SINOPSIS

Alex es la bruja más poderosa de su familia. Pero odia la magia desde que su padre desapareció de forma repentina. Y mientras que las chicas de su entorno celebran su presentación en sociedad con la fiesta de la Quinceañera, Alex se prepara para su «Día de la Muerte», el día más importante en la vida de cualquier bruja y la única oportunidad que se abre ante ella para deshacerse de manera efectiva de su magia.

Pero el maleficio que lleva a cabo durante la ceremonia no da el resultado esperado y su familia desaparece. Alex se queda sola y se ve obligada a absorber toda la magia de su linaje y a recurrir a la ayuda de Nova, un brujo con ambiciones propias. Para recuperar a su familia, Alex debe viajar a Los Lagos, un reino que no es ni de este mundo ni del más allá, oscuro como el Limbo y extraño como el País de las Maravillas. Y mientras está allí, lo que descubre sobre sí misma, sus poderes y su familia, lo cambiará todo.

LABYRINTH

LOST

ZORAIDA CÓRDOVA

Para Adriana y Ginelle Medina,

mis brujitas favoritas.

PRIMERA PARTE

LA

BRUJA

1

«Sigue nuestras voces, hermana.

Cuéntanos el secreto de tu muerte.»

CÁNTICO DE LA RESURRECCIÓN

LIBRO DE CÁNTICOS

La segunda vez que vi a mi difunta tía Rosaria, estaba bailando.

Mi madre ya me había advertido a primera hora de la mañana cuando, presionándome la punta de la nariz con un dedo rematado con una uña larga pintada de rojo, me dijo: «Alejandra, cuando llegue el Círculo, mejor no bajes».

Pero por aquel entonces, yo tenía siete años y formulaba infinidad de preguntas. Los domingos, los coches se amontonaban en el camino de acceso a nuestra vieja y estrecha casa de Sunset Park, Brooklyn, llenaban la calle y se perdían de vista incluso más allá de la esquina. Los miembros del Círculo de mi madre normalmente llegaban a casa con platos envueltos en papel celofán, botes con tierra y cubos con agua salobre que hacían que, en comparación, el río Hudson pareciese cristalino. Pero aquella vez llevaban algo más.

En cuanto mis hermanas se quedaron profundamente dormidas, me levanté de la cama y bajé la escalera con sigilo. Las planchas de madera que cubrían el suelo eran irregulares y crujían de vez en cuando, pero yo era una experta en caminar sin ser oída. La luz amarillenta y neblinosa de la farola que entraba por la ventana de la buhardilla me siguió mientras bajaba los pisos, hasta que por fin llegué al sótano.

A través de las finas paredes se filtraba el murmullo de un canto. Me acuerdo que pensé que debía haber hecho caso a la advertencia de mi madre y volver a subir. En la casa hacía una semana que se respiraba un ambiente de inquietud, y a Lula, Rose y a mí nos tenían prácticamente encerradas en el desván para que no molestáramos mientras los mayores preparaban el funeral. Pero yo quería salir. Quería ver.

La tía Rosaria había muerto una noche sin luna y gélida, justo una semana después del Año Nuevo de las Brujas, como consecuencia de una enfermedad que le había vuelto la piel amarillenta como el papel viejo y las uñas negras como el carbón. Habíamos intentado devolverle de algún modo su belleza. Mis hermanas y yo nos habíamos pasado el día tejiendo amuletos de la buena suerte con peonias, maíz y cordel, un nudo arriba, una vuelta, dos nudos arriba, otra vuelta. Pero ni siquiera los encargados de organizar el funeral, los Magos de la Muerte, habían conseguido recomponer su rostro, que había sido muy hermoso en su día.

La tía Rosaria estaba muerta. Y yo estuve presente en su duelo. Y estuve presente también en su entierro. Pero después vi a mi padre y a otros dos entrando en casa cargando a hombros un bulto envuelto en un paño sucio y comprendí que no podía quedarme en la cama, por mucho que lo dijera mi madre.

En consecuencia, abrí la puerta del sótano.

Una luz roja bañaba los empinados peldaños. Incliné la cabeza hacia la luz, hacia el retumbar rítmico de los tambores y los punteos de las gruesas cuerdas de nilón de la guitarra.

Casi se me paró el corazón al oír un tenue maullido y notar a continuación el roce de unos bigotes contra mi brazo. Me mordí la lengua para no gritar. Pero era simplemente mi gata, Miluna, que se quedó mirándome con los ojos brillantes y me bufó a modo de advertencia, como si quisiera decirme que diera marcha atrás. Pero la tía Rosaria era mi madrina, mi familia, mi amiga. Y quería volver a verla.

—¡Calla! —dije, acariciándole la cabeza.

Miluna se restregó contra mi pierna y echó a correr en cuanto empezaron los cánticos.

Bajé un peldaño en dirección a aquella luz roja y cálida. Se oían voces roncas invocando a nuestros dioses, los Deos, y pidiéndoles bendiciones más allá del velo de nuestros mundos. La melodía fue arrastrándome, paso a paso, hasta que acabé agazapada a los pies de la escalera.

Estaban bailando.

Brujas y brujos vestidos de blanco, el color del luto, llevaban la cara pintada con los distintos aspectos de la muerte, arcilla blanca y carbón negro para destacar los huesos. Danzaban formando dos círculos —el exterior seguía el sentido de las agujas del reloj, mientras que el interior giraba en el otro sentido—, con las manos unidas y las voces vibrando al ritmo de los tambores.

Y en medio de los círculos estaba la tía Rosaria.

Su cuerpo se convulsionó para impulsarse hacia arriba y su pelo quedó extendido, como si estuviera flotando en el agua. Seguía teniendo la piel parcialmente cubierta de tierra. La falda blanca con la que había sido enterrada se infló alrededor de sus delgadas piernas, y de su boca abierta empezó a salir un humo negro que se entretejió con el círculo de brujos, formando un aro por encima, otro por debajo, luego dos aros por encima y más por debajo. El humo impulsó a la tía Rosaria hacia arriba, cada vez más arriba, siguiendo el ritmo de los cánticos.

De pronto, el humo negro se intensificó y cambió de objetivo. Me había olido. Intenté retroceder, pero las baldosas estaban resbaladizas y patiné en dirección al círculo. Me di de cabeza contra el suelo. El dolor me taladró el cráneo y mi garganta ahogó un grito.

La música se interrumpió. El silencio que cubrió la oscuridad rojiza se llenó al instante con el sonido de respiraciones pesadas, cansadas. Se acababa de romper el hechizo. El cadáver reanimado de la tía Rosaria se volvió hacia mí. Su cuerpo expulsó humo negro y descendió de nuevo hasta el suelo. Sus tobillos crujieron por la fragilidad de los huesos, pero consiguió dar un paso. Sus ojos muertos se clavaron en mí y su boca arrugada rugió mi nombre: Alejandra.

Dio un paso más, pero se torció el tobillo, la articulación se fracturó y la tía Rosaria salió volando. Aterrizó encima de mí. El olor a podrido que desprendía su piel me inundó las fosas nasales y se me llenaron los ojos de tierra del subsuelo.

Oí el chasqueo de lenguas contra dientes torcidos, y acto seguido la pregunta que se formulaban los integrantes del círculo: «¿Qué hace esta niña fuera de la cama?».

Olía a velas recién apagadas y a cera fundida, y el hedor a putrefacción y a aceites perfumados se apoderó de mí hasta que retiraron el cuerpo.

Mi madre me cogió por la oreja y tiró de mí por los dos tramos de escaleras hasta que volvió a meterme en la cama con el grito todavía atascado, como si fuera una piedra, en mi garganta.

—Jamás —dijo—. ¿Me has oído bien, Alejandra? Nunca jamás rompas un Círculo.

Me quedé quieta. Tan quieta que al cabo de un rato mi madre me acarició el pelo, pensando que me había dormido.

Pero no. ¿Cómo podía volver a dormirme? No podía pensar más que en sangre, podredumbre y susurros.

—Algún día aprenderás por qué —dijo mi madre en voz baja.

Y entonces volvió a bajar la escalera iluminada por la lámpara hasta la cálida luz roja donde seguía el cuerpo de la tía Rosaria. Mi madre dio una palmada, retumbaron los tambores, sonaron las guitarras y dijo:

—¡Otra vez!

2

«Ola, Divina Madre de los Mares,

transporta esta oración hasta tus costas.»

REZO DE LA OLA

LIBRO DE CÁNTICOS

Cuando me despierto del sueño, sigo oliendo a muerte. Se me aceleran las pulsaciones y un escalofrío me sacude de la cabeza a los pies. Me obligo a recordar que han pasado casi nueve años desde aquel día, que estoy sana y salva en mi habitación, que son las siete de la mañana y que hoy es un día más.

Es entonces cuando me doy cuenta de que Rose, mi hermana pequeña, está de pie a mi lado.

—Estabas soñando otra vez con la tía Ro —dice, con esa forma de hablar tan suya. A Rose es prácticamente imposible mentirle. No solo por sus talentos especiales, sino también porque habla con una templanza serena y por la mirada implacable de sus enormes ojos castaños. Cuando te mira fijamente, jamás es la primera en apartar la vista—. ¿Verdad?

—Monstruo. —Le acerco la mano a la cara y la empujo para apartarla—. Aléjate de mi cabeza.

—No es culpa mía —dice, y luego murmura—: te apesta el aliento.

Extiendo el brazo para cerrar la ventana que he abierto un poco a medianoche, cuando tenía tanto calor. Pero ahora noto que hace fresco para ser octubre y pienso que será una buena excusa para ponerme mi jersey favorito.

Rose se acerca a mi altar, que tengo instalado en un rincón de mi habitación en la buhardilla, y empieza a tocar mis cosas. Me restriego los ojos para quitarme las legañas y la miro fijamente.

—¿Acaso no tienes tu propia habitación? —pregunto.

Durante el verano, mi madre de repente cayó en la cuenta de que la casa no había cambiado nada en seis años y decidió renovarla. La casa era demasiado grande, estaba demasiado vacía y era demasiado de todo. Además, a mi madre le estaban saliendo canas por tener tres adolescentes peleándose todo el día y que además compartían habitación.

—Siempre oigo tus sueños —dice Rose—. Y me provocan dolor de cabeza.

Rose, la menor de las tres, empezó a adquirir poderes muy temprano. En estos momentos son cosas pequeñas, como caminar dormida e impresiones espirituales, pero la videncia es un don poco habitual en una bruja. En la familia no habíamos tenido nunca la Visión hasta ahora, o, al menos, mi madre no tiene constancia de ello.

—No puedo controlar mis sueños —respondo.

—Lo sé. Pero esta vez me he despertado con una sensación rara.

Se encoge de hombros y pasa el dedo por la gruesa capa de polvo que cubre mi altar. De todas las brujas de la casa, no soy precisamente la ganadora en cuanto al mantenimiento del altar se refiere. Hay una pequeña vela blanca de la que apenas queda nada y las rosas de color rosa que compré en verano han quedado reducidas a polvo. También hay dos fotos, una de mi madre, Lula, Rose y yo en la playa, y otra de mi Ritual de Nacimiento, con la tía Rosaria.

—Lula ha dicho que te despertara —dice Rose, dejando caer entre los dedos el polvo del altar—. Tenemos que preparar ambrosía antes de ir a la escuela. Y tú podrías también dedicar un momento a limpiar tu altar antes del cántico de esta noche.

—Claro, claro —digo en tono desdeñoso. Remuevo el armario para localizar mi jersey favorito. Intento controlar la oleada de ansiedad que se inicia en mi estómago y sube directamente hacia el corazón—. Tanto tú como yo sabemos que está perdiendo el tiempo, ¿o no? Ya hemos hecho tres conjuros y ninguno ha funcionado.

—A lo mejor este sí que funciona —replica Rose—. Además, ya sabes que Lula no descansará hasta que consiga lo que quiere.

—Es gracioso que nadie me pregunte qué quiero yo.

Rose se dispone a salir de mi habitación, pero se para en la puerta y levanta la barbilla en dirección al caos que reina en mi armario.

—Lula ha estado antes por aquí buscando algo que ponerse, por si te lo preguntas.

—Para variar.

Me exaspero y maldigo mentalmente a mi hermana mayor. Cuando llego al cuarto de baño, está ocupado. Me toca esperar a que Lula deje sus rizos perfectos y luego se pase un buen rato quitándose espinillas.

Aporreo la puerta.

—¿Cuántas veces tengo que decirte que no entres en mi habitación?

Se oye el «clic» del secador al desconectarse.

—¿Decías algo?

—Venga. ¡Date prisa!

—¡Haber levantado antes tu culo gordo de la cama! ¡Ya va, brujita! Tenemos que preparar un cántico.

Vuelvo a aporrear la puerta.

—¡Tu culo es más gordo que el mío!

—Tengo hambre —dice Rose.

Salto del susto. Teniendo en cuenta lo mucho que cruje el suelo, no tengo ni idea de cómo lo hace para andar de forma tan silenciosa.

—Ya sabes lo poco que me gusta que te muevas tan sigilosamente detrás de mí.

—No estaba moviéndome sigilosamente —murmura Rose.

Me voy a volver loca. ¿Por qué no puede preparar Lula el desayuno, para variar? Lo único que quiero es darme una buena ducha caliente para despejarme un poco la cabeza. Y luego dejarme llevar por la inercia del día e imaginar que somos una familia funcional de lo más normal. Miro la cara dulce de Rose y me resigno con la carga de ser la hermana mediana.

—Vamos —le digo a Rose antes de aporrear una última vez la puerta del cuarto de baño—. ¡Y más te vale que dejes mi jersey donde lo has encontrado!

Entro en la cocina y saco todos los ingredientes que necesito mientras Rose se sienta a la mesa.

—Dice mamá que si seguís peleándoos así os quitará la voz con un Cántico del Silencio.

—Pues, en este caso, me alegro de que ya se haya ido —murmuro.

Veo un cuenco para cereales y una cuchara en el escurreplatos, y una vela votiva de color verde al lado del gallo de la suerte favorito de mi madre. La vela hace que toda la estancia huela a bosque y es el único indicio de que mi madre ha estado aquí.

Es lunes por la mañana y mi madre debe de estar ya en el tren rumbo a Manhattan, donde trabaja en el despacho de una ginecóloga. Mi madre, cuyas manos mágicas han traído más bebés al mundo que los médicos recién salidos de la facultad para los que se ocupa de cumplimentar el papeleo, trabaja como recepcionista. Es la vocación de mi madre: traer almas al mundo. Pero independientemente de su vocación, una bruja también debe pagar las facturas.

Cuando intento dar la vuelta a la primera tortita, se me queda pegada a la sartén. Mi vocación no es preparar tortitas, a menos que sea preparar tortitas espantosas, en cuyo caso voy por buen camino.

Rose ya está vestida y esperando en la mesa.

—Quiero esa.

—¿La quemada?

La deslizo en un plato azul y se la sirvo.

—Con sirope y mantequilla está buena.

—Mira que eres rara.

—Por eso me quieres.

—¿Y eso quién te lo ha dicho? —pregunto, sonriéndole y guiñándole el ojo.

Rose se recoge en una cola de caballo su pelo castaño, cargado de electricidad estática; sabe que por mucho que le eche laca o gomina, siempre acaba saliéndole disparado algún mechón. Es una de las gracias de los poderes, y tiene que ver con las cargas adicionales de otros mundos, pero fastidia mucho cuando eres una chica pobre de Brooklyn que estudia en un instituto súper elegante de Manhattan. Rose incluso tiene un uniforme de verdad. Lula y yo nunca tuvimos uniforme. Pero claro, Rose es un genio comparada con nosotras. Lula pasa siempre con aprobados justitos, y aunque yo estoy siempre en el rango alto de la clase, todavía ando con ciertas dificultades un año después de…, después de lo de mi padre. Tengo grandes esperanzas depositadas en Rose, que seguro saldrá adelante perfectamente. Anoche, cuando me acosté, ella aún estaba despierta, leyendo un libro de texto que para mí es tan incomprensible como el Libro de Cánticos de nuestra familia.

Lula baja brincando la escalera, cantando a todo pulmón una canción pop; se ha pintado los labios con un brillo de color rosa. Sus rizos saltan y es como si su entusiasmo alcanzara incluso sus folículos capilares. Su piel de color miel oscura parece dorada bajo la cálida luz de la mañana y sus ojos grises rebosan picardía, a la espera de salir. Su sonrisa es tan radiante que me olvido al momento de que estoy enfadada con ella por acaparar el cuarto de baño, y entonces veo que lleva puesto mi jersey favorito. El que tiene el color del ponche de huevo y es tan suave que es como si estuvieras envuelta en una nube.

—Quiero formas graciosas —dice, dándome un besito en la mejilla.

—Tú sí que tienes una forma graciosa —replico.

Preparo las tortitas de Lula y esta vez me salen demasiado blandas por la parte central. Le dejo el plato delante con mala gana y separo unas cuantas para mí.

—Pensaba que ya estabais preparando la ambrosía —dice Lula, enfadada, y pienso que no tiene ningún derecho a estar enfadada.

—Alguien tiene que prepararle la comida a Rose —digo, porque es la pura realidad.

Lula mueve la cabeza con preocupación.

—Mamá trabaja muy duro. Lo sabes.

—No he dicho que no trabaje duro —respondo, a la defensiva.

—Déjalo, anda, y pongámonos a ello antes de que llegue Maks.

Lula sale al pasillo y abre el armario donde guardamos el altar familiar, y saca de allí nuestro Libro de Cánticos. El libro contiene todos los hechizos, oraciones e información que nuestros antepasados han ido recopilando desde el inicio del linaje familiar. Cuando el libro queda en mal estado, se repara, y seguimos incorporándole cosas.

—Sí, sobre todo, no hagamos esperar al «capitán pelo engominado» —digo.

Rose se ríe con disimulo, pero una mirada seria de Lula la calla al instante.

—Puedes ir andando a la escuela, si tanto le odias.

Lula resopla y hace una mueca. Maks, el novio de Lula, nos lleva en coche a la escuela cada día. Utiliza demasiada colonia y estoy segura de que ese pelo que lleva, duro como una piedra, infringe alguna ley del reglamento del fútbol, pero mientras siga parando goles, parece que a nadie le importa.

Lula deja el Libro en la mesa de la cocina y empieza a hojearlo. Me pregunto cómo deben de funcionar los desayunos en las otras casas. ¿Compartirán estantería sus condimentos con botes con tierra de cementerio consagrada, o con patas de pollo azul? ¿Rezarán sus madres a los dioses antes de irse a trabajar? ¿Conservarán los huesos de los dedos índices de sus antepasados en saquitos de terciopelo rojo para impedir la entrada de los ladrones?

Ya sé que la respuesta es «no». Este es mi mundo, y a veces desearía que no lo fuera.

Lula aclara el cuenco de metal que he utilizado para preparar la masa de las tortitas y lo deja al lado del Libro.

—¿Puedo ayudar? —pregunta Rose.

—Tranquila, Rosie —dice Lula—. Lo tenemos.

Rose asiente una sola vez, pero se queda allí para mirar.

—Alex —dice Lula—, pon pétalos de rosa a hervir y yo empezaré con la base.

Hago lo que me dice, por mucho que sepa que mi hermana está perdiendo el tiempo, pero es un secreto que me reservo por el momento.

Lula vacía una botella de jarabe de agave en el cuenco y luego incorpora mermelada de frambuesa y media lata de leche condensada. Lo bate hasta dejarlo a punto de nieve y pasa al siguiente paso que indica el Libro. Coge una vela estrecha de color blanco y una pluma de pavo real. Utiliza el extremo duro de la pluma para grabar en la cera nuestro objetivo: «Despierta el poder de Alejandra Mortiz».

Es el cuarto intento de Lula para «despertar» mi poder. La ambrosía es el alimento de los Deos y Lula cree que puede funcionar bien como incentivo para que nos den respuestas. Dudo que los dioses estén interesados en sobornos hechos de azúcar, pero mi hermana es capaz de intentar cualquier cosa. Lula cree en ciertas cosas en las que yo no creo.

—Ya está —dice Lula—. Luego, cuando volvamos a casa y se ponga el sol, debemos encender la vela y entonar el cántico que indica el Libro.

—No lo tengo nada claro, Lula —digo—. Tal vez sería mejor reservar los hechizos para un día en que no esté tan ocupada.

Lula me da una colleja en la nuca.

—Los hechizos son para las hechiceras. Las brujas hacemos cánticos.

—Todo es cuestión de semántica —digo—. Todas las brujas son hechiceras, pero no todas las hechiceras son brujas.

—Eres imposible —murmura Lula, dispuesta a devolver el Libro al altar familiar.

La cocina se llena de un humo dulzón, con aroma a rosas. Apago el fuego y vierto el agua de rosas en un bote de cristal para conserva. Aprovechando que Lula no mira, Rose mete el dedo en la ambrosía. Me muerdo los labios para no echarme a reír.

—Siempre andas diciendo que estás muy ocupada —protesta Lula, resiguiendo con una uña pintada el contenido de la página antes de guardar el Libro—. Eso no es más que la escuela, Alex, pero esto es tu vida.

—Cuando hablas así, cada vez te pareces más a mamá.

—Y tú no te le pareces en nada.

—Nunca me escuchas. Me espera una jornada larguísima. Primero gimnasia, después reunión del consejo estudiantil, luego clase, y más tarde debo preparar un trabajo. No tengo más remedio que aprovechar la hora de comer para acabar de leer Romeo y Julieta. Después me toca entrenamiento de atletismo en la pista cubierta, y laboratorio y…

—Oh, vale, para ya, por favor. No me extraña que tengas la magia bloqueada. Da la impresión de que te han metido una escoba por el culo.

—No tengo la magia bloqueada —digo, y me muerdo la lengua.

Lula hace un gesto de indiferencia y sacude el agitador sobre el cuenco para que se suelten los restos de ambrosía. A continuación, reparte el mejunje en dos botes de cristal limpios.

—No entiendo por qué te preocupa más la escuela que tus poderes. Piensas tanto que te estallará la cabeza.

«No entiendes nada», me gustaría decirle, pero no lo hago. Lula no es la que va un año atrasada en sus estudios porque le daba miedo salir de su habitación, a pesar de lo mucho que echaba de menos la escuela. Lula no es la que ha visto o ha hecho lo que he visto y he hecho yo.

—Sé que puede dar un poco de miedo —dice Lula, que extiende la mano para recogerme un mechón de pelo detrás de la oreja—, pero es importante. Despertar tu magia nos ayudará a estar más unidas. Todas sabemos que fuera lo que fuese lo que le sucedió a papá, mamá no ha vuelto a ser la misma. Lo único que necesitamos es un empujoncito y ya verás. No puedes celebrar tu Día de la Muerte hasta que tus poderes salgan a la luz. En menos de dos semanas cumples los dieciséis. Es el momento perfecto. Sé que los otros cánticos no han funcionado, por eso lo volveremos a intentar.

El Día de la Muerte es la ceremonia que marca la mayoría de edad de las brujas. Mientras que otras chicas celebran su bat mitzvah o su fiesta de quinceañera, las brujas celebran su Día de la Muerte. No hay una edad tope, pero nuestra magia se desarrolla con la llegada de la pubertad. A veces, como sucede con Rose, cuando naces con poderes, la familia decide esperar un poco a que maduren. Hoy en día, las brujas modernas prefieren hacer coincidir su Día de la Muerte con el cumpleaños para que la fiesta sea aún mayor. No hay nada mejor que desear feliz cumpleaños convocando la presencia de los espíritus de los parientes muertos.

Lula ignora mi preocupación e intenta convencerme de que tiene razón.

—¿Te acuerdas de mi Día de la Muerte? Se presentó incluso Papa Filomeno, y eso que debe de llevar más de cien años muerto. Pasé de curar cortes hechos con una hoja de papel a curarte la fractura del tobillo aquella vez que te caíste del árbol. Llevamos la magia en la sangre. Venimos de un linaje muy antiguo de brujas poderosas.

—Un linaje muy antiguo de brujas muertas, querrás decir.

¿Pero por qué tomarme tanta molestia? A Lula no le apetece oír hablar de las partes negativas del tema. Solo quiere concentrarse en el poder y no en las consecuencias.

—Ahora dices eso, pero la magia te transforma. Ya lo verás.

Respiro hondo, como si en el mundo no hubiera suficiente aire. Me retiro el pelo alborotado de la cara. Para Lula es muy fácil hablar de poderes. Ve la magia como algo que debe venerarse, pero yo, cuando pienso en ella, veo sangre, putrefacción, humo y los susurros que escucho en sueños. Solo puedo pensar en aquello tan terrible que hice. En los secretos que sigo escondiendo a diario a mi familia.

El teléfono de Lula suena tres veces. Maks debe de estar ya fuera.

—Confía en mí —dice Lula—. Y sube corriendo a vestirte. Maks ya ha llegado.

Me dispongo a subir la escalera cuando oigo que Lula grita:

—¡Rose! ¡Esto es una ofrenda!

Rose está relamiendo los restos de ambrosía del agitador y sus mejillas redondas se iluminan con una sonrisa de culpabilidad.

—¿Pero qué haces? La ambrosía es una metáfora de nuestra ofrenda divina. Los Deos no se la van a comer. —Lula levanta la vista hacia el techo y dice—: ¿Pero qué hice yo en mi vida pasada para mereceros a las dos?

—Seguro que fuiste una reina pirata, le robaste un tesoro a Cortés y acabaste abandonando a tu tripulación en las fauces de un montón de tiburones sedientos de sangre —dice Rose—. Y nosotras seremos tu castigo en todas tus vidas futuras.

Lula la mira con exasperación.

—Me parece excesivo.

Las dejo y subo corriendo a vestirme.

No puedo creer que me haya dejado convencer por Lula para hacer otro cántico. Aún no he aprendido a decirle que no. Y me gustaría conocer a alguien que fuera capaz de hacerlo. Sé que si no me ando con cuidado, acabarán pillándome. Los cánticos que Lula elige son inofensivos, a menos que la intención sea atraer hormigas con la ambrosía. Pienso que a lo mejor podría quedarme más rato en la escuela al terminar las clases y volver a casa cuando ya haya anochecido. Sé que Lula se enfadará, pero, de todos modos, siempre se enfada conmigo por cualquier cosa.

Noto una fuerte tensión en el pecho y me apoyo en la pared para serenarme. Hoy algo parece distinto. Incluso Rose lo ha notado.

Oigo que Lula grita y que Maks toca el claxon. Por la ventana entra una gélida brisa que tumba una de las fotos que decoran mi altar. La de la tía Rosaria. En la imagen, la tía Ro está viva y sonríe. Lleva un vestido azul como el cielo en verano y sostiene en brazos a un bebé que no para de llorar. La foto está tomada pocos días después de mi nacimiento; mis padres eligieron a mi tía como madrina de mi Ritual de Nacimiento. Así es como quiero recordarla. Viva. Sin pudrirse. Devuelvo la fotografía a su lugar, al lado de mi prex de turquesas —el rosario que utilizan las brujas— y el taquito de vela que hace meses que debería haber sustituido.

Siento un dolor interior.

—Te echo de menos. Mamá se está volviendo más loca cuantos más días pasa sin ti.

Me visto con unos vaqueros, una camiseta simple de color gris y me pongo el reloj. Me recojo el pelo en una cola de caballo y me miro en el espejo. A veces temo que llegue un día que me despierte y se me note la magia. A Lula se le nota. Está radiante, impresionante. Camina con la cabeza muy alta y con un aire de suficiencia porque sabe que todo el mundo se vuelve a su paso.

No estoy celosa ni nada. Lula es la belleza de la familia y estoy conforme con ello. Rose es la especial, y también estoy conforme con ello. Y yo no sé todavía muy bien qué soy, pero de lo que estoy segura es de que no he nacido para ser bruja.

Cojo la mochila y compruebo una vez más que lleve todo lo que necesito. Otra ráfaga de viento tumba de nuevo la foto de la tía Ro y levanta el polvo. Tendré que limpiar un poco cuando vuelva a casa. El altar de Rose tiene una foto de nuestro padre y una estatuilla de La Estrella, Señora de la Esperanza y de la Luz del Mundo. El altar de Lula es la única parte limpia de toda su habitación. Es un homenaje a La Ola, Señora de los Mares y de las Mareas Cambiantes. Lula tiene un prex con piedras de todo tipo, además de tener plumas y velas que va cambiando según el ciclo lunar. Sus rezos son casi siempre para pedir que le pongan buenas notas y para que Maks pare muchos goles.

Yo no pido nada. Ya no.

Pongo una vela encima de la foto de la tía Ro para que no vuelva a salir volando, pero cuando me acerco a cerrar la ventana descubro que no está abierta.

Un tercer golpe de viento.

Noto que alguna cosa se remueve en mi interior y tengo que aguantar la respiración para contenerla dentro. Es mi culpabilidad. Es lo que estoy escondiendo a mi familia, es lo que me convierte en una mentirosa todos los días. Sé perfectamente bien por qué los cánticos de Lula para despertar mis poderes no funcionan. Lula piensa que mis poderes siguen dormidos.

Pero se equivoca.

Noto los secretos palpitando en mis venas y, a su vez, lucho para esconderlos en lo más profundo de mí, en un lugar donde espero que un día ni siquiera sea capaz de encontrarlos.

3

«Escúchame, La Mama, dueña del sol,

levanta a la bruja, desata su poder.»

CÁNTICO DEL DESPERTAR

LIBRO DE CÁNTICOS

—¿Estás bien? —pregunta Lula, desde el asiento del acompañante del coche de Maks.

Muevo la cabeza en un gesto afirmativo. Si le hubiese explicado a Lula que la foto de nuestra tía muerta ha saltado del altar impulsada por una fuerza invisible habría querido que fuésemos a investigar y que prendiéramos fuego a un ramillete de salvia, y habríamos llegado tarde de verdad a la escuela. Hay prioridades. Además, habríamos tenido que pensar alguna mentira sofisticada que contarle a Maks. O tal vez no.

—Hola, preciosa —le dice Maks a Lula—. Me gusta tu jersey nuevo.

Desde mi lugar en el asiento de atrás, me doy con la cabeza contra la ventanilla. Lula acepta el cumplido con besitos y coge a Maks la mano que tiene libre en cuanto el coche se pone en marcha. Decimos adiós a Rose, que está subiendo al autobús escolar.

Maks no está mal, pero no se entera de nada. Lleva un año saliendo con mi hermana y cuando la acompaña en coche a las reuniones del Círculo se cree que la deja en clase de yoga. Si tuviera un poco de cabeza intuiría lo increíble que es mi hermana y que él no se la merece.

Lula siempre le está adulando: que si tiene un pelo negro precioso, que vaya camiseta nueva se ha comprado, que mira tú qué forma más irreverente tienen los lóbulos de sus orejas. ¡Mi propia hermana! Echo de menos aquellos tiempos, cuando éramos pequeñas, antes de que la magia se convirtiera en nuestro centro de atención, antes de que mi padre se esfumara y se llevara con él la felicidad de mi madre y antes de que Lula descubriera que le gustaba besar chicos guapos porque ella también era una chica guapa.

—Creo que el cumple de alguien está al caer —dice Maks, y sus ojos azules localizan los míos por el retrovisor.

—Puedes decir la palabra entera —digo. Su sonrisa es contagiosa—. Recuerda que no estás escribiendo en el teléfono.

Se ríe y gira bruscamente hacia la derecha. ¿Quién le habrá dado el permiso de conducir a este chico?

—¡Alex! —le recrimina Lula.

Lula piensa que soy demasiado fría, pero a mí me gusta pensar que la cantidad de frialdad que tengo es la adecuada. Así no pueden hacerme daño. Si Lula fuese un poco más como yo, no tendría una colección tan grande de desengaños amorosos.

Yo no tengo ni eso.

Entonces Maks pisa el freno a fondo. Los neumáticos rechinan, Lula grita y me doy con la cabeza contra la parte posterior del asiento del conductor. El dolor me irradia hasta el cuello. Suenan bocinas de coches y gritos de gente. Se oyen luego puñetazos contra la carrocería roja del coche de Maks y el dolor se acrecienta en mi cráneo.

Oigo mi nombre pronunciado a lo lejos. Una voz de mujer que no oía desde hacía mucho, muchísimo tiempo.

—Alex, mírame —dice Lula, y su voz suena más fuerte que la que oigo internamente.

Me recuesto en el asiento y la cabeza me pesa. Cierro los ojos con fuerza un instante para intentar calmar el dolor. Maks ya ha abierto la puerta. El aire fresco del otoño transporta olores imposibles: de la sangre de color rojo intenso y del humo de las velas recién apagadas de mi pesadilla. Veo que Maks se acerca al paso de cebra y empuja a alguien. El tipo al que hemos estado a punto de atropellar se esconde debajo de una sudadera azul con capucha. Levanta un dedo burlón. Maks hincha el pecho, pero el tipo de la sudadera es más alto que él, más musculoso y no da la sensación de que se deje intimidar fácilmente.

Lula pasa al asiento de atrás y me coge por la barbilla.

—Mírame fijamente —dice, y chasquea los dedos delante de mi cara.

Parpadeo unas cuantas veces y fijo la mirada en sus ojos grises.

—Me duele el cuello.

En cuestión de segundos, Lula pasa de ser mi hermana rebelde a la sanadora que está destinada a ser. Mi madre dice que el poder de Lula tiene su origen en la voluntad de querer hacer el bien. Lula acerca su mano a mi cuello y presiona. Su calor se extiende por mi cuerpo como los rayos del sol. La veo, a ella y a mí, y veo ese vínculo que nos une más allá de este mundo, en el mundo siguiente.

Mi visión se aclara y oigo que dice:

—¿Mejor?

Mejor que nunca. Es como si me hubieran inyectado adrenalina. Hasta que veo la cara de Lula.

—Oh, Lula…

Tiene una marca en la frente, como si se hubiese dado un golpe. Se la presiona con la mano.

—Es el retroceso. Lo sabes perfectamente. No pasa nada.

—Sí que pasa.

Odio el retroceso, el implacable dar y recibir del universo, similar al movimiento que se produce en sentido contrario al de la salida del proyectil de un arma. Mi hermana tiene poderes para la curación, pero no le sale gratis. Mi madre le dice que no los use, que los cortes y los arañazos se curan sin problemas, pero Lula no le hace caso.

—Deja, sé cuidarme sola perfectamente.

—¡Pero mírate!

Intento cogerle la cara entre las manos, pero se aparta. La marca de la frente empieza a oscurecerse.

—Nos dedicamos a esto, Ale. —«Ale», mi apodo familiar—. Sé que a veces da miedo, pero no podemos dar la espalda a lo que somos.

Suelto una carcajada burlona.

—Sí, perfecto, ¿y acabar como la tía Ro, Mama Juanita o papá? Sobre nuestras vidas pesa un maleficio. Y el problema no es otro que la magia.

Lula baja la vista.

—No digas estas cosas.

—¿Y quién puede decirlo, sino nosotras?

De ser más valiente, le contaría a Lula la verdad. Tal vez no sea cierto que sobre nuestras vidas pese un maleficio, pero sobre mí, sí. Yo soy la razón por la que nuestra vida ha cambiado, la razón por la que nuestro padre se marchó. Pero me limito a mirar por la ventana y veo que Maks y el chico de la sudadera con capucha de color azul siguen discutiendo. Lula vuelve al asiento delantero y presiona el claxon.

—¡Maks! —grita—. Venga, entra. Alex está bien y vamos a llegar tarde.

Maks entra y cierra de un portazo. Está colorado de tanto gritar. El tráfico empieza a avanzar a nuestro alrededor.

El chico al que hemos estado a punto de atropellar vuelve a levantar el dedo índice, esta vez contra todos nosotros, pero en cuanto el semáforo de peatones se pone en verde, cruza la calle. Lo veo marcharse. Y también veo que acaricia una cadena con cuentas azules que lleva colgada al cuello, de una longitud exagerada para ser un rosario. Luego lo pierdo entre la multitud de peatones.

Maks acuna la cara de Lula entre sus manos.

—Estás herida, pequeña. Lo siento muchísimo.

Le da un beso en la frente y cuento los segundos que tarda en soltarla. Uno…, seis…, diez…

Doy unos golpecitos al respaldo del asiento de Maks.

—¿Os acordáis de que sigo aquí, verdad?

Maks se vuelve y me guiña el ojo.

—¿Tú también quieres un besito?

—Paso. ¿Y podrás aparcar sin matarnos?

Lula está en modo hermana otra vez. Su cara de bruja en reposo me silencia de golpe.

Maks se ríe con suficiencia, pero sin ganas.

—Anda, ponte otra vez el cinturón.

Y entonces hago una cosa que llevo años sin hacer: rezo una oración en voz baja.

4

«La encantatriz camina sola,

su poder es enorme,

su locura, mayor aún.»

LA CREACIÓN DE LAS BRUJAS

ANTONIETTA MORTIZ DE LA PAZ

Cuando llegamos a los pies de la escalera de Thorne Hill High, Lula me abraza con fuerza.

—Estoy bien —digo, refunfuñando. —Espérame al salir de clase. Tenemos que…

—Cuando se ponga el sol —digo apresuradamente. No me gusta nada que hable de cosas de brujas en público—. Lo sé. Lo tengo presente.

Me da un beso en la mejilla y me quejo porque el brillo de labios que utiliza es tan pegajoso que solo se va con jabón. Dejo a Lula y a Maks de cháchara con la gente del equipo de fútbol y subo corriendo la escalera. Los chapiteles góticos de la escuela proyectan sombras puntiagudas sobre las hordas de estudiantes que pululan por delante del edificio. Miro el reloj. Dispongo de dos minutos y medio para llegar al vestuario de chicas y luego a la clase de gimnasia de primera hora. Abro la taquilla, me pongo rápidamente el uniforme de gimnasia y me cubro con una sudadera con capucha porque hace frío.

Sufro una punzada de dolor tan brutal en el ombligo, que me veo obligada a hincar una rodilla en el suelo.

—¿Estás bien? —me pregunta una chica.

—Tranquila, no es más que un calambre —respondo, mintiendo e intentando respirar con normalidad a pesar del dolor.

Me falta el aire y tengo palpitaciones. «Contrólate, Alex», me digo.

La chica levanta las cejas como si estuviese segura de que los de la NASA estarían interesadísimos en estudiarme, y se marcha.

Es evidente que el día no ha empezado bien. Cierro la taquilla con más fuerza de la que pretendía. Noto que la electricidad estática me pincha la punta de los dedos, como si fueran agujas, y dejo marcas de quemaduras en la portezuela de metal. El portazo resuena en el vestidor y empiezan a volverse cabezas en mi dirección. Bajo la vista y me concentro en atarme los cordones de las zapatillas. Las chicas se ríen disimuladamente al pasar por mi lado para salir. Sus murmullos rebotan contra las puertas metálicas y se amplifican con la acústica del vestidor.

«Esta chica da miedo. Toda su familia es lo más raro que puedas imaginarte.»

«Mi madre dice que su madre huele a ajo. Creo que es una sacerdotisa de esas que practica el vudú o algo por el estilo.»

«¿Sabías que la muy golfa de su hermana sale con el portero del equipo?»

Suelto aire, temblando. Siento un nuevo dolor en el pecho. Estoy acostumbrada a que la gente piense que soy rara. A pesar de todos mis esfuerzos por pasar desapercibida, siempre hay algo que llama la atención. Cuando era pequeña, mi madre tenía la costumbre de ponerme amuletos de la buena suerte en la mochila sin yo saberlo, y cuando al abrirla se me caían al suelo, los otros niños se asustaban. A nadie le gusta ver una pata de conejo de verdad atada a una bolsita de incienso y con un montón de conchas que tintinean a cada paso. Incluso hoy en día soy introvertida, excepto cuando quiero intimidar a mi compañero de prácticas de laboratorio. No me importa que la gente hable de mí. He aprendido a aceptarlo, pero lo que no aguanto es que digan cosas sobre mi familia. Cierro las manos en puños y contengo la rabia que arde en la punta de mis dedos.

Salgo del vestuario y busco en la escalera la única cara conocida que me anima un poco.

—Buenos días, perdedora —dice un chico detrás de mí.

A continuación, cuando ve que no acelero como a él le gustaría, resopla exageradamente y me aparta de un empujón. Llega antes que yo al siguiente descansillo. Es Iván Stoliyov, expulsado temporalmente por pelearse a puñetazos con la gente y por echarle una silla por la cabeza al director Quinn. Su aspecto me recuerda al de un troll rubio. Estoy poniéndole mentalmente en su lugar con un comentario ocurrente que nunca llegará a salir de mis labios cuando, con mucha elegancia, tropiezo conmigo misma en la escalera.

—Hoy vas extra conjuntada —dice Rishi.

Desde abajo, lo único que alcanzo a ver son sus botas moradas, cinco centímetros de calcetines de color verde lima y el inicio de unas mallas de acabado metalizado con estampado galáctico. Más arriba, lleva el pantalón corto rojo y la camiseta roja y negra del uniforme deportivo de Thorne Hill. No sé cómo lo hace, pero está guapa. Rishi Persaud mide un metro sesenta y dos, pero las botas de plataforma le dan doce centímetros más y nos colocan a la misma altura.

—Me gusta tu modelito —digo.

Y desearía decir algo más. Algo que le transmita lo aliviada que me siento al ver su cara o lo mucho que la he echado de menos durante el fin de semana, o que estoy desbordada porque me siento incapaz de gestionar simultáneamente la familia, los estudios y mis pesadillas.

Pero me limito a sacudirme los vaqueros y a deleitarme con la sensación de calma que me proporciona su presencia. Rishi ejerce ese efecto sobre mí. Es maravillosamente brillante, como cuando miras el sol y luego apartas la vista y descubres que tienes un puntito en tu línea de visión. Rishi me hace sentir así. Debe de ser la única persona en toda la escuela que no se queda descolocada conmigo, y no quiero hacer nada que fastidie nuestra relación.

—Esta mañana me sentía extra sideral —dice, señalando las mallas. Sus pantorrillas y sus muslos están envueltos en planetas y supernovas.

—Son muy chulas.

—Estás hecha un desastre.

Se agacha y sus pulseras multicolores tintinean cuando empieza a atarme los cordones de una zapatilla.

—Puedo hacerlo sola, gracias, de verdad.

—Me parece que hoy no. —Se incorpora—. ¿Qué harías sin mí?

Sonrío con satisfacción. Muevo la cabeza de un lado a otro. Me enlaza por el brazo, tira de mí y terminamos de subir la escalera.

Entramos en el gimnasio, donde los chicos dan vueltas jugando a baloncesto y las chicas que no quieren sudar permanecen sentadas en las gradas.

—¿Te apetece salir hoy? Hay un espectáculo en Williamsburg. Algo de teatro, pero creo que sobreviviremos.

Quiero decirle que sí. Quiero ser la chica que va a conciertos y sale por ahí con los amigos después de clase y que cuenta chistes con los que se ríe todo el mundo porque es graciosa sin que le cueste el más mínimo esfuerzo y tiene además un pelo brillante que es la admiración de todos y… Quiero ser esa chica.

Pero resulta que soy la chica que al atardecer deberá enfrentarse a un bote de azúcar y a un amenazante conjuro mágico.

—No puedo. Tengo un compromiso familiar aburridísimo.

Rishi esboza una mueca. En los dos años que llevamos siendo amigas nunca la he dejado venir a mi casa. Me ha recogido allí de vez en cuando, pero nunca ha pasado del porche. Tampoco es que tengamos un cartel que diga «¡Bienvenidos a tierra de brujas! No. Tocar. Nada», sino que me sentiría incómoda.

—Tu vida sería mucho más emocionante si pasaras más tiempo conmigo —dice, esquivando una pelota de voleibol.

De pronto, noto que tengo las manos sudadas y me las seco en el pantalón de gimnasia. Vuelvo a mirar a Rishi. Todavía tiene las manos decoradas con espirales de color ámbar oscuro, trazadas con henna, que le hicieron en la boda de una prima a la que asistió el pasado fin de semana. Sonríe como si el sol brillara en su interior y camina como si fuera a echar a volar en cualquier momento. Ojalá yo tuviera aunque fuera solo una mínima parte de eso. A veces, cuando estoy con ella un buen rato, me olvido de todas las cosas que no puedo contarle: el miedo, los cánticos, los fantasmas. Me olvido de todo y me dejo ir.

Eleva la comisura derecha de sus labios y aparece un hoyuelo minúsculo. El cristal del aro que lleva en la nariz centellea con el mismo brillo que sus ojos castaños. Cuando me mira, tengo la sensación de que ve todo mi interior. De que sabe que le escondo una parte muy grande de mi persona.

—¿Qué pasa? —digo. Siento mariposas en el estómago y juego con nerviosismo con el borde de la camiseta del uniforme.

—Que hay algo que no me cuentas.

Me arden las mejillas. Hay muchas cosas que no cuento a mucha gente. A Rishi. A mis hermanas. A mi madre. Incluso a mí misma. A veces pienso que me he puesto tantas máscaras que llegará un día en que seré incapaz de reconocer quién soy, pero aun así sonrío como si no pasara nada porque no se me ocurre otra forma de salir de esta.

—Pues que no he acabado de leer Romeo y Julieta —digo.

—Alex, sabes que tengo poderes paranormales. No podrás escondérmelo mucho tiempo más.

El comentario me hace sonreír.

—Claro que los tienes.

—Y hablando de fenómenos paranormales —continúa Rishi—, dicen que habrá un montón de cosas de esas en el Baile del Gul del fin de semana que viene. ¿Tienes ya el vestido?

—¿No puedo ir vestida de estudiante de segundo año de instituto muy estresada?

—Alex, no pienso permitir que me dejes colgada. Si no quieres montar una fiesta de cumpleaños, lo celebraremos antes con un millar de desconocidos.

—Iré, tranquila.

Mierda, hoy tengo el sentimiento de culpa más exacerbado que nunca. Primero la familia. Ahora Rishi. Como no puedo invitarla a casa, le mentí y le dije que no celebraría ninguna fiesta de cumpleaños.

—¿Te apetece dar una vuelta andando a la pista?

Rishi empieza a hacer estiramientos. El profesor de gimnasia aún no ha llegado, como deja patente el hecho de que prácticamente todos mis compañeros de clase están sentados tan tranquilos mirando el teléfono y un grupillo juega a encestar mates.

Me dispongo a salir del gimnasio detrás de Rishi cuando oigo:

—¡Agáchate, bicho raro!

Normalmente no respondo cuando me llaman «bicho raro», pero quiero ver quién lo ha dicho.

Cuando me vuelvo, veo que es Iván, que sujeta una pelota de voleibol por encima de su cabeza. La lanza con todas sus fuerzas hacia nosotras. Levanto los brazos a modo de escudo, pero entonces veo que no va hacia mí. La pelota se estampa contra la cara de Rishi, cuya cabeza rebota hacia atrás. La fuerza del golpe la tira al suelo.

Iván se sujeta el estómago muerto de risa. Otros chicos también se ríen con él, y otros se sienten tan violentos por Rishi que no dicen nada y apartan la vista.

—¡Gilipollas! —le grita Rishi.

Veo que le sale un hilillo de sangre de la nariz.

—¿Estás bien? —digo, aun sabiendo que la pregunta es una tontería. Por supuesto que no está bien.

Rishi se limpia la sangre con el dorso de la mano, pero empieza a caerle a borbotones por la cara. Me desabrocho rápidamente la sudadera y la utilizo para ejercer presión sobre su nariz.

Se apodera de mí una oleada de rabia. Noto un cosquilleo en la nuca y una fuerte picazón en las palmas de las manos. Me vuelvo hacia Iván. Veo que coge otra pelota y se acerca hacia mí. Su energía, oscura y odiosa, entra en contacto con la mía. Sus ojos enrojecen por un segundo. Retrocedo un paso. Algo va mal. La sensación me revuelve el estómago.

—¿Algún problema? —pregunta Iván—. ¿Quieres acabar con la cara como tu amiguita?

Me lanza la pelota contra el hombro.

—¡Para! —grito, y noto que me tiemblan las manos.

—Anda, dame —dice Iván, sin amedrentarse.

Doy un paso hacia él, pero Rishi me detiene.

—Alex —dice Rishi. Tiene los ojos llenos de lágrimas de rabia—. Ayúdame a levantarme.

Me tiende la mano. Está ensangrentada. Iván avanza con la intención de agarrarme por la muñeca, pero le empujo con todas mis fuerzas. La cabeza me da vueltas al ver la sangre de Rishi. Cierro los ojos para que desaparezca el mareo, pero de pronto veo la cálida luz roja que aparece siempre en mi sueño. El ambiente se llena con el hedor a podrido de la carne muerta. Entonces oigo las últimas palabras que me dijo mi padre: «Tranquila, cariño. Todo irá bien». Mintió. Nada había vuelto a ir bien, nunca más.

Sigo con los ojos cerrados. Acuérdate de respirar. Acuérdate de contener la marea. Acuérdate de mantenerla enterrada en lo más profundo de ti. Pero percibo que hay algo más, algo que lucha por liberarse de nuevo. Como sucedió la última vez. El miedo se apodera de mi pecho y se niega a marcharse. El corazón me late con fuerza, y cuando bajo la vista y me miro las manos, veo que están llenas de sangre. Me quedo sin aire en los pulmones. Noto que algo se rompe dentro de mí y no consigo controlarme por más tiempo.

Mi magia hace acto de presencia.

Se me destapan los oídos y la adrenalina corre por mis venas. Espero que algo se haga añicos o empiece a moverse, pero es Iván quien cae al suelo, a cuatro patas. Se está asfixiando. Por su boca asoma la cabeza de una serpiente negra que hace vibrar una lengua roja.

Iván emite un espeluznante sonido final y expulsa por completo la serpiente. El reptil se desliza por el suelo encerado del gimnasio entre pies que corren hacia las salidas. Los gritos taladran el aire cuando Iván empieza a temblar y se derrumba en el suelo. La serpiente aumenta de tamaño a una velocidad vertiginosa, como si se estuviera alimentando de los gritos de la gente. Y cuando ya no queda nadie en el gimnasio, excepto nosotros tres, la serpiente apunta hacia Rishi.

—¡No! —grito.

La serpiente se queda paralizada y vuelve la cabeza hacia mí. Sacude su lengua roja. Parece hacer un gesto de asentimiento. Me conoce. Y entonces la serpiente se dirige a la puerta y sale al pasillo.

—Alex.

Alguien ha pronunciado mi nombre. Me vuelvo, pero no hay nadie.

—¿Quién está ahí? —musito.

La temperatura cae de golpe.

—¡Tenemos que irnos! —grita Rishi, tendiéndome una mano ensangrentada.

Pero oigo de nuevo la voz. Caigo hacia atrás, al suelo. Oigo un rumor de olas, el crujido de la electricidad estática. Rishi me quiere ayudar a incorporarme. Miro fijamente sus dedos. Uñas pintadas de rosa. Henna marrón. Su imagen se esfuma y la tía Rosaria aparece entre nosotras.

—¿Qué pasa, Alex? —grita Rishi.

Retrocedo gateando y mis entrañas se contraen y se revuelven dolorosamente. Es el retroceso. Me arde la piel desde dentro, como si tuviera fuego en las venas. La boca abierta de la tía Rosaria es como un agujero negro, pero el sonido se pierde. Se lleva una mano a la garganta y me señala con la otra, con un dedo largo y acusador. Levanto los brazos para protegerme de ella. Mi magia aparece para defenderme. La explosión hace saltar los rociadores antiincendios. Los cristales de las ventanas tiemblan. Se oye el aullido de un viento de tormenta. La magia estalla en mis venas y entro en modo pánico, intentando retenerla como si fuera una cuerda salvavidas que resbala entre mis dedos. La tía Rosaria empieza a fundirse con las sombras y mi nombre es la última palabra que sale de sus labios, muertos y fríos.

5

«Los Deos crearon a los brujos y a las brujas.

Bendita sea nuestra especie,

receptáculo de sus Dones Eternos.»

DEL DIARIO DE PHILOMENO DE LAS ROSAS

Vuelvo a casa corriendo. Lo último que he oído antes de salir disparada ha sido a Rishi y a Lula buscándome entre la multitud de estudiantes. He salido por la puerta lateral y ya no he parado. Soy consciente de que huir de esto es como intentar ir más rápido que el sol. De vez en cuando me pregunto qué pasaría si no parara nunca.

Cuando llego a mi calle, bajo el ritmo. Me cae el sudor por las sienes y la nariz. Me arden los músculos. Entro corriendo en casa. Presiono la cabeza contra la puerta de la cocina hasta que paro de temblar. Intento respirar tal y como me enseñó un día la señora Castellano, mi asesora de estudios: «Si contienes la respiración, Alejandra, tus ataques de pánico irán a peor. Respira y verás cómo te resulta mucho más fácil dar sentido a tus emociones».

Se equivocaba entonces, y sigue equivocándose ahora. En el mundo no hay suficiente aire para calmarme. De modo que hago la única cosa que me ayuda a sentirme mejor: limpiar. Ataco los platos con jabón y estropajo. Aclaro bajo el agua los platos enjabonados. Los dejo en el escurreplatos con tanta fuerza que incluso rompo uno. Luego, me apoyo en el fregadero e intento racionalizar los sucesos de la jornada.

Es imposible que yo le haya hecho aquello a Iván. Debe de haber sido el fantasma de la tía Ro. ¿Pero por qué tendría que hacerlo? ¿Por qué me habrá señalado de aquella manera? La tía Rosaria no se ha aparecido a ningún miembro de la familia desde su muerte. Ni siquiera la noche del Cántico del Despertar. El Círculo de mi madre me echa la culpa. Rompí el hechizo con mi aparición a media noche. Nunca descubrirán el verdadero motivo de la muerte de mi tía. Temen que se haya perdido en los mundos que hay más allá del velo, pero si realmente se ha perdido, ¿por qué se me aparece a mí cuando ni siquiera la he convocado?

Oigo que se cierra la puerta.

—¿Por qué no me has esperado? —pregunta Lula.

Deja la mochila y se queda mirándome. Su expresión es una mezcla de sobrecogimiento y alegría.

Lo sabe.

—Había demasiada gente —digo, y abro el grifo aunque el fregadero está lleno a rebosar y el agua empieza a derramarse hacia el suelo. Lula deja que siga ahogándome en mi silencio culpable—. ¿Qué tal está Iván?

Cruza la cocina y se apoya en la pared, a mi lado. Sus fríos ojos grises observan cómo continúo fregando los restos del pollo gratinado con parmesano de hace dos noches.

—Está bien. Han venido los de la protectora y han acorralado a la serpiente, pero entonces ha pasado algo de lo más curioso.

—¿Qué?

—Que ha desaparecido de repente. ¡Puf!

Me arriesgo a mirar de reojo a Lula. Tiene unos rizos fantásticos y sus labios carnosos destacan más si cabe con el brillo de color rosado. A continuación me miro en el espejo de la pared de la cocina: pelo enredado y sudado, bolsas provocadas por la falta de sueño bajo unos ojos marrones enormes, la palidez verduzca y enfermiza de mi piel morena.

Lula lanza un chillido de entusiasmo y me abraza. Me zarandea arriba y abajo y me imprime la mejilla con un beso pegajoso.

—¿Cómo lo has hecho? —pregunta.

Niego con la cabeza. Aclaro el plato que tengo en la mano. Cojo otro vaso para lavarlo. Respiro hondo. Respiro hondo otra vez. Y otra. Y Lula brinca a mi alrededor, con unos movimientos que recuerdan la danza de la alegría de las brujas.

—¿Sabes qué significa eso?

—¿Que Rose podrá comerse toda la ambrosía?

—No te hagas la listilla. ¡Significa que las tres tenemos por fin nuestros poderes! —Creo que si tuviera plumas como un pavo real, las estaría exhibiendo orgullosa—. ¡Es una pasada! Piensa en todo lo que podríamos hacer. ¿Por qué no estás más contenta?

—¡Pues porque he hecho salir una serpiente de la boca de un tío!

—¡Has hecho un conjuro, Ale! Seguramente el chico tendrá pesadillas durante unas cuantas noches, pero ten en cuenta que la serpiente ha desaparecido en cuanto tú te has marchado. ¿Qué te había hecho el tío ese?

Le había partido la nariz a Rishi. Me había atacado. Tenía la misma mirada que tenía Miluna el día que…

—Me pregunto sobre el alcance de tus poderes —continúa Lula, caminando de un lado a otro, siguiendo el perímetro de la mesa de la cocina—. A lo mejor aprendes a curar a los demás, como mamá y yo. Papá sabía controlar bastante las condiciones meteorológicas. ¿Te acuerdas? Antes de que desapareciera…

—¡Papá se marchó! —grito. El vaso que tengo en la mano se hace añicos—. Nos abandonó.

Lula, de repente, deja de andar. Vuelvo a mirarme en el espejo. «No eres una bruja. Eres una chica que necesita irse de aquí, marcharse muy lejos, a un lugar donde los sueños de sangre no puedan seguirte.»

—Eso no lo sabes —replica Lula.

Veo que el labio inferior le tiembla y que las lágrimas dan un brillo especial a sus ojos, del color gris de la tormenta.

Pero yo sí que lo sé. Estaba presente.

Todo el mundo tiene una teoría sobre la razón por la que Patricio Mortiz, benevolente brujo y bondadoso hombre de familia, desapareció de repente sin dejar rastro. Algunos piensan que a mi padre se lo llevó esa gente que aún hoy en día se dedica a cazar a los nuestros, pero no hubo ni señales de violencia ni se recibió nunca ningún tipo de comunicación pidiendo un rescate. En el fondo sé que se marchó por culpa de la magia que almaceno dentro de mí. Por mucho que intente olvidarlo, el recuerdo aflora a la superficie de mi mente.

«Fue un accidente.» Esa es la frase que me repetí como un mantra por aquel entonces.

Yo tenía diez años y sufría pesadillas y unos dolores de cabeza tan terribles que me dejaban inmovilizada. Nadie podía explicarse qué me pasaba. Incluso vinieron a casa los miembros del Círculo de mis padres y me bañaron con agua de mar y me frotaron cenizas por la cara para ahuyentar a los fantasmas. Pero no eran fantasmas. Era algo que había en mi interior y que quería rasgarme por la mitad para conseguir liberarse.

Un día, el dolor era tan terrible que no pude ni ir al colegio. Me quedé sola en casa. Me despertó algo, una voz llamándome desde las sombras. Oí el sonido de unas garras que arañaban el suelo de madera. Miluna se acercó lentamente mientras sus patas proyectaban sombras negras de perfil desigual. Sus ojos, que normalmente eran verdes, se habían vuelto rojos como rubíes y sus dientes blancos, de aspecto perlado, estaban cubiertos por una espuma amarillenta.

«Fue un accidente.» Aún me lo repito.

Miluna me atacó. Levanté las manos para defenderme de ella y toda la magia enroscada en mi corazón se desató. Vi cintas de rojo y de carne. Después, recuerdo oscuridad y, por primera vez en mucho tiempo, una sensación de alivio. Los gritos de mi padre, repitiendo mi nombre, me despertaron:

—Alejandra, Alejandra, ¿estás bien?

Me cogió en brazos y me llevó al sofá. Tenía temblores por el retroceso. La magia liberada provocaba un zumbido en mis venas.

Me puse a chillar y a gritar, y mi padre me abrazó con fuerza. Me apartó con delicadeza el pelo de la cara y me besó las mejillas para secarme las lágrimas. Luego me limpió la sangre de las manos y de la cara.

—Todo irá bien —dijo. Pero el miedo oscurecía sus ojos grises. Siempre recordaré cómo me miró aquel día, como si no supiera quién era yo—. Miluna estaba poseída. No sabía que eras tú. En este mundo existen cosas malas, Alejandra. Cosas que hacen daño a gente como nosotros. Me encargaré de remediarlo, te lo prometo. Será nuestro secreto, no puedes contárselo a nadie. ¿Me lo juras?

—Lo juro —dije, llorando.

Me abracé a él, pero mi padre me apartó. Y me habló sin mirarme a los ojos.

—Tranquila, cariño. Todo irá bien.

Se marchó corriendo. Desde la ventana lo vi cavar una pequeña tumba. Me convencí a mí misma de que mi padre lo arreglaría todo.

Cuando volví a despertarme y descubrí que se había ido, supe que era por mí. Mi propio padre me tenía miedo. Guardé la magia en lo más profundo de mí y la contuve allí. Nuestro secreto.

Ahora, en la cocina, Lula contiene un grito. Noto todo mi cuerpo tenso por la magia.

—Alejandra —dice mi madre.

Ni siquiera la he oído entrar. La puerta está entreabierta y hace frío.

Mi madre se lleva la mano a la boca.

—Oh, mi niña.

Cuando levanto la vista, veo lo que acabo de hacer: todo, los platos y las gotas de agua y las pompas de jabón, las macetas con flores y los tarros con patas de pollo y ojos de sapo en conserva. Los recipientes con especias para cocinar, las sillas, los cuadros colgados en las paredes, la fruta y la colección de gallos de la buena suerte de la estantería. Incluso el pelo de Lula.

Absolutamente todo. Todo flota a mi alrededor.

Mi madre suelta al instante las bolsas con la compra. El ambiente está cargado, como en el interior de una sauna. Se acerca a mí y me coge la cara entre las manos.

—Mi hijita —dice—. No te preocupes. Todo irá bien.

Ya me lo dijeron en otra ocasión, y sé que no es verdad. Y entonces, justo en el momento en que empiezan a derramarse las lágrimas, todo lo que estaba flotando se estampa contra el suelo.

6

«Padre, padre mío, la luz que me guía en la oscuridad,

eres mi alma, mi esperanza y mi camino hacia el embarcadero.»

REZO DE EL PAPA

LIBRO DE CÁNTICOS

«ALGO VA MAL Y PODRÍAS MANDARME ALGÚN MENSAJE.

NO ME LLAMAS.

EL SILENCIO NO TE LLEVARÁ A NINGÚN LADO. SI NO ME LLAMAS, VOY A VENIR A TU CASA Y MÁS TE VALE QUE ME DEJES ENTRAR.

¿ESTÁS BIEN? ESTOY SÚPER PREOCUPADA.»

Rishi no ha dejado de enviarme mensajes en los dos últimos días.

Por primera vez en seis años, decido saltarme las clases. Mi madre está tan ocupada con los planes de la ceremonia del Día de la Muerte que me lo permite. Rishi ha pasado por casa esta mañana y Lula le ha recogido los deberes que traía para mí y le ha dicho que me encontraba mal y que estaba durmiendo. A veces me gustaría contarle a Rishi la verdad. Me pregunto si se sorprendería o se asustaría, incluso si me creería. A Rishi le gustan las cosas raras, pero Lula me recuerda que no nos recomiendan revelar lo que somos. De lo contrario, ya se lo habría contado a Maks hace tiempo. Nuestro tío Harry se casó con una humana que murió al intentar utilizar su Libro de Cánticos para rejuvenecer.

«Estoy en el coche con mi familia —empiezo a teclear—. Vamos a comprar cosas que necesitamos para mi ceremonia mágica de cumpleaños. Por cierto, soy una bruja.»

Borro enseguida el mensaje y lo escribo de nuevo.

«Te lo explicaré. Te lo prometo.»

Lula, que ocupa el asiento de delante, se vuelve hacia mí. Intenta cogerme el teléfono, pero se lo impido.

—¿Le escribes a Rishi?

—¿Por qué lo dices?

—Bromeaba. ¿A quién vas a escribirle si no?

—Lula —dice mi madre, regañándola—. No seas pesada.

—Lo decía por decir.

—Prefiero esto a que todo el equipo de natación tenga mi número —digo entre dientes, pero lo bastante fuerte para que Lula pueda oírme. Si las miradas mataran, estaría muerta para tres vidas.

—Es una lástima que no puedas invitarla —dice Lula—. Al menos tendrías una amiga allí.

Me hundo en el asiento de atrás y me concentró en ver pasar las casas de piedra rojiza de Brooklyn. Unas manzanas más adelante, llegamos a una hilera de tiendas que parecen tan viejas que pienso que una ráfaga potente de viento del East River podría echarlas abajo. Mientras estamos paradas en un semáforo, mi madre aprovecha para retocarse el labial y luego presiona los labios, el uno contra el otro, para suavizar el tono. El color ciruela destaca tanto los tonos dorados de su piel oscura como las pequitas que cubren sus mejillas y que parecen constelaciones. Levanta de nuevo la visera con el espejito, tapa el pintalabios y se lo pasa a Lula, que imita exactamente lo que acaba de hacer mi madre. Los rizos de Lula están perfectos y huelen a aceite de rosas. Su piel brilla gracias al peeling casero que prepara con leche de coco y azúcar moreno. Y pienso que, a diferencia de ellas, yo aún tengo legañas en los ojos.

—Relájate un poco, ¿eh? —me dice Lula—. Solo bromeo.

Lula mantiene la visera bajada y puedo ver reflejada en el espejo su cara de bruja. Está enfadada porque he hecho levitar la cocina entera y a ella le gustaría tener un poder físico de este tipo. Ni siquiera me ha ayudado a limpiarlo todo después. Rose me da un codazo y me ofrece una de sus sonrisas tranquilizadoras. De acuerdo, me comportaré por Rose.

Mi madre aparca justo enfrente de Miss Trix, una tienda decadente situada en la única calle sin urbanizar de Park Slope. Un carrillón hecho con conchas marinas de todo tipo nos da la bienvenida al ambiente fétido del herbolario. Normalmente, los edificios están cubiertos con enredadera por la parte exterior, pero aquí la vegetación se ha adentrado en la tienda y es como si estuviera devorando el establecimiento por completo.

Hay montañas de libros en precario equilibrio, y confío en que los Deos no quieran que consultemos algún libro de los de abajo. Los cristales del escaparate están cubiertos de polvo y las arañas han construido auténticas metrópolis de telarañas en todos los rincones disponibles. Clavado en el techo hay un caimán gigantesco que parece estar nadando en un pantano. Sus ojos amarillos están llenos de vida, por mucho que Lady jure y perjure que está tan muerto como su primer marido.

Me vuelvo y me encuentro frente a frente con la pared de los botes de conservas. Rose coge un tarro con ojos humanos, todos con distintos colores de iris. El de color azul parece moverse por voluntad propia.

—No me gusta —murmura Rose, y devuelve el tarro a la estantería.

—¿Qué es lo que no te gusta? —le pregunto.

Lady, la propietaria del establecimiento, Alta Bruja de la zona metropolitana de Nueva York y tía política nuestra, nos recibe con una sonrisa.

Su risa oscura me hace pensar en cigarrillos aplastados en un cenicero.

—No te preocupes por esos ojos, Rosie. Encerrados ahí dentro no pueden hacer ningún daño a nadie.

Los flecos del vestido se agitan con sus movimientos. Lleva los labios pintados de negro y su boca parece una ciruela medio podrida. Se coloca detrás de la caja registradora, un artefacto metálico negro y desvencijado con teclas muy grandes de color blanco. Pienso que seguramente sobrevivió al incendio de Coney Island de 1911.

Lady siempre ha sido un enigma para la generación más joven de brujas. Solo los Viejos conocen su verdadero nombre. Después de que su segundo marido muriera intentando regresar a Cuba, se casó con un tío mío por parte de padre. Pasó a formar parte de nuestra comunidad e imparte clases de cualquier tema a las brujas jóvenes, desde historia a cánticos, pasando por conocimientos sobre los reinos mágicos. Lula y su Círculo hacen apuestas sobre su edad. Se imaginan cualquier cifra, desde treinta a noventa y un años. Cuando éramos pequeñas, yo tenía la teoría de que era un vampiro, pero a Lady le encanta tomar el sol y asarse como una loncha de beicon los domingos.

—Ven aquí, Alejandra.

Lady se niega a llamarme Alex. Dice que a los Deos no les gustan los nombres falsos, pero yo odio la forma que tienen algunos de pronunciar la palabra «Alejandra». Me da la impresión de que la lengua les empezará a convulsionar en cualquier momento por su deseo de decirla correctamente.

Intento fundirme con la oscuridad del rincón donde hay más libros polvorientos amontonados, pero al ver que no me muevo Lady viene derecha hacia mí. Me coge y me hace girar sobre mí misma. Repasa a continuación el mapa de las líneas de la palma de mi mano. Me levanta la barbilla y me clava una uña negra y larga. Intento apartarme, pero presiona con más fuerza y abre de par en par sus ojos oscuros.

—Lo tienes. —Su voz profunda es suave como el humo. Y ese «lo» me hace pensar en que acaba de diagnosticarme una enfermedad incurable—. Eres una encantatriz, como Mama Juanita. La mayor bendición que pueden otorgar los Deos.

—¿Qué? —digo, haciendo un gesto negativo con la cabeza. Es imposible que yo sea una encantatriz.

Lady se vuelve hacia mi madre.

—¿Lo sabías, Carmen?

—Hacía dos generaciones que no aparecía ninguna en la familia —responde mi madre—. Pensaba que el don se había perdido. Mama Juanita podía hacer cualquier cosa. Dar órdenes a los elementos, curar a los enfermos, hablar con los muertos. Escribió sus propios cánticos. Además, preparaba la mejor sopa de pollo de todo Brooklyn.

—¿No acabó con ella un rayo? —pregunto, pasando de la negación al pánico.

Lady agita la mano, como dándome a entender que no tengo por qué preocuparme. No pasa nada. Los rayos son así.

—¿Pero cómo sabes que soy eso? Simplemente he hecho flotar cuatro cosas.

Aunque pienso que también he hecho que a un chico le saliera una serpiente por la boca. Y que maté a Miluna. Y que hice que mi padre nos abandonara. Esto no es una bendición. Es un maleficio.

—Eres flor tardía, hijita mía —dice mi madre.

—Nuestra magia no es tan potente como cuando podíamos practicarla con libertad. —Lady se cruza de brazos y su chal con flecos parece bailar a su ritmo—. Hoy en día, una bruja puede considerarse afortunada si es capaz de hacer flotar un lápiz, y eso con muchos años de práctica. Las hay que solo pueden ver el futuro en intervalos de dos minutos. Otras que solo son capaces de curar cortes superficiales. Los dones de los Deos se debilitan a cada generación que pasa. Por eso tu caso es tan curioso. Lo que hiciste, eso que tu madre me ha contado, es físico. Y para ello se necesita mucho poder. Solo una encantatriz posee ese tipo de poder. Y podrías ser de las grandes.

Noto una pluma que cae de algún lado y me roza la piel. Retrocedo un paso y choco contra un armario. El pomo se me clava en la espalda. Intento darme la vuelta para impedir que el mueble se tambalee, pero la pequeña calavera blanqueada que estaba encima cae y se estampa contra el suelo.

—Seas o no una encantatriz, mejor que recojas eso que has tirado —dice Lady.

Luego señala la cortina de terciopelo negro detrás de la cual está la trastienda. Lula se ríe en tono burlón y se prueba un prex de cristal, mientras que Rose murmura algo a la cabeza disecada de un lebrílope. Mi madre empieza a repasar con Lady la lista de cosas que necesitamos para mi ceremonia.

Entro corriendo en la trastienda, donde están los útiles y los productos de limpieza. Hay una puerta pintada de color morado oscuro. A la altura de los ojos veo el dibujo de un sol dorado y una luna plateada, la representación de La Mama y El Papa. El sol está coronado por el cuarto creciente de la luna. Es la misma luna que llevo como collar, un regalo de mi padre. Acaricio con un dedo los símbolos de la puerta. Justo debajo del sol hay un árbol nudoso con hojas finas y fibrosas.

—Encantatriz.

Pronuncio la palabra en voz alta.

El tintineo del carrillón de conchas de la entrada me despierta de mis pensamientos. Tomo una escoba y un recogedor y salgo dispuesta a recoger el caos que he creado. El polvo de hueso se me mete en la nariz y estornudo.

—Qué asco —murmuro, mientras tiro el contenido del recogedor en la papelera que hay junto a la caja registradora.

—Qué asco, eso digo yo —dice una voz.

Veo a un chico, seguramente de la edad de Lula, pero con ganas de hacerse el mayor, al otro lado del mostrador. Lleva dos diamantes a modo de pendientes y el pelo casi rapado, como todos los chicos del barrio. Lo miro fijamente. Tiene las manos llenas de tatuajes, como si las hubiera sumergido en tinta hasta las muñecas. A partir de ahí, la tinta sigue ascendiendo con líneas sinuosas, como los tentáculos de una medusa meciéndose en el mar de su piel de color miel oscura.

Pestañas gruesas y oscuras enmarcan sus ojos, que no sé muy bien si son verdes o azules. Cuando me ve, sonríe, y aparece un hoyuelo minúsculo bajo su boca que parece una coma. Se pasa la lengua por los labios y acaricia el collar que lleva: cuentas azules, como un rosario. Un prex.

De pronto, cuando me doy cuenta de que es el mismo chico que estuvimos a punto de atropellar el otro día, se me encienden las mejillas.

De camino al mostrador ha cogido unas cuantas cosas. Imagino que debería ir a avisar a mi madre, pero no me apetece empezar a hablar otra vez del tema del Día de la Muerte. De modo que me quedo donde estoy e intento ignorar la presencia del chico, por mucho que, al ver que viene directo hacia mí, me da la sensación de que ocupa todo el local. Deja en el mostrador una vela votiva roja, unas plumas de paloma y un bote con lenguas. Las lenguas nadan en un líquido turbio y verdoso como si se estuvieran burlando de mí. Le doy a la campanilla que hay al lado de la máquina registradora para que Lady sepa que tiene un cliente.

—Enseguida voy —grita Lady desde el otro lado del establecimiento.

Dejo la escoba y el recogedor en la trastienda. Cuando vuelvo, el chico sigue allí. Al verme, me sonríe otra vez.

—¿Qué pasa? —digo, y me pregunto si será consciente de que cuando me mira de esta manera me entran ganas de dar media vuelta y echar a correr.

—Me suenas de algo.

—Será que tengo una cara muy normal.

—No, no es por eso —replica él con una sonrisa de suficiencia—. Me acuerdo de ti. Y de un Civic rojo. Y también de un chico muy guapo que se había echado un montón de colonia.

—Siento lo que pasó.

—No eras tú la que conducías.

Se cruza de brazos, un gesto que acentúa su musculatura y que parece poner en movimiento sus tatuajes. Las líneas de tinta solo se detienen en sus extremos más finos.

—Oye, que tengo los ojos aquí arriba —dice, formando una «V» con el dedo medio y el índice y señalándose los ojos.

Nunca había visto un chico con unos ojos de un color tan raro, y mucho menos con esa arruga tan marcada entre las cejas, como si llevase toda la vida frunciendo el ceño. Hago sonar la campanilla de Lady unas cuantas veces más.

—¿De compras para el Día de la Muerte? —dice, con una risa burlona—. Se te ve emocionada.

—¿Cómo lo has sabido? —pregunto, adoptando también un tono sarcástico.

—He oído el comentario de tu madre. Me llamo Nova, por si acaso te lo estabas preguntando.

—No, no me lo estaba preguntando. —Me pican las palmas de las manos. Es como si la magia que llevo tanto tiempo intentando reprimir hubiera saboreado la libertad y ahora quisiera más. Se enrosca en mi interior, en la base de mi estómago, y se expande por todo mi cuerpo. Respiro hondo para tranquilizarme y me contengo—. ¿No tendrías que estar por ahí, cruzando pasos de peatones cuando no toca?

Se echa a reír y se aproxima un poco más, y es entonces cuando me doy cuenta de que la arruga que tiene entre las cejas no es consecuencia de estar frunciendo constantemente el ceño, sino que es una pequeña cicatriz. Y no tiene solo esa. Tiene tres cicatrices similares más, una en cada mejilla y otra en la barbilla, como si fuesen los puntos cardinales de una brújula.

—La mayoría de las chicas están emocionadísimas cuando se acerca su Día de la Muerte.

—Sí, seguro que entiendes perfectamente cómo se sienten las brujas.

—La verdad es que no. Pero voy haciendo suposiciones hasta que acierto. —La sonrisa se vuelve titubeante, pero no por mucho tiempo—. No pasa nada por estar asustada. Debes representar tu papel y darle la bienvenida a tu muerte. Es la tradición.

—Pues no es justo —digo, aunque no sé por qué lo he dicho. Me ha salido, y ya está. El chico es un desconocido, pero a veces es más fácil confiarse a desconocidos que a nuestros seres queridos—. Tengo la sensación de que no puedo elegir qué quiero hacer en la vida.

—Siempre puedes negarte a hacerlo.

La verdad es que no sé si bromea, pero me resulta imposible ignorar la pequeña chispa de esperanza que me llena el corazón. Todos los brujos y brujas que conozco han tenido su Día de la Muerte.

—¿Y cómo? —pregunto, confiando en que no se note demasiado mi impaciencia.

Se encoge de hombros.

—Estoy seguro de que no eres la primera bruja de la historia que teme sus propios poderes. Siento decírtelo, brujita.

—¿Es que no lo has oído? Soy súper especial. Soy una encantatriz.

¿Por qué acabo de reconocerlo? Hace apenas unos segundos quería negarlo.

Al chico se le iluminan los ojos, primero por la sorpresa y luego cuando me lanza una mirada de evaluación.

—Eso es bueno para ti.

—La verdad es que no sé si calificarlo de «bueno».

—Piensa que lo del Día de la Muerte es solo una vez en la vida.

—Eso si no cuentas el día en el que te mueres de verdad.

Se ríe entre dientes y el gesto suaviza sus facciones.

—Un comentario un poco macabro, incluso para mí.

Apoyo las manos en el cristal frío del mostrador. El chico se acerca. Sus ojos parecen ahora más azules. El humo del ramillete de salvia que quema en la esquina desciende sobre nosotros.

—Me parece de lo más adorable que estés tan nerviosa.

—Eso no responde a mi pregunta. ¿Cómo?

—Bueno, si quieres que te diga la verdad, normalmente cobro a cambio de mis conocimientos —dice, y golpea con los nudillos la superficie del mostrador.

Dudo que sea el tipo de persona que pueda darme una respuesta directa. Tengo la impresión de que aspira a que los demás le vean como un chico listo y encantador. Aunque la verdad es que no tengo ni idea de qué tipo de persona es. Sin embargo, no puedo preguntar al respecto a mi madre, a mis hermanas ni a mi mejor amiga, de modo que no me queda otro remedio que conformarme con un desconocido.

—Mira —dice—, si hay cánticos para despertar a los muertos y para provocar la lluvia, tiene que haberlos también para impedir la celebración del Día de la Muerte. Porque te refieres a eso, ¿no? Pero yo no lo haría porque no sabes cuál podría ser el retroceso ni qué efectos podría tener. Y creo además que no deberías intentarlo porque me parece que no tienes ni idea de cómo se realiza un cántico y podrías acabar prendiendo fuego a tu casa, por ejemplo. Lo digo sin ánimo de ofender, que lo sepas.

—¿Y te parece que lo que dices no es ofensivo?

Me embargan deseos de convertirlo en babosa, pero me desinflo en cuanto comprendo que tiene razón. Que no sabría ni por dónde empezar.

¿Qué es lo que quiero en realidad? ¿Impedir la celebración de mi Día de la Muerte? Eso solo es la mitad del problema, porque seguiría teniendo la magia dentro de mí. La magia acabó con la vida de mi tía Rosaria y de Mama Juanita. La magia mató a Miluna y provocó la huida de mi padre. El otro día podría haber hecho daño a Rishi sin querer. Es destructiva. Me pregunto si…

—Yo simplemente lo digo. Porque que puedas hacerlo no significa que debas hacerlo.

—No conoces mis motivos.

Sonríe con malicia.

—No tengo necesidad de conocerlos. Si te apetece comparar los monstruos que guardamos en nuestros respectivos armarios, te aseguro que ganaría por goleada. Además, lo que hagas o dejes de hacer me trae sin cuidado. Simplemente quería ponerte sobre aviso.

—¿Por qué?

Sus ojos verde azulado descienden desde mi boca hacia mi clavícula.

—Porque soy un buen tipo.

Me río con sorna.

—De acuerdo. ¿Tú por dónde empezarías?

Nova mira por encima del hombro en dirección al lugar donde Lady y mi madre están comparando los beneficios de los distintos tipos de salvia. Mis hermanas están en un rincón riendo, probablemente porque nunca en mi vida me habían visto hablar voluntariamente tanto rato con un chico de mi edad.

Nova se inclina hacia mí. Me fijo en ese color intermedio de sus ojos, que tienen las tonalidades de los mares caribeños, y pienso en la rabia que me da que un chico tan arrogante pueda ser tan guapo.

—Escúchame bien, Colibrí —dice—, la ceremonia se celebrará lo quieras o no. Pero si rechazas los dones que te han sido otorgados, tus poderes se verán afectados. La gracia de la ceremonia es que sirve para fortalecer tus poderes, pero también para facilitarte el control que puedas ejercer sobre ellos.

—De haber querido una lección sobre hechizos, le habría pedido a Lady que me la impartiese.

Nova esboza una mueca.

—Los hechizos son para…

—Hechiceros, ya sé de qué va el tema.

Nova se ríe y levanta las manos.

—Eso es. Cualquier Libro de Cánticos contiene algo para bloquear las fuerzas negativas. Mi abuela los utiliza en su pastelería, para no recibir malas críticas. Supongo que podrías utilizarlos para bloquear la bendición de tus antepasados, pero sería una tontería intentarlo. No tienes ni idea de qué podría pasar.

—¿Y si…? —Me muerdo la lengua. Noto que en la espalda se me empieza a acumular el sudor provocado por el nerviosismo—. ¿Y si quisiera pasar del tema?

—Ya te he dicho que es demasiado tarde para impedir que se celebre la fiesta y tu madre no se cabree.

—No —digo en un murmullo—. Si quisiera pasar de la magia.

—Oh. Mierda.

Nova se queda mirándome. No me gusta nada la sensación de estar totalmente al descubierto, de que mi conducta pueda ser juzgada. Me parece que incluso puedo escuchar su cerebro funcionando a toda velocidad. ¿Se lo dirá a Lady? No soy especial por sentirme así, del mismo modo que habito en un cuerpo que no me encaja del todo bien, pero pronunciar todas estas palabras en voz alta me hace pensar en que tal vez sea posible cambiar mi destino.

Nova enarca una ceja y menea la cabeza. Veo cómo se le hincha una vena del cuello por la tensión. Decido que no me importa lo que piense de mí. Tampoco él parece precisamente un santo.

Entonces es él quien hace sonar la campanilla del mostrador y dice:

—En este caso, no creo ser la persona que pueda ayudarte.

Lady se acerca por fin acompañada de mi madre. Me apartan de la caja registradora.

—¿Qué te llevas entre manos, tú que siempre andas por ahí liándola? —le pregunta Lady a Nova.

Por un momento temo que vaya a delatarme, pero Nova me guiña el ojo y aparece su hoyuelo, como si hace un instante no estuviéramos hablando sobre la traición más grande que puede hacer una bruja a su familia. Me sitúo junto a mi madre, que mira a Nova, intentando ubicarlo. Todos los brujos y brujas de los tres estados vecinos se conocen. Mi madre siempre me cuenta que quedamos muy pocos y que cuidar las relaciones es muy importante.

—Mira qué guapo es —me dice en voz baja, como si fuéramos colegialas.

—Mamá.

Nova sonríe, pero no es una sonrisa sarcástica, sus labios no esbozan un gesto burlón. Es una sonrisa, simplemente eso. Como lleva el pelo casi rapado, toda la atención se concentra obligatoriamente en sus pómulos, sus labios y sus pestañas.

Cojo la lista de productos a mi madre. Todo está tachado excepto una cosa: sangre del guía. Cierro los ojos y pienso en el Día de la Muerte de Lula. Colgamos guirnaldas de luces blancas en el patio, y nos pasamos la noche anterior con la plancha caliente pegando estrellitas a su vestido de color azul oscuro. Me pegué tantas veces los dedos, que al final acabaron ensangrentados y en carne viva. Seguramente, en su Día de la Muerte sangré tanto o más que la paloma expiatoria. Cuando lo pienso, aún veo las finas manos de Lula sujetando a la paloma y las manchas rojas salpicándole el rostro, que mantenía una perfecta expresión de calma.

Lady está pulsando las teclas de la caja registradora.

—¿Cántico del amor? ¿Has conocido por fin a alguien a quien no consigues encandilar con tus preciosos ojos verdes?

Bajo esta luz, me parecen más azules que verdes, pero no comento nada.

—Qué va, Lady —replica Nova—. Nunca he tenido ningún problema con el amor.

—Eso que acabas de decir es una negación doble —digo.

El sonido grave de las carcajadas de Lady llena el establecimiento.

—Veinticinco dólares —dice Lady.

—¿Has subido el precio de las lenguas de mentiroso? Te estás pasando, Lady.

Saca del bolsillo un fajo de billetes arrugados y los alisa con energía, como si todos los presidentes muertos que aparecen representados en ellos acabasen de insultar a su madre.

Lady se encoge de hombros con indiferencia.

—¿Acaso te crees que el alquiler de este local es cada vez más barato? A ver, ¿quieres hacer tu cántico del amor o no?

—¡No se trata de un cántico del amor!

Empuja los billetes hacia ella y veo que su cuerpo se estremece con una sacudida. Nova me mira de reojo y me da rápidamente la espalda. Por debajo de su pelo rapado, justo debajo de la oreja, se vislumbra un tatuaje con una luna creciente, el símbolo de El Papa.

—Carga el resto en mi cuenta —dice mi madre.

—Cinco dólares —le dice Lady a mi madre, y mete en una bolsa de plástico negro la vela, las lenguas y las plumas de Nova—. ¿Qué se dice, Nova?

Nova mira el suelo durante uno, dos, tres segundos, antes de levantar la cabeza hacia mi madre y esbozar un sombrío «Gracias, señora…».

—Carmen —dice mi madre.

—Nova Santiago.

—Eres un corazón caritativo —le digo a mi madre.

Mi madre es la típica señora que siempre da un dólar a los jóvenes y a los niños mendigos que encuentra por las calles. Dice: «Si fueras tú, también querría que alguien te ayudara». Pero esto es distinto. Ha dicho que no tiene intención de hacer un cántico del amor. Entonces, podría estar preparando un cántico para que alguien pierda la voz. ¿Acaso se necesita lengua de mentiroso para hacer magia con buenas intenciones?

—¿Santiago? —repite mi madre—. ¿Eres nieto de Ángela?

—Sí, señora. —Nova hace un gesto de asentimiento y pierde el aire de confianza que ha tenido hasta este momento—. Ángela la Grande.

Pronuncia el nombre como si él no la viera así, como si no entendiera por qué llaman de este modo a su abuela. No me da la impresión de que mi madre capte este matiz, pero yo lo veo perfectamente.

—Le he hecho un pedido de pastelitos para la semana que viene, para la celebración del Día de la Muerte de Alejandra —prosigue mi madre.

—Alejandra —repite Nova, y entonces caigo en la cuenta de que no le he dicho cómo me llamo.

—Alex —corrijo yo.

—Trabajo en la pastelería —dice Nova—. Seguramente los entregaré yo.

—¡Oh! En este caso, tendrás que quedarte a la fiesta —dice mi madre.

Tiro de la manga de mi madre, pero ella me aparta la mano con brusquedad.

—Alex no tiene muchos amigos. —La traidora que me trajo al mundo expone en tono suplicante mi caso—. Será agradable tener un poco de sangre joven.

Me entran ganas de cortarme la cabeza y exponerla disecada en la pared, para que luego la etiqueten como «Cabeza de chica sin amigos».

—Si andas liado, no pasa nada —digo.

¿Qué puede haber más turbador que ver cómo tu madre intenta reclutar amigos para que vengan a tu fiesta?

—Tranquila —dice Nova, pasando por delante de nosotras de camino hacia la puerta—. Imagino que habrá otras entregas, pero lo tendré en cuenta de todos modos, señora Carmen. Le diré a Ángela que le ponga algunos pastelitos de más en el pedido.

Mi magia se revuelve en mi estómago y grito internamente para aplacarla. Nova estrecha la mano a mi madre y vuelve a darle las gracias. Luego se para justo delante de mí. Los diamantes que lleva en las orejas brillan como estrellas lejanas. Inclina la cara hacia mí y no sé si pretende abrazarme o darme un beso en la mejilla para despedirse pero, sea como sea, cuando sonríe me siento como un ciervo delante de los focos de un coche. Parece sincero. Aunque ¿qué sé yo en realidad sobre los chicos?

—Estoy seguro de que estarás preciosa rodeada de tus muertos —me dice en voz baja.

El carrillón de las conchas tintinea y él abandona la tienda.

Miro a mi alrededor para ver si la situación es extraña para alguien más, pero mi madre y Lady ya están enfrascadas de nuevo en su conversación. Rose sigue charlando con el lebrílope disecado y Lula está al teléfono, hablando probablemente con Maks.

Mi madre paga todo lo que ha comprado para la ceremonia. Tendremos que conseguir la sangre del guía en otra parte.

Pienso en lo que me ha dicho Nova: «Sería una tontería intentarlo».

Pero también sería una tonta si no lo intentara. Nova se equivoca. Esto no tiene nada que ver con que te venga la regla o con dar un estirón. Se trata de una decisión, como la decisión que tomó mi padre cuando se marchó, como la de mi madre de criar sola a tres chicas, como la mía de estudiar mucho para poder llegar muy lejos. La idea me azota como una ola gélida. Puedo decidir si quiero celebrar o no mi Día de la Muerte. ¿O no?

Mientras salimos de Miss Trix, y durante el trayecto en coche hasta la tienda de animales exóticos, me repito una y otra vez las palabras de Nova. Una vez allí, mi madre elije un periquito con plumas de color azul celeste y una mancha amarilla en forma de corazón en el pecho. De camino a casa, me siento con la jaula en el regazo. El periquito aletea inquieto todo el rato. Una parte de mí desearía abrir la jaula, bajar la ventanilla y dejarlo en libertad, pero no lo hago, sino que sujeto con todas mis fuerzas la jaula.

Llevo muchísimo tiempo temiendo que mi magia se libere, y ya lo ha hecho. Todo el mundo insiste en que todo esto forma parte de ser bruja, que es normal. Que no puedo impedir que ocurra. Pero por primera vez me pregunto: ¿Y si pudiera?

7

«Protégeme de los vivos,

protégeme de los muertos.»

REZO DE EL GUARDIA

PROTECTOR DE TODOS LOS SERES VIVOS

Mis respuestas deben de estar en el Libro de Cánticos. Por mucho que no me guste en absoluto admitirlo, Nova tiene razón. Si hay maleficios que provocan gangrena en la entrepierna a los amantes infieles y pociones que funden verrugas en un abrir y cerrar de ojos, tiene que haber algo que sirva para librarme de mis poderes. ¿Y qué diría mi familia? Ni Lula ni mi madre se ven a sí mismas como yo me veo a mí. Se ven como seres que obedecen a un mandato divino. Elegidas. Pero lo único que veo yo son los moratones que les produce el retroceso. Esto debe acabar algún día, y debe acabar en mí.

Durante el camino de vuelta a casa, Rose me observa con curiosidad. Me pregunto si habrá adivinado mis intenciones. Pero luego, cuando mi madre se adentra por las calles de Brooklyn, Rose vuelve la cabeza hacia la ventanilla para ver cómo cae la noche.

—Alejandra, ¿me estás escuchando? —oigo que dice Lula.

—¿Qué pasa? —pregunto.

—Estaba diciendo que me ha encantado verte ligar.

Me río con sarcasmo.

—No estaba ligando.

—Tranquila, hijita —dice mi madre. Pone el intermitente y gira a la derecha para acceder a nuestra calle—. No te sientas incómoda. Parece un brujo joven de lo más agradable.

Discutir con ellas es una pérdida de tiempo. Apoyo la cabeza contra la frialdad del cristal de la ventanilla. Me ayuda a aliviar las punzadas de dolor que se inician en mis sienes y que me bajan hasta el cuello.

—¿Por qué está tan oscuro? —pregunta Lula—. No son ni las cinco.

Y entonces, cuando una forma negra aporrea su lado del coche, Lula grita con todas sus fuerzas. Mi madre vira bruscamente hacia la izquierda y está a punto de chocar contra dos coches en el cruce. Rose cae contra mí y la sujeto por si vuelve a pasar algo.

—¿Pero qué demonios era eso? —grito.

—No tengo ni idea —dice mi madre.

Está sujetando el volante con tanta fuerza que los nudillos se le han quedado blancos. Da marcha atrás, pero la calle está vacía. Giramos a tanta velocidad hacia la izquierda, hacia el camino de acceso a casa, que chocamos contra los cubos de basura. Entonces mi madre para el motor y veo que las llaves tintinean en sus manos. Las farolas de toda la manzana se apagan una a una con una pequeña explosión, y sobre las casas silenciosas del vecindario se proyectan sombras alargadas.

—Contrólate, encantatriz —dice Lula, pero noto que al instante se da cuenta de que no soy yo quien está provocando esto.

—¡No soy yo! —digo, protestando.

—Entrad en casa —nos ordena mi madre.

Abre la guantera y remueve los trastos que guarda allí hasta que encuentra una linterna.

La calle está tan silenciosa que solo se oyen nuestra respiración acelerada y nuestros pasos precipitados. Rose coge a Lula de la mano y yo cojo la mano a Lula. Echamos a correr por el estrecho camino de acceso para llegar a la entrada que da a la cocina. Tiendo la mano a mi madre, pero veo que sigue todavía junto al coche, examinando a la luz de la linterna el lado por donde nos han atacado. Suelto a Rose para volver con mi madre.

—¡He dicho que os metáis enseguida en casa!

Hace un gesto para apartarme, pero ya lo he visto. El coche está abollado, y una sustancia negra, parecida al musgo, cubre la parte de la carrocería que ha sufrido el impacto.

—¿Qué es eso? —pregunto.

Y justo cuando estoy hablando, cae una cosa sobre el techo del coche. La oscuridad no me permite verle la cara, pero oigo cómo araña el metal y el chasquido de sus dientes. Parece que en su boca habite el hedor de un millar de cadáveres. Me aspira, como el sabueso que huele una pista.

Se encienden las luces de fuera. Lula y Rose están aporreando las ventanas desde dentro, gritándonos para que entremos. La criatura bufa ante el destello de luz y se adentra de nuevo en las sombras antes de que pueda verla mejor. Mi madre me agarra por la muñeca y tira de mí hasta casa. Cerramos de un portazo y ponemos todas las cadenas y pestillos de seguridad.

—¿Qué está pasando? —grita Lula, que camina en círculos por la cocina.

Rose apoya la cabeza contra la pared del lado del fregadero y empieza a masajearse las sienes.

—Tenemos que irnos.

Me vuelvo hacia mi madre.

—¿Qué es esa cosa?

No me responde. Tiene sus oscuros ojos clavados en la cerradura de la puerta y murmura por lo bajo una oración a La Mama.

—¡Mamá!

Nunca he gritado a mi madre. Jamás. Pero tengo que hacerlo para despertarla de esta especie de trance.

—Creo que es un maloscuro. Son demonios de las sombras. —Se presiona el puente de la nariz, como si estuviera intentando recordar más detalles, pero sin conseguirlo—. Necesito el Libro.

—Lo tienes aquí —dice Lula, hojeando el Libro de Cánticos—. Maloscuro. En su día fueron brujos que quebrantaron las Leyes Mortales de los Deos. El Papa los destrozó hasta dejarlos reducidos a piel chamuscada y huesos, pero no los dejó morir. Siguieron con vida, con la espalda encorvada y los huesos fracturados, recluidos en las sombras. Un círculo de brujas los desterró a Los Lagos, un lugar desde donde no pudieran hacer daño a los mortales. Sienten atracción hacia los poderes más grandes. La luz puede repelerlos pero…

—¿Pero?

Lula levanta la vista y me mira.

—Se corta aquí.

—¿Recordáis si son esas cosas que el tío Julio decía que podían esconderse debajo de nuestra cama? —pregunto—. Qué graciosillo.

—Pues yo no le encuentro la gracia —me espeta Lula. Cierra el libro de mala gana y señala la puerta—. Esa cosa sigue ahí fuera. ¡Debemos hacer algo! No podemos quedarnos aquí sentadas sin hacer nada.

Nunca había visto a Lula tan asustada.

—Mi Círculo bendijo esta casa —dice mi madre, secándose el sudor de la frente con el dorso de una mano temblorosa—. Aquí no puede entrar. Esperaremos a que amanezca.

—Utiliza tus poderes, Alex —me dice Lula.

—¡Pero si no sé cómo! —exclamo, y empiezo a notar el dolor de la tensión en el vientre y una punzada más intensa, si cabe, en el pecho.

De pronto, la casa se tambalea cuando una fuerza desconocida impacta contra la estructura. Los marcos de los cuadros y los platos se hacen añicos al caer al suelo.

—¡Lula! —grita mi madre—. Ve a buscar las velas y el hueso del dedo de Papa Filomeno. Alex, tráeme la salvia. Y tú, Rose… ¿Rose?

Rose se derrumba. Cierra los ojos y tira las gafas al suelo. Una lágrima ensangrentada desciende por su mejilla. Mi madre se inclina para retirarle el pelo enredado de la cara. Rose tiene los brazos extendidos a ambos lados del cuerpo, los ojos muy abiertos y las pupilas tan dilatadas que solo se ve negro. Entonces mi hermana pequeña emite un grito ahogado.

—¡Alex, la salvia!

Voy corriendo al armario de la despensa y cojo un ramito de salvia. Y entonces me acuerdo. Abro como puedo la caja donde están guardadas las cosas de mi padre. Remuevo ropa y papeles hasta que doy con ello. Una maza. La empuñadura es de madera y metal. Las púas de la cabeza están hechas de plata consagrada.

Cuando vuelvo a la cocina, Rose empieza a hablar.

—¿Rosie? —digo, acercándome a ella.

Me mira fijamente. El espíritu que se ha apoderado de su cuerpo la hace temblar. De pronto, se apagan las luces y mi hermana pequeña me señala y dice, con una voz completamente extraña:

—Eres tú. Te he encontrado.

—¿Pero qué está diciendo? —le pregunta Lula a mi madre.

Palpo a tientas la oscuridad en busca de Rose, pero de pronto el cristal de la ventana de la cocina se hace añicos y entra el maloscuro. Su fuerza me golpea por la espalda. Su cuerpo sinuoso se interpone entre nosotras y Rose. La criatura vuelve la cabeza hacia mí. Su piel, negra como el alquitrán, tiene un aspecto duro y cubre su cuerpo hasta unas extremidades rematadas por garras. Camina hacia nosotras a cuatro patas, dejando marcas negras en las baldosas del suelo. Lo peor es su cara. Incluso con la boca abierta y distorsionada por unos dientes curvos, incluso con esa nariz torcida que aspira mi olor, es evidente que en su día esa cosa fue humana.

Cuando éramos pequeñas y querían que nos durmiéramos pronto, nos contaban historias sobre maloscuros que se escondían bajo la cama. Aunque debe tenerse en cuenta que nosotros no somos como las familias normales, nuestros monstruos son reales y a veces los monstruos somos nosotros.

La criatura bufa y veo una lengua larga y enroscada que se relame con el miedo que reina en el ambiente. Lula coge un rodillo pastelero que hay en el fregadero y lo lanza contra el maloscuro, que grita cuando la improvisada arma le da en plena cara.

—¡Parad! Vosotras dos, coged a vuestra hermana y salid de aquí —dice mi madre, quitándome la maza.

Se planta delante de nosotras como un escudo humano. Y entonces emite un silbido, prolongado y lento. El maloscuro vuelve su largo cuello en dirección a mi madre. Sus ojos, negros y brillantes, están envueltos en ojeras enfermizas y amarillentas. Cada vez que mi madre silba, la bestia sigue sus movimientos hacia la puerta de atrás.

—¡Mamá! —grita Lula, con la cara llena de lágrimas.

Al oír el sonido de la voz de Lula, la criatura sale del trance. Gruñe a Lula y le clava sus garras negras en la cara. Todas gritamos cuando Lula cae al suelo. Se lleva la mano a la cara ensangrentada y el dolor la obliga a cerrar los ojos. El maloscuro prepara las garras para iniciar un segundo ataque y comprendo que debo hacer algo. Noto el corazón en la garganta, ahogando el grito que quiere salir de mi boca. Me coloco de un salto delante de mi hermana, de mi loca, grosera, maravillosa y preciosa hermana.

El aire de la cocina se vuelve más pesado, como si hubiera niebla. El miedo se apodera de mí. Miedo a que todo lo que está pasando sea por mi culpa. Miedo a que mi poder no tenga más que consecuencias terribles. Miedo a que esto solo sea el principio.

Pero agrupo todas las cosas que me dan miedo y las arrincono. De pronto, tengo la sensación de que mi cuerpo no es ni siquiera mío y me veo rodeada por una luz brillante y abrasadora que luego empieza a fluir dentro de mí y ataca al maloscuro. Caigo de rodillas al suelo y me pongo a temblar mientras sujeto con fuerza la barrera que he establecido entre la criatura y nosotras.

La cocina retumba como si la hubiera sacudido un trueno. La carga tira de mi estómago. Me provoca hormigueo y dolor y es como una cuerda invisible que me une a la magia y al maloscuro. Percibo su esencia y se me eriza el vello. Es maligno, indeseado, es muerte.

Grito al notar que mi control sobre el escudo protector disminuye. Sé que si se debilita un poco más, la criatura podrá penetrarlo. De pronto, una oleada de dolor abrasador me azota el pecho, que al instante se vuelve gélido. El maloscuro se queda paralizado. Tiene su espantosa boca abierta y la imagen me hace pensar en una trampa de oso lista para atrapar mi cabeza. El olor a podrido me provoca náuseas.

—¡Lo has paralizado! —exclama mi madre, maravillada.

—¡Pero no puedo retenerlo mucho rato más! —replico.

Tengo la cara empapada en sudor y los cortes que he sufrido en el pecho sangran.

—Apártate —dice mi madre.

Levanta la maza por encima de su cabeza y se encomienda en un grito a los Deos. La maza desciende con fuerza. Las púas impactan contra el cráneo del maloscuro. Mi cara queda salpicada por alguna cosa húmeda. Vuelve a darle, una y otra vez. Y cuando mi madre hace descender la maza para asestarle el último golpe, la casa entera empieza a temblar.

8

«Concha del mar y llama de la ceniza,

mostradnos al enemigo culpable.

Polvo de la tierra y ala de los cielos,

detened su corazón y cegad sus ojos.»

CÁNTICO DE PROTECCIÓN

LIBRO DE CÁNTICOS

Cuando me despierto, estoy en el suelo del salón de mi casa. Rose está tendida a mi lado, con una almohada bajo la cabeza. Lula está en el sofá.

—Os habéis quedado inconscientes las dos —dice Lula.

Tiene las rodillas dobladas y las piernas recogidas contra el pecho, los ojos enrojecidos e hinchados. Me parece que no había visto a Lula llorar tanto desde que Tristan Hart, el capitán del equipo de natación, rompió con ella el año pasado.

—Estás curada.

—Lo ha hecho mamá. —Lula se tapa un lado de la cara con el pelo—. Me ha quedado una cicatriz.

Intento ponerle la mano en el brazo, pero se aparta. Me pregunto si me echa la culpa de lo que ha pasado.

—¿Dónde está mamá?

Intento sentarme, pero me duele todo. Cuando bajo la vista, veo que tengo la blusa abierta y cuatro arañazos rojos en el pecho.

—Lo siento —dice Lula—. Tus cortes eran más profundos que los míos. No hemos podido curarlos por completo. Te quedará cicatriz.

No me importa la cicatriz. Lo que me importa es que mi familia está viva.

—Lula…

Cuando mis ojos se adaptan a la penumbra, veo los moratones que tiene en el pecho y sus ojeras oscuras.

—No digas nada. Debíamos curarte. Somos de la misma sangre, Alex.

Veo que duda un momento, pero al final me tiende la mano para que se la coja. La presiono con fuerza.

—Gracias.

—Han venido los del Círculo de mamá. Están limpiando la casa y eliminando esa…, esa cosa.

Miro el techo, familiarizándome con el zumbido de mi piel. Hay una zona grande donde la pintura se está desconchando. Mi padre decía a menudo que lo repararía, pero se marchó, y ahora, a cada día que pasa el desconchón se hace más grande.

—Creía que Mama Juanita se los inventaba —digo—. Que los mencionaba solo para asustarnos y obligarnos a comer su sopa de tripas.

La risa de Lula suena húmeda y llena de mocos, pero oírla es agradable.

—Y luego nos prometía un unicornio, pero aún lo espero.

Nos quedamos quietas, escuchando el sonido de las conchas rodando por el suelo de la cocina. Absorben la energía mala y luego la envían de vuelta al mar para que todo quede limpio. Pienso en la cabeza del maloscuro, cuando se ha abierto y sus sesos se han derramado por la cocina. Me pregunto si habrá en el mundo suficientes conchas para limpiar esta casa.

—¿Por qué noto la cara tan rígida? —pregunto.

—¿Sabes qué has hecho? —dice Lula—. Has conjurado un elemento. Una tormenta. Dice mamá que cuando pasa eso, te llenas de energía y luego te quedas como entumecida. Y he oído que Lady decía que debemos ir con cuidado. Que hay encantatrices que utilizan el retroceso como si fuera una droga. Que hacen conjuros para colocarse o para relajarse. Pero sé de sobras que tú no eres como esas brujas. Sé que no.

—Pues yo solo noto lo del entumecimiento —digo—. Y gracias por tu voto de confianza.

Cuando parece que han terminado la limpieza y hablan en voz baja y de vez en cuando oigo mi nombre, decido que, me duela o no, tengo que levantarme.

—Alex —Lula susurra mi nombre como una advertencia—. Vuelve aquí. Están celebrando una reunión del Círculo.

Le hago caso omiso, me acerco de puntillas hasta la puerta y no anuncio mi presencia. Me quedo en el umbral y escucho.

—Debes adelantar la ceremonia, Carmen —le dice un hombre a mi madre—. Antes de que esto se repita.

El resto murmura, mostrándose de acuerdo.

—No sabemos cómo ha pasado —dice mi madre.

—He encontrado un anillo hecho con espinas negras debajo de las puertas de delante y de atrás. —Reconozco la voz ahumada de Lady—. Eso ha debilitado la barrera. Cuando he ido a tocarlas, las espinas se han reducido a cenizas.

—Se supone que los maloscuros no pueden entrar en el territorio de los vivos —dice el hombre—, y mucho menos en la casa de una bruja tan protegida como esta. Nunca jamás habíamos sufrido un ataque de este tipo.

—El ataque no lo has sufrido tú, Gustavo —dice mi madre—, sino mis hijas y yo.

—Lo que os suceda a ti y los tuyos —dice el hombre— también le sucede al Círculo. No es momento de ponerse tozudos.

Mi madre le ignora y suelta una palabrota. Pienso en cuando la he visto blandiendo la maza. Tenía un aspecto feroz, aterrador. Nunca había visto aquella versión de ella. Me pregunto qué más no sabré de mi madre.

—Necesitamos respuestas —dice entonces—. Alguien tiene que habernos mandado esa bestia. En teoría, no pueden salir de Los Lagos.

—No sin un portal —dice Lady—. Imagino que si desde otros reinos pueden llegar a sentir el potencial de Alejandra, esto no es más que el principio. Una encantatriz tan fuerte posee el poder necesario para cambiar el mundo. Si para mejor o para peor, es algo que queda en manos de la bruja. Es la mayor bendición que pueden dar los Deos y debe de ser tratada como tal. Estoy de acuerdo con Gustavo. El Día de la Muerte de Alejandra tiene que adelantarse. Deberíamos celebrarlo mañana mismo.

—¿Y si lo dejamos para pasado mañana? —plantea una mujer de voz chillona—. Mi hija dice que Alejandra no acude nunca a tus clases, Lady. Quizás va siendo hora de que la encarriles en la dirección adecuada, Carmen. Después de lo que pasó con Rosaria…

—No es necesario que me recuerdes lo que pasó con mi hermana.

—Haya paz, Carmen. —Ahora es Valeria quien habla. Es vidente, como Rose. Nos trae croquetas de jamón y pan de dulce una vez al mes—. Estamos aquí para ayudarte.

—El problema no es Alejandra. Este ataque no ha empezado con ella. Empezó mucho antes, con Rosaria. Nunca llegamos a averiguar la causa de su muerte. Luego, la desaparición de Patricio… Y hay algo más. Rose estaba poseída. Alguien habló a través de ella. Dijo: «Te he encontrado». Vienen a por mi familia y no voy a permitir que eso ocurra. Otra vez no.

Todo el mundo se quedó en silencio. Mi madre nunca habla así de mi padre. Cuando se marchó, pasó un año entero asegurándonos que volvería. Al segundo año, guardó todas sus cosas. Al tercero, retiró todas sus fotos. El silencio del Círculo me está dando a entender una cosa: mi madre no ha dejado en ningún momento de intentar localizarle.

—Lo que pasó a tu familia es una gran tragedia —dice Valeria—. Pero no podemos hacer supuestos sabiendo tan poca cosa. Me temo que…

—¿Te temes qué? —dice mi madre con impaciencia.

—No logro ver el futuro de Alejandra.

Mi madre contiene un grito.

—Estoy segura —dice Lady— de que todo es por culpa de la oscuridad que ha traído hasta aquí ese maloscuro. Dejemos que Carmen se ocupe de sus hijas. Llegaremos juntos a la raíz de todo esto, pero, ante todo, Alejandra debe recibir su bendición.

Cuando se marchan, murmurando oraciones para nosotras, dejo mi escondite y entro en la cocina. Mi madre suspira con exageración y se deja caer en la silla. La estancia solo está alumbrada mediante velas finas que proyectan sombras alargadas a nuestro alrededor. Mi madre mira fijamente el mantel descolorido con estampado de flores que cubre la mesa y bebe un poco de té, que debe de estar helado a estas alturas.

—Ya les has oído —me dice.

Me pongo como un tomate al saber que me ha pillado.

—Imagino que el camuflaje no es precisamente uno de mis grandes poderes como encantatriz.

Tomo asiento delante de ella. Mi madre me coge la mano y me la estrecha. Tengo miedo de mirarla a los ojos. Tengo miedo porque todo lo que quiero es precisamente lo contrario de lo que quiere el Círculo. Tengo miedo de que si se lo digo a mi madre, me quiera menos. De que me mire con el mismo terror con el que me miró mi padre.

Me da unos golpecitos cariñosos en la mano.

—Son un puñado de vejestorios, pero tienen buenas intenciones. Voy a hacer unas llamadas. La ceremonia será solo para la familia. Cuanta menos gente entre y salga, menos probabilidades habrá de que alguna cosa rara entre otra vez en casa.

—No tenemos por qué hacerlo.

—¡Por supuesto que debemos hacerlo! Tus poderes van a ser aún más fuertes. Cuanto antes recibas la bendición de los Mayores, más fácil te será controlar tus habilidades. ¿No has visto lo que has hecho hoy? Has salvado a tus hermanas. Me has salvado a mí.

—Pero aun así, Lula ha resultado herida.

—Una cicatriz es mucho mejor que estar muerta. Ya lo entenderá.

—Mamá, por favor —le suplico—. Escúchame, por favor. No quiero pasarme todos los días de mi vida mirando por encima del hombro y en estado de alerta. No quiero eso.

Mi madre me coge la cara entre las manos y me da un beso en la frente. Almacena los platos en el fregadero y se apoya en la encimera, de cara a las ventanas selladas con tablones.

—Ya aprenderás.

Lo mismo me dijo hace nueve años. Pero yo no quiero aprender. Quiero ser libre.

Desearía que toda mi vida pudiera ser tan fácil como pedir a mis antepasados muertos que me protejan de los monstruos de debajo de la cama. Y puestos a desear, desearía que mi padre no se hubiera marchado nunca. Desearía que nunca más nadie hiciera daño a mi familia. Desearía ser ese tipo de chica que todos piensan que debería ser.

Han decidido que mañana se celebrará mi Día de la Muerte. Mis antepasados se levantarán de la tumba y yo llevaré a cabo mi sacrificio. Pero he decidido algo más. Los Deos me han dado este poder. Y voy a devolvérselo.

9

«Lo único que necesita una bruja

es su Libro de Cánticos.»

JACINTA FERRERA MORTIZ

La tía Rosaria siempre decía: «Cuéntame tus problemas. Si hay un remedio, estará en el Libro».

El «Libro» es el Libro de Cánticos de nuestra familia. Mi antepasada, Jacinta Ferrera Mortiz, fue la primera persona de la familia de mi padre que llegó a los Estados Unidos. Sus padres murieron a bordo del barco que había zarpado de Puerto Rico, vía Ecuador, con destino a la isla de Ellis. Jacinta tenía cinco años y no hablaba una sola palabra de inglés. La pusieron en un orfanato. Tenía todas sus pertenencias en el interior de una pequeña maleta: vestiditos confeccionados por su madre que no la protegían en absoluto de los gélidos vientos de Nueva York en diciembre, una muñeca y nuestro Libro de Cánticos.

Hojeo las páginas que contienen hechizos, maleficios, los nombres de los Deos, la historia de nuestra magia y mi árbol genealógico. Todo está aquí, incluso las descripciones de los cánticos que han salido mal. Muchos brujos y brujas han encontrado la muerte intentando superar los límites de su magia. Si de verdad soy una bruja tan poderosa, debería ser capaz de gestionarlo bien. Mi madre dice que hay que creer en lo que se pide a los dioses, y yo creo en lo que les voy a pedir.

Cuando encuentro el cántico que estoy buscando, mi magia se agita en mi interior, como una bestia encerrada en una jaula. Me dirijo sigilosamente al armario de suministros, donde guardamos velas votivas, conchas y todo lo que una bruja pueda necesitar. Cojo una pluma negra de cuervo hembra, la mensajera de la Señora de la Muerte. La representa una mujer con un bastón y la cabeza cubierta con una capucha, y es el peor presagio que puede salirte cuando te echan las cartas.

El cielo empieza a iluminarse. El rojo tiñe las nubes que ocultan el sol. Dispongo de poco tiempo. Tengo la sensación de que el futuro se me escapa de las manos. Quiero hacer todo lo posible para retenerlo. Leo de nuevo el texto y me escuecen los ojos de tanto forzar la vista. Por mucho que no quiera tener nada que ver con las brujas, siempre he sido buena estudiante.

La descripción del Cántico del Destierro explica el retroceso. Entre los efectos secundarios destacan la somnolencia severa y la parálisis temporal. Estoy preparada para que el retroceso sea doloroso, pero un momento de dolor es mejor que una vida entera atrapada.

Oigo pasos de mi madre abajo. Por las mañanas, a las cinco en punto, siempre prepara una buena cafetera de café fuerte y tostadas con mantequilla.

Dejo el Libro de Cánticos sobre la cama y empiezo a prepararme para los festejos de la jornada. Me encierro en el cuarto de baño. Me ducho con el agua lo más caliente posible. Me froto la piel hasta dejarla roja y me pregunto dónde irán a parar los cánticos. Me pregunto si existirá un vórtice infinito o un gran vertedero espacial donde desecharlos. Cualquier deseo, cualquier plegaria, tiene que acabar en algún lado, ¿no? Me pregunto si los dioses se tomarán siquiera la molestia de escucharnos.

Pierdo la noción del tiempo bajo la ducha, hasta que Lula aporrea la puerta.

—¡Que sea tu fiesta no significa que puedas tomarte todo el tiempo del mundo! Tengo que arreglarte el pelo.

Al ver que no respondo, oigo un gruñido y visualizo un gesto brusco con la cabeza para echarse la melena hacia atrás, porque mi hermana nunca puede marcharse enfadada de ningún sitio sin hacer ese gesto.

Me embadurno el cuerpo con aceite de rosas y me pongo delante del espejo para dejar que se seque.

—Puedes hacerlo —le digo a mi imagen reflejada en el espejo.

Me armo de valor y voy a la habitación de Lula, donde me esperan mi vestido y mis flores.

—Voy a hacer mi magia —dice Lula, como si fuésemos chicas normales y corrientes preparándose para una fiesta de cumpleaños vulgar, y no hermanas brujas preparándose para despertar a los muertos.

Mama Juanita decía que cuando se te cae una cuchara debes prepararte para tener compañía, probablemente la de una mujer vengativa. Que cuando se te cae un tenedor, la compañía será la de un hombre atractivo. Y que si se te cae un cuchillo debes cerrar puertas y ventanas. Pensando en que he tirado por el suelo la cocina entera dos veces en una semana, no quiero ni imaginar lo que me espera hoy.

Todas las superficies están ocupadas por velas gruesas de color blanco con llamas titilantes. Docenas de brujas y brujos llenan la casa para asistir a mi Día de la Muerte vestidos con sus mejores galas. Lady lleva la cabeza envuelta en un turbante alargado de color turquesa decorado con docenas de cristales minúsculos. La tía abuela Esperanza deslumbra con los colores de un pavo real gracias a un tocado confeccionado con plumas de esa ave. Nuestras primas lejanas, las brujas del Círculo de Lula, van engalanadas con faldas de raso y blusas de seda con motivos brillantes. Cualquiera diría que es su cumpleaños y no el mío. Cuando yo pienso en la familia, pienso en mi madre, en Lula y en Rose. Cuando mi madre piensa en la familia, se refiere a cualquiera que esté emparentado con nosotras, aunque sea por una única gota de sangre o por matrimonio.

Me aliso el vestido blanco con florecitas cosidas a mano siguiendo la línea del escote. Tradicional. Sencillo. Funcional. Acabará manchado, de todas maneras.

—¡Rose, vuelve aquí!

Pero se aleja de mi lado y se lanza sobre la bandeja de empanadas de guayaba y queso brie.

El tío Gladios viene directo hacia mí. Me coge la cara entre sus manos peludas. Su ropa huele a ron de caña de azúcar y a humo de tabaco.

—Ya eres una mujer —dice—. Sabía que dentro de ti había grandes poderes.

Fuerzo una sonrisa cuando lo que me apetece hacer es mirarlo con cara de exasperación. Siempre es agradable que tus parientes mayores digan lo estupendo que es que te hayas convertido en toda una mujer, como si hasta entonces hubieras sido una especie de experimento andrógino. Me escabullo antes de que me aplaste la cabeza.

Los abrazos y los pellizquitos en la cara se prolongan durante un buen rato. Tías, tíos y primos me tocan el pelo, el vestido y el collar. De pronto, tengo la sensación de que en mi casa hay demasiada gente. Que hay demasiado ruido, que hay demasiada luz.

El viejo Samuel arrastra sus congas por el salón. Va vestido con una túnica blanca con espejitos cosidos a mano en la zona del pecho. Los espejos son para ahuyentar a los malos espíritus, que no soportan mirar su propio reflejo. La voz profunda de Lady va dando órdenes para organizar la ceremonia. El tío Julio el Loco ha llegado con un globo de color rosa, que ya ha empezado a deshincharse en un rincón.

Lula se acerca y me coge la mano. Se mantiene erguida y desafiante cuando las miradas se fijan en las cicatrices de su mejilla. Lleva el pelo trenzado y recogido en lo alto de la cabeza, como una corona, y en lugar de las flores tradicionales, ha optado por un tocado con velo y piedras preciosas. Tira del velo para asegurarse que le cubre las cicatrices y, por primera vez, veo una grieta en la armadura de mi hermana.

—Lo siento —le digo.

—Déjalo, no es el momento.

Me estrecha la mano y damos juntas una vuelta por la sala.

De pronto, Lula me da un codazo y señala en dirección a un grupo de recién llegados, y silba lo bastante fuerte como para que pueda oírla.

—Mira qué bueno está.

—No digas sandeces, seguramente somos parientes —le recuerdo.

Rose hace un gesto negativo con la cabeza cuando pasa por nuestro lado para ir a servirse un ponche.

—No, no lo somos.

Pero cuando Nova, que lleva una camisa azul de vestir que le marca los pectorales y los hombros, se vuelve, la magia de mi vientre se tensa y se apodera de mí una oleada de dolor caliente. Sus pendientes parpadean bajo la luz. No sé si quiero seguir mirando su sonrisa o encontrar un rincón tranquilo donde poder vomitar. ¿Pero a quién estaré engañando? En toda la casa no hay ni un solo rincón tranquilo. Al menos esta noche. Nova mira hacia el lado opuesto del salón, hacia donde estoy yo, pero su mirada pasa de largo de mí.

Emma, una prima segunda, se acerca a Lula y la enlaza por el brazo. Emma tiene los dientes pequeños y una nariz puntiaguda que le da el aspecto de estar oliendo siempre algo amargo.

—Oh, por los Deos, es guapísimo.

—Una pasada —dice Mayi, sumándose al grupo y frunciendo los labios como si fuera a lanzarle un beso.

—He oído decir que estuvo tres años en el reformatorio —comenta Emma.

—Y yo que sus padres tuvieron alguna experiencia de brujería que les salió fatal —dice Mayi. Su piel oscura brilla como una piedra pulida. El pelo oscuro le cae hasta una cintura de abeja—. Que por eso vive con su abuela.

—Chicas, me parece que no me estáis contando toda la historia —les dice Lula.

Mayi se vuelve hacia Lula. Duda un momento y al final dice:

—¿Quieres que te maquille las cicatrices?

Lula se queda perpleja un instante y se suelta del brazo de Emma para retocarse el velo y ajustárselo mejor.

—No —dice Lula—. Pero a lo mejor a ti sí que te apetece ir al baño. Tu nariz real empieza a asomar de verdad.

Nova mira hacia donde estamos nosotras observándole. Todas se vuelven rápidamente, menos yo. Nova sonríe y se pasa la lengua por los labios. Un gesto que dice claramente: «Vas a ser mía».

—Oh, hola, Alex —dice Emma, como si acabara de percatarse de mi presencia—. Feliz cumpleaños adelantado.

—¿Estás preparada para aceptar nuestra invitación al Círculo? —pregunta Mayi.

—Creo que antes preferiría cortarle las uñas de los pies al tío Julio el Loco —digo. Veo que la puerta vuelve a abrirse—. Más gente. Me voy, debo ir a saludar.

Lula corre para alcanzarme y tira de mí para acorralarme en un rincón, al lado de la escalera. Me mira en un punto central de la frente.

—¿Piensas comportarte así todo el rato?

—¿Y qué pasa? —replico en un susurro.

—¿No puedes, al menos, intentar divertirte un poco?

—Nunca me he llevado bien con esas. Y la magia no lo cambiará.

Lula mueve la cabeza con preocupación.

—Creo que simplemente estás enfadada por no poder ir con Rishi a esa fiesta tonta.

—Y tú estás enfadada conmigo por lo del maloscuro.

—No he dicho nada de eso.

—No necesitas decirlo. Ni siquiera me miras a los ojos. Querías que todas tuviéramos nuestros poderes. Y ahora mira. Ya los tenemos. A lo mejor a ti te apetece pasarte toda la vida escondiéndote de monstruos y viendo morir a tus seres queridos, pero a mí no.

Entonces me mira a los ojos, como para demostrarme que no tengo razón, pero solo un segundo. Sus ojos de color gris tormenta se desvían hacia un lado.

—No tienes remedio.

Se marcha para volver con las chicas de su Círculo y me quedo sola. El viejo Samuel empieza a entonar una canción y todo el mundo se pone a bailar. El único punto positivo de la fiesta es oír la risa de mi madre. Solo por eso, ya vale la pena.

Mando un mensaje a Rishi.

Yo: «Cambio de planes. El rollo este con la familia acaba antes. ¿Quedamos a las diez? ¿Puedo seguir siendo tu acompañante?».

Rishi: «Tal vez».

Yo: «Lo siento, Rishi».

Rishi: «Lo decía en broma. No soporto estar tanto tiempo enfadada contigo. Nos vemos luego».

Sonrío por primera vez en lo que va de día, y mi pecho se llena con una sensación que parece esperanza.

Cuando me vuelvo, dispuesta a ir al baño, me topo con Nova. Lleva dos copas de ponche rojo.

—Oh, has venido.

«Querida Alex —me digo—, deja de meter la pata de una vez.»

—El mejor repartidor de Brooklyn a tu servicio.

Ríe con suficiencia. Se le ve una piel suavísima. Me pregunto cuántas veces al día se pondrá crema hidratante.

Cojo la bebida que me ofrece y la huelo. Es el combinado especial de sangría efervescente de Lady. Su secreto son los pétalos de rosa. Dice que no hay nada mejor que las rosas para amortiguar los sentidos. Pienso que debería haberme puesto rosas en el pelo.

En el salón, las chicas del Círculo de Lula bailan al son de los tambores y la guitarra española del viejo Samuel y su banda. Agitan las manos en el aire, como si estuvieran invocando a un espíritu. No es más que un baile, pero Mayi se lo toma como una oportunidad de lucimiento.

Gira sobre sí misma y su falda se arremolina por encima de sus delicados pies. La luz cálida de las velas aporta un brillo especial a su piel oscura. Me gustaría odiarla, pero no puedo evitar maravillarme ante su forma de moverse, ante la manera en que su atractiva magia nos hace ver cosas que no están ahí, como la lluvia de los pétalos de flores que se derrama sobre el suelo. Los invitados la miran boquiabiertos. Intentan capturar los pétalos y sus manos encuentran el vacío. No es más que un juego de luces.

—No sé si sabes que una encantatriz tiene capacidad para canalizar cualquier tipo de poder. —Nova habla tan pegado a mi oído que siento un cosquilleo. Huele a la lluvia cuando cae sobre los brotes verdes de primavera—. Tú también podrías hacerlo.

—No puedo.

A pesar de las rosas de la bebida, noto un malestar interior. Se me clava la pluma de cuervo que llevo en el sujetador. Recuerdo la cara espantosa del maloscuro. Cierro los ojos para aplacar la oleada de magia que me quema las manos.

Me voy corriendo a la cocina y cierro la puerta. Entre los tablones que protegen las ventanas se filtra una ráfaga de aire. Deambulo con nerviosismo alrededor de la mesa. El vestido me aprieta. Me escuece la piel. Cuando se abre la puerta y entra Nova, salto del susto. Se me escapa una chispa de magia y la bombilla de la lámpara del techo se apaga.

—¿Todavía sigues pensando en hacer aquello de lo que hablamos? —pregunta, mirando por encima del hombro por si entra alguien.

—¿Pretendes quitármelo de la cabeza?

Mientras mis ojos se adaptan a la oscuridad, me acerco a tientas a los armarios para intentar localizar otra bombilla.

—No me corresponde a mí hacerlo. Ya te dije que tal vez no te gustaría el retroceso.

—Y entonces, ¿qué haces aquí?

Paso por su lado e intento ignorar cómo se agudizan mis sentidos en su presencia. Sitúo una silla debajo de la lámpara y me encaramo. Intento desatornillar la pantalla de cristal, pero está demasiado fuerte.

—Comida gratis, buena música, chicas guapas. Hoy en día las reuniones son cada vez más escasas y más distanciadas. Y todo el mundo se comporta como si los Días de la Muerte fuesen simplemente una fiesta por todo lo grande, pero son más que eso. Se trata de recibir la bendición de nuestros ancianos y de conectar con ellos.

—Te equivocas. Los Días de la Muerte tienen que ver con sacrificio, con sangre, con atarte de por vida a un poder destructor.

Veo que intenta cogerme la mano. Me aparto.

—Se supone que todo irá a mejor.

—¿Cuántos años tienes? —le pregunto, viendo que no hay manera de desenroscar la bombilla.

—Diecisiete. ¿Por qué lo dices?

—Porque no necesito que nadie de mi edad me diga que mi vida irá a mejor.

Se queda callado un rato. En el salón, la música sube de volumen y no se oyen más que tambores, bocinas y gemidos.

—Pienso que ya he vivido como si fueran dos vidas. —Cuando dice eso parece agotado, pero rápidamente recupera su encanto—. Espero que en la siguiente me toque ser un playboy multimillonario.

—Tal y como funcionan los Deos, es más probable que te toque ser el cepillo de dientes de un playboy multimillonario —refunfuño, intentando mover la bombilla, pero es imposible.

—No seas terca —me dice—. Deja que te ayude.

—Ya lo hago yo.

Arrastra otra silla, la coloca junto a la mía y se encarama también.

—¿Pero qué haces?

Mis ojos se han adaptado lo suficiente a la penumbra para que la luz del salón me permita verle el contorno de la cara. Tiene unos pómulos perfectos. Sus ojos están ahora en el lado más verde de la gama de colores. Me veo reflejada en ellos.

Y de pronto, se hace la luz.

Nova chasquea sus dedos teñidos de tinta y surge de ellos una luz blanca y cálida que inunda la estancia. Noto su calor en la piel, acariciando mi magia.

—Oh —digo.

—Oh —replica él, riendo.

Me gustaría preguntarle cómo lo ha hecho. Cómo se puede controlar algo que vive dentro de ti, como un parásito o como un virus, como esa cosa que crece en mi interior y que se ha adherido a mí sin pedir ni tan siquiera permiso.

—Vuelve a la fiesta, Alex.

—¿Por qué no puede todo el mundo dejarme en paz y ya está?

Es una pregunta hipotética, pero quiero una respuesta. Una respuesta real y verdadera.

—Eres una mocosa, ¿lo sabías?

—¿Perdón?

Sus ojos verde azulado brillan bajo la luz. Ni siquiera pestañea.

—De pequeño, odiaba a las niñatas como tú.

—¿Niñatas como yo?

—Lo tienes todo. Una madre que se deja la piel por ti. Todos los dones de los Deos a tu disposición. Mira cuánta gente ha venido solo por ti.

—Están aquí por mi madre.

—Están aquí por ti. Tienes un legado. Son tu familia. Crees que la vida es dura… y no tienes ni idea de lo dura que puede llegar a ser. Si supieses todo lo que yo he pasado, no podrías volver a dormir en tu vida.

Bajo de la silla. La magia me arde entre los dedos.

—Tienes razón. No te conozco. De modo que mejor que nos hagamos mutuamente un favor y te marches. Mejor que no te quedes aquí para ver lo que va a pasar, fíate de lo que te digo.

Oigo que salta de la silla. Oigo sus pasos pasando por mi lado y en dirección a la puerta que da al patio. Hunde las manos en los bolsillos y se vuelve para mirarme.

—Imagino que no serás de las que les gustan los amores difíciles.

—Ten claro que no me gusta ningún tipo de amor si viene de ti.

En parte me gustaría retractarme de lo que acabo de decir. De toda la gente que hay ahí fuera, él es el único que se ha dado cuenta de que me he ido. Me gustaría decirle que vuelva, pero ya se ha marchado. Cuando Nova cierra la puerta, levanto la vista hacia la luz que ha dejado. Se está apagando lentamente, como una puesta de sol concentrada y exclusiva para mí.

—¡Por fin te encuentro! —dice mi madre, entrando en la cocina. Me acuna la cara entre sus manos y me besa la frente. Respiro hondo, pero no puedo evitar ponerme a temblar—. Ya es la hora.

10

«Cuando una bruja conoce a sus muertos

les da la bienvenida,

les abre su corazón

y conoce su verdadero potencial.»

EL DÍA DE LA MUERTE

LIBRO DE CÁNTICOS

Empieza con todo a oscuras.

Mis parientas vivas más próximas —mi madre, Lula, Rose, la tía Jeanette, y por parte de padre mis primas Teresa y María— se sientan en círculo y yo me sitúo en medio. Se me duermen los pies en cuestión de segundos. El sudor se me pega a las pestañas, nublándome la visión cada vez que parpadeo. El viejo Samuel sigue tocando sus tambores, marcando el ritmo de la canción que está entonando Lady.

Lady enciende el cuenco de piedra que tenemos entre nosotras y da las gracias a los Deos por haberme bendecido con mi poder. Su canción habla sobre la luna, el sol y el equilibrio de la tierra. Luego invoca uno a uno a todos mis antepasados para que vengan a recibirme.

Se apagan las luces, pero la estancia adquiere una luminosidad distinta, suave, roja y cálida. Mi corazón bombea con fuerza y me da la sensación de que tengo un objeto asqueroso y sangriento dentro de mí. Mi primer instinto es echar a correr. Lula me mira fijamente y me ordena en silencio que deje de moverme con tanto nerviosismo. Me concentro en el tintineo de las conchas y en el chasquido de las lenguas contra los dientes. En las espirales de humo que se elevan hacia el techo. En el periquito que agita sus alas entre mis manos.

—Carmen —Lady pronuncia el nombre de mi madre—. La máscara de la muerte.

Mi madre introduce los dedos en un cuenco con arcilla blanca. Me embadurna la cara y sopla para que se seque más rápidamente. Su aliento tiene el dulzor del ponche de rosas. Después el carboncillo. Dibuja con negro un círculo alrededor de mis ojos y me recorre la nariz, los labios y las mejillas. Nos dibujamos la cara de la muerte para que cuando los espíritus despierten se sientan cómodos y en su ambiente.

Lady me coge la mano y me hace un corte en la palma. Contengo un grito y la retiro por instinto. Vuelve a cogérmela y me obligo a quedarme quieta. Para que mi contracántico funcione, también necesito mi sangre. Aparto la vista y cierro el puño. El líquido caliente cae gota a gota en el fuego. El fuego adquiere un color verde ácido, lo cual es extraño. Veo la confusión reflejada en la cara de Lady. Mi madre y ella se miran. ¿Será mi cántico? En todos los Días de la Muerte a los que he asistido, he visto que el fuego adquiere una tonalidad blanca en cuanto se derrama la sangre. Cuando me empieza a embargar el temor de que me hayan pillado, se oye un estallido y la llama verde se vuelve blanca. La expresión de alivio de mi madre es evidente.

Y entonces, llegan.

Cae la temperatura, lo que anuncia la presencia de los espíritus. Los brujos y las brujas de mi familia se esconden entre las sombras, más allá del círculo. Los oigo cantando la canción que Lady entona, cada vez con mayor potencia, hasta que sus voces retumban como los truenos.

En una ocasión, Mama Juanita dijo que había muchos tipos de muertos. Que cuando mueres puedes elegir cómo regresará tu espíritu. La mayoría opta por su personalidad joven. Otros eligen volver tal y como eran en el momento de su muerte, por cruento que fuera su aspecto. Otros pasan directamente a su siguiente vida. Y algunos se quedan atascados en una terrible situación intermedia.

Incluso en la muerte hay diversas posibilidades, pienso. Si mi padre está muerto, ¿decidirá identificarse?

Los espíritus aparecen. Bailan y caminan a mi alrededor y enarcan la ceja al ver el pajarito que tengo entre las manos. Veo a mis abuelos y a mis abuelas, a tíos y tías, y a otros que deben de llevar cientos de años muertos, como una mujer negra como la noche, con un turbante blanco cubriéndole la cabeza y un puro entre sus dientes, fuertes y blanquísimos. El corazón se me encoge dolorosamente. Es Mama Juanita.

Son gente que a lo largo de mi vida he visto en fotografías antiguas y descoloridas, pero ahora están aquí, esperándome, evaluándome, confiando en que cumpla con su legado.

Estrecho al periquito. Me picotea y se debate para librarse. Tiene más fuerza de lo que me imaginaba.

—Alejandra Mortiz —dice Lady. Su rostro es más serio de lo habitual, solo se ven arrugas y ángulos—. ¿Qué ofreces a los espíritus de tus muertos a cambio de su bendición?

—La sangre del guía —musito.

—La aceptamos —responden al unísono los espíritus.

Cojo el cuchillo que me ofrece Lady. Tiene la empuñadura de marfil. El acero resplandece, embadurnado con óleos consagrados. Lo acerco a las plumas amarillas del pecho del periquito. Busco con la mirada dos caras. La tía Rosaria debería estar aquí. Lleva muchos años obsesionándome, ¿por qué no está cuando más necesito su presencia?

—Alejandra —dice Lady—. A los muertos no les gusta que les hagan esperar.

¿Acaso no tienen los muertos todo el tiempo del mundo?

Busco la cara de él, pero no le veo, y no sé si es o no un alivio comprobar que el fantasma de mi padre no está presente.

—El guía —dice Lady con voz ronca.

Me acerco el periquito a los labios, beso sus suaves plumas y emite un gritito que me gustaría imitar, pero no puedo. Si no completo el cántico ahora, mi vida estará eternamente llena de muerte y de demonios.

—Adelante, Alejandra —dice mi madre, al ver que estoy paralizada. Tiene los ojos amoratados aún del ataque de ayer. Espero que algún día llegue a entender que lo que voy a hacer es por la seguridad de todos—. Puedes hacerlo.

—Vamos —dice Lula.

Se oye un murmullo entre el público y los muertos. Agarro el cuchillo con fuerza. Noto el latido acelerado del periquito justo debajo de mi dedo pulgar. Jamás tendré otra oportunidad de hacerlo.

Con manos temblorosas, hundo el cuchillo en el pájaro. Deja de intentar salir volando. Se oyen aplausos. Mi madre exhala un prolongado suspiro, como si con esto se hubieran acabado todas nuestras preocupaciones.

Pero mi cántico no está completo. Entrego mi sangre y el sacrificio y entonces saco la pluma de cuervo de su escondite. Me tiemblan las manos y tengo la cara empapada en sudor. Oigo que alguien sofoca un grito, pero no alcanzo a ver quién es. Arrojo la pluma al fuego. Los muertos se apartan rápidamente cuando la oscuridad reemplaza la luz roja. De repente nos rodea un humo blanco. Oigo mi nombre gritado por todas partes. La casa tiembla como si millares de puños y pies estuvieran aporreando los muros.

—¡Alejandra! —chilla mi madre—. ¿Qué haces?

El humo me envuelve única y exclusivamente a mí. El viento invade la casa, arrastrando consigo lluvia y relámpagos. Sigo sentada sin moverme. Cojo el cuenco con carbón. La pluma chisporrotea y se enrosca hasta quedar reducida a cenizas.

—¡Señora de la Muerte! —grito. Cojo puñados de cenizas y sal y dibujo un círculo a mi alrededor para romper la conexión con el resto de los presentes—. Acepta mi ofrenda. Protégeme de mis vivos. Protégeme de mis muertos.

Los cristales de las ventanas se hacen añicos, las puertas se abren de golpe y los tablones de madera se comban a mis espaldas.

Grito porque tengo la sensación de que me están arrancando el corazón del pecho.

Algo va mal. Esto no forma parte del retroceso.

—¿Qué has hecho? —pregunta mi madre.

No tengo tiempo para responder. Los gritos se remueven como ciclones en la estancia. Una fuerza me golpea el vientre y salgo proyectada hacia atrás. Me incorporo en el momento en el que el suelo se abre. Mis pies quedan colgando del borde y veo una masa negra que gira, veo estrellas, es como si el límite entre espacio y tiempo estuviera desintegrándose.

—Eres tú. —Oigo de nuevo esa voz. La que poseyó a Rose. Viene del portal—. Te he encontrado.

De pronto, emergen unas raíces negras, se me enroscan en el cuello y me elevan por los aires, empujándome hacia el vórtice, donde me está esperando una criatura. Veo unos ojos infinitos y oscuros ocultos bajo un casco de hueso. ¿La Señora de la Muerte? No puede ser.

Caigo de nuevo al suelo. Mi madre aparece delante de mí armada con un machete. Lady levanta la mano y, con una llamarada de poder, me manda volando hasta el extremo opuesto del salón. La cabeza me da vueltas y el cuello, donde ha sido agredido por las raíces, me arde. Intento incorporarme, pero creo que me he dislocado el hombro. Mi familia me bloquea el paso hacia el vórtice. Aparecen docenas de raíces más, como si fueran cabezas de una hidra que intenta darme alcance, pero las raíces se desvían y se enroscan en mis familiares, tanto en los vivos como en los muertos.

—¡Mamá! —chillo.

Mi madre grita cuando ve que las raíces negras la envuelven por la cintura y la arrastran hacia el vórtice.

—¡Alex! —oigo que grita Lula.

Se oye un sonido final, similar a una explosión, y le sigue la oscuridad más completa, el final de la tormenta. El silencio de la muerte hace silbar mis oídos. Me muevo a tientas en la negrura y los fragmentos de cristales me llenan las manos de sangre.

Me da miedo mirar y, aunque me arden los ojos, me obligo a abrirlos.

No están. Todo el mundo ha desaparecido.

En su lugar hay docenas y docenas de plumas chamuscadas. Las ventanas están hechas añicos. Las velas se han apagado. Y recuerdo lo que siempre decía mi madre: «Cuando los Deos responden a tu llamada, apagan todas las luces».

11

«Deos aceptad mi ofrenda.

Llevaos mi dolor al olvido,

lleváoslo, lleváoslo.»

CÁNTICO DEL REGRESO

LIBRO DE CÁNTICOS

¿Qué has hecho?

La voz de Nova me provoca un sobresalto.

Bajo la vista y veo sus botas sucias de barro caminando hacia mí. Sigue con la misma camisa azul de antes.

«Los he hecho desaparecer…»

No me atrevo a decirlo en voz alta. Acaricio el contorno que las plumas quemadas han dejado grabado en el suelo de madera; veo después las plumas de periquito chamuscadas que flotan a mi alrededor.

Me llevo a la cara las manos manchadas de sangre. Las ramas de los árboles golpean los marcos de las ventanas, como dedos larguísimos que reclaman mi atención. Me duelen las entrañas. Mi magia se escapa de mi cuerpo. El ambiente se vuelve cargado a mi alrededor, hasta que todo queda empapado por una lluvia que me limpia los restos de sangre y deja al descubierto los cortes que cubren mis brazos y mis piernas.

Recuerdo entonces que no estoy sola. Que Nova está aquí. Nova sabrá qué hacer. Tengo que hacer que todos regresen.

Nova se arrodilla a mi lado y me coge la mano. Me abrazo a él y lo estrecho contra mí. El miedo astilla el mar verde de sus ojos. Noto que quiere huir de aquí. Mira hacia la puerta. Rompe el abrazo, pero yo me levanto rápidamente. Lo inmovilizo contra la pared. Su corazón va a toda velocidad bajo las palmas de mis manos.

—Alex, para. Suéltame.

Mi nombre suena extraño viniendo de él. Alex. Alejandra. ¿Quién soy yo si he perdido a todos los míos para siempre?

—¡Tienes que ayudarme! —La desesperación me agudiza la voz—. Tienes que ayudarme a recuperarlos.

Nova se queda mirándome de un modo que me hace sentir como algo que acaba de salir de las cloacas. Soy un ser decrépito, retorcido y animal que se aferra a sus pies. Soy un ser que inspira terror. Soy lo que más odio. Los dioses exigen demasiado, decía mi padre. Pero esto no lo han hecho los dioses. Lo he hecho yo.

—¡Relájate, Alex!

—¿Un demonio se acaba de llevar a toda mi familia y me pides que me relaje? —Lo empujo y su cabeza se estampa contra la pared. Es más alto que yo y todo músculo, pero noto que mi fuerza aumenta por momentos—. Dijiste que funcionaría. ¡Es culpa tuya!

—¿Culpa mía? —replica en tono burlón.

Me agarra por las muñecas y yo me regodeo siniestramente cuando él comprueba, sorprendido, que no puede moverme.

—Seguro que sabes algo más sobre esto. Sé que lo sabes.

Noto el vientre repleto de magia. Me provoca una presión increíble en el corazón y en los pulmones y mis ojos lloran lágrimas ardientes.

—Me haces daño, Alex.

Nova me está mirando con los ojos abiertos de par en par. Sus facciones se llenan de arrugas. Tiene la boca entreabierta, los labios secos. Emite un grito ahogado. Mi nombre. Noto el latido de su corazón en las palmas de las manos. Su pulso en mis venas, lento, regular, luminoso.

Quiero gritar. Mi poder se enfurece, odioso y maravilloso a la vez. Mi familia ha desaparecido, pero el poder sigue ahí. Mi solución no ha funcionado y, encima, ellos ya no están.

Nova cae de rodillas al suelo. Sus manos palpitan con la débil luz que ha conjurado. Está intentando luchar contra mí. La luz que desprende me quema la piel. Resoplo y lo suelto. Las arrugas de su cara se alisan al instante y recupera el color. La minitormenta que he conjurado se desvanece.

Mi cuerpo tiembla con el despertar.

—Lo…

—¡No digas que lo sientes!

Cierro los ojos. Lo que siento va más allá de estar viviendo en un sueño o en una pesadilla. Estoy viviendo en un limbo que he creado yo.

—Podría haberte matado.

Intento esconder las manos entre la tela sucia de mi vestido. Mi madre tenía razón. Debería haberle hecho bolsillos.

Cuando Nova recupera el ritmo de la respiración, cuando el silencio se hace tan insoportable que se ve obligado a decir algo, murmura:

—Ya está hecho.

Incluso sin tocarlo, percibo el dolor de sus músculos. Tiene moratones en el pecho. No sé cómo lo sé, pero lo sé. Veo que se dirige hacia la puerta, muy despacio, como si estuviera caminando con dificultad por el agua.

—¡Espera! —Me incorporo aunque me tiemblen las piernas—. ¿Dónde vas?

Se encoge de miedo cuando rozo su camisa con la punta de los dedos. Vuelca toda la rabia de sus ojos contra mí.

—A casa, de donde no tendría ni que haber salido.

—No puedes marcharte.

—Te alerté de que las consecuencias tal vez no te gustarían. Sé que te encantaría encontrar a otro a quien echarle la culpa de lo que ha pasado, pero lo has hecho tú, Alex. ¿Qué creías que iba a pasar? ¿Que el universo entero iba a cambiar simplemente porque a ti no te gusta la suerte que te ha tocado? ¿Pues sabes qué, princesa? El resto de los mortales no tenemos elección. ¿Qué te ha llevado a pensar que tú podrías ser diferente?

Sigue andando. Por un momento, me quedo tan pasmada que soy incapaz de moverme. Todas las personas a quien podría recurrir han desaparecido y he estado a punto de matar por accidente a la única que me queda.

—No tengo a nadie más.

Quiero que Nova se quede. Quiero que esa puerta se cierre. Es como si en mi mente se encendiera una chispa y, en una milésima de segundo, la orden sale de mi cuerpo. La puerta se cierra de golpe. Nova se vuelve hacia mí y veo que sus manos se iluminan a modo de escudo defensivo.

—¡No puedes encerrarme aquí!

Está asustado. Un tío de la calle, gigantón y lleno de tatuajes, y resulta que me tiene miedo.

Es una sensación que en parte no me gusta nada, pero también, en las profundidades de mi mente, disfruto con ello. Puedo hacerle daño. Puedo hacerle sentir mi dolor. Es muy fácil. Y esa es la gracia de ser una encantatriz, ¿o no? El mismo Nova lo dijo: puedo hacer cualquier cosa. Puedo conseguir que mi familia regrese.

—Nova, por favor.

Se pasa la mano por la cabeza casi rapada y suelta el aire.

—A ver, cuéntame qué has hecho exactamente.

Abro la puerta que encierra el altar de mi familia. Las fotografías en blanco y negro de mis antepasados han cambiado. Todos tienen los ojos completamente en blanco. Cojo el Libro de Cánticos y cierro otra vez la puerta. Nova endereza una mesita de centro que se había volcado. La mesa se comba cuando dejo el Libro encima. Le enseño el cántico a Nova y le describo lo que ha pasado.

«Mamá, lo siento mucho», digo para mis adentros. El dolor y el sentimiento de culpa me golpean como una ola, pero no puedo (y no pienso) llorar delante de Nova.

—Mi intención era bloquear la bendición, como dijiste. Y entonces lo combiné con una frase del Cántico del Regreso y lo cambié un poco… Le ofrecí mi poder a la Señora de la Muerte.

Nova hace un gesto de preocupación con la cabeza.

—¿Cuántos cánticos has hecho en toda tu vida?

—Este fue el primero —respondo en un susurro.

—Lo que me imaginaba.

—¿No puedes ayudarme? Dime solamente que están vivos. ¿Dónde han ido todos? No pueden haber desaparecido así, de repente.

—Técnicamente han desaparecido —replica con dureza. Empieza a hojear el Libro de Cánticos hasta que encuentra un mapa que ocupa dos páginas—. Pero, por otro lado, sé que han ido a parar a algún sitio: a Los Lagos.

—¿Cómo sabes que están allí?

—Mira las marcas de quemaduras que hay en el suelo.

—Son plumas.

Plumas y plumas por todas partes. Revolotean en penachos derrotados. Se adhieren quemadas al suelo y a las paredes.

—Mira el punto donde estabas sentada, en medio del círculo.

Intento mirar más allá de la cabeza decapitada del periquito y agradezco que no haya restos humanos. Me agacho y acerco la mano a las marcas de quemaduras que perfilan un árbol nudoso, muy similar al que había pintado en la puerta de la trastienda del establecimiento de Lady. Es el símbolo de Los Lagos, un mundo intermedio del que no sé nada, excepto las historias que nos contaban a la hora de ir a dormir y que hablaban de almas perdidas y de paisajes fantásticos.

—Dice mi abuela que es el lugar donde van a parar las almas para esperar su traspaso, pero al parecer también hay criaturas que viven allí, las que los Deos destierran de este mundo.

—Dime si están vivos —musito.

Veo que Nova duda. Al final, suelta el aire y dice:

—No voy a mentirte. Hay cierta posibilidad de que estén vivos.

—¿Posibilidad?

Noto las piernas como si fueran de gelatina y tengo que volver a sentarme.

—Si solo se hubieran ido sus almas, estaríamos rodeados de cadáveres.

—Me basta con que exista una posibilidad, por mínima que sea. —Miro a Nova, que está estudiando las páginas del mapa—. ¿Estás seguro?

—Nuestra gente no tiene muchas dimensiones más. Está el Reino de los Deos, que viene a ser nuestra versión del Olimpo de los griegos, pero siempre me lo tomé como un cuento de hadas.

—Y es un cuento de hadas —digo.

—La alternativa es que hayan desaparecido para siempre, princesa.

Los Lagos. Espíritus, monstruos y otros reinos y territorios. Si hay una posibilidad de salvar a mi familia, por pequeña que sea, tengo que aferrarme a ella.

—¿Y cómo podemos viajar hasta allí?

Nova enarca una ceja.

—¿Podemos?

—Tienes que ayudarme —digo, y me llevo las manos a las caderas y saco pecho. Una postura intimidatoria.

—Supongamos que te ayudo. —Se acerca a mí, y ahora soy yo la que retrocede—. ¿Qué obtengo a cambio?

—¿Que qué obtienes?

—Sí, ¿qué obtengo? Por si no te habías dado cuenta, todo en la vida, tanto en esta como en la siguiente y también en la que desconocemos, tiene un precio.

Escupo en el suelo, al lado de donde está sentado y Nova se ríe entre dientes.

—Eres asqueroso, súper asqueroso.

—Me gustas, Alex —dice. Se levanta y lo sigo—. Eres una persona difícil de gustar, ¿lo sabías? Pero me gustas. Tienes chispa. Los Lagos no es un lugar cualquiera adonde ir, a menos que estés en una situación de vida o muerte, pero un brujo tiene que comer. No tardes mucho en pensártelo. Cuanto más tiempo lleven fuera, más costará traerlos de vuelta. Es simple sentido común.

Mi poder crepita bajo la piel. Le miro a los ojos.

—Podría obligarte.

«Oblígale», susurra una vocecilla en mi cabeza.

—Ambos sabemos que no puedes controlar tu magia lo bastante como para obligarme a hacer muchas cosas —replica.

Pero cuando veo que no puede sostenerme la mirada mucho rato, comprendo que tiene miedo. Tal vez no de mí, pero sí de mi poder.

Extiendo las manos hacia él. Nova da un paso atrás y prepara las suyas. Quiero romperlo. Quiero consumirlo con la rabia que siento hacia mí misma. Quiero hacerle daño. Pero… no pasa nada.

Nova se ríe al comprobar que tiene razón.

—Te odio —digo.

—Bienvenida al club —dice él.

¿Qué puede querer un chico como Nova? Tiene los brazos llenos de tatuajes. La camisa azul es nueva, pero el pantalón vaquero y los zapatos están hechos polvo. Exceptuando los pendientes, la única joya que lleva es su prex azul.

—¿Cuánto quieres?

—¿Cuánto tienes?

Lo pregunta manteniendo un tono de voz inalterable. Me esperaba que estuviese más ansioso. Pienso en el dinero que tengo en mi cuenta de ahorro. Sé perfectamente que mi madre no podrá permitirse pagar la universidad de las tres, por mucho que rece a La Fortuna. Aunque también imagino que nadie podrá ir a ningún lado si no consigo que mi familia regrese.

—Tengo ahorrados cinco mil.

—No tienes ni idea de a quién pertenece Los Lagos. No es precisamente dar un paseo por el parque. Y si voy a poner en riesgo esta cara bonita…

Lo maldigo para mis adentros.

—¿Pero de qué hablas? Ese territorio no puede pertenecer a nadie. Pertenece a los Deos.

Cualquier indicio de sonrisa desaparece de repente de su cara.

—Sí, los Deos crearon Los Lagos, pero mi abuela siempre cuenta la historia de la criatura que se apoderó de aquel territorio. Al parecer vive en la zona central del mismo, cerca del Árbol de las Almas. Ya la viste en el portal. Es esa criatura que dices que intentó hacerse contigo.

El corazón me late como si tuviera un colibrí en el pecho.

—¿Y quién es esa criatura?

—La llaman la Devoradora.

—Imagino que no será una princesa unicornio.

Nova suelta una carcajada y levanta la cabeza hacia el cielo, como si le estuviera pidiendo paciencia. Pero a continuación, me mira tan fijamente que no me atrevo a apartar la vista. Tengo la sensación de que es el concurso de sostener la mirada más importante de mi vida.

—Estabas dispuesta a perder tu poder con tal de ser libre —me dice—, y lo que has conseguido ha sido desterrar a tu familia a otra dimensión. Estás en deuda con ellos y por eso debes jugarte la vida, pero yo no tengo por qué jugarme la mía.

No soporto mirarlo más rato, de modo que acabo dándome la vuelta.

—Mi madre podría darte más dinero. También tiene algunas joyas. Pero mira a tu alrededor. Esto es todo. Es todo lo que tenemos.

No intenta regatear, se queda simplemente donde estaba. ¿Por qué me sorprende tanto? Un chico como Nova no es bueno en absoluto. ¿Acaso no dijo Mayi que había estado encerrado? ¿Cómo se me ha ocurrido pensar que me ayudaría? Nova no me debe nada. Tiene razón. Yo sí que debería estar dispuesta a jugarme la vida por mi familia. Les debo todo lo que soy.

—Hagamos un trato —dice, después de un silencio prolongado—. Te llevaré hasta Los Lagos. Te llevaré con tu familia. Pero después de eso te las apañarás sola.

—No. No te daré ni un centavo hasta que estemos de vuelta todos sanos y salvos —digo, volviéndome y mirándole de nuevo.

Le tiendo la mano. Nova la acepta. La luz que conjura me ataca el vientre, pero la repelo con mi propia luz. Es la liberación que llevo rato buscando. Noto cómo le tiembla el brazo y no lo suelto, aunque tampoco me suelta él.

—Trato hecho.

12

«Emborrachadas con su magia, las brujas

creyeron estar al mismo nivel que los Deos.

Y así fue como, lentamente, los Deos les fueron

quitando poderes, hasta dejar a las brujas a un nivel

apenas por encima del de los humanos.

Con la excepción de la encantatriz.

La encantatriz siempre es La Elegida.»

LA CREACIÓN DE LAS BRUJAS

ANTONIETTA MORTIZ DE LA PAZ

Mientras Nova se marcha corriendo a buscar un ingrediente que falta para crear el portal, yo me ducho y me desinfecto los cortes con agua oxigenada. Podría intentar curarlos con magia, pero decido no hacerlo. No me lo merezco. Me pongo una camiseta negra y unos vaqueros también negros. Cojo la mochila, la pongo bocabajo y la sacudo para que todo su contenido caiga al suelo.

Voy a la despensa, tomo un par de barras de pan, manzanas, un tarro de mantequilla de cacahuete, una docena de barritas energéticas y seis botellas de agua. Empiezo a pensar en lo vacía que se nota la casa. No ha pasado ni siquiera una hora y ya echo de menos a Lula incordiándome todo el rato. Echo de menos toparme con Rose en todas las esquinas de la casa, leyendo sus libros. Echo de menos el olor de los tés de mi madre a medianoche. Sus ausencias son como un puñetazo en el estómago y me cuesta respirar.

Oigo ruido en la parte delantera de la casa. Nova está de vuelta. Entra corriendo y cierra la puerta rápidamente. Tiene la camisa salpicada de gotas de lluvia.

—¿Qué es eso? —pregunto, señalando la caja de zapatos que se mueve en sus manos.

—Adivina.

Me responde el conocido chillido de una rata callejera de Nueva York.

—Qué asco.

—Viendo que no tenías un periquito de más…

Nova deposita la caja en la mesa. La rata rasca y mordisquea el interior para salir. Nova pone uno de los gallos de la suerte de mi madre sobre la tapa para que la rata no acabe abriendo la caja.

—No estoy pagando precisamente para ver a un payaso.

Se desabrocha la camisa azul y debajo aparece una camiseta blanca que se ciñe a sus músculos. Me guiña el ojo. Sus ojos brillan azules.

—Esto va de regalo.

Coge un mortero y un mazo y busca en la despensa unos cuantos ingredientes. Trabaja con rapidez y confianza y mezcla una pizca de tierra de nuestros cactus, una pluma del pobre periquito, ceniza del cuenco del carbón y un vial de agua de mar. Lo machaca todo hasta formar una pasta y se unta con ella las cicatrices de la cara. Luego me hace lo mismo a mí.

—Me desconcierta que tú sepas más que yo lo que hay en mi cocina —digo.

—No intentes camelarme con palabras rimbombantes, Colibrí.

—¿Quieres que nos llevemos también un diccionario?

—¿Quieres que te ayude o no?

—¿Quieres el dinero o no?

Nova se seca las manos con un trapo. Me pregunto cuánto le dolerá su tatuaje.

—¿Qué más tengo que saber antes de ir? —digo.

—Estate preparada para cualquier cosa. Los Lagos es un reino muy distinto a este mundo. Mi abuela solía contarme historias a la hora de acostarme que hablaban sobre un río de almas y una laguna de sangre roja.

—¿Y eso te ayudaba a dormir? —pregunto, y cierro la cremallera de la mochila.

—Qué va. Pero sí a portarme bien. —Sonríe con malicia—. Al menos un rato.

Esbozo una mueca.

—Yo tenía entendido que Los Lagos eran simplemente un territorio donde los espíritus permanecían a la espera entre una vida y otra.

Nova sonríe con suficiencia.

—No todos los muertos son iguales. Si quieres que te sea franco, tu incredulidad es un poco exasperante.

—¿Piensas que de verdad la gente cree en el cielo? ¿En el Olimpo? Por un lado está la fe y por el otro están las ilusiones. Creo que tengo todo el derecho del mundo a mostrarme escéptica con respecto a cosas que no he visto con mis propios ojos.

—Tan joven —dice— y tan hastiada ya de todo.

Resto importancia al comentario poniendo cara de exasperación.

—¿Y dónde estará mi familia si el territorio es extenso?

—En el Árbol de las Almas —responde Nova, señalando el mapa del Libro de Cánticos—. Acumula poder a lo largo del mes, y luego, cuando se produce el eclipse, es cuando la cosa se pone fea. Todo lo que ha consumido se transforma en energía pura. Antiguamente, el árbol alimentaba la tierra, pero luego llegó la Devoradora. Y ahora ella se alimenta del árbol. La criatura que describiste encaja con la descripción que da el Libro de Cánticos. Creo que podría afirmar, sin miedo a equivocarme, que tu familia está en el Árbol de las Almas.

—¿Y por qué crearían los Deos una cosa así?

—¿Y por qué los dioses hacen todo lo que hacen? —cuestiona Nova—. Cuando volvamos ya tendrás tu crisis existencial.

—Vayamos al Árbol —digo. Cojo el Libro de Cánticos y arranco el mapa—. Así de simple.

—Lo que tú quieras. Todo en Los Lagos está diseñado para impedir que lleguemos hasta él. Espero que estés preparada para utilizar tus guantes de boxeo de bruja.

Noto las pulsaciones de mi magia. Estaré preparada aunque todavía no sienta que lo estoy.

—Lo estoy. ¿Y tú?

—Escúchame bien, Colibrí. Si soy capaz de sobrevivir en las calles, creo que puedo sobrevivir prácticamente en cualquier parte. Cumpliré mi promesa. Te llevaré hasta el Árbol.

—Y yo te pagaré cuando regresemos sanos y salvos.

Nova se carga la mochila al hombro y coge el cuchillo que antes he dejado en la mesa. Aún tiene la hoja manchada de sangre. La limpia con sus vaqueros y se agacha. Con una mano me agarra el tobillo, y con la otra me introduce el cuchillo en el lazo exterior de la bota.

—Por si acaso —dice.

Cuando se incorpora, está a escasos centímetros de mí. Cada vez que le miro, descubro nuevas cicatrices. Ahora le veo una justo al lado del labio superior.

Doblo el mapa y lo guardo en el bolsillo trasero del pantalón. Voy al armario y guardo el Libro de Cánticos debajo de una plancha de madera del suelo. Lanzo una última mirada a mi casa. Me flojean las piernas. Me imagino a Lula, a Rose, a mi madre.

—Os traeré de vuelta. Os lo prometo —musito.

—Vamos, debemos crear el portal.

Cuando Nova acerca la mano a la caja de zapatos, la rata chilla y rasca el interior, como si supiese que su fin está próximo.

—¿Qué vas a hacer con el dinero? —digo, aunque no sé por qué se lo pregunto.

Veo que se dispone a contestar, pero algo le interrumpe. Corre hacia la puerta. Se oyen sirenas en la calle. Le oigo maldecir. Hemos pensado en la amenaza sobrenatural, pero no en la humana. Se empiezan a encender luces en el vecindario. Sigo oyendo los sonidos impacientes del tráfico y el remolino apremiante de las sirenas. Con el escándalo que hemos montado, alguno de los vecinos debe de haber llamado a la policía. En estos momentos, me importa un pimiento revelar nuestro secreto. Lo único que me importa es llegar a Los Lagos.

—¡Vamos! —grita Nova.

Miro otra vez mi casa y me llama la atención un destello metálico. La puerta de la despensa está abierta y veo en el suelo la maza que había sido de mi padre. Voy corriendo a cogerla.

Sigo a Nova por el patio trasero de casa, que ha acabado convertido en un cementerio de viejos juguetes de plástico y bicicletas oxidadas. El viento frío me azota la cara y arranca hojas de color granate y naranja del árbol y las revuelve con la lluvia.

—Muy bien, Colibrí. ¡Vamos a por ello! Pon las manos en el árbol.

Hago lo que me dice. La corteza se ondula. Está caliente y suave, tiene el tacto de la carne. Oigo un susurro, como si estuviera intentando contarme los secretos del universo, como si su energía estuviera reclamando mi poder.

Nova saca de la caja la rata, que no ha parado aún de chillar, y a continuación extrae del bolsillo del pantalón una navaja automática. Emite un sonido metálico y se abre. El extremo se curva hacia arriba. La hoja está tan afilada que parece creada para clavarse en la carne. Nova le abre el cuello a la rata en un veloz movimiento y derrama la sangre alrededor del árbol mientras entona unas palabras que no alcanzo a entender, hasta que caigo en la cuenta de que Nova está hablando en el Lenguaje de la Antigüedad. Se presiona la frente con el pulgar y entonces se vuelve y me indica con un gesto que hará lo mismo conmigo.

Mi primer instinto es decirle: «¡PARA, NO ME TOQUES CON SANGRE DE RATA, PARA!». Pero comprendo que he emprendido un camino en el que no hay marcha atrás. Me sorprende la suavidad de su tacto, y permito que Nova me recorra la mejilla con su pulgar ensangrentado.

—¿Por qué siempre tiene que haber sangre?

—Porque la sangre es vida, Alex.

«Y seguro que los dioses piden un excedente para los seres vivos que no sangran», pienso.

Me da la impresión de que mi cara de terror le divierte.

—Todo irá bien —dice.

—Nova…

Las luces azules y rojas de los coches patrulla están más cerca.

—Repite conmigo —dice.

La corteza del árbol se dobla y cambia de forma bajo nuestras manos. En la calle, delante de casa, se oye el chirriar de los neumáticos. Me dispongo a volverme para mirar hacia atrás, pero Nova me lo impide. Saca el cuchillo que me ha colocado antes en la bota y me hace un corte en la palma de la mano. Grito, sorprendida. Cierro la mano en un puño, pero Nova me la coge y la acerca a la corteza del árbol.

—Por los Deos de la eternidad. Por la sangre de mi sangre. Por la luz de La Mama y la sombra de El Papa ofrezco la sangre de los desdichados. Abre la puerta a Los Lagos.

Oigo portazos de los coches patrulla. El repiqueteo de la cerca de casa.

Nova me entrega el cuchillo.

—¡Clávalo en el árbol!

Cuando cierro los ojos, veo la cara de mi madre. Levanto el cuchillo por encima de mi cabeza. Y pienso en todas las veces en las que no he sido lo bastante fuerte como para creer, porque ahora la fe es lo único que me queda.

Hundo el cuchillo en la corteza y el árbol se abre, cubriéndome de luz. El núcleo conecta conmigo. Mi cuerpo deja de ser mío y tengo la sensación de que algo muy grande me rodea con sus brazos y me empuja hacia el agujero negro.

Me sujeto a ambos lados de la abertura. ¿Pretenderá Nova que salte ahí dentro?

Pero Nova no me da ninguna oportunidad. Me coge por los hombros y me empuja hacia el portal.

Grito en el vacío y bajo, bajo y sigo bajando. Es un cielo oscuro como la boca del lobo. Grito, aun notando la mano de Nova unida a la mía. Pienso si puedo seguir llamándole cielo a esto, si lo que estamos haciendo es viajar hacia abajo. Sea lo que sea —cielo, espacio, agujero negro—, sopla un viento caliente y, al cabo de unos instantes, empiezo a relajarme. Somos una maraña de extremidades que no paran de agitarse. Oír que Nova también grita es un consuelo. Veo perfilada de vez en cuando su imagen cuando pasamos cerca de objetos que no pueden ser otra cosa que estrellas. Me mira y esboza una sonrisa de triunfo. Lo hemos conseguido. Hemos creado un portal y nos hemos arrojado ciegamente en él.

La sensación de calma desaparece cuando estalla una luz por debajo de nosotros.

La mano de Nova empieza a soltarse.

—¡No! —grito, pero el viento se lleva mis palabras.

Giramos sin cesar hasta que soy incapaz de identificar de qué dirección venimos. Me pregunto si llegaremos a parar algún día. Lo único que sé es que este agujero negro empieza a encogerse, que sus paredes se están cerrando y que ha quedado reducido a un túnel de espacio y luz estelar.

—¡Suéltate! —dice Nova.

Sigo rozándole los dedos.

—¿Estás loco?

—¡Confía en mí!

¿Cómo voy a confiar en él si retira las manos y me suelta por completo?

SEGUNDA PARTE

EL

VIAJE

13

«La Mama y El Papa moldearon Los Lagos a su gusto.

Un lugar para todas las almas y un hogar para los desterrados.»

SOBRE LOS LAGOS

LIBRO DE CÁNTICOS

La caída es la parte más fácil.

Pero intentar abrir los ojos no lo es en absoluto. Es como si tuviera un peso sobre ellos. Cuando intento sentarme, el cuerpo me envía punzadas de dolor que se propagan hacia los costados. Noto el débil latido de mi magia. La oigo susurrar hacia los árboles que me rodean.

No recuerdo el aterrizaje, pero estoy tumbada sobre un lecho de briznas de hierba de color verde oscuro que me rozan las mejillas. Noto el sabor cobrizo de la sangre y pienso que debo de haberme mordido la lengua. Me recuesto sobre los codos y asimilo la escena.

Los árboles morados son tan altos, que su abundante follaje oscuro forma una barrera protectora que impide ver el cielo. Hay una energía que parece tan antigua como el tiempo. El viento que se entreteje en las ramas provoca un susurro, el agua gotea por los troncos y el gorjeo de los insectos me parece extraño. Del suelo selvático brotan plantas gigantescas en forma de corazón, un refugio natural para los perezosos caracoles que arrastran su concha.

Es un paisaje que por un lado me resulta familiar, y por el otro no. Es como si los colores no fueran los correctos. Como si durante toda la vida hubiera tenido delante de mí un filtro y ahora solo viera los matices más brillantes, primarios y oscuros a la vez.

—¿Nova?

Me levanto a pesar del dolor. Doy las gracias a El Terroz cogiendo un poco de tierra y presionándomela contra la frente.

—¿Nova? —digo, alzando un poco más la voz.

En busca de un poco de consuelo, acaricio mi colgante en forma de luna en cuarto creciente, pero no sirve de nada. No sé qué esperaba encontrar en Los Lagos, pero una selva tropical no formaba parte de la imagen que me había hecho. De pronto, me llama la atención un sonido silbante, similar al que se oye cuando vas por la autopista con las ventanillas bajadas. Me acerco despacio a un gran agujero que veo en el suelo, donde hay un árbol partido por la mitad. Sus gruesas raíces asoman a la superficie, como si el árbol hubiera intentado incorporarse y huir de allí. El agujero negro, como una boca insaciable, engulle tierra, hojas y lombrices. Su atracción me lleva a avanzar hacia el turbulento vacío. Lentamente, empieza a encogerse. Si Lula estuviese aquí, le diría que me recuerda mi salvapantallas, y entonces me miraría con aires de suficiencia y Rose se echaría a reír.

Noto unas manos en los hombros. Me aparto con brusquedad. Oigo que refunfuña.

—Acabamos de caer por ahí —dice Nova, tirando de mí—. Mejor que no intentes salir por el agujero.

—¿Por qué no? —pregunto, atacada de repente por una fuerte sensación de vértigo. De tanto mirar fijamente el portal, tengo un punto negro en mi línea de visión. Intento ignorarlo y me concentro en Nova—. ¿No podemos volver a casa por aquí?

—El portal es de sentido único. Se cerrará solo. No tendrías dónde ir, Colibrí.

Le doy un puñetazo en el brazo.

—Deja de llamarme así.

Nova se frota el bíceps, aunque dudo que le duela.

—No puedo evitarlo. Me haces pensar en un ave que no puede volar.

—Es que no te enteras, las aves que no pueden volar son los pingüinos y los avestruces. Y un colibrí sí que puede volar, genio. No te vas a ganar mi simpatía si continúas así.

—De acuerdo. En este caso, eres un halcón, pero todavía no has aprendido a volar.

Me doy cuenta de que tiene un golpe en la mejilla como consecuencia de la caída. Parece doloroso, pero no le impide sonreír. ¿Acaso todo le hace gracia?

—Vamos —dice al ver que no respondo.

Veo un campo detrás de él. Hay una zona de terreno despejada y un árbol caído cubierto con musgo negro. Nova ha desplegado el mapa y ha dejado allí la maza y un par de botellas de agua. De pronto, me muero de sed y me bebo una de las botellas, entera y prácticamente de un trago. Nova se ríe y la rellena con el agua que cae de una hoja.

—El mapa indica que el agua es potable —me explica.

—Es bueno saberlo. ¿Cuánto tiempo he estado inconsciente?

—El tiempo es un invento humano —responde, como si estuviera leyendo de un libro de texto—, y en Los Lagos no existe.

Lo miro con exasperación.

—Pues entonces, ¿durante cuántos minutos de esos que marca este aparato que llevo en la muñeca he estado inconsciente?

—Quince —murmura Nova—. He pensado que te iría bien descansar un poco antes de ponernos en marcha. Y, por cierto, mira ese aparato que llevas en la muñeca. Ya no funciona.

Miro mi reloj sumergible y, efectivamente, está parado.

Nova se acerca con la intención de sentarse en el tronco del árbol, y veo que cuando camina lo hace poniendo todo el peso del cuerpo en la pierna derecha.

—Cojeas.

—He caído sobre el lado izquierdo. Estoy bien. Se pasará.

—¿Qué es ese zumbido?

—Es la magia de este lugar. ¿No la notas?

Noto algo, una pulsación tan veloz que solo puede transmitirse como una vibración.

—Los Lagos es un lugar con mucho poder, y tú tienes poder, lo quieras o no. La tierra nos está llamando, nos dice «hola».

Miro un bicho de color azul brillante que parece sacado de un museo de la prehistoria. Corretea por el suelo y pasa rozándome los pies. A continuación, abre su cascarón y aparecen unas alas. Entonces echa a volar alrededor de mi cabeza.

—Hola —le digo, y Nova se ríe de mí.

—Yo de ti no tocaría nada —dice.

—¿Es venenoso?

Me aparto del bichito, que parece perder interés en mí y desaparece volando entre los árboles.

—Ni idea —responde Nova—, pero es de sentido común no tocar nada a menos que sepamos qué es.

—Siempre podrías presentarte como voluntario para probarlo —reflexiono.

—Y tú también.

El calor empieza a ser más pronunciado. Noto que hay más vapor en el ambiente. Me siento en el tronco del árbol, al lado de Nova, para estudiar el mapa. Es el objeto más valioso que tenemos en estos momentos. Toco el pergamino y susurro un rezo para mi familia.

Nova me da un empujón en el hombro y noto una punzada de dolor por la caída.

—Estamos aquí. —Señala con el dedo una zona oscura de territorio que lleva por nombre Selva de las Cenizas—. Es un territorio aparte, separado del resto de Los Lagos por un río. Debemos cruzar el río por las Cuevas de la Noche, luego tomar este sendero a partir del cruce del camino que atraviesa la Pradera del Sol, ascender la pequeña sierra de Las Peñas, y ¡bum!, estaremos en el Laberinto. Pan comido.

Tengo ganas de hiperventilar y de abofetearlo a la vez. Veo una mancha negra por encima del Árbol de las Almas, en el centro del Laberinto, como si alguien hubiera colocado allí una pluma estilográfica y hubiese dejado correr la tinta.

—¿Una pequeña sierra? ¿Estás loco? ¡Pero si no tenemos equipo para superar eso!

—Con tus poderes y mis brillantes técnicas de supervivencia, es pan comido, Coli…

—¿Y por qué no podemos tomar el camino de la izquierda y cortar? Hay una flecha señalándolo.

Nova coge el mapa, me lo acerca a la cara y señala. Hay un pequeño sendero que discurre entre un lugar llamado Valle de los Huesos y otro que lleva el nombre de Jardín Venenoso.

—¿Qué parte del Jardín Venenoso te lleva a pensar que deberíamos ir allí? ¿O del Valle de los Huesos? —dice, poniendo énfasis en ese nombre—. Ten claro que ese lugar es justo lo que dice ser. Un valle lleno de huesos, por ejemplo. Eso sin mencionar que es fronterizo con el Campo de las Almas. Yo, la verdad, es que no pasaría mucho tiempo con ellas, y me han comentado, además, que las almas errantes pueden llegar a ser bastante desagradables.

Entiendo lo que me está diciendo, pero quienquiera que dibujó este mapa trazó una línea directa que pasa por los lugares con los nombres más nefastos de Los Lagos.

—Es la ruta más directa —repito, basándome en mi instinto.

Me seco el sudor de la frente y bebo más agua. Los insectos que nos rodean empiezan a volar hacia las copas de los árboles.

—Mira —dice Nova—, tendrás que confiar en mí.

—¿Sí? Viendo lo mucho que confías tú en mí…

—No confío para nada en ti —replica—. Intentaste arrebatarme la vida. Si alguien debe tener problemas de confianza aquí, ese soy yo.

—Pues yo no he pasado tres años en un reformatorio.

—Ni yo he enviado a mi familia al infierno.

Me levanto y echo a andar. La copa del árbol se estremece y empiezan a caer goterones de lluvia caliente. Levanto la cara hacia el cielo. Sé que Nova tiene razón. Debo depositar toda mi confianza en él, y no solo porque pago por sus servicios, sino también porque es lo único que me queda, lo que no significa que tenga que ser persona de mi agrado. No sé por qué soy tan dura con él. Si Lula estuviera aquí, diría que por eso Rishi es mi única amiga. Cuando estoy con Rishi, nunca tengo la sensación de ser una persona rara. Aunque tal vez sea porque Rishi no ha visto nunca esta versión de mí, la de la chica con poderes. La de la chica con un corazón egoísta.

Me pregunto cómo estarán mis hermanas en este momento. Me pregunto si sufrirán dolor. Me pregunto si esta criatura, esta tal Devoradora, estará haciéndoles daño. Me pregunto si me perdonarán algún día. Me hago todas estas preguntas con tanta fuerza que mis lágrimas empiezan a mezclarse con las gotas de lluvia caliente, y pienso que es una suerte no tener que limpiármelas para disimular.

Cuando la lluvia para, se filtra una luz gris entre los árboles. Aves muy raras, rollizas, con plumas negras y verdes, serpentean entre sus ramas y suben y suben hasta que acabo perdiéndolas de vista. Serpientes de color amarillo intenso se enroscan en la corteza roja de los troncos y trepan a toda velocidad.

Detrás de mí, Nova mete todas las cosas en la mochila. Se la carga a la espalda y me sigue. Huele a hoguera recién apagada.

—Te guste o no, Colibrí —dice—, debemos confiar lo suficiente el uno en el otro. No del todo, pero sí lo suficiente como para que tengamos claro que yo necesito seguir vivo para poder cobrar mi dinero y tú me necesitas vivo para poder recuperar a tu familia.

—Tienes razón —digo con pesimismo.

Debo seguir recordándome que Nova no me está ayudando porque tenga un corazón mágico y puro, sino que cuando me mira, ve el signo del dólar. ¿Y yo? ¿Qué veo cuando le miro?

Un chico con una navaja, una maza que ha tomado prestada y más tatuajes de los que cabría imaginar en una persona tan joven. Por eso parece mayor de diecisiete años, mayor de lo que podrían sugerir sus hoyuelos y su humor desenfadado. Me pregunto qué será lo que lo ha hecho tan duro, cuál será la causa de esos cortes que tiene en la cara. Nuestros caminos se cruzaron en el momento en que el novio de Lula estuvo a punto de atropellarlo, pero ahora estamos alineados, somos como dos trenes de mercancías avanzando en paralelo. ¿Llegaremos a chocar?

Me ruborizo cuando se levanta la camiseta para secarse la cara, pero entre el calor y la lluvia se da cuenta de que es una causa perdida y acaba quitándosela. Tiene los músculos marcados y tensos, como si trabajara duro para mantenerse así, pero la musculatura no es lo más fascinante. En el plexo solar tiene un tatuaje que representa un corazón sagrado envuelto en una corona de rosas con espinas y explosiones estelares. Y a su alrededor, más espirales trazadas con tinta negra, similares a las de las manos.

—Dejemos clara una cosa. —Se inclina hacia delante y una parte de mi cerebro me pide que preste atención a cómo se han flexionado sus abdominales con el movimiento—. No sé qué estoy haciendo. No he estado jamás aquí y así te lo he dicho. Las probabilidades de que esto sea un suicidio están en un cincuenta por ciento, pero si no lo hacemos, tú estás muerta. Y si yo no intento conseguir el dinero, también estoy muerto. Así que salgamos de esta selva tropical por las Cuevas de la Noche. Después, cuando lleguemos al cruce, ya nos arrancaremos mutuamente los ojos para elegir qué camino seguimos.

—De acuerdo —digo, cogiéndole mi botella de agua.

—Ah, y otra cosa —dice—. Nadie necesita saber los detalles de por qué estamos aquí. Da igual con quién o con qué nos topemos, pero habrá que mentir.

—Eso será fácil.

Por encima de nuestras cabezas, alza de repente el vuelo una bandada de pájaros que estaba posada en una rama. Sus ojos brillan con una luz ambarina y sus gritos son tan humanos que se me pone la piel de gallina. Extienden las alas y desaparecen en las profundidades de la selva.

Huelo otra vez a ceniza.

—¿Hueles eso? —pregunto.

Nova me coge por el brazo. Levanta la vista hacia la copa de un árbol. Se ve humo saliendo de una planta iluminada por un rayo de luz. Me sobresalta un estallido que da lugar a una llama. La llama arde con fuerza y rapidez hasta que en el espacio donde hace un instante estaba la planta no quedan más que cenizas.

—La Selva de las Cenizas —murmuro.

Y pienso que para que haya cenizas, antes tiene que haber fuego.

Otra pequeña explosión, esta vez en nuestros pies. Nos apartamos de un brinco. Nova ha quedado justo debajo de un rayo de luz. Noto la ansiedad creciendo en mi pecho y grito. Le empujo con una ráfaga de magia para apartarlo. Choca contra el tronco de un árbol. Y el lugar que Nova ocupaba hace tan solo un instante queda consumido por las llamas.

Nova rodea el fuego y me coge de la mano. No hay necesidad de decir nada. Mis piernas ya se han puesto en movimiento.

Corremos.

14

«Lluvia de fuego, origen de la ceniza.

Nacidos de nuevo, los dioses chocarán entre ellos.»

CANCIÓN DEL FUEGO

GENERADOR DE LA LLAMA

La Selva de las Cenizas arde a nuestro alrededor.

No me extraña que aves e insectos vuelen hacia lo más alto, pero Nova y yo no podemos hacerlo. Ni siquiera estoy segura de que vayamos en la dirección correcta, pero no paro de correr. Corremos entre los rayos de luz, cuyo calor rebota contra el suelo, y a pesar de saber que el estallido va a producirse, no puedo evitar saltar cada vez que explota una bola de fuego. Es como si estuviéramos en un campo de minas.

Agradezco a La Mama haber tomado la decisión de apuntarme al equipo de atletismo el curso pasado. Salto por encima de los troncos caídos como si fuesen obstáculos. Muevo con fuerza los brazos a ambos costados. Me sorprende que Nova me siga el ritmo, y no puedo evitar pensar que debe de tener bastante práctica en cuanto a huir corriendo de cosas. Me lanza una sonrisa desafiante. Mueve la cabeza para indicarme la luz que tenemos enfrente de nosotros, donde la silueta de una hilera de árboles marca el límite de esta selva tropical.

Atravieso un rayo de luz justo en el momento en que explota. Me quema el hombro, pero sigo corriendo. El fuego se aviva por detrás de nosotros y nos roza los pies. Noto el calor abrasador en las piernas, en los pulmones, pero el final de la selva está tan cerca que me impulso de un salto para cruzar la última hilera de árboles.

Nova también salta.

Hemos salido de la Selva de las Cenizas y el cielo gris claro que nos cubre parece infinito.

—Por todos los dioses —digo, después de aterrizar en el suelo.

—No me imaginaba que hoy también tendría mi sesión diaria de entrenamiento cardiovascular —dice, respirando con dificultad.

Toso y me levanto. Noto la adrenalina a tope, igual que la magia de este lugar. La Selva entera está en llamas. Los matorrales arden a toda velocidad y se convierten en ceniza, pero después, todo se para. El cielo retumba y la lluvia arrastra las cenizas negras y deja al descubierto nuevos brotes de color verde oscuro.

—¿Por qué este territorio está separado del resto de Los Lagos? —pregunto a Nova.

—No lo sé con certeza. —Veo que todavía está intentando recuperar el ritmo regular de la respiración—. Lo añadiré a mi lista de misterios de Los Lagos.

—Perfecto, genio. —Me llevo la mano a la cadera—. ¿Y cómo vamos a cruzar el río?

Ahora que hemos dejado atrás la Selva de Cenizas, no nos queda más remedio que avanzar. Al final de una zona rocosa se ve un río plateado que brilla bajo la luz grisácea. Las aguas del río son rápidas y con oleaje. Al otro lado se ve una pared oscura llena de cuevas. Las Cuevas de la Noche parecen un muro impenetrable. La orilla, el río y las cuevas se prolongan de este a oeste hasta donde me alcanza la vista. Parece un territorio infinito, y transmite la sensación de que, caminemos hacia donde decidamos caminar, esto no acabará nunca.

Nova cierra los ojos y echa la cabeza hacia atrás. Levanta la cara hacia un cielo que es realmente bello, como una foto en blanco y negro. Inspiro hondo el aire fresco y salado y me permito sumergirme en la realidad de este plano.

Entonces miro a ambos lados del horizonte y me quedo sorprendida. La luna y el sol lucen al mismo tiempo. En un extremo, el sol es un círculo blanco escondido detrás del cielo encapotado. En el otro extremo del horizonte, se ve una débil luna en cuarto creciente. Algo cobra vida en mi interior, un recuerdo desdibujado de los cuentos que nos contaban al irnos a la cama y que hablaban de que los dos aparecían en el cielo para unirse: La Mama y El Papa. Acaricio el colgante de la luna que se adhiere a mi clavícula.

—¿Es nuestra luna?

Nova se me acerca. Oigo el crujido de sus botas al aplastar la gravilla.

—Sí.

—¿Y nuestro sol?

Nova mueve la cabeza en un gesto afirmativo.

—El paso del «tiempo» está marcado por el movimiento de la luna y del sol en el cielo. Se desplazan desde un extremo del horizonte hasta el otro, evitándose mutuamente. Hay un ciclo, lo que nosotros conocemos como un día, y en cada ciclo el sol y la luna van acercándose más.

—Eso que dices es similar a la historia de La Mama y El Papa que viajan por la galaxia para encontrarse.

Es un relato que me encantaba de pequeña: los dos Deos principales fueron separados por sus enemigos y por eso se desplazaban por los cielos, creando el día y la noche.

—Exactamente —dice Nova—. Cuando se produce un eclipse, el Árbol de las Almas absorbe toda su energía y la metaboliza. Y después, la Devoradora se alimenta de ese poder.

—¿Cómo sabes todo esto?

—Tú también lo sabrías si hubieras asistido a las clases de Lady. —Saca el mapa y me lo muestra—. Y también lo dice aquí.

En el mapa hay unas notas escritas con una caligrafía casi ilegible. Me pregunto de quién será. ¿De mi padre? ¿De la tía Ro? ¿Quizás de Mama Juanita? La recuerdo sentada detrás de la mesa de la cocina cuando creía que todo el mundo ya estaba dormido con un cigarrillo en una mano y su pluma estilográfica en la otra. Normalmente, las brujas anotan sus iniciales siempre que hacen una entrada en el Libro de Cánticos, pero el mapa de Los Lagos y las notas escritas en la parte posterior son algo inacabado, anónimo.

—Espera un momento —digo—. Si la Devoradora está chupando toda la energía, ¿no acabará matándolo todo?

Nova mira hacia la otra orilla del río plateado y se lleva la mano a su prex. Acaricia las piedras azules, de una en una. Es lo que hace mi madre tanto cuando se muestra insegura como cuando está rezando.

—No lo sé, Colibrí. Lo que sí sé es que la luna y el sol están aún muy alejados. Tenemos tiempo. Para marcarnos un ritmo, tendremos que ver lo rápido que pasan los ciclos.

—Puedes hablar de días, que lo sepas.

Hace como que me ignora y echa a andar en dirección oeste.

Empiezo a seguirlo, pero de repente veo algo que se mueve en el agua. Me acerco a la orilla del río. Mis botas levantan piedrecitas hacia una corriente tan veloz que ni siquiera se ondula cuando caen en ella. Intento encontrar una sensación de calma en las olas plateadas del agua en movimiento. Extiendo las manos con la intención de tocar el agua salada, pero Nova tira de repente de mí. Me caigo de culo.

—¿Pero qué demonios haces?

Se queda blanco cuando ve que mi pie se ha quedado inmóvil por encima del nivel del río y que las olas plateadas rozan la punta de la bota. Me agarra y tira de mí para apartarme de la orilla.

—No hay que tocar nada por el simple hecho de que brille tanto.

—No estaba tocando nada.

Me levanto y me sacudo la tierra húmeda que ha quedado adherida al pantalón.

Emite un profundo ruido gutural que me recuerda al pitbull de mi vecino.

—Hazme un favor, ¿quieres? Hagamos que el fuego que prende en la Selva sea nuestra señal de alarma durante todo el tiempo que pasemos aquí. No toques nada. No sabes qué tipo de agua es. No estás en casa, Alex. Estamos en otra dimensión. Si no consigo que te quede esto muy claro, estás muerta, y yo contigo.

Me estremezco al oler a caucho quemado. Bajo la vista y descubro un agujero en la punta de la bota, justo allí donde me ha salpicado el agua plateada. Entendido. No tocaré nada.

—Bienvenida a Los Lagos, Colibrí —murmura Nova, poniéndose otra vez en marcha—. Vamos.

Caminamos a una distancia de seguridad entre el extremo de la selva tropical y la orilla del río plateado. Las nubes se acumulan como montañas de color gris oscuro por encima de nuestras cabezas. Cualquier sombra, movimiento o agua que salpica me da un susto de muerte. ¿Se incendiará algo más? ¿Estará todo hecho para matar? La humedad es asfixiante y me quito la camisa. La guardo en la mochila. Pero en pocos minutos, tengo la camiseta de tirantes empapada en sudor.

—¿Has visto eso? —digo, señalando el agua—. Allí hay alguien. Ya lo he visto antes.

—Ya has comprobado lo que ha hecho esa agua a tu bota. No creo que nada pueda vivir ahí dentro.

Sé que he visto algo, pero intento olvidarlo. Empieza a lloviznar y el terreno se vuelve resbaladizo.

Nova otea el horizonte con cara de frustración.

—Se supone que el hombre del trasbordador debería estar aquí.

Si el agua me ha abierto un agujero en la bota, ¿cómo es que no destruye una embarcación?

La lluvia se vuelve más intensa y la selva, que queda a nuestra izquierda, se estremece con el impacto de un rayo.

—¡Allí! —grita Nova, señalando hacia delante.

Le cojo de la mano y echamos a correr, intentando no resbalar, puesto que el terreno que pisamos es cada vez más blando. Estamos a punto de caer varias veces, pero cuando el destello dorado de algo que se balancea sobre el agua se vuelve más nítido, soy yo quien tira con fuerza de Nova.

La decepción se apodera rápidamente de mí.

—Eso no es un trasbordador, sino una barca de remos.

—Es un barco vikingo pequeño —replica Nova, aunque se ve obligado a reconocer que no es lo que esperaba—. Creo que no es lo correcto.

Nova da un paso hacia el embarcadero dorado, que se adentra unos metros en el río. La popa y la proa de la barca, dorada también, tienen formas curvilíneas y los laterales son altos, seguramente para que el agua corrosiva del río no salpique a los pasajeros. Hay cuatro remos y una bancada con capacidad para media docena de personas.

—¿Hola? —grito. Me doy cuenta de que no debería anunciar mi presencia como si estuviera en una tienda.

Y de repente aparece un hombre.

—Estoy aquí, chica —dice con voz ronca—. No es necesario que le grites al viento.

Retrocedo unos pasos hasta que choco contra el pecho de Nova. Sus manos me sujetan por los hombros en un gesto protector.

El hombre no es exactamente un hombre. Su cara es la de un anciano, sí, pero tiene una piel del color del musgo que a primera vista parece rasposa. Los ojos son como remolinos dorados, y cuando sonríe muestra dos hileras perfectas de dientes también dorados. Su torso queda oculto bajo una capa larga de color negro con el borde manchado de barro. Renqueante, se acerca hasta nosotros.

—El miedo no os llevará muy lejos por estas tierras. —Extiende un dedo peludo terminado en una uña negra afilada. Inspira hondo, como si estuviera oliendo un perfume que le gusta—. Aunque… quizás tu magia sí que podría.

Nova se coloca delante de mí para bloquear la mirada dorada de la criatura. La postura de Nova cambia. Hunde la mano en el bolsillo y relaja los hombros, como si no tuviera miedo, y levanta la barbilla.

—¿Eres el barquero?

La criatura mueve la cabeza de un lado a otro, como si le hubiera hecho gracia la pregunta. Se mueve como la melaza y habla igual de lento.

—Soy Oros, el duende del río Luxaria. Soy el encargado de cruzar a la gente a la otra orilla.

—Estupendo. —El entusiasmo repentino de Nova me deja presa del pánico. ¿A dónde ha ido a parar el brujo que lo sabe todo de las calles? Me da la impresión de que en cualquier momento saltará al regazo de esta criatura y le contará todo lo que quiere para Navidad—. Mi abuela me contó que os habíais extinguido.

El duende se pone serio. Sigue apuntando hacia mí con ese dedo largo y nudoso.

—El Terroz, Señor de la Tierra y sus Tesoros, envió aquí a la mayoría de los de mi especie. Es nuestro padre y protector. Yo soy el responsable del cruce del río Luxaria, lo que los hechiceros vulgares conocen como el Lamento de los Amantes.

—¿El Lamento de los Amantes? —Miro el agujero de la bota—. ¿Por qué lo llaman así?

Oros se acerca renqueante hasta mí. Sigo la dirección de su mirada, que se posa en las aguas plateadas.

—Mira.

—¿Qué debo mirar? —replica Nova, impaciente.

Le doy un codazo en las costillas.

—La impaciencia te matará casi tan rápidamente como el miedo, chico.

Cojo a Nova por la muñeca. Noto que cierra la mano en un puño. Su magia presiona la mía. Es una sensación rara, pero la acabo reconociendo.

—Chica —me dice el duende—. Creo que tú ya lo has visto antes.

Avanzo por el embarcadero. Flexiono una rodilla para situarme mejor. Oigo que Nova pronuncia mi nombre a modo de advertencia, pero sé que no corro peligro. Al menos desde la distancia a la que me encuentro. Y descubro que estaba en lo cierto, que lo que he visto antes en el agua era una cara. Inhalo la brisa salada y me anega una oleada de añoranza. Tengo la abrumadora sensación de que voy a romper a llorar, de modo que retrocedo unos pasos y parpadeo para aliviar el escozor que noto en los ojos. Me doy cuenta de que la sal que percibo en el ambiente no es del agua del río, sino que son lágrimas.

—Es un río de almas —digo.

—Adivinar esto exige años a la mayoría de viajeros —dice el duende—. Tu corazón debe de estar llamando a seres queridos perdidos hace mucho tiempo. Las almas adoptan la forma del agua y se entrelazan eternamente para formar un ente único. El oleaje es su intento de liberarse para salir de aquí.

En este momento, un alma emerge de la masa de agua y una mano plateada salpica el embarcadero, justo a mis pies. Se impulsa hacia el exterior con un brazo. Su cara, bella y fantasmagórica, queda tapada por un amasijo de pelo enmarañado. Abre la boca hacia el cielo y aúlla. Separa una mano de la masa ondulante de almas que la envuelve. Tiene los codos afilados como pinchos y los clava en el embarcadero para impulsarse un poco más. Sus dedos, largos e incoloros, intentan alcanzarme.

La aparto de un puntapié y el caucho de la suela de la bota se funde al entrar en contacto con su cabeza. Mi poder, intuyendo que estoy desesperada, ha entrado en estado de alerta. Se infla en mi pecho, pero algo impide que la magia salga fuera.

«Todavía no», susurra una voz.

Los pasos pesados de Oro retumban cuando corre hacia mí. Hace girar en el aire un garrote dorado y golpea al alma para devolverla a la masa de agua.

—¿Por qué están así? —pregunto—. Creía que las almas acababan muriendo.

—Eso es lo que tú crees, chica —replica Oros, que tira de un cabo dorado para acercar la barca al embarcadero—. Estas acabaron aquí porque son incapaces de desprenderse de la que fuera su vida humana. Cuando intentan hacer daño a los vivos, la Señora de la Muerte las manda aquí.

—¿Pretendes decirme que este río gigantesco está hecho de almas que no pueden desprenderse de sus… enamorados?

—¿Por qué te resulta tan difícil de creer? —El duende apoya un pie en la barca para mantenerla en su lugar—. Lo estás viendo con tus propios ojos.

—Cuesta bastante impresionarla —comenta Nova.

La sonrisa de suficiencia de Oros es algo asqueroso y oscuro que hace que me entren ganas de dar media vuelta y de precipitarme en ese portal infinito que no lleva a ningún lado.

—¿Qué es lo que trae a la Selva de las Cenizas a unos jóvenes viajeros como vosotros?

Nova y yo intercambiamos una mirada. Se me queda la boca seca. «Miente, rápido», me digo.

—Vamos al Jardín Venenoso a buscar suministros —responde Nova con una sonrisa de suficiencia.

—¿Tan lejos? Espero que quien os los venda consiga que el desplazamiento haya valido la pena.

—Mira, anciano —dice Nova—, mientras esas cosas no nos toquen y podamos cruzar el río, me portaré bien.

Oros se queda pensando y se rasca la barbilla con una uña negra.

—La gente solía pagarme para cruzar el Luxaria con su primogénito o con las lágrimas de su primer amor. Incluso con una degustación de magia. Al fin y al cabo, mis servicios son caros.

¿Una degustación de magia?

—Nosotros no tenemos primogénitos —replica Nova, que empieza a enojarse—, ni las lágrimas de nuestros primeros amores.

—No, todavía no tenéis nada de todo eso —dice Oros, y lo lanza como si fuera una advertencia.

De pronto, se levanta una ola altísima. Brazos y caras intentan alejarse de la masa que los mantiene prisioneros, pero una fuerza invisible acaba tirando de ellos.

—¿Acaso no es evidente el porqué del precio? —dice el duende.

Entonces sonríe, y el dorado de su dentadura es cegador. Cuando se le abre la capa, veo a la perfección la razón de su cojera. De media pantorrilla hacia abajo tiene una pierna ortopédica de oro.

La mirada del duende se posa en mi colgante, la pequeña luna en cuarto creciente que llevo colgada al cuello desde que era una niña. Me llevo la mano al colgante, protegiéndolo.

—¿Qué pasa, chica? —me espeta Oros. Se le está acabando la paciencia—. ¿El hombre que te regaló eso no era merecedor de tu amor, o de lo que queda de él, al menos?

El colgante me lo regaló mi padre cuando cumplí cinco años. Por aquella época, estaba obsesionada con el cielo nocturno. Recuerdo que cogía el lápiz de ojos plateado de mi madre y me dibujaba estrellas en las mejillas y una luna en cuarto creciente en la frente. Cuando llegó mi cumpleaños, mi padre se presentó con una cajita. Me dijo que así podría llevar la luna siempre conmigo.

Mi padre se marchó y ahora sé la verdad. No soy como Lula ni como Rose, ni como mi madre. Creo que jamás volverá. Y este duende sabe, igual que yo, que a cada día que pasa, parte de ese amor va perdiéndose.

De pronto me lo encuentro a escasos centímetros de mi cara. Me mira con unos ojos expectantes de color dorado oscuro.

—Espera, espera —dice Nova. Se lleva la mano al lóbulo de la oreja. El duende se vuelve y le lanza una mirada airada—. Mi madre me los regaló cuando cumplí trece años.

Oros nos mira y sopesa los diamantes en la palma de la mano. Sonríe cuando aprecia su brillo.

—Un importe casi satisfactorio —dice por fin—. Pero lo que ella lleva es una pieza realmente notable y hace mucho tiempo que no tengo oportunidad de ayudar a viajeros extraviados.

Los ojos de Oros se fijan de nuevo en mi colgante. Se pasa una lengua oscura por los labios. Me pregunto qué pasará cuando el resto de su cuerpo se convierta totalmente en oro, y cómo se producirá la transformación.

—Además —dice Nova, pasándose su prex por el cuello—, aunque mi familia no es tan poderosa como la de ella, podrás apreciar que nuestro linaje es muy antiguo.

—¡Nova! —exclamo.

—Calla —dice Nova en voz baja—. Te ofrezco esto.

El prex tiene algo que satisface a la criatura porque no es un hombre, sino un ser horripilante y avaricioso que pertenece a esta tierra ceniza y fría. Es una cosa odiosa, y este es un lugar odioso.

—Trato hecho. —Arranca el prex de las manos de Nova—. Subid a bordo.

Caminamos por el embarcadero hasta llegar a la barca y Nova me ayuda a subir. La embarcación se mueve bajo mi peso y vuelve a moverse cuando él toma asiento delante de mí.

Entonces Oros suelta amarras y empuja la barca con su garrote.

—¿Pero qué haces? —grito.

—Yo no cruzo, chica —dice, haciendo un gesto negativo con la cabeza—. No puedo cruzar.

—Eres un ca…

—¡Has dicho que nos llevarías!

Sigue moviendo lentamente la cabeza de un lado a otro. Los remos empiezan a deslizarse por sus aros metálicos. Los sujeto antes de que caigan al río de plata.

—He dicho que os proporcionaría la manera de cruzar el río. Y lo he hecho. —Cojea por el embarcadero, alejándose de nosotros y despidiéndose con la mano—. Si conseguís llegar a la otra orilla, dad un empujón a la barca para que vuelva.

15

«¿Dónde está mi amor?

Nadando en el río Luxaria.

¿Se habrá olvidado de mí?»

CANCIÓN POPULAR

LIBRO DE CÁNTICOS

—Nunca me han gustado los duendes —refunfuño, y cojo los remos—. Son unos embaucadores, unos mentirosos.

—Olvídalo —dice Nova. —Me gustaría hacerlo pedazos —continúo.

Pienso que las amenazas vacías son reconfortantes cuando navegas por un río de almas vengativas.

Lo más cerca que he estado de remar ha sido en las barquitas de Central Park, pero aquí la corriente es rápida e intenta llevarnos río abajo y lejos de nuestro destino. El esfuerzo exige varias intentonas, pero al final acabamos sincronizando el ritmo de nuestras paladas.

—¿Te parece romántico? —pregunta secamente Nova.

Hago un mohín. La manta gris que cubre el cielo se vuelve más oscura. El viento fresco supone un alivio en comparación con el calor denso de la Selva de las Cenizas. De pronto, aparece por un lado de la barca una mano blanca y nudosa que amenaza con hacernos volcar.

¿Cómo no hacer ni caso al miedo que paraliza hasta el último músculo de mi cuerpo? Rendirse al miedo es mucho más fácil, y lo hice en su día. Después de lo de la tía Rosaria, me negué a salir de casa. Después de lo de Miluna, después de lo de mi padre, no podía ni hablar. Pero por aquel entonces nadie dependía de mí. Me obligo a seguir remando aunque me ardan los brazos y cogemos tanta velocidad que la mano macabra ya no puede seguir sujetándose en la embarcación y, con un golpe de remo, acaba soltándose.

—¿Practicas deporte? —pregunta Nova, mirándome por encima del hombro.

—¿Pretendes reírte de mí o qué?

Se ríe entre dientes. Sus ojos brillan como estrellas minúsculas que adornan su piel oscura. Ignorar lo bonitos que son es prácticamente imposible. Pero el mismo Nova lo dijo, no puedo huir de las cosas porque piense que sean bonitas. Después de ver lo mucho que sufrió mi madre, me dije que nunca me dejaría engañar. Mi padre también tenía los ojos bonitos, del mismo tono gris que los de Lula. Yo tengo unos ojos marrones vulgares que encajan a la perfección con la chica vulgar que siempre he querido ser.

Nova vuelve a mirar hacia delante, hacia nuestro destino.

—Relájate, no te estoy tirando los tejos, simplemente estoy impresionado de que todavía no estés cansada.

Estoy cansada, pero no estoy dispuesta a bajar el ritmo.

—Para que lo sepas, durante el semestre de otoño entreno atletismo en pista cubierta, juego a voleibol y también practico halterofilia.

—¿Halterofilia?

—No sé por qué te sorprende. Es una clase fácil. El profesor es un idiota que parece el muñeco Ken, pero con cincuenta años.

—Entonces, seguro que piensas que está buenísimo.

—Pues no lo pienso.

Bajo un poco el ritmo. Noto que Nova empieza a respirar con dificultad. Sé que intenta distraerme, hacerme reír para seguir adelante, y se lo agradezco.

—No es que levante noventa kilos de arrancada ni nada de eso, pero me va bien para fortalecer las piernas de cara al atletismo.

—¿Y en primavera? —Vuelve a mirarme por encima del hombro. Aparece una sonrisa torcida—. ¿Atletismo al aire libre?

—Sí. Y salto con pértiga.

—Caray, chica. Nunca me lo hubiera imaginado.

—Puedes imaginarte todo lo que te dé la gana. No sabes absolutamente nada sobre mí.

Vuelve a reírse entre dientes.

—Era por decir algo. Eres un poco estirada. No me extraña que te gusten deportes que no son de equipo. Aunque te imaginaba más pasando el día encerrada en la biblioteca. Pero cuando te vi con ese vestido…

—No intentes echarme piropos, guapo.

Hablo haciéndome la dura, pero tengo la sensación de haberme sonrojado y me alegro de que no me esté mirando.

—Ah, y por cierto —dice—. Creo que voy a sumarle quinientos dólares más a nuestro trato.

—¿Qué? —Me salto tres paladas de golpe y nos cuesta volver a remar en sincronía. Mi voz sube una octava—. ¿Por qué?

—Es el valor de los pendientes y el prex.

—Mira —digo—, creo que en el fondo te he hecho un favor. Vistes como esos que salen en los vídeos.

—Pues a las mujeres les encanta.

Recuerdo que en la fiesta tanto Mayi como Emma, e incluso Lula, estaban babeando por él.

—¿Y qué te parece si cuando nos crucemos con cualquier bestia, dejo que te devore? —sugiero con una sonrisa.

Se encoge de hombros y me fijo en las gotas de sudor que le resbalan por la espalda. Entonces veo que ahí también tiene marcas. He estado tan ocupada maldiciendo a Oros y a los cielos y mirando la orilla hacia la que estamos remando, que ni siquiera he visto lo que tengo delante de mis narices. Su espalda, desde la nuca hasta la zona lumbar, está cruzada por varias cicatrices largas y de aspecto terrible. Me pregunto cuándo se hizo esas heridas. Me pregunto si algún día llegará a contarme la verdad.

—Siempre podrías volver a ver a Oros y entregarle esa luna que llevas colgada —dice Nova—. Pero no lo harás, ¿verdad? Mira, Colibrí, voy a contarte un pequeño secreto. Si no puedes aprender a sacrificar las pequeñas cosas, nunca conseguirás lo que estás buscando.

Me concentro en las olas plateadas que se ondulan bajo nosotros, en la orilla oscura que empieza a dibujar la silueta de las cuevas. Estamos un paso más cerca del Laberinto.

Cada cara que aparece en el oleaje mientras seguimos avanzando me llena el corazón de más dolor. Me arrepiento de las decisiones que he tomado y que nos han llevado hasta aquí. Me arrepiento de haber puesto en peligro a mi familia. Percibo en el ambiente todo mi pesar y me desconcentro.

—Alejandra… —susurran las almas, llamándome, entrecortadas por el viento.

—Alex —dice Nova—. ¿Qué haces?

Me doy cuenta de que, inconscientemente, me estoy inclinando hacia el agua. El remo empieza a deslizarse por el aro que lo mantiene en su sitio. Intento alcanzarlo, pero de pronto aparecen unas manos plateadas y vaporosas que se hacen con él. Consigo agarrar el remo por la parte superior, pero las manos tiran con fuerza.

—¡No puedo sujetarlo, Nova!

—¡Suéltalo!

Las almas tiran del remo hasta arrancármelo. Por el otro lado de la barca, las almas me roban el otro remo. El impulso me hace caer hacia atrás. Me golpeo la cabeza contra el borde con tanta fuerza que temo abrir los ojos por miedo a ver las estrellas. ¿Qué es lo que ha dicho Oros? «Si conseguís llegar a la otra orilla.»

—Coge mis remos —dice Nova.

Me incorporo para cambiar de asiento y empezar a remar. Nova abre la mochila y coge la maza por el mango. La levanta por encima de su cabeza y aporrea la primera mano que intenta encaramarse por un lado.

—¡A tu izquierda! —grito, cuando veo que otra alma intenta impulsarse por ese lado.

La cabeza con púas de la maza se estampa contra su cara y el alma cae de nuevo al río.

—Gracias.

Nova se vuelve hacia mí con una sonrisa resplandeciente que le dura muy poco. De pronto, ve algo detrás de mí que le lleva a abrir los ojos como platos. Salta por encima de mi bancada y la barca se balancea peligrosamente. Intento no mirar hacia atrás, concentrarme en el ritmo de las paladas, pero los gritos de Nova me distraen.

—Es como el juego de los topos que salen del hoyo, pero con muertos —dice Nova, cuya respiración se vuelve cada vez más trabajosa.

Es imposible que pueda con todas las almas que aparecen por ambos extremos de la barca.

—¡Mantenlas alejadas con tu luz!

Nova se mira la mano. Las arrugas de preocupación de su frente son más profundas que nunca. Niega con la cabeza.

—Mis poderes no funcionan así —dice—. No puedo mantenerlos activos mucho tiempo.

—¡Pues tienes que poder!

Suelta la maza, levanta las manos tatuadas hacia el cielo y conjura una luz que envuelve su cuerpo entero en un halo que palpita con energía, expandiéndose a nuestro alrededor.

Funciona durante un rato. La luz me besa la piel y calienta el aire gélido que emana del río de plata, pero pronto empieza a debilitarse. Nova aprieta los dientes como si estuviera sosteniendo un peso enorme. Se tambalea.

Yo también.

El dolor de cabeza por el golpe que me he dado antes se intensifica. Mis pensamientos se transforman en una corriente caótica de caras. Mi familia. Oros. Los muertos del río. No sé si las voces que oigo están solo en mi cabeza o no, pero entonces oigo su voz. Nova pronuncia mi nombre. Es un grito desesperado y sé que, si no me concentro, estamos perdidos. Remo, remo y remo, a pesar de que me arden los músculos y de que tengo la sensación de que la cabeza me va a estallar.

«Alejandra.»

La voz que he oído antes reaparece. Es como si alguien me estuviera buscando en una multitud. Casi puedo verla. No proviene de las almas del río. Es algo distinto…, alguien distinto. Cuando levanto la vista, esperando encontrarme con una cara conocida, lo único que veo es muerte.

La cara plateada y esquelética se cierne sobre mí. El avance de la barca se ha ralentizado dolorosamente. Las criaturas moribundas emergen de su caldo eterno y claman por nosotros. Se aferran a los remos y me impiden moverlos. Se aferran a la popa y a la cabeza dorada del dragón que adorna la proa.

Nova grita mi nombre. Con su magia agotada, coge de nuevo la maza y la voltea por encima de su cabeza. Canalizo la magia de mi interior, pero noto que está menguando y debilitándose, que no puedo retenerla. ¿Qué sentido tiene ser lo que soy si no puedo utilizar mi magia cuando la necesito para seguir con vida?

Un alma hambrienta se inclina por encima del lateral de la barca; su cuerpo es un amasijo desfigurado de huesos. Percibo la frialdad que emite su ser, la fuerza rabiosa que la mantiene en movimiento. Extiende sus manos mortíferas hacia mí y estas quedan a escasos centímetros de mi piel. No quiero que esto termine antes siquiera de que empiece.

Con un grito ronco agarro el alma. La cojo por el cráneo. La sensación no tiene nada que ver con lo que podría haber pensado que notaría al entrar en contacto con un alma. La piel de mis manos burbujea y arde. Cuando cierro los ojos, veo a mi madre abrazándome el día que me quemé las manos por tocar el horno. Sé que es imposible, pero siento de verdad un abrazo de amor y consuelo. Cuando vuelvo a abrir los ojos, comprendo que ese es el recuerdo que necesitaba para canalizar mi magia y recuperarla del escondite en el que había quedado confinada.

El poder emerge de mi pecho en forma de bola de fuego. Noto su calor en la cara. La magia corre a toda velocidad por mis venas e ilumina mis sentidos. Con todas mis fuerzas empujo a la criatura al río. Grita con el terrible lamento de los condenados.

El cielo cruje por encima de nuestras cabezas. Los relámpagos me recuerdan las chispas que se desprenden de un cable cuando se produce un cortocircuito. Empieza a llover con intensidad. Sin la ayuda de los remos, el río se transforma en una corriente rabiosa que nos desvía de nuestro rumbo.

—¡Alex! ¡Ayúdame!

Tengo las manos en carne viva, me tiemblan. Nova no puede con todas las almas y yo he necesitado una cantidad increíble de energía para alejar solo a una.

—¡Tiene que haber otra manera! —replico, gritando.

El viento arrecia y susurra mi nombre. No puedo verla, pero percibo su espíritu en la brisa que me envuelve. Está llamándome desde que llegamos al río. Es la tía Rosaria. Sé que es ella, pero no sé si está persiguiéndome o guiándome.

Recurro a mi magia. Levanto las manos hacia el viento y me hago con él. El viento se adhiere a mi poder. Las ráfagas son tan potentes que levantan la barca y la alejan de las manos de plata que pretenden capturarnos. El vendaval es tan fuerte que está a punto de arrojarme por la borda, pero Nova me retiene como si fuese un ancla.

—¡Nova!

Me da la mano y dejo que mi poder fluya hacia él, que nuestra magia se combine igual que se funde el metal con el fuego. Volando estamos seguros. Me gustaría poder ver la imagen desde lejos: una barca dorada sobrevolando el río Luxaria.

—¡Esto es una pasada! —grita Nova, para hacerse oír por encima del gemido del viento.

Le presiono la mano, seguimos tomando altura y pienso que no hay nada más maravilloso que la sensación de poder volar.

—¡La velocidad no aminora! —De pronto, el pánico supera el sentimiento de triunfo—. ¡Estamos a punto de sobrepasar la orilla!

Le suelto la mano. El viento parece retirarse a mi alrededor y lucho para controlarlo.

—Solo un poco más, Alex —dice Nova—. Seguro que puedes hacer aterrizar esa cosa.

—¡Te recuerdo que no es un avión! —grito.

—Pues tendremos que saltar —replica Nova.

Niego con la cabeza y me sujeto a ambos lados de la embarcación. Giramos en un remolino. Las dudas ofuscan mi mente. Tenía el control y ahora lo he perdido. La playa negra de la orilla del río se acerca rápidamente.

—¡Agárrate bien! —grita Nova.

Estamos cayendo por segunda vez en lo que llevamos de día.

Se me agarrotan los músculos y el retroceso de la magia me produce espasmos. Soy incapaz de gritar. ¡No puedo!

Pero cuando Nova me rodea con sus brazos me doy cuenta de que no está diciéndome que me agarre a mi magia o a la barca.

Está diciéndome: «¡Agárrate a mí!».

16

«Reptó por la tierra como una sombra.

Y, como una mala hierba, se aferró a ella y creció.»

SOBRE LA DEVORADORA

DEL DIARIO DE ROSARIA VARGAS

La primera vez que vi a mi difunta tía Rosaria era muy bella.

Cuando las brujas mueren no las enterramos simplemente en un féretro de madera, sino que les construimos santuarios y las equipamos para lo que pasará a continuación. Cuando era pequeña, pensaba que todo eso era grandioso. No era consciente de que los cuerpos estaban muertos. No era consciente de que llenábamos las bocas con flores y poníamos monedas de oro sobre los párpados para que no llegaran con las manos vacías a la otra vida. Los ojos de los niños no ven las consecuencias que sí ven los adultos.

—¿Por qué estás aquí? —pregunto a la tía Rosaria.

Y se lo pregunto aquí, en esta tierra desdichada. Aquí, en Los Lagos.

La tía Rosaria se aparece como una visión, vestida de blanco. Sus labios son rojos y carnosos, como cuando estaba viva y bailaba maravillosamente. Sus ojos de color castaño claro brillan en contraste con los cielos tormentosos de un mundo en el que no creía mucho hasta este momento.

Mueve la cabeza y esboza una sonrisa triste. Está hablando, pero no oigo lo que dice. Todo lo que sale de su boca suena como interferencias de radio, excepto una palabra: «testaruda».

Intento tocarle la cara, pero es humo. La tía Rosaria se disuelve en el aire, y cuando consigo fijar la vista, me doy cuenta de que veo cosas que no están aquí. Pienso que tal vez la locura forma parte del retroceso.

Me siento y me arrepiento al instante de ello. El cuerpo me duele como jamás habría podido imaginar. Me siento rota. Rota por tres días consecutivos sin entrenamiento. Rota por cero horas de sueño desde que empecé con mis pesadillas. Rota por una terrible rigidez en la nuca, como si hubiera subido infinidad de veces al Cyclone, la montaña rusa de Coney Island.

Cojo un puñado de arena húmeda y lo dejo caer entre los dedos. Los granos negros se pegan a mi piel y entonces recuerdo que odio la playa porque haga lo que haga, incluso cuando se acaba el verano, encuentro arena por todas partes.

Pero esto no es la playa de Brooklyn. Y tampoco es verano. El paisaje no me resulta en absoluto familiar. La barca dorada ha quedado tumbada en la arena. Nova, magullado por todos lados, está intentando enderezarla.

—Ayúdame a empujarla para que vuelva al río —dice Nova.

—¿Por qué? Ese tío era un gilipollas.

—En la magia, los intercambios están llenos de tecnicismos —replica—. Debería haberme dado cuenta. Dijo que nos proporcionaría un medio para cruzar el río, y lo hemos cruzado. No quiero tener que ir por ahí vigilando constantemente por haberle robado el oro a un duende. ¿Y tú?

No le digo a Nova que tiene razón porque estoy segura de que lleva la cuenta.

Aún tengo las palmas de las manos despellejadas, pero ayudo a Nova a empujar la barca hacia el río. La embarcación empieza a navegar sin problemas y se adentra en la neblina que se ha asentado sobre las aguas. En la orilla, allí donde la arena es más oscura, vemos manos, en vez de espuma, formando olas.

—¿Seguro que estás bien? —pregunta Nova.

—Da igual cómo esté. Debemos seguir.

Una cosa que me gusta de Nova es que deja correr las cosas. Rishi seguiría insistiendo y pinchándome hasta conseguir que le contara todo lo que estaba pensando. Rose me miraría fijamente sin decir nada hasta que yo confesara, como sucedió cuando Lula y yo nos comimos sus reservas de chocolate. Lula me exigiría que le contase qué me pasaba. Pero Nova se limita a coger la mochila y echa a andar, sujetando la maza con mano firme.

Caminamos mucho rato por la orilla arenosa deteniéndonos una sola vez para comer un poco de pan y compartir una manzana. La piel de la manzana se me pega entre los dientes e intento quitármela con agua. El calor es abrasador y tenemos los labios secos por la sed. Sería capaz de beberme todo lo que llevamos en la mochila, pero aún nos queda mucho camino por recorrer. Consultamos el mapa y vemos que hay un paso que nos conducirá hacia las Cuevas de la Noche.

Vemos un ave gigantesca posada en un peñasco. Tiene el cuello arrugado, el pico ganchudo y las alas, de color marrón apagado, están combadas. Se ven zonas peladas allí donde debió de haber plumas. Está picoteando la roca. Se la ve esquelética, pero en estos momentos nuestra comida es un bien preciado. A pesar de eso, cojo el trozo de pan que tengo en la mano y se lo tiro.

No llega a tocar el suelo. El carroñero se lanza en picado y engulle la rebanada de un solo bocado.

—Hay cosas que me provocan escalofríos —dice Nova, echándose a andar otra vez.

—No me vengas ahora con que un pajarraco hambriento te da escalofríos cuando un río de almas ha estado a punto de derretirnos el trasero —replico.

—Son los ojos —dice—. Esa mirada tan rara. Me apuesto lo que quieras a que si alguno de nosotros cayera muerto aquí mismo esos pájaros nos arrancarían la carne sin dejar ni siquiera tiempo a que se enfriase.

—En este caso, mejor no morir.

Mira hacia atrás una sola vez y me descarga de la mochila. Antes le he dicho que podíamos irnos turnando con la carga, pero quiere hacerse el caballero. Me gustaría hacerle notar que pedir quinientos dólares adicionales por lo que le ha regalado a Oros no es caballeroso, pero me imagino que tampoco sería justo por mi parte. Hemos conseguido llegar a la otra orilla del río y eso es lo que importa. Por mucho que andemos todo el rato chinchándonos, sé que Nova no me dejará morir. La nuestra es una relación simbiótica, como la de un tiburón y una rémora, solo que no estoy todavía segura de quién de nosotros es el tiburón y quién la rémora.

Después de pasarnos horas andando sin encontrar las cuevas marcadas en el mapa, empiezo a sentirme menos agradecida, aunque pienso que es una tontería contar el tiempo en horas cuando los relojes han dejado de funcionar. Pero como vemos el sol y la luna en cuarto creciente desplazándose por el cielo y empezando su viaje en extremos opuestos, decido que cuando alcancen el punto más alto será mediodía. Entonces toco mi reloj y descubro una cosa.

—¡Sí!

—¿Ves la entrada? —pregunta Nova expectante y volviéndose hacia mí.

Niego con la cabeza.

—¡No, pero el cronómetro del reloj sigue funcionando!

—¿Y eso para qué nos sirve?

—Para hacer el seguimiento de nuestros movimientos. —Cojo dos piedras redondas del suelo y las coloco a cierta distancia la una de la otra—. Veamos, el sol y la luna inician su viaje en extremos opuestos del horizonte, ¿no es eso? Imaginemos que son estas dos piedras. Cada vez que llegan al mediodía, se acercan una fracción más. Voy a poner en marcha el cronómetro para ver cuánto tiempo tarda en desarrollarse un ciclo completo.

—Me está entrando dolor de cabeza con tantas divagaciones. —Se da la vuelta de nuevo y reemprende la marcha—. No te vuelvas loca, ¿vale?

—Perdóname por querer poner un poco de orden en mi vida.

Se vuelve hacia mí y cruza los brazos por encima de su torso tatuado. Sus ojos brillan y esboza una sonrisa de suficiencia.

—¿Y hasta dónde te ha llevado este orden de momento?

—¿Y hasta dónde te ha llevado a ti la falta del mismo?

Contemplar su pecho desnudo me hace olvidar por qué estamos peleándonos. No tiene nada que ver con los motivos por los que Lula y yo nos peleamos. Nosotras nos peleamos porque somos hermanas. Nova y yo nos peleamos porque los dos queremos tener razón. ¿Y qué alternativa tenemos? Oh, sí, claro, ser amigos. Rishi es mi mejor amiga, pero incluso cuando estoy con ella le escondo una parte de mí. Para ella soy Alex Mortiz, la chica que nunca se salta una clase, la que siempre llega puntual, la que siempre hace los deberes.

¿Y quién puedo ser con Nova? Nova está consiguiendo ver una parte de mí que nunca he puesto a prueba, que nadie ha visto nunca, y no estoy segura de si se lo merece. Pensar en todo eso me pone nerviosa, me preocupa y me hace sentir insegura. ¿Y si no me gusta esta versión de mí misma?

—Cuando te pones tan testaruda estás guapa —dice.

—Y tú no eres más que un guaperas tonto.

Finge como si acabara de dispararle directo al corazón y se echa a reír. Me gustaría hundirle la punta del dedo en ese hoyuelo. Cuando era pequeña, quería tener hoyuelos en las mejillas al reír. Recuerdo que me pasaba horas con el extremo de la goma de borrar de un lápiz hundido en cada mejilla, confiando en que acabaran dejándome marca.

—¿Tu poder es conjurar la luz? —pregunto.

Retrocede un paso.

—¿De dónde sacas esto?

—Lo siento —digo, mirándole descaradamente el pecho, pero no por los motivos que serían evidentes, sino porque hay algo distinto—. Es que parece que la tinta negra de tus tatuajes se mueva.

Se ríe y reduce el espacio que nos separa. Extiende los brazos por detrás de la cabeza y mira hacia un lado.

—Si quieres mirarme bien, solo tienes que decirlo.

Refunfuño y me acerco a él.

—No sé ni por qué te hablo. Anda, a ver si encontramos la dichosa entrada a las cuevas antes de que te arroje al río.

—Las amenazas vacías no te llevarán a ningún lado —replica Nova, pero vuelve a sacar el mapa.

Mira el pergamino y luego observa la pared de piedra. Se pasa la mano por la cabeza casi rapada. Me pregunto cómo será la sensación al tacto. Seguro que es suave.

—Según el mapa, la hemos pasado. Supuestamente quedaba justo delante del embarcadero dorado.

—No olvides que la corriente nos ha arrastrado río abajo. ¿Cómo es posible que la hayamos pasado por alto si todo tiene el mismo aspecto? Estamos, literalmente, entre un río de almas y una pared durísima.

Una piedra cae a mis pies. Levanto la vista y veo de nuevo el carroñero al que antes he dado de comer, pero viene con compañía. Una docena de aves decrépitas vuela en círculos sobre nuestras cabezas. Sus cuerpos, en muda, sueltan plumas constantemente y se me eriza el vello al pensar en el periquito que tuve que sacrificar.

—Es por eso que no hay que dar de comer a las aves extraviadas —dice Nova.

Le hago caso omiso y me centro en el problema que tenemos con las rocas que se elevan a nuestro lado. Desesperada, empiezo a empujar la pared, confiando en encontrar de este modo algún tipo de pasadizo secreto. Viendo que no cede en absoluto, me derrumbo sobre la arena negra.

—¿Y si intentamos escalar? —sugiero.

Nova saca del bolsillo trasero la camiseta que ha guardado antes y se seca el sudor de la cara.

—Es un muro demasiado liso y vertical —responde—. No hay mucho donde poder agarrarse. Además, no tenemos cuerdas. No sé cómo funciona en tu caso, Colibrí, pero en el mío sé que hay un número limitado de veces que puedo caer desde grandes alturas sin que mi preciosa cara se rompa.

—Muy gracioso —digo.

Las aves empiezan a posarse a nuestro alrededor y sus cuellos arrugados les hacen ladear la cabeza hacia nosotros.

—Me parece que esto no es muy buena señal —dice Nova, fijando la vista en las aves.

Pero yo me fijo en la sombra que crece por encima de nosotros. Se me acelera el corazón al pensar que se trata del eclipse. Observo el cielo, oscuro y tenebroso. La luna y el sol están situados en extremos opuestos del horizonte.

Echo la cabeza un poco más hacia atrás y veo unas criaturas que descienden por el muro, desafiando con elegancia la gravedad. Clavan sus garras negras en la roca y agitan sus colas como si fueran látigos. Se oye un rugido, seguido por el aullido de un felino depredador. Las criaturas abren la boca y dejan al descubierto unos caninos de más de un palmo. Sus ojos verdes contrastan con la tonalidad grisácea del cielo.

—¿Qué es eso? —le pregunto a Nova.

Retrocedo con cuidado hasta chocar con él. Juraría que puedo oír el latido acelerado de su corazón en el pecho. Saca el cuchillo y lo sujeta con tanta fuerza que se le quedan los nudillos blancos.

—Me la voy a jugar. Diría que sería el resultado de cruzar un tigre dientes de sable con una serpiente demonio.

El gigantesco felino avanza hacia nosotros. Contengo la respiración y extiendo la mano para convocar una oleada de energía. Lo que consigo es una débil oleada de magia que se desvanece con la misma rapidez con que ha aparecido. Aún estoy recuperándome de la última vez que he utilizado la magia.

—¡Agáchate, Alex! —grita Nova.

Me tiro al suelo. El cuchillo de Nova se hunde hasta la empuñadura azul en la frente de la criatura de dientes de sable. La bestia sucumbe y cae pared abajo hasta la arena negra, pero se incorpora rápidamente. Sacude la cabeza y consigue expulsar el cuchillo del corte que le ha provocado. El arma rebota en el suelo, retorcida y convertida en un pedazo de chatarra.

Retrocedo y saco la daga que llevo en el tobillo. Jamás en mi vida he utilizado un cuchillo para otra cosa que no sea filetear una pechuga de pollo, y luego durante la celebración de mi Día de la Muerte. Es una sensación extraña en mi mano.

Nova levanta la maza y nos colocamos hombro con hombro. No podemos seguir retrocediendo porque acabaríamos en el río. Tampoco podemos avanzar porque no hay otra cosa que el muro de piedra y las aves que revolotean a nuestro alrededor.

—Cuento tres gatos más —anuncia Nova.

—Llamarlos gatos es quedarse corto.

Nova sonríe.

—Podría haber más. Cuando empiece a distraerlos con la luz, echa a correr.

—No seas imbécil. No pienso ir a ningún lado sin ti.

Escucho un aleteo, las aves graznan y el cielo se remueve. La pared de roca empieza a temblar.

Nova me mira y contacto con él. Puedo intentar canalizar mi magia y pasársela. Sé que somos mejores juntos, que somos más fuertes. Pero él decide hacerlo sin mí. Su luz brillante estalla y nos envuelve. Es como una llamarada que muere a la misma velocidad que ha aparecido.

Me traspasa una sensación de dolor completamente nueva. De pronto, noto unas garras afiladas clavadas en los hombros y me veo bruscamente levantada por los aires. Oigo el sonido ensordecedor de las piedras rodando pared abajo y me doy cuenta de que el muro se está abriendo.

Grito llamando a Nova. Veo que tiene los antebrazos cubiertos de venas de luz que dejan en su piel oscuras marcas de quemaduras. No son tatuajes, sino las cicatrices de la magia…

Nova se derrumba en la arena. Las aves emprenden el vuelo, chillan y aletean formando un amplio círculo protector. No sé si es el dolor que me está haciendo delirar o simplemente es que no estoy hecha para estas cosas, pero me da la impresión de que una de las aves se está transformando en pleno vuelo. Sus alas se alargan hasta alcanzar una envergadura impresionante y en las puntas aparecen manos con garras. El cuello largo evoluciona hasta convertirse en una cabeza humana con pico y ojos negros. No es hasta que me mira fijamente que me doy cuenta de que estoy a unos dos metros del suelo.

La mujer pájaro vuela hasta donde está Nova y lo agarra por los hombros. Abre el pico y emite un grito espeluznante que provoca oleaje en el río. Es tan potente que las bestias caen las unas sobre las otras. En cuestión de segundos se levantan de nuevo, pero se mantienen pegadas al suelo, listas para atacar. La de mayor tamaño abre la boca y deja a la vista una lengua larga y roja.

Las aves van transformándose paulatinamente en seres que adoptan una forma entre animal y mujer, y luchan y clavan sus garras a los demonios con dientes de sable.

De pronto, me viene a la cabeza que estas mujeres pájaro deben de ser las avianas. Lula me decía de pequeña que si no le daba mi postre llamaría a las avianas para que me devoraran. Mientras nos arrastran hacia la entrada de una cueva, de una de las Cuevas de la Noche, no puedo evitar pensar, aún sin quererlo, si mi hermana estará siendo fiel a su promesa.

17

«Cuando los mortales desafían a los Deos,

ruedan cabezas desde que amanece

hasta que se pone el sol.»

DEL DIARIO DE FERNANDIO NERUDA

Las garras de la aviana se clavan en mis hombros con más fuerza. Mis gritos resuenan en las paredes de las cuevas. ¡Las cuevas! Nova no se equivocaba. Hay una entrada. Lo que pasa es que está escondida. Los muros tiemblan cuando el acceso se cierra y seguimos volando en la oscuridad. Solo se oye el aleteo de las aves y el sonido de agua en movimiento; huele a cedro quemado.

Cuando dejo de pelearme con la criatura y me dejo llevar, es como me imagino que sería lanzarse en caída libre con un paracaídas. Mis ojos se adaptan poco a poco a un resplandor amarillo neblinoso que proviene de arriba. Los muros interiores de la cueva brillan como si hubieran arrancado trozos de roca para dejar al descubierto fragmentos resplandecientes de oro y cristales que vibran con la luz.

Veo que el suelo se acerca y me doy cuenta de que la velocidad no aminora. La aviana me suelta por fin y aterrizo con un ruido sordo.

—¡Alex! —grita Nova.

Abro los ojos a pesar de lo mucho que me duele la cabeza y veo las manos de Nova intentando alcanzarme. La mujer pájaro que lo transporta se lanza en picado hacia el suelo. También extiendo la mano, pero me duele todo. Consigo rozarle los dedos, pero Nova desaparece hacia un pasadizo oscuro.

—¿Dónde te lo llevas? —pregunto, pero mi voz suena tan débil como mi magia.

No consigo sentarme y caigo otra vez al suelo. Se me clava una piedra en la espalda. Tal y como me he quedado tendida puedo ver bien la estructura de la cueva. El techo es tan alto que no sé ni dónde termina. Las avianas se apiñan en cavidades de gran tamaño abiertas en los muros de piedra y deduzco que serán sus nidos.

A unos metros de mí hay una estatua enorme. Enseguida reconozco su parecido con una imagen de las cartas del tarot de Rose: El Cielo, el dios del cielo. Siempre lo representan con unas alas muy grandes y con una corona de plumas sobre su cabeza calva. La estatua que tengo delante tiene los brazos extendidos hacia el cielo y sus alas, recogidas, le rozan unos pies terminados en garras.

La aviana que me ha transportado se posa a mi lado y me impide seguir contemplando la estatua. Sus garras se transforman en pies rematados con alas en los tobillos. Observo de refilón sus piernas fuertes y musculosas antes de que el dolor de cabeza me obligue a cerrar de nuevo los ojos.

—No permitimos la presencia de hombres en las cuevas —dice la aviana.

Al tercer intento, por fin consigo sentarme. Veo que cuatro avianas más flanquean a la que me ha transportado. Con esta nueva forma, medio humana y medio ave, tienen un aspecto aún más maltrecho y machacado que antes del ataque. Una de ellas parece tener fiebre y se ve muy débil, pero se esfuerza por mantenerse en pie.

—¿Qué son estas criaturas? —pregunto, tocándome el hombro.

La mujer ave me estudia con una mirada que me pone nerviosa.

—Los conocemos como piel de sable. Cazan junto a la pared de roca. Aunque ya no hay mucho que cazar. ¿Qué te trae por aquí, bruja?

Su rostro parece más humano, aunque sus facciones conservan un gran parecido con un ave de presa. Mirarla es un espectáculo terrible y maravilloso a la vez. Sus alas, de color bronce, emergen de la parte inferior de sus brazos y llegan hasta el suelo. Me pregunto si no se cansará con tanto peso. En vez de manos tiene unas garras muy largas de color rojo. Cuando las apoya en sus costados y empieza a deambular de un lado a otro de una tarima natural sobre las rocas, donde me ha depositado, me fijo en su figura curvilínea y perfecta, en su cuerpo desnudo excepto en los lugares que cubren las plumas a modo de prendas naturales. Sus movimientos me recuerdan los de un halcón que observa a su presa con ojos oscuros y brillantes. A diferencia de sus compañeras, es fuerte y, sin duda alguna, es la líder del grupo.

—Mi amigo y yo —digo— estamos intentando cruzar las cuevas.

—¿Es eso lo único que pretendéis?

Ha adoptado una forma casi totalmente humana, exceptuando las alas de color bronce.

Recuerdo la historia que Nova le contó a Oros. Y es como si estuviera oyendo la voz de Nova diciéndome: «Miente». ¿Pero por qué no encuentro las palabras para hacerlo?

—Queremos atravesar las Cuevas de la Noche.

—¿Por qué?

Se me acerca mucho, tanto, que me veo reflejada en sus ojos oscuros.

—Pa… para llegar al Jardín Venenoso —respondo—. No queremos haceros ningún daño.

—¿Hacernos daño a nosotras? —replica la aviana, abriendo las alas—. Somos avianas, Hijas de El Cielo y Guardianas de sus Tesoros. No podéis hacernos ningún daño. Y tampoco sois los primeros mortales que llegan a estas tierras para intentar llevaros sus riquezas y acabáis muriendo en sus caminos.

Cuando miro a las otras avianas, no veo guardianas. Lo único que veo es hambre y debilidad. Y si no fuera por su líder, no habríamos sobrevivido al ataque de los piel de sable.

—Por favor —digo—. Me llamo Ale… Alejandra Mortiz.

—Sé quién eres —replica—. Y sé que lo que cuentas es mentira. Lo huelo en ti, del mismo modo que huelo tu miedo y oigo el tintineo de los muertos que se arrastran a tus pies. Y ahora cuéntame, Alejandra Mortiz, ¿qué haces aquí?

En la cueva resuenan pasos, pero la aviana sigue esperando mi respuesta. Las guardianas agitan las alas y una chica se abre paso entre ellas y sube al estrado.

Siento frío de la cabeza a los pies. No puede ser ella.

—Madra —dice, posando una mano en el hombro de la aviana.

Madra, la líder de las avianas, se vuelve y extiende los brazos para abrir sus alas al máximo.

—Te dije que te quedaras en tu nido —dice enojada Madra.

No puede ser ella. Es un hechizo. Un espejismo. Se retuerce las manos, recién pintadas con henna, y me sonríe con nerviosismo. Quiero correr hacia ella, pero no puedo moverme. Pasa rozando las alas de la aviana y me abraza. Los pensamientos se agitan en mi cabeza, me quedo sin aire en los pulmones y me cuesta respirar.

Rishi.

Y tiene alas.

18

«¡Vuelo en alas de la esperanza!»

REZO DE EL CIELO

DEO DE TODOS LOS CIELOS

—¡Eres tú de verdad! —Abrazo a Rishi tan fuerte que se queja y me pide que la deje respirar. Tengo tantas preguntas que no sé ni por dónde empezar. Me aparto y cojo su cara entre mis manos con cariño. Ya no tiene la nariz hinchada y el moratón que tenía en el ojo está disimulado con maquillaje—. Es increíble.

—Rishi —dice Madra, empleando el tono de una madre que regaña a su hija—. Deberías esperar a que interrogara a los intrusos.

Rishi me suelta y se vuelve hacia la aviana. Lleva un vestido negro largo de encaje, deshilachado por la parte inferior, y sus botas de color morado. Y me fijo en sus alas. Extiendo el brazo para tocarlas. Son negras y suaves, y completamente falsas. Veo a la perfección las gomas elásticas que las sujetan a sus brazos, aunque su melena oscura las disimula.

—Ya te lo he dicho, Madra. No es una intrusa. Es la chica que te he comentado. La que estaba buscando.

Rishi habla a la mujer pájaro como si fueran amigas de toda la vida. Aunque, pensándolo bien, Rishi siempre ha tenido una manera especial de dirigirse a los desconocidos y de hacerles sentir como si hiciera años que se conocieran. Conmigo hizo lo mismo el primer día de clase en el instituto, cuando me descubrió llorando en los baños de las chicas. Recuerdo que me había perdido y me encerré en el primer escondite que encontré. Aquel día, Rishi me acompañó hasta el aula y cuando la clase acabó se ofreció para ayudarme a encontrar la siguiente. Y ahora está aquí, y a pesar de que sé que la situación no es segura para ella, doy gracias a los Deos por tenerla a mi lado.

—¿Y el hombre? —pregunta Madra.

Rishi se encoge de hombros.

—No sé. A lo mejor, si dejamos de presionarla tanto, Alex puede informarnos sobre el resto.

—¿Informarnos? —repito—. Rishi, ¿cómo has llegado hasta aquí?

Me pasa el brazo por los hombros.

—Por el mismo camino que tú.

La interrumpe un murmullo de plumas, seguido por el golpe sordo de una aviana al derrumbarse en el suelo. Intenta incorporarse, pero su cuerpo empieza a temblar.

Madra corre hacia ella y la examina de cerca.

—¿Jesla? ¿Qué te pasa?

Todas las mujeres pájaro congregadas en la cueva agitan las alas, ululan y graznan por su hermana enferma.

Rishi me da la mano y se la estrecho. Se apodera de mí una reconfortante sensación de familiaridad.

—Madra.

Dos avianas más gimotean y se desploman también en el suelo.

Madra levanta la cara hacia la oscura infinitud de las cuevas. Su boca se transforma en el pico dorado de un halcón. Su grito es potente y rebosa dolor.

Es mi oportunidad de llevarme a Rishi y marcharnos de aquí. ¿Y Nova? ¿Cómo le localizaremos? ¿Cómo saldremos?

Madra coge en brazos la primera aviana caída, a la que ha llamado Jesla, y da instrucciones para transportar a las demás a las cuevas inferiores.

Luego, se dirige a Rishi y a mí.

—¡Vosotras dos! ¡Quedaos aquí!

Las avianas agitan las alas y desaparecen en las profundidades de la cueva.

—Cuéntamelo todo —dice Rishi.

Me conduce hasta un río que corre por el interior de las cuevas. El agua es azul y refleja el musgo verde fluorescente que se adhiere a las rocas. Llena una cantimplora.

Estoy sedienta. Me pongo en cuclillas en el borde del agua y bebo como si en la tierra no hubiera suficiente agua para aplacar mi sed. Es el agua más pura que he probado en mi vida y cuando me siento satisfecha, me siento sobre la gélida piedra. Rishi toma asiento delante de mí. El anillo que lleva en la nariz brilla como las piedras preciosas de la pared de la cueva. Ansío poder tocarle la cara para asegurarme de que de verdad está aquí, pero dudo. Mi magia me provoca de nuevo un cosquilleo en el estómago. Le retiro un mechón de pelo que le cae en la cara. Sí, Rishi está aquí.

—Me alegro mucho de verte.

Hace un mohín y frunce el entrecejo.

—No cuela. Aún estoy enfadada contigo por haberme dado plantón.

—¿Por lo del Baile del Gul? —digo—. Lo siento mucho.

—No lo sientas tanto —replica Rishi—. Se trata de no hacer cosas de las que luego uno tenga que arrepentirse. Pero ahora que no te queda otro remedio, dime: ¿qué demonios está pasando?

Le cuento todo lo de mi familia. Lo de la magia de los brujos y las brujas que hay por todo el mundo. Lo de mi Día de la Muerte y de mi intento de devolver mis poderes al lugar de donde habían salido. Y le cuento lo de Nova y de cómo me está ayudando. Cuando acabo de ponerla al día, se queda mirándome.

—Jolín —murmura.

—¿Jolín?

—Qué guay.

—No creo que «guay» sea la palabra más adecuada para calificar esto.

—Estás loca, Alex. ¿Por qué razón querías prescindir de tus poderes? ¡Imagínate todo lo que podrías hacer!

—No lo entiendes. —Retiro la mano de entre las suyas—. La magia destruye. A mi familia solo le ha aportado dolor, muerte y soledad. Pensaba que podría romper el ciclo, pero no he hecho más que empeorar las cosas. Sé que lo que hice estuvo mal, que no pensé en las consecuencias. Por eso estoy aquí, para solucionarlo, aunque sin Nova no podré conseguirlo.

Nos quedamos un buen rato sin decir nada, escuchando los murmullos de las aves que duermen en los nidos de las paredes de las cuevas y el croar de criaturas similares a ranas que cazan bichitos del río.

—Ahora te toca a ti —le digo por fin a Rishi—. ¿Cómo has llegado hasta aquí?

—Cuando comprendí que no vendrías, te llamé a casa. Como no me respondía nadie, decidí pegarte la bronca en persona. Al llegar a tu casa, me encontré con que la policía había rodeado la manzana y además vi una ambulancia. Las puertas y las ventanas estaban destrozadas. Habían precintado tu casa con cinta policial amarilla. Decidí acercarme al patio de tus vecinos y trepar la cerca de separación. Entonces vi que el árbol que tenéis en el jardín hacía cosas raras, como si estuviera respirando por ese agujero tan grande del tronco. Cuando me acerqué, te oí gritar. A ti y al chico ese. Me pregunté de dónde había salido ese tío y cómo era que no me habías hablado nunca de él.

—Espera un momento. —La cabeza me da vueltas—. ¿Estás diciéndome que saltaste por mí?

—Pues claro —dice Rishi—. Pensé que andabas metida en problemas. De verdad, Alex, ¿por qué no me contaste nada de todo esto? Sabía que tu familia hacía cosas un poco raras, pero siempre pensé que sería algo relacionado con el vudú, la santería, la cienciología o cosas de ese estilo. Pero esto es magia de verdad. Tú eres mágica de verdad.

Habla con tanta pasión que no quiero contradecirla.

—Cuando salté al interior de ese árbol, pensé que iría a parar al lugar donde estabas.

—Nova dice que los portales son impredecibles. Que es un viaje de sentido único.

—No tengo ni idea de nada de todo eso. Solo recuerdo que empecé a caer por el cielo hacia este río plateado. Perdí muchas plumas por el camino. Tengo un ala un poco suelta. —Mueve el hombro para demostrármelo. Y luego, en voz baja, añade rápidamente—: Madra me cazó al vuelo antes de que cayera al río y me nombró aviana honoraria por las alas del disfraz. Le expliqué que debía encontrarte, pero me dijo que ahí fuera no es seguro.

—Y tiene razón —replico, y mi tono se parece más de lo que me gustaría al que suele emplear Nova conmigo—. Tenemos que llevarte a casa. Encontraré la manera de localizar a Nova y de salir de aquí, y luego buscaremos cómo crearte un portal de salida.

—No pienso ir a ningún lado —dice Rishi—. Vine porque pensé que te habías metido en problemas. Recuerda que hiciste salir una serpiente de la boca de un tío y que lo hiciste por mí. No pienso abandonarte en una dimensión que parece sacada del país de Nunca Jamás con un tipo que ni siquiera conoces. Mírame a los ojos y dime que no quieres que esté aquí contigo.

Emito un sonido de pura exasperación.

—Quiero que estés aquí conmigo.

—Y entonces, ¿dónde está el problema?

—El problema está en que si acabas sufriendo algún daño no me lo perdonaré.

—¿Así que te importa lo que pueda pasarme a mí, pero no te importa lo que le pase a ese chico con quien estás?

—Se llama Nova —digo—. Y lo contraté para que me hiciera de guía.

—Pues me parece bien, porque yo estoy aquí gratis.

Sonríe con suficiencia y comprendo que he perdido la discusión. Rishi puede llegar a ser tan terca como Lula.

—Pues no se hable más —dice—. ¿Has traído algo de comida? Porque por aquí me parece que no hay mucho para comer.

—La comida está en la mochila, pero la llevaba Nova.

—Me parece que he visto dónde cayó.

Echa a correr y sus alas negras se agitan sobre su espalda.

Tardo solo un segundo en serenarme. Acerco las manos a una roca brillante. Este lugar tiene un latido. Es débil, pero lo percibo. Me ayuda a calmar un poco los nervios. ¿Qué puedo hacer para que todos salgamos de aquí? ¿Y si las avianas no nos dejan salir nunca?

«Contrólate —me digo—. Sacarás a Rishi y a Nova de aquí y tú seguirás tu camino.»

Busco el mapa en el bolsillo trasero del pantalón, pero no lo encuentro. Nova debe de tenerlo con él.

—¡Aquí está! —grita Rishi desde el otro lado de la cueva, mostrándome la mochila.

Regreso a la tarima natural, donde plumas derretidas cubren el suelo de piedra y veo plumas allí donde cayeron las avianas heridas. Cuando el maloscuro me hizo daño, Lula y mi madre me curaron. Tal vez estas criaturas también tengan sus propias sanadoras. Las cicatrices del pecho me arden al recordar aquella cara horrible y sonriente y sus garras ensangrentadas.

Encontramos un espacio relativamente limpio y nos sentamos para comer. Cojo una barrita energética mientras Rishi abre la bolsa de cecina de vaca envasada al vacío. Las avianas, adoptando forma de ave, bajan volando de sus nidos y se posan a nuestro alrededor, como las gaviotas en la playa. Recuerdo el hambre que reflejaba su mirada. Algunas han perdido todas las plumas y se les notan las costillas bajo la piel. Mi sensación de hambre se esfuma por completo.

Cojo las dos barras de pan, la cecina de vaca y las manzanas. Las deposito en la tarima.

—Adelante —les digo.

Se abalanzan como locas sobre la comida, que desaparece en cuestión de segundos.

Rishi me sonríe. Había olvidado cuánto echo de menos su sonrisa; es como si en su interior hubiera un pozo infinito de felicidad. Había olvidado lo bien que me siento con el simple hecho de estar en su compañía.

—¿Por qué están así? —le pregunto a Rishi.

—Por lo que me ha contado Madra —responde—, se ve que salir es muy peligroso. Dice que en esta tierra hay un mal bicho que quiere que las avianas se pongan de su parte. Las avianas no quieren y, en consecuencia, esa criatura las está matando de hambre. La llaman…

Me recorre el cuerpo un escalofrío involuntario.

—La Devoradora.

—Exactamente —dice Madra, que vuela a nuestro alrededor y acaba aterrizando en la tarima—. Esa criatura ha arrasado esta tierra para ganar poder. Es la que andas buscando, ¿verdad?

—Así es —respondo.

Madra tiene algo que me obliga a quedarme totalmente inmóvil. Nova tenía razón, sus ojos tienen algo especial.

—¿Están bien las demás? —pregunta Rishi.

Madra se vuelve hacia la estatua de El Cielo e inclina la cabeza. Mi madre hace lo mismo con la estatua de La Mama cuando le pide que le dé fuerzas para lidiar con tres hijas. Veo que Madra cierra los ojos y murmura un rezo para sus adentros.

Cuando por fin se vuelve hacia mí, los hombros le tiemblan. Se siente derrotada.

—Te lo suplico, no hay nada por lo que merezca la pena visitar a la Devoradora. Su crueldad ha acabado con muchas almas de Los Lagos. Quienes nos negamos a acatarla, nos mantenemos escondidos y apenas tenemos alimento para sobrevivir. Lo único que encontrarás será muerte.

—Tengo que hacerlo —le explico—. Tiene a mi familia.

Madra guarda silencio unos instantes. Empieza a deambular de nuevo hasta que se para delante de mí.

—¿Qué sabes tú de estas tierras, bruja?

Niego con la cabeza.

—Lo único que sé es lo que aparece mencionado en el Libro de Cánticos de mi familia. Mi amigo tiene nuestro mapa. ¿Puedes dejarlo en libertad? No queremos haceros ningún daño.

—Será puesto en libertad cuando yo dé la orden. Los hombres tienen prohibida la entrada en las Cuevas de la Noche.

—¿Y con este qué pasa? —pregunta Rishi, señalando la estatua de El Cielo—. Se ve claramente que tiene todas las partes de un hombre.

—Rishi —digo entre dientes.

Madra sonríe.

—Los Deos son mucho más que hombres o mujeres. Son las dos cosas y ninguna a la vez. Son los creadores y los destructores de los mundos. Dime, Alejandra Mortiz, ¿qué cuenta tu libro de brujería sobre las de mi especie?

Ahora que han acabado con la comida, las aves han regresado a sus nidos, pero sus ojos siguen posados en nosotras. Apetece largarse de aquí a toda velocidad.

—Cuenta una historia sobre las hijas de El Cielo —digo, como si estuviera repitiendo de memoria el contenido de un libro de historia—. Era el Deo de todos los Cielos. Las avianas fueron creadas para proteger las riquezas del mundo e impedir que fueran robadas, pero fallaron y por eso se les prohibió la entrada en el reino de los mortales.

—Fallaron —repite Madra—. Sí, yo fallé. Permití que un hombre me susurrara al oído. Le dejé entrar en las cuevas. Le dejé disfrutar de los tesoros de El Cielo. Por eso mi maldición es no cambiar nunca. No puedo envejecer, no puedo morir, pero mis hermanas sí. Ellas pueden hacerse viejas, pueden enfermar y pueden pasar hambre. Yo hago todo lo que puedo, pero esta tierra se está muriendo. Apenas puedo cazar porque los piel de sable se lanzan a por nosotras.

—¿Y qué hay sobre los otros que me comentaste? —pregunta Rishi, que se vuelve hacia mí para explicármelo—. Hay tribus que viven en el subsuelo y que se niegan a entregar sus tierras a la Devoradora.

—Quedan algunas tribus que siguen luchando —confirma Madra—, pero el resto del territorio está poblado por fantasmas y otras criaturas que claudicaron hace ya mucho tiempo. Si continúas tu viaje, perderás algo más que la vida.

—Si mi familia está aquí es por mi culpa —insisto—. Debo corregir lo que hice mal. Tanto me da lo que pueda pasarme.

—¿Por qué no nos acompañas, Madra? —sugiere Rishi—. Alex liberará a su familia y tú podrás liberar tus tierras.

Madra hace un gesto de negación.

—Mi deber es para con mi gente. Mi vida está consagrada a su supervivencia.

—¡Pero, Madra!

Cojo a Rishi de la mano y la aparto de la aviana.

—Déjalo, Rishi. Vayamos a buscar a Nova y marchémonos de aquí.

De pronto, un silbido agudo penetra el ambiente. Madra se aparta de la estatua de El Cielo y vuelve la cabeza hacia la derecha, donde aparece un grupo de avianas sujetando a Nova por las muñecas. Le han tapado la boca con un trapo sucio.

—¿Pero qué hacéis? —pregunto.

Echo a correr hacia él, pero Madra abre sus alas y me empuja hasta tirarme al suelo.

Las avianas dejan a Nova delante de nosotras. Pone mala cara en cuanto ve a Rishi, mueve la cabeza y grita como puede. Las avianas lanzan graznidos agudos.

—Madra, por favor —digo.

Madra infla el pecho. Tiene la cara a escasos centímetros de la mía.

—No me supliques por un chico que desconoce el significado del honor. Si suplicas, mejor que lo hagas por ti, Alex Mortiz.

—¿Qué ha pasado?

Intento dar un paso al frente, pero el ala de Madra vuelve a golpearme.

—Te he permitido entrar en nuestra casa —dice Madra, temblando de rabia—. Te he salvado de una muerte segura y he hecho una excepción al permitir que este hombre accediera a nuestras cuevas.

Las avianas vacían los bolsillos de Nova y docenas de cristales brillantes y oro caen a sus pies.

Los ojos de Madra adquieren una negrura infinita. Me coge por los hombros con sus manos en forma de garra.

—¡Pero no tolero a los ladrones!

19

«Sana, sana, el cuerpo resiste.

Cura, cura, el alma de los puros.»

CÁNTICO DE LA CURACIÓN

LIBRO DE CÁNTICOS

Las avianas nos cogen a los tres con sus garras y nos depositan en uno de los nidos más altos. Hojas secas y ramitas se entretejen para formar un colchón, y en un cuenco de piedra hay un fuego encendido.

—¿Pero qué has hecho? —le pregunto a Nova, dándole un puñetazo en el pecho.

Me agarra por las muñecas para apartarme.

—¿Y cómo querías que supiera que no se podían coger piedras preciosas?

Me suelto con brusquedad y utilizo el dedo índice en forma de pistola para apuntarle directamente a la cara.

—¡Lo has estropeado todo! ¿Y ahora cómo pretendes que salgamos de estas cuevas? Las avianas podrían habernos ayudado.

Se aparta de mí y se sienta en el colchón del nido.

—¿Cómo, preguntas? ¿Insinúas que un puñado de pájaros hambrientos va a adentrarse en el Laberinto con nosotros?

—Me dijiste muy concretamente que no tocara nada brillante, pero resulta que tú solo piensas con el bolsillo, ¿verdad?

—¡No creía que se dieran cuenta de que cogía cuatro piedras preciosas teniendo como tienen una cueva entera llena!

—Cierra el pico, Nova. Ni siquiera lo lamentas.

Doy un puntapié a una piedra y sale proyectada por el otro extremo del nido. La oímos caer. Va rebotando contra las paredes de la cueva como una moneda en el interior de un frasco vacío. Cuento diez segundos hasta que llega al suelo.

—Dejad que hable con Madra —dice Rishi—. Creo que, al menos, me escuchará.

—¿Y esta quién demonios es? —dice Nova, señalando a Rishi.

—Relájate, batido de proteínas —dice Rishi.

Se cruza de brazos y mira a Nova como si fuese una mosca que acaba de caerle en la sopa.

—Parad —digo, furiosa. Me sitúo entre ellos como un escudo, aunque no estoy segura de quién de los dos me da más miedo, si Rishi o Nova—. Nova, te presento a Rishi. Es mi…, es mi mejor amiga. Saltó al portal justo después que nosotros y fue a parar con las avianas. Rishi, te presento a Nova. Es hechicero, como yo, y trabaja como mi guía.

—Soy brujo —dice Nova, corrigiéndome—. Y esto sí que no cuela. Una cosa es que tenga que cuidar de ti, pero no estoy dispuesto a hacer de niñera de una sinmaga.

—¿Qué me has llamado? —dice Rishi, acercándose a Nova unos cuantos pasos.

Noto las pulsaciones en las sienes. Les doy la espalda mientras siguen discutiendo. ¿Cómo se lo hace mi madre para aguantarnos a Lula y a mí cuando nos ponemos así?

—Qué bonito —dice Lula, y la escucho claro como el agua—. Se están peleando por ti.

—¿Habéis oído eso?

Me vuelvo de repente y busco su cara, pero no está. Sé que la he oído. Es como si estuviera justo a mi lado.

Nova y Rishi no me hacen caso. Son como un par de perros salvajes ladrándose mutuamente.

—Conozco a Alex desde hace dos años —le grita Rishi a Nova—. Puede confiar plenamente en mí.

—Es evidente que no la conocías tan bien si no sabías nada sobre sus poderes.

Siguen con unos gritos que se vuelven indescifrables, hasta que un sonido más fuerte aún que sus alaridos los calla de repente. Se oye un grito en la profundidad de las cuevas; procede del lugar donde se han llevado a las avianas enfermas.

—Corre. —La voz de Lula habla de nuevo, pero se debilita—. Ya sabes lo que debes hacer.

—¿Lula? —Su nombre resuena en las paredes brillantes de las cuevas.

Ya es oficial: me estoy volviendo loca.

Detrás de mí, Nova y Rishi están a punto de llegar a las manos. Rishi tiene la cara levantada hacia Nova. Parece una loba rabiosa. Y él, el macho alfa de una manada de leones. Los dos son un par de idiotas.

—Silentio.

Pronuncio en voz baja el maleficio. Silencio. Utilizar mi magia, aunque sea poca, me acelera el latido del corazón. Tengo los labios entumecidos. No sabía que podía hacer eso.

Rishi y Nova siguen moviendo la boca, pero las palabras no salen. Rishi se lleva la mano a la garganta e intenta gritar, pero solo logra emitir un silbido ahogado. Nova aporrea la pared.

—¡Madra! —grito.

Y sigo llamándola hasta que llega volando al nido.

—¿Qué pasa? —pregunta con impaciencia.

—¿Cómo están tus chicas?

Agita sus alas de color bronce. A pesar de su expresión estoica, adivino que está preocupada. Si fuera mi madre, sé que no podría dormir.

—¿Qué les has hecho a tus compañeros?

—No lo sé muy bien —respondo con sinceridad—. No entiendo por qué se pelean. Pero no te he llamado por eso. Quiero proponerte un trato.

—No tengo tiempo para tratos —responde, y da media vuelta para marcharse volando.

—¿Y si pudiera curarlas?

Madra me conduce hasta donde están las avianas enfermas. Tres de las mujeres pájaro están tumbadas sobre losas de piedra. Tiemblan de la cabeza a las garras de los pies y están tapadas con finas mantas. Una tiene los labios azulados, la cabeza vuelta hacia un lado y los ojos cerrados. El sudor y las lágrimas empapan su cara.

—¿Tienes el don de la curación? —pregunta Madra, que se sitúa en el centro de la estancia.

—Soy encantatriz —le digo.

Madra levanta una ceja con plumas. Me observa de arriba abajo con sus ojos oscuros, como si de pronto estuviera viéndome desde un punto de vista distinto.

—Por fin dices alguna verdad.

—Te he contado la verdad. Estoy aquí para rescatar a mi familia de manos de la Devoradora. Soy encantatriz. Las curaré, pero a cambio debes hacer una cosa por mí.

«En la magia, los intercambios están llenos de tecnicismos», recuerdo que me dijo Nova.

—Imagino que quieres que te ponga en libertad.

—No soy tu prisionera ni tampoco lo es Rishi. No hemos hecho nada malo. Nova ha actuado como un ladrón, sí, pero has recuperado las piedras preciosas. Si salvo la vida a Jesla tú salvarás la de Nova.

Madra ni pestañea.

—¿Y por qué te interesa tanto la vida de este hombre?

—Eso es asunto mío.

—Muy bien. ¿Y las otras dos?

—Las curaré a cambio de que nos indiques el camino más seguro para llegar hasta el Laberinto.

Su mirada es tan penetrante que noto que estoy empezando a sudar.

—Eso no puedo prometértelo. Estas tierras cambian a medida que el poder cambia. Territorios que hasta ahora eran seguros pueden haber pasado a manos de la Devoradora. Desde el interior de las cuevas no podemos ver gran cosa.

—En este caso, te pido que estudies nuestro mapa y que lo actualices. Sales de caza, y por eso estoy segura de que conoces bien el terreno.

—La vida de Hadrigal a cambio del mapa —dice Madra—. ¿Y qué me pedirás por la tercera?

—Nada —digo—. La curaré porque es lo que debo hacer.

Madra inclina la cabeza y se marcha.

—Si me necesitas, solo tienes que llamarme.

He visto mil veces a mi madre y a Lula aplicar sus técnicas de curación. Tomo la mano de Jesla. Sus alas tienen una tonalidad azul muy oscura, como el cielo antes de que caiga la noche. Ha adoptado en su práctica totalidad su forma animal, aunque los ojos todavía siguen siendo muy humanos. Sus pestañas están cubiertas por una película de un color verde nada agradable, y tiene la respiración entrecortada y silba cuando acerco mi mano a su pecho. El pulso es muy débil.

«¿Dónde te has metido?», me pregunto. Ojalá Lula estuviera aquí. Ella sabría qué hacer sin dudarlo un instante. Cuando a mí me pasa algo, no duda en ningún momento.

Mi madre siempre dice que la fe debe ser inquebrantable. Y una parte importante del poder de una bruja reside en la fe que tiene depositada en su cántico. Una bruja debe creer en lo que está intentando hacer.

—Has metido la pata hasta el fondo —dice Lula.

Me sobresalto cuando mi hermana aparece a mi lado. Intento tocarla, pero no es como el fantasma inquietante de la tía Rosaria ni como las almas malditas del río Luxaria. Es titilante, como la proyección de una pantalla.

—Estás aquí, de verdad.

—No toques mi aparición —me espeta, alzándome la voz con descaro. Su respuesta irrespetuosa, tan típica de ella, me llena de ganas de abrazarla.

—¿Estás…? —digo, pero no tengo valor para rematar la frase.

—¿Viva? Sí, pero no gracias a ti. —Mira a sus espaldas, como si temiera que pudieran sorprenderla haciendo lo que no debe. Pero aquí solo están las tres avianas y nosotras dos—. Al menos veo que has encontrado la manera de venir a por nosotras. Y a lo mejor resulta que al final no odias tanto a tu familia como parece.

—Yo no os odio.

La vergüenza que he sentido desde el instante en el que llevé a cabo aquel cántico reaparece. ¿Cómo podré volver a mirar a todos los míos a la cara?

—No nos quieres. —Lula me señala con un dedo. La rabia del rostro de mi bella hermana me rompe el corazón en mil pedazos—. ¿Cómo puedes decir que nos quieres después de lo que hiciste?

—Estoy intentando que volváis a casa. Lo siento muchísimo.

Lula vuelve su atención hacia la derecha y mira a alguien que yo no alcanzo a ver. Chasquea la lengua.

—De acuerdo, la dejaré en paz.

—¿Con quién estás hablando?

—Con mamá, estoy hablando con ella. Y, como es habitual, por mucho que hayas enviado a toda tu familia, vivos y muertos, a otro nivel de existencia, resulta que sigue perdonándote.

—¿Me perdona?

—Ella sí, pero yo no —responde—. Jamás te perdonaré. Y muy en especial si no te das prisa en solucionar todo este lío.

—Por si no te has dado cuenta, estoy ocupada intentando entender cómo puedo sanar.

—Fui yo la que puso esta idea en esa cabezota tuya. —Su rostro se ilumina con una sonrisa maliciosa, típica de Lula, siempre tan inteligente—. Es difícil llegar a ti. Rose ha estado intentando ayudarnos a conectar contigo, pero es como si no quisieras que te localizáramos. Eres imposible.

—Ya lo capto. Soy pura escoria.

—Eres mucho más que escoria.

—Lula, por favor. Le dije a Madra que podría hacerlo, pero no sé cómo.

Lula suspira, conformándose con ser mi guía espiritual. Incluso me acerca una mano a la cara. El calor de la mano se propaga por todo mi cuerpo.

—¿Qué es lo primero que te viene a la cabeza cuando utilizas tu poder?

Pienso en la primera vez en la que se manifestaron mis poderes. En lo atemorizada que estaba cuando me atacó Miluna. En la rabia que sentía cuando conjuré la serpiente. Miedo. El miedo fue lo que me llevó a luchar contra el maloscuro, lo que me hizo volar para cruzar el río Luxaria.

—Miedo —respondo—. Rabia.

—Estos son elementos clave en lo referente a los poderes físicos. —Recorre la estancia y coloca las manos por encima del cuerpo tembloroso de Jesla—. Lo de la curación funciona de otra manera.

Me seco el sudor de la frente con el dorso de la mano.

—Me está costando un poco encontrar mi zen, si es ahí adonde quieres ir a parar.

—Para curar no se trata solo de alcanzar un estado de calma. —Da una vuelta completa a la sala en la que estamos hasta que vuelve a situarse enfrente de mí y me acerca la mano al pecho. El dolor de mis cicatrices amaina—. ¿Qué sentiste cada vez que te curé una fractura o una herida?

—Calor.

—Amor, Alex. El amor que siento por ti. Olvídate de la rabia y del miedo y piensa única y exclusivamente en la persona que intentas curar. Eres una encantatriz. Y por eso eres capaz de canalizar todos los dones de los Deos. Los tienes al alcance de la mano. Solo debes dejar de tener miedo de ti misma.

—¿Y si no puedo hacerlo? ¿Y si sigo teniendo miedo?

—Yo también tengo miedo. No sabes lo que es estar aquí. Estamos atrapados y no tenemos dónde ir. Proyectarme hacia ti me exige mucha energía, pero debes saber que contamos contigo. Sabemos que vas a hacer todo lo que puedas para rescatarnos. No tienes ni idea de lo fuerte que eres.

Presiono la mano sobre el pecho de Jesla. Su pulso es como un murmullo. Tengo que llenarme de amor, ¿no es eso? La gente lo hace constantemente. Mi madre y Lula lo hacen. ¿Por qué me costará tanto a mí? Cuando cierro los ojos, veo el maloscuro. Veo el periquito ensangrentado en mis manos. Veo a todos mis seres queridos en el suelo, convertidos en simples cuerpos muertos.

—Tranquila —dice Lula, susurrándome al oído—. No hagas eso. ¿Te acuerdas de cuando papá nos llevaba a Coney?

Hago un gesto negativo con la cabeza.

—No quiero pensar en papá.

—Pues tendrás que hacerlo, ¿entendido? Porque le queríamos y él también nos quería a nosotras. Haz memoria, Alex. Nos llevaba los domingos por la tarde al paseo marítimo. Comíamos perritos calientes y palomitas hasta que nos quedábamos tan llenas que no podíamos ni andar y nos tumbábamos en la playa para ver la puesta de sol.

—Sí, me acuerdo —digo, pensando en lo difícil que es a veces encontrar buenos recuerdos.

—Eso es amor, Alex. El amor es saltar a un portal jugándote la vida. El amor es mamá cantando en el coche y Rose preparándonos una tisana cuando nos encontramos mal. Incluso pelearnos, porque somos de la misma sangre y, hagas lo que hagas, jamás olvidaré que eres mi hermana.

Dejo que mi magia se despliegue desde la boca del estómago y fluya por todo mi cuerpo. Es distinta a las otras veces. Más brillante y más fuerte. Fluye hacia el exterior y conecta con Jesla, que abre los ojos de golpe y aspira una bocanada de aire. Arquea la espalda como si en su interior hubiera algo que lucha contra mi magia. Deslizo la mano por encima de las heridas que le han dejado en el cuerpo las garras de los piel de sable. Están limpias, pero siguen sangrando. Me concentro en la luz brillante que me une a la aviana y dejo que mi magia la envuelva, que la aleje de la oscuridad. Cuando noto que el latido de su corazón recupera el ritmo normal, la suelto.

—Es fácil —dice Lula—. Pronto te llegará el retroceso. Ahora a por otra. Puedes hacerlo.

La cabeza me da vueltas. Intento cogerle la mano a Lula, olvidando que no es más que una proyección de sí misma.

—No pares —me dice—. Todavía no.

Con la visión nublada por unos puntitos blancos, avanzo tambaleante hasta donde está Hadrigal. Sus alas negras cuelgan por ambos lados de la losa de piedra. Tiene los ojos prácticamente en blanco. Me doy cuenta de que se está marchando rápidamente, de modo que presiono ambas manos sobre su corazón y le envío una corriente directa. Oigo que Lula me anima, que me dice que está funcionando. Mi energía curativa fluye hacia Hadrigal, le devuelve el color a las mejillas y repara los cortes que tiene en el pecho hasta convertirlos en unas cicatrices perladas similares a las que tengo yo.

Caigo de rodillas al suelo. La cabeza me da vueltas como un tiovivo.

—Vamos, Alex —dice Lula—. Una más. ¿Te das cuenta de que te sale como algo natural? Lo haces mucho mejor que yo.

Reprimo una carcajada.

—¿Acaso estoy muriéndome o algo por el estilo? Lo digo porque te veo muy amable.

—No puedo estar mucho rato más, Ale. Date prisa.

—¿Lula?

Me cuesta respirar. Veo que mira por encima del hombro, que la aparición es cada vez más débil.

—Oh, no… Ya vuelve.

—¿Quién? ¿La Devoradora? Voy a matarla.

Lula emite un grito ensordecedor.

—¡Lula!

Intento alcanzarla, pero solo toco vacío.

Se ha ido.

Gateo como puedo hasta la siguiente losa de piedra. Acerco el oído al pico abierto de la aviana. Su respiración es tan débil como la mía, pero debo encontrar la manera de salvarla. Repito las palabras de Lula. «El amor que siento por ti.»

El amor es Lula. El amor es mi madre. El amor es Rose. El amor es este poder que nunca pedí tener, pero que corre por mis venas como la sangre de mis antepasados.

Cuando oigo que la aviana aspira una bocanada de aire, la suelto. Las tres están despiertas.

Me derrumbo en el suelo. No estoy preparada para el retroceso, pero me armo de valor. Cierro los ojos y pienso en mi familia.

«Ojalá pudierais verme en este momento», me digo.

20

«Todos los caminos conducen al Laberinto.»

DEL DIARIO DE ROSARIA VARGAS

Cuando me despierto, tengo la sensación de haber dormido cien años. Rishi duerme en posición fetal encima de una pila de hojas y Nova está sentado a mi lado. Estamos de nuevo en el nido.

—Es gracioso —le digo a Nova— tener que recordarme constantemente que esto no es ningún sueño.

Nova asiente, pero no me mira. Tiene la cabeza apoyada en la fría pared de piedra y observa cómo las avianas, adoptando su forma de ave, vuelan en círculos alrededor de la estatua de El Cielo.

—Podrías haber muerto —dice.

—Tú mismo me dijiste que una encantatriz puede hacer cualquier cosa.

Mira hacia un lado y así evita mirarme a los ojos.

—Las experimentadas, claro está. No las que apenas saben cómo controlar su poder.

—Debía hacer algo para salvarte el pellejo. Y un simple «gracias» habría estado bien. —Me siento e intento extender las piernas para aliviar la rigidez de mi cuerpo. Tengo moratones por todas partes, pero ha merecido la pena porque ahora sé que mi familia está viva. Por el momento—. Madra nos ayudará con el mapa. Recojamos nuestras cosas y pongámonos en marcha.

Me levanto y cuando paso por el lado de Nova, él me coge la mano. Se levanta también, alzándose por encima de mí. Acaricia mi pelo enredado y luego la cara. Bajo la luz de la hoguera, sus ojos son más verdes.

—Lo siento —musita.

Muevo la cabeza porque no le entiendo.

—¿Por qué lo hiciste, Nova?

Empieza a sonreír. Apuesto lo que sea a que no puede evitarlo. Apuesto lo que sea a que su sonrisa le saca y le mete en todo tipo de problemas.

—Mira —dice—, tú y yo venimos de mundos totalmente distintos. Yo no tengo nada a mi nombre.

—¿Y tu abuela?

Se encoge de hombros, intentando eludir la pregunta.

—Yo no soy más que otra boca que alimentar.

—No puede ser.

Desliza las manos por mis mejillas y desciende hacia el cuello. Me pregunto si se habrá dado cuenta de que el corazón me va a mil por hora.

—No todo el mundo tiene una familia por la que estaría dispuesto a morir —dice—. De haber creído que te metería en problemas, me lo habría pensado dos veces antes de robar. ¿Entendido?

—No voy a juzgarte —digo—, aunque me gustaría señalar que fuiste tú quien me dijo que no tocase nada.

Ojos en blanco.

—¿Hacemos las paces?

Rishi tose para aclararse la garganta y hacerse notar. Está apoyada en la pared opuesta. ¿Cuánto tiempo llevará aquí sin que me haya percatado de su presencia?

—Venga, pongámonos en marcha, que parecéis burros —dice Rishi.

—Supongo que no lo dirás por mí —dice Nova.

Rishi lo mira de arriba abajo. Imagino que han dejado de gritarse el uno al otro, lo que no significa que hayan firmado una tregua.

—Pues mira, guapito, lo digo precisamente por ti.

Nos despedimos de las avianas y les dejamos dos terceras partes de nuestras provisiones. Madra nos guía hasta un túnel por el que se sale de las cuevas. Huele a humedad y está iluminado con antorchas.

—En mi opinión, ir al Laberinto no es una decisión muy sensata —me dice Madra—. Pero aprecio la lealtad que muestras hacia tu familia, Alejandra Mortiz. Déjame el mapa para que le eche un vistazo.

Abro el mapa para que pueda verlo bien. Sus ojos de halcón examinan la representación en tinta de Los Lagos.

—La entrada a esta cueva sale en el mapa —digo—, pero si no hubieras venido a rescatarnos, nunca habríamos dado con ella.

—A esta tierra han venido tanto brujos como humanos. Algunos con la intención de robar sus tesoros. Otros para hacer pactos letales con la Devoradora…, los más desesperados buscando su muerte. Antiguamente, facilitábamos el paso a todos aquellos que aterrizaban en este lado de Los Lagos, pero hace ya tiempo que cerramos las cuevas.

—¿Y qué es lo que ha cambiado?

—La fuerza de la Devoradora aumenta a cada eclipse que pasa. En su día, las de mi especie y yo intentamos formar un equipo con las otras tribus de este lado del Laberinto. Nuestras bajas fueron casi totales. El Bosque de las Luces quedó devastado por el fuego y ahora es un páramo. El territorio desértico del Valle de los Huesos es lo que queda de un viejo pueblo de brujas que fue asolado durante la primera rebelión.

—¿Primera? —pregunto—. ¿Ha habido más de una?

Madra asiente con tristeza.

—Me preguntaste por qué no nos sumábamos a vosotros. La Devoradora nos lo ha quitado todo. Lo único que podemos hacer es intentar sobrevivir. Y cuanto más se alimenta la Devoradora del Árbol de las Almas, más invade el Valle de los Huesos, nuestro territorio.

—Es espantoso —dice Rishi.

—¿Y qué pasaría si la Devoradora ya no pudiese alimentarse más del árbol? —pregunto.

—La respuesta a esta pregunta ha costado miles de vidas. —Madra mira a Rishi con amor maternal y luego me mira a mí, pero lo hace con su expresión impenetrable de siempre—. No es necesario que te recuerde que ella es la que corre mayor riesgo aquí.

—Ya lo sé —replica Rishi—. Soy humana y tal y tal.

—Tu desprecio hacia los peligros de esta tierra me indica que, como vosotras decís, no lo captas. Pero eres libre para elegir el camino que quieras seguir.

—Tiempo —dice Nova, haciendo una «T» con las manos—. Si al llegar al cruce seguimos el camino de la derecha, iremos a parar al Bosque de las Luces. Y dijiste que había quedado calcinado.

—Así es. Es un páramo desolado, y la Devoradora no irá a buscaros allí.

Nova no está muy seguro de ello.

—Me habéis pedido consejo y os lo estoy dando. Seguid el túnel y saldréis al otro lado de las cuevas. El camino que encontrareis allí os llevará hasta el cruce. Tomad entonces el camino de la derecha. Cruzareis los Páramos del Este y llegareis al paso entre las montañas. Id con cuidado. Saben que estáis aquí. Los sirvientes de la Devoradora rondan por el territorio e informan de la presencia de cualquier desconocido.

—Los maloscuros —digo.

—Entre otras criaturas —replica Madra—, como los piel de sable, los gigantes que guardan el Laberinto y los monstruos marinos que pueblan el Mar del Fin. No perdáis el tiempo por el camino y mirad dos veces cualquier cosa o cualquier ser que os encontréis. Los Lagos son un territorio fluido, y también lo son sus habitantes.

Siento como si estuviera caminando por un tablón y a punto de lanzarme a los tiburones. Un coro de graznidos discordantes marca nuestro adiós final.

—Y recordadlo bien —la voz profunda de Madra me sigue y resuena contra los muros de piedra—. Al llegar al cruce, seguid por el camino de la derecha. La Devoradora no deja nunca en libertad el poder que captura. Id con cuidado y no os dejéis atrapar por sus sombras.

Me vuelvo hacia Nova, que empieza a caminar por el túnel. Y pienso para mis adentros: «Suerte que tengo un chico hecho de luz».

21

«En el bosque encontré el amor de mis amores.

Estaba allí, al final de mis dolores.»

CANCIÓN POPULAR

LIBRO DE CÁNTICOS

Recorremos el túnel en silencio. Rishi va apartando a puntapiés las piedras que encontramos por el camino. Nova no para de hacer crujir los nudillos. Creo que las líneas de sus brazos se están extendiendo hacia arriba. ¿Por qué no habla del tema? Pienso en el retroceso de mi magia. Me miro las manos. Hasta el momento solo he tenido moratones que acaban desapareciendo. No es que el efecto secundario de quedarme inconsciente me parezca divertido, pero me pregunto si no será mejor que tener marcas permanentes.

Presto atención al zumbido de vida que se oye debajo del túnel, a las piedras, a los minerales e incluso a la corriente de agua que fluye por las cuevas. Tengo la sensación de que todo me está llamando, como si fuera una amiga a la que no ven desde hace mucho tiempo. Madra nos ha dicho que la Devoradora está consumiendo toda la vida de estas tierras. Y me pregunto si, cuando no quede nada, intentará buscar otro lugar que destruir.

—¿Estás bien, Colibrí? —pregunta Nova, sin volver la cabeza.

—Estaba pensando que debería haber traído pastillas para el dolor de cabeza.

—¿Por qué puedes curar a los demás, pero no a ti? —pregunta Rishi.

—Porque se supone que no debemos utilizar nuestros poderes en beneficio propio —respondo.

—Eso jode.

—Tampoco se pasa tan mal —digo, mintiendo.

No lo paso tan mal como Nova, pero se pasa mal. Me pregunto por qué mi retroceso es tan distinto al suyo. Mi madre dice que las brujas malas o buenas no existen. Que los poderes son iguales para todos y que de nosotros depende elegir cómo los utilizamos. Tal vez las marcas sean porque el brujo utiliza sus poderes con fines malos. Nova tiene las manos cubiertas de marcas, y también los antebrazos. Y estas se enroscan alrededor de la zona de su corazón… A lo mejor estoy intentando ver en Nova una bondad que no existe.

Rishi acelera el paso para situarse a mi lado. Me hace reír, con su vestido negro y sus maltrechas alas negras, pero eso es lo que me gusta de ella. Que esté con quien esté, siempre es descaradamente ella.

—Eres casi un pájaro —digo, tirándole del pelo.

—Pues justo eso es lo que quiero ser en mi siguiente vida —replica—. A veces ser humana es demasiado duro. Me gustaría poder bañarme en un bebedero y volar dejándome llevar por el aire.

Nova mira un instante por encima del hombro. Estudia mi cara con ojos brillantes y luego sacude la cabeza. Sea lo que sea lo que iba a decir, se pierde en la oscuridad del túnel. Y continúa andando con las manos hundidas en los bolsillos.

—¿De dónde ha salido este tipo alto, negro y feo? —musita Rishi.

«Feo» es la última palabra que se me ocurriría para describir a Nova. Sigue andando cabizbajo e intento imaginármelo caminando por la calle. Si antes de conocerle lo hubiera visto andando en dirección a mí, probablemente habría cambiado de acera. Pero ahora que le conozco, quiero que camine a mi lado.

—Sé amable, Rishi.

—Imagino que te van los músculos, los tatuajes y esas cosas —dice Rishi.

—Es un amigo de la familia.

—Bueno, si quieres llamar así a un lacayo contratado… —Esboza una mueca—. Es como si estuviera descubriendo un lado completamente nuevo de ti. Y no me quejo, ¿eh? Pero hasta ahora solo tenía una versión borrosa de tu persona, y lo que veo ahora es claro y transparente.

—¿Estás asustada?

—¿Te doy la impresión de estar asustada? —dice, y se queda mirándome fijamente, intentando iniciar un concurso de miradas.

Le doy un codazo en broma.

—No lo suficiente.

Me roza el brazo con las alas. Nova vuelve a mirarnos.

—Me alegro de que estés aquí —le digo a Rishi—. Pero que sepas que esto no es un cuento de hadas.

Me pasa el brazo por los hombros.

—Eres mágica, Alex. Eres mi escudo humano.

Nova es el primero en llegar al final del túnel. Se ven criaturas diminutas aleteando por una extensión de kilómetros y kilómetros de hierba verde tan alta que a Nova debe de llegarle hasta el hombro. El sol y la luna en cuarto creciente se desplazan por un cielo amoratado. Agradezco que la lluvia gris y tenebrosa se haya ido. Agradezco que el sol y la luna no estén aún lo bastante cerca como para generar un eclipse. Agradezco que todavía tengamos tiempo.

Avanzamos entre la hierba. A Rishi y a mí nos engulle prácticamente enteras. Nova podría pasar perfectamente por una cabeza sin cuerpo que navega por la superficie de un mar de color verde esmeralda. Hay flores gigantes con tonalidades intensas de rojo, amarillo y naranja. Utilizamos los cuchillos y la maza para abrirnos paso e impedir que las hojas punzantes de las flores nos arañen la piel, pero aun así, cuando por fin llegamos al camino, veo que tengo los brazos cubiertos con docenas de pequeños arañazos.

El camino es polvoriento y trillado, como si lo hubieran pisoteado miles de pies. ¿Quién habrá pasado por aquí antes? ¿Qué andarían buscando?

Nova busca algo cerca de su cuello, el prex, pero ya no está. Decide, en sustitución, estamparse un beso en el pulgar.

—Gracias, El Papa, por haber podido cruzar.

Rishi me mira de reojo y se encoge de hombros. Yo no tengo nadie a quien pedir la bendición porque en el fondo sé que no me la merezco. Bajo la cabeza y le pido a El Guardia, el Protector de Todos los Seres Vivos, que cuide de mi familia.

En veinte minutos llegamos al cruce. Presiono el lateral del reloj. Cuando emite el característico pitido, veo un tic nervioso en los ojos de Nova, pero no dice nada, sino que fija la vista en el camino que tenemos enfrente.

—No estoy seguro —dice.

—Madra ha dicho que siguiéramos el camino de la derecha —le recuerdo.

—¿Y por qué prefieres confiar en esos pájaros antes que en mí?

Rishi tose y dice algo que suena como «ladrón».

—A ver, considerémoslo con objetividad —digo—. El camino de la izquierda lleva al sendero que yo quería coger y que discurre entre el Valle de los Huesos y el Jardín Venenoso.

—La verdad es que ni huesos ni veneno me suenan muy bien —apunta Rishi.

—¿Lo ves? —dice Nova.

Me río socarronamente.

—Por fin os ponéis de acuerdo.

El camino de la izquierda parece que esté allanado artificialmente, sin árboles ni escombros de por medio.

—Pensemos ahora en el camino que yo aconsejo —dice Nova, señalando el de en medio. Es un sendero amplio, verde y lleno de vida, flanqueado por árboles frondosos y con docenas de mariposas blancas revoloteando por él. Cuando sopla un poco el viento, caen al suelo pétalos y hojas. Animales peludos, que me recuerdan a un hámster, pero de mayor tamaño, saltan corriendo de un árbol a otro—. Parece de lo más angelical.

—No sé qué pensáis vosotros, chicos —dice Rishi—, pero el tercero, el camino «correcto» que supuestamente deberíamos seguir, no tiene muy buena pinta.

Y no se equivoca. El tercer camino parece sacado de la peor de las pesadillas. Es estrecho y está lleno de matorrales secos, como si estuviera cubierto con alambre de púas, e igual de espinoso. Un gato jorobado y sin pelo, con algún bicho muerto atrapado entre las mandíbulas, trepa a lo alto de un árbol.

—No lo digo solo por llevarte la contraria —dice Nova—, pero no conocemos a Madra. Por lo que sabemos, podría estar conduciéndonos hacia una trampa. La Pradera y los Páramos llevan hasta el paso entre las montañas. Sigamos el camino que a primera vista presenta menos probabilidades de matarnos.

—Pero…

—Has pagado a un guía, Colibrí. Deja, pues, que te guíe.

Me asaltan las dudas. Paro el cronómetro para poder ponerlo en marcha cuando por fin nos decidamos.

—Parece demasiado fácil —digo.

—Creo que nos merecemos algo un poco fácil, ¿no te parece?

Nova sonríe y su rostro entero se ilumina. Rishi levanta la mano.

—Me gusta lo fácil.

Madra ha dicho que lo miráramos todo dos veces. Cuanto más miro el camino de la derecha, más miedo me da. Veo un diablillo que carga perezosamente a sus espaldas una bolsa ensangrentada. Nos observa con unos ojos muy negros, muestra una hilera de minúsculos dientes afilados y murmura: «Intrusos».

El camino del medio rebosa luz y vida. Parece llevarme un paso más cerca de mi familia.

Finalmente, levanto las manos y digo:

—Te seguimos.

22

«Mira dos veces, hija mía,

porque las sombras cambian

y también cambian las caras.»

REZO DE LAS BRUJAS

—Hasta el momento, esto es coser y cantar —dice Nova, que va silbando todo el camino.

Su buen humor es un cambio inexplicable que se produce mientras él me flanquea por la derecha y Rishi por la izquierda. Es como si nunca hubiera habido otro camino o alternativa. Como si el que estamos siguiendo fuera el único.

Mientras andamos, mi magia me provoca un hormigueo constante en la piel. Este bosque posee algún tipo de magnetismo. Me apetecería liberar mi poder, pero me contengo.

—Me pregunto si el resto de Los Lagos sería así en su día —comenta Rishi. Coge una flor blanca que ha caído de un árbol y se la pone detrás de la oreja—, antes de que ese monstruo consumidor de energía empezara a destruirlo todo.

—Cuando era pequeño —dice Nova—, mi abuela me contó que Los Lagos eran, en un principio, una especie de lugar de espera para los espíritus. Que La Mama y El Papa lo crearon para pasar al más allá, pero que luego el territorio cobró vida propia. Se volvió sólido. Empezaron a crecer la hierba y los bosques, se formaron montañas, se extendieron las praderas y aparecieron ríos y lagos en el paisaje. El Árbol de las Almas fue siempre el centro de todo esto. Luego, los Deos enviaron aquí animales y seres que ya no estaban en el reino de los humanos.

—¿Como ese pájaro, el dodo? —pregunta esperanzada Rishi a quien, de entre todos los animales extintos, le gustaría ver un dodo de verdad.

Nova se ríe.

—Más o menos. Después empezó a venir gente. Era el lugar de destierro de las brujas y los brujos. Aunque también los hubo quienes vinieron por su cuenta para empezar una nueva vida a partir de cero.

—¿Y cuándo apareció la Devoradora? —pregunto, y me doy cuenta de que los animalitos que pululan entre los árboles se estremecen al pronunciar el nombre de tan lóbrega criatura.

—Ni idea —responde Nova—. Puede ser que la desterraran aquí, o vete tú a saber si estaba desde un buen principio.

—Ojalá Madra hubiese sido menos críptica —digo—. Creo que la respuesta a cómo vencer a la Devoradora está en el Árbol de las Almas. A lo mejor nos cruzamos con alguna de esas tribus que mencionó Madra. A lo mejor podemos obtener respuestas de verdad.

—A lo mejor.

Rishi nos está escuchando a medias mientras hace mimos a las minúsculas hadas de color verde que saltan de las ramas de los árboles y caminan a nuestro lado. Con los cuerpos finos como la gasa y las cabezas calvas coronadas con espinas, adoptan luego todas las tonalidades del bosque. Parecen tomarse como un juego ver quién puede darnos el mordisco más grande.

Una de ellas abre su boquita rosada y se lanza a por mi cara. Pellizco su piel curtida y me la acerco a los labios. La soplo como si fuera una pestaña colocada en la punta de mi dedo y cuando se marcha volando me pregunto si debería haber formulado un deseo. Nova, por su lado, aparta de un manotazo a una que se ha posado en su hombro. Sale disparada y se da contra un árbol, pero se recupera rápidamente y nos escupe.

—Me cuesta creer que Madra pueda tener miedo a alguien —comenta Rishi—. Cuando me cazó al vuelo pensé que me había muerto y había ido a parar al cielo. No es que los hindúes creamos en el cielo, pero espero que entendáis qué quiero decir.

—Los monstruos son el origen de muchos mitos humanos —le explica Nova—. Como los ángeles.

—¡Madra no es ningún monstruo! —exclama Rishi—. Madra está haciendo lo mismo que Alex. Intenta que los suyos sigan con vida. La Devoradora sí que es un monstruo.

Recuerdo la noche de mi Día de la Muerte. Cuando el portal se abrió, la Devoradora estaba al otro lado, esperándome, y con el rostro oculto detrás de la calavera con cuernos de una bestia espantosa. «Te he encontrado», me dijo.

—Me pregunto qué aspecto tiene la Devoradora debajo de ese casco de hueso en el que se esconde —digo—. En el Libro no aparece ningún dibujo.

—Las avianas la describieron como un «terror de la noche» —dice Rishi—. La verdad es que no sé si me apetece descubrir qué cara tiene.

—En un lugar lleno de magia como este —dice Nova—, el poder no siempre adopta una única forma, sino que simplemente existe. La Devoradora puede ser una mujer muy bella en un momento dado y transformarse al instante en un demonio alado.

—Supongo que el aspecto carece de importancia —digo—, y lo que cuenta es que pueda derrotarla.

Rishi emite un sonido, como si estuviera reflexionando sobre lo que acabo de decir.

—¿Y si resulta que tiene un millón de ojos o de colmillos venenosos o, yo qué sé, una espada de fuego? ¿Y si es humana?

Nova mira a Rishi con curiosidad.

—¿Crees que sería más fácil destruirla si no parece humana? ¿Insinúas que podrías matar a una araña porque te da miedo, pero no podrías matar a una persona aunque hubiera acabado con tus seres queridos?

—¡Eso es distinto! —grita Rishi, y la flor que se ha puesto en el pelo se le acaba cayendo.

—No todos los monstruos tienen un aspecto monstruoso. —Hay tanta tristeza en su voz que me gustaría preguntarle cómo está tan seguro de lo que dice—. A veces son seres humanos con un aspecto de lo más normal. A veces son tan bellos, que jamás sospecharías que esconden un monstruo.

Y levanta una rama para que Rishi y yo podamos pasar sin golpearnos con ella en la cabeza.

—Debemos estar preparados para cualquier forma que pueda adoptar.

—Yo estoy preparada —digo, y parece que sea más valiente de lo que realmente creo que soy—. La Devoradora consume poder. ¿Y si no hubiese ningún árbol del que pudiera chupar su poder?

—¿Hablas de destruir el Árbol de las Almas? —Nova se detiene un instante—. ¿Destruirías todo este reino para salvar a tu familia?

—No he dicho eso. —Sigo caminando sin mirarle. De pronto, me enfado con Nova. Tengo un tic nervioso en los ojos, estoy sudando y tengo hambre—. ¿De qué lado estás?

—No es que el «Caballero de las Luces» sea precisamente persona de mi agrado —observa Rishi—, pero lo que dice tiene sentido. Sin la Devoradora, el Árbol podría devolver la vida a Los Lagos. Podrías salvar a mucho más que solo a tu familia. ¡Podrías salvar el mundo entero! O, mejor dicho, este mundo.

«No lo entienden», me dice una vocecita. Escucho el viento soplando entre árboles de un color verde perfecto y flores de tonalidades perfectas. Ninguno de los dos entiende este poder.

Acelero el paso y los dejo atrás.

—¡Alex, vuelve! —grita Nova.

—Déjale espacio —le dice Rishi.

Sus voces suenan amplificadas en mi cabeza, como si las estuviera oyendo por un equipo estereofónico.

—No deberíamos separarnos.

—No sabes nada de chicas, ¿verdad?

—Sé lo suficiente.

Rishi suelta una carcajada burlona.

—Está abrumada por la enormidad de esta misión y asustada porque da la impresión de que cualquier cosa quiere matarnos y, si quieres que te diga la verdad, no tienes ni un mínimo de empatía. Conozco a Alex mejor que tú. Así que déjala tranquila.

—¿Que la conoces mejor? Pues a mí me parece que no, si ni siquiera te confió su secreto.

No los aguanto. Acelero aún más el ritmo y el sudor me gotea ya por el pecho y la espalda. Ojalá pudiera anular sus voces, mis recuerdos, mis pecados. Cuando las piernas me arden y oigo que Nova y Rishi están gritándome para que pare, me detengo. Bajo la cabeza, coloco las manos en las rodillas e intento recuperar el aliento.

—Esta es mi corredora olímpica —dice Rishi, dándome unos golpecitos en la espalda—. No sé vosotros, pero tanto hablar de destrucción me ha dado mucha hambre. La otra noche soñé que me zampaba una bandeja entera de empanadas.

—Pues tendrás que ponerte en la cola —dice Nova.

Se me hace la boca agua al pensar en la comida que había en mi fiesta, en las bandejas de lasaña, las hayacas, las torres interminables de pastelitos y de croquetas de jamón y queso, en el plátano frito con queso fundido y en la panceta de cerdo crujiente sobre una base de alubias y arroz amarillo.

—Estamos aquí —dice Nova.

Por delante de nosotros, vemos que el camino da paso a la Pradera del Sol. Los árboles forman un círculo perfecto alrededor de un claro. El sol y la luna proyectan una luz etérea que hace que todo parezca sobreexpuesto. En el centro del prado hay una gran mesa de madera.

—¿Sabes lo que encuentro extraño? —dice Rishi.

—¿Tú, la chica con alas falsas y botas de combate de color morado, piensas que hay algo extraño? —cuestiona Nova.

Rishi levanta la nariz y sigue elaborando su idea.

—Madra nos habló de otras tribus, pero llevamos horas caminando.

Miro el reloj.

—Dos horas y media, para ser exactos.

—Y no hemos visto a nadie. Esto no tiene nada que ver con Brooklyn, donde no paras de ver gente arriba y abajo.

—Te olvidas de una cosa —dice Nova—. Hay criaturas que prefieren ver y otras que prefieren no ser vistas.

—Oh, estupendo. Me encanta que las criaturas sobrenaturales me asusten.

—A lo mejor es tu voz lo que las asusta —dice Nova.

—Mira, tío, si hay algo que de verdad asusta por aquí es tu cara.

Rishi se adelanta a Nova, arranca unas cuantas flores del suelo y se las arroja por encima. Nova refunfuña y se sacude los pétalos.

Me protejo los ojos de la luz con la mano para otear el horizonte. En la mesa del prado veo algo brillante. Me envuelve de repente el olor dulzón a pan recién horneado y las tripas me rugen tan fuerte que estoy segura de que el sonido puede incluso oírse desde una galaxia lejana.

—¿Qué es eso?

A medida que nos acercamos veo que se trata de una mesa de madera confeccionada a partir de un árbol caído y partido por la mitad. Setas de aspecto venenoso y hierba brotan del suelo para crear asientos naturales. Sigo oliendo a pan, pero no lo veo por ningún lado.

De pronto, Rishi se pone a chillar y a aplaudir:

—¡Es una merienda! ¡El típico té de las cinco!

—Pues yo no veo ningún té —dice Nova.

Levanto la cara hacia el sol y la luna y agradezco el frescor de la brisa. La magia me provoca un cosquilleo en la nariz. Noto que la pradera está impregnada de magia.

Nova empuja una seta gigante con el pie y cuando decide que soportará su peso, toma asiento.

—Todo esto me recuerda las historias sobre el Reino de Adas.

—¿Cuándo dices Adas, te refieres a un reino de «hadas»? —pregunta Rishi.

—Sí, a hadas —responde Nova—, pero ellas viven en otro reino. Se ve que son guapísimas, pero no me apetece en absoluto conocer a ninguna. Celebran banquetes gigantescos y se pasan la noche entera de fiesta. Me invitaron a uno en Central Park, pero no es lo mismo.

—¿Cómo es que no vamos a fiestas mágicas en Central Park? —me pregunta Rishi.

—Porque si probaras la comida de las hadas te quedarías allí sin poder moverte —respondo—. Y porque no.

—¿Quedarte en Central Park para siempre, dices? —comenta Nova en tono burlón—. Solo te quedas para siempre allí si estás en el Reino de Adas. Y solo un ada puede llevarte hasta allí.

—Anda, cierra ya el pico —digo, refunfuñando, y oigo que mi estómago también refunfuña—. Estoy hambrienta.

—Si no hubieras dado todas las provisiones a las avianas, podríamos estar dándonos un banquete a base de cecina de vaca y pan duro, ¿no te parece?

Rishi imita a Nova mientras este habla.

Pero de pronto, se quedan inexpresivos. Se levantan de sus asientos y empiezan a apartarse muy despacio de la mesa.

—Alex —dice Nova, fijando sus aterrorizados ojos azul verdoso en los míos.

Cuando los veo ya es demasiado tarde, aunque pienso que tal vez lleven todo el rato ahí. ¿Sería eso a lo que se refería Madra cuando decía lo de mirar dos veces?

Parpadeo y es como si me quitara un velo de delante de los ojos. De entre los árboles, de entre las sombras y de entre la hierba aparecen criaturas.

De pequeña, mi madre siempre me decía que era de mala educación quedarse mirando a la gente, pero no puedo evitarlo. Son criaturas maravillosas y aterradoras a la vez. Son adas de verdad, del Reino de Adas. Hay duendecillos altos y esbeltos con las alas resplandecientes y los ojos almendrados de color negro. Tienen los dedos largos como los tallos de las flores y terminados en hojas, en vez de uñas. Hay mujeres blancas como la nieve, con la piel que parece cuero y las cabezas calvas adornadas con coronas de espinas y rosas. Llevan vestidos confeccionados con miles y miles de pétalos de flores secas que susurran con la brisa como si fueran espíritus sobrenaturales.

Me gustaría seguir contemplándolas, pero una voz me despierta de mi estado de ensoñación.

—¿Pero qué tenemos aquí? —pregunta una voz suave y sedosa como la miel.

Me vuelvo, pero no hay nadie.

—No tengas miedo —dice la voz.

Cuando me doy la vuelta otra vez, todo el mundo está sentado, como si en un abrir y cerrar de ojos me hubiera perdido su movimiento.

«Mira dos veces», me recuerdo.

Ocupando la cabecera de la mesa, allí donde las raíces del árbol caído forman una silla de respaldo alto y retorcido, veo a un hombre. Lleva el pecho desnudo. Tiene la piel oscura y un tatuaje en forma de sol justo encima del corazón. La simetría de su cara es asombrosa, como si su creador lo hubiera esculpido en piedra y no hubiera cesado hasta obtener la perfección. Pero la parte realmente sorprendente son los cuernos, que emergen de las sienes y se elevan en espiral por encima de su cabeza.

En las muñecas lleva una cantidad enorme de pulseras de oro, plata y cuero, y en los dedos, docenas de anillos que parecen baratijas y recuerdan unos puños de acero. Mi padre tenía un puño de acero de cuando era joven. Está en el fondo de un cajón del tocador de mi madre, envuelto en un pañuelo que con el tiempo se ha ido poniendo amarillo.

—¿Te gustan mis anillos? —pregunta el hombre con cuernos.

—Las joyas no me van mucho —respondo, y me da rabia que se me note tan nerviosa.

—Excepto esa —dice el hombre, señalando la luna que llevo colgada al cuello.

—¿Tenéis hambre? —pregunta una chica. Tiene el pelo rizado y la piel de color tostado recorrida por líneas verdes. Me recuerda a un abedul. Lleva unas pulseras similares a las del hombre con cuernos. Señala tres asientos vacíos—. Sentaos con nosotros.

—Gracias —digo—, pero solo estábamos descansando un poco. No queremos molestar.

—Pues en este caso, seguid andando —murmura otra chica.

Esta tiene la piel roja como la lava y con manchas negras. Sus ojos son oscuros y están tan separados que parece una salamandra humana. Cuando resopla, le sale humo por la nariz.

—Rodriga —dice el hombre con cuernos. Su tono de voz es duro y cortante. Todo el mundo sentado a la mesa se sobresalta—. ¿Te parece manera de tratar a nuestros invitados?

Todos bajan la vista.

—No pasa nada, tranquilos —dice Nova en tono desenfadado—. No os preocupéis. Aún nos queda mucho camino por recorrer. Nos dirigimos a Las Peñas, a buscar minerales. Es mejor que sigamos.

—¿Sabéis qué les pasa a los viajeros que vienen aquí en busca de tesoros? —pregunta Rodriga.

Al otro lado de la mesa, una duendecilla deja que Rishi toque sus alas brillantes.

—Ya basta —dice el hombre con cuernos—. Soy Agosto, Rey Fauno de la Pradera del Sol, y estos son mis parientes. Vivimos aquí a salvo y lejos de esos pájaros malvados que rondan el río y lejos también del Valle de los Huesos.

No me gusta nada lo que ha dicho de las avianas, pero guardo silencio.

—Insisto en que os sentéis con nosotros —continúa Agosto—. Recuperad fuerzas. Se os ve sedientos y a punto de desfallecer.

Nova y yo nos miramos. No me apetece ofender al hombre con cuernos. Detrás de su amabilidad, capto frialdad en su voz. Tiene los nudillos de las manos callosos, como si se pasara la vida golpeando cosas. Igual que mi padre cuando boxeaba.

Nova me coge la mano y aplica una leve presión. Sé que con ese gesto me insta a sentarme. A ser amable. A dejar de pavonearme, por así decirlo. Me da a entender que luego ya pensaremos en cómo huir de aquí.

—De acuerdo —digo—. Pero solo un rato.

Agosto mueve la mano y de pronto aparece un decadente banquete.

—Comed.

23

«Se fue, mi hijita cruzó la puerta invisible.

Si presto atención al viento, aún puedo oír su risa.»

CLARIBELE Y EL REINO DE ADAS

CUENTOS LARGOS Y VERDADEROS

GLORIANA PALACIOS

Aparecen en la mesa docenas y docenas de platos. La gente de la Pradera levanta los brazos y lanza vítores. Una nube solitaria tapa por un instante el sol y nos deja sumidos en la sombra. La vista me falla por un momento, pero en cuanto pasa la nube, volvemos a estar envueltos por la luz blanca de las adas.

Nova y Rishi toman asiento entre dos adas aladas. El único asiento que queda libre es una seta enorme situada a la derecha de Agosto, quien me indica con su mano cargada de anillos que me instale allí.

—Estoy seguro de que vuestro viaje está siendo agotador —me comenta—. El camino hasta la montaña no es fácil.

Muevo la cabeza en un gesto afirmativo. Palabras. ¿Dónde están mis palabras? Nunca había experimentado una sensación similar a la de mirar a Agosto. Es perfecto, tanto en su belleza como en su rareza. Es, simultáneamente, un rey del bosque con cuernos y un ángel.

—Espero que aquí podáis descansar —dice.

A la gente de la Pradera no tienen que decirle dos veces que empiece a comer. Enseguida se abalanzan sobre las montañas de fruta madura y las jarras con dulce aguamiel. Hay pasteles blancos y esponjosos bañados en miel y cubiertos con cristales gruesos de azúcar brillante. También hay carne asada acompañada de tiernos tubérculos del color de la sangre y el hueso.

—¿Lo dices en serio? —grita Rishi desde el otro extremo de la mesa. Aparece delante de ella una montaña de roti, un pan indio recién hecho. Arranca un trozo y lo sumerge en una cacerola de hierro colado llena de sabroso dal—. Es igual que el que prepara mi madre.

Agosto, con una copa de madera tallada en la mano, se recuesta en su nudoso trono. Sus labios carnosos esbozan una sonrisa, señal de que se siente satisfecho.

—Tenemos todo aquello con lo que podáis soñar.

—¿De verdad? —Nova se inclina por encima de la mesa. Temo que vaya a decir alguna cosa ofensiva o grosera, pero en cambio dice—: Pues entonces sueño con un filete de culata enorme.

—Suerte que lo que quieres es un filete de carne, no esa parte en concreto —dice Rishi, con la boca llena.

Y al instante se materializa un crujiente filete de primera calidad y un acompañamiento de patatas fritas con queso fundido.

Un hombre de aspecto frágil y con cabeza de ratón se inclina sobre el plato de Nova y dice, con una vocecilla apenas audible:

—¡Oooh! Tiene buena pinta. ¿Es eso lo que comes en tu lugar de origen?

—No, qué va, normalmente como lo que haya en el menú de un dólar.

El hombre ratón sonríe y se llena la boca de pastel. Tiene las muñecas demasiado finas para las pulseras que lleva, y cuando se le cae una veo que tiene heridas de color rojo y negro envolviéndole las muñecas.

—¿Pasa algo? —me pregunta Agosto.

Niego con la cabeza e intento disimular mi preocupación cuando veo que Rishi se levanta y viene hacia mí. Saluda con una reverencia a Agosto y se sienta conmigo. Apenas cabemos en el mismo asiento, pero eso no le impide intentarlo.

—Quiero que pruebes esto —me dice, y me enseña una rodaja de fruta que tiene forma de estrella—. Es mi fruta favorita en este y en nuestro mundo.

Cojo la estrella y está pegajosa. Es completamente verde y tiene una única semilla en el centro. Cuando le doy un mordisco, el jugo me resbala por la barbilla y rompemos a reír al ver cómo me he puesto. Me seco la boca con el dorso de la mano.

«Este lugar es un sueño —susurra una voz—. Este lugar no es real.»

Pero quiero que sea real. Quiero sentirme siempre así de feliz. Quiero vivir en la luz.

—Me alegro de estar aquí contigo —dice Rishi.

Este lugar destaca la calidez del moreno de su piel y sus ojos brillantes. Rishi tiene las pestañas negras larguísimas y las cejas perfectas que siempre me habría gustado tener.

—Quería decirte otra cosa —sigue—, pero me acaba de pasar algo de lo más extraño… Es como si se me hubiera ido el pensamiento de la cabeza.

Rishi siempre está distraída. Es como una urraca, que busca objetos bonitos y brillantes. Me da un besito en la mejilla y vuelve a su lugar en la mesa, dispuesta a hacer nuevas amistades.

En cuanto Rishi se marcha, Agosto vuelca de nuevo su atención en mí. Me mira, muy interesado.

—Adelante —dice—. Sé que quieres preguntarme algo.

Quiero preguntarle montones de cosas. ¿De dónde sale toda esta comida? ¿Por qué todos llevan esas pulseras? ¿Por qué me da la impresión de que Rodriga, la chica salamandra, me odia tanto? No deja de mirarme, ni siquiera cuando se lleva el cuenco de sopa a la boca. ¿Qué sabrá Agosto sobre la Devoradora?

Agosto mueve la mano y aparece una segunda copa de madera. El líquido es oscuro y tiene un aroma agridulce, como a frutas del bosque muy maduras. Tengo la boca seca y el estómago sigue emitiéndome sonidos de hambre. El viaje está pudiendo conmigo y noto una carga terrible sobre mis espaldas. ¿Por qué no puedo ser como Rishi y Nova? ¿Por qué no puedo estar comiendo tan tranquila y contando historias sobre el lugar de donde venimos? Tal y como ellos lo cuentan, las calles de Brooklyn son un lugar mágico y maravilloso. ¿Por qué necesito estar tan lejos de casa para, por fin, echarla de menos?

Bebo de la copa de madera. He probado el vino una vez en mi vida, en una apuesta con Lula. Era el vino Alta Bruja de Lady y fue durante la bendición de una pareja de recién casados. Igual que me sucedió la otra vez, la acidez del vino me obliga a esbozar una mueca. Miro al resto de la mesa para ver si a Rishi o a Nova les apetece beber un poco, pero veo que cada uno ya tiene su copa con pétalos de rosa flotando por encima del líquido.

A Agosto le hace gracia mi reacción y se ríe. Me gusta su risa y ver cómo el polen flota a su alrededor. Una motita se queda adherida a sus pestañas. Se la aparto con la mano. Se queda mirándome. Parpadea. Su sonrisa es un acertijo. Su rostro, un sueño. Tengo la sensación de ser incapaz de apartar la mano de su cara. Acaricio con la punta de los dedos uno de sus cuernos.

Pero enseguida retiro rápidamente la mano.

—No pasa nada —dice—. Entiendo que sientas curiosidad.

Me temo que me he puesto tan colorada como el vino.

—¿Por qué no estáis en el Reino de Adas?

Se queda pensando. Incluso serio es bellísimo. Mira la copa como si estuviera buscando allí la respuesta correcta. Entonces comprendo que quizás mi pregunta está fuera de lugar. En un mundo completamente nuevo para mí, que parece guardar tantos secretos, ¿era lo más adecuado formular esta pregunta?

—Somos exiliados —musita.

—Oh. —Me muerdo el labio, buscando alguna cosa que decir. Pero entonces, viendo que el cerebro parece funcionarme a cámara lenta, me conformo y digo—: Lo siento.

—No, no es necesario que lo sientas. —Bebe un sorbo. El líquido rojo le mancha los labios—. Fue hace mucho tiempo. Nos negamos a someternos a un rey despiadado y decidimos marcharnos. Estas tierras han cambiado mucho y nuestra pradera es cada vez más pequeña, pero es el único hogar que tenemos. Llevamos tanto tiempo aquí que ya no me considero del Reino de Adas, sino de aquí. ¿No crees que es importante tener una tierra que puedas considerar propia?

—Supongo que sí. La familia de mi madre se quedó sin las tierras que tenía en España y huyó a México. Los antepasados de mi padre eran esclavos africanos y vivían en Ecuador. De allí viajaron a Panamá y luego a Puerto Rico. En cierto sentido, podría decirse que mi sangre viene de todo el mundo y se acabó instalando en Brooklyn. Brooklyn es mi hogar.

—«Bruk-lin» —dice Agosto—. Me gusta esta palabra.

Me río con ganas, con todo el cuerpo. Es una sensación tan agradable que ni siquiera recuerdo por qué no me permito experimentarla más a menudo.

—Todo aquí es precioso.

Levanto la cara hacia la luz. Empiezo a tener la sensación de que he olvidado alguna cosa, pero no sé muy bien qué. Veo que la copa está vacía y me siento decepcionada, pero en un abrir y cerrar de ojos, vuelve a estar llena.

—¿Has dicho que ibais a las montañas? —pregunta Agosto—. De ser así, debo ponerte sobre aviso. Por esas zonas corren gigantes muy desagradables. Ah, y evitad la Laguna Roja a menos que seáis capaces de respirar bajo el agua. Por mucho que Los Lagos sean como un hogar para mí, todos sus rincones esconden peligros.

—¿Es peligroso el Laberinto? —pregunto.

Sus labios esbozan una sonrisa triste. Se recuesta en su asiento, un trono adecuado para el Rey de la Pradera.

—De ese lugar no puede salir nada bueno.

—¿Has estado allí? —digo, y el corazón se me sube a la garganta.

—Hace mucho tiempo. —Agosto coge la copa y da un trago largo. Sus labios quedan teñidos de morado—. Fui allí en busca de alguien. El laberinto tiene su manera de atraparte y no soltarte jamás. Es un lugar oscuro, un lugar maldito. Es mejor vivir aquí, en la pradera, donde siempre puedo encontrar la luz.

—¿Y si no te quedara otro remedio? —digo, presionándolo—. ¿Y si tuvieras que volver allí?

El Rey Fauno se ríe con ganas. Me encanta el sonido de su risa.

—Come, debes de estar hambrienta.

Tengo hambre. ¿Quién sabe cuándo volveremos a encontrar comida durante lo que nos queda de viaje?

Pero el pollo asado que tengo delante de mí tiene algo raro; la piel está perfectamente crujiente. Las patatas se ven tiernas y están aliñadas con romero y sal. Justo como a mí me gustan, pero cuando me inclino hacia delante no huelo el aroma de las especias.

Huelo a basura.

En mi interior se remueve la magia. Me llevo la mano al corazón; está acelerado. Desde que he llegado aquí, he utilizado más magia de la que he utilizado en toda mi vida. Noto que mi poder se está poniendo nervioso, como un pájaro que ha conocido la libertad y no quiere volver a la jaula.

—Tu poder se siente en la Pradera —dice Agosto.

—¿Cómo lo sabes?

—¿Tú también tienes magia?

Hace un gesto de negación con la cabeza.

—La tuve en su día. Me la robaron.

—¿Quién?

—Mi hermano, el Rey Bastardo de Adas. Lo último que pude hacer para mi pueblo fue encontrarle un nuevo hogar. —Me da unos golpecitos cariñosos en la mano—. Hay aún tantas cosas que me gustaría hacer por ellos, tantas cosas que estaría dispuesto a hacer…

Cojo la mano de Agosto y la estrecho. Me cuesta imaginar que un ser inmortal como él necesite el consuelo de una chica como yo, pero comprendo su dolor. La sensación se agita dentro de mí hasta que empiezo a pensar que acabaré derrumbándome.

—Perdona —digo, y me levanto de la mesa.

—Espera.

Agosto me coge de nuevo la mano. A pesar de sus callos y sus cicatrices, es suave. Por un momento me imagino que es otra persona. Miro hacia la mesa y el pensamiento me sorprende hasta tal punto que me suelto enseguida.

—Voy a calentarme un poco al sol —le digo.

Me besa el dorso de la mano.

—No te alejes mucho. El territorio no es seguro.

Me aparto de la mesa y oigo el siseo de una serpiente siguiéndome. Cuando me vuelvo, veo a Rodriga inclinándose sobre el brazo de Agosto, reclamando su atención. Rodriga agita los brazos, pero Agosto se limita a seguir mirando la copa de vino.

Me dirijo hacia donde está sentado Nova. Veo que va por su segundo filete y de pronto me doy cuenta de que he olvidado por completo lo que quería preguntarle. ¿Dónde estarán yendo a parar mis pensamientos? Es lo que ha dicho Rishi. Que desaparecen de su cabeza.

Me acerco a los confines de la pradera en busca de un poco de sombra. El estómago se me contrae dolorosamente. Me siento y apoyo la cabeza contra la corteza de un árbol. ¿Será quizás porque me he resistido durante tanto tiempo a mi magia que ahora no soy capaz de reconocer la diferencia entre un dolor de estómago y mi propio poder?

—Lula —digo—. Necesito que vuelvas, de verdad.

Pero la que aparece no es Lula, sino mi madre. Allí, en medio de la pradera. Su pelo sigue adornado por una corona de flores rojas de la misma tonalidad que sus labios. Su vestido blanco está manchado de tierra.

Me incorporo de inmediato. Necesito correr hacia ella. Necesito que me perdone. Necesito que me diga que estoy haciendo lo correcto. Necesito a mi madre.

Igual que sucedió con la aparición de Lula, la imagen de mi madre titila. Y a diferencia de Lula, no se queda aquí. Corro hacia sus brazos abiertos, pero de pronto aparece detrás de ella una sombra. La oigo gritar mi nombre antes de volatilizarse. Mis manos temblorosas solo encuentran vacío y noto la magia emergiendo con fuerza desde la boca de mi estómago. Es mi magia.

Y quiere salir. Me tumbo en el suelo y escucho el latido del suelo. Susurra una bienvenida. Mi magia crece en mi interior como una canción y dejo que se expanda sobre mi piel.

«Escucha», me dice la vocecilla.

¿Qué tengo que escuchar? Aquí no hay más que una pradera con risas y regocijo.

«Mira», dice la vocecilla.

¿Qué tengo que mirar? Aquí solo están mis amigos y las adas. No hace nada había una mujer aquí con rosas en la cabeza. Tenía la sensación de conocerla. Tenía la sensación de…

—Encantatriz. —Agosto me está llamando y se acerca hacia mí caminando sobre sus potentes pezuñas. Me da la mano y me ayuda a levantarme. El sol y la luna se han puesto y la luz de las hogueras ilumina la pradera—. ¿Estás bien?

—Estoy mejor que bien —digo.

—Quería darte un último regalo antes de que emprendáis de nuevo vuestro viaje.

Me pasa una copa de vino y me ofrece su brazo. Esta vez, el vino no me resulta amargo y las rosas impregnan mis sentidos. No hay nada que impregne los sentidos como las rosas, recuerdo que dijo alguien.

—¿Viaje? —Mis pensamientos se evaporan como las nubes—. No se me ocurriría ni en sueños marcharme a ninguna parte.

24

«El corazón caritativo

no sobrevivirá a la noche.»

CORAZÓN CARITATIVO, HIERBAS Y FLORES

LIBRO DE CÁNTICOS

La oscuridad trae consigo todos sus bichos nocturnos. Lechuzas con ojos rojos brillantes. Marsupiales que trepan por los árboles. Centenares de luciérnagas. El cielo está pintado de azul oscuro, carece de sol, carece de luna y está repleto de estrellas fugaces.

Cada vez que pestañeo, veo algo nuevo. Agosto me conduce de nuevo hacia la zona central de la Pradera, donde arde una fogata blanca. Una banda de adas toca instrumentos fabricados con ramas huecas y resplandecientes telarañas. Agosto me hace girar sobre mí misma y nuestros dedos echan chispas de magia. El vino se derrama por encima del borde de mi copa y me llevo la mano a los labios para lamer todas las gotas que caen.

Imagino que las fiestas deben de ser así.

Los habitantes de la Pradera y mis amigos se congregan cerca de mí. Agosto hace una reverencia y me saca a bailar. Yo nunca bailo. Nunca me ha gustado. Un recuerdo neblinoso se abre paso entre mis apiñados pensamientos: Lula y Rose bailando en círculos a mi alrededor, pequeñas y felices, sin importarles que cualquiera pueda tomarlas por tontas. Les encantaría este lugar. Les encantaría verme feliz.

—Tengo que ir a un sitio —digo.

—Te llevaré allí —me dice Agosto. Sus manos enormes se cierran en torno a mi cintura y me levanta en volandas—. Pero antes, hay alguien que desea bailar contigo.

Agosto hace otra reverencia y le guiña el ojo a alguien que está detrás de mí. Abre las manos y aparece una flauta con los extremos retorcidos como la hiedra y con docenas de agujeritos. Se la lleva a los labios, tintados por el vino, y empieza a tocarla. Jamás habría imaginado que un objeto tan delicado pudiera emitir un sonido tan potente, pero es así.

—Me debes un baile —dice Rishi, dándome unos golpecitos en el hombro.

Siento un hormigueo interior, como cuando estás en una montaña rusa. Camino a su alrededor trazando un círculo. Descansa una de sus manos en la cadera y traslada el peso de su cuerpo hacia el lado, una postura estudiada. La piedra preciosa que lleva engarzada en el aro de la nariz me saluda con su brillo desde todos los ángulos. Mi pequeña urraca.

—¿Aceptarías una fiesta de adas como compensación por lo del Baile del Gul?

Le tiendo la mano. Jamás en la vida me había sentido tan atrevida como en ese momento. Es como si la magia estuviera manejando los hilos de la situación y yo estuviera permitiéndolo.

Rishi se encoge de hombros, siguiéndome la corriente. Con el movimiento, una de sus alas negras pierde un puñado de plumas. De pronto, algo en mi cabeza cobra sentido y toco las plumas con mi poder. Rishi se queda boquiabierta cuando ve que las alas se recomponen y se vuelven más largas y tupidas.

—¡Oh, Alex!

Extiende los brazos y se lanza hacia mí.

Ignoro la punzada que siento en la espalda cuando el retroceso se apodera desagradablemente de mí. Los bailarines de la Pradera giran y bailan sin cesar. Es un vals caótico en el que todo el mundo se mueve conjuntamente, pero de forma independiente, alrededor de la hoguera.

Rishi levanta las manos. Su melena oscura y ondulada se balancea sobre los hombros. Su falda se ahueca cuando empieza a girar, y cuando la miro pienso que la magia puede ser realmente una cosa preciosa.

Brotan del suelo dientes de león, como si estuvieran esperando la caída de la noche para revelar su presencia. Cojo uno. Me lo acerco a los labios y soplo. Las semillas blancas y brillantes se dispersan en diminutos estallidos de luz.

—Podría quedarme aquí para siempre —digo—. Percibo mi poder de manera distinta. Me gusta. Y nunca lo había sentido así.

La música se ralentiza como una caricia. Rishi me coge la cara entre ambas manos. Sus largas pestañas negras proyectan finas sombras en sus mejillas. Sus ojos de color medianoche descienden hacia mis labios, y cuando suspira sé que ha estado comiendo melocotones. La velocidad de mis pulsaciones se multiplica como si tuviera un corazón diminuto en el extremo de todos los dedos de las manos y de los pies, en el punto central de la clavícula, en los oídos y en la punta de la nariz.

—¡Hola!

La voz potente y animada de Nova resuena por la Pradera. Zigzaguea entre las adas, llega a nuestro lado y nos pasa el brazo por los hombros.

Rishi cambia de cara, enojada.

—¿Dónde te habías metido, Colibrí?

Entonces me coge por la cintura y me levanta del suelo. Cuando intenta ir a por Rishi, ella se vuelve rápidamente y dice:

—Voy a buscar más vino.

—¿Y a ti qué te pasa? —le pregunto a Nova.

Nova tiene ganas de jugar. Me pellizca la mejilla y da la sensación de estar bailando siguiendo un ritmo que solo escucha él. A la luz de la hoguera, sus ojos parecen estar también en llamas.

—¿Verdad que es fantástico? —dice—. Es como una cena de Navidad. No como en mi casa, pero imagino que sí como en la tuya. Mi cena de Navidad suele consistir en un sándwich de queso caliente con tomate. A veces le añado beicon. A lo mejor, si se lo pido, la mesa mágica también me lo da. Te pediré uno y te cambiará la vida. Podríamos compartirlo con Rishi, aunque me parece que yo no le gusto mucho.

—Perdón.

Un ada con cara azul y pelo plateado choca contra Nova. Se lleva la mano al estómago y echa a correr hacia los árboles dejando tras de sí una estela de olor nauseabundo.

«Mira», me susurra una vocecilla al oído.

Cierro los ojos e intento concentrarme. Es como si mi cerebro fuese de algodón. De algodón de azúcar. De un algodón de azúcar precioso, de color rosa, esponjoso, que se funde en la lengua.

—Aquí la Tierra llamando a Alex —dice Nova, y me aprieta la nariz.

Lo aparto de un manotazo.

—¿Qué pasa?

—Mírame —dice. A lo mejor la voz que acabo de oír era de Nova. A lo mejor me estoy imaginando cosas—. Mira lo que me está haciendo la Pradera.

Nova extiende los brazos. Las marcas negras de quemaduras que había confundido con tatuajes están cambiando. Sus ojos brillan esperanzados.

—Se están encogiendo. ¿Verdad que es increíble? Esto significa que quizás tengo alguna posibilidad.

—¿Qué quieres decir con «alguna posibilidad»?

Su sonrisa se congela, y se aparta de mí como si no entendiera lo que acaba de decir.

—No…, no me acuerdo.

«¡Mira mejor!», me grita la voz.

Me vuelvo rápidamente para buscar el origen de la voz cuando algo frío me salpica en la cara. Me resbala cuello abajo vino rojo de frutas del bosque. Me seco los ojos y escupo las gotas que amenazan con entrarme en la boca.

La música se desvanece y solo oigo murmullos. Centenares de ojos se vuelven hacia mí.

—¿Qué demonios ha sido eso? —dice Nova, volviéndose hacia Rodriga.

La chica salamandra arroja su copa al suelo.

Levanto la mano para acallar a Nova. No es su lucha, sino la mía.

—Vamos, encantatriz —dice Rodriga—. Veamos ese poder en acción.

—¿Pero qué problema tienes conmigo?

En mi interior se enrosca una espiral oscura de energía. Podría desplegarla. Podría hacerle daño.

—Tu debilidad. Tus mentiras. Tu miedo. Te olí incluso antes de que llegaras a la Pradera. Puedes cantar, bailar y enamorarte, mientras que el resto de nosotros tenemos que seguir siendo esto toda la eternidad.

Mi rabia se despliega como un látigo que le envuelve la garganta. Noto que lucha por respirar. Noto sus pulsaciones ralentizándose en mis venas.

Sofoco un grito y la suelto. Esta no soy yo.

«Pero lo eres», susurra la voz en mi cabeza.

Rodriga tose y consigue emitir una débil carcajada.

—A lo mejor aún hay esperanzas.

Aprieto los dientes y cierro los puños en los costados.

—¿Por qué la gente mágica no puede decir siempre lo que piensa de verdad?

—Rey de la Pradera —dice Rodriga, mientras Agosto se acerca a nosotras—. Yo estoy unida al Rey y a la Pradera, pero tú no eres de aquí, eres una miserable. Lárgate antes de que sea demasiado tarde.

—Pero…

—¡Rodriga! —grita Agosto. Su cara es todo sombra. Sus potentes piernas terminadas en pezuñas trotan por la hierba. Su voz retumba como un trueno—. Te lo advertí.

Sus puños se estampan en el pecho de Rodriga, que sale volando proyectada contra un árbol. En un abrir y cerrar de ojos, el árbol se hace astillas. Se lleva la mano al costado y se incorpora lentamente.

—¿Has visto eso? —le digo a Nova en voz baja.

Nova mueve la cabeza con preocupación. Extiende la mano como si quisiera decirme que no comente nada de lo que estoy viendo.

Los ojos oscuros de Agosto recorren el perímetro de la Pradera hasta que se quedan fijos en mí.

—Siento mucho que se haya mostrado desagradable contigo. Come, por favor.

¿Comer? ¿Cómo voy a comer después de esto? Y al instante, y siguiendo la orden de Agosto, docenas de adas se acercan corriendo a la mesa.

Un pájaro rollizo y espinoso aparece de repente y se posa en el hombro de Agosto. Le grazna al oído, pero Agosto no da muestras de que le moleste en absoluto.

—Y te pido disculpas —continúa Agosto.

Conjura de nuevo la aparición de su flauta y empieza a tocar. Las notas suenan más bruscas y graves que antes.

A pesar de que la Pradera es un espacio abierto, empieza a parecerme pequeño. Es como si los árboles se estuvieran encogiendo. El viento transporta un aullido que me provoca escalofríos. «Tú no eres de aquí, eres una miserable. Lárgate antes de que sea demasiado tarde.»

¿Demasiado tarde para qué? Tengo los sentidos entumecidos y la sensación de que me estoy despertando después de haber pasado muchísimas horas durmiendo. Sé que algo no va bien, pero una parte de mí quiere seguir creyendo en el hechizo de la Pradera. El hechizo.

Todo esto es un hechizo.

Una miserable. Eso es lo que soy. Por eso estoy aquí. Noto una sacudida, como si me hubiera atravesado un rayo. Mi cabeza se aclara, y de repente veo sus caras, las caras de toda mi familia. Veo a mi madre. Mi madre estaba aquí y volví a darle la espalda.

Una miserable.

Demasiado tarde.

—¡Debemos irnos! —le grito a Nova.

—Espera. —Nova se lleva la mano al estómago y mueve la cabeza—. Tengo náuseas.

Dobla el cuerpo y vomita a mis pies. Le masajeo la espalda hasta que para. Intento ayudarlo a incorporarse, pero sus rodillas ceden y los dos caemos al suelo.

—¡No puedo! —solloza.

—Voy a buscar a Rishi. Espérame aquí.

La busco entre los grupillos de adas, pero no la encuentro. El hedor a fruta podrida es abrumador. Cuando miro hacia la mesa del banquete, lo único que veo es pan mohoso y piezas de fruta abiertas como si fueran calaveras. Dedos enfebrecidos se afanan a coger trozos de carne en avanzado estado de descomposición para introducírsela por el gaznate. Los lagrimones resbalan por las caras mientras disfrutan del atracón de podredumbre. La música sigue sonando. Las adas pisotean la hierba con pezuñas, garras y pies siguiendo el ritmo de la flauta y el punteo de cuerdas doradas.

—¡Rishi! —grito, para intentar localizarla.

Las palabras de Rodriga empiezan a cobrar sentido. He caído en el hechizo de la Pradera.

«Tenemos que seguir siendo esto toda la eternidad.»

Y entonces la veo.

Caigo presa del pánico cuando veo que Rishi extiende la mano hacia un ada. El punzante olor a podrido y a excrementos me revuelve el estómago.

«Mira dos veces.»

La pulsera del ada cambia y de pronto veo lo que es en realidad.

Echo a correr, pero sé que no llegaré a tiempo. Extiendo los brazos y proyecto un disparo de poder sobre el ada, que retrocede volando hacia una barrera invisible que se erige entre dos robles. El aire se fractura como una raja en un cristal. Sus pulseras ya no son pulseras, sino unos grilletes oxidados.

Parpadeo. Reaparece el encantamiento y vuelven a ser pulseras.

Parpadeo de nuevo. Veo lo que realmente son las adas: seres demacrados, flacos, arrugados. Muevo la mano en dirección a la mesa y vuelvo a encontrarme con toda su belleza. La muevo de nuevo y la mesa vuelve a la realidad. Las criaturas gimen, gritan y lloran. Nova se lleva las manos a las sienes. Rishi se incorpora, jadeante.

—¡No! —Las adas dan la espalda a la mesa del banquete—. ¡No podemos verlo! ¡No podemos verlo!

La mesa es una superficie de madera podrida. Los platos de comida rancia están llenos de gusanos asquerosos.

La flauta que tenía Agosto en las manos desaparece de repente.

—Les obligas a todos a seguir aquí —le digo—. ¿Por qué?

El fauno se acerca. Sus músculos se ondulan bajo la luz del amanecer. La gente de la Pradera se encoge de miedo detrás de él.

—¿Es eso lo que ves? —me pregunta Agosto.

Ha dejado de ser el rey salvaje que he visto de entrada. Es como si la magia y la esperanza se hubieran evaporado de su voz.

—¡Dijiste que los habías traído aquí para que vivieran mejor, pero les estás torturando!

Agosto intenta atraparme, detenerme, pero consigo escabullirme. Mi magia choca con él. También está hechizado. Percibo la magia de su aura. Me mira con preocupación, pero ya he llegado muy lejos. He derribado su fachada y he dejado al descubierto los grilletes que también rodean sus muñecas. La cadena parte de las raíces del árbol que ocupa el centro de la Pradera. Agosto cae de rodillas al suelo, como si el peso de sus cuernos fuera excesivo para seguir soportándolo.

—Encantatriz —dice—. Estoy tratando de salvar a todo el mundo.

—¿Manteniéndome atrapada aquí?

—No tuve otra elección. La Depredadora me ordenó que no te dejara salir de aquí. Antiguamente, la Pradera era tal y como la viste al llegar. Antes de que la desafiáramos. Antes de que perdiéramos. Vendrá a por ti. Se llevará todo lo que amas. Pero tu poder podría cambiarlo todo. Tu poder…

Agosto vuelve la cabeza hacia un siseo que se oye entre los árboles. El viento cambia y arrastra con él un frío espantoso. Las sombras susurran en mis oídos.

—Ya viene. —Agosto se incorpora rápidamente y me agarra por los hombros para empujarme hacia los límites de la Pradera—. Echa a correr hacia los Páramos. ¡Corre sin parar!

—¡No puedo marcharme sin ellos!

Intento apartar al fauno de mi camino, pero es tremendamente pesado. Llamo a gritos a Nova y a Rishi, pero están tan mal que no me entienden. Tienen la mirada vidriosa y una sonrisa fija en la cara. No saben que estamos en peligro. Avanzan tambaleándose hacia mí, escuchando el fantasma de las canciones de las adas.

—Cúralos —le digo a Agosto.

Agosto responde con un gesto de negación.

—La única manera de hacerlo es eliminando el veneno.

—¿Veneno?

Cojo el brazo de Rishi y me lo paso por encima de los hombros. Cuando me vuelvo, veo que Nova tropieza consigo mismo. Puedo cargar con uno, pero no con los dos.

Un grito colectivo recorre la Pradera. Las adas se retiran por donde aparecieron y de repente se esfuman por completo. En un abrir y cerrar de ojos ya no están.

—Te lo dije —murmura Rodriga.

Cuando se arrodilla para reverenciar a la sombra que se cierne como un ciclón sobre el centro de la Pradera, su piel de salamandra se vuelve completamente negra.

Le pido por favor a Nova que se levante. Le pido por favor a Rishi que corra. Pero les estoy perdiendo. El miedo penetra en mi cuerpo y ahuyenta mi magia. Noto que mi poder retrocede y corre a esconderse en ese lugar confortable donde lo había mantenido oculto hasta ahora.

—¡Ayúdame, Agosto!

Pero no puede. La gigantesca nube negra está tomando forma y Agosto se arrodilla y extiende los brazos en señal de sumisión. Las sombras se enroscan como tentáculos alrededor de una figura cubierta con un vestido de color rojo sangre. El tejido la abraza como la muerte y un casco de hueso y metal le oculta la cara.

La figura da pequeños pasos, caminando por el aire, y se detiene delante de Agosto, que sigue agachado.

—Nunca aprenderás, ¿verdad?

Entonces aparece una lanza y se la clava despiadadamente en la mano.

25

«Escóndeme en tu sombra,

Madre de la Oscuridad.»

REZO DE LA OSCURIDAD

SEÑORA DE LAS SOMBRAS Y LOS ACTOS OSCUROS

Los gritos de Agosto llenan el silencio de la Pradera del Sol.

La Devoradora pasa por su lado y sus movimientos emiten un sonido que recuerda al cascabel de una serpiente. Sus pasos reverberan uno a uno en las profundidades de mi corazón. Avanza hacia mí como una tormenta turbulenta.

—Tú eres la causante de todos los problemas —dice, deteniéndose a un par de metros de mí. Mantiene una postura de calma, el mismo estoicismo que exhibió Madra, aunque ni un ápice de su paciencia. Percibo mi magia fracturándose en su presencia. Noto que es más fuerte que yo—. Habla, niña.

Para esto estoy aquí, para enfrentarme a esta criatura y salvar a mi familia. Pero al estar frente a frente con ella, pierdo los nervios. Tengo la boca seca y el cuerpo paralizado. Ni siquiera encuentro mi magia.

La Devoradora flota por encima del suelo y volando traza un círculo a mi alrededor. Los rizos negros de su pelo parecen absorber el aire. Inspira hondo. Me recuerda a una loba memorizando a su presa.

—Tengo cosas que te pertenecen —susurra.

—No son cosas —le espeto.

—Vaya, veo que tienes lengua —dice riéndose y acercándose más aún. El cielo se está aclarando y ahora tiene una tonalidad azul más luminosa. Aparecen el sol y la luna—. Ni te imaginas lo bien que me lo voy a pasar arrancándotela.

¿Qué puedo hacer si tengo a Nova y a Rishi tumbados en el suelo, incapaces de ayudarme? Podría salir corriendo. Podría abandonarlos aquí. Nova lo haría en el caso de encontrarse en la situación de poder salvarse, por encima de salvarnos también a nosotras. O eso supongo, al menos.

La Devoradora mira a mis amigos y chasquea la lengua como si fuéramos para ella un simple entretenimiento.

—¿Es eso lo que has traído para enfrentarte conmigo? No tienes ni idea de cómo funcionan las cosas en Los Lagos, Alejandra Mortiz. El poder se vende a un precio muy alto, sí. ¿Pero sabes cuánto cuesta acabar con él? ¿Te has parado a pensar que tu poder está conectado con tu sangre, con los vivos y con los muertos que están de un modo u otro vinculados a ti? Pensé que me haría más fácilmente con tu poder, pero ellos han intentado protegerte. Percibo su esencia en el Árbol de las Almas. ¿Qué puedes darme a cambio de tu familia?

Mi vida.

No lo digo en voz alta, pero es lo único que tengo. Y ella lo sabe. Y con voz burlona continúa diciendo:

—¿Te gustaría que hiciéramos un trato? ¿Tú a cambio de ellos? ¿Por qué tendría que hacerlo si su poder es tan delicioso? ¿Por qué debería hacerlo si puedo teneros a todos?

Nova consigue arrodillarse. Mira a la Devoradora como si estuviera soñando. Empieza a gatear hacia ella, pero le sujeto rápidamente por los hombros y le obligo a detenerse.

La Devoradora emite una carcajada tenebrosa, pasa por su lado ignorándole y se acerca a Agosto, que sigue gimiendo por la lanza que todavía tiene clavada en la mano. La Devoradora tira de la lanza y el alarido de Agosto es tan potente que los pájaros escondidos entre el círculo de árboles echan a volar, asustados.

—Vamos, encantatriz —dice la Devoradora—. Muéstrame lo que tienes.

Cojo la maza que guardo en la mochila por la empuñadura. Es demasiado voluminosa y pesada para sentirme cómoda con ella, pero es todo lo que tengo ahora que mis poderes parecen haberse recluido de nuevo.

La bruja diabólica ladea la cabeza y dice:

—Qué curioso.

—Alex —gime Rishi desde el suelo—. Me encuentro muy mal. No veo nada.

—¡Agáchate! —le grito.

Doy un paso al frente y volteo la maza. La Devoradora es veloz como una sombra y retrocede antes de que pueda completar mi movimiento. Se echa a reír y me golpea en el vientre con la parte roma de la lanza. Caigo al suelo de rodillas y me quedo sin aire. Me arden los pulmones.

—Patético —espeta—. ¿Y tú eres la encantatriz descendiente de la Gran Mama Juana Mortiz?

De repente sus movimientos se vuelven frenéticos. Le tiemblan las manos. Algo le pasa. Capto un tic nervioso en sus facciones, me da la impresión de que está hablando con alguien que yo no puedo ver.

Aprovecho este instante de distracción para proyectar la maza contra sus espinillas. Se tambalea hacia delante y, gruñendo, salva el golpe poniendo las manos en el suelo. Suelta la lanza. Se incorpora y recurre a su magia. Eleva los brazos hacia el cielo, el viento se levanta y nos envuelve con sus aullidos.

—Se me prometió el poder de una salvadora —dice—, y lo único que veo es a una niñata.

—Lo siento —musito, dirigiéndome a mi familia. Retrocedo, arrastrándome sobre los codos para apartarme de ella—. Lo siento.

Pero el nuevo ataque no llega. Veo a Agosto detrás de la Devoradora. Veo que tensa sus cadenas, las pasa por encima del cuello de la hechicera y tira con fuerza. La Devoradora se defiende arañando los brazos de Agosto con sus uñas ganchudas mientras los nubarrones que cubren el cielo empiezan a encogerse.

La Devoradora emite un desagradable sonido de asfixia. Por lo demás, en la Pradera reina el silencio. Todas las adas siguen escondidas, excepto Rodriga, que corre a sumar sus cadenas a las de Agosto. Juntos, consiguen contener a la bruja diabólica. Por debajo de su máscara de hueso veo unos ojos rojos y rabiosos.

—¡Iros! —grita Agosto—. No podré retenerla mucho tiempo más.

—Agosto…

Arrastro a Rishi hasta el fondo del prado, pero los músculos del brazo me arden y no puedo seguir más allá. Nova avanza tambaleante detrás de nosotros y temo de verdad que tendremos que dejarlo atrás.

«Lucha», ruge la voz de mi cabeza.

Lula siempre ha luchado por mí. Desde pequeñas, ella era siempre la que daba un paso al frente y alejaba de un puñetazo a las niñas y a los niños que me amenazaban. Rose lucha a diario contra sus visiones mentales. Y mi madre…, mi madre es la mujer más fuerte que conozco, una mujer que batalla contra la tristeza y el dolor de criar sola a sus hijas. Mientras que yo, lo único que he hecho ha sido huir de todo lo que me asustaba.

Un rugido estremece los árboles. La Devoradora se ha recuperado. Se escucha entonces un crujido espantoso. Los gritos de Agosto y de Rodriga me taladran los oídos hasta alcanzarme los huesos. Me había imaginado que intentaban retenernos en la Pradera para entregarnos a la Devoradora, pero luego he visto la desesperación en los ojos de Agosto y las cadenas que lo convierten en un esclavo de esa criatura. Intentaban ayudarme.

«A lo mejor aún hay esperanzas», ha dicho Rodriga.

Dejo a Rishi y a Nova detrás de un árbol. Los tapo con hojas gigantes y vuelvo corriendo a la Pradera.

La Devoradora carga con Agosto y Rodriga a sus espaldas. Las adas están envueltas en sus propias cadenas. Levanto la maza para atacar, pero cuando la volteo, se me escapa de la mano. La Devoradora proyecta una ráfaga contra mi pecho y caigo al suelo, lastimándome el hombro.

—Tu corazón te delata —dice la Devoradora. Se vuelve hacia mí—. Late tan fuerte que parece una alarma. Qué espantada estás. Te lo arrancaría sin miramientos para ahorrarte todos los problemas que acabará causándote.

—Muy graciosa —digo, incorporándome—. Iba a decir exactamente lo mismo sobre tu bocaza.

Me olvido de la rabia y del miedo que he sentido toda la vida. Recurro a la esperanza que siempre he tenido la sensación de que me rehuía. La magia recorre mi cuerpo, siento que mi poder es más grande que nunca. Disparo una ráfaga contra el abdomen de la Devoradora. La esquiva con un simple movimiento de mano, pero no me pasa por alto la preocupación que reflejan sus ojos rojos.

Me sorprendo sonriendo, contenta por haber provocado esa reacción. Contenta porque no estoy huyendo.

A diferencia de otras ocasiones, reclamo con ganas mi poder. Es un instinto que no puedo seguir ignorando. Me he convertido en un ser salvaje que dispara chispas desde las puntas de los dedos. Cuando la Devoradora me golpea con toda la fuerza de su poder, mi grito es tan potente que la garganta me arde. De pronto, siento frío y me derrumbo en el suelo, helada. Pero mi magia me da rápidamente calor y me estremezco, los músculos se me agarrotan al descongelarse.

Solo veo rojo. La Devoradora se cierne sobre mí. Sus uñas larguísimas desprenden volutas de humo negro.

—Eres fuerte —me dice al oído—, pero yo lo soy más.

Me muevo hacia un lado y logro esquivar un puntapié que iba directo a mi cara. Salto para hacerme con la empuñadura plateada que ha quedado oculta entre la hierba. Envuelvo la maza con mi magia hasta que cobra el aspecto de un arma hecha de luz. La lanzo contra su cabeza. La Devoradora se desplaza hacia un lado y se lleva la mano a la boca. Un hilillo de sangre encarnada desciende por su mejilla.

Se toca la herida y observa las gotas rojas que manchan sus dedos. ¿Es miedo eso que veo en sus ojos?

Me sobresalta una carcajada siniestra. Agosto se arrastra por el suelo hacia nosotras. Tiene uno de los ojos tan hinchado que no puede abrirlo. No sé de dónde sale la sangre que le cubre, pero de pronto veo un orificio en su cabeza. La Devoradora le ha arrancado un cuerno.

—Te estás debilitando —dice Agosto—. ¿Cuánto hace que no comes, Xara?

—No respondo a ningún nombre mortal.

—Pues los dioses no sangran —digo.

La Devoradora descarga su rabia contra Agosto. Sé que no sobrevivirá a un segundo asalto. Noto rampas en los músculos como consecuencia del retroceso, pero intento ignorar el dolor y me coloco entre los dos. Mi poder reaparece en las palmas de las manos y estoy lista para volver a atacar.

La Devoradora duda, y de pronto inclina la cabeza hacia la luz que emiten el sol y la luna. Lo que ve la satisface. Se lleva el dedo ensangrentado a la boca y esboza una sonrisa cruel.

—La diferencia entre tú y yo, Alejandra, es que yo he vivido mucho, muchísimo tiempo.

—No es la única diferencia —digo.

—Ahora me corresponde a mí dar forma a las galaxias. Y tú estás tan concentrada en llorar a los tuyos que no ves lo insignificante que llegas a ser. Pero no te preocupes, pronto acabarás suplicándome que acabe con tu dolor.

Conjura un gran nubarrón negro. Corro hacia ella, gritando a todo pulmón y lanzándole todo mi poder, que estalla como un trueno y abre un enorme orificio en su nube.

Desaparece.

Libero mi magia hacia el cielo y me congratulo por haberla hecho sangrar por primera vez.

26

«Ella es la luz en los lugares sin esperanza.

Es el cielo cuando la noche estalla.»

REZO DE LA ESTRELLA

SEÑORA DE LA ESPERANZA Y DE LA LUZ DEL MUNDO

Tiempo atrás, mi madre estuvo rezando mucho a La Estrella, la hija de La Mama y El Papa que dio a luz a todas las estrellas de todas las galaxias. Después de que mi padre se marchara, mi madre instaló en casa un altar en su honor. Compró una estatua de una mujer con la piel oscura como el cielo nocturno, los ojos plateados como las estrellas y vestida de azul. Compró frutas y velas y una jaula con un estornino. El altar ocupaba una pared entera de la cocina, y no nos dejaba tocarlo.

Pero las velas quedaron en nada, el pájaro se puso enfermo y la comida se pudrió, y entonces, cuando una mañana nos despertamos, descubrimos que el estornino estaba muerto. Aquel día, mi madre perdió todas sus esperanzas y donó la estatua de La Estrella a otra persona que la necesitaba más que nosotras.

Y ahora, en la Pradera del Sol, cuando las adas salen de su escondite y el Rey Fauno se arrodilla delante de mí, me derrumbo en el suelo. Veo que en el cielo del amanecer aún se vislumbra la chispa de algunas estrellas y decido rezarle a La Estrella.

—Perdóname —dice Agosto, arrastrándose hacia donde estoy.

Me coge la mano. Aún lleva las cadenas. No puede levantarse, y por primera vez me doy cuenta del escalofriante ángulo que forma su pierna fracturada.

Respiro hondo, me arrodillo y combato el retroceso que intenta aplastarme. Clavo la mano izquierda en el suelo y busco el pulso de la tierra. Capturo su energía, dejo que se filtre en mi interior y la paso a la herida de Agosto. Veo que el corte empieza a cerrarse y que la sangre se seca. La hinchazón del ojo disminuye y, antes de que me dé tiempo a concentrarme en su tobillo, Agosto me abraza con fuerza. Es tan grande y tan musculoso que me sorprende la delicadeza del contacto.

—Perdóname —repite.

Hago un gesto negativo. No porque no esté dispuesta a perdonarlo, sino porque no puedo hablar. Mi poder funciona como si estuviera gestionado por un piloto automático y continúa buscando huesos rotos. Cuando oigo el crujido del tobillo de Agosto, murmuro entre dientes. Y entonces llega Rodriga. Las adas le han confeccionado una cama de flores. Tiene un corte en el costado, pero no es mortal. Le han arrancado la mano. Cierro los ojos. Hay mucha sangre, pienso. Siempre hay mucha sangre.

«La sangre es vida», dijo Nova.

Exhalo un tembloroso suspiro y la curo. Durante un buen rato, la chica salamandra mira fijamente el muñón donde antes estaba su mano.

—Has vuelto —dice—. Incluso después de todo.

—Sí, incluso después de que me echaras ese vino encima. Suerte que estaba asqueroso.

Rodriga se ríe y luego esboza una mueca de dolor.

Se oyen ruidos en las cercanías de la Pradera.

—Somos nosotros —dice Nova, que reaparece con Rishi.

—Gracias por volver —digo.

—Es como si me hubiera pasado una apisonadora por encima —dice Nova, y cuando ve la herida de Rodriga, se queda blanco.

—¿Qué tal estaba la comida? —le pregunta Rishi, que viene directa al centro de la Pradera, donde estoy rodeada por las adas.

Cuando me vuelvo, veo que hay tres más encadenadas a los árboles que encierran la Pradera en un círculo.

Nova se acerca detrás de Rishi.

—¿Qué ha pasado?

—¿Mientras dormías la mona?

Me incorporo y, de repente, todas las adas también se incorporan. Doy un paso hacia Nova y todas me siguen.

—Eso es normal —dice Rishi.

—No es justo, Alex —dice Nova—. No sabía que esa comida nos provocaría este efecto. Estamos en Los Lagos, no en el reino de las hadas.

—No sé por qué tengo que seguir peleándome con él, sobre todo en estas circunstancias.

—Da igual —digo, y me vuelvo hacia Agosto—. ¿Qué sabes sobre la Devoradora? Te has dirigido a ella por su nombre humano.

—Hay muchas cosas que contar, encantatriz, pero tal vez deberíamos esperar a que te encuentres mejor.

No sé a qué se refiere hasta que el retroceso me golpea. Se me doblan las rodillas y juraría que la cabeza se me está abriendo. Rishi se lanza a por mí y descanso en ella todo el peso del cuerpo.

—No —digo—. Cuéntamelo ahora.

—De acuerdo.

Agosto levanta las manos y el suelo empieza a temblar. La hierba y las flores crecen a toda velocidad para formar una silla. Agosto me indica que tome asiento.

—¿Sabes por qué come la criatura?

—¿Porque tiene hambre? —responde apesadumbrado Nova.

Agosto le mira de arriba abajo. Esboza un mohín, pero se controla.

—Porque su necesidad de poder es inagotable. Tú debes de notarlo también. En la Pradera, tu poder se siente libre.

—¿Ejerce la Pradera algún efecto sobre nosotros? ¿Aumenta nuestro poder?

Me sujeto en las raíces que forman el asiento. Mi magia conecta con la esencia de los seres vivos y se me calman los nervios.

Agosto niega con la cabeza.

—No, pero la Pradera te permite dejar de lado otras preocupaciones el tiempo suficiente como para que tu magia adquiera prioridad. Mira cómo has superado a Xara.

—¿Quién es Xara? —pregunta Rishi.

—Es el nombre real de la Devoradora —respondo.

—Era su nombre humano hace mucho tiempo —aclara Agosto—. Por aquel entonces era una simple bruja que fue desterrada aquí por los Deos como consecuencia de un crimen que nunca conoceremos. Apareció un día, simplemente. Algunos, cautivados por su belleza, le juraron lealtad, pero otros siguieron apostando por conservar sus tierras y la rehuyeron. El Valle de los Huesos era en su día el Valle Azul, y tanto allí como en las montañas vivía una secta de brujas y brujos que consagraba su vida a la antigua forma de hacer las cosas. Siempre vieron a la Devoradora como una intrusa. Cuanto más territorio poseía la Devoradora, más la desafiaban esas tribus. Las brujas urdieron un plan para matarla. Uno de sus videntes vio la amenaza que se cernía sobre ellos, pero no actuaron a tiempo. De la noche a la mañana, el cielo se tiñó de rojo y la tierra quedó asolada por el fuego. El Valle Azul se convirtió en un desierto lleno de montañas de cadáveres. La Devoradora instaló su fortaleza en el centro del territorio y erigió un laberinto alrededor del Árbol de las Almas. El árbol alimenta la tierra. Sin la vida del árbol, es imposible fertilizar la tierra.

—¿Y a vosotros qué os pasó?

—Pues pasó que la desobedecí. —Un escalofrío silencioso recorre a las adas—. Fuimos de los primeros en recibirla de buen grado, pero cuanta más tierra quemaba y más vida absorbía, más la temíamos. Nos aliamos con las avianas y con las otras tribus rebeldes. Perdimos. Los pájaros siguen en sus cuevas. Las calandrias se esconden bajo tierra. Pero a nosotros no nos permitió huir. Hay generaciones enteras que nunca sabrán qué se siente al moverse libremente por Los Lagos. Que nunca sabrán qué es dormir a la sombra del Bosque de las Luces o correr por el Valle Azul. Sí, Xara nos perdonó la vida, pero cada día y cada noche nuestra vida es un castigo.

—¿Por qué no dejaste que la Devoradora se me llevara? —pregunto—. Tu trabajo consistía en retenerme aquí hasta que llegara, ¿no?

Agosto baja la vista. Ladea la cabeza hacia un lado y luego hacia el otro, como si estuviera adaptándose a la ausencia de su cuerno.

—Porque me recuerdas a alguien —responde.

—¿A quién? —digo, presionándole.

—A una Alta Bruja de la antigüedad. Se llamaba Kristiñe. Quería que Los Lagos volviesen a ser tal y como eran antes de que Xara empezara a alimentarse del Árbol de las Almas.

—Espera un momento —dice Rishi—. ¿Por qué vuestros Deos no hacen algo para detenerla? Si ellos crearon esta tierra, ¿por qué no pueden deshacer todo el mal que ha hecho?

Se oye una risilla.

—¿Acaso tus dioses te conceden deseos fáciles? —dice Rodriga.

—La última vez que los consulté, estaban muy ocupados. —Rishi se pone colorada de vergüenza—. Pero algo debe de tener esa malvada para llamar la atención de la gente.

—Bien que ha llamado su atención —dice Rodriga, señalándome a mí—. La Devoradora envía a sus demonios en busca de más poder porque no puede hacerlo sola. Y te encontró a ti. Llevas el símbolo de El Papa colgado al cuello. Los Deos te han elegido para esto.

—Esto es un regalo de mi padre, no de los Deos —replico, moviendo la cabeza en un gesto negativo—. Jamás he sido ni la bruja más valiente ni la mejor bruja de mi comunidad. Soy una chica normal y corriente.

—No digas eso —dice Rishi—. Mira todo lo que has hecho.

—Encantatriz —dice Agosto, intentando recuperar mi atención—. Para liberar a tu familia, debes sacarlos del Árbol. El Árbol es el elemento clave para derrotar a Xara. Tienes la libertad y el poder necesarios para desafiarla como nunca nadie ha podido hacerlo, y a lo mejor, salvando a tu familia, consigues también liberar Los Lagos.

Me llevo la mano al pecho. El corazón me va a mil. Si mi familia estuviera en estos momentos conmigo me diría que mi destino es este. Hace tan solo unos días habría rechazado la idea de que el destino teje los hilos de la vida, pero hoy estoy un paso más cerca de poner remedio a mi traición. La Devoradora quiere hacerme daño, pero puedo devolver ese favor. No se trata solo del Árbol de las Almas, sino de que el poder destructor de la Devoradora se extiende por esta Pradera y alcanza también a las avianas. ¿Dónde buscará cuando ya no le quede nada que destruir?

Extiendo la mano y Agosto la acepta. Sostengo su mirada oscura, y por primera vez desde que llegamos aquí tengo la sensación de que voy por el buen camino.

Me desplazo con él hasta el punto central de la Pradera, donde la mesa de madera del banquete ahora está vacía. Desde que rompí el hechizo, el punto de origen de las cadenas ha quedado a la vista. En la madera veo un clavo hundido hasta el fondo.

—Lo he intentado, encantatriz —dice Agosto, tirando del metal—. Lo intento cada día.

—Pero yo no.

Muevo la mano por encima de la madera. Los restos del poder de la Devoradora se revuelven contra el mío.

Me froto las manos y aparece una bola de energía azul. Extraigo poder de las plantas de los pies, de la boca del estómago y de mi corazón acelerado. Me imagino la cara de la Devoradora, escondida bajo una máscara de la muerte, y libero mi poder. La mesa se astilla en mil pedazos y empieza a llover un fuego azul. Noto una tremenda punzada de dolor en el pecho y, por un instante, siento la ira de la Devoradora.

Veo que a Agosto le cuesta respirar. Se mira las manos, maravillado. Los grilletes han desaparecido y las cadenas caen al suelo. Las adas lloran de alegría. Se abrazan. Me besan las manos y los pies. Cruzan corriendo el límite del círculo de árboles y gritan a pleno pulmón.

—Y ahora —le digo a Agosto—, muéstrame el camino hacia el Laberinto.

27

«Creo que los Deos luchan con la misma

intensidad con la que aman.»

FILOMENO CONSTANCIO CRUZ

LIBRO DE CÁNTICOS

Las adas me rodean antes de marcharnos. Quieren tocarme el pelo, las manos, los pies. Gritan y se pellizcan para asegurarse de que no están soñando.

—Bendita seas —me dice un ada mayor. Tiene el pelo plateado como una estrella y la piel oscura arrugada como una pasa—. Bendita seas mil veces, encantatriz.

—Eres el rostro de La Tormenta, la esposa de El Cielo —me dice otra.

Quiero apartarme de ellas, decirles que aún estoy muy lejos de ganar, que todo esto es demasiado, pero su esperanza es pura y llevo demasiado tiempo sin tenerla presente en mi vida.

Llega la hora de irse y me despido de ellas. Lucho contra el agotamiento que amenaza mis huesos. Mama Juanita solía contarnos la historia de La Vieja Tollusa, que se puso a dormir durante cien años con el objetivo de sobrevivir a sus enemigos. Sin embargo, cuando se despertó descubrió que su cuerpo había envejecido y que estaba tan dolorida que no podía ni moverse. Utilizó lo que le quedaba de poder para convertirse en oruga, puesto que su viaje aún no había acabado. Y ahora, cuando dejamos atrás la Pradera del Sol y enfilamos un camino que conduce hacia el este, lo hago con este pensamiento en la cabeza.

Agosto toma la delantera, seguido por Rishi y Nova. Me sitúo en la retaguardia por si sufrimos algún ataque sorpresa, aunque, por lo que cuenta Agosto, viajamos por un lugar desierto. Avanzamos entre malas hierbas y bosques carbonizados. Aquí hace más frío que en los demás lugares por los que hemos pasado. Enredaderas con espinas, que recuerdan alambradas, envuelven las bases de los árboles. Agosto nos explica que estamos en los Páramos del Este, lo que en su día fue el Bosque de las Luces. El suelo es un manto de ceniza salpicado de vez en cuando por guijarros minúsculos. Los árboles son tumbas anónimas.

—¿Por qué vamos hacia el este? —pregunta Nova.

Desde que ha recuperado la conciencia, Nova está taciturno y se ha mostrado receloso con respecto a todo lo que ha dicho y hecho la gente de la Pradera. Y tiene sus motivos para sentirse así, eso está claro. Yo también comí fruta y bebí vino, pero no en tanta cantidad como Nova y Rishi. Comer y beber me hizo olvidar dónde tenía que estar. Pero a Nova le hizo creer que sus marcas se estaban curando. Ahora camina a mi izquierda con el ceño fruncido de forma casi permanente, mientras que Rishi lo hace a mi derecha y se mantiene atípicamente callada.

Agosto mira a Nova por encima del hombro.

—Porque Kristiñe escondió el camino que lleva a Las Peñas y yo no poseo el poder necesario para localizarlo, pero creo que la encantatriz sí que lo tiene. Os conduciré hasta el templo de la Alta Bruja.

—Llevas mucho tiempo en la Pradera —replica Nova—. ¿Estás seguro de que recuerdas bien por dónde hay que ir?

El fauno no responde. Mientras andamos, deja que sus manos toquen los troncos quemados de los árboles y acaba con las palmas tan negras como las de Nova.

—Antiguamente —explica Agosto—, los árboles eran majestuosos y blancos como la luna. Cuando llegaron los incendios, lo consumieron todo. El fuego parecía vivo, clamaba sangre.

—¿Qué son estos símbolos? —pregunto, recorriendo con la mano el perfil de una runa dibujada en la corteza.

Agosto se acerca.

—Es la marca de las calandrias. Vivían en el Bosque de las Luces.

—Se me hace difícil imaginar que aquí viviera alguna cosa —observa Rishi.

—Cuando no luchamos por nuestra tierra, todo cambia a peor. Por eso ahora aquí no queda nada.

—Pero si la Devoradora acaba agotando todo el territorio y convirtiéndolo en un erial —plantea Rishi—, ¿de dónde sacará su poder?

—Se trasladará a otro reino —responde Agosto.

Se me cierra el corazón al recordar una frase lúgubre: «Ahora me corresponde a mí dar forma a las galaxias».

—Si tuviera suficiente poder, ¿la Devoradora podría abandonar Los Lagos?

Agosto asiente.

A partir de aquí, el paisaje empieza a tomar forma. Los árboles dan paso a una pendiente pronunciada cubierta de hierba alta amarillenta. El terreno se ondula con colinas moradas que se extienden hacia las llanuras que se vislumbran en el horizonte. Rocas pulidas emergen del suelo como dientes torcidos de la tierra. A lo lejos, un círculo formado por pilares de piedra me recuerda Stonehenge. Es el templo de la Alta Bruja. La hierba está tan crecida que da la impresión de que la tierra haya empezado a engullir la construcción.

El cielo tiene un color azul pizarroso y está salpicado por nubes rizadas de tonalidad morada. La brisa transporta un aroma a lavanda y a flores silvestres. Me parece asombroso que el territorio que alberga el río Luxaria y los Páramos pueda contener también esto. Me pregunto si cuando vuelva a casa después de haber estado tanto tiempo ausente, todo me parecerá distinto.

La sonrisa se me borra al instante en cuanto capto la expresión de preocupación de Agosto. Estamos llegando al confín del bosque y nos hemos encontrado con un callejón sin salida.

—¿Qué pasa? —pregunto.

—El terreno —responde—. Es distinto.

—¿Estás seguro de que no nos hemos equivocado de camino en algún momento?

Rishi se muerde el labio inferior.

—Has dicho que llevabas tiempo sin salir de la Pradera. A lo mejor hemos seguido la dirección errónea.

Cojo el mapa que Nova guarda en el bolsillo trasero del pantalón. Lo hemos plegado y desplegado tantísimas veces que los bordes empiezan a desdibujarse. Localizo en el mapa el punto en el que estamos: los límites de los Páramos, al oeste de la Laguna Roja. Al norte deberíamos tener Las Peñas y, a continuación, el corazón del territorio: el Laberinto. Pero no es así.

—Por lo visto, Kristiñe escondió algo más que el camino —dice Agosto—. Escondió la montaña entera.

28

«Los Deos no actúan por nosotros.

Los Deos actúan a través de nosotros.»

PATRICIO MORTIZ

LIBRO DE CÁNTICOS

—¿Y cómo se mueve una montaña? —pregunta Nova.

—¿Acaso no conoces el dicho ese de que si la montaña no va a Mahoma, Mahoma irá a la montaña? —dice Rishi—. A lo mejor la montaña sí que ha ido esta vez.

Sonrío, y Nova la mira de arriba abajo.

El viento se levanta y me da la sensación de que pretende empujarnos para que volvamos por donde hemos venido. Tengo miles de nudos en el estómago. Me paso la lengua por los labios secos y saboreo el aire fresco. El terreno se divide en zonas secas y zonas cubiertas por un verde intenso. Senderos pedregosos entrecruzan el paisaje, dando como resultado la ilusión de que estamos en una colcha hecha con retales. Por mucho que me apetezca reír la broma de Rishi, no me queda otro remedio que preguntarme: ¿dónde se ha metido la montaña?

—Cuando era pequeña —cuento—, mi padre me dijo que si algún día me perdía siguiera la estela de estrellas que dejamos a nuestro paso.

Rishi me mira con tristeza.

—Nunca hablas de tu padre.

—No sé de dónde sacó eso. Sé que hablaba sobre perdernos por el supermercado o por el centro comercial, pero… Simplemente acabo de recordarlo.

Rishi me coge de la mano, pero me suelta en cuanto Nova se abre paso entre las dos.

—Pues resulta, capitana, que aún no está lo bastante oscuro como para ver las estrellas.

Hago un mohín.

—Mira quién fue a hablar, el chico hecho de luz.

—No estoy hecho de luz —contrataca Nova—. La conjuro.

Lo dejo correr y me acerco al borde del barranco. La pendiente es fuerte y hay muchas piedras, pero no es infranqueable. Reina el silencio, exceptuando el sonido de las ráfagas de viento y del latido del corazón de Agosto, que me retumba en los oídos. Todavía noto su esencia después de haberle curado, el efecto secundario de haberle tocado con mi poder. Es como cuando en casa intenté hacerle daño a Nova. Y eso me hace pensar en lo que me dijo la Devoradora, que podía oírme gracias al miedo que transmitía mi corazón. ¿Por qué, sin embargo, soy incapaz de sentir ni el más mínimo rastro de su poder?

—Es extraño —digo.

—¿Qué parte de todo esto es lo que encuentras extraño? —pregunta Rishi.

Señalo el horizonte.

—Aquí no hace calor, pero el aire en el horizonte se ondula como una ola de calor.

—¿No debería ser eso el Valle de los Huesos? —Rishi fuerza la vista y se protege los ojos con la mano—. Si no quisiera que encontraran mi guarida y fuera una bruja tan poderosa, me aseguraría de que nadie viera mi refugio.

«Mira dos veces.» En Los Lagos nada es lo que parece. El territorio fluye, sí, pero aun en el caso de que la Devoradora hubiera destruido las montañas de Las Peñas, de un modo similar a como ha destruido tantas otras cosas, deberíamos ver el Laberinto.

Levanto las manos y capturo el hechizo de esta tierra. Recuerdo que Mayi, una de las chicas del Círculo de Lula, utiliza constantemente su poder para cambiarse el color de los ojos y corregirse el perfil de la nariz. Pero a veces, cuando la miro por el rabillo del ojo, o cuando parpadeo, el hechizo queda al descubierto. Se trata de magia menor. Y la magia utilizada por vanidad nunca acaba bien, dice mi madre.

Estamos a kilómetros de distancia y siento de todos modos la ondulación de la magia. Relajo la vista y durante una milésima de segundo aparece el fantasma de una cordillera montañosa. A continuación, noto el empujón de una fuerza, como un puñetazo en el estómago. Me quedo sin aire y me tambaleo hasta caer al suelo.

—¿Qué pasa? —pregunta Agosto, que corre a mi lado.

—¿Qué ven tus ojos de bruja? —pregunta con dramatismo Rishi, que levanta un dedo a Nova cuando se burla de ella. Poco ha durado la tregua.

—Está allí. Está escondida detrás de un hechizo.

Cojo la mano que me tiende Agosto y me levanto.

—¿Qué hacemos? —dice Nova—. Podríamos caminar directamente hacia allí y, cuando estemos más cerca, puedes anular el hechizo.

Muevo la cabeza en un gesto de preocupación. Si puedo percibir esa fuerza desde aquí, no sé si es una buena noticia.

—¿Y si no puedo?

—Disculpad la interrupción —dice Agosto—, pero me temo que con anular el hechizo no será suficiente. Esto es precisamente lo que quiere la Devoradora, que vayáis directamente a la montaña y no podáis cruzarla. Que la rodeéis y acabéis en el Valle de los Huesos. Si perturbáis su magia, caerá sobre vosotros, y me temo que ahora que sabe que te ha infravalorado, tomará más precauciones. Deberíais apostar por el Camino Escondido.

—Con permiso —dice Rishi, levantando la mano como si estuviera en clase—. De acuerdo, ¿pero cómo llegamos a ese Camino Escondido?

—Antes de nuestra rebelión, Kristiñe creó un camino entre las montañas para permitir el paso de otras tribus. Su plan era atacar sin ser vistos, pero su propia gente los traicionó y cuando estaban cruzando la Devoradora les tendió una emboscada por ambos lados. La Alta Bruja, líder de aquella tribu, utilizó lo que le quedaba de poder para maldecir a sus traidores con una vida inmortal. Les arrancó los ojos y los enterró bajo tierra. La Devoradora acabó encontrándolos y los sacó de nuevo a la superficie. Curó sus cuerpos vinculando su fuerza vital a la tierra y pasó a llamarles «gigantes ciegos» y les nombró guardianes del Laberinto.

—¿Y cómo pueden guardar el Laberinto si están ciegos? —pregunta Rishi.

—No necesitan los ojos para localizar a nadie —dice con tristeza Agosto—. La vista es el sentido más fácil de engañar.

Miro a Nova, que está observando el horizonte. Me pregunto qué estará pasando por su cabeza. Parece más preocupado que nunca.

Sigo con la mirada el recorrido de los sinuosos senderos que se extienden a nuestros pies. Podríamos perdernos sin problemas. Los Lagos es un laberinto tan grande como el laberinto de la Devoradora. El sol y la luna empiezan a alcanzar su punto más alto en el cielo, acercándose al eclipse, y su luz rebota en la estructura megalítica.

—Dirigíos hacia el templo. La Alta Bruja Kristiñe erigió el círculo de piedras, lo que conocemos como el Corazón de los Deos.

—¿Por qué siempre habláis del corazón o del ojo de lo que sea? —pregunta Rishi—. ¿Os habéis dado cuenta? Pasáis por completo de muchas otras partes del cuerpo, como el lóbulo de la oreja, el ombligo…

—Rishi.

Se encoge de hombros, su típico gesto con el que da a entender un «yo solo lo decía por decir».

Sin darme ni cuenta estoy acariciando mi collar, e imagino que lo hago por la necesidad de sentir ese peso tan familiar y saber que estoy conectada con alguien; es un gesto que solía hacer siempre que echaba de menos a mi padre. Un sentimiento que estoy empezando a recuperar.

—Entiendo, pues, que no piensas venir con nosotros —le dice Nova a Agosto.

El Rey Fauno responde con un gesto negativo.

—Debo regresar con los míos. Conducirlos a un lugar seguro. Temo que Xara quiera vengarse de nosotros.

Me coge la mano y se la acerca a los labios, después a la frente.

—Espero volver a verte pronto, encantatriz.

No aguardo a verlo marchar, sino que empiezo a correr colina abajo.

El templo es mucho más grande de lo que parecía desde lo alto de la colina. Las piedras son pilares enormes erosionados por el viento y la lluvia. Introduzco la mano entre las malas hierbas y se hunde en la piedra, en los grabados que representan la luna en sus distintas fases y las constelaciones. De entre mis dedos salen chispas.

El sol y la luna se cruzan en el cielo hasta ponerse, y cae la noche. Las estrellas emergen por detrás de la capa de nubes.

—Esto es increíble —dice Rishi, colocándose en el punto central del templo y elevando las manos al cielo—. Mis padres acuden a todas las ceremonias del mundo, pero yo nunca he creído en nada. Sin embargo, me parece que después de esto tendré que replanteármelo.

—¿Vas a empezar a creer en los Deos? —pregunto.

Rishi sonríe.

—Quizás sería mejor depositar toda mi fe en ti.

Me acerco a ella. La luz de las estrellas baña su piel oscura. El viento agita su pelo y lo alborota por encima de los hombros. De pronto, tengo la sensación de que hay algo en la boca de mi estómago que empieza a caer vertiginosamente y, cuando Rishi me sonríe, continúa cayendo.

—Cree en lo que te apetezca —digo—, siempre y cuando te parezca que es lo correcto. De pequeña, incluso viendo todo lo que veía, quería engañarme pensando que aquello no era real. Pero dispongo de todas las pruebas del mundo para saber que es la verdad, mientras que hay gente que se pasa la vida entera esperando ver un milagro. Me resultaba más fácil pensar que estaba viviendo una vida equivocada. Querer ser otra persona siempre es más fácil.

—No me gustaría que fueses otra persona. —Me envuelve con un dedo un mechón de pelo. Las puntas se me han empezado a ondular. La magia te transforma—. Me gustaría ser tú. Eres mágica, Alex. Siempre lo he pensado, incluso antes de conocer tus secretos.

Su sonrisa es enorme, y al oír estas cosas noto el corazón tan lleno que creo que me acabará estallando. Suelto el aire con fuerza y levanto la vista hacia el círculo de piedras que nos envuelve.

De pronto, se produce un estallido de luz, como el flash de una cámara. Nova se ha quedado fuera del templo. La arruga de preocupación que cruza su frente ha desaparecido y sus manos brillan con luz.

—¿Habéis encontrado algo interesante? —pregunta.

—Si consideras interesantes los grabados antiguos, sí —responde Rishi, que se acerca a él y se apoya en un pilar de piedra.

—¿Y bien? —me pregunta Nova—. ¿Crees que Agosto quería librarse de nosotros como quien tira de la cadena del váter?

—No tiene gracia —replico.

—Es que tú no le encuentras la gracia a nada —dice Nova, encogiéndose de hombros.

Hago caso omiso al comentario y sigo rozando la piedra con la punta de los dedos. La magia de este lugar es extraña. No tiene nada que ver con ese latido monótono de la tierra que llevo percibiendo durante todo el viaje, sino que más bien es como un suspiro de alivio.

Por encima de mi cabeza hay un grabado que representa una luna en cuarto creciente vista de perfil. Es el símbolo de El Papa. Acaricio el colgante que me regaló mi padre. En el siguiente pilar hay el símbolo de El Terroz, una piedra cuadrada. Luego hay una pluma para representar El Cielo, una estrella de ocho puntas que representa La Estrella, y una flecha que corresponde a El Corazón. Recorro el círculo completo mientras observo con detenimiento los trece pilares y veo que cada uno de ellos representa a uno de los Deos principales, hasta que llego al sol, el símbolo de La Mama. El pilar está envuelto en hierba muy alta. Intento imaginarme cómo sería este lugar en sus orígenes. La hierba sería verde, no amarillenta. Los grabados de las piedras serían recientes y no estarían erosionados. Brujas y brujos frecuentarían el círculo.

—Parece un lugar olvidado —digo.

—No lo entiendo —comenta Rishi—. Si la Devoradora, o Xara, o como quiera que se llame, también era una bruja como los miembros de las tribus que construyeron esto, ¿por qué quería matarlos?

—¿Qué haces tú cuando te encuentras con un obstáculo? —pregunta Nova.

No me gusta adónde quiere llegar Nova con su argumento.

—Lo rodeo —respondo yo.

—¿Y si el obstáculo sigue interponiéndose en tu camino?

—Pues me libro de él. —Si cierro los ojos, oigo que el viento suena como si los fantasmas de los brujos y las brujas estuvieran gritando para seguir con vida—. Mi madre cree en el equilibrio de todas las cosas. Dice que La Mama y El Papa son un símbolo de eso.

—Los Deos no crean el equilibrio —dice Nova—. Lo creamos nosotros. Su poder está en nosotros.

—Pues a lo mejor esos Deos deberían ir con más cuidado a la hora de dar su poder a la gente —sugiere Rishi.

—¿Por qué me eligieron entonces a mí? —me pregunto en voz alta.

—No te metas en camisa de once varas, Alex —dice Nova.

—Lo que quiero decir es que nadie debería tener tanto poder. Nadie. Pero aquí estamos.

—Piensa que podría ser peor —dice Rishi—. Si tu hechizo hubiese funcionado, ¿quién estaría aquí para luchar contra la Devoradora?

—Yo —dice Nova.

—Pero es Alex quien tiene más posibilidades de conseguir el poder de esta gran bruja.

Me agacho para tocar el suelo e infiltrarle mi magia. Noto el débil pulso de la tierra dándome la bienvenida. «Te recuerdo.» No lo dice, pero el pensamiento aflora de repente en mi cabeza. La tierra se lamenta como si estuviera despertándose de un sueño profundo. Tiro de un puñado de hierba seca, y justo en el lugar donde mi magia ha tocado el terreno brota un minúsculo bulbo verde.

Acerco las manos a otro trozo de tierra. La hierba amarilla y seca se desprende con un leve tirón. Me viene a la cabeza la imagen de Mama Juanita cuando desplumaba los pollos. Me recuerda a cuando yo me tiraba del pelo en un ataque de rabia, sola en mi habitación y con las luces apagadas mientras oía a mi madre llorando por mi padre.

«Te recuerdo», dice la tierra.

Los brotes verdes se expanden por el suelo como dedos de un recién nacido. La explosión de magia acelera el latido de mi corazón. El instinto, tan antiguo como este lugar, guía mis acciones. Doy un paso hacia el centro del templo y arranco plantas muertas del suelo. Palpo un objeto duro. Es una baldosa gastada, enterrada y olvidada allí. Noto una descarga y las puntas de mis dedos echan chispas.

Necesito luz. Levanto las manos hacia el cielo encapotado.

—La Estrella —digo—, bendíceme con tu luz.

Suelto el aire que contengo con una bocanada. Mi magia se proyecta hacia las nubes, que corren a toda velocidad por el cielo nocturno para ceder paso a la luz de un millón de estrellas. Su brillo se proyecta sobre el círculo de piedras.

Uno a uno, los símbolos grabados en los pilares de piedra se iluminan y crean un círculo de luz que llega hasta el suelo. La hierba recién nacida crece rápidamente, viva y exuberante.

Pero falta algo más. Mi magia, que se tensa en mi interior como la cuerda de una guitarra, me anima a dar un paso más. Junto ambos pies sobre la baldosa. Cede bajo mi peso, se hunde en la tierra y se coloca en su debido lugar. La luz rebota en los pilares y se canaliza hasta formar un solo haz que impacta sobre mí.

—Te recuerdo —digo cuando me llena la luz.

Todas y cada una de las células de mi cuerpo despiertan de repente y me pregunto si esa debe de ser la sensación de nacer una vez más. Si este poder es bueno. Si puedo controlarlo.

Me arde la piel del escote, justo en el punto donde mi colgante captura la luz que ilumina la hierba del suelo. La hierba amarillenta se separa y aparece otra baldosa. Las piedras brillan, y cuando las piso, se hunden. El terreno que tengo por delante se va despejando, revelándome cada paso que debo dar, uno tras otro, hasta salir del círculo, bajar una ladera y luego subir otra cuesta.

Cuando levanto la vista, solo veo color, alegría y luz. Sigo caminando, iluminando el trayecto para que Rishi y Nova puedan seguirme. El recorrido es vertiginoso, y cuando pienso que voy en la dirección correcta, las piedras cambian. Respiro con dificultad puesto que las piedras nos guían hacia otra empinada colina, luego por campos de lavanda y después por otro tramo de terreno yermo.

Al cabo de un rato, miro por encima del hombro. La expresión de Nova es de sobrecogimiento. Tiene los ojos abiertos de par en par y solo me mira a mí. Rishi, mi pequeña urraca, me anima a seguir adelante.

Y lo hago. Camino hasta que me duelen todos los músculos y tengo la boca seca. Hasta que la pendiente se vuelve tan pronunciada que cuesta respirar. Hasta que vislumbro la ondulación del hechizo y comprendo que estamos cerca. Hasta que regresan las nubes, más oscuras y más fuertes, y la luz de mi luna en cuarto creciente desaparece.

29

«Llévame hasta la montaña rutilante

para encontrar las riquezas del mundo.

Llévame hasta la montaña rutilante

para extraer sus valiosos tesoros.»

CANCIÓN POPULAR

LIBRO DE CÁNTICOS

Cuando caigo, unas manos me recogen al instante. Nova me coloca bocarriba.

—Estoy bien. Mi cuerpo grita de dolor y el corazón y la cabeza me van a mil por hora.

Nova me mira fijamente.

—No estás bien. Hemos andado muchos kilómetros. Estás agotada.

—No me digas cómo estoy.

Esboza poco a poco una sonrisa.

—Cabezota.

—Gilipollas.

—¿Habéis visto eso? —grita Rishi, que va por delante de nosotros.

—¡Espera! —grito.

Salgo corriendo tras ella, y cuando superamos una cuesta comprendo por qué está tan alterada. Se ve un bosquecillo de árboles que crecen tan pegados al suelo que parece que estén agachados. Es un pequeño oasis en medio de un paraje desértico.

A pesar de que me duelen todos los huesos, y de que tengo un dolor de cabeza cegador como consecuencia del retroceso, del hambre y del cansancio general, echo a correr como una loca hacia el estanque de forma circular perfecta que se asienta en el fondo de un valle, entre dos colinas. Ahueco las manos para coger un poco de agua y bebo ávidamente hasta que se me llena el estómago y la cabeza me da vueltas.

—Dulce néctar de vida —dice Rishi.

Levanto la vista hacia el cielo morado oscuro, dividida entre la necesidad de proseguir nuestro camino y parar a descansar y reponernos de la factura que este viaje nos está pasando.

—Necesitamos descansar —dice Rishi—. De poca utilidad seremos si hacemos el resto del camino a rastras.

Nova me tiende una mano.

—Dame la daga. Voy a buscar comida.

—¿Desde cuándo eres tú un cazador-recolector? —pregunta Rishi.

—Tú limítate a dar gracias a las estrellas por no haberte visto obligada nunca a tener que cazar ardillas por la noche en Central Park para matar el hambre.

No sé si habla en broma o no, pero imaginarme a Nova solo y hambriento en plena noche me encoge el corazón. Nova enseguida esboza esa sonrisa maliciosa tan suya, esa que te hace olvidar cualquier preocupación que puedas tener.

—Tú recoge leña —le dice Nova a Rishi. Y a continuación se dirige a mí—: Y tú descansa. No me gusta estar mucho tiempo a la vista de todo el mundo.

Cuando Rishi y Nova se marchan, me dedico a llenar las botellas vacías de agua. Observo mi reflejo en el estanque. Tengo morados en la piel y parece que haya estado peleando unos cuantos asaltos contra un peso pesado. Me quito la ropa. Rishi y Nova no están y me permito llorar de dolor en vez de guardármelo dentro. Entro con cuidado en el agua y me sumerjo hasta que el pecho me arde pidiendo aire. Floto en la superficie y el agua templada me limpia la piel y más cosas. Me inunda un calor agradable que tira de mí hacia abajo. Noto que me hundo. Me dejo hundir.

Cuando camino por encima de las aguas del estanque, sé que estoy soñando. Salto por miedo a atravesar la superficie, pero veo que mis pies crean un pequeño oleaje. Veo a una mujer delante de mí. Al reconocerla, quiero caer de rodillas y romper a llorar.

—Siempre te quedas dormida a la hora del baño —dice Mama Juanita—. Incluso cuando eras un bebé. Recuerdo que le decía a tu madre que había tenido un pez y no una niña.

De pronto, tengo de nuevo seis años y mis hermanas y yo correteamos por el jardín, imaginándonos que formamos parte del Círculo de nuestra bisabuela. Adorábamos a Mama Juanita. Tenía cara de mala, pero preparaba los mejores pasteles del mundo y contaba las mejores historias, esas que nuestra madre no nos contaba porque decía que éramos demasiado pequeñas para escucharlas.

—¿Mama Juanita?

El brillo de su alma resplandece por encima de las tonalidades violáceas del día. Está igual que antes de morir: piel oscura como el café y los mismos ojos grises de mi padre y de Lula. Lleva un vestido largo de color blanco, un collar de orquídeas al cuello, un prex de ónice y un pitillo entre sus labios pintados de rojo. Mama Juanita era nuestra matriarca hasta que un infarto acabó con ella a los noventa años. Mama Juanita tenía un estilo propio, y cuando andaba parecía que el mundo entero temblara. Era capaz de hablar con los muertos, como Rose. Era capaz de recitar todas las bendiciones a los Deos y todos los cánticos de nuestro libro familiar. Fue ella quien decidió mi nombre. Murió antes de que mis hermanas y yo fuéramos mayores. Antes de que mi padre se marchara. Antes de que mi madre empezara a volverse loca por echarle tanto de menos. Antes de que el Círculo más importante de brujas y brujos quedara reducido a nada.

Golpea el agua con su bastón de madera y luego me da en la pierna.

—¿Por qué me haces eso?

—No seas tan llorica, nena —responde—. No ha sido más que un golpecito.

—Siempre andas igual. —Me llevo la mano al punto donde me ha dado—. ¿Por qué estás aquí, Mama?

—¿Y por qué piensas tú que estoy aquí? —Aspira el cigarrillo y suelta el humo hacia el cielo, como si quisiera formar una nube. El humo de fantasmas no puede matar, pero el olor me recuerda las mañanas con ella, cuando filtraba el café en un calcetín y freía plátanos con queso fundido—. Estoy esperando a que vengas a sacarnos de aquí.

—Lo estoy intentando.

—Pues esfuérzate más.

Me da con el bastón en la otra pierna.

Murmuro entre dientes, pero después me muerdo la lengua.

—¡Yo no sabía que iba a pasar esto! Yo solo quería…

—A mí no me grites, Alejandra. —Me señala con un dedo—. No eres la primera bruja que toma una decisión egoísta ni tampoco serás la última. Debería haber estado allí para enseñarte todas las cosas, pero vuestra madre siempre se negó a que os iniciara a las tres de pequeñas. Y lo respeto. La primera vez que yo vi un muerto solo tenía cinco años. Había aparecido un vecino asesinado y la policía era incapaz de averiguar qué había pasado. De modo que la familia nos lo trajo a casa. Yo tenía el don del velo, como Rose. Tuve que pasarme tres días en una habitación con el cadáver, despertar su alma y preguntarle cómo había muerto. Después de aquello, estuve un montón de días sin hablar.

Levanto la vista al oír esto. Sonríe como si conociera todos los secretos del mundo y, en el fondo de mi alma, creo que los conoce.

—Ya te he dicho que no eres la única —continúa—. No pude estar allí para ayudarte, pero ya ves que estoy aquí. Rose es una bruja muy buena. Entre ella y yo, podemos proyectarnos en ti, pero alcanzarte es difícil.

—Eso me han dicho.

—No te pases de la raya conmigo. —Me da con el bastón en el brazo—. ¿Quiénes son esos brujos que te acompañan?

Por tratarse de una aparición, el golpe duele de narices. Lo único que conseguiré si le respondo mal es que me atice otra vez, de modo que me comporto.

—El chico es brujo. Tiene el don de la luz.

Mama Juanita ríe entre dientes.

—Un truco de salón. Una cerilla humana, en mi modesta opinión.

—Ma —digo, y suspiro. ¿Por qué siempre será tan complicado hablar con la familia, estén vivos o muertos?—. Me está ayudando a llegar hasta la Devoradora. Y luego está Rishi, pero no es exactamente una bruja.

—¿Qué quieres decir con eso de que «no es exactamente una bruja»?

Le cuento quién es Rishi y cómo me ha seguido hasta aquí. Que iniciamos nuestro recorrido en la Selva de las Cenizas y conocimos a las avianas. Que nos enfrentamos a la Devoradora y que encontramos el Camino Escondido.

Me preparo para un nuevo bastonazo, pero no llega. Me muerdo la mejilla por dentro.

—¿Sabes qué hizo la Devoradora cuando me vio?

Mama Juanita niega con la cabeza con solemnidad.

—Se echó a reír. Se rio porque está segura de que no puedo vencerla. Siento mucho haberos hecho esto. A cada paso que doy, pienso que todos mis seres queridos morirán porque no soy lo bastante buena.

—Escúchame bien, nena. —Aporrea el agua con el bastón y crea una ola que sobrepasa los bordes del estanque—. Escúchame con atención. No quiero oírte decir eso nunca más. Eres sangre de mi sangre y eres más que buena. ¿Piensas que no conocemos la carga que supone nuestro poder? Yo he vivido noventa años con ella. Y créeme, la conozco muy bien.

—Eres la primera persona que habla de esto como una carga.

—Yo puedo llamarlo como me venga en gana. Estoy muerta. Independientemente de que sea una carga o un don, es lo que somos. Piénsalo bien, nena, si no temieras tu propio poder, no lo habrías respetado lo suficiente como para poder llegar a controlarlo. Pero tienes que ir más allá de eso. La magia es una extensión de nosotras. Imagínate todo lo que podemos hacer. Crear. Destruir. Y lo que le pasa a la Devoradora es que no teme su poder. Lo que teme es que alguien pueda llegar a ser más fuerte que ella.

Recuerdo el miedo que reflejaba la cara de la Devoradora cuando conseguí herirla. Me encantó la sensación. Ver que me tenía miedo fue un placer.

—No estoy echándole la culpa de nada a tu madre —dice Mama Juanita con ese tono pasivo-agresivo tan típico de ella—. Que los Deos la bendigan, pero de haber estado yo viva, todo este lío no se habría producido jamás. Habrías sabido perfectamente que no debías meterte con determinados cánticos. Habrías memorizado todas y cada una de las hierbas y de los venenos que se mencionan en el Libro de Cánticos.

—¡Pero no lo estabas! —grito—. ¿Dónde estaba la magia cuando mi padre nos abandonó, eh? ¿Dónde estaba la magia cuando mi madre se vio obligada a tener dos trabajos para poder pagar la hipoteca? ¿Cómo se supone que debía verle yo el lado bueno a la magia si solo nos había causado sufrimiento? No vivo en los viejos tiempos, Mama. Vivo en Brooklyn. Y la única causa de que haya pasado todo esto soy yo. Ni mi madre ni tú. ¡Yo!

De pronto, noto un chasquido dentro de mí. La tierra empieza a temblar. Ruedan piedras colina abajo. Mama Juanita levanta una ceja y da una calada al cigarrillo. El viento a mi alrededor forma pequeños tornados. Mama Juanita extiende la mano para tocar uno y, por primera vez desde que yo tenía cinco años, la veo sonreír. De hecho, sonríe sin soltar el pitillo.

—Esa es mi chica —dice—. Necesitas la bendición de tu familia. Necesitas darte prisa y liberarnos.

La sonrisa desaparece. Mama Juanita mira por encima del hombro con mala cara. Ha sido solo un instante, porque su personalidad picajosa y cascarrabias vuelve enseguida.

—¿Qué ha pasado?

—Lo siento. —Cierra los ojos y menea la cabeza—. No estoy aquí para hacer que te sientas culpable, nena.

—Pues no me ha dado precisamente esa impresión.

Frunce los labios en un mohín, pero sigue hablando.

—He venido a decirte que tu magia no es suficiente. Eres una encantatriz. Has sido elegida. Tienes magia, pero todas las brujas necesitan una vía para desplegarla. Es por esta razón que las varitas mágicas y los amuletos forman parte importante de la brujería. Nuestros cuerpos no son más que carne y hueso. Los Deos no son como nosotros, pero nuestros poderes vienen de ellos. Sin la bendición de tu familia… —Deja la frase sin acabar—. Para eso sirve precisamente el Día de la Muerte: para fortalecerte, para que puedas utilizar tu don y no quemarte tan rápidamente la mente y el cuerpo. ¿Has empezado a sentirlo? ¿Las pesadillas, los dolores por todo el cuerpo? Es el retroceso, pero irá a peor. Al menos veo que no tienes marcas.

—¿Marcas?

—Si no celebras el Día de la Muerte, el poder empieza a consumirte el cuerpo. Te devora. Te llena de marcas oscuras. Cuando tienes el cuerpo entero cubierto de marcas, sabes que te está llegando el final.

Muevo la cabeza en un gesto de negación.

—No, no puede ser.

Mama Juanita se acerca e intenta acariciarme la cara, pero solo toca aire.

—Dime que no tienes marcas, nena.

—No tengo.

Yo no tengo, pero Nova sí.

—Alejandra, no puedes…

El cigarrillo se le cae de entre los labios y empieza a ahogarse con el humo negro.

—¡Mama!

Las sombras culebrean alrededor de su cuello.

Intento tocarla, pero esta vez soy yo quien solo encuentra aire. La imagen titila y, por primera vez en toda mi vida, veo miedo en sus ojos.

—¡Alex! —grita Nova.

Es como si estuviera oyéndole desde la boca de un túnel.

El agua cede bajo mis pies. Mi boca se llena de agua. Sueño con muertos, con mi familia, mis amigos. Sueño conmigo. Estamos tendidos en un campo cubierto de espinas y de tierra removida. La Devoradora se cierne sobre nosotros. Se relame los dedos uno detrás de otro. Y a continuación, fija en mí su mirada roja. Su cara sigue oculta por el casco de hueso y acero. Noto su hambre. Mi hambre.

Cuando se despoja del casco, veo que tiene mi cara.

30

«El océano brilla con tus lágrimas.

La tierra llora por tu regreso.»

CANCIÓN POPULAR

LIBRO DE CÁNTICOS

No he cruzado un portal y he viajado por un territorio completamente desconocido para acabar ahogándome en un estanque. Nado con todas mis fuerzas y llego a la orilla.

—¡Alex!

Rishi y Nova me están llamando y corren hacia mí.

Estoy tan concentrada en toser para expulsar el agua que ni siquiera respondo. Me paso la mano por los ojos y me escurro el pelo.

—Estoy bien —digo—. He tenido una visión de mi bisabuela.

Cuando levanto la vista, veo que Rishi y Nova se han quedado mirándome. Los ojos de Nova son ahora más verdes, como cristales de jade. Tiene las mejillas coloradas. Sujeta un animal ensangrentado en una mano y el cuchillo en la otra. Sus labios se mueven para pronunciar un amasijo de palabras que no tiene sentido y, rápidamente, vuelve la cabeza hacia un lado.

—Alex —dice Rishi.

Abre los ojos de par en par. Lo que sea que tiene en la mano cae al suelo. Me mira como la gente suele mirar a Lula.

Bajo la vista y me doy cuenta de que estoy desnuda. Una luz dorada cubre mi piel. Levanto la mano y emito una luz cegadora que les obliga a mirar hacia otro lado. Cojo la ropa y corro a esconderme detrás de un árbol. Sus risas tintinean en el viento.

—¡No tiene gracia! —les grito.

Me visto. La ropa se me pega a la piel mojada. Juraría que la aparición de Lula anda por aquí y se está burlando de mí. Y que dice: «¿Pero qué pasa? Al fin y al cabo, todos somos iguales». ¿Por qué a Lula siempre le habrá resultado más fácil que a mí sentirse libre? No es que tenga el cuerpo cubierto de granos y pus. No es que mis partes íntimas sean distintas a las de Rishi. No es que Nova no sepa cómo es una chica desnuda.

Sin querer, me doy con la parte posterior de la cabeza contra el tronco del árbol y no puedo evitar sonreír al pensar en lo nervioso que se ha puesto Nova y en lo colorada que estaba Rishi. No estoy acostumbrada a que la gente reaccione conmigo de esta manera porque, básicamente, no dejo que me vean. El corazón me va a mil y pienso que esto es un tipo de poder algo distinto.

Me sacudo la tierra y, cuando me dispongo a volver con mis amigos, me doy cuenta de que los moratones que tenía en los brazos han desaparecido. Y las pulsaciones se me aceleran más si cabe cuando veo un punto negro en la palma de mi mano. El miedo por lo que ha dicho Mama Juanita se apodera de mí. Se me queda la boca seca y me toco la marca con dedos temblorosos.

La mancha desaparece sin problemas; no es más que un poco de tierra. Mi hipocondría ha tardado segundos en hacer acto de presencia ahora que sé lo que les pasa a las brujas que no celebran su Día de la Muerte.

Cuando vuelvo con ellos, Nova y Rishi ya han encendido una pequeña hoguera y se han sentado en el suelo. Nova está despellejando un animal que parece un conejo de gran tamaño mientras Rishi trabaja con unos palos para darles forma afilada. Guardamos silencio, y el único sonido perceptible es el de las hojas del sauce llorón al rozar la superficie del estanque. Rishi le pasa uno de los palos a Nova, que ensarta el animal. Y yo me esfuerzo por componer una imagen de Nova, una tarea muy complicada a tenor de las muchas piezas que me faltan.

—¿Dónde aprendiste a despellejar? —le pregunto.

Sus ojos, más azules ahora, se fijan en mi frente y regresan de nuevo al animal. Sonríe.

—Si te lo contara, no me creerías.

—Trabajabas en una carnicería —aventura Rishi—. No le hagas caso, Alex, solo intenta que pienses en lo peor.

—No tienes ninguna gracia, Rishi —dice Nova.

Rishi le lanza un beso y Nova resopla.

—Y bien —dice Nova—, ¿qué era ese resplandor cuando has salido del estanque? Parecías la diosa griega que sale de una concha marina gigante de ese cuadro tan famoso.

Rishi le da un puñetazo en el brazo y él se limita a reír.

—Qué culto eres.

—Anda ya —dice Nova—. Lo único que pretendo es que la situación sea algo menos incómoda. Podríamos ponernos todos a despellejar y así estaríamos en igualdad de condiciones.

—Paso —replica Rishi.

—En primer lugar —digo yo—, creo que ha sido uno de los momentos más incómodos de mi vida, de modo que os agradecería que dejarais ya de reíros de mí.

—En serio —murmura Nova—, no lo he dicho para reírme.

El calor surge de mi plexo solar y se extiende por todo mi cuerpo. Alejo la sensación y me concentro en lo que quiero saber.

—Tengo una idea mejor que ponernos todos a despellejar eso.

La mirada de Nova se ilumina.

—¿Cuál?

—Quiero un secreto.

—Bah, no me parece muy justo.

—Eres un neandertal —dice por lo bajo Rishi.

—Por algún lado tenía que empezar la especie humana —replica Nova—. Al menos, sé encender un fuego.

—Lo has hecho con tu magia —contrataca Rishi.

Nova da la vuelta al conejo. La grasa se derrite y chisporrotea en el fuego.

—La magia es lo que hace girar el mundo.

—¿Por qué no me contaste que nunca celebraste tu Día de la Muerte? —le suelto, cansada ya del pique continuo entre Nova y Rishi.

Es evidente que de entre todas las cosas que Nova se imaginaba que fuera a decirle no estaba esta. Evita mi mirada y limpia la daga en la pernera del pantalón. Veo que Rishi se dispone a decir algo, pero le hago un gesto con la cabeza para que calle. Quiero darle espacio a Nova. Sé que eso es lo que yo querría que hiciesen conmigo. Estoy dividida entre querer saber más cosas de él y querer que él me las cuente por voluntad propia. Sigo sentada, contemplando el fuego y a la espera de que Nova esté preparado para responder. Pero… ¿y si no quiere?

—¿Cómo lo has sabido? —dice finalmente, aunque no es una respuesta, sino otra pregunta.

—Se me ha aparecido mi bisabuela. —Le explico el hechizo de Mama Juanita y el humo oscuro que la ha atacado al final, el mismo que atacó la aparición de Lula y de mi madre—. Me ha explicado que si no tenemos la bendición de la familia el poder acaba quemando nuestro cuerpo humano.

Miro las manos de Nova. Las marcas negras han ascendido ya hasta sus bíceps. Una espiral se extiende desde su vientre hacia la clavícula y de allí hacia el hombro.

—¿Por qué no dijiste nada? —pregunta Rishi.

Nova se encoge de hombros, como queriéndole restar importancia al asunto.

—Para ya, Nova. Sabes que no puedo permitir que sigas utilizando tus poderes.

—A mí nadie me permite o me deja de permitir nada.

—A lo mejor, si alguien lo hubiera hecho, no te habrías metido en tantos problemas.

Cierra los ojos y responde con mala educación.

—Mirad, chicas, vosotras dos no tenéis ni pajolera idea de mi vida.

—Pues entonces, cuéntanos alguna cosa. Tu respuesta es actuar como si el mundo entero estuviese contra ti. Y créeme si te digo que te entiendo perfectamente. Yo me sentía así todos los días. Tenía la sensación de que mi magia era lo peor que podía pasarme. La magia destrozó mi familia. Destrozó a muchísima gente.

—¿Y ahora has cambiado de idea? —cuestiona Nova, poniéndose a la defensiva.

—Algo me ha cambiado…, la magia, este lugar. No podría explicarlo. Hay momentos en los que la magia me parece bien. Y otros en los que me da miedo pensar en lo que soy capaz de hacer. Luego está esa vocecita que parece pasárselo en grande haciendo cosas malas. Me da miedo convertirme en algo similar a la Devoradora.

—Eso jamás —dice Nova.

Veo que quiere tocarme para consolarme, pero se contiene enseguida y se pasa las manos por la cara.

—Tú nunca podrías ser así —dice Rishi.

Nova levanta la cabeza hacia el cielo y pronuncia un rezo en silencio.

—Nunca celebré mi Día de la Muerte porque mis padres murieron cuando era pequeño. Mi padre era un vago, mi madre una borracha, y mis hermanos y mis hermanas unos delincuentes. Solo salieron de allí mi hermano mayor, Único, que nos dio la espalda y se hizo policía, y luego mi hermana, Cinqua, que se largó de casa en cuanto pudo y de quien no he vuelto a saber jamás. Yo debería haberme ido a vivir con mi abuela, pero ya tenía demasiados niños en casa. Además, aún estaba enfadada con mi padre. ¿No te dice algo eso? Solo las brujas pueden seguir enfadadas con un muerto. También pienso que mi padre se habría llevado un gran desengaño al saber que no soy más que una cerilla humana.

—No digas eso.

Nova sonríe, pero noto que está tenso.

—No te preocupes por mí, Colibrí. La primera vez que mi magia se manifestó hice daño a una persona. Digamos que mis padres adoptivos no eran precisamente de cuento de hadas. Mi padre adoptivo se lo merecía. Después de aquello, me pasé una buena temporada huyendo y escondiéndome, y cuando me empezaron a aparecer marcas, no entendía qué eran. Yo no tengo un Libro de Cánticos como tú, ni pertenezco a ningún Círculo. Luego, cuando por fin me fui a vivir con mi abuela, quiso darme la bendición familiar, pero mi familia está tan fragmentada, que incluso los muertos se han olvidado de nosotros.

—De modo que, aun conociendo las consecuencias sigues utilizando tus poderes. —Rishi se pasa la lengua por los labios. Tiene hambre. Todos tenemos hambre, pero no parece correcto comer mientras Nova nos habla de su pasado—. ¿Por qué?

—Por la supervivencia del más cojonudo —responde, pero su carcajada es forzada—. Nunca he sabido ser otro distinto de quien soy. Aunque eso implique que acaban enchironándome. Aunque eso acabe matándome algún día.

—¿Qué pasó?

Se encoge de hombros con indiferencia. Odio que Nova se encoja de hombros con indiferencia.

—Una chica se metió en problemas. Intenté salvarla de un atraco, pero alguien llamó a la policía. La chica estaba tan asustada, que ni siquiera pudo distinguirme de los que en realidad querían hacerle daño.

Lo explica sin mirarnos y se queda sorprendido cuando Rishi le coge la mano para consolarlo.

—Últimamente las marcas han ido a peor.

Nos enseña las manos. Las marcas negras son oscuras como la tinta. No me extraña que tenga tantos tatuajes. ¿Qué mejor manera de camuflar las marcas que le deja la magia?

—Me dije que encontraría la manera de solucionarlo. —Acerca las manos al fuego—. Cuando estuve en el reformatorio aquellos tíos me contaron que sí la había.

—¿Es para eso que necesitas dinero?

Baja la vista y asiente.

—Te prometo que te ayudaré —le digo—. Cuando todo haya pasado, haré lo que esté en mis manos.

—No me lo merezco —replica—. Además, si me consumo en Los Lagos no tendrás que pagarme nada.

Esto es el colmo. Me sienta como un puñetazo en el estómago que no esté aquí por mí. Que en realidad no sea así.

—Lo siento, acabo de decir una estupidez —dice.

Esbozo una sonrisa y dejo correr el tema.

—Bueno, queda compensado por la cena que nos has preparado.

—Espera un momento —dice Nova—. Yo he confesado un secreto. Ahora le toca a Rishi.

—¿Una chica guyanesa tan mona y agradable como yo? —dice Rishi, guiñándome el ojo—. Alex ya conoce todos mis secretos.

—Lo dudo —murmura Nova.

—Siento no haberte contado antes todo esto —le digo a Rishi—. Me daba miedo que me vieras de otra manera. Tú eras la única persona que conseguía que me olvidase de mi magia.

—Adoro tu magia. —Rishi me sostiene la mirada. Sus ojos descienden hasta mis labios y luego vuelve a mirarme fijamente—. Me veo obligada a decirte que estás distinta. Distinta para bien. Caminas con la cabeza muy alta y tienes los ojos brillantes. Llevas la magia en la piel. Eres lo más bello que he visto en mi vida.

Recuerdo que siempre pensé que la magia había transformado a Lula, pero jamás se me habría ocurrido que a mí fuera a sucederme lo mismo. Pero es cierto que cuanto más utilizo mi poder, más sensación tengo de que la magia me está cambiando.

Nova tose para aclararse la garganta y recordarnos así su presencia. Aparta el conejo del fuego y lo deposita entre los tres.

—¿Estáis listas para comer o qué?

—Esperad. Dadme la mano. —Les tiendo las manos para que ambos me las cojan. Y hago una cosa que solía hacer mi madre cuando yo era pequeña—. Gracias, La Mama, por esta comida y por iluminarnos el camino. Gracias, El Terroz, por la recompensa que nos ha dado tu generosa tierra.

—Y gracias, La Estrella —añade Nova—, por darnos nuevas esperanzas.

—Y gracias, Alex —dice Rishi—, por esta aventura.

Seguimos nuestro camino.

Encuentro con facilidad el camino de piedra. O quizás es el camino el que me encuentra a mí. Cuanto más andamos, más conocido me parece el territorio de Los Lagos. El cielo es de color violeta y no se ve ni un rascacielos. La hierba es alta y amarillenta y hay un montón de bichos correteando por el suelo. No se parece a ningún lugar donde haya estado, pero por alguna razón me recuerda a mi casa.

«Eres sangre de mi sangre», me dijo Mama Juanita. Y cree que mi poder es suficiente.

De vez en cuando me vuelvo para comprobar que Rishi y Nova me siguen el ritmo. Rishi está sofocada, pero si está cansada, no se queja. Nova está más callado de lo habitual y sus ojos bipolares observan continuamente el cielo. Me dispongo a mirar el reloj para ver cuánto tiempo llevamos de caminata, pero me doy cuenta de que ya no está. La luna y el sol se acercan cada vez más a cruzarse en el cielo. Se aproxima el eclipse, pero también nosotros.

—Vengo a por vosotros —susurro, y confío en que el viento transporte las palabras hasta mi familia.

Nos paramos una vez más a beber agua y a terminarnos lo que aún nos queda de conejo, pero no puedo quedarme mucho rato sentada. Cuando la luna y el sol se ponen, extraigo luz de las estrellas para crear tres esferas verdes y brillantes que nos ayudarán a no tener que andar a oscuras. Noto un fuerte hormigueo en la piel, lo que me indica que estamos cerca. Volvemos a descansar y aprovecho para curar las ampollas de los pies de Nova y de Rishi. Como consecuencia de mi agotamiento, las esferas verdes se apagan como la llama de una vela. Soy la única que no puede dormir y me dedico a adivinar formas en las estrellas. Me pregunto si la Devoradora percibirá que nos estamos aproximando. Pienso en la única manera con la que puede hacerme daño: mi familia. Y visualizo las múltiples maneras con las que puedo hacerle daño a ella.

—Vengo a por ti —musito antes de caer dormida.

En el instante en que el sol y la luna reaparecen, despierto a Rishi y a Nova y seguimos andando durante medio ciclo más.

—Lo tenemos ahí delante —digo.

—Sí, yo también lo percibo —dice Nova.

—Sé que no soy bruja ni nada de todo eso —dice Rishi—, pero este lugar me pone los pelos de punta.

—¿Así que por fin te da miedo alguna cosa? —pregunta Nova.

—Tenía que pasar algún día —responde ella.

Le cojo la mano a Rishi y se la estrecho, simplemente para que sepa que estoy aquí con ella. Cierro los ojos y dejo que la montaña me hable. Como todo en este territorio, la montaña tiene su propia voz. Y me llama, de magia a magia.

«La luna», susurra la voz en el Lenguaje de la Antigüedad.

—La luna —digo.

Me distancio de mis amigos y me alineo con la luna. Piso la piedra siguiente y, en el momento en que se hunde, me sacude una oleada de energía. Un rayo de luna entra en contacto con mi colgante y dispara un prisma de luz multicolor directo hacia el hechizo. El velo se desvanece y aparece una montaña que brilla como las estrellas y que es más alta que el Empire State.

—¡La entrada! —exclama Rishi.

El prisma de luz que proyecta mi colgante ilumina una grieta en la montaña que sería difícil vislumbrar en la oscuridad. Parece como si El Terroz hubiera cogido su hacha dorada para crear la fisura.

Cuando llegamos a la entrada, el prisma parpadea y se apaga. Intento recuperar la luz, pero el agotamiento me está dejando sin fuerza vital.

—Ya me encargo yo —dice Nova.

Nova libera una bola de luz y sopla para encenderla. Queda flotando por encima de él.

—¿Lista? —le digo en voz baja a Rishi.

Por primera vez desde que emprendimos el viaje la veo nerviosa. La cojo de la mano y camino con ella, prometiéndole que no la soltaré.

A su vez, ella se pega a mí y susurra:

—Y yo te seguiría hasta la oscuridad más oscura.

31

«Dicen que El Corazón tiene dos corazones:

el negro que se asienta en su pecho y

el que luce en la manga.»

HISTORIAS DE LOS DEOS

FELIPE THOMAS SAN JUSTINIO

Todo el camino está repleto de susurros, y de los picos más altos caen piedras continuamente. Nuestros pasos retumban hasta la cima.

—¿Has sido tú? —pregunta Nova.

—¿Yo qué? —respondo.

—La que me ha tocado.

Suelto una carcajada burlona.

—Ya te gustaría.

—Seguramente no es más que una araña venenosa que ha evolucionado para matarte —dice Rishi.

—Anda, deja ya de ayudar —murmura Nova.

Tengo muchísima sed, pero sin ninguna fuente de agua la poca que llevamos encima es muy valiosa. Me pregunto…

—Nova, si puedo conjurar fuego, ¿crees que también podría conjurar agua?

Emite un sonido similar a un «umm», como si estuviera pensando la respuesta.

—Depende. He oído decir que el retroceso de la magia relacionada con los elementos es bastante fastidiado. El fuego quema la piel y los rayos producen paros cardiacos.

—En casa conjuré rayos para luchar contra el maloscuro y perdí el conocimiento. ¿Crees que si conjurara agua me mojaría y ya está? ¿Que tal vez sería como si me cayera un chaparrón en la cabeza? —digo riendo, y el sonido de mis carcajadas retumba en la cima de la montaña y se pierde allí.

—No —dice Nova, como si fuera la tontería más grande que hubiera oído en su vida—. Tal vez se te llenarían los pulmones de agua. La Ola no es precisamente famosa por su buen carácter. Yo, francamente, apostaría más por El Fuego.

—Hablas de esos dioses como si fueran personas —comenta Rishi—, pero en realidad no son seres de carne y hueso, ¿verdad?

—A ver si respondes a esa, Alto Brujo —le digo a Nova.

Me mira de reojo por encima del hombro.

—No conozco a nadie que los haya visto. Creamos imágenes de dioses que se parecen a nosotros, solo que en versión mejorada. El dios de las mariposas debería parecerse a una mariposa, ¿no? Por eso nuestros dioses tienen cualidades humanas, pero también el gran poder que los convierte en seres individuales.

—¿Pero cómo lo sabes?

Nova responde con frustración.

—Las creencias no pueden explicarse. Se tienen y ya está. Sé que mi poder viene de alguna parte. Sé que la magia que corre por mis venas es real. No, no te diré que si hablo con los Deos ellos me responden con palabras, pero hay otras maneras. ¿Cuándo fue la última vez que Zeus bajó del Olimpo y se quedó por aquí simplemente para demostrar su existencia? Además, los Deos no nos crearon para que interaccionásemos con ellos. Nosotros no somos más que peones que se mueven en el tablero. Todos tenemos un jaque mate esperándonos cuando llegue nuestro final. O eso es, al menos, lo que dice mi abuela.

Rishi tose para aclararse la garganta antes de interrumpirle.

—Cuanto más hablas de ella, más encantadora me parece.

—Pues no es precisamente que se deje querer —replica Nova.

Y justo en el momento en que dice eso, se oye un nuevo desprendimiento de tierra.

—¡Cuidado!

Nova se vuelve rápidamente y nos empuja a Rishi y a mí contra una pared.

—A lo mejor me equivocaba con lo de las arañas —musita Rishi.

—Sea lo que sea todo esto —digo—, es evidente que no estamos solos. Sigamos.

Me pongo en cabeza y nuestras botas resuenan en el estrecho sendero. Hemos llegado demasiado lejos para dar marcha atrás ahora, y no hay forma de escalar algo tan alto.

—¡Alex!

Rishi se tropieza y cae sobre alguna cosa.

Nova, sosteniendo una bola de luz para alumbrarse, la ayuda a levantarse antes de que yo llegue a su lado.

—¡Por todos los Deos! —exclamo.

Veo que lo que tiene Rishi a sus pies es una calavera. Levanto las manos y disparo ráfagas de luz para iluminar el camino. Por un instante el paisaje cobra la claridad del día. El suelo está repleto de huesos. Los hay por todas partes y algunos de ellos están entrelazados, como si hubieran muerto abrazándose.

Me agacho para coger la calavera con la que ha tropezado Rishi. Cierro los ojos cuando se apodera de mí la huella de un recuerdo. Esto es lo que le sucede a Rose cuando toca algo en una venta de objetos de segunda mano o cuando paseamos por los barrios históricos de la ciudad. Revive la escena igual que lo estoy haciendo yo ahora.

«Hay una chica de mi edad, con piel oscura y ojos más oscuros si cabe. Corre por el Bosque de las Luces de la mano de un chico muy guapo, pero al instante siguiente el cielo se vuelve negro y él está muerto en brazos de ella. La chica rebosa rabia y odio y se suma a la batalla que está librando su pueblo. La líder es una mujer con una melena leonina, una luna en cuarto creciente tatuada en la frente y unas manos que brillan como los rayos. La chica se prepara para luchar contra las criaturas de las sombras. La chica se prepara para recuperar Los Lagos.

»Pero cuando llegan al paso entre las montañas, caen víctimas de una traición. La Bruja de las Sombras está al corriente de su llegada. Tiene los ojos rojos y la cara blanca como la luna. La Alta Bruja Kristiñe dispara sus rayos contra la Bruja de las Sombras, pero la Bruja de las Sombras sigue adelante, acabando con todo aquel que se interpone en su camino. Cabalga a lomos de un piel de sable, una criatura capaz de escalar las paredes más escarpadas. La Bruja de las Sombras deja un reguero de muerte a su paso y su manada de bestias salvajes descuartiza con las garras a todos sus oponentes.

»La chica tiene una sola posibilidad. Dispone de un arma que ha diseñado ella misma: un guante con la palma cubierta de púas metálicas. La chica se lanza contra la cara de la Bruja de las Sombras. Hay sangre. Se oye una carcajada estremecedora. La Bruja de las Sombras responde arrancando el corazón a la chica. Y luego lo devora. Devora todos los corazones que encuentra.

»Kristiñe está herida. Está desangrándose. Lo ha perdido todo. Utiliza su último resquicio de poder para castigar a sus traidores. Les arranca los ojos y los maldice para que su exterior sea un reflejo de su corazón monstruoso…

»La Bruja de las Sombras resucita a los ciegos. Les da poder. Los une a las raíces de la tierra. Los une para siempre a ella.»

Salgo de la memoria y grito. Grito hasta que me quedo sin aire. Grito hasta que Nova me coge y empieza a zarandearme.

—¿Qué has visto, Alex? —pregunta Rishi.

Pero no puedo responderle. Nos envuelven las sombras y la montaña se estremece provocando fuertes desprendimientos de tierra.

—¡Corred! —grita Nova.

Echamos a correr por el sendero, pero de pronto aparece de la nada una figura mastodóntica que aporrea el suelo provocando un temblor de tierra.

Debemos retirarnos. Cojo a Nova y a Rishi de la mano y echo a correr por donde hemos venido, pero aparece una segunda figura. Nos han bloqueado el paso por ambas direcciones. Una de las figuras se acerca a nosotros y cuando se adentra en la luz, la veo. Son las criaturas que castigó Kristiñe y que la Devoradora salvó.

El color verde de su piel me recuerda el de las hojas de los árboles cuando envejecen, y su cuerpo está cubierto por enredaderas llenas de pinchos que se mueven como extremidades adicionales. El monstruo levanta la mano y de su palma sale proyectada otra enredadera. Vislumbro aún los vestigios del humano que debió de ser en su día. Su cara está distorsionada y debajo de la piel se vislumbran las venas. Su boca abierta deja entrever unas encías negras y varias piezas dentales rotas. Los ojos, hundidos, son un amasijo de carne desgarrada. No necesitan ojos para ver. Son los gigantes ciegos.

Los gigantes cargan contra nosotros desde ambos lados y la tierra tiembla bajo sus pies. Nos lanzan las enredaderas que brotan de sus manos para atraparnos. Creo un escudo para detener el envite. Aprieto los dientes para extraer más poder. Me tiemblan los brazos; la sangre me sube a la cabeza. Las enredaderas están cargadas con el poder oscuro de la Devoradora. Noto su calor a través de mi escudo. Concentro toda mi magia en una flecha de luz. Apunto con ella al gigante que tengo más cerca. Le traspasa el pecho y lo electrocuta.

—¡Corred! ¡Ahora! —les ordeno a Rishi y a Nova—. Os sigo.

Dos gigantes sustituyen rápidamente al que acabo de matar. Se plantan delante de mí y me encierran. Esquivo las enredaderas que me apuntan al corazón.

«Fuego», me dice la voz.

Conjuro las llamas y el calor levanta ampollas en mi piel. Cierro los ojos y siseo las palabras de El Fuego, el Portador de la Llama.

—¡Lluvia de fuego! ¡Nacimiento de ceniza!

Aprieto los dientes para combatir el dolor que me abrasa las manos. Contengo en las palmas sendas bolas de llamas rojas y blancas. Las lanzo a los dos gigantes que me atacan. Sus feroces alaridos se transforman en un eco mientras mi fuego los consume por entero.

Las enredaderas me envuelven las muñecas y tiran de mí. Aparece un nuevo gigante entre las sombras y me captura. Mis músculos y mis huesos se tensan contra su fuerza. Una púa de más de un palmo se me clava en el hombro. El dolor me traspasa y, por un instante, mi visión se vuelve completamente roja. De pronto, la presión se desvanece y caigo hacia delante.

—Te tengo —dice Nova, tosiendo y estornudando para expulsar el humo de los pulmones—. Te tengo, Alex.

Me levanta.

—¿Y Rishi? ¿Dónde está?

Veo que uno de los gigantes sigue todavía con vida. Está reptando hacia mí, tropezando con los huesos esparcidos por el suelo. Avanza gateando y puedo ver bien su cara decrépita. Tengo las manos mojadas por la sangre que brota sin cesar de las ampollas que llenan mis palmas, pero encuentro en mis entrañas mi rabia y mi miedo y lo descargo en un grito contra la cara del gigante. Soy una sirena, soy una banshee que aúlla con todas sus fuerzas al viento. Sé que solo dispongo de mis manos y de mi poder. De modo que cuando tengo al gigante a mi alcance lo recibo con un puñetazo directo al torso. Mi mano penetra en su piel carnosa, revienta los huesos y consigue alcanzarle el corazón. Lo aprieto y lo retuerzo, pero no logro arrancárselo. La criatura gruñe y acaba derrumbándose sin vida en el suelo, arrastrándome con ella.

—¡Suéltalo! —grita Nova, que me sujeta por los hombros y tira de mí.

No entiendo qué me está diciendo hasta que me doy cuenta de que el motivo por el que no consigo despegarme del monstruo es porque estoy aún estrujándole el corazón.

Me tiembla el cuerpo de la cabeza a los pies. El retroceso no me permite levantarme del suelo. Nova maldice cuando recibe un golpe de alguien por el costado, pero es muy rápido y salta sobre la espalda de la criatura. Agarra al gigante por la garganta e intenta asfixiarlo.

Veo otra sombra, una nueva criatura que viene a por mí. Consigo incorporarme un poco. Tengo que enfrentarme al gigante. Conjuro la aparición de una bola de fuego y se la lanzo. Su piel arde al instante, pero el gigante continúa avanzando hacia mí envuelto en llamas. Ruge y echa hacia atrás los brazos, dispuesto a dispararme sus enredaderas. Me arrastro entre huesos y piedras, protegiéndome la cara con un brazo. Entonces veo a Rishi que salta desde lo alto de un saliente de piedra. Le abre la cabeza al gigante con un golpe de maza. El sudor y la sangre le pegan el pelo a las mejillas. Me obligo a levantarme.

—Esto no ha terminado, Colibrí —dice Nova, jadeando.

—¡Alex! —exclama Rishi.

Nos colocamos los tres juntos, nuestras espaldas tocándose. Vemos más gigantes ciegos bajando por las paredes de la montaña. Hay tantos que no alcanzo ni a contarlos, y se están acercando.

El cielo tiembla por encima de nuestras cabezas y parece seguir el ritmo del latido de mi corazón. Cuando veo el rayo que rasga el cielo, sé qué debo hacer. Mi poder me empuja a hacerme con él. Todas las células de mi cuerpo se despiertan con la electricidad.

Cierro la mano en un puño alrededor del rayo y siento el impacto de la corriente en mi corazón. Soy un elemento de la naturaleza. Soy la tormenta. El rayo se transforma en un látigo y fustigo con él a los gigantes. De pronto, el mundo cobra una luminosidad intensa, la luz parece sobrexpuesta. Cuando el rayo impacta contra los gigantes, los destroza y sus cuerpos quedan reducidos a extremidades chamuscadas y a huesos desmenuzados.

La explosión me alcanza. Los oídos me zumban y el cráneo me retumba. Aterrizo encima de Rishi y de Nova. Pronuncio a voz en grito el nombre de mi madre. El dolor me traspasa la piel hasta llegar a los huesos. Intento levantarme, pero me resulta imposible. Estoy muerta.

No, soy la muerte.

Solo veo rojo a través de mis párpados. Unas manos, cálidas y fuertes, me recogen y me transportan. Ni siquiera tengo que mirar. Ya he memorizado el sonido de su corazón cuando late pegado al mío.

Nova hunde su cara en mi pelo y de pronto percibo algo que se cierne sobre nosotros. Noto que su corazón se llena de sombras y de miedo, y eso que Nova está envuelto en oscuridad desde el instante en que lo conocí. Me aferro a él porque soy incapaz de moverme. Es el peor retroceso que he tenido hasta ahora. ¿Se puede seguir viviendo con tanto dolor?

—Hemos conseguido pasar al otro lado de la montaña. Hemos salido —susurra.

Pero sé que algo va mal.

El viento es gélido y transporta con él el olor de la ceniza. Mis sentidos son tan sensibles que oigo incluso la celeridad del corazón de Rishi, el sonido que emiten sus pulmones para intentar capturar aire, su lucha contra algo que se apodera de ella.

—¿Rishi?

Palpo la oscuridad para localizarla, pero Nova me abraza con más fuerza.

—Y ahora, Alejandra —dice la Devoradora—, deja que compruebe lo fácil que es destrozarte.

32

«Lengua de mentiroso y plumas de pájaro dorado,

seguid este camino, amantes osados.»

EL CÁNTICO PROHIBIDO

CONOCIDO TAMBIÉN COMO «LA MUERTE DE ROMEO»

DE EL ARTE DEL VENENO

ÁNGELA AURORA SANTIAGO

La Devoradora, la criatura de las sombras, emerge de la oscuridad. Está a menos de un metro de Rishi. Mi vista empieza a aclararse, aunque habría preferido seguir sin ver nada. Me muevo para liberarme del abrazo de Nova. Cuando por fin me deja en el suelo, las piernas me fallan. Lucho contra el impulso de gritar y llorar. El retroceso me hace imposible pensar con claridad. Lo único que veo es a Rishi, atada y amordazada, moviendo la cabeza de un lado a otro.

El vestido de metal y hueso de la Devoradora se ciñe a su cuerpo como la oscuridad. Sus ojos rojos brillan debajo del casco de hueso. Acaricia la garganta de Rishi con sus uñas puntiagudas. La enredadera se amontona a los pies de Rishi impidiéndole cualquier movimiento. Una cuerda con espinas la sujeta por los brazos, el torso, el cuello e incluso la boca. Sus labios cerrados sangran allí donde se clavan los pinchos.

—Qué tierno —dice la Devoradora con su voz ahumada—. Dime, Alejandra Mortiz. ¿Empezabas a confiar en que los tres saldríais de aquí con vida?

—No te muevas —le digo a Rishi. Con cada movimiento, la enredadera se tensa más y los espinos se le clavan con más fuerza—. Suéltala —le digo a la Devoradora entre dientes.

La Devoradora camina sobre la tierra gris. Por vez primera me fijo en la montaña oscura que se eleva al fondo y en la gran estructura construida en la cima y que recuerda por su forma a una corona. Es el Laberinto. Se detiene a escasos centímetros de mí. Mi poder es un pulso débil que lucha por acudir en mi ayuda. Tengo una daga, pero la maza está en el suelo, a los pies de Rishi. ¿Cuánto tardará la Devoradora en partirme el cuello si me atrevo a moverme?

Entonces conjura la aparición de un vial de cristal. El contenido brilla como lava roja con minúsculos puntitos dorados.

—Nova —dice—, ¿verdad que me ayudarás, cariño?

—Lo siento —musita Nova, y percibo el dolor en su voz.

Nova no me mira. Fija la vista en el suelo, y a continuación en la mano de la Devoradora. Coge el vial y se acerca a Rishi.

—¿Nova?

Odio el sonido de mi propia voz. Dolido. Infantil. La Devoradora observa hasta el más mínimo movimiento de mi cara. Sonríe de oreja a oreja, disfrutando de todo esto.

—Mi querido Nova —dice—. Has elegido bien.

Odio cómo pronuncia su nombre. Odio cómo se mueve Nova cuando ella le indica que lo haga. Odio que no se oponga en lo más mínimo. Y, por encima de todo, odio no haberlo visto.

No quería verlo.

«Mira dos veces.»

Nova se coloca a la derecha de la Devoradora. La Devoradora le acerca la mano al cuello, como si fuera a partírselo en dos, pero lo único que hace es arañarlo suavemente.

—¿Verdad que recuerdas esta poción, Alejandra? —pregunta la Devoradora.

—No.

—Lengua de mentiroso, plumas de un pájaro dorado —dice en sonsonete la Devoradora—. Tengo que darte las gracias. Has ayudado mucho a mi chico. Es una lástima que no te enamorases de él como las demás. Estás perdiendo tu encanto, Nova.

Nova no me mira. «Mírame», le ordeno mentalmente. Mi poder se queja y Nova sigue sin moverse.

—Da igual. —La Devoradora camina a nuestro alrededor como si estuviera acorralando a su presa—. Tengo a una chica dulce, muy dulce. El amor que siente por ti es tan fuerte que es capaz de arrojarse a otra galaxia con tal de estar contigo. Ese es el tipo de magia que ya no puedo crear. Ríndete, Alejandra Mortiz, o Rishi morirá. Le abriré la boca y arrojaré el contenido de este vial en su garganta. ¿Sabes qué hace el Cántico Prohibido?

Rishi tiene los ojos cerrados. Los lagrimones se abren camino entre la suciedad que le cubre la cara. Niega con la cabeza. Cuando cierra la boca con más fuerza, la enredadera estrecha su cerco y la sangre brota con mayor intensidad de las heridas de los labios.

—¿Qué hace? —rujo.

—Me parece que deberías estudiar mejor tus cánticos, querida mía —dice la Devoradora, regañándome—. El Cántico Prohibido rompe el corazón. Está pensado como una especie de suicidio poético. Le atacará sus tiernos órganos humanos y reservará el corazón para el final. En esos momentos, soportará una agonía infinita. ¿Y sabes qué? Se mantendrá con vida el tiempo suficiente para ver cómo la ves morir. Y entonces, su cerebro claudicará y tú serás lo último que Rishi vea.

»La abuela de Nova fue tanto la autora de este cántico como la creadora del mejunje. Vuestro mundo tiene tantísimas posibilidades… que me muero de impaciencia y de ganas de hincarle el diente. Y ahora, rinde tu poder o le meto eso a Rishi por el pescuezo.

Con un simple movimiento de mano de la Devoradora, la enredadera que envuelve la cara de Rishi se suelta. Sus labios siguen sangrando. Emite un único sollozo.

—No lo hagas —me dice Rishi. Sus ojos del color de la medianoche se clavan en los míos—. No.

Nova desenrosca el tapón que cierra el vial. Acerca el cristal a los labios de Rishi, que intenta mantenerlos cerrados. La Devoradora se los separa a la fuerza.

—Nova —pronuncio su nombre—. No tienes por qué hacerlo.

Cuando Nova me mira, su voz suena ronca.

—Sí, tengo que hacerlo.

El líquido rojo desciende por el vial y una gotita roja se acumula en el extremo. Dejo de respirar. Es como si El Corazón me hubiera arrancado el corazón del pecho. ¿Cómo voy a poder presenciar la muerte de Rishi?

—¡Me rindo! —grito.

Nova deja caer el vial al suelo. El contenido se filtra en la tierra.

La Devoradora levanta las manos y noto que su magia se apodera de mí. Me arde el pecho por el esfuerzo de intentar respirar. Pataleo en el aire, intento combatir la fuerza que me presiona el cuello hasta que siento una punzada terrible en el corazón. Me empieza a salir un líquido caliente de las orejas y de la nariz; unas lágrimas negras me nublan la vista. Me estoy ahogando. Me estoy muriendo. Mi corazón se agita como las alas de un colibrí. Mi cerebro adquiere el peso del agua del mar. Tengo la sensación de haber envejecido cien años de golpe. Soy frágil y quebradiza.

Me rindo.

Dejo caer los brazos a los costados. La fuerza que me presionaba el cuello me suelta y me tira al suelo. De mi cuerpo sale una luz que va directa a la palma de la mano de la Devoradora. Mi poder late como una estrella en su mano. La Devoradora sopla y la esfera de luz emprende un viaje directo hacia el laberinto, hacia el Árbol de las Almas.

Cuando comprendo lo que ha pasado es como si me hubieran disparado al corazón. Las lágrimas ruedan por mis mejillas. Ha robado mi luz. Ha robado mi magia.

33

«A veces, los Deos eligen mal.

Hubo una encantatriz que quebrantó las leyes de la naturaleza.

Se proclamó diosa y los Deos la desterraron a una tierra olvidada.

Deberían haber sabido que la magia salvaje no puede domesticarse.»

ESCRITOS DE LA ALTA BRUJA KRISTIÑE

—Noveno Santiago —dice la Devoradora, que saca una uña y la arrastra por la palma de su propia mano. Gotas de sangre encarnada burbujean en la herida—. Te libero de nuestro contrato. De mi sangre a la tuya. Te bendigo con la vida de los desterrados. Levántate, has dejado de ser mi sirviente para pasar a ser hijo de mi oscuridad.

Nova se incorpora y levanta la cabeza hacia el cielo. La Devoradora posa la mano sobre su cabeza y la sangre resbala hacia su frente, por encima de sus ojos cerrados, hasta sus labios.

Las marcas negras del pecho y de los brazos de Nova se iluminan. Infla el pecho y se estremece. La luz que emite es cegadora. Me obligo a mirar. A guardar en mis recuerdos lo que estoy sintiendo para no volver a sentirlo nunca jamás.

Cuando la luz se apaga, Nova permanece inmóvil. El chico que se cruzó en mi camino por la calle, el chico que me encontró, el chico que me iluminó en la oscuridad, ha muerto para mí. Me doy cuenta de que ese chico nunca ha existido, que he sido una tonta por creer en su existencia.

«Has elegido bien esta vez —ha dicho la Devoradora—. Estás perdiendo tu encanto.»

¿A cuántas más habrá guiado hasta aquí? ¿Estará pensando en ellas ahora que ha bajado la mirada hacia sus manos? En sus ojos no hay reconocimiento, solo asombro. No tienen marcas. Son perfectas. Nuevas. Se lleva la mano al pecho, al lugar donde las marcas se extendían en torno al corazón tatuado. Han desaparecido.

Y como si de pronto hubiera caído en la cuenta de que yo estoy aquí, se sobresalta.

Se ve un destello metálico entre las briznas de hierba negra. Es mi daga.

—No cometas ninguna estupidez —me advierte.

—¿Crees que voy a fiarme de alguien como tú? —respondo.

Por un breve instante, veo en su cara un indicio de que mis palabras le han dolido.

Intento erguirme y adoptar una postura desafiante, pero no puedo. Tengo tirones en los músculos, me arde todo el cuerpo y acabo doblegándome de dolor.

—Lo que sientes irá a peor, Alejandra. Si intentas luchar contra mí sin tus poderes —dice la Devoradora— morirás junto con el resto de tu familia. Ahora no eres más que una humana. Si quieres volver a casa, Nova te creará un portal. —Mira hacia la luna y el sol y esboza una gran sonrisa. Están casi perfectamente alineados. Hoy, el eclipse se producirá hoy—. Aunque sospecho que nos veremos pronto en el otro lado.

La Devoradora se lleva la mano al pecho. Algo va mal. En su nariz aparece un hilillo de sangre. Se la limpia con un dedo y luego se lo lame. Planea por encima del suelo cubierto de niebla, de vuelta al laberinto. Pero de pronto se para y vuelve la cabeza para mirar por encima del hombro.

—Nova.

Pronuncia su nombre como lo haría una madre, animando a su hijo a acompañarla, a seguirla.

—Si te quedas aquí, te mataré simplemente con la ayuda de mis manos —le digo.

Nova asiente y desaparece con ella.

En cuanto se va, me derrumbo. Adopto una posición fetal. He pasado infinidad de noches en mi habitación acurrucada en esta postura, suplicándole a La Mama que se lleve mi poder. Ahora que ya no lo tengo, siento un vacío. Mi piel se cubre con un sudor frío. Empiezo a temblar de forma incontrolable y hundo los dedos en el suelo. Ya no escucho el latido de la tierra ni las palabras que transporta el viento. Ya no siento a mi familia.

—Lo lamento —musito.

—Alex —dice Rishi llorando—. Alex, levántate, por favor.

«Rishi me necesita», me digo. Las enredaderas siguen estrechándola. Oigo el crujido de una costilla, seguido por un grito de dolor de Rishi. Me incorporo y localizo la daga. Corto la enredadera, pero es una hidra. Por donde quiera que corte, la enredadera se multiplica y crece. Empiezo a cavar en el suelo, a los pies de Rishi, hasta que doy con la raíz. Apuñalo una y otra vez el corazón de la planta hasta que por fin suelta a Rishi y se seca.

Consigo coger a Rishi al vuelo antes de que caiga al suelo. Enlaza las manos por detrás de mi cuello y nos abrazamos. El paisaje es gris y lúgubre, oscurecido por la sombra del laberinto. Busco la magia en mi interior, pero ha desaparecido.

—Les he fallado —digo.

Rishi hace un gesto negativo sin despegar la cabeza de mi hombro.

—Piensa que sigues con vida.

—No digas eso. —Le aparto el pelo de la cara. Está cubierta de sangre. Recurro a mi poder para curarla, pero no hay resultado. El vacío que siento dentro de mí se hace mayor a cada segundo que pasa. Intento conjurar una chispa entre los dedos y, al ver que es imposible, aporreo con los puños el suelo—. ¿Conoces esa sensación de querer algo con todas tus fuerzas y que cuando lo tienes no es lo que esperabas?

Rishi asiente y me acaricia el pómulo con el dedo pulgar.

—Pues eso es lo que he sentido cuando le he entregado mi poder, solo que mil veces peor. En casa pensaba que la magia era lo que me llevaba a hacer cosas terribles. Siempre echaba la culpa de todo a la magia. Me escondía detrás de ella. Pero aquí la magia era lo único que tenía sentido. Y ahora la he perdido.

«Alejandra», me susurra una voz.

Rishi se vuelve hacia el laberinto. Ella también ha oído la voz. Es diferente de la voz que oía en mi cabeza. Aquella voz era la de mi poder, la voz que me guiaba, pero esta es distinta. Se parece a la de mi tía Rosaria.

—Quiero que cojas la maza —le digo a Rishi— y busques un lugar donde esconderte.

Rishi emite un sonido que me da a entender que no piensa hacerme caso.

—Yo también he oído eso.

—No tengo poder para protegernos, pero si la Devoradora cree que voy a dar media vuelta y volver a casa, se equivoca.

—No puede alimentarse del árbol hasta que se produzca el eclipse —dice Rishi. Se le están hinchando los labios, pero se niega a guardar silencio—. Ya la has oído. Piensa hacerse con el poder de tu familia y piensa venir a nuestro mundo.

Recuerdo lo que comentó Agosto, que la Devoradora tenía prácticamente agotado el territorio de Los Lagos. Que necesitaba otro lugar donde ir. Que con la suma de nuestro poder conseguiría escapar de Los Lagos y llegar a nuestro mundo.

—Antes, cuando dijiste que la respuesta está en el Árbol de las Almas, tenías razón. Nova ha estado intentando que te lo cuestionases todo porque trabajaba para ella.

Eso me duele más de lo que debería. Ya me ocuparé luego de Nova.

El Árbol. Las respuestas están en el Árbol.

—Debemos llegar al Laberinto. ¿Qué haría Lula en mi lugar? Ahora que he perdido mis poderes ya no pueden ponerse en contacto conmigo. Ojalá pudiera preguntárselo.

—¿Pues sabes lo que yo me pregunto a veces? —dice Rishi, cogiéndome la mano—: «¿Qué haría Alex en mi lugar?».

Presiono mi frente contra la de Rishi. Lo que siempre me atrajo de ella fue la felicidad que transmite, su forma de mostrarla sin miramientos, el modo en que la ilumina, como la caricia de la medianoche en Nochevieja. Y ahora, en el lugar más desesperanzado del mundo, Rishi me baña también con esa luz.

Nos ponemos en pie. Miramos el Laberinto. Un remolino de nubes negras y grises forma una corona por encima de él. Respiro hondo y estiro mis doloridos músculos. No tengo poder, no hay retroceso.

Rishi coge la daga y yo me cuelgo la maza al hombro.

No soy la encantatriz que todo el mundo pensó que sería. En estos momentos no soy más que una chica normal y corriente, pero eso también tiene magia.

TERCERA PARTE

LA

ELEGIDA

34

«Te buscaré en campos perdidos.

Escúchame, mi amor. Tus seres queridos te esperan aquí.»

CÁNTICO DE LOS ESPÍRITUS

LIBRO DE CÁNTICOS

Llegamos al Campo de las Almas. No hay vida, solo tierra seca donde no crece nada ni cae la lluvia. El cielo es como una explosión salvaje de rojo, como si por la parte superior hubiera fuego y el resto permaneciera dormido.

El campo es un espacio lleno de almas errantes, pero estas almas son distintas de las del río. Son tenues como la niebla y se mueven con lentitud, como si hubieran olvidado hacia dónde iban. Me pregunto qué puede ser peor que vagar sin rumbo, sin saber que estás muerto.

De pronto, noto que me agarra una mano gélida y por instinto recurro a mi magia, pero sin resultado. La mano que se ha posado en mi hombro es fría y blanda. En el instante en que me roza la piel, es como si pasase de largo de mí. Estas almas no son ni fantasmas, son como cascarones de recuerdos. El alma repite una palabra que no comprendo. Al final deduzco que se trata de un nombre de chica. La repite una y otra vez con voz ronca, como si fuese la única palabra que recuerda, la única palabra que le importa más allá de los años, la vida y la muerte.

—¿Qué les pasa? —pregunta Rishi.

Tenemos el Laberinto justo encima de nosotras. Y entonces me doy cuenta.

—Aquí es donde las arroja una vez les ha absorbido toda su energía.

Rishi me coge de la mano y seguimos corriendo entre las almas errantes. Su esencia me eriza la piel, me toca el corazón. No quiero que a mi familia le pase esto. Rishi me estrecha la mano con más fuerza. Somos eslabones de una cadena de desesperación, unidas la una a la otra.

Llegamos al arco negro que da acceso al Laberinto.

—No te alejes de mí —le digo a Rishi.

Entramos. Nos envuelve una oscuridad azul marino y me pincho con las enredaderas que trepan por las paredes del laberinto. El camino es estrecho y lleno de piedras. Por encima de mí, el cielo parece un mar de nubes de tormenta. Mis ojos se adaptan a la penumbra. Los setos tiemblan y adoptan formas cambiantes. El suelo traquetea con un retumbo. Se me sube el corazón a la garganta y me obligo a correr. Hay que elegir un camino. Ninguno será seguro, es evidente. Las hojas y las ramas cambian de forma.

—¡La entrada se está cerrando!

Rishi intenta correr para impedirlo, pero el arco desaparece y choca contra una pared.

No hay salida.

—Deberíais haber vuelto a casa —dice Nova, que aparece de repente frente a nosotras.

—Caramba, te han ascendido —le dice Rishi—. La Devoradora te ha proporcionado un nuevo guardarropa, por lo que se ve. Cuéntame qué es eso que llevas.

—Cierra el pico —le espeta Nova.

Nova lleva el pecho cubierto por un material negro que parece resbaladizo como el aceite, pero que en realidad es duro como el metal. El atuendo es ceñido y simple, y hace que sus ojos brillen aún más de lo habitual. Pronuncia mi nombre.

Echo el brazo hacia atrás y disparo un puñetazo. Su cabeza se tambalea y le empieza a sangrar la nariz. A pesar de que me arden los nudillos y el brazo me duele increíblemente, quiero repetirlo.

—No lo hagas —me dice.

—¿Qué haces aquí? —le pregunto—. Ya tienes lo que querías. Has recargado tu poder. ¿Cuántos sacrificios te ha costado?

Nova se limpia la sangre de la nariz.

—Hablas como si fueses mucho mejor que yo, pero a resumidas cuentas elegiste lo mismo que yo. Te elegiste a ti. No tienes ni idea de cómo ha sido mi vida hasta ahora.

—No me parezco en nada a ti, Nova. —Presiono la empuñadura de la maza para desafiarlo a que me obligue a utilizarla—. Yo estoy aquí para solventar mis errores. Me la has jugado. Me la has jugado desde el principio. ¿Saltaste delante del coche de Maks a propósito? ¿O la cosa empezó en la tienda de Lady?

Nova se pasa la mano por la cabeza. Es extraño verlo sin las marcas, pero su piel oscura está tan espléndida como siempre.

—Es mejor que no lo sepas —responde.

—Necesito saberlo.

—Como tú quieras —dice, incapaz de mirarme a los ojos—. Oía esta energía en cualquier punto de la ciudad. Era como un suspiro que quería transformarse en grito. Pensé que lograría encontrarlo. Necesitaba más poder para poder finalizar mi contrato.

—¿Tu contrato? —pregunta Rishi, a quien se le han puesto los ojos tan oscuros que creo que acabará abalanzándose sobre Nova con la daga.

—Los sinmagos siempre bromean diciendo que hacen tratos con el diablo. En mi caso fue realmente así. La Devoradora me prometió que me salvaría. Lo único que debía hacer era encontrarle brujos y brujas. Eso sí que lo heredé de mi madre: la capacidad de encandilar a la gente y hacerme un hueco en su corazón.

—Pues yo te odio —le digo.

—No quería morir, Alex —prosigue Nova—. Las marcas se extendían cada vez más y notaba que me empezaban a presionar el corazón. ¿No te las has visto tú también?

Abro las manos y contengo la respiración. Hay unas finas líneas de tinta que zigzaguean alrededor de mis muñecas, ascienden por la palma de las manos y se encuentran en el centro, adoptando la forma de dos estrellas negras flameantes.

—Eso fue después de que conjurases los elementos. Pero estabas tan… —mira a Rishi—, tan preocupada por la situación que no lo viste.

Me froto las manos en el pantalón, como si con ese gesto pudiera conseguir borrar las marcas.

—¿Por qué has venido?

Nova da un paso hacia mí, pero Rishi se interpone en su camino. Nova se ríe con suficiencia, y durante un segundo veo otra vez al chico que ha viajado con nosotras, el chico que ha compartido su magia conmigo y que me ha ayudado a cruzar un río de almas.

—He venido para decirte que des media vuelta. Te crearé un portal. Te devolveré a tu casa.

Esquivo a Rishi y me planto delante de Nova.

—Mi casa está secuestrada en ese árbol. Por lo tanto, o das la voz de alarma o te apartas de mi camino.

Veo que sus facciones se endurecen. Por mucho que las marcas hayan desaparecido, Nova continúa siendo el chico perdido que vagabundeaba por las calles de Nueva York.

—Si me aparto de tu camino —replica—, ya me puedo dar por muerto.

Pero levanta la mano y se marcha. Los setos cambian. Se ondulan y forman una pared sólida que nos cierra el paso.

—¿Por qué habrá hecho eso? —pregunto.

—Seguro que es otro truco —sugiere Rishi.

Es posible que Nova esté intentando engañarme de nuevo, aunque también podría ser que en parte esté arrepentido de lo que ha hecho. Me concentro en encontrar una salida. Debo localizar de nuevo esa voz. Cierro los ojos y aguzo el oído. Se levanta el viento y transporta con él un murmullo.

«Sigue la luz», dice la voz de la tía Rosaria.

—No estoy loca, seguro —digo—. ¿Lo has oído tú también?

Rishi mueve la cabeza en un gesto afirmativo.

—Lo he oído.

El viento continúa soplando y vemos de repente una bola de luz. Empieza a botar y, acto seguido, echa a correr a toda velocidad hacia la derecha.

«Sigue la luz.»

Sigo la bola de luz por un sendero negro como la boca del lobo. Se oyen siseos, ululatos y graznidos de criaturas invisibles entre las sombras, entre las hojas, por todas partes. De pronto, noto que algo intenta agarrarme el brazo. Tiene la piel fría. Lo alejo con un golpe de maza y sigo corriendo. El camino se curva ligeramente y luego gira un ángulo de noventa grados hacia la izquierda.

El suelo se ondula como si hubiera una serpiente gigante reptando por debajo. Pierdo el equilibrio y caigo de bruces. Cuando presiono las manos contra el suelo, solo veo negro. La oscuridad me envuelve el corazón y me repite en susurros mis peores pesadillas. Esta tierra es distinta a todas las que he tocado en Los Lagos. Esta quiere que me marche.

No, me quiere comer viva. La oscuridad se mueve. Ruedo hacia un lado para apartarme cuando veo que la tierra se abre en forma de una enorme boca roja. A continuación, aparece una lengua negra bífida que se agita en el aire.

La oscuridad tiene dientes, creo. La oscuridad tiene dientes.

Vuelvo a rodar por el suelo y me incorporo a pesar del dolor de piernas. Cuando me vuelvo, veo que Rishi no está. Regreso por donde he venido, pero todo es igual: setos negros y tierra oscura.

—¡Rishi!

La luz que seguíamos se ha esfumado. Las paredes del Laberinto se alteran a mi alrededor. Se retiran como si fueran cortinas y Rishi reaparece. Está en el suelo, con las rodillas dobladas contra el cuerpo y recogidas entre los brazos. Murmura:

—Esto no es real. Esto no es real. Esto no es real.

Corro hacia ella. Le echo la cabeza hacia atrás. Tiene la cara manchada de sudor y lágrimas.

—Rishi. Soy yo.

—¡No, no eres tú!

Me tira de un empujón al suelo.

Me incorporo y vuelvo a su lado. La cojo por los hombros.

—Mírame. ¿Te acuerdas de lo que dijo Madra? «Mira dos veces». ¿Qué es lo que ves?

Tiene un hipo nervioso. Me toca la cara con la punta de los dedos.

—Aquí dentro hay algo. Y me ha mostrado…, no quiero decirlo.

—No tienes por qué hacerlo.

La estrecho entre mis brazos para que deje de temblar. Vuelvo a tener esa sensación, ese miedo que me ha recorrido la piel antes de que el suelo se abriera y me engullera entera. Dejo que mi abrazo caliente su piel fría. Presiono mi frente contra la suya.

—Sea lo que sea lo que hay aquí dentro, lo que me ha mostrado eras tú —dice Rishi—. ¡Y estabas muerta, Alex! Estabas muerta en mis brazos.

—Pero ya ves que estoy aquí. Eso lo sabes.

Rishi me toca la cara.

—Lo sé. Has renunciado a tu magia por mí. No soportaría perderte.

—Y no me perderás.

—No me rompas el corazón, Alex, te lo pido por favor.

Me da la sensación de que el corazón me saldrá disparado del pecho.

—Tengo un montón de sentimientos que soy incapaz de poner en orden. Y creo que me siento así desde el día que nos conocimos. Cuando todo esto haya acabado, lo solucionaremos, ¿entendido?

Incluso en la oscuridad reinante, Rishi encuentra mis labios. Su boca está caliente a pesar del aire que sopla. Presiono mis labios contra los de ella, con suavidad, lentamente, como si estuviera adentrándome paso a paso en un mar desconocido.

El Laberinto ruge. Una sombra culebrea por el subsuelo. La bola de luz reaparece. Late débilmente y la seguimos hasta encontrarnos en otro callejón sin salida.

—Esto no puede ser —dice Rishi, apoyando la espalda en el seto.

—¡Alejandra! —La voz de la tía Ro suena clara y nítida como en un día de verano—. ¡La luna!

Levantó la vista hacia el cielo nublado. Las nubes mastodónticas se separan un instante y dejan ver la luna en cuarto creciente. Está muy próxima a crear un eclipse con el sol, pero por el momento su luz se refleja directamente en mi colgante. El prisma de luz reaparece e ilumina una puerta escondida en el seto.

Las nubes se unen de nuevo y la luz desaparece por completo.

—Por allí —digo.

Volteo la maza. El seto se retuerce y se agita, pero consigo pasar.

Rishi me sujeta porque siento que me voy a caer.

Es la tía Ro. Toco su cara sonriente. Sus tirabuzones negros le rodean la cabeza como un halo salvaje. Es tan real.

—Estás viva.

35

«En una ocasión, las brujas lucharon contra las sombras y vencieron.

Y por dos veces, las sombras retrocedieron.»

DEL DIARIO DE JUANA LUZ SARTRE DE MORTIZ

—Casi viva —rectifica la tía Ro.

El seto se cierra a nuestras espaldas y la bola de luz late débilmente en el interior del círculo que hemos formado.

—¿Quieres decir que eres como una zombi? —pregunta Rishi.

La tía Rosaria le sonríe y, de pronto, todo mi mundo cobra sentido.

—Yo morí en nuestro mundo. En este sentido no hay marcha atrás, pero a veces los Deos cometen errores.

Sé que mi tía murió. Su cadáver me cayó encima. Estuvimos llorando su pérdida durante días, pero de pronto veo una cosa que con siete años se me pasó totalmente por alto: una cicatriz roja y gruesa en el cuello. Toco el tejido cicatrizado.

—Fuiste…

La palabra es tan espantosa que no puedo ni pronunciarla: «asesinada».

—No quería que lo supierais.

—Mi madre nos explicó que fue por un cántico que no salió bien.

—Oh, sí que salió bien —dice, y se ríe lúgubremente—. Cuando me encontraron, la más sorprendida fui yo.

—¿Quién te encontró?

Frunce el entrecejo.

—Esta historia la reservo para otro día. Lo importante es que aún no era mi momento. Es lo que dice la gente, ¿no? La gente siempre piensa que todavía le queda un día, un mes o un año para seguir viviendo. Es como si este mundo y los demás estuvieran diseñados única y exclusivamente para ellos.

—Tal vez —digo—. Pero tú lo eras todo para mucha gente. Para mí.

—Por eso lloramos la muerte de nuestros seres queridos. —Sonríe con tristeza—. La muerte es la parte de la vida más segura, pero, a la vez, también la más inesperada. Es casi como el amor. Se sabe que algún día sucederá, pero el cómo y el cuándo es lo más complicado.

—Yo no utilizaría la palabra «complicado».

Me aparta el pelo de la cara.

—¿Quién te ha roto el corazón, nena? ¿Ese chico con el que andabas? Ojalá hubiera podido estar allí para decirte que no debes confiar nunca en un chico con los ojos de estrella. Esos ojos son tan cegadores para una chica como los faros de los coches para los ciervos.

Esbozo una mueca y señaló a Rishi, que sigue de pie a mi lado.

—Es más que eso. —Pero entonces me doy cuenta de algo.— ¿Y por qué puedo hablar ahora contigo?

Se sienta con las piernas cruzadas y veo que tiene los pies encadenados al suelo.

—Porque tu magia ha desaparecido. Llevo tiempo intentando ponerme en contacto contigo. Al fin y al cabo, soy tu madrina. Debería haber estado presente para enseñarte a gestionar tus poderes. Debería haber estado presente para impedirte hacer lo que hiciste.

Me trago un nudo amargo de culpabilidad que se me ha formado en la boca. Mi cuerpo pide agua, lluvia. Siento un picor increíble en las venas. La tía Rosaria me pone la mano en el brazo, allí donde me estoy rascando.

—El síndrome de abstinencia.

—¿Tan pronto?

—Sin la magia nunca se vuelve a ser la misma.

—¿De modo que ahora que no soy bruja puedes hablar conmigo?

—No me vengas con insolencias. —Me da una colleja y Rishi suelta una carcajada burlona—. La razón por la que no podía hablar contigo eras tú. Porque tenías los oídos tapados.

—¿Yo?

—No querías escuchar. Por eso se rompió nuestro vínculo.

—Tampoco fue de gran ayuda que cada vez que te materializabas lo hicieras en forma de cadáver.

—Era tu miedo lo que te hacía verme así.

Me acaricia el pelo, que tengo sucio de sangre, barro y sabe La Mama cuantas cosas más.

—No quería pensar en ti muerta.

—Ese es el tema, cariño. Porque aunque tú no pienses en los muertos, los muertos sí que piensan en ti.

—Disculpa la interrupción, ¿pero por qué estás atrapada aquí? —pregunta Rishi.

—¿Y qué has querido decir con eso de que los Deos cometieron un error? —añado.

La tía Ro deja caer los brazos a los costados en señal de rendición. El gesto me resulta tan familiar que creo que voy a echarme a llorar.

—Llevas años ignorándome y ahora quieres conocer todas las respuestas. Escúchame bien, niña, los Deos me dieron esta oportunidad. Incluso ellos son de la opinión que yo estaba destinada a hacer algo grande. Tal vez no en nuestro mundo, pero aún hay esperanzas en este.

—Vives en una cárcel, en el sentido más literal del término, en el laberinto de una bruja diabólica que está a punto de acabar con toda nuestra familia. ¿Cómo puedes decir que aún hay esperanza?

—Bien que nos hemos encontrado la una a la otra, ¿no? —Sonríe, y su sonrisa me parte el corazón. La he echado mucho de menos, aun a pesar de que durante todo este tiempo lo único que quería era alejarla de mí—. Ya sabes que la madrina debe guiar a su ahijada a lo largo de su viaje mágico.

—¿En plan hada madrina? —pregunta Rishi.

Me encanta oír ese tintineo de felicidad en su voz.

—A lo largo de todos estos años he podido ir viendo de vez en cuando destellos de la vida de Alejandra —le responde la tía Ro—, pero Los Lagos no son ni como el reino de los muertos ni como los campos paradisíacos donde viven los Deos. Salir de aquí es más difícil, casi imposible. Siempre me he preguntado por qué eligieron este territorio para mí. En cuanto me desperté aquí, vi que estaba encadenada. Me puse furiosa. Después de todo lo que me hicieron pasar. Después de todo lo que te he visto pasar a ti, Alejandra. Cuando comprendí que la Devoradora te tenía en su punto de mira, supe que debía actuar. Los Deos actúan a través de nosotros y quieren que salvemos esta tierra.

—Eras tú la que me llamabas cuando estábamos en el río Luxaria, ¿verdad?

—Necesitabas un empujoncito, pero ahora que estamos juntas lo solucionaremos todo.

Me rasco la parte interior de la muñeca. No puedo dejar de temblar.

—Cuando la Devoradora me ha quitado el poder, quería morirme. He tenido la sensación de que ya no existe ningún lugar en el mundo para mí. Y que no existirá a menos que pueda estar con los míos. Ojalá le hubiera contado a mi madre en su día que ya tenía poderes, pero estaba muy asustada.

—Yo debería haber estado allí para enseñarte.

—No era tu trabajo. Tenía a mi madre.

«Tengo —pienso, corrigiéndome—. Tengo una madre.»

—No debes estar enfadada con ella. Tu madre lo ha pasado muy mal. Yo os observaba con frecuencia. Eres una chica formidable, Alejandra. Tu madre ha hecho todo lo que ha podido, aunque a ti te dé la impresión de que no ha hecho suficiente. Lo ha hecho lo mejor que ha sabido.

—Lo entiendo, ¿vale? Pero ahora me da miedo enfrentarme a ella. Estoy segura de que mi madre sabe lo que hice. Seguro que sabe lo de mi padre y…

—Lo que pasó con Miluna, con tu padre… ¡Nada de eso fue culpa tuya! Voy a contarte una cosa sobre tu madre, pero no puedes decírselo, ¿entendido?

—Su madre está secuestrada por una bruja malvada —dice Rishi—. Alex no podría decirle nada por mucho que quisiera.

—Ya veo que tienes boca, ¿eh? —dice la tía Ro, guiñando el ojo a Rishi.

—¿Qué pasa con mi madre?

—Mira, Alejandra, eres igual que tu madre cuando tenía tu edad. Eres impaciente y mandona. Por aquel entonces, la magia era distinta. Eran los años ochenta. Las brujas venían aquí desde las islas para practicar en libertad. Por aquel entonces, éramos unas rebeldes. No teníamos preocupaciones. Muchos conocidos murieron por hacer excesos con la magia o por meterse en negocios turbios. Empezaron a perseguirnos, se inició nuestra caza. Pasamos a la clandestinidad. Y entonces, después de que los cazadores mataran a nuestro padre, tu madre decidió que no quería ni oír hablar de su don.

—Todo eso no lo sabía. Creía que papa Renaldo había muerto de un infarto.

—Provocado por un cazador de brujas —replica la tía Ro con amargura—. Eran otros tiempos. Ahora hay una tregua, un tratado. La Alianza de la Colina Espinosa, la llaman. Pero por aquel entonces, tu madre pensó que lo mejor que podíamos hacer era huir lo más lejos posible. Dijo que nos esconderíamos y que nunca jamás volveríamos a utilizar nuestros poderes. Era justo el día previo a mi Día de la Muerte y yo estaba muy asustada. Independientemente de que hubiera un tratado, mis poderes eran enormes. Los elementos me llamaban. Tu madre temía por mi vida, y con razón, supongo.

—¿Y por qué os quedasteis?

—Por tu padre. —Parece satisfecha con la expresión de sorpresa que debe de reflejar mi cara—. Aquella misma noche, teníamos un círculo social. Debíamos estar presentes para que nuestra madre no sospechara nada. Siempre había que ir un paso por delante de ella porque poseía el don de la visión, como Rose. Y resulta que aquel día asistió al círculo un chico muy atractivo, con ojos grises y piel clara y resplandeciente. Un tío de verdad, no sé si me explico. Y empezó a hablar sobre las esperanzas que tenía depositadas en todo lo mágico. En que teníamos que estar unidos, no solo los brujos y las brujas, sino todos los seres intermedios. Me pareció una monada.

—Anda que no.

—Pero tu madre… Se enamoró de él antes incluso de que empezara a hablar. Y más aún cuando se levantó para acercarse a ella y se presentó. En aquel momento entendí que no podía marcharme. Si me iba, Carmen tenía que venir conmigo, y yo no podía hacerle aquello.

—¿Crees que tu decisión fue la acertada?

Se queda mirándome un buen rato.

—No me arrepiento de haberme quedado. Me arrepiento de muchas cosas, pero quedarme y formar parte de vuestras vidas, de eso no me he arrepentido nunca. Quiero que sepas que podríamos haber huido. Que la idea estaba allí. Que no eres la única que alguna vez en su vida ha pensado que la magia la superaba.

—Ojalá mi madre me hubiera contado todo eso. De haberlo hecho, quizás no habría sido tan débil.

Me acaricia la cara.

—Nunca jamás has sido débil. Todos hemos pensado algún día en marcharnos, Alejandra. Todos nos hemos asustado y hemos querido huir, y no siempre es la fortaleza lo que nos empuja a quedarnos. Ser fuerte es también tomar la decisión de cambiar nuestro destino.

—¡Pero mira qué he hecho! Ahora ya no tengo poderes.

—Ahí es donde te equivocas.

Se levanta y se sacude el vestido blanco. Me tiende las manos para que se las coja.

—¿Qué quiere decir eso de que me equivoco?

—Los Deos actúan a través de nosotros. Solo sangre de mi sangre podrá liberarme, y aquí estás tú. Naciste bruja, Alejandra. —Mira hacia el cielo—. Tus poderes están en el Árbol de las Almas, pero tu cuerpo continúa siendo el conducto. Tu cuerpo está hecho para contener tu tipo personal de magia. Y eso siempre será tuyo. Por eso la Devoradora necesita alimentarse constantemente, para seguir acumulando poder. Cada bocado que consume se cobra un peaje en su cuerpo físico porque este le roba el poder. ¿Qué pasa cuando no alimentas un fuego?

—Que se apaga —responde Rishi.

—¿Y entre tanto qué hago? —pregunto.

La tía Rosaria me aprieta las manos con fuerza y brinco al recibir una descarga de poder.

—Entre tanto, te prestaré un poco del mío.

36

«Comía estrellas y tragaba tierra.

Es la chica que posee todo el poder.»

CANCIÓN DE BRUJAS NÚMERO CINCO

LIBRO DE CÁNTICOS

El poder de la tía Ro fluye por mi cuerpo. La sensación me resulta familiar y extraña a la vez; es como si estuviera oyendo a mis abuelos hablando en el Lenguaje de la Antigüedad y comprendiendo lo que dicen aun siendo incapaz de pronunciar una sola palabra en ese idioma.

Cuanto más la miro, más asombrada estoy. Está viva. No sé si algún día todo volverá a la normalidad. No estoy segura de si esto funcionará, pero la tía Ro ha dicho que confíe en ella, y así lo hago. El primer paso consiste en liberarla. Recurro a la magia que mi tía acaba de prestarme y arranco las cadenas del suelo. Pienso en Agosto y en los habitantes de la Pradera. Rezo en silencio una oración a El Guardia para que vele por ellos y los mantenga a salvo. Las cadenas se rompen y se funden al entrar en contacto con el suelo. El retroceso me golpea con fuerza y mis manos se iluminan a la vez que las marcas negras se propagan por mi piel.

El Laberinto se estremece. Durante mucho tiempo no he querido ser otra cosa que una chica normal y corriente, pero hoy, mientras recorría los caminos cambiantes de este laberinto, me he dado cuenta de que nunca he sido una chica normal y corriente. He comprendido que nosotras estamos hechas de una determinada manera y de lo único que me arrepiento es de haber tardado tanto tiempo en percatarme de ello. La Devoradora intentó robarme esto cuando se llevó a mi familia. Y ahora voy a recuperarlo todo.

—¿Te ha visto la Devoradora por aquí? —pregunto a la tía Ro—. Lo digo porque los Deos os han destinado a las dos aquí.

—La Devoradora fue desterrada por los crímenes que cometió en su reino, el reino de los humanos —responde la tía Ro—. Mi camino ha sido distinto. Cuando Xara descubrió que alimentándose del Árbol podía ser más fuerte, pensó que llegaría a ser tan grande que ningún Deo sería capaz de mantenerla prisionera en Los Lagos. Se dedica a reclutar criaturas vulnerables de otros reinos y se sirve de ellas para que le traigan otras de las que alimentarse.

Nova. Un brujo sin bendición. Un brujo marcado. Un brujo que quería más, que no quería perder su poder. Un chico que no quería morir.

—¿Y si consigue acumular el poder suficiente, podrá huir de Los Lagos?

—Creo que sí —dice la tía Ro—. El poder es adictivo. Ella lo necesita para sobrevivir, igual que lo necesita para destruir. La única manera que tiene de librarse de su castigo, de gobernar con una fuerza ilimitada, es convirtiéndose en diosa.

—¿Y sería posible?

—Según la definición de la inmortalidad, sí. Podría conseguirlo si obtuviera la cantidad de poder combinado necesaria para ello. Nuestra familia es uno de los linajes de brujas del mundo. Con nuestro poder estaría muy cerca de conseguirlo.

«No —me digo—. No lo conseguirá.»

Nos detenemos al llegar a uno de los muchos cruces del Laberinto.

—Recuerda lo que te he dicho —dice la tía Ro—. No te quedes mucho rato en el mismo sitio. Si las enredaderas se apoderan de ti, corta la parte más gruesa y más próxima al suelo. Ten en cuenta que incluso las plantas tienen sentimientos. Consigue llegar a ese árbol, Alejandra.

—Cuida de Rishi —le digo.

Rishi me da un beso en la mejilla y se marchan las dos. Nos separa un seto. Echo a correr. Mi fuerza se ha renovado gracias a la magia de la tía Ro. De pronto, se erige un muro ante mí y freno derrapando. El laberinto me cierra el paso y crea un cuadrado perfecto a mi alrededor.

—Alejandra —dice una voz.

El suelo se ondula bajo mis pies y le miro fijamente.

No ha envejecido ni un día. Cuando me sonríe, es como mirarse en un espejo: los mismos dientes, la misma sonrisa y la misma forma de los ojos. Aunque los suyos son grises, como los de Lula. Lleva el pelo peinado hacia atrás. Huelo incluso la gomina que se ponía por las mañanas, también el aroma especiado de la loción para después del afeitado que se aplicaba tras dejarse las mejillas suaves como la seda y arreglarse el bigote. Recuerdo el cosquilleo del bigote en la piel cuando me daba un beso de buenas noches.

—Todo va bien —dice mi padre.

—No, nada va bien —replico.

Mira a su alrededor.

—Puedo llevarte hasta donde están los demás. Sé cómo volver a casa.

Me doy cuenta de que estoy jadeando. De que no puedo impedir que el corazón me lata a toda velocidad. De que no puedo detener el aluvión de palabras que asalta mi cerebro. «¿Por qué te fuiste?».

—No eres real —susurro.

Noto las sombras que nos envuelven.

«Mira dos veces. Mira dos veces. Mira dos veces.»

Habla igual que él, me parece. Incluso tiene aquellas cicatrices en las manos.

Y las patas de gallo alrededor de los ojos de tanto reír. Es igual que él.

—Escúchame bien, nena —dice mi padre—. Debía irme. Marcharme era la única alternativa para que tu poder se hiciese tan grande como es ahora. Desde el momento en que nació Rose, supe que mis hijas tendrían un destino mucho más importante que el mío. ¿Yo? Me creía capaz de cambiar el mundo, pero no pude hacerlo. Nunca fui lo bastante bueno para todas vosotras, ni para vuestra madre. Me hacíais sentir… deficiente. No podía miraros sin recordar mis propios fracasos. Intenté construir un mundo mejor para todas vosotras, y no fui capaz de hacerlo.

—Para.

Cierro los ojos y me tambaleo.

—Me marché porque nunca pude quererte —dice. Su cuerpo se endereza. La sonrisa se desvanece—. Nadie puede.

Un escalofrío me recorre el cuerpo. Durante mucho tiempo he querido creer esto: que en mi interior había algo tan malévolo que era imposible que los demás pudieran amarme. Pero lo que dice no puede ser verdad. Toda mi familia, vivos y muertos, me ha protegido de la Devoradora. Rishi se lanzó a un agujero negro por mí. Acaricio el colgante con la representación de la luna que descansa sobre mi clavícula. Noto un peso levantándose de mi pecho, una verdad que no quería ver con mi propio corazón.

—Mi padre me quería.

Veo en sus ojos un destello oscuro. Da un paso hacia mí.

De pronto, el viento cambia y me envuelve como unas alas. Lo percibo: es mi familia. Todos ellos. El Árbol de las Almas está muy cerca. Noto su amor acariciándome la piel. Aleja las sombras que reptan por encima de mí. Por mucho que sepa que nunca olvidarán lo que les he hecho, también sé, y con toda seguridad, que todavía me aman.

—Me quieren.

Alejo las sombras y el miedo que me envuelven.

La imagen de mi padre se tambalea, gruñe. La oscuridad se mueve a nuestro alrededor. Las sombras se fusionan y adoptan la forma de una persona con la piel grisácea de los muertos. Con una pierna humana y otra, un muñón, rematada con una pata de oro. Se parece a Oros, el duende del río Luxaria. Tiene el vientre hinchado, con marcas de mordiscos y de golpes, y los brazos huesudos con piel que cuelga de ellos. Su cara está deforme y contorsionada. Tiene los dientes putrefactos verdes y negros. Me mira y es imposible apartar la vista de unos ojos tan negros que es como ver el terror de lo desconocido.

—Así que tú eres la que tiene tanto poder —me dice, caminando renqueante a mi alrededor.

—Eres un duende —replico, y giro para no perderle de vista en ningún momento—. ¿Qué quieres? ¿Oro? ¿Esto? —digo, tocando mi colgante con la luna en cuarto creciente.

El duende sonríe y une sus dedos finos. Le faltan dos en cada mano. Inspira hondo.

—Quiero oírte gritar —responde el duende.

Agita una mano y, por un instante, tengo la sensación de que todo gira a mi alrededor. Los setos se dan la vuelta. De pronto tengo el cielo a mis pies y, luego, de nuevo sobre mi cabeza.

Disparo mi magia al duende, pero pasa de largo de él. Chasquea la lengua.

—Se supone que eres la elegida. Deberías saber que eso no funciona conmigo. Soy el miedo. Soy la sombra de tu mente. No tengo nombre. Soy todo lo que escondes, y no puedo ser derrotado.

Entonces, muy despacio, los dedos que le faltan empiezan a crecer. El duende hace rechinar los dientes, como si tuviera ganas de decir más cosas, pero ve algo detrás de mí.

—Lárgate —le ordena Nova—. La Devoradora me envía a por ella.

—Yo nunca me marcho, chica —dice el duende del miedo, haciendo una reverencia a Nova—. Acuérdate bien de eso.

Nova revolotea a mi alrededor como un halcón. Presiona las manos contra las sienes y me dice, gritando:

—¿Por qué haces esto, Alex?

—Si tanto te molesta —grito yo también—, deja de seguirme. Vuelve con tu ama.

—¡No puedo! —Da un paso hacia mí y me protejo con un escudo. Nova presiona las manos contra mi defensa. Sus manos perfectas—. No puedo verte morir.

Bajo el escudo.

—Pero sí que puedes ver morir a toda mi familia, ¿verdad? Qué noble eres.

—Estoy intentando corregir todo eso.

—¡Pues inténtalo con más fuerza!

Lo tiro al suelo de un empujón.

Cuando doy media vuelta para echar a correr, una criatura ruge al fondo del camino. Veo la boca abierta y la dentadura voraz de un maloscuro que viene a por mí.

—¡Agáchate! —grita Nova, proyectando su luz. El laberinto empieza a cambiar otra vez de forma. Me coge la mano—. Ven conmigo.

—Antes prefiero jugármela frente a un maloscuro —replico, retirando la mano.

Nova dispara una ráfaga de luz abrasadora contra el maloscuro que corre hacia nosotros. Entre tanto, volteo mi maza como si fuera un bate de béisbol y la estampo contra la cara de la criatura de las sombras. Su sangre me salpica por entero. Con las manos temblorosas, preparo mi arma justo a tiempo para atacar al siguiente.

En cuestión de segundos estamos rodeados. Los gigantes ciegos, cuyas pisadas hacen temblar el suelo, aparecen de pronto por una esquina. Nova crea lanzas de luz con las manos y las arroja contra los gigantes; les perforan la piel de los ojos, sin protección y en carne viva. Los gritos de los gigantes resuenan por todo el laberinto.

Levanto la cabeza justo a tiempo de ver un piel de sable listo para abalanzarse sobre mí. Concentro toda mi magia prestada en un escudo defensivo. Es débil y vacilante, pero aleja a la bestia el tiempo suficiente como para poder coger mejor mi maza. Entonces conjuro la aparición de una llamarada en la mano y enciendo la cabeza del arma. Aporreo con ella a la criatura. Su piel aceitosa prende al instante. A continuación, disparo ráfagas contra una horda de criaturas similares a murciélagos que se disponen a atacar desde arriba. Nova las deja chamuscadas.

Pero son muchísimas.

Oigo las carcajadas de la Devoradora. Parecen venir de todas direcciones. Me concentro en averiguar su origen y cuando me decido por un camino que se abre a mi derecha, una luz me ciega por completo. No me da ni siquiera tiempo a gritar. Una mano me tapa la boca. Nova tira de mí hacia un rincón negro como la boca del lobo.

—Silencio —me susurra al oído.

Me sujeta por la cintura. Son las manos de un desconocido. Sin las marcas negras que le cubrían la piel parecen vacías. La Devoradora está al otro lado de la pared. Está hablando sola, diciendo cosas sin sentido. De vez en cuando, se calla y ríe a carcajadas, después chilla y grita pidiendo sangre. Maldice a la luna y al sol y les dice que se den prisa.

—Es el síndrome de abstinencia —me explica en voz baja Nova.

—No, yo he pasado por el síndrome de abstinencia —replico, sin levantar tampoco la voz—. Y eso es otra cosa.

—Se pone así hacia el final. No come desde el último eclipse.

Estamos encajonados entre setos negros perfectamente recortados. Me obligo a recordar que Nova me ha traicionado. Me obligo a recordar que no puedo fiarme de él. Le pego un codazo en el vientre con todas mis fuerzas. Le aplasto el pie con la bota. Nova gime y cae al suelo, y levanto rápidamente los brazos para… ¿matarlo? ¿Sería capaz de hacerlo?

—Llévame hasta el Árbol —le digo.

—Espera, Alex, por favor.

—No te atrevas a pronunciar mi nombre.

—De acuerdo —replica con brusquedad. Se incorpora—. Déjame que te explique, encantatriz.

Mi poder prestado emerge a la superficie. No pienso matarlo, pero le haré tanto daño como él me ha hecho a mí.

Rechaza mi poder con el suyo. Caigo de bruces al suelo.

—No hagas eso, Alex.

—Te he dicho que no pronuncies mi nombre.

Hace un gesto de frustración.

—No disponemos de mucho tiempo. Estoy intentando ayudarte.

—Pues hazlo guiándome hasta el Árbol de las Almas.

—Lo intento. Debes…, debes saber que yo simplemente estaba haciendo mi trabajo. No pretendía hacerte ningún daño.

—No intentes nada. —Doy un paso atrás para alejarme de él—. Lo hiciste. Me hiciste pensar que estabas de mi lado. Me hiciste pensar que podía confiar en ti.

—No tenía que acabar así. Quería contarte más cosas, pero no podía hacerlo delante de Rishi.

—¿Por qué?

Se queda en silencio. Veo la indecisión reflejada en su rostro. Se aleja unos pasos de mí y se cruza de brazos. Levanta la vista hacia el punto donde la luna roza el perfil del sol. Cuando se vuelve de nuevo, lo hace a tal velocidad que no me da ninguna posibilidad de reacción. Se detiene a escasos centímetros de mí. Escucho el rumor de su latido. Como cuando le robé su fuerza vital, como cuando me llevó por el paso entre las montañas.

—Mi trabajo consistía en recolectar poder para la Devoradora. Te estuve siguiendo durante semanas.

Cierro los ojos. Lo visualizo pasando por delante del coche aquel día. Lo visualizo cruzando la calle y mirándome.

—Encontrarte no fue difícil. No quedamos muchos, ya lo sabes. Todos conocemos a alguien, pero nadie tenía tu potencial. Tenías una nota tan alta que pensé que contigo conseguiría que la Devoradora pusiera fin a nuestro trato de una vez por todas. Que me dejaría en libertad. Lo único que debía hacer era cambiar los ingredientes de tu celebración del Día de la Muerte por los que yo había preparado y entonces tu poder vendría a parar directamente aquí. Pensé que cuando dejara mi encargo me resultaría muy fácil hacerlo, pero lo que no esperaba era que toda tu familia se pusiera por medio para protegerte. No tenía ni idea de lo que acabaría pasando, Alex. La Devoradora seguía queriéndote. Sin ti, nada de todo esto funcionaría.

—Creaste el portal. Me hiciste pensar que yo los había desterrado a Los Lagos. —Cierro los ojos un instante y las lágrimas caen por mis mejillas. Noto que Nova quiere tocarme la mano—. No lo hagas.

—Hay más.

Me vuelvo con la intención de salir corriendo atravesando el seto, pero algo me sujeta por detrás. Un dolor blanco me abrasa la piel. La magia fluye por mis venas, y de pronto estoy en el suelo entrelazada con Nova. La magia más pura estalla en mi interior a tanta velocidad que la cabeza me da vueltas. Mi cerebro se inunda con los recuerdos de Nova. Veo mi cara tal y como la ve él, oigo su corazón aporreándole los oídos, como puños contra la pared.

«Nova, de niño, dejándose los puños en carne viva de tanto golpear una pared de ladrillo. Su espalda torturada muestra unos cortes crueles y ensangrentados.

»Un niño escondido en un armario mientras en la habitación contigua suenan disparos.

»Un policía obligándolo a entrar a la fuerza en un furgón, como si fuese un criminal.

»Un hogar de acogida tras otro. Manos monstruosas que emergen de las sombras. El corazón latiendo y latiendo hasta que genera una chispa. La magia encuentra al niño y gracias a ella quema la cara de una mujer.

»Nova, mayor, más atrevido.

»Un chico que nunca tuvo la oportunidad de ser niño. Vaga por las calles y duerme en los recovecos y en los escondites del metro, del parque, en la obra de un rascacielos de un millón de dólares. Tiene tanta hambre que roba y roba hasta que se convierte en una sombra más de la ciudad.

»Las marcas negras empiezan a extenderse por su cuerpo cada vez que utiliza la magia. Al principio, mide sus avances, pero pronto deja de darle importancia. Las llama tatuajes.

»La gente lo mira raro, con miedo, con sobrecogimiento. Imagino que es lo mismo. Ha crecido y se cubre la cara con una capucha para que nadie le pregunte qué es. Piel oscura y ojos claros, el mayor misterio del mundo.

»Encuentra amigos en las calles. Chicos y chicas que lo han perdido todo y sobreviven de cualquier manera. Se produce un accidente. Una chica grita. Hay un hombre armado con una pistola. Nova utiliza su magia para impedir el ataque. La chica, muerta de miedo, huye de él, no de su atacante. Luces azules, rojas y blancas. Acusaciones.

»Un reformatorio. Hay otros chicos con magia. Huelen a acero, a sangre y a fuego. Le revelan que hay una criatura que podría ayudarlo. La llaman la Devoradora. Se le aparece en sueños adoptando la forma de una súcubo. Sus labios rojos le susurran promesas.

»Hay esperanza. Por primera vez en muchísimo tiempo, hay esperanza.

»Se convierte en un flautista de Hamelín de almas. Lleva poder a la mujer que luce la máscara de la muerte. Cuando la mujer consume poder, escucha sus gritos. Quiere marcharse, pero está unido irremediablemente a ella. Confía en que su promesa lo haga más fuerte. Sigue buscando poder que entregarle. Está de camino a un trabajo y un coche está a punto de atropellarlo. Hay una chica. Enseguida ve su miedo, su poder. La tiene vista del barrio. Le gusta su rabia y su espíritu de lucha. Le gusta que encierre sus miedos en el corazón. La Devoradora también la ha visto. Esa es la chica. Obsérvala. Espera. Es Ella.

»La conduce hacia la oscuridad. La abraza. Ella lo salva. Él la salva a ella. La quiere. La ama. Pero la chica humana también la ama.

»Las traiciona. No quiere morir.»

El sonido de la sangre ruge en mis oídos. La conexión se rompe.

Me siento, temblando, entre sus brazos.

—Sé que no puedo hacer nada para corregir lo que te he hecho —dice Nova—, pero eso no significa que no vaya a intentarlo.

Me tiende la mano.

Es una mano extraña, la mano de un traidor.

—Esto no cambia nada —le digo.

Cuando el cielo se rompe por encima de nuestras cabezas y empieza a diluviar, Nova crea un pasadizo que atraviesa el seto. Y allí, al final del estrecho sendero, se vislumbra el Árbol de las Almas.

37

«Búscame allí donde el sol se encuentra con la luna.

Más allá de los árboles malévolos,

más allá de las dunas desérticas.»

CANCIÓN DE BRUJAS NÚMERO DOS

LIBRO DE CÁNTICOS

Nova y yo corremos por el laberinto. Los setos intentan cambiar de forma, intentan engañarme, pero continúo mi carrera. Golpeo con la maza las manos muertas que emergen de entre las hojas negras. Huele a fuego y a humo. Ha empezado en la zona exterior del laberinto y se propaga a toda velocidad hacia el centro.

—¿Cómo lo has hecho? —me pregunta Nova.

—Guardo unos cuantos ases en la manga —respondo, y confío en que la tía Ro y Rishi se hayan puesto a salvo.

Me detengo al llegar a los pies del Árbol de las Almas y caigo de rodillas ante él. Me siento empequeñecida ante su grandeza. Sus gruesas ramas, desprovistas por completo de follaje, se elevan hacia el cielo. En vez de hojas, cuelgan de ellas centenares de capullos. Los capullos laten con luz blanca, y cuando toco el tronco del árbol capto todos los poderes que tiene atrapados en su interior.

—¡Alex! —oigo gritar a Lula.

—Lo ha conseguido —dice otra voz.

—Encantatriz —murmuran al unísono todas las voces.

—Estoy aquí —digo.

Me taladra una punzada de dolor en el costado. La sacudida es tan intensa que vuelo por los aires, alejándome del árbol, y caigo encima de Nova.

Un humo negro y correoso nos envuelve y juega con nosotros. Me incorporo y me preparo para otro ataque. El humo se asienta delante de nosotros y se materializa en la Devoradora. Sus ojos tienen un rojo más oscuro de lo habitual, casi negro. Sus labios, rojos y agrietados, esbozan una mueca de suficiencia. Se le retuerce el cuello, como si dentro tuviera algo debatiéndose por salir.

—Nova, vaya sorpresa —dice—. Pensaba que la supervivencia humana daba para bastante más, pero ya veo que no.

—Estoy acostumbrado a decepcionar a la gente —replica Nova, sin la más mínima ironía.

—Vengo a buscar a mi familia —digo.

—¿Y cómo piensas hacerlo? —pregunta la Devoradora—. ¿Matándome? No puedes. Estás sola. Siempre has estado sola. Yo tengo tu poder, tengo a tu familia. Y ahora, te robaré la vida.

—¡Ya basta, Xara!

Me vuelvo al oír esa voz. Agosto, el Rey Fauno, está detrás de mí, flanqueado por su gente. Visten armaduras hechas de corteza de árbol y metal, y sus armas están listas para cargar. Madra acompaña al fauno y me saluda con una reverencia. Las avianas agitan las alas y graznan una señal de advertencia. Hay, además, muchas otras criaturas que no reconozco.

La Devoradora retrocede. Es un solo paso atrás, pero suficiente para darme a entender que no se esperaba esto.

—Las tribus de Los Lagos —dice, recuperándose con facilidad—. No es la primera vez que nos encontramos en estas circunstancias. Y nunca ha terminado bien para ninguno de vosotros.

—A lo mejor esta vez la cosa cambia —digo.

—Mírala a ella —dice la Devoradora—. Me encanta. Hace tan solo unos días te daba miedo hasta tu propia sombra. Y ahora pareces preparada para liderar una rebelión.

«Aún no estoy preparada —pienso, y me doy cuenta de que el corazón me va a mil y me tiemblan las piernas—, pero tengo que estarlo.»

—Muy noble por tu parte —dice la Devoradora, mirando el cielo. El círculo perfecto del sol y la luna en cuarto creciente inician el eclipse. Los símbolos de La Mama y El Papa—, pero me temo que llegas tarde.

La Devoradora levanta la cara hacia el cielo. La lluvia se detiene y las nubes se apartan para dejar entrever la proximidad del eclipse. La luna en cuarto creciente por fin corona la esfera blanca del sol y ambos astros se alinean justo encima del árbol. Los capullos de poder robado palpitan cada vez con mayor intensidad y cambian del blanco al negro.

—¡No! —grito—. ¡Apartadla del árbol!

Madra es la primera en lanzarse al ataque, y se abalanza en picado desde el cielo. Su grito de guerra resuena en el aire. Clava las garras en la cara de la Devoradora y le arranca los ojos de las órbitas. El alarido de la bruja es tan terrible que casi me rompe los tímpanos. Se lleva las manos temblorosas a la cara y palpa la sangre.

Acto seguido, las avianas se lanzan a por sus manos, le picotean el pelo, la piel.

La Devoradora proyecta una explosión con energía atronadora que impacta contra cuatro aves que caen a nuestros pies, destrozadas.

No es suficiente. El poder de la Devoradora no se debilita.

«Tu magia es como un ancla», me digo. Antes pensaba que era una carga. Antes pensaba que era el motivo de todas las cosas espantosas que le habían ocurrido a mi familia. ¿Pero qué pasaría si fuésemos gente normal y corriente, sin que esta oscuridad nos rodeara por todas partes? Pasaría que también podrían sucedernos cosas espantosas. Porque el mundo, cualquier mundo, es así. Aquí, en Los Lagos, mi magia ha hecho el bien. Y puede seguir haciendo el bien… siempre y cuando yo se lo permita.

«La magia salvaje es susceptible de ser domesticada», pienso, y por primera vez en mi vida no quiero contenerla. Esta magia es mía. Siento su llamada.

Y de pronto, lo entiendo. La magia está viva. Forma parte de mí. Puedo convocar su presencia, puedo llamarla igual que un encantador de serpientes llama a la serpiente para que despierte de su modorra. La magia me responde. Serpentea y desciende del árbol. La cara de la Devoradora se contorsiona en una mueca cuando se percata de lo que estoy haciendo. Mi poder, todo mi poder, emerge del capullo y regresa a mí. Y esta vez, no lo repelo. Esto es precisamente lo que quería decir Mama Juanita. «Te acepto.»

«Te recuerdo.»

La Devoradora me coge la mano y tengo una visión repentina.

Una mujer joven, sola en una montaña, maldiciendo a los Deos.

No quiero ver lo que ella siente. No quiero saber nada, de modo que me aparto y la dejo tambaleándose y a punto de caer al suelo. Me gustaría preguntarle: «¿Qué se siente?».

Pero me vuelvo hacia las voces de las almas atrapadas en el Árbol. Están esperándome. Lo único que necesito es sangre, y la necesito con rapidez. Se está produciendo el eclipse.

«Sangre de mi sangre.»

Trepo por las raíces del árbol para llegar a la parte central del tronco. La respuesta está en el árbol. No puedo evitar pensar en lo que dijo Nova. Tiene que haber sangre. La sangre es vida. Me hago un corte en la muñeca y la sangre se derrama por el tronco. Me muerdo los labios para contener el alarido de dolor abrasador. El árbol se vuelve blando como la carne humana.

«Libéranos», susurran las voces.

«Ponme en libertad», vocifera la tierra.

Preparo la daga y la clavo con todas mis fuerzas en la corteza.

38

«Con los dones que le han otorgado los Deos,

la encantatriz tiene poder de decisión en los mundos.»

LA CREACIÓN DE LAS BRUJAS

ANTONIETTA MORTIZ DE LA PAZ

El mundo se está destruyendo.

Es la única explicación que veo al fuego que cae del cielo. La tierra se desgarra con grietas que parecen heridas. Las raíces del Árbol de las Almas se levantan del suelo como si estuvieran despertando después de un larguísimo sueño. Los capullos negros se desmenuzan en fragmentos de luz multicolor.

La magia zumba bajo la piel. Mi cuerpo se ilumina, incluso el collar. La luz irradia hacia el árbol y alumbra a los que van saliendo de él. Caigo de rodillas al verlos.

Veo a mi madre, a Lula, a Rose, a Mama Juanita, al tío Gaucho y a mi prima Betsey. Desfilan delante de mí cientos de generaciones de brujos y brujas de mi familia. Hay una mujer que parece salida de un cuadro del Renacimiento. El cuello rizado de su vestido tiene casi tanto volumen como sus rizos. Me mira con una expresión de altivez que me da a entender que no está en absoluto satisfecha, que no hay otra postura mejor para mí que en la que estoy en este momento: arrodillada, pidiendo perdón.

—No puedo decir nada que pueda cambiar lo que he hecho —les digo a todos.

—En eso tienes razón —murmura Lula, y me entran ganas de llenarla de besos.

La mujer del vestido con el cuello gigantesco habla en castellano antiguo. No entiendo el idioma, pero me imagino que no está diciéndome que me perdona. A su lado hay otra mujer que solo he visto en una fotografía en blanco y negro. Es mi tía abuela Santa Orchidia, que vivió hasta los ciento veinte años. Tiene la piel negra como el carbón. Su pelo plateado está recogido por un pañuelo blanco a juego con su vestido de luto. Es blanco. Lloramos a nuestros muertos vistiéndonos de blanco. Habla en un idioma que me produce escalofríos.

Mama Juanita da un paso al frente. Me acerca la mano a la mejilla.

—Me siento orgullosa de ti, nena.

Bajo la cabeza. Me rodean todos en círculo, haciendo lo que intentaron hacer en mi Día de la Muerte.

Un anciano se adelanta entre el grupo. En su vieja cara arrugada veo los ojos de mi padre, los ojos de Lula.

—Alejandra Mortiz —dice Papa Philomeno—. Tienes mi bendición, ahora, entonces y siempre. ¿La aceptas?

—La acepto.

Le acerco mi muñeca ensangrentada. Papa Philomeno toca la sangre y la utiliza para dibujarme nuestro símbolo —la luna en cuarto creciente coronando el sol— en la frente.

Noto las manos de todos, las manos de todos los Ancianos, envolviéndome y repitiendo:

—Tienes mi bendición, ahora, entonces y siempre.

No esperaba que un ser tan antiguo como la Devoradora desapareciera sin presentar pelea.

Y no lo hace.

Se sacude con su magia y aplasta el círculo de avianas y de habitantes de la Pradera que la rodea. Cuando se vuelve hacia mí, no la reconozco.

Su piel ha envejecido y parece un desierto árido. Su cuerpo está doblado como un interrogante. Los zarpazos que ha recibido han dejado sus brazos y su cara cubiertos de sangre, pero es una luchadora. Recurre a la magia de la tierra, a la de las raíces del árbol. Mi familia ha conseguido escapar y también lo están haciendo otras almas, que flotan en el aire en forma de volutas plateadas. La Devoradora intenta recuperarlas, pero las almas luchan por huir como peces que nadan contracorriente. Las que fueron capturadas vivas se preparan para luchar.

—No hemos acabado, Alejandra —dice.

—Tienes razón, Xara.

—No te atrevas a utilizar mi nombre mortal. Xara era débil y tenía miedo, igual que te sucederá siempre a ti.

Pero yo ya no tengo miedo.

—A los Deos no les agrada que utilicemos nombres falsos.

Me inunda una sensación de calma excepcional. Los siento, los siento a todos ellos, a todos los linajes entrecruzados de mi familia, y no solo los siento respaldando mi magia, sino también fusionándose para crear algo más. Comprendo por qué todos se emocionaron tanto al descubrir lo que era.

La encantatriz. La elegida por los Deos.

—Te destruiré —dice la Devoradora—. Me beberé toda la magia de tus huesos y luego escupiré los restos.

—Deberías andarte con cuidado y saber a quién amenazas —dice Mama Juanita, apoyándose en su bastón para colocarse a mi lado.

Se acercan uno a uno. Veo que Xara está contando y que sus ojos se abren un poco más a cada persona que incorpora a la cuenta.

—Tengo detrás de mí más de cuatrocientos años de familiares —digo—. Y te advierto que todos estos brujos y brujas están muy cabreados.

Creía estar preparada, pero no lo estoy. Mi familia canaliza simultáneamente todo su poder a través de mí. Veo nuestras líneas de vida retorciéndose como tendones, como ADN, como raíces que se adentran en la tierra. Cuando puedo volver a respirar, dirijo el flujo de magia. Emerge de mi interior en forma de unos prismas coloreados, cuya existencia solo es posible en los reinos intermedios. Es poder puro, sin diluir, y lo disparo contra la Devoradora.

Me ataca con todo lo que tiene, pero es como si simplemente me lanzara piedras y yo llevara un chaleco antibalas. La magia de toda mi familia llena los cielos de relámpagos cegadores. Los contengo en las manos y los lanzo. Atravieso a la Devoradora hasta que no queda de ella más que el fantasma de sus gritos y una lluvia de cenizas.

39

«Cerca de los sinuosos senderos de la eternidad,

por encima del puente del olvido.

Allí encontrarás el Reino de los Deos.»

LIBRO DE LOS DEOS

El corte del árbol se expande y absorbe todo lo que encuentra a su alrededor. Crear un portal a través del árbol era la única manera de liberarlo

Uno a uno, los espíritus de los miembros fallecidos de mi familia desaparecen en la nada con la intención de descansar hasta la próxima ocasión en la que se reclame su presencia. Los que siguen con vida me esperan. Luego están los demás, los desconocidos, gente que quedó atrapada en contra de su voluntad. Sus almas vuelan a mi alrededor, me tocan, me dan las gracias y desaparecen.

—¡Alex! —La voz de mi madre destaca por encima del aullido del viento. Echo a correr hacia sus brazos abiertos y la estrecho con todas mis fuerzas—. Debemos irnos. El portal quedará sellado muy pronto.

—¡Espera!

Me deshago de su abrazo. Corro hacia donde Agosto y Madra están descansando después del agotamiento de la batalla. Veo unos nubarrones oscuros congregándose para formar un tornado en el centro del laberinto.

—Debes irte, encantatriz —dice Agosto.

—Quiero asegurarme de que no se quede nadie, de que todo el mundo regrese.

Hay tantísimas cosas por decir que es complicado transmitirlas con un simple abrazo. Madra me regala una de sus plumas, y Agosto uno de los cuchillos arrojadizos de su cinturón.

La tía Ro tira de mí para llevarme hacia el árbol.

—Vamos, Alejandra.

También ella está distinta. Tiene los símbolos del sol y la luna en cuarto creciente marcados en la frente. Brilla con una luminosidad que proviene de su interior.

—¿Qué te ha pasado? —le pregunto.

—Los Deos tienen un plan. ¡Siempre tienen un plan!

Cuando mi madre ve a mi tía, casi se desmaya.

—¿Rosaria?

La piel oscura de la tía Ro resplandece con un tipo distinto de bendición. Un equilibrio. La Devoradora ya no está y alguien debe ocupar su lugar. Por eso los Deos le dieron a la tía Ro una segunda oportunidad. Las hermanas se abrazan. Mi madre se estremece entre los brazos de su hermana pequeña. La tía Ro llena de besos las mejillas húmedas de mi madre y se obliga a marcharse.

—Muy bien, voy a pasar lista —dice Lula.

Van saltando de uno en uno: Lady, Rose, mi madre, y muchos más.

Veo cómo el laberinto se desmorona cuando el fuego se extingue. Solo queda un esqueleto de ramas. Las nubes se arremolinan por las montañas y se llevan las cenizas con ellas. Los habitantes de la pradera y las avianas me saludan desde lejos. Rishi me da la mano y me la estrecha con fuerza.

—¿Lista? —le pregunto.

—No vuelvas a darme plantón.

Me da un beso y salta hacia el portal.

Y entonces veo a Nova, completamente solo.

—¡Me quedo! —grita.

El corazón, ese órgano caótico y traicionero, me traiciona. Me presiona con un dolor inesperado.

—Si te quedas —dice Madra, con un tono de voz frío como el hielo—, me aseguraré de que pagues por tu traición. Por mucho que la Devoradora ya no esté, esto no es ni mucho menos el paraíso.

Nova hace un gesto de asentimiento, asimilando sus palabras.

Miro a Madra y a Agosto una vez más. Memorizo su imagen. No quiero olvidar jamás este momento.

La fuerza del portal me atrae, pero también una parte de mí cuya existencia desconocía. Una parte de mí que quiere quedarse. ¿Sería fácil quedarse? ¿Qué versión de mí emergerá al otro lado de ese portal?

La tía Ro me coge la mano. Estampa un beso en el corte de la muñeca, en el punto donde más me escuece.

—No vuelvas a ignorarme, nena. Siempre cuidaré de ti.

—Te estaré esperando.

La primera vez que cruzamos un portal, fue Nova quien me empujó. Veo la duda reflejada en sus ojos y el miedo a no ser uno de los nuestros. Y en consecuencia, sin pensármelo dos veces, lo abrazo y saltamos juntos al portal.

40

«La Mama entregó su corazón a El Papa.

Vivieron en el Reino de los Deos toda su vida,

persiguiéndose el uno al otro por los cielos.»

HISTORIA DE LOS DEOS

LIBRO DE CÁNTICOS

Caer por segunda vez no es lo mismo que cuando lo haces por vez primera.

En esta ocasión, navego a través del tiempo y del espacio. Mi magia está vinculada a todo: la infinidad del tiempo, la extinción veloz de la muerte, el rocío del polvo de estrellas y el suspiro de alivio de la libertad.

No recuerdo haber aterrizado en el jardín. Solo recuerdo una gran cantidad de luces rojas y azules desenfocadas. Las sirenas sustituyen el sonido del viento. Unas manos fuertes me recogen del césped. Una cara extraña que pertenece a alguien a quien no conozco me mete en una ambulancia y me aleja de allí.

Duermo durante días.

Todos dormimos.

No hay ningún relato oficial, solo que una familia de nuestra tranquila calle de Brooklyn sufrió un asalto. Que se produjo un robo en la casa, aunque sé que nadie se ha llevado nada. No hay ninguna explicación para la tierra chamuscada del jardín ni para el árbol talado y reducido a un tocón. Y aunque yo sé que se trata de un portal que se ha cerrado para siempre, la policía decide que todo ha sido por causa de un rayo. Tengo la sensación de haber estado semanas ausente, aunque cuando regresamos tan solo habían transcurrido segundos.

Sueño durante días con Los Lagos. Veo a la tía Rosaria, a Madra y a Agosto enterrando a los muertos. Veo a la tía Ro conjurando lluvia para hidratar la tierra reseca del Valle de los Huesos. El cambio será lento, pero disponen de todo el tiempo del mundo. Veo el nacimiento de árboles nuevos y campos tiñéndose de verde, morado y oro. El Árbol de las Almas, por fin libre, alimenta la tierra. Crece más alto que antes y muestra una cicatriz blanca allí donde mi cuchillo se clavó en la corteza. Las hojas han sustituido los capullos de energía robada. Los Páramos muestran indicios de crecimiento y se llenan de brotes que recuerdan la flor de la borraja. Criaturas altas con melenas plateadas aran el terreno y siembran de luz los bosques.

Madra deja que las avianas vuelen en libertad. Sus plumas crecen espléndidas, sedosas y brillantes. En las paredes de las Cuevas de la Noche hay un pequeño nido del que asoman un montón de plumas negras. Y por la noche, bajo el manto de las estrellas, cuentan a sus polluelos las historias del Ladrón, la Urraca y la Bruja que destruyó a la Devoradora.

Cuando por fin todos despertamos, mi madre nos lleva a casa.

No tenemos más noticias de la policía. No hay sospechosos, no hay pistas. Creo que la policía se habrá hartado ya de mi familia. Se lavan las manos con respecto a nosotras y creo que se quedan aliviados al ver que queremos que nos dejen tranquilas.

En casa, mi madre me da un beso en la frente mientras vemos las noticias. Han dejado de hablar de nuestro rocambolesco «asalto» después de que nos negáramos a hacer comentarios. Pero, aun así, seguimos alerta por si se producen cosas extrañas. Mi madre quiere tener garantías de que cuando cruzamos el portal para volver a casa no nos acompañó nada más.

No hay rastro de Nova. No estaba en el hospital y no sé qué ha sido de él después de llegar a casa.

—No te preocupes, nena —dice mi madre. Miro fijamente esas poquitas canas que achaca a cada una de nosotras y las patas de gallo en las comisuras de los ojos. Hay brujas que recurren a su magia para disimular todo eso, pero mi madre no—. Son cosas que se solucionan solas.

Rishi tarda más tiempo en recuperarse y mi madre y yo vamos a visitarla al hospital.

Le llevo una ramita de lavanda. Miro por encima del hombro y corro las cortinas de la habitación. Mi madre distrae a los padres de Rishi mientras yo estoy con ella. Saco un cristal del bolsillo, rompo a trocitos la lavanda y lo coloco todo sobre su pecho.

Me inclino sobre ella y susurro una oración a los Deos. Le cojo ambas manos y localizo el origen de su enfermedad. Aplico olas sanadoras sobre su piel y dejo que viajen por su organismo hasta que mi madre llama a la puerta. Estoy un poco mareada, pero no quiero irme.

—¿Estás ya, cariño? —pregunta mi madre.

Se coloca detrás de mí y descansa las manos sobre mis hombros. Desde que hemos vuelto, sufre ansiedad por separarse de nosotras. Da igual si es cuando nos vamos a la escuela o cuando salimos a la compra. Me temo que está a escasa distancia de sufrir una regresión grave y acabar sujetándonos con una correa como cuando éramos bebés.

—La verdad es que no.

—¿La quieres? —pregunta mi madre.

—Creo que sí. Nunca me había sentido así, y por eso no estoy segura del todo de qué es lo que debe sentirse. Rishi siempre creyó en mí, incluso cuando no tenía poderes, pero me da miedo lo que esto pueda significar. Mira lo que os pasó a papá y a ti.

Mi madre me coge por la barbilla en un gesto cariñoso.

—Voy a decirte una cosa, nena. Incluso después de todo lo que me contaste, incluso sabiendo que un día me levantaría y no volvería a verlo nunca más, seguiría amando a ese hombre.

Miro a Rishi. Tiene un ritmo de respiración regular y en la máquina a la que está conectada se enciende un montón de lucecitas de todos colores. Rishi es la mejor parte de mi jornada. Mi pequeña urraca.

—Sí, entonces sí —digo—. La quiero.

—¿Sabes qué? —dice Rishi. Se sienta en la cama y se despereza—. Si hace diez minutos me hubieses dicho que me querías, supongo que me habría despertado antes.

Mi madre se echa a reír. Me he puesto colorada como un tomate, pero igualmente me acerco a Rishi y la abrazo con todas mis fuerzas.

—Ya estamos de vuelta —digo.

Rishi me acaricia el pelo.

—Ya lo veo. Ahora sí que no podrás librarte de mí. Conozco todos tus secretos.

—Lo que me parece muy bien —dice mi madre—, porque estás invitada a la celebración del Día de la Muerte de Alex.

41

«Ella es la luz de los lugares sin esperanza.

Ella es el cielo cuando arde la noche.»

REZO DE LA ESTRELLA

SEÑORA DE LA ESPERANZA Y DE LA LUZ DEL MUNDO

No todo el mundo tiene una segunda oportunidad. Y yo me siento muy agradecida de haberla tenido.

Rishi me ayuda a elegir un vestido. Es un estallido de distintos tonos de morado y el tejido emite un agradable crujido cuando doy vueltas y más vueltas por la habitación.

—Pareces el cielo de Los Lagos —comenta Rishi.

Lula resopla y me clava una horquilla en la cabeza con más fuerza de la necesaria.

—¿Dejareis de una vez por todas de hablar de todo ese rollo de Los Lagos? Pensad que mientras vosotras estabais viviendo una aventura, nosotros éramos torturados por una vieja bruja malvada.

—Lo que te pasa a ti es que estás celosa —dice Rishi.

—Es que es una celosa —dice Rose, que enciende otra vela en mi altar y la coloca junto a la pluma de Madra y el cuchillo de Agosto.

—No me vengas ahora con que estás de su bando, Rosie —murmura Lula.

—Yo no elijo bandos. Simplemente sé cosas.

—¿Y cómo es que Alex debe celebrar otra fiesta? ¿No aceptó ya la bendición cuando liberó a toda la familia?

Rishi está hojeando La creación de las brujas. Después de todo lo sucedido, Lady ha decidido darme clases particulares en su tienda. Y a mí no me importa cargar con más trabajo.

—Sí, Alex ya tiene la bendición —responde Lula, colocándome una rosa en el pelo—, pero no celebramos la fiesta. Además, todo el mundo se muere de ganas de conocer a la encantatriz. Cada día nos llegan regalos a casa.

—Eso sin contar el montón de gente que llama a la puerta para pedirle que haga algún milagro —dice Rose.

—Caramba —dice Rishi—. Eres como una famosa.

Yo no me definiría como una famosa, pero las brujas de la ciudad no paran de hablar de mí. Hablan de la chica que acabó con la Devoradora de Los Lagos, pero no mencionan que fui en parte responsable de desterrar a mi familia allí, ni que cuatrocientas generaciones de fantasmas y de vivos me ayudaron a corregir mi gran error.

—No podemos darle la espalda a nadie —digo.

Nuestra habitación de invitados se ha convertido en una especie de enfermería mágica. Mi madre ha tenido que dejar su trabajo de recepcionista para atender a nuestros pacientes. Nos ocupamos de gente que sufre posesiones demoníacas, de heridas que un médico normal y corriente no consigue tratar y de nacimientos excepcionales.

—Hemos visitado también a nuestro primer vampiro —explica Lula—. Cuando llegó con una flecha clavada en el hombro casi se me sale el corazón del pecho. Estaba buenísimo.

—Su amigo, el mutante, era más mono —dice Rose en voz baja.

—Ah, sí, y Rosie se ha enamorado por primera vez.

Nos da a todas un ataque de risa.

La segunda fiesta es mucho mejor que la primera. Todo el mundo canta, baila y bebe grandes cantidades del ponche de rosas que prepara Lady para celebrar que estamos vivos y porque el ponche es una maravilla.

Estrecho manos de amigos, familiares y desconocidos. Sigue resultándome abrumador, la verdad. Es como si todos quisieran un pedacito de mí. Quieren mirarme las manos, las marcas que se niegan a desaparecer. Cada vez les tengo más cariño a todos. Y eso me sirve de recordatorio por si alguna vez se me ocurre desviarme de nuevo de mi camino.

Una bruja anciana se me acerca con una niña para que la bendiga. Creo que aún no estoy a ese nivel, pero veo que la hace feliz. Por mucho que yo diga, la gente me tiene por más de lo que soy en realidad. Esa es la diferencia entre Xara y yo. Soy feliz con la ración de poder que me ha correspondido, haciendo todo el bien que me sea posible.

Rishi se convierte rápidamente en la favorita de todo el mundo y relata una y otra vez nuestra aventura con detalles de los que yo suelo prescindir: el brillo tan especial del sol, el sabor del agua, los distintos seres que conocimos. Rishi incluso parece encontrar sentido a las divagaciones del tío Julio el Loco y a su predicción de que este verano viviremos una invasión zombi.

—Vamos a bailar —me dice Rishi, y tira de mí hacia la improvisada pista de baile—. ¿Te parece raro que eche de menos la Pradera del Sol? Y poder ver tantas estrellas… A veces sueño con todo aquello.

—Te voy a dar las estrellas —le digo.

Conjuro el cielo nocturno de Los Lagos en el techo y doy gracias a los Deos por haberme hecho quien soy. Una encantatriz, una bruja, una chica.

EPÍLOGO

«¡Grita el sol! ¡Grita la luna!

Si los Deos te escuchan, te responderán.»

LA CREACIÓN DE LAS BRUJAS

ANTONIETTA MORTIZ DE LA PAZ

Llaman con brusquedad a la puerta. Mi madre está sentada en el sillón, descansando los pies agotados de tanto bailar. La casa está hecha un desastre después de la fiesta. Son más de las tres de la madrugada. Lula se ha quedado dormida en el sofá sin quitarse el vestido y Rose está leyendo un libro de anatomía. Mis sentidos están perfectamente despiertos.

«Toc, toc, toc.»

—Ya lo he oído —digo, y preparo mi poder por si acaso se trata de algún tipo de amenaza.

—Hola —dice él.

—Hola —digo yo.

Nova lleva una sudadera azul con capucha y unos vaqueros. No va muy abrigado, pero no tiembla. Por instinto, dirijo la mirada hacia sus manos. Las puntas de los dedos han empezado a cubrirse de nuevo con marcas negras.

Me dispongo a cerrarle la puerta en las narices, cuando él pone la mano para evitarlo.

—Sé que nunca me lo perdonarás —dice.

—Y tienes razón.

No le miro. No puedo mirarle porque sé que Nova continúa siendo importante para una parte retorcida y enferma de mi persona. Pero jamás podré volver a mirarle de la misma manera.

—Debes saber que en lo referente a lo que sentía por ti, no mentía. Eso era real. Completamente real.

—Te creo —digo.

Tendría un montón de preguntas que formularle: ¿Dónde has estado? ¿Dónde te metiste mientras estábamos todos en el hospital? Si tanto me quieres, ¿por qué desapareciste de esta manera? Si tanto me quieres, ¿por qué me hiciste tanto daño?

Pero no todos los amores están destinados a durar eternamente. Los hay que arden como el fuego hasta que no queda más que cenizas y tinta negra sobre la piel. Otros, como el amor que siento por Rishi, permanecen tan cerca del corazón que son inolvidables.

—¿A qué has venido, Nova?

Mira hacia un lado, como si lo estuvieran vigilando.

—Sé que no puedo hacer nada para que me perdones, pero venir aquí es un principio.

Da media vuelta y baja corriendo los peldaños de la escalera para volver a la calle. Sus huellas quedan marcadas en la nieve. Echo a correr tras él, pero Nova es veloz y desaparece rápidamente en cuanto dobla la esquina.

—¡Espera!

De pronto, me doy cuenta de que en la nieve hay más huellas.

Las de Nova, las mías… y las de una tercera persona.

Me vuelvo rápidamente e inhalo tal cantidad de aire gélido que se me congelan las entrañas. En el porche hay una cara que pensé que no volvería a ver nunca más. Es como mirar a través de una ventana con el cristal empañado.

Mi madre me grita desde casa:

—¡Cierra de una vez esa puerta! ¡Se escapa todo el calor!

Pero no puedo moverme. Todas y cada una de las células de mi cuerpo están bloqueadas. Creo que mi corazón ha dejado de latir.

—Alex, ¿qué…?

Lula y Rose salen corriendo a ver qué está pasando, pero también gritan. Lula se frota los ojos mientras intenta adaptarse a la penumbra del porche y cierra la boca de golpe, con incredulidad.

Parece más viejo, eso seguro. Su mirada da a entender que nos reconoce, pero también transmite confusión. Es como si se estuviera esforzando por recordar nuestras caras, como si fuera una de las almas perdidas del Campo de las Almas.

Pronuncio la palabra con sumo cuidado, como si estuviera hecha de cristal.

—¿Papá?

NOTA DE LA AUTORA

Hacía mucho tiempo que la historia de Alex rondaba por mi corazón y mi cabeza. Labyrinth Lost ha adoptado distintos formatos y títulos y ha superado muchas revisiones, pero lo único que no ha cambiado ha sido la idea de familia como identidad. Alex lucha contra lo que en realidad es, contra lo que debería ser y contra quién quiere ser. Pienso que todo el mundo, venga de donde venga, se habrá identificado con esto en algún momento de su vida. Para crear este matriarcado de brujas, me inspiré en diversas religiones y culturas latinoamericanas.

BRUJAS

«Bruja» es un término en español que he querido utilizar en su idioma original a pesar de escribir mi obra en inglés. En el seno de mi familia ecuatoriana nos llamamos «brujas» entre nosotras para bromear. Por ejemplo, cuando me despierto con el pelo alborotado, mi tía suele decirme: «¡Oh, mira esa bruja!». La palabra tiene tanto connotaciones negativas como de empoderamiento. En los países latinoamericanos, como Ecuador, la «bruja» del barrio es una persona a temer. Uno de los recuerdos más vívidos de mi infancia es el de un día que vi una bruja del barrio frotando un huevo por el cuerpo de un bebé para averiguar si alguien le había echado o no un mal de ojo. Teniendo en cuenta que todos estos países tienen una gran tradición católica, es fácil que las brujas estén mal vistas. Por otro lado, en Estados Unidos y en los últimos años he visto por internet numerosos ejemplos de mujeres latinas que recuperan con orgullo la palabra «bruja», desde el grupo de aficionadas al monopatín del Bronx conocido como «Las Brujas», hasta las muchas jóvenes que practican la brujería aconfesional.

La brujería es una fe para muchos, pero no es la fe que relata mi libro. En Labyrinth Lost, decidí llamar «brujas» y «brujos» a Alex y su familia porque sus orígenes no están en Europa ni en Salem. Los antepasados de Alex proceden de Ecuador, España, África, México y el Caribe. Su magia es como América Latina: una combinación del viejo y del nuevo mundo.

EL DÍA DE LA MUERTE

El «Día de la Muerte» es una ceremonia mágica de iniciación de mi propia invención. Es similar a un bat mitzvah o a una fiesta de quinceañera, pero para brujas y brujos. Es una celebración en la que se reúne toda la familia y se despierta a los espíritus de los antepasados muertos. Dichos antepasados dan su bendición a la bruja o al brujo que recibe el homenaje. Con esta bendición, la magia crece y alcanza todo su potencial. Y a falta de bendición, pueden acabar sucediendo cosas muy malas. Como ocurre con muchas tradiciones, la ceremonia se ha modernizado. En los tiempos de Alex, el Brooklyn contemporáneo, el Día de la Muerte se celebra junto con el cumpleaños para que la fiesta sea más grande si cabe. Y a pesar de que la ceremonia del Día de la Muerte fue concebida para el universo de Labyrinth Lost, está inspirada en muchos aspectos en el Día de Muertos y la santería.

El Día de Muertos es una celebración mexicana que conmemora y honra a los familiares fallecidos ofreciéndoles comida y festejos. Ese día, los altares se llenan de fotografías, flores, comida y velas. Las celebraciones se trasladan después a los cementerios, donde los asistentes juegan, cantan e incluso dejan botellas de mezcal para los espíritus adultos. La unidad de la muerte y la familia es lo que más me atrajo de esta celebración, y una de las cosas que quería incluir en la vida de Alex. Uno de los mejores libros sobre este tema que he leído jamás es The Skeleton at the Feast: The Day of the Dead in Mexico, de Elizabeth Carmichael.

La santería es una religión afrocaribeña que sincretiza las creencias yoruba con determinados aspectos del catolicismo. Se desarrolló cuando los esclavos de África Occidental fueron transportados a Cuba y a otras islas caribeñas en contra de su voluntad. Los esclavos fueron obligados a convertirse, pero siguieron practicando en secreto su religión, y utilizaron santos católicos buscando un paralelismo a sus orishas. Los que no comprenden en profundidad la santería la ven como una religión secreta y clandestina. Igual que hacen algunos santeros, las brujas de Labyrinth Lost utilizan el sacrificio animal y la posesión para conectar directamente con sus dioses. Las orishas de la santería, sin embargo, no son diosas, sino que forman parte del Dios Supremo. Para más información, un punto de partida para conocer mejor la santería podría ser el libro Santería: La religión, de Migene González-Wippler.

LA MÁSCARA DE LA MUERTE

La matriarca de la familia pinta una máscara de la muerte en la cara de la bruja que celebra su Día de la Muerte. En Labyrinth Lost, la ceremonia del Día de la Muerte tiene su origen en las brujas mexicanas. La máscara de la muerte cubre la cara por completo y está hecha de arcilla blanca decorada con trazos de pintura negra o de carboncillo para representar los ojos, la nariz y la boca. Hace miles de años, las Alta Brujas que dirigían la ceremonia comprendieron que los muertos no se aparecían en las ceremonias del Día de la Muerte. Y por ello decidieron la necesidad de vestirse como los muertos para que estos se sintieran cómodos. La muerte se convirtió así en parte esencial del día a día de las ceremonias y de las fiestas de las brujas.

La máscara de la muerte recibe también la influencia de las calaveras de azúcar del Día de la Muerte. En la actualidad, durante las festividades del Día de Muertos se utilizan calaveras de azúcar para representar a los fallecidos y como decoración. Se pintan con vivos colores y a menudo ejercen también una función parecida a una crónica social. A principios del siglo XX, un artista llamado José Guadalupe Posada creó las Catrinas, esqueletos vestidos con las prendas que llevaban miembros de las casas privilegiadas y cuya intención era satirizar a los indianos mexicanos, que intentaban imitar a la aristocracia europea.

LOS DEOS

Los Deos de Labyrinth Lost conforman el panteón de dioses venerados por brujas y brujos. Los Deos representan todos los aspectos de la naturaleza, la creación y la vida diaria, y son similares a las orishas de la santería y a los dioses de la mitología griega. Cuando creé el concepto de los Deos, elegí ponerles los nombres que en español se identifican con sus atributos físicos y sus poderes: El Fuego, El Viento, La Ola. Los Deos superiores son La Mama, la madre de todos los dioses, cuyo símbolo sagrado es el sol, y su pareja, El Papa, el padre de todos los dioses y cuyo símbolo es la luna en cuarto creciente. Las brujas y los brujos suelen elegir a un Deo al que rezar de un modo similar a cómo los católicos eligen a un santo patrón. Alex sabe que la magia es real, pero le cuesta depositar su fe y sus creencias en algo que ha causado tanto dolor a su familia. Y aunque los Deos rara vez se presentan a los mortales, dan a conocer siempre su presencia. Se cree que los Deos actúan a través de los mortales que crearon: las brujas y los brujos.

Para más información sobre el universo de Labyrinth Lost, podéis contactar conmigo mediante el correo electrónico zoraidawrites@gmail.com

AGRADECIMIENTOS

Este es un libro que siempre quise escribir, pero no habría sido posible sin la ayuda de mi agente, Adrienne Rosado, y de mis maravillosas editoras, Aubrey Poole y Kate Prosswimmer. Gracias de verdad por haber soportado todos mis borradores y revisiones y por haber estado al lado de Alex hasta el final. Gracias también al maravilloso equipo de Sourcebooks Fire, incluyendo entre ellos a Alex Yeadon, Amelia Narigon, Elizabeth Boyer, Nicole Hower y a mi directora editorial, Dominique Raccah.

Quiero dar asimismo las gracias a quienes fueron mis primeros lectores antes de que el libro saliera a la luz: Natalie Horbachevsky, Hannah Gómez, Anne Greenwood Brown, Ellen Goodlett y Rebecca Enzor. A Elisabeth Wilhelm, por sus concienzudas anotaciones y por animarme mientras revisaba el texto en el tren rumbo a Berlín. A David Collett, por su asesoramiento médico en todo lo relacionado con la tortura. A Cat Scully, por su maravilloso mapa del mundo, y a Gretchen Stelter por corregir mi espantosa gramática… y siento mucho todas las comas.

A Lauren McCall, gracias por haber leído este libro en su primerísima fase. Gracias por dar vida a mis palabras. Gracias también a todos los que trabajaron en el tráiler del libro: Brenda Salazar, Brenda Cespedes, Danielle McAllister, Erin Gross, Sam Rojas, Sara Ott, Varyana Galmadez, Daniel Waynick and lovely Lula, Jessica Naftaly, Madison Pflug, Emily Simpkins, Jasmine Carruthers, Macs Dawson, Jennifer Westburgh, Judith Parades, Gabby Wales y Amanda DiMartino.

Gracias a mi elenco de brujas: Amanda Villanova, Adriana Medina, Aimee Alburquerque, Raiane Cantisano, Shari Abdul, Agustina Bernguer y Nicole Coiscou.

Y gracias a todas las hechiceras, arpías y fantásticas escritoras que han sido mi inspiración. Gracias a las amigas que me animan constantemente y creen en mí, y muy en especial a Gretchen McNeil, Dhonielle Clayton y Melissa Grey. A Amy Plum, por París y por proporcionarme un espacio donde poder terminar este libro. Y gracias también a mis compañeros de viaje y escritura Adi Alsaid y Eric Smith.

Quiero expresar también mi agradecimiento a mis padres, Liliana y Joe Vescuso; a mi increíble abuela, Alejandrina Guerrero; a mi mejor compañero de habitación y hermano, Danny; a Caco y a Robert; al tío Danny y a Ne; y al resto de mi tribu ecuatoriana.

Y finalmente, a todas las chicas y chicos: sois demasiado.

Labyrinth Lost

Zoraida Córdova

No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea éste electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito del editor. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (Art. 270 y siguientes del Código Penal)

Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos) si necesita reproducir algún fragmento de esta obra.

Puede contactar con CEDRO a través de la web www.conlicencia.com o por teléfono en el 91 702 19 70 / 93 272 04 47

Título original: Labyrinth Lost

Diseño de la portada, Cover Kitchen

© de la ilustración de la portada, Sara Castro Lima

© 2016 by Zoraida Córdova

© de la traducción, Isabel Murillo Fort, 2020

Publicado por acuerdo con la autora y BAROR INTERNATIONAL, INC., Armonk, New York, U.S.A

© Editorial Planeta, S. A., 2021

Av. Diagonal, 662-664, 08034 Barcelona (España)

www.edicionesminotauro.com

www.planetadelibros.com

Primera edición en libro electrónico (epub): abril de 2021

ISBN: 978-84-450-1031-0 (epub)

Conversión a libro electrónico: Newcomlab, S. L. L.

www.newcomlab.com