiarlas —dijo la reina Adrialla.

—No es eso lo que me preocupa…

—Xiri… —empezó a decir Phan-tu.

La reina Adrialla rio tímidamente. No había duda, la princesa de E’ronoh era hija de su padre. Quizá no la hubiera elegido ella, pero se equilibraría bien con Phan-tu.

—¿Qué sugieres?

—¿Os estáis oyendo? —preguntó Phan-tu.

—No, Phan-tu, escúchame —le dijo Xiri—. Ahora mismo vuelan delegaciones desde toda la galaxia para asistir a nuestra boda. Es el momento de demostrar que somos más fuertes juntos. Pero ¿qué pasa si aparecen nuevos enemigos? Rev Ferrol sigue escondido, intentando iniciar una guerra civil. Su padre será ejecutado por sus crímenes. ¿Qué pasa si la República decide que no quiere aliarse con nosotros? ¿Qué pasa si no tenemos donde obtener ayuda?

—La República y los Jedi son nuestros aliados —dijo Phan-tu.

—¿Y lo serán dentro de diez años? ¿Treinta? —preguntó la reina.

—Axel y Gella han arriesgado sus vidas por nosotros y les estoy sinceramente agradecida. —Xiri fue lentamente junto a la reina—. Pero ahora se trata de nosotros. De lo que vendrá. Lo que queda de veneno es una salvaguarda para nuestro pueblo ante amenazas de la galaxia. Pero ¿el centro? Tienes razón. No hablo de fabricar armamento, hablo de tecnología que nos libere de estar al servicio de otros sistemas. Nuestra propia agua, nuestras minas, nuestras canteras.

—Nuestros mundos como uno solo. —Phan-tu miró fijamente a Xiri y la tomó de una mano—. Sé que tienes razón. Después de todo lo que pasamos en E’ronoh y lo que hemos visto aquí, soy consciente de lo crueles que pueden ser algunos seres. Yo… yo necesito que me recuerdes estas cosas. Nunca quise que Eiram y E’ronoh sufrieran, pero no podemos permitir que eso nos cambie.

Xiri asintió lentamente.

—Nos lo podemos recordar mutuamente.

Mirando las caras de su hijo y su futura nuera, la reina Adrialla vio el futuro no solo de sus mundos, sino de todo su sistema. Pensaba hacer todo lo que estuviera en su mano por protegerlo.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

CENTRO DE ERASMUS, EIRAM

Axel Greylark siempre había querido arder intensamente, como una supernova. Sin embargo, atrapado en su mente, no podía detener el fuego de sus venas. La picadura del escorpión le recorrió el cuerpo cuando le clavó la pinza en el cuello. Recordaba tambalearse. La abrasión como arena rascando bajo su epidermis. Recordaba a Phan-tu gritando y un regreso desesperado al palacio eirami. Recordaba cómo crecía la oscuridad, los recuerdos de personas a las que había hecho daño, por su estupidez o intencionadamente.

Las noches normales, Axel hacía todo lo posible para no dormir, al menos no profundamente, porque ahí era cuando lo inundaban los recuerdos. Revivía el peor día de su vida y si se podía despertar, se iba a la cantina o a una partida o a perderse en alguien, hasta diluirlo con el tiempo. Pero el veneno lo mantenía anclado en sus pensamientos y se preguntaba si de lo que quería huir no era un recuerdo, sino él mismo.

Tuvo un momento de respiro. El calor de sus venas se congeló y su corazón latía tan fuerte que parecía poder detenerse.

Hubo otro momento de alivio. Un hilo de esperanza abriéndose paso hasta su corazón. La esperanza tenía cara de Phan-tu Zenn, Xiri A’lbaran y Gella Nattai.

Pero el veneno regresó y oyó voces. Sin saber si estaban en su cabeza o en la habitación, escuchó… «Axel, Axel, por favor».

«Escucha, tonto».

«No hagas esto, Greylark».

«Te necesito, Caos».

Cuando la fiebre bajó, Axel Greylark seguía creyendo que soñaba. A través de ojos borrosos, vio una joven en toga marrón al lado. Extendió la mano para tocarla.

—¿Gella? —Le acarició una mano con el dedo, demasiado débil para sujetarla—. Gella, yo…

—Soy Enya —susurró la chica—. Lleva cinco días durmiendo.

—¿Cinco días? —Axel parpadeó, con el incordio de la luz penetrante que un medidroide de una serie antigua enfocaba a sus ojos.

—Paciente estable —dijo y le clavó algo en el brazo. Axel sintió la fría entrada de la medicina y jadeó por el dolor.

Se incorporó para sentarse, a pesar de las protestas de la padawan. Los sirvientes eirami habían dejado una jarra de agua. Acercó la mano, pero se le cayó el vaso. Enya se compadeció y le sirvió otro.

—Gracias —dijo, casi sin reconocer su voz. Había perdido mucho tiempo.

—Les anunciaré a todos que ha despertado —dijo la padawan.

—No. —Le dolía hablar. Intentó ponerse recto—. Aún no.

Enya lo miró un momento.

—Debe descansar. Esta noche es el ensayo general de la boda, la canciller Greylark ya ha llegado.

La adrenalina de Axel subió disparada. Su madre estaba allí. Y llevaba cinco días inconsciente. Quin voló hasta la cama y se acurrucó en el interior de un codo, como si fuera un bebé.

—Por favor, solo quiero descansar.

Puede que su tono y su aspecto fueran tan espantosos como creía porque la padawan lo miró con una empatía inmerecida. Cuando se lo pidió, lo dejó solo. Él recogió su comunicador de la mesita, apretó un botón y esperó respuesta.

Se llevó el comunicador al baño, donde pasó un rato dejando que el agua tibia cayera sobre sus hombros. Durante su viaje, Phan-tu le dijo que la sal del agua lo hacía sentir vivo cuando nadaba y que la gente de Eiram le atribuía propiedades curativas. Axel era muchas cosas, pero no supersticioso. Aunque, a medida que la sal marina lo limpiaba, fue recuperando la plena consciencia.

Se secó e inspeccionó la herida en el espejo, sorprendido al ver que tenía el aspecto de siempre. Con ojeras bajo los ojos y la piel algo pálida. Los sueños del veneno lo hacían sentirse desgarrado por dentro, así que le alivió ver que seguía siendo el mismo, aunque no acabase de creerlo.

Su comunicador sonó y lo recogió inmediatamente del lavamanos.

—Por la Fuerza —llegó la voz de Binnot—. ¡Estás vivo!

Axel no tenía fuerzas para reírse, por mucho que echara de menos a su amigo. Carraspeó y se frotó la cicatriz del pecho.

—Tengo el paquete.

—Bien. Manda a tu droide. —Llegó el sonido sordo del comunicador abierto, pero Binnot respiró hondo antes de decir—: Se suponía que debías deshacerte de la Jedi. La Madre no está nada contenta contigo.

De algún modo, Axel encontró fuerzas para sonreír.

—Vaya, amigo, pues que se sume a la lista. Es muy larga.

Apagó el comunicador y se vistió con el traje azul oscuro de seda de Ghorman que le habían dejado preparado. Se puso el anillo de la familia, su crono vintage y sus zapatillas de terciopelo.

Adoraba las cosas bonitas, pero eran algo más que eso. Eran una capa tras la cual la mayoría era incapaz de ver nada.

—¿Quin? —Axel gritó hacia la habitación. Su droide respondió en el acto, visiblemente preocupado, a tenor del leve brillo morado de su panel frontal. Axel dio unos golpecitos y se abrió. En vez de su petaca y la pistola bláster de siempre, había tres tubos finos de veneno eirami que se había guardado discretamente cuando Phan-tu no miraba, demasiado preocupado con asimilar que su madre había ordenado crear aquel veneno cruel.

Tembló al recordar el ardor del veneno. ¿Y la Madre quería aquello?

Quin gorjeó, esperando sus órdenes. Axel se frotó la cara. Estaba cansado, no solo físicamente. Estaba cansado de cumplir órdenes. Después de todo lo que había hecho, durante años, sabía que no era lo suyo. Si dejaba al margen su apellido, la herencia que lo esperaba, los recuerdos, las mentiras… ¿qué quedaba?

Se frotó el dolor del pecho. Era más leve que antes. Pensó en Gella Nattai. Le había contado cosas que se suponía que no debía. Bueno, ¿y si era lo que quería?

Quin volvió a gorjear. Sus paneles triangulares parpadeaban en violeta… como nebulosas remotas. Como las espadas láser de una Jedi.

—No —dijo Axel—. No irás con Binnot. Me los quedo.

Quin emitió unos pitidos alarmados.

Axel se rio tímidamente, pero le dolía.

—Por poco tiempo. Los pienso destruir.

Rev Ferrol esperaba la luz del día. El astillero del norte de La Torre estaba vacío. En una de las tres naves perforadoras que había secuestrado, se infiltró en los canales del Paxion para mantenerse al corriente de la situación y elegir el momento adecuado para volver a golpear.

Provenía de un largo linaje de personas que habían dado la vida por E’ronoh, ya fuese en guerras o en las canteras de mármol, aquellas minas que daban tantísimo potencial a su planeta remoto. Cuando atacó el pueblo minero de U’ronoh necesitaba despertar a todos los habitantes. Para que vieran que el monarca era incapaz de proteger a su gente.

Su padre había sido leal y ¿de qué le había servido? Acusado de traición, víctima de una conspiración y culpado por un asesinato que no había cometido. Su única culpa era ser un verdadero hijo de E’ronoh. De algún modo, Axel Greylark había falsificado las pruebas, pero tendría su merecido. Rev había sacado a su padre de la cárcel y lo había escondido en los Páramos para que se recuperara. Aquello era lo que la conferencia de paz de Xiri le había hecho a un hombre tan grande. Lo había destruido.

Rev había sido un buen soldado hasta que su capitana, su princesa, había elegido casarse con aquella escoria del otro lado del corredor espacial, en vez de luchar. Pensaba luchar por todos aquellos que el monarca había abandonado porque otros seguirían la lucha cuando ellos la dejaran. Ya estaba pasando.

La República deseaba engullir todo el sector. ¿Y los Jedi? Bah. ¿Quién daba tanto a cambio de nada?

Todo lo que había hecho y lo que iba a hacer buscaba garantizar el futuro de un E’ronoh libre de la República y libre de Eiram. Había sufrido muchas bajas en sus filas en U’ronoh, pero encontraría otros. El valor necesitaba tiempo.

Esnifó asterborla dorada, se enrolló un pañuelo alrededor de la cara para protegerse del sol y pensó en cómo sería destruir a su enemigo. Acabar con el linaje A’lbaran.

Se marcharía en cuanto asomase el primer rayo de luz.

La noche antes de la boda, el salón de baile brillaba con anémonas luminosas y coral iridiscente. A instancias de los cancilleres de la República, habían llegado delegaciones de Naboo, Mon Cala, Cerea, Lasan, Toydaria y otros mundos, todos en sus mejores galas.

Gella intentó contar todos los países asistentes, pero eran demasiados. Entre ellos había docenas de Jedi en toga formal, llegados la vigilia de la ceremonia. Algunos reían, otros hacían guardia muy serios, otros disfrutaban de la fiesta. Pero todos los presentes compartían un objetivo: proteger la paz en la boda.

El canciller Mollo dio unos golpecitos a su copa con una uña. Todos los presentes en el ensayo general se fueron girando lentamente hacia aquel ruidito. Gella buscó a Axel. Enya le había dicho que no quería que lo molestasen y sabía que necesitaba descansar. Era mejor así, pero suponía que disfrutaría de una fiesta tan lujosa más que ella, donde además estaba su madre.

—Amigos —dijo el canciller Mollo—, es un placer compartir este momento con ustedes. Eiram y E’ronoh unidos. He recorrido toda la galaxia, visitando muchos de los mundos aquí representados. Conozco el esfuerzo necesario para forjar una paz duradera. Podemos verlo en Phan-tu Zenn y Xiri A’lbaran. Y lo vemos en nuestros aliados, los valientes Jedi, que nos ayudaron a frustrar todos los intentos de perturbar esta paz. Y lo vemos en todos los presentes, porque la paz es una elección y es lo que todos han elegido.

Aplausos entusiastas. Gella percibió una presencia familiar a su espalda.

—Créeme, lleva mucho trabajando en este discurso.

Se volvió al oír la voz de Axel, enormemente aliviada. No solo eso, la emoción de Axel también la abrumó. Quizá estaba demasiado enfermo para reprimirla y fingir que no existía. No parecía el mismo de siempre, pero Gella entendía que el proceso de recuperación sería largo.

Tras ellos, Phan-tu le apretó un brazo a Axel.

—Me duele todo —comentó el príncipe de Coruscant.

—Oh, vale —dijo el novio, soltándolo y dándole una palmada en la espalda.

La sonrisa de Axel era cansada pero genuina. Gella estaba aprendiendo a diferenciarla.

Xiri no lo abrazó, le puso una mano sobre el hombro.

—¿Seguro que no deberías seguir acostado?

—He oído que bailar un poco va bien para los convalecientes. —Le guiñó un ojo a la princesa, pero extendió la mano hacia Gella.

—Oh, yo no bailo.

—Por favor —insistió Axel.

Gella lo había oído usar esas palabras cuando quería algo, pero nunca de aquella manera. Suave y definitiva.

Gella le dio la mano y se unieron a las demás parejas en el centro del salón. La música era de cuerda e instrumentos hechos con caracolas gigantes que sonaban melancólicos. Pensó que hacían una pareja extraña. Quizá por eso muchas cabezas se volvieron a mirarlos.

La agarraba con una mano firme en la parte media de la espalda y la otra entrelazada con la suya, mientras empezaban a deslizarse por el salón, entre parejas a las que era evidente que se les daba mucho mejor.

—¿Adónde irás después de esto? —le preguntó Axel—. ¿Volverás a tu entrenamiento, por fin?

—De hecho, es posible que me quede aquí —respondió ella, animada—. Creo en Xiri y Phan-tu. Hay mucho trabajo que hacer y me gustaría ayudarlos. Formamos un equipo admirable. Los cuatro.

Axel sonrió, pero no hizo ningún comentario irónico.

—Gella.

—Axel.

—¿Tú crees que… si no fueras una Jedi y yo no fuera, bueno, lo que sea que soy, quizá podríamos ser amigos de verdad?

Gella se apartó de él, mientras la música se aceleraba y las parejas seguían bailando. Pensó en lo que le acababa de decir, en aquella sinceridad que se hundía en sentimientos que no era capaz de nombrar.

—Si no fuera una Jedi, no sería quien soy. He consagrado mi vida a mi voto. No… no puedo separar mi persona de eso.

—Oh, mi Caballera Jedi, ya sé. —Le apartó un mechón de pelo suelto—. ¿Sabes qué? Los eirami tienen otra superstición. Creen que viven muchas vidas. En el más allá, quizá.

Gella quería decir que esta era la única vida que tendría hasta fundirse con la Fuerza. Axel le tomó la mano y dio un beso delicado en el dorso. Se quedaron así un instante, con el pulgar de él sobre la muñeca de ella. Gella apartó la mano pero, antes de separarse, apareció la canciller Greylark.

Vestida con dorados opulentes, era una mujer de belleza austera y elegante. Gella pudo reconocer a Axel en los ojos, pero su cara mostraba un estoicismo prácticamente inquebrantable que podría rivalizar con el del Maestro Sun.

—Canciller Greylark —dijo Gella.

—Madre —murmuró Axel.

—Usted debe de ser la Caballera Jedi que ayudó a mantener a salvo a los herederos. —Acarició el hombro de Axel y las dos notaron que estaba tenso por las heridas—. Gella Nattai —dijo—. Vengo a presentarle mis respetos. Técnicamente, va contra el protocolo que el canciller Mollo y yo asistamos al mismo acto sin más dotación de seguridad. Mañana presenciaré la boda desde el Paxion, puesto que mi nave está amarrada cerca de la luna.

—Mollo debe de estar encantado —dijo Axel, mientras su sonrisa flaqueaba.

La canciller Greylark sonrió levemente.

—Espero que mi hijo no se pusiera demasiado en evidencia durante su expedición de ayuda.

—¿Y cómo te ganarías la simpatía de la galaxia si no me tuvieras a mí para ponerte en ridículo? —Axel recogió una copa de una bandeja al pasar, pero solo la sujetó. Le temblaban los dedos.

La canciller palideció y abrió la boca, sorprendida.

Gella frunció el ceño, percibiendo la ira y el cansancio de Axel.

—Disculpad, Jedi Nattai, Madre —dijo Axel, secamente, y se marchó del abarrotado salón.

Lo que nadie vio cuando Axel Greylark entró en el salón de baile fue el fino emisor que llevaba en la mano. Lo metió en una frondosa planta de coral de una maceta. Su luz parpadeante se mezclaba con la bioluminiscencia de aquel complejo organismo, transmitiendo su posición con suficiente amplitud de alcance.

Pensándolo bien, Raik le había hecho un favor poniendo precio a su cabeza. Necesitaba reorganizarse, recordar. Apoyarse en aquella herida, como le dijo la Madre tantos años atrás.

No quería marcharse de la fiesta. Le habría gustado bailar más con Gella. Aunque nunca pudieran intimar, le atraía. También era verdad que le gustaban las cosas que le dolían. Pero su madre le había amargado la noche y aún no tenía las fuerzas recuperadas.

Cuando llegó a su cuarto, buscó a Quin. Se desabrochó la capa y la americana. Tenía la ropa empapada de sudor y necesitaba otra ducha.

—¿Quin? —lo llamó. Sin duda, Binnot y el Camino irían a buscarlo por los tubos, pero estaba haciendo planes propios—. Quin, necesito un trago, por favor.

Oyó una especie de gorjeo. Un sonido que su droide no había hecho nunca. Como si hablara y se desactivase a media frase. Axel quedó petrificado al pie de su cama, donde yacía Quin despedazado. Tenía la cúpula abierta, colgando de la mitad inferior por cables deshilachados. El panel luminoso del pecho emitió un brillo violeta y se apagó.

Enloquecido de ira, Axel no oyó al hombre que se le acercaba sigilosamente por la espalda.

El virrey Ferrol lo agarró por el cuello y le puso un bláster sobre la sien. Débil, con los músculos temblorosos, Axel saltó sobre el marco de la cama y se impulsó hacia atrás con todas sus fuerzas. Le pareció irónico que él hubiese matado a la kage de manera parecida, pero podría salvarse si se tiraba al suelo. Una descarga le rozó la oreja. Olió a pelo chamuscado y notó un pitido en los oídos.

—Sabía que había sido usted —dijo el virrey, con furia. Aprovechando la debilidad de Axel, se le puso encima y le acercó el bláster, empuñado con ambas manos.

Axel se rio y miró el cañón. Aquel hombre no había matado a nadie en su vida, a juzgar por sus temblores.

—¿Qué puede demostrar?

—Me inculpó falsamente. ¡No sé cómo pero lo hizo! —Sus ojos ambarinos brillaron al decir—: Lo vi entrar en la torre.

—Los dos sabemos que es culpable de cosas peores que las que encontré —dijo Axel. Echó mano al cuchillo bane que el virrey llevaba a un costado y se lo clavó entre las costillas.

Le costó quitárselo de encima. Notaba el pulso acelerado en su garganta. Después, recogió el bláster y disparó.

Alguien acudiría por el ruido. Ya oía alboroto al otro lado de la ventana abierta. Se planteó quedarse. Era un mentiroso excepcional, pero tendría que esforzarse para explicar por qué lo había atacado el virrey. Demasiadas variables.

Se puso de pie torpemente y empezó a recoger los pedazos de Quin, pero no podía cargar con su droide y marcharse discretamente del palacio.

—Lo siento —susurró—. Lo siento, Quin. Por favor. «Perdóname, por favor».

Las dos últimas palabras se le atragantaron, mientras abría el panel, recogía los dos cilindros de veneno y se marchaba lo más rápido que podía, en su estado.

CAPÍTULO TREINTA

CENTRO DE ERASMUS, EIRAM

Gella estaba apoyada en el balcón con vistas al mar oscuro cuando sintió una perturbación en la Fuerza. Una presión en el corazón que pasó fugazmente. Más arriba, el palacio estaba tranquilo, excepto por la fiesta.

Corrió al interior y examinó a la multitud… toydarianos charlando, twi’leks bailando, incluso dos gungans ebrios. Phan-tu y el Maestro Sun enfrascados en una conversación con el canciller Mollo. Todo parecía en orden.

—¿Qué pasa? —le preguntó Xiri, llegando hasta ella—. Conozco tu cara Jedi.

Gella detectó un punto de ansiedad en una sirviente en la periferia del salón, que tiró de la manga de un guardia y se lo llevó a toda prisa.

Intercambiaron con Xiri una mirada que lo decía todo. La princesa se recogió los bajos del vestido y corrió con la Caballera Jedi por los pasillos de piedra del palacio de Erasmus. Antes de doblar la esquina que daba a las habitaciones de invitados, oyeron un grito.

«Axel», pensó Gella. Su habitación estaba allí. Cada paso era como vadear una corriente desconocida. Sabía que algo iba mal, pero lo había atribuido a su recuperación.

Los guardias del palacio eirami se apartaron cuando Xiri entró en la habitación de Axel y encontró al virrey Ferrol en el suelo, con una pistola en la mano y una daga clavada en la barriga.

—Reúnan a los líderes de la cumbre. Y a los Maestros Jedi. Discretamente —le ordenó Xiri a un guardia, que al principio pareció reticente, probablemente no habituado a recibir órdenes de la princesa del planeta vecino. Sin embargo, miró el cuerpo sin vida y la obedeció.

Gella Nattai recogió los pedazos de QN-1 y se llevó al pequeño droide terapeuta a su habitación. Una de las Caballeras Jedi llegadas esa semana, Aida Forte, había llevado un kit de reparación. Aida era una kadas’sa’nikto con piel verde escamada y cuernos en arco a ambos lados de la cara.

—Si prefieres incorporarte al equipo de búsqueda, puedo ocuparme de reparar el droide —le dijo Aida, con su voz risueña bien recibida entre los sombríos pensamientos de Gella.

El resto de los Jedi se habían dispersado por el palacio, liderados por el Maestro Char-Ryl-Roy, mientras el Maestro Sun iba a darle la noticia a la canciller Greylark. Sin embargo, Gella sentía la necesidad de quedarse allí, no precipitarse. Axel no iba a ningún sitio sin su droide. Era evidente que habían luchado y Axel había ganado. Pero ¿qué hacía el virrey Ferrol en Eiram? Nadie podía decir que fuera por las pruebas en su contra… la cumbre había mantenido en secreto su origen.

—Debo quedarme aquí —dijo, pero se lo agradeció a su compañera Caballera Jedi y se puso manos a la obra.

QN-1 era tan pequeño que necesitó los destornilladores y generadores más diminutos. Volver a montar al droide fue una forma de meditación. Debía aclarar su mente y concentrarse… en un cable, un banco de memoria, la celda de energía que alimentaba el panel lumínico.

Sabían que Axel había huido porque su nave no estaba en el muelle 26. Recordó que el Maestro Sun le dijo que alguien operaba en la sombra. Sintió que lo empezaba a comprender, pero su mente se negaba. ¿Y si… se había equivocado? ¿Y si todos se habían equivocado?

Cuando tuvo a Quin montado, accedió a su banco de memoria y revisó todas las grabaciones. No durmió. Las escuchó todas. Lo primero eran informes para la canciller Greylark sobre su viaje. Cosas cotidianas. A veces hablaba o se quejaba de ella. Una vez se recordaba enviarles un regalo de bodas a Phan-tu y Xiri. Después, no eran grabaciones de voz, sino una holograbación.

Gella cerró los ojos, buscando ánimos en la Fuerza. Se frotó el dorso de una mano con los dedos de la otra y lo vio hablar con alguien sin nombre ni rostro. A tenor de sus heridas, la holo era del día que lo atacaron Rev Ferrol y los Hijos de E’ronoh.

Estaba sentado en la ladera de una montaña, con la cara ensangrentada.

—¿Y la Jedi no sobrevivió a la caída? —le preguntaba una voz en susurros.

—No había suficientes paracaídas, pero no lo sabré con certeza hasta que vuelva al pueblo —respondía Axel, en tono sombrío—. Esta Jedi es distinta. Impresionante, quiero decir.

—Caos, ¿no estarás triste, verdad?

La cara de Axel recuperaba su máscara de despreocupación.

—Por supuesto que no. Acabo de lanzarme desde una nave en llamas. De hecho, diría que me han empujado.

Se oía ruido. Piedras desprendidas.

Axel se levantaba y desenfundaba el bláster.

—¿Qué has oído?

Una tintinna quejumbrosa intentaba hablarle, pero Axel le disparaba.

Gella revisó una holo tras otra. Y las volvió a ver al mostrárselas a ambas familias reales, sus compañeros Jedi y los dos cancilleres. Al amanecer siguiente, el día de la boda, Gella se creía capaz de recitar todas sus palabras de memoria.

Y tenía una cosa clara: Axel Greylark seguía en la capital, con tres tubos de veneno letal encima, y lo pensaba encontrar.

Enya Keen corría por los tejados de Erasmus capital con Gella y Aida Forte, rumbo al muelle de amarre. Las calles eran como arterias congestionadas, demasiado abarrotadas para correr por ellas.

En la zona sur de la ciudad, los edificios estaban más juntos, lo que hacía que cada salto pareciera más rápido. Cuando llegaron al muelle, se quedaron en las alturas, bajo un toldo de lona y los tendederos.

—Hay muchos invitados de la boda —dijo Enya.

Todos los hangares del muelle estaban ocupados, por lo que había naves en todas partes posibles. Algunas de las más pequeñas habían aterrizado en cualquier tejado libre. Sin embargo, mientras veía desembarcar a los visitantes y congregarse en las calles del canal, rumbo al palacio, Enya no podía evitar pensar que no parecían vestidos para asistir a una boda.

—¿Estás segura de que Greylark sigue en el planeta? —preguntó Aida.

—Está aquí —dijo Gella, con firmeza.

Enya percibió la estremecedora calma de su amiga, como si necesitase todas sus energías para concentrarse. La última holograbación de Axel decía: «cambio de planes». Nada más. No «hola, amigo criminal, deja que te cuente mis intenciones al detalle para que los Jedi las puedan frustrar».

—No lo entiendo —dijo Aida—. ¿Por qué no posponen la boda hasta erradicar esta amenaza?

Enya dio una palmada a la Caballera Jedi nikto en la espalda.

Acababa de llegar a aquel mundo, no había presenciado los gritos entre los miembros veteranos de las respectivas realezas.

—Algo en el ambiente hace que parezca que es ahora o nunca.

—¿Y crees que golpeará durante la boda? —preguntó Aida, examinando a la multitud—. Por lo que me dijo el Maestro Sun, ha tenido muchas oportunidades de atacar a los dos herederos y mucho más sencillas.

—Está aquí —repitió Gella, con la misma firmeza—. Sigue buscando.

—Me extraña que tantos invitados lleguen mal vestidos —dijo Aida, entornando los ojos por el sol que asomaba entre un cúmulo de nubes.

—Quizá no sean invitados —dijo Gella.

Enya miró a un grupo de trandoshanos que serpenteaba entre la gente, con blásters en la cintura. Un pequeño lurmen peludo con un ojo protésico de metal y una bandolera cruzada sobre su escuálido pecho cojeaba entre la multitud.

Una ser baja y peluda con dos antenas verdes se detuvo en medio del camino. Consultaba una holoproyección de su guantelete, con una lanza en una mano y varias dagas enfundadas en el cinturón. Enya reconoció la capa, con el dobladillo recortado irregularmente para adaptarlo a la altura de aquella ser.

—¿Esa capa no te recuerda algo? —preguntó Enya a Gella.

Gella saltó la primera y aterrizó en cuclillas frente a la visitante. Enya y Aida la siguieron de inmediato.

—Hola, me llamo Enya —dijo—. ¿De dónde ha sacado esa capa?

La ser de cara vulpina emitió un leve gruñido y miró a la Jedi de la cabeza a los pies. Quizá reconoció la amenaza. O quizá fuese otra cosa, pero respondió:

—Yo soy Cherro. Se la gané a un pastor de nerfs en Coruscant.

Levantó el brazo y vieron la holoproyección. Axel Greylark sonreía desde lo que parecía la foto de una ficha policial. Todos los comunicadores parecían emitir pitidos alrededor de ellas, como si lo estuvieran rastreando.

—Está transmitiendo una señal, como si quisiera que lo encontrasen. —Cherro se rio débilmente y se sumó a los peatones que se dirigían al palacio.

—No son invitados —dijo Enya, notando que el miedo crecía en su estómago—. Son cazarrecompensas.

—¡Alertad a los Jedi! —gritó Gella Nattai—. ¡Y que la reina ordene el cierre de la cúpula para evitar que lleguen más naves!

Aida echó a correr, pero frenó cuando notó dos motos speeder Joben S-14 azul neón. Montó en una y Enya subió detrás y se agarró fuerte a ella. Gella montó en la otra y oyó un grito, mientras aceleraba:

—¡Eh! ¡Volved aquí!

Recordó con claridad la reacción de Axel cuando se habían llevado su nave. Mientras rebotaba con los saltos del repulsor, se lanzó hacia la húmeda calle que bordeaba la costa. Percibía a Axel en la Fuerza, había formado un hilo que no entendía, pero no lo podía cortar. Todavía no.

«Gella».

Era como si Axel estuviera en las nubes, entre la niebla, cambiando de forma como cambiaba de ropa y sonrisas. Pero no veía al Atardecer en el cielo y era demasiado grande para estar posado en el techo de un edificio de la zona.

«Gella».

Más fuerte, más furioso. Tiró del hilo que los unía y siguió el eco de su nombre. Se preguntaba si Axel sería consciente de que la estaba llamando. Si se estaba exponiendo, como con aquellos cazarrecompensas.

Gella pilotaba la moto junto a la costa, azotada por el romper de las olas. Mientras E’ronoh era todo piedras cortantes y desfiladeros que abrían el suelo como heridas, la orilla de Eiram estaba erosionada por sus implacables mares.

Se entregó al instinto como nunca. Confiaba en la Fuerza. Confiaba que los reuniría por razones que quizá no estaban claras, desde el momento que Axel llegó al Paxion. El aire frío la envolvía y tenía todos los músculos del cuerpo en tensión. En un suspiro, metió la moto en un camino estrechó y rocoso que conducía a la torre que generaba la cúpula de energía.

Desmontó antes de que la moto parase por completo. La puerta estaba cerrada. Desenfundó sus espadas láser y recordó a Axel cortando un agujero en una pared de cristal reforzado. Le habían ordenado que la abandonase, ¿por qué no lo había hecho? Estaba encerrada en una celda, sin poder ir a ningún sitio. Sin embargo, había vuelto. Lo había visto titubear. ¿Por qué, cuando habría sido tan limpio como una herida cauterizada, había dado media vuelta? Gella necesitaba saberlo. Aferrándose a ese pensamiento, cortó una abertura en la torre.

«Gella». Axel no dijo su nombre, pero lo pensaba, con tanto fervor que ella podía sentir su impronta en la mente.

Cuando llegó a lo alto de la torre, encontró las puertas del pozo del ascensor abiertas. Saltó hasta el borde y lo vio, aún vestido con la ropa del día anterior, de pie frente a los paneles de control. Una luz azul parpadeaba en un tubo azul fino adherido a un explosivo.

—Confiaba en que me encontrarías —dijo, moviendo el detonador entre los dedos—, mi Caballera Jedi.

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

CENTRO DE ERASMUS, EIRAM

Xiri A’lbaran, hija de los desfiladeros y los desiertos, hecha de thylefuego, se iba a casar a orillas del mar. La cúpula protectora mantenía las olas a raya, pero unas densas nubes de tormenta cubrían la ciudad. Desde su balcón en el palacio de Erasmus, vio sus invitados llenando el patio de piedra, donde Phan-tu y ella se convertirían en símbolos.

Nunca había querido ser un símbolo, pero cuando conoció a los Jedi, al ver al pueblo de Eiram y E’ronoh recurrir a la superstición para aceptar su unión, empezó a entender el potencial que tenía todo aquello. Apenas se había planteado nunca viajar por la galaxia y ahora la galaxia había acudido hasta ella.

La canciller Greylark, en un vestido ancho y con tocado, estaba sentada sola en el primer banco. Xiri debía reconocer la gran admiración que le generaba aquella mujer. Al alba le habían dicho que su hijo andaba por la capital con tres armas venenosas, cuando se acercaba el atardecer estaba sentada con la cabeza erguida, habiendo dado orden de capturarlo e inmovilizarlo en cuanto lo vieran. Pronto, quizá antes de lo que esperaba, llegarían las repercusiones. Y si Xiri volvía a ver a Axel Greylark le haría pagar por haberles roto el corazón. De momento, todos en la cumbre coincidieron que la boda debía celebrarse de todos modos. Estaba impaciente porque empezase.

Se oyó cierto alboroto en la entrada, pero confiaba en los guardias de E’ronoh y Eiram, además de en los nobles Jedi.

—Pareces un atardecer de E’ronoh —le dijo el monarca, vestido con un traje formal negro y gris y esperándola en la puerta.

Tomó su brazo y bajaron las escaleras en espiral que conducían al patio. Xiri se sentía como un atardecer de E’ronoh. El vestido era de su madre, rojos y rosas salpicados de dorado. La reina Adrialla y la consorte Odelia le habían regalado un velo lleno de perlas a juego. Las había recogido Phan-tu personalmente. Y ella se había regalado una arma, que llevaba hábilmente escondida.

—Por E’ronoh —susurró su padre, dejándola andar sola el resto del pasadizo—. Eres mi mayor alegría, Xiri.

—Haré que te sientas orgulloso —dijo ella.

Él le besó los nudillos.

—Ya lo haces.

Descalza, Xiri caminó por el banco de arena que cruzaba el patio, hasta donde esperaba el canciller Mollo para oficiar la ceremonia. Al otro lado esperaba Phan-tu Zenn. Los eirami se casaban totalmente de blanco, pero en la cintura lucía un cuchillo bane nuevo, con el mango de gemas verde claro.

Pensó que aquella era la parte fácil. Todo lo demás, el resto de sus vidas, sería la verdadera prueba.

Cuando la música empezó a sonar, Xiri y Phan-tu fueron el uno hacia el otro, sobre la arena.

Antes de que se encontrasen a medio camino, sonaron los primeros disparos de bláster.

El Maestro Creighton Sun creía haber tomado todas las precauciones necesarias.

Todos los accesos al patio se habían canalizado hacia una sola puerta. Los últimos invitados que había recibido eran dos ithorianos en pesadas y coloridas túnicas. Con todos los asientos ocupados, lanzó una mirada rápida a los guardias e’ronis apostados en las torreras del palacio. Había Jedi por todo el recinto, algunos mezclados entre los invitados, otros luciendo atuendo formal Jedi, como él.

El mar de Erasmus rompía en olas altísimas contra la cúpula. Menudo día había elegido la estación de tormentas para adelantarse, aunque Creighton sabía que el tiempo era de esas cosas que apenas se podían controlar.

—Creighton —llegó la voz del Maestro Roy por el comunicador.

—¿Qué ves? —Creighton supo que el cereano estaba sobre la cornisa de un balcón y detectó inquietud en su voz.

Cuando Xiri, Phan-tu y el canciller Mollo ocuparon sus puestos a un lado del patio, Creighton percibió la perturbación en la Fuerza. Los seis guardias eirami apostados en la puerta se movieron como una ola, activando sus electrovaras para recibir a los rezagados que se aproximaban. Creighton se colocó entre ellos y aquellos invitados no deseados. Un trandoshano corpulento y su grupo se colocaron al frente. Todos llevaban bandoleras cruzadas.

Creighton les hizo gestos a los guardias de E’ronoh para que bajasen al patio y levantó su comunicador.

—¿Cuánto dura la ceremonia?

—Ni siquiera ha empezado —dijo una voz que reconoció como el Caballero Jedi Laan, en algún lugar entre invitados.

—Se acerca un speeder —anunció otra voz.

—¡Esperen! —ordenó Char-Ryl-Roy—. Es mi padawan.

Creighton oyó el zumbido de una moto speeder, antes de verla serpentear entre los asistentes. Enya Keen y Aida Forte recorrieron a toda velocidad el camino rocoso del palacio y estuvieron a punto de pasarse de largo, pero pararon bajo el arco de piedra arenisca.

—Maestro, tenemos un nuevo problema —dijo Enya, sin aliento, señalando hacia la dirección de donde venían.

—Sí, los hemos visto. —Todo el miedo y la preocupación de Creighton se transformaron en energía. Sintió la calma absoluta que precedía a una tormenta y se permitió incluso esbozar una sonrisa irónica cuando empezó a llover sobre la cúpula protectora de la ciudad.

—Quizá los príncipes tengan muchos amigos mercenarios —masculló un joven Jedi por el comunicador.

Enya negó con la cabeza.

—Se ofrece recompensa por la cabeza de Axel y alguien está transmitiendo su supuesta ubicación. Todos creen que está aquí.

—Gella lo sigue buscando —añadió Aida.

—Que alguien encuentre el emisor de esa señal y lo desconecte —ordenó Creighton. Confiaba en que Gella daría con Axel Greylark. Hasta entonces, tenían una paz que proteger—. Los demás contendremos a todos los que podamos.

La música se impuso al estruendo de las olas, mientras Xiri y Phan-tu daban sus primeros pasos el uno hacia el otro. La horda de cazarrecompensas y matones a sueldo se apiñaba ante la entrada, empujándose y muy agitados. Tras los Jedi, los guardias de Eiram formaron una barricada humana, uniendo sus electrovaras como eslabones de una cadena.

—¿Tienen invitación? —El Maestro Sun intentó razonar con la turba, al menos hasta que terminase la ceremonia.

—En realidad sí —dijo el mercenario líder, mostrando los dientes. Tras él, docenas de seres levantaron la misma holoproyección: «Axel Greylark te invita a atraparlo, si puedes»—. Si lo único que me separa de trescientos mil créditos eres tú, me gustan mis bazas, hechicero.

—Sinceramente —dijo Enya, adoptando postura de combate—, ¿por qué la gente dice hechicero como si fuese algo malo?

Creighton echó un vistazo rápido a la ceremonia, que continuaba. Phan-tu y Xiri ante el canciller Mollo. Después se volvió hacia el trandoshano que le mostraba los dientes.

—Les puedo garantizar que Axel Greylark no está aquí —dijo el Maestro Sun, con una voz como un rugido profundo.

Una pantorana de piel azul y melena gris golpeó el suelo de piedra con su vara y levantó la señal que provenía del palacio.

—Esto no dice lo mismo.

La multitud nerviosa empujaba por todas partes y Creighton supo que no la podrían contener.

—Siempre he querido pelear con un Jedi —dijo el trandoshano, levantando su bláster.

Creighton empuñó su espada láser y activó el filo de plasma azul para defenderse. Se protegió la cara de la descarga. Una a una, notó el familiar zumbido de una docena de espadas láser cobrando vida, un prisma de colores que repelió la ráfaga de fuego bláster. Los mercenarios, en general, disparaban a discreción, intentando causar la mayor destrucción posible y acceder al interior, pero los mejores tiradores alcanzaron a algún blanco. Una Jedi se sujetó el hombro y cayó de espaldas; un guardia en su armadura con pátina se echó una mano a la rodilla.

Creighton redobló sus esfuerzos y avanzó hacia la turba frenética. Arrebató blásters con la Fuerza, pero algunos mercenarios llevaban armas en cada cadera, tentáculo u hombro de su cuerpo. Mientras partía la vara de la pantorana, otro mercenario se coló entre sus defensas. Por detrás se acercaba la siguiente oleada de intrusos en busca de su presa.

—¿Cómo va lo del emisor? —gritó el Maestro Sun por el comunicador. La turba empezó a acribillarlos—. Necesito una barricada alrededor de los invitados. No queremos blancos fáciles corriendo de aquí para allá.

—Todo el mundo anda un poco ocupado ahora, Maestro. —Enya Keen levantó su espada láser amarilla y desvió una descarga bláster roja. Falló con otra, pero el Maestro Roy saltó frente a ella y la bloqueó con su filo verde.

—¡Todos los Jedi a mí! —gritó el Maestro Roy.

Uno por uno, los Jedi formaron una fila, un borrón de espadas láser, mientras se aceleraba el ritmo de la música en la boda. Los invitados corrían a ponerse a salvo en el palacio, mientras Phan-tu y Xiri A’lbaran se daban la mano.

—No me imaginaba esto cuando pensé en unir estos mundos —confesó Creighton, cortando un rifle bláster por la mitad. Casi se compadeció de la twi’lek que arrojó con la Fuerza a unos arbustos marinos.

—Quizá sea mejor así —dijo el Maestro Roy, aunque sonó a pregunta.

—El tiempo dirá.

Creighton se agachó cuando un enorme lasat giró un rifle-bo con energía azul. Falló, pero golpeó el pecho del Jedi Laan. El falleen dio violentas sacudidas por un instante dolorosamente largo ante sus ojos.

Lanzó su espada láser de empuñadura en cruz hacia arriba, cortándole las manos al lasat. La herida cauterizó al instante y las manos rodaron hasta la masa de cazarrecompensas.

Creighton recogió en brazos al Jedi caído, sabiendo que era demasiado tarde. Respiró hondo y le cerró los ojos.

—Descansa en paz, amigo.

Junto a él, un guardia eirami cayó hacia la derecha. Otra a la izquierda. Oyó el crujido de un cráneo y la sangre llenando los resquicios en la arenisca. Vio que la luz de los ojos verdes de la mujer se apagaba, fundiéndose con la Fuerza.

Se centró. Se levantó, alzó la espada láser y se abrió a su conexión con la Fuerza. Allí era donde encontraba fortaleza, donde sabía que estaba en su casa. Sumó esa fortaleza a sus colegas Jedi. Eran una cadena, el poder de un muro Jedi unido como una sola pieza que los cazarrecompensas golpeaban con sus puños y disparaban con flechas y descargas. Los Jedi resistirían.

Un lurmen furibundo con múltiples prótesis trepó un árbol de coral y gritó:

—¡Entregadnos a Axel Greylark!

—¡No está aquí! —rugió Aida Forte entre el tumulto.

—Concentraos —les recordó el Maestro Sun, mientras mercenarios menudos y furiosos amenazaban con colarse por los flancos.

El lurmen saltó muy alto, usando la fuerza de su brazo mecánico para trepar una columna de arenisca que llevaba hasta un balcón. Se oyó ruido de fuego bláster y gritos en las alturas.

Algo metálico aterrizó ante las botas de Creighton y rebotó un poco. Un bote de gas. Lo recogió y lo intentó lanzar hacia el cielo. Demasiado tarde… estalló con una nube de gas amarillo. Gritó cuando le ardieron los ojos y se atragantó al inhalar aquellos vapores sulfúricos. Sintió que los Jedi perdían su conexión con la Fuerza, uno por uno, mientras un dolor los recorría.

Sintió un alivio fugaz cuando alguien le lanzó un líquido a la cara. Escupió aquel antídoto acre que le bajaba de los ojos a la boca. Parpadeó y veía borroso, pero se incorporó. Los invitados que quedaban estallaron en una ovación y la orquesta se arrancó con una canción estridente y alegre que señalaba el final de la ceremonia. Volvió a escupir en el suelo. Apretó la empuñadura de su espada láser y sonrió al trandoshano, que había retrocedido.

—¿De qué te ríes? —le dijo el cazarrecompensas, resoplando—. ¿Qué es esa música?

Char-Ryl-Roy volvió a su lado, como tantas veces desde hacía años. Se les unieron sus compañeros Jedi y las delegaciones que se habían quedado a proteger. Cuando sonaron las campanas, Creighton supo que la boda había concluido.

Pero la batalla solo acababa de empezar.

Cazarrecompensas y mercenarios irrumpían en tropel por la puerta, pero Xiri se mantenía bien plantada en el suelo.

—Como si se nos echa encima el monzón —le dijo al canciller Mollo—, continúe con la ceremonia.

—Quizá nos baste una versión más breve y poética —dijo el quarren, con sus nerviosos tentáculos faciales danzando en el aire salobre.

En su montículo de arena, la princesa apretó las manos de Phan-tu. Muchos de sus invitados habían corrido a ponerse a cubierto, pero algunas delegaciones, incluidos los equipos de seguridad twi’lek y mon calamari, se quedaron a combatir. Los civiles y veteranos e’ronis protegieron la ceremonia volcando bancos para crear barricadas. Al otro lado de la cúpula, el mar de Erasmus estaba revuelto, con unas olas que habrían engullido el palacio de no ser por aquella barrera.

—Repitan conmigo —dijo Mollo, con una voz admirablemente firme y potente—. Mi sangre es el océano, mis huesos son la sal.

La mirada de Phan-tu no flaqueó y esbozó una tímida sonrisa al decir:

—Mi sangre es el océano, mis huesos son la sal.

—Pero te entrego mi corazón.

Se estremeció cuando algo pesado cayó y se rompió. Xiri inspiró, mientras los gritos se acercaban. Pero no se movió.

—Pero te entrego mi corazón —dijo Phan-tu.

—Hasta el último aliento de Eiram.

—Hasta el último aliento de Eiram.

La expresión del canciller Mollo delataba su ansiedad, pero continuó:

—Ahora usted, princesa.

Xiri se aferró a la mano de su marido, un ancla en la tormenta, y dijo:

—Mi sangre es el océano, mis huesos son la sal. Pero te entrego mi corazón hasta el último aliento de Eiram.

—Con el mar como testigo y por mi autoridad en la galaxia, queda sellada esta unión. —El canciller Mollo dio media vuelta y llamó a unos de sus agentes de seguridad. Este le lanzó un pequeño bláster. El canciller lo atrapó y empezó a disparar a los intrusos, cubriéndose tras la primera fila de bancos volcados.

Xiri y Phan-tu solo tuvieron un instante para ellos. Él la sujetó por la cintura y se la acercó.

—¿Puedo? —susurró.

—Espera un momento. —Xiri se levantó el vestido de novia, desenfundó un pequeño bláster rojo, lo apuntó a un cazarrecompensas y disparó.

—Estoy locamente enamorado de ti —dijo Phan-tu.

—Bien. —Xiri se puso de puntillas y lo besó como si su mundo se fuera a acabar.

Cuando apareció el Paxion sobre la ciudad con el casco en llamas, ese final parecía seguro.

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

CENTRO DE ERASMUS, EIRAM

Gella Nattai y Axel Greylark estaban sobre una cornisa, en el corazón de la torre que generaba la cúpula. Ella se le acercó un paso y Axel levantó un detonador estrecho, apoyando el pulgar. Los explosivos brillaban en los paneles de control de la cúpula que protegía la ciudad, con un tubo del veneno robado entre ellos.

—¿Por qué, Axel? —le preguntó, finalmente. Creía haberlo conocido después del tiempo pasado a bordo del Paxion, en el funeral, en la cumbre o viajando juntos por el desierto de E’ronoh.

Axel Greylark era efímero y resbaladizo.

—Debes ser más concreta, querida —respondió.

Tenía tantas cosas que preguntar, pero empezó por:

—¿Por qué intentas destruir la cúpula?

—No intento nada —dijo, sin asomo de humor—, derribaré la cúpula.

Era cruel al burlarse del lema que ella había escuchado de niña.

—Gella, ¿sabes por qué mantienen activos estos escudos durante los periodos de paz en Eiram? —Giró el detonador entre sus dedos largos.

—Por las tormentas. —Ella se rascó la palma de la mano, donde los brazaletes se le clavaban en la piel—. Nos lo contó Phan-tu.

—Es la mejor protección para la ciudad. Incluso ahora, con lo que en Eiram se considera un clima moderado, las olas son altas y potentes. Si E’ronoh no intentase destruirlo, las aguas de Eiram irían erosionando su costa. El escudo es lo único que evita que el mar se lleve el palacio por delante.

Gella no había entendido lo que tenía ante las narices. Ahora lo entendió.

—Hay otras maneras de destruir el veneno. Axel, lo sé todo.

Este se volvió hacia los negros nubarrones. Tenía unas ojeras pronunciadas.

—En ese caso sabrás que debía entregarle los tubos a… alguien, pero cambié de opinión.

Gella dio un dubitativo paso adelante.

—¿Lo quieres destruir? Te ayudaré. Ahora. Piensa en los Rayes, el hogar de Phan-tu.

Axel encogió los hombros, sin el menor rastro de su fanfarronería habitual.

—Seguro que Eiram está habituado a la destrucción. ¿Y qué me importa?

—¿Y por qué arriesgaste tu vida por Phan-tu y Xiri, si no te importa? —Gella dio otro paso.

—Porque se me da bien ganarme a la gente —dijo Axel—. Su amor es un sueño. Dales unos años. Una generación o dos y volverán al principio. Las únicas certezas en esta galaxia son la guerra y el caos, Gella.

—Así te llamó. La mujer de tus holos.

Axel dejó de sonreír y se apretó aquel punto del pecho.

—¿Quieres saber la verdad?

—¿Podrás explicarla?

Axel esbozó otra sonrisa.

—Yo maté al virrey Ferrol.

—Ya lo sé.

—He pasado parte de mi vida intentando ser el perfecto Greylark y otra siendo el mejor de los peores. Cuando el virrey me atacó, por un instante supe que todo había terminado. Entonces recuperé los cabales y vi mi oportunidad de parar. Dejar de ser un Greylark. Empezar de cero en otra parte.

Era una de las primeras cosas que le había dicho sobre él. Quería arder rápido y con intensidad. Una supernova. Eso era para ella, una estrella lejana que se iba apagando poco a poco.

—Pero no mentirías por mí, ¿verdad, Gella? —La miró fijamente y ella pensó en todas las veces que habían jugado a aquello en la Amaryliss. Esta vez perdió ella—. No mentirías por mí porque eres buena, realmente buena.

Gella dio otro paso hacia él.

—Tú también.

—No me puedes curar, Gella.

—No te quiero curar.

Axel se rio.

—Quieres curar a toda la galaxia, menos a mí.

—No te quiero curar —repitió, con más énfasis.

—Entonces ¿qué quieres de mí, Gella? —El viento se colaba entre su pelo y por el cuello abierto de la túnica. Tenía rasguños en la garganta, seguramente por el forcejeo con el virrey.

Gella buscó impulso en la Fuerza.

—¿Por qué no me abandonaste, como te había ordenado tu maestra?

Axel la miró con ira y ella percibió que buscaba alguna mentira… y se lo repensaba.

—No tengo maestra. No soy un aprendiz. No necesito que nadie me enseñe.

—¿Y quiénes son, entonces?

Axel se encogió de hombros.

—Son libres… de los Jedi. Son sencillos.

No sabía nada de la vida de los Jedi si pensaba que no era sencilla.

—¿Libres de los Jedi pero no de asesinar? Son sencillos… dice el hombre que vive en una torre de cristal en pleno corazón de la galaxia.

Axel recuperó su sonrisa vulpina.

—¿Estás enfadada, Gella?

—¡Por supuesto! —Señaló el cielo—. Tienes todo el potencial de la galaxia.

—No lo dirías si supieras lo que he hecho —respondió, sombríamente.

—Volví a ensamblar a Quin —le dijo, viendo que su gesto se suavizaba—. Miramos tus holos. Todos. Tu madre, Xiri, Phan-tu. Sé perfectamente de qué eres capaz y no tengo miedo. Te puedo ayudar.

Axel cruzó los brazos ante el pecho.

—¿Ayudarme a mejorar? Dime, ¿qué haréis a la reina Adrialla por crear un veneno que quería usar contra E’ronoh?

—Nosotros no nos dedicamos a castigar a nadie, Axel. Nos conoces suficiente para saberlo.

—Hubo un momento —dijo él, parpadeando deprisa— en que no era consciente de que revivía todo lo que me asustaba. Todo. El dolor fue insoportable. No quiero volver a sentir eso nunca más. No se lo desearía ni a los seres que odio, que no son pocos. Nadie debería tener armas como esa.

Gella percibió sus dudas.

—Destruiremos el veneno, te lo prometo. Dime dónde está.

—¿Y después qué? —dijo él, desdeñosamente—. Para mí se termina aquí. No puedo volver a ser Axel Greylark. Vete a tu casa, pequeña Jedi. Sea donde sea.

¿Por qué, de todas las crueldades que había dicho, fue aquello último lo que más le dolió? Respiró hondo para serenarse y se proyectó hacia la Fuerza. Le arrebató el detonador de la mano y lo atrajo hasta la suya. Cumpliría su promesa y destruiría el veneno para que nadie pudiera usar aquella arma terrible. Apretó un botón de su comunicador para llamar a los Jedi, pero Axel le habló:

—¿Sabes que —empezó a decir, con una calma tan profunda que Gella supo que había cometido un error. Él se miró el crono— hay tres torres escudo en esta maravilla marina y que si cae una caen todas?

Sonaron campanas por toda la ciudad. La boda. Debía de haber terminado. Gella corrió hasta el balcón de la torre. Aunque se esforzase al máximo, aunque pudiera desvanecerse y reaparecer en otro sitio, nunca hubiera podido llegar hasta las otras dos torres.

—Axel —dijo, mientras explotaban las torres de los escudos electrostáticos de los sectores norte y este.

Eiram contuvo la respiración.

Un momento la cúpula estaba operativa y al siguiente se produjo una explosión, después otra y la cúpula electrostática cayó. Las franjas blancas que la rodeaban crujieron y las primeras olas azotaron la costa y los canales.

La confusión llenó las calles cuando la celebración dio paso al temor y el pánico. Incluso los cazarrecompensas llegados en masa empezaron a retirarse, corriendo de vuelta a sus naves mientras pudieran.

El Paxion, que había aparecido en el cielo poco antes, empezó a cambiar de rumbo. El canciller Mollo no entendía lo que veía. Después se pasó las palmas de las manos por la cara y gritó por la tripulación que llevaba a bordo. Todos en el patio se reunieron y lo miraron caer en picado.

—Responda, Paxion —gritó Vigo por un comunicador—. Responda, Paxion.

Silencio. Después una voz baja y feroz:

—Los Hijos de E’ronoh se alzarán.

—Rev Ferrol —dijo el monarca, con clara aversión.

Mientras el Longbeam caía entre nubes, un escuadrón de naves perforadoras la acribillaba. Los gritos llenaron la ciudad, creciendo como el océano que se propagaba por las calles.

Xiri A’lbaran, aún vestida de novia, enderezó los hombros y le dijo a Vigo:

—Necesito un caza estelar.

La cara de terror de Phan-tu fue muy elocuente.

—No puedes hacerlo. Mira lo que le ha hecho al Paxion.

Ella le puso las manos sobre los hombros.

—Son naves de E’ronoh. Esto es un motín y debo detenerlo.

—Voy contigo.

—Tú te tienes que quedar aquí. Y yo tengo que subir ahí arriba. Debemos asegurarnos de que poner a salvo a nuestro pueblo. Juntos.

—Juntos —repitió Phan-tu.

Mientras Phan-tu se llevaba un contingente de guardias para ayudar con la evacuación de la ciudad, un pequeño escuadrón de guardias de E’ronoh y Eiram se acercaron a la capitana A’lbaran, liderados por Kinni y otros a los que Xiri reconoció como algunos miembros de su Escuadrón Thylefuego.

—Estamos listos para servir —dijo Kinni.

Xiri puso una mano sobre el hombro de aquella mujer mayor y echó a andar hacia el muelle del palacio. Sin tiempo que perder, montó en uno de los cazas estelares de Eiram. El metal del casco tenía un matiz azul y la cabina era bulbosa. El siseo familiar de la presurización selló la nave. La última vez que había estado en un caza estelar había caído en picado y había estado a punto de ahogarse. Fue el día que Phan-tu apareció en su vida y la salvó. ¿Alguna vez le había agradecido realmente lo que había hecho? Más que sacarla del océano, había insuflado esperanza en una lucha que empezaba a creer que nadie podría ganar. No iba a permitir que nadie destruyera lo que habían construido.

—Muy bien —dijo, maravillada porque podía ser la primera vez que soldados de los dos planetas luchaban conjuntamente en toda su vida—. Escuadrón Thylefuego, conmigo.

Respondieron con sus números. Trece en total. E’ronoh y Eiram. Unidos. Mientras surcaban el cielo, Xiri A’lbaran, la heredera de E’ronoh y futura reina consorte de Eiram, sabía que tendrían que defender la paz, aunque no esperaba que fuera tan pronto.

Tenían que salir de aquel aprieto como fuera.

Caían restos del cielo mientras Phan-tu Zenn corría a lomos de un agopie, rumbo al Canal Rayes. Sobre su cabeza, el Paxion se partió en dos, escorándose hacia el mar de Erasmus, con el morro cayendo hacia una franja de costa. Los bulbosos cazas estelares eirami disparaban a los cascotes en llamas, haciendo pedazos los fragmentos más grandes, y sorteaban las cápsulas de salvamento eyectadas.

La marea era alta y las olas inundaban los portales de las cabañas de piedra arenisca. Algunos se llevaban lo que podían, con un niño en una mano y un pequeño fardo en la otra, dirigiéndose al refugio.

En tierra, Phan-tu tenía otro problema. Muchos de los habitantes de los Rayes no pensaban moverse de allí. Los ancianos demasiado débiles para desplazarse por sí solos. Algunos ignoraban la lluvia de cascotes y decían:

—Los monzones son peores.

Phan-tu cabalgó hasta el pequeño puente que conectaba el canal con la red de vías navegables. Tiró de su agopie para detenerlo.

—Ya me conocéis —gritó—. Nací en la última casa de este canal. Sé que estáis asustados. Yo también. Mi mujer, vuestra princesa, está luchando por vosotros. Pero no os podemos proteger si os quedáis aquí.

—¿Y nuestras cosas? —gritó una anciana arrugada desde una de las casas del nivel superior. Un pedazo de chatarra cayó en el agua y todos se estremecieron.

—Cuando era pequeño, mi madre tampoco quiso irse. La recordáis. La conocisteis. Os pido que confiéis en mí, haré todo lo posible por poneros a salvo.

Phan-tu giró su montura y esperó. Nunca había sido guerrero ni piloto, pero se le daban bien otras cosas. Podía liderar a su pueblo cuando más lo necesitaba. Poco a poco, las familias salieron de sus casas, con mochilas y bolsos llenos con todas las posesiones que podían cargar. La anciana se quedó. Algunos estaban tan arraigados que nada ni nadie los sacaría de allí. Era su decisión y la respetaba.

De momento, hacía todo lo que podía. Le cedió su agopie a una embarazada y sus dos hijos. Ayudó a caminar a un anciano. Y los condujo a buen recaudo.

Mientras volvían al palacio, todo el suelo tembló.

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

CENTRO DE ERASMUS, EIRAM

El Paxion se estaba escorando mar adentro. Xiri pidió el rescate y rezó a la Fuerza para que hubiera supervivientes. Mandó señal a Rev Ferrol cuando su escuadrón divisó y se aproximó a las tres naves perforadoras, que se alzaban imponentes sobre la capital.

—Rev Ferrol. No estás autorizado a sacar naves robadas del planeta.

—No admito órdenes de la futura reina de Eiram —dijo, lleno de ira.

—Retírate o abriremos fuego. Es nuestra última advertencia. —Xiri mantenía los controles firmes, a pesar del miedo que le recorría todo el cuerpo. Lo agradecía. Le daba algo con que luchar.

Las tres naves perforadoras no se inmutaron.

—Fuego.

Los cazas estelares eirami eran la mitad de grandes que las naves perforadoras, pero todos dieron el máximo, iluminando las enormes nubes y el cielo azul con fuego láser rojo. Pero no bastaba. Todavía. Pensó en un goteo débil pero constante, capaz de agujerear la piedra. Eso significaba algo, solo debía entender qué.

—Me toca —la voz de Ferrol crepitó por el comunicador, mientras las tres naves perforadoras les disparaban y aceleraban hacia ellos. Una activó su morro perforador y reventó a uno de los cazas de Xiri. Maldijo y voló evasivamente, disparando a todas partes. Después desvió potencia a los propulsores delanteros.

No podían seguir disparando a aquellas naves inexpugnables. Su padre las había comprado con fondos reservados para la sequía y ella quería verlas enterradas. Abajo, el Paxion se hundía en el mar. Los pensamientos volaban por su mente. Después recordó a Gella diciéndole: «Es grande, pero tú eres rápida». La subestimaban.

Esa idea prendió una chispa.

—Thylefuego Dos —dijo Xiri—. ¡Kinni, responde!

—¿Sí, capitana?

—¿Recuerdas la maniobra que nos enseñaste a Segaru y a mí?

La veterana piloto rio tímidamente.

—¿El Picado de Kestrel o el Barrido Oricanoa?

—El Picado —respondió Xiri—. Esas naves son sólidas pero torpes. Potencia contra velocidad.

—Alto y claro, capitana. —Kinni gritó y voló hacia el océano, hasta que quedó lejos de la costa. Antes de bajar, debían ascender más, mucho más.

—¿No podías hacer otra cosa, Rev? —preguntó. Debía asegurarse de que fuera tras ella—. ¿Tanto miedo te da desafiarme por el trono?

—Cuando haya acabado con tu padre y contigo, me sentaré en el trono. —Su respuesta estaba cargada de ira. Su nave se acercaba. Uno de los cazas desapareció del monitor de Xiri. El pulso le martilleaba los oídos.

Lo que el orgullo podía hacerle a alguien como Rev Ferrol.

—Supongo que tardas más en reunir valor cuando tú eres el líder.

—Nunca me rendiré —gruñó él.

—Ya lo hiciste, ¿no lo recuerdas? ¿Tus Hijos de E’ronoh saben que declinaste un rito?

Rev estaba furioso.

—¿Y qué honor hay en luchar con una traidora?

—¿Le has contado a tus soldados que asesinaste a Jerrod Segaru?

Xiri oyó un débil grito ahogado por el canal abierto y recuperó delantera, ascendiendo más y más en el tormentoso cielo eirami.

—Aún no es tarde para tus pilotos. Escuchadme. Podéis volver a casa.

Xiri elevó el caza estelar y después trazó un amplio arco en deriva. Su escuadrón la seguía, como la cola de un cometa. Ninguno rompió la formación. Una nave de Rev sí. La perforadora cambió de rumbo de repente, pero volaba demasiado rápido para maniobrar y chocó con otra.

Rev bramó, furibundo:

—Nunca vivirás en paz, princesa. ¡Se lo he jurado a mi padre!

—Cuando acabe con esto —le prometió Xiri— nadie en E’ronoh recordará el nombre Ferrol.

—¿No querías un duelo a muerte, princesa? Aquí tienes tu rito.

Xiri sonrió y supo que ya era suyo. Abrió el comunicador con su escuadrón:

—Escuadrón Thylefuego, romped la formación. Id al Paxion para ayudar en el rescate de supervivientes. Yo me ocupo de Rev. —Los demás cazas eirami viraron al unísono, dejándola sola, con Rev a su estela.

Se lanzaron hacia el océano, ganando velocidad. El morro perforador de la nave se acercaba al caza de Xiri.

Sus sensores parpadearon porque perdían altitud e iba directa hacia el agua, deprisa. Las perforadoras eran despiadadas, pero pesadas y torpes. Ella iba en una nave eirami, que estaban diseñadas para desplazarse bajo el agua.

La nave de Rev se agitaba tras ella, intentando enderezarse. Entonces él por fin entendió el precio de su ira ciega, pero era tarde. Llevaban la misma trayectoria. Xiri empujó los controles al límite y entró en el agua primero. Recordó la mañana en las cuevas, cuando Phan-tu le contó que el océano lo había arrastrado y lo seguro que se había sentido. Ahora entendía por qué. La primera vez que se hundió, estaba sola y atrapada en su nave. Phan-tu había buceado para rescatarla. Ahora no estaba sola. Tenía a Phan-tu, sus pilotos, Eiram, E’ronoh y la promesa de un futuro de unión.

Rev gritó cuando la nave perforadora se estrelló en el mar, chocó con el fondo rocoso y ensanchó la fosa submarina. Xiri sabía lo que se sentía, sabía lo que era estar sobre aquel precipicio y sobrevivir. Ahora viró hacia la superficie y no miró atrás cuando la perforadora fue engullida por la oscuridad más profunda.

Antes de que Xiri enviase al enemigo al fondo del mar, Gella Nattai vio caer los restos del Paxion, que se partió y se escoró en el agua, después de que un par de naves perforadoras la destruyeran parcialmente. Recordó que la canciller Greylark había dicho que estaría a bordo del Paxion. No recordaba si lo había hecho o no.

—Madre —susurró Axel, jadeando débilmente.

—¿Qué creías que pasaría, Axel?

Gella estaba tan concentrada en él que no notó hasta demasiado tarde que algo impactaba con la torre.

El metal crujió, se retorció y se desmoronó. El techo les cayó encima. Solo su control de la Fuerza impidió que los aplastase un cascote de metal. Resistía gracias a un hilo… la tozuda voluntad de mantenerlos con vida.

—Gella, lo…

—Calla y ayúdame. —Le temblaban los brazos por el esfuerzo de concentración. No tenían donde ir.

Axel, quizá por primera vez en su vida, escuchó sin rechistar. Se levantó y usó todas sus fuerzas para aguantar la placa de metal. Pesaba demasiado. Los codos se le doblaban.

—¿Dónde están los tubos, Axel?

Este cerró los ojos y tardó un buen rato en decir:

—Los que robé, en las otras dos torres.

—¿Y los otros?

—Pregúntale a la reina —le espetó—. Sabía que no podría acceder a los archivos bajo el palacio. Necesitaba crear suficiente caos para desviar la atención de lo que había hecho, así que emití una holo que grabé en canal abierto. Todo el mundo sabe lo que he hecho. —Forcejeaba con el peso del techo, con la mirada perdida.

—Despierta —gritó Gella. Le temblaban los brazos, intentando mantener su conexión con la Fuerza—. No podrás fingir tu muerte si realmente mueres.

Axel gruñó y se postró sobre una rodilla.

—Todavía estoy débil, Gella. ¿No puedes, no sé, absorber mis fuerzas?

Ella hizo un sonido entre grito y carcajada.

—Después de todo este tiempo, sigues sin entender la Fuerza, ¿verdad?

—Nunca me interesó. Hasta que te conocí.

El techo se ladeó por el lado de Axel y el suelo gruñía como un gigante de metal. Le caían gotas de sudor por la nariz. Negó con la cabeza y resbaló. Ella gruñó por el esfuerzo que suponía mantener el techo suspendido sobre sus cabezas.

—Si no salimos de esta… —empezó a decir Axel.

—Saldremos de esta —respondió Gella, pero se quedó callada. Quizá no hubiera futuro para ellos. Cuando salieran de aquella, Axel iría a la cárcel y ella debería vérselas con el Consejo Jedi.

—Si no salimos de esta —repitió Axel— espero que mi fantasma te atormente toda la eternidad.

—No creemos en fantasmas.

—Tú déjame a mí. Mira que enamorarme de una Jedi sin sentido del humor.

No quería oír aquello. No de su boca. Mientras Axel caía al suelo inconsciente, cerró los ojos e hizo todo lo que pudo para aclarar su mente y encontrar energías en la Fuerza. «Tengo absoluta fe en ti», le había dicho antes de empujarla al ring. Gella Nattai confiaba en la Fuerza y en ella misma. Siempre aterrizaba de pie y esta vez no sería diferente. Lentamente, empezó a funcionar. El peso se fue reduciendo con cada cascote que apartaba con la Fuerza.

—La Fuerza me acompaña —susurró, imaginando toda la chatarra que intentaba sepultarlos vivos—. Y soy una con la Fuerza.

Repitió aquellas palabras, una vez tras otra, hasta que estaban sobre un montón de escombros. Las olas eran altas y les llegaba su rocío.

El Paxion se había hundido, pero un puñado de cazas estelares eirami volvían hacia la ciudad, volando en círculos. Estaba segura de que Xiri lideraba el asalto.

Se apoyó para incorporarse.

—No vayas, quédate —dijo Axel al despertar. Frotó la cicatriz de su corazón.

—No puedo —dijo ella, pero no se movió.

Gella lo peinó. Tenía cortes finos en su cara magullada. Quizá Axel tuviera razón. Era imposible reparar algo del todo cuando estaba roto. Las cicatrices permanecían. Servían como recuerdos para que no volviera a suceder. Apartó la mano y fue a buscar ayuda, convencida que siempre preferiría tener las cicatrices.

CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO

CENTRO DE ERASMUS, EIRAM

El nuevo amanecer de Eiram y E’ronoh llegó al día siguiente de la boda. Casarse iba a ser la parte fácil. La destrucción en Erasmus era peor que ninguna de las sufridas durante los cinco años de Guerra Interminable. Siempre la reconstruían. Siempre.

Ahora, Xiri A’lbaran y Phan-tu Zenn debían desentrañar un secreto de la galaxia: ¿cómo mantener la paz?

En su caso empezaba con ellos dos y continuaba con el tratado formal. Sin embargo, mientras la jornada se alargaba en el salón de reuniones de Eiram, todas las partes debían acordar el lugar de la firma. Se habló de dos tratados, uno en cada planeta, como el plan inicial para la boda. Xiri adoraba sus desiertos y Phan-tu sus océanos y algún día tendrían que negociar algo más que un documento legal. Debían reconstruir, tanto sus mundos como la confianza de su pueblo. Debían decidir en qué planeta vivir, cómo distribuir la ayuda que llegaría desde planetas que fueron amigos perdidos ahora recuperados. Habían prometido, el uno al otro y en la cumbre, que lo harían juntos.

—Con todo lo que ha pasado —dijo Xiri—, si somos un símbolo de paz para la galaxia, el tratado debería firmarse fuera de nuestro sistema.

Era la primera vez del día en que todos coincidían.

Aquella unión, aquella paz que habían acordado, estaba aún tierna y debía protegerse como semillas que arraigan en terreno firme, lo bastante hondo para que futuras generaciones de Eiram y E’ronoh no las pudieran arrancar.

El canciller Mollo escuchó a la princesa Xiri durante la cumbre final. Para él, la elección estaba clara, pero no tuvo ninguna prisa por sugerirla. La destrucción del Paxion lo había consternado. Muchos tripulantes habían sobrevivido gracias a las cápsulas de salvamento, pero la galaxia había perdido mucho en Eiram y E’ronoh. Necesitaba que aquellos mundos entendieran el coste de lo que podía suceder si la palabra dada se rompía y los tratados se incumplían, pero se estaba precipitando. Antes necesitaban un sitio y, por primera vez en años, estaba deseando volver a Coruscant.

Miró a la canciller Greylark con empatía, aunque ella no hubiese mostrado ninguna emoción cuando ordenó arrestar a Axel por conspiración, asesinato y terrorismo.

Las dos únicas ausentes eran la reina Adrialla y su consorte, que ya disfrutaban de un descanso en la costa. Porque Adrialla había aceptado destruir todo el veneno restante y porque gran parte de Eiram había sido arrasada por un hijo de la República, no se presentarían cargos contra las monarcas de Eiram. De todos modos, Mollo se recordó que debían profundizar en aquel asunto, en particular el centro de investigación de Eiram.

—¿Y qué les parece Coruscant? —dijo, finalmente.

El monarca A’lbaran, como era de prever, rechazó la idea.

—No somos de la República. Olvídelo.

—Hay mundos cercanos —sugirió el Maestro Char-Ryl-Roy— que albergan templos Jedi y serían un buen territorio neutral.

—¿Y qué tal Jedha? —sugirió Gella Nattai. La audaz Jedi que había arrestado a Axel Greylark no había abierto la boca en todo el día, hasta ese momento.

El monarca volvió a fruncir los labios.

—¿El mundo Jedi?

—La luna de Jedha es sagrada para muchos, incluidos los Jedi —dijo el Maestro Sun—. Gran parte de nuestra historia está ligada a ella, es verdad, pero no la consideramos nuestra.

—Y es hogar natural de muchas escuelas de pensamiento —añadió Gella.

Uno por uno, fueron emitiendo sus votos. Que fueron unánimes.

Cuando Eiram y E’ronoh hubieran estabilizado su situación, prepararían delegaciones y se reunirían en la luna de Jedha.

Tras despedirse, el canciller Mollo y lo que quedaba de la tripulación del Paxion subieron a bordo del Longbeam de Kyong, el Sol Aurora.

Parecía que no podían realizar el primer salto hiperespacial lo bastante rápido porque estaban en mitad de la galaxia y Mollo no se había instalado del todo. Kyong apareció ante su puerta y él le dio la bienvenida y la invitó a pasar. AR-K4, que había sobrevivido al choque del Paxion, andaba atareada intentando acomodar a los dos cancilleres.

—Puedes tomarte todo el tiempo que quieras —le dijo Mollo a Kyong.

Sabía que era una mujer estoica, no que fuese fría.

—¿Tiempo para qué?

Mollo dudó si pronunciar el nombre de Axel Greylark. Axel Greylark. Siempre había sabido que el chico tenía aficiones destructivas, pero jamás imaginó que llegasen tan lejos.

—Phan-tu y Gella Nattai han dejado claro que ayudó a salvarles la vida en su expedición. Por si quieres solicitar una reducción de la pena.

Kyong se sentó hacia delante, con su elaborado peinado enroscado en una corona de trenzas negras. Sus ojos finos emitían un brillo oscuro.

—Te lo diré solo una vez. Estoy al servicio de la República. —Sin embargo, por un instante, su máscara estoica cayó. Las arrugas alrededor de su cara regia se agrietaron y el labio inferior le tembló. Respiró hondo.

Ya rompían el protocolo al viajar en la misma nave, así que no pasaba nada por ir un poco más allá.

—Deberías haber confiado en mí —le dijo, reabriendo la herida. Nunca lo había hecho, pero hasta entonces veía a su cocanciller como infalible.

—Confío en ti, Orlen. —Raramente era tan informal y el nombre sonó extraño, pero continuó—. Y también quería confiar en Axel. Siempre me ha demostrado quién es. No lo quería ver porque es como reconocer un error irreparable.

Mollo no supo qué decir. Entonces vio el droide QN-1 de Axel, reparado y desactivado, en una mano de Kyong.

Antes de poder expresarle su comprensión, ella recobró la compostura y olió su té con cara de asco, antes de dejarlo sobre la mesa sin darle ni un sorbo.

—Quizá los dos debemos hacer las cosas de otra manera.

—Quizá sí —coincidió Mollo. De momento, iba a necesitar una nueva nave.

Gella Nattai y los Jedi se quedaron en Eiram una semana más. Colaboraron en los inicios de la limpieza de escombros, incluidos los del cinturón del corredor espacial.

El último día, Gella Nattai fue a cenar con sus amigos. Aunque ni Phan-tu, ni Xiri, ni ella pronunciaron su nombre, la traición de Axel Greylark planeó sobre ellos como el recuerdo de un miembro amputado. Cuando le pidieron que fuera a Jedha para el tratado de paz, Gella, que nunca había tenido verdaderos amigos, mucho menos fuera de los Jedi, tuvo que negarse.

—¡Pero si fue idea tuya! —le dijo Xiri, frente a una bandeja de pescado eirami frito.

Gella sonrió ampliamente.

—Y buena, además.

—Perdona pero te pasaste semanas diciendo lo mucho que querías visitar Jedha —le recordó Phan-tu, tomando un sorbo de una barrica de vino alderaaniano que les habían regalado para su boda.

—Siento la llamada de otro sitio —les dijo—, pero espero que el viaje me traiga de vuelta hasta aquí. Sé que si alguien en la galaxia es capaz de forjar algo mejor, más fuerte y más brillante que antes… sois vosotros dos.

No se despidieron.

Esa noche, Gella meditó con el Maestro Creighton Sun en un embarcadero tras el palacio. El mar se había calmado, lo que era una suerte porque iban a necesitar varios días más para reconstruir las tres torres.

—Tengo noticias que darte, Gella —le dijo el Maestro Sun, relajando ligeramente su postura. Ella esperó, sintiendo un nudo extraño en la boca del estómago—. Antes de marcharse, la canciller Greylark dejó el Atardecer como regaló para ti.

—¿La nave de Axel? —Gella frunció el ceño.

—Bueno, Phan-tu no la quiso y me parece que no desea que acabe en manos de algunos de los amigos… más turbios de su hijo.

La voluntad de la Fuerza.

—Hablando de viajes —le dijo Gella—, me gustaría declararme oficialmente Buscadora de Caminos y preparar mi regreso a Coruscant para solicitar autorización al Consejo Jedi.

El Maestro Sun se la quedó mirando un rato y le dedicó una sonrisa inusual.

—Eso es maravilloso, Gella. Entiendo que no asistirás a la cumbre de Jedha. Aida y yo nos marcharemos pronto, antes de que inicien las negociaciones de paz.

—Acabaré yendo. —Olió el mar y miró las nubes, cargadas con el aroma a lluvia de las calles de la ciudad.

—¿Por qué has cambiado de idea?

Gella no podía explicarlo con palabras, todavía, pero hizo lo que pudo.

—Cuando estaba en E’ronoh, sentí que cuanto más aprendía, más entendía mi lugar en la Fuerza. Que no tengo prisa. O, sencillamente, la Fuerza me llama y quiero responder, pero no sabré cómo hasta que llegue.

El Maestro Sun le apretó el hombro con afecto.

—Sería un honor apoyar tu solicitud ante el Consejo.

—Gracias, Maestro Sun.

Gella Nattai estaba de camino. Había oído la llamada de la Fuerza. La había oído toda su vida, pero ahora era más clara. Era la canción de las estrellas, trazando rutas a mundos nuevos. Era el suspiro de una montaña antigua. Era el rugido de un mar agitado. Se sentó en la cabina del Atardecer y se familiarizó con cada detalle, antes de salir del muelle. La navicomputadora tenía centenares de coordenadas programadas y vagó durante horas por espacio real, hasta que fijó un destino. La galaxia la llamaba de vuelta a su casa.

EPÍLOGO

BARCAZA PRISIÓN CA73Z, EDITADO

Axel Greylark se despertó a oscuras.

La celda era pequeña. Con un catre estrecho, aseo y tres comidas diarias. La barcaza prisión de máxima seguridad surcaba la galaxia, no tenía ni idea de dónde estaban. Cuando intentó charlar con los guardas, le respondieron con gruñidos. Estaba seguro de que se los acabaría ganando con el tiempo.

La mayoría de los días los pasaba reentrenando sus músculos para que le obedecieran. Su cuerpo se rebelaba con demasiada frecuencia. En esos días, se sentaba desnudo bajo la ducha hasta que la piel se le ponía roja. En esos momentos bajos, recordaba los días calurosos del desierto de E’ronoh, caídas desde las alturas, el veneno que había ardido en sus venas… Casi se planteó suplicarles a los guardas que le dejasen enviarles una holo a Phan-tu y Xiri. Y a su madre. Pero siempre se contenía.

No vino nadie. Durante días y semanas. ¿Habían pasado semanas? En un lugar donde todas las superficies eran del mismo metal, el mismo plástico y vidrio reciclados resultaba imposible tener una sensación clara del paso del tiempo.

Cuando estaba aburrido, buscaba pelea. Se deleitó con el dolor en su tabique nasal cuando un zygerriano gigante le rompió la nariz. Cómo aullaba en los duelos que perdía, aunque fuesen pocos. Y adoraba apostar por sí mismo cuando los guardas asistían a los combates clandestinos.

Tras mucho tiempo sin comunicaciones, un día encontró un datapad en el suelo de su celda, al volver de la enfermería. Estaba roto, o más bien congelado, con un mensaje escrito encima.

—¿Ves lo que pasa por confiar en los Jedi? Pero te prometo que no te he abandonado, Caos mío.

Axel abrazó el datapad y lo apretó hasta que se partió y el cristal se astilló entre sus dedos.

Quizá tenía razón cuando le dijo a Phan-tu que acabaría haciéndose el dueño de la cárcel. Quizá su madre debería haberlo dejado progresar allí. Quizá allí solo podía hacerse daño a sí mismo y a unos pocos que se lo tenían merecido.

«Nadie merece eso», pensó Axel. Le sonó extrañamente a Gella.

Intentaba no pensar en ella. Su Caballera Jedi. Escribía su nombre en las insulsas gachas que le daban para comer. Veía su cara en los sutiles patrones y texturas de las paredes. En la condensación de su tazón de agua. Sentía su presencia cuando habían apagado las luces y lo único que le quedaba era el recuerdo de bailar con ella el último día que casi se planteó que podía ser un buen hombre. Había hecho todo lo posible para demostrarles a todos, él incluido, que no lo era.

Intentó extirparla de su corazón, donde ella había logrado meterse, pero la llevaba clavada como una astilla encarnada.

Algún día se libraría de ella.

Axel Greylark esperaba en su celda, preparado para alimentar su caos.

AGRADECIMIENTOS

Mi vida como fan de Star Wars viene de tan lejos que nunca he sido realmente capaz de recordar su origen. Sencillamente, éramos una familia de Star Wars. Esta historia universal empezó con George Lucas y ha continuado con un legado de escritores y creativos que expanden la galaxia. Es un increíble honor formar parte de esta galaxia muy, muy lejana.

A Mike Singlain, audaz líder y director creativo de Lucasfilm Publishing. Gracias por tu orientación y generoso tiempo con todo lo relacionado con Star Wars. Gracias a los fabulosos cinco, los Lumineers: Claudia Gray, Justina Ireland, Daniel José Older, Cavan Scott y Charles Soule. Al resto del escuadrón High Republic: Robert Simpson, Brett Rector, Lindsay Knight y Jen Heddle. Esto no sería posible sin vuestras mentes brillantes.

A mi editor y Maestro Jedi literario, Tom Hoeler. Viste claro mi concepto para Convergencia y me ayudaste a lidiar con mis caóticas ideas y arcos para los personajes. Al resto del equipo Del Ray/Random House Worlds, desde la editorial hasta los departamentos de producción y arte, pero en particular a Lydia Estrada, Gabriella Muñoz y Elizabeth Schaefer. Y a Yiyhoung Li por dar vida a Gella en la ilustración de portada de Convergencia.

Un agradecimiento enorme al Story Group de Lucasfilm por vuestros amables comentarios y soluciones estelares: Pablo Hidalgo, Matt Martin, Kelsey Sharpe y Emily Shkoukani.

A mis colegas autores de la Fase II, Tessa Gratton, George Mann y en particular a Lydia Kang por todas nuestras sesiones al teléfono y por mensaje de texto. Estoy deseando que todos vean lo que guardan nuestros Space Baes.

Con el paso de los años me he rodeado de amigos que son mis anclas entre la tormenta editorial. Dhonielle Clayton, Adriana Medina, Sarah Elizabeth Younger, Natalie Horbachevsky, Natalie C. Parker, Gretchen McNeil y Mark Oshiro. Desde palabras de ánimo a retiros de escritura, pasando por la organización de mi calendario de fechas de entrega-cumpleaños-adviento para mi treinta y cinco aniversario, gracias por recordarme que debía comer e hidratarme y por cuidar de mí como la planta carnívora difícil de mantener que soy.

A Cassie y Josh, gracias por dejarme esbozar parte de este libro en vuestro granero de los asesinatos. A Holly y Kelly por nuestras sesiones de escritura y tanto té de burbujas.

A mi chat de apoyo como autora romántica: Mia Sosa, Sabrina Sol, Diana Muñoz Stewart, Priscila Oliveras, Alexis Daria y Adriana Herrera.

Como siempre, a mi familia y mayores apoyos, todos sabéis quien sois, pero con un destacado especial para mi hermano Danilo Córdova. Sigue haciendo buen arte.

Finalmente, a todos los lectores que han elegido este libro. Desde mi primer relato corto, me habéis dado la bienvenida en el lado literario de la galaxia. No puedo agradeceros lo suficiente vuestro apoyo.

Que la Fuerza os acompañe.

Con amor, Zoraida

SOBRE LA AUTORA

ZORAIDA CÓRDOVA es la aclamada autora de más de dos docenas de novelas y relatos cortos, incluidas la serie de Brooklyn Brujas, Star Wars: Galaxys Edge-Un golpe del destino y La herencia de Orquídea Divina. Además de escribir novelas, es coeditora de la antología superventas Vampires Never Get Old y copresentadora del pódcast sobre literatura Deadline City. Escribe novelas románticas como Zoey Castile. Córdova nació en Guayaquil (Ecuador) y vive en Nueva York. Cuando no trabaja, recorre el mundo en busca de historias mágicas.

zoraidacordova.com

Twitter: @ziikeinzorro

Instagram: @zoraidasolo