Traducción de

Ana Isabel Domínguez Palomo

y María del Mar Rodríguez Barrena 

Para la gente que hace posible todo esto

y que me anima desde la sombra.

Siempre os estaré agradecida.

20 de junio

Cómo sobrevivir a una relación a larga distancia cuando tu novio es un dios del rock que está buenísimo

1. Descárgate Skype, WhatsApp, Snapchat y todas las apps de comunicación que puedas encontrar. Mantente despierta toda la noche con tu pijama de oso panda, hablando con tu novio hasta que los ojos se te cierren solos y no te quede más remedio que dormirte.

2. Cada vez que te despiertes pensando en él, escucha «Lady Otoño» una y otra vez.

3. Instala en tu móvil una app que te diga la hora que es en el lugar donde él está, si no quieres despertarlo por error a las 3.00 de la mañana para hablar. (¡Creo que me ha pasado ya unas diez veces!)

4. Compra un calendario y cuenta los días que faltan para volver a verlo (por cierto, YA SOLO FALTAN CINCO DÍAS).

5. Arréglatelas para ganar la lotería y así poder dejar de estudiar y volar junto a él. De esa manera nunca más tendréis que estar separados tanto tiempo.

6. Hagas lo que hagas, NI SE TE OCURRA ver en internet los vídeos de la superestrella del pop Leah Brown mientras baila alrededor de tu novio delante de millones de fans enloquecidas.

7. Y NO hagas una búsqueda con su nombre para ver todas las cosas guays que está haciendo mientras tú estudias para los exámenes.

Mis queridos lectores: aunque algún día me sintiera capaz de abrir de nuevo el blog, jamás lo haría.

Porque, en fin, no se me permite admitir que me siento insegura, no muy guapa y bastante celosa porque mi novio es el chico más tierno del mundo y no me ha dado ningún motivo para sentirme así, ¿verdad?

Decidme que estos sentimientos pasarán. No sé cómo voy a sobrevivir.

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Cinco días después

Debería ser ilegal que las aulas donde se hacen los exámenes tengan vistas al mar.

¿Es justo que estemos aquí metidos, con calambres en los dedos después de llevar dos horas escribiendo, mientras que ahí fuera el sol brilla sobre las olas y el día parece tan luminoso y relajante? ¿Cómo voy a recordar quién fue la cuarta esposa del rey Enrique VIII cuando los pájaros no paran de cantar y juraría que estoy oyendo la alegre musiquilla de un vendedor ambulante de helados?

Meneo la cabeza para librarme de la imagen de un cremosísimo cucurucho de helado con una barrita de chocolate Flake incrustada en la bola e intento hacer una conexión directa con el cerebro de Elliot, mi mejor amigo. Seguro que él no tiene ningún problema para recordar las fechas y datos del examen de historia. Le puse el mote de Wiki porque su cerebro parece contener tanto conocimiento como la Wikipedia, mientras que en mi caso los esquemas desaparecen de mi memoria tan deprisa como una imagen en Snapchat.

Suspiro y trato de concentrarme en la pregunta del examen, pero las palabras parecen flotar delante de mis ojos y no acabo de entender mi propia letra. Espero que quien lo corrija tenga más suerte que yo.

Haber elegido la asignatura de historia en Secundaria no fue una buena idea. En aquel entonces elegí en función de lo que hacían los demás. La única asignatura que tenía claro que debía estudiar era fotografía. La verdad es que no tengo la menor idea de lo que quiero hacer cuando acabe el instituto.

—Muy bien, dejad de escribir todos —dice el examinador desde la parte delantera del aula.

Se me seca la boca al instante. No sé cuánto tiempo llevo pensando en las musarañas, pero sé que no he acabado de responder a todas las preguntas. De estos exámenes dependen las asignaturas que podré coger el próximo curso y ya la he fastidiado. El sudor me humedece las palmas de las manos y ya no oigo a los pájaros cantar en el exterior. Solo oigo los graznidos de las gaviotas. Tengo la sensación de que están diciéndome al oído: «Suspenso, suspenso, suspenso». Se me revuelve el estómago y creo que a lo mejor acabo vomitando.

—Penny, ¿no vienes?

Alzo la vista y veo que mi amiga y compañera de clase Kira me espera junto a mi pupitre. El examinador ya me ha quitado el examen y yo ni siquiera me he dado cuenta.

—Sí, un segundo. —Cojo la mochila y me levanto de la silla.

Y en ese momento una sensación de alivio sustituye a las náuseas. Independientemente del resultado, ese era mi último examen. ¡El curso ha acabado!

Choco los cinco con Kira mientras sonrío como una tonta. Me siento más unida que nunca a mis compañeras de clase, sobre todo a las gemelas Kira y Amara. Todas me apoyaron a principios de curso, después de que pasara todo el follón. Su amistad fue como un muro protector contra el bombardeo continuo de noticias. La prensa se volvió loca cuando se descubrió que estaba saliendo con el cantante Noah Flynn y poco después encontraron mi blog. Desenterraron detalles íntimos de mi vida y me tildaron de robanovios, porque Noah supuestamente estaba saliendo con la superestrella del pop Leah Brown. Fueron los peores días de mi vida, pero mis amigos me ayudaron a capear el temporal. Y, cuando todo acabó, el desastre nos había unido.

Salimos al pasillo y Kira dice:

—¿Lo celebramos con unas hamburguesas en Gourmet Burger Kitchen? Hemos quedado todos allí antes de ir al concierto. Debes de estar muy emocionada por ver de nuevo a Noah.

Noto una punzada familiar en el estómago. Estoy emocionada, claro que lo estoy, pero también estoy nerviosa. No he visto a Noah desde las vacaciones de Pascua, cuando celebramos juntos mi décimo sexto cumpleaños. Ahora vamos a pasar dos semanas juntos. Y aunque es lo único que deseo (y lo único en lo que puedo pensar) no puedo evitar preguntarme si todo será igual.

—Os veo en el restaurante —digo—. Tengo que recoger unas cosas del aula de la señorita Mills y después iré a casa a cambiarme.

Kira me da un apretón en el brazo.

—¡Ay, Dios! ¡Yo también tengo que decidir lo que me pongo!

Sonrío brevemente mientras se va a la carrera, pero la alegría de haber acabado los exámenes ha desaparecido y ha dado paso a una nueva oleada de nervios. Del tipo: «¿Seguiré gustándole a mi novio?». Sé que debería tener claro que a Noah le gusto tal como soy, pero cuando tu primer novio es uno de los cantantes más famosos del mundo, es más fácil decirlo que sentirlo.

Los pasillos están casi vacíos y lo único que se oye son las pisadas de mis Converse, que rechinan sobre el suelo de linóleo. No me puedo creer que esta sea mi última conversación con mi profesora de fotografía, la señorita Mills. Tengo la sensación de que ha estado a mi lado muchas veces a lo largo del año. Seguramente es la única persona a la que le he contado lo que en realidad pasó en Navidad y en Año Nuevo, además de a mis padres. Hay cosas que ni siquiera le cuento a Elliot. Tener a alguien imparcial con quien hablar era una cosa que jamás había pensado que desearía... o que necesitaría.

Tampoco ayudó mucho que sufriera un ataque de pánico en el pequeño armario que la señorita Mills convirtió en un cuarto oscuro. Ocurrió unas semanas antes de que apareciera en internet información sobre mi relación con Noah. Normalmente el cuarto oscuro me resultaba relajante, pero ya fuera por los gases o por el reducido espacio (o por el hecho de que la foto que estaba revelando era un primer plano de la preciosa cara de Noah, una cara que no vería de nuevo en mucho tiempo), el caso fue que casi me desmayé por culpa de los ácidos. Por suerte, pasó después de que acabaran las clases, así que nadie vio a Penny la del Pánico de nuevo en acción, y la señorita Mills me preparó una taza de té y me dio unas galletas hasta que empecé a hablar y ya fui incapaz de parar.

Desde entonces me ha estado ayudando; sin embargo, tengo muy claro que hay otra cosa que me habría ayudado más: mi blog. Escribir en mi blog siempre me ha resultado muy liberador. Aunque he decidido que los futuros posts que suba a Girl Online sean privados después del último post «Del cuento de hadas al horror», no puedo pasar por alto el conocido cosquilleo que necesito aliviar; el deseo de compartir mis pensamientos con el mundo. Girl Online ha sido mi desahogo emocional y creativo durante un año, y lo echo de menos. Como también echo de menos a la comunidad de lectores a los que considero mis amigos. Sabía que si les hubiera pedido ayuda, los lectores de mi blog me habrían prestado su apoyo, de la misma manera que me apoyaron durante la primera fase de mi ansiedad.

Pero lo único que veo cada vez que cierro los ojos y sueño con actualizar mi blog es a toda esa gente llena de odio que, inclinada sobre el teclado espera para despellejarme. Aunque muchas personas me han demostrado su apoyo y se han portado muy bien conmigo, solo hace falta un comentario desagradable para enviarme de vuelta a una espiral negativa. Nunca me había sentido tan paralizada, tan incapaz de escribir. Normalmente las palabras fluyen de mis dedos como si fueran agua, pero ahora todo lo que escribo me parece artificial e inadecuado. Así que lo escribo todo en un diario, aunque no es lo mismo.

He intentado describirle todas estas emociones a la señorita Mills. En la espiral, todos esos internautas se convierten en payasos muy maquillados, que cuando sonríen dejan a la vista colmillos muy afilados. Son como monstruos, pero en vez de acechar en las sombras, están a la vista de todo el mundo. Son como mis peores temores todos juntos. Un millón de pesadillas. Hacen que me den ganas de preparar el equipaje y mudarme a la selva amazónica con una tribu perdida que piense que los aviones son espíritus malignos enviados por los dioses. Elliot me ha hablado de ellos. Seguro que nunca han oído hablar de Girl Online ni de Noah Flynn. Seguro que no saben lo que es Facebook. Ni Twitter. Ni los vídeos virales que parecen no desaparecer nunca.

Incluso estaría bien vivir en Brighton, Reino Unido. La mayoría de la gente de mi instituto ya se ha olvidado de mi «escándalo», de la misma manera que se ha olvidado del nombre del último ganador del Factor X. Mi padre dice que las noticias de hoy son el papel con el que envolverán mañana los fish-and-chips. Y tiene razón. La novedad que supuso el descubrimiento de mi blog, o incluso mi relación con Noah, ya es historia y está tan acabada como las rodillas de mis vaqueros preferidos. Pero no vivo ni en una selva remota ni tan siquiera en Brighton, Inglaterra. No, yo soy una ciudadana del planeta Internet, y ahora mismo es el peor lugar del mundo donde puedo estar; porque me preocupa que en internet nadie pueda olvidarlo jamás.

Al menos algo bueno ha salido de internet. Chica Pegaso y yo intercambiamos nuestras direcciones de correo electrónico después de que me apoyara, y ha pasado de ser una de las lectoras más fieles de Girl Online a convertirse en una de mis mejores amigas. Aunque todavía no nos hemos conocido en carne y hueso. Tras escuchar mis quejas por enésima vez sobre lo mucho que me gustaría que Girl Online siguiera existiendo, me dijo que podía cambiar la configuración del blog de manera que solo las personas que tuvieran una contraseña pudieran leer lo que yo escribía. Desde entonces solo ella, Elliot y la señorita Mills leen mis incoherencias, pero al menos eso es mejor que nada.

Veo a la señorita Mills a través del cristal de la puerta de su aula. El pelo castaño claro le tapa la cara porque está inclinada, corrigiendo exámenes. Doy unos golpes en el marco de la puerta y ella levanta la cabeza y me mira con una sonrisa.

—Buenas tardes, Penny. ¿Ya has acabado el curso?

Asiento.

—Ahora mismo he terminado el examen de historia.

—¡Genial! Pasa.

Espera hasta que me he sentado en una de las duras sillas de plástico. En las paredes del aula están expuestos los proyectos fotográficos de mis compañeros de clase, montados en cartón pluma y listos para la exposición de verano. En contra de los deseos de la señorita Mills, he solicitado expresamente que mis trabajos no se expongan. He completado todos los proyectos, pero no soporto la idea de enseñar mis fotografías a la gente. La mayoría de mis compañeros de clase también han subido sus álbumes a internet, pero yo dejé de subir mis fotos en Navidad. Me aterra que alguien las descubra y las utilice para reírse de mí. En cambio, he estado confeccionando álbumes en papel que le he ido entregando semanalmente a la señorita Mills. La actividad creativa ha sido muy terapéutica.

La señorita Mills coge mi álbum y me lo devuelve.

—Un trabajo fantástico, como siempre, Penny —me dice con una sonrisa—. Es la última vez que nos veremos durante una temporada, ¿verdad? Hace días que quiero hablarte de tu último post en el blog. Te aseguro que las cosas mejorarán.

Me encojo de hombros. Sobrevivir un día tras otro es lo máximo que puedo soportar.

Como si me hubiera leído el pensamiento, la señorita Mills sigue hablando:

—Creo que eres capaz de hacer mucho más, aparte de sobrevivir. Puedes florecer, Penny. Este último curso escolar has sufrido mucho. Me alegro de que hayas decidido seguir estudiando bachillerato, y sobre todo de que sigas con fotografía, pero no creo que debas angustiarte tanto por las opciones que se te presentan. No pasa nada malo si todavía no sabes qué quieres hacer.

Quiero creerla, pero es difícil. Parece que todo el mundo tiene la vida planificada menos yo. Es algo que a Elliot le resulta ajeno. Sabe que quiere estudiar moda y diseño y sueña con tener algún día su propia firma. Acabo de descubrir que Kira quiere ser veterinaria, así que ha elegido biología y matemáticas, para asegurarse de poder entrar en una buena universidad. Amara es una especie de genio de la física y siempre ha querido ser científica, así que lo tiene decidido. A mí solo me gusta hacer fotos y escribir posts en un blog que solo puedo publicar en secreto para un grupo de mis mejores amigos. No creo que pueda hacer una profesión de eso.

Sé que hay un mar de posibilidades ahí fuera, pero estoy varada en la orilla, incapaz de zambullirme.

—¿Siempre quiso ser profesora? —pregunto.

Ella se ríe.

—Pues no. Llegué a esto... de casualidad. ¡Quería ser arqueóloga! Hasta que me di cuenta de que la arqueología no consiste en aventuras al estilo de Indiana Jones y que en la mayoría de los casos implica la catalogación de fragmentos diminutos de huesos durante horas y horas. Me pasé mucho tiempo sintiéndome perdida.

—Así me siento yo —digo—. Perdida en mi propia vida. Y no sé cómo usar una brújula. ¿Hay GPS para la vida?

La señorita Mills se ríe.

—Da igual lo que te digan los otros adultos, yo voy a contarte un secretillo: no tienes por qué saberlo ahora mismo. Solo tienes dieciséis años. ¡Diviértete! Vive la vida. Dale la vuelta a esa brújula, maréala para que no sepa en qué dirección apuntar. Ya te he dicho que llegué a la enseñanza por casualidad, pero ahora mismo no me gustaría hacer otra cosa. —Se inclina hacia mí y me sonríe—. Bueno, ¿tienes ganas de ir al concierto de esta noche? Es lo único de lo que se habla hoy en las clases. ¿Noah es el telonero de los Sketch?

Sonrío, agradecida por el cambio de tema. La idea de ver a Noah otra vez me alegra el corazón. Hay un punto, cuando Skype y los mensajes de texto no son suficientes, y yo ya he llegado a ese punto. Además, va a ser la primera vez que lo vea actuar en directo, delante de miles de chicas enloquecidas.

—Sí, es el telonero. Significa mucho para él.

—Eso parece. Bueno, cuídate durante el verano. Y no te olvides de prepararte para el curso superior de fotografía. —Señala mi álbum—. ¿Estás segura de que no quieres participar en la exposición? Tienes algunas fotos sorprendentes ahí que merecen ser expuestas.

Niego con la cabeza. Ella suspira, pero sabe que es una batalla perdida.

—Bueno, pues solo te digo que sigas escribiendo en el blog, Penny. Ese es tu talento. Sabes cómo conectar con la gente y no quiero que lo pierdas. Esas serán tus tareas estivales por mi parte, además de las fotografías. Quiero un informe exhaustivo de tus viajes cuando regreses.

Sonrío mientras guardo el álbum de fotos en la mochila.

—Gracias por toda la ayuda que me ha prestado este año, señorita Mills.

Pienso en el proyecto de fotografía que nos ha encomendado la señorita Mills para el verano. Nos ha pedido que busquemos «perspectivas diferentes». El reto de ver las cosas desde otro ángulo. No sé lo que voy a hacer, pero estoy segura de que irme de gira con Noah me brindará un millón de posibilidades distintas.

—De nada, Penny.

Abandono el aula y regreso a los pasillos desiertos. Siento que mi corazón late más deprisa a medida que aprieto el paso, y al final acabo corriendo. Salgo en tromba por la puerta principal, estiro los brazos en cruz y giro varias veces antes de bajar los escalones. Me pongo colorada al darme cuenta de lo ñoño que debe de parecer, pero nunca me he sentido tan contenta de que acabara el curso. La libertad nunca me ha parecido tan maravillosa.

25 de junio

¡Los exámenes han acabado oficialmente! (Y cómo sobrevivir cuando haya que hacerlos de nuevo)

Por favor, redoble de tambores... ¡He acabado el curso! ¡Listo! ¡Finito!

No ha sido tan malo. Repito: no ha sido tan malo. Pero he contado con alguna ayuda (muchas gracias a Wiki, el mejor de mis amigos) a la hora de buscar estrategias para superar el bajón cuando sentía que lo único que hacía era estudiar..., estudiar... y ¡estudiar!

Si no escribo sobre ellas ahora, sé que las habré olvidado cuando, el año que viene, de nuevo llegue la hora de hacer exámenes. Por algún motivo, por más veces que me vea obligada a examinarme, me siguen provocando un pánico atroz.

Cinco maneras para sobrevivir a los exámenes (por alguien que ODIA los exámenes)

1. Repasa
Vale, algunos podéis decir que esto es obvio, pero este año he hecho un calendario especial con todas las asignaturas y he ido pegando estrellitas doradas cada vez que repasaba alguna materia una hora. Ha sido como volver otra vez a Primaria, pero lo cierto es que observar mis progresos (a modo de constelación dorada en el calendario) hacía que aumentara mi confianza en el hecho de ir preparada.

2. Soborna
¡No a tus profesores ni al examinador, sino a ti mismo! Cada vez que completaba una semana de repaso (ver el punto 1) me iba a la heladería y me comía un helado como recompensa. ¡Nada como usar las chucherías para motivarte!

3. Haz las preguntas difíciles primero
¡El consejo más importante de Wiki! Dice que es mejor concentrarse primero en las preguntas con más puntuación para que no te quedes bloqueado al final y te veas obligado a escribir cuatro tonterías.

4. Café
Ni siquiera me gusta el café, pero, según mi hermano, ayuda. Lo intenté, pero cada vez que bebía un sorbo me daba repelús, y me quedaba despierta toda la noche, temblando por culpa de la ansiedad. Así que a lo mejor después de todo no es un buen consejo.

5. Sueña con el verano
¡Recuerda que hay vida después de los exámenes! Esto ha sido básicamente lo que me ha permitido tirar. La certeza de que, muy pronto, estaré otra vez con Brooklyn Boy...

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De vuelta a casa, estoy tan emocionada... que casi entro bailando en la cocina. Parece lo más normal del mundo porque mi madre lleva un vestido muy brillante propio de Mira quién baila, y está marcándose una salsa con Elliot, y giran sobre el suelo blanco y negro. El novio de Elliot, Alex, está sentado en un taburete junto a la isla de la cocina, gritando la puntuación con el entusiasmo de Bruno Tonioli.

—¡Siete!

Una tarde normal en casa de los Porter.

—¡Penny, cariño, ya has vuelto! —exclama mi madre entre paso y paso—. No me habías dicho que Elliot fuera tan buen bailarín.

—¡Tiene muchos talentos!

Terminan el baile con una figura inclinada..., la de Elliot sujeto por mi madre.

Alex y yo nos ponemos a aplaudir con entusiasmo.

—¿Subimos? —les pregunto a Elliot y a Alex, que asienten con la cabeza casi en perfecta sincronía.

Verlos me provoca una punzada ya habitual en el corazón. Elliot y Alex forman la pareja perfecta... y no tienen que enfrentarse a las penas de la distancia como Noah y yo. Pueden verse siempre que quieren, sin tener que preocuparse por los husos horarios o por si el wifi es lo bastante potente para realizar una videoconferencia por Skype en condiciones. Están totalmente relajados uno delante del otro.

De hecho, pasan tanto tiempo juntos que mi familia les ha puesto un mote conjunto, como Brangelina o Kimve. Ellos son los Alexiot.

—¿Alexiot se quedan a cenar? —pregunta mi madre antes de que desaparezcamos escaleras arriba.

—No, ¡vamos a por unas hamburguesas a Gourmet Burger Kitchen antes del concierto! —le grito.

—¿En serio? —pregunta Elliot con una ceja arqueada.

Doy un respingo.

—Kira nos ha invitado. ¿Os parece bien?

Alexiot se miran entre sí, pero parecen llegar a un acuerdo.

—Sin problemas, Pennyncreíble —contesta Elliot. Extiende un brazo y coge a Alex de la mano, y yo sonrío.

Recuerdo el día que se conocieron, no mucho antes de San Valentín. Elliot me arrastró a una tienda de ropa vintage en una zona perdida de Brighton Lanes, aunque habíamos estado allí el día anterior y los dos sabíamos que no íbamos a encontrar nada distinto. Pero vimos a un chico nuevo apoyado detrás del mostrador. Tardé unos cuantos segundos, pero lo reconocí.

—¡Ay, Dios, Penny, es monísimo! —Elliot tiró de mí hasta colocarnos detrás de un perchero de ropa y se cubrió con una enorme boa de plumas.

—Es Alex Shepherd —dije—. Está en Bachillerato en el instituto. —Claro que lo conocía, pero más que nada porque Kira estaba coladita por él. Bajé la voz—: ¿Estás seguro de que es gay?

Elliot puso los ojos en blanco.

—¿Crees que te habría traído hasta aquí si no estuviera seguro? Hemos estado lanzándonos miraditas desde que empezó a trabajar aquí hace dos semanas.

—Tú le lanzas miraditas a cualquiera —repliqué al tiempo que le daba un codazo en las costillas.

—No así. —Me guiñó un ojo de forma exagerada y me arrancó una risilla tonta.

—Bueno, ¿por qué no le has tirado los tejos todavía?

—Lo haré. Tú dame... tiempo.

Kira se quedaría hecha polvo cuando descubriera que Alex era de la acera de enfrente, pero se le pasaría. El chico tenía un aspecto un poco más pulcro del que habría imaginado para Elliot, pero también tenía un brillo travieso en la mirada que derretiría a cualquiera. Me asomé desde detrás del perchero para mirarlo, y él seguía con la vista clavada en nosotros, así que levanté la mano y lo saludé.

—Penny, ¿qué haces? —El susurro de Elliot subió al menos una octava de tono.

En ese momento sonreí.

—Acelerando las cosas. Además, solo estoy siendo amable. Nos estaba mirando. Vale, viene hacia aquí..., dalo todo.

—¿Que está haciendo qué? —Elliot se quedó blanco por el pánico, pero se alisó el pelo—. ¿Qué pinta tengo? ¡Sabía que no tendría que haberme puesto el sombrero! Parezco demasiado formal, tendría que haberme puesto algo más deportivo.

—Elliot, se te va la pinza. —Nunca lo había visto tan nervioso. Le quité la boa para que no pareciera que tenía un animal peludo en la cabeza—. Además, tu sombrero es... —Pero antes de poder terminar la frase, Alex llegó a nuestro lado.

—¿Puedo ayudaros? —preguntó con una sonrisilla. No apartó los ojos de Elliot ni un instante.

—¿Te quieres casar conmigo? —masculló Elliot.

—¿Qué has dicho? —Alex frunció el entrecejo.

—No, nada..., solo me preguntaba si podrías ayudarme a encontrar un pañuelo que vaya bien con mi sombrero. —Era como si Elliot se hubiera transformado en otra persona. Los nervios parecían haber desaparecido por completo y volvía a ser la persona segura de sí misma de siempre.

—Claro. Tengo algo que te irá muy bien con ese aire a lo Gran Gatsby que tienes. —Alex se acercó a otro perchero de la tienda.

—¿Sabías que la mujer de F. Scott Fitzgerald se negó a casarse con él hasta que tuviera un contrato por un libro? —preguntó Elliot siguiendo a Alex.

—No lo sabía, pero sí sé que se le daba fatal la ortografía —contestó Alex sin pestañear siquiera.

Los observé alejarse, intercambiando anécdotas de un escritor del que yo todavía no había leído nada (y tampoco he visto la película basada en un libro suyo). Era como si se conocieran de toda la vida. En ese momento supe que tenía que dejar a Elliot solo. No quería aguarle la fiesta.

Pero, como solo me puede pasar a mí, retrocedí y choqué contra un expositor, haciendo que un montón de abrigos de piel y de estolas de estilo vintage se fueran al suelo. Me puse como un tomate y empecé a recoger los pesados abrigos y las pieles, pero estaba todo hecho un desastre. Si es que siempre tengo que fastidiarle el momento a Elliot.

Alex y Elliot volvieron junto a mí al instante.

—Ya lo recojo yo, no te preocupes —dijo Alex.

—Te ayudo —se ofreció Elliot.

Los dos se agacharon y recogieron un extremo opuesto de la misma estola de piel, y fueron tirando hasta que sus manos se tocaron. Casi pude sentir la electricidad en el ambiente. Era su momento albóndiga y espaguetis en plan La dama y el vagabundo, una película que sí había visto, cientos de veces, de pequeña. Me disculpé por lo bajo e intenté escabullirme de la tienda una vez más, pero en esa ocasión no se dieron cuenta. Están juntos desde entonces. Y a mí me gusta pensar que mi torpeza los ayudó un poquito.

En este momento, Alexiot tienen que ayudarme a contestar la pregunta definitiva: ¿qué me pongo para ver por primera vez a mi novio en persona después de dos meses? Subimos la escalera a toda prisa, hasta el último piso, donde está mi dormitorio. Alex sube los escalones de dos en dos gracias a sus largas piernas. Es mucho más alto que Elliot y que yo.

—Esto..., Penny, ¿no se supone que te vas mañana de gira? —pregunta Alex cuando llega al final de la escalera y está de pie delante de la puerta de mi habitación.

—¿A qué te refieres?

Pero sé exactamente a qué se refiere. Es como si un tornado hubiera arrasado mi dormitorio. Todas las prendas de ropa que poseo (incluidos todos los pañuelos, los cinturones y los sombreros) están amontonadas encima de la cama. Los apuntes están desperdigados por el escritorio, y también hay fichas tiradas por el suelo, donde monté mi trabajo final de fotografía.

El único sitio que queda libre en toda la habitación es el asiento acolchado de la ventana, donde he dejado un recorte de una revista del corazón con una foto en la que salimos Noah y yo, con su brazo por encima de mis hombros. El pie de foto dice: «Noah Flynn y su novia». Era la primera vez que salía en una revista y, aunque tengo el pelo hecho un desastre, la guardo de recuerdo. También hay un calendario que está casi cubierto por entero con estrellas doradas, y el día de hoy está señalado con un círculo rojo.

Elliot atraviesa de puntillas el caos.

—Madre del amor hermoso. Mar Bravo no sabe hacer el equipaje.

«Mar Bravo» era el nombre que se nos ocurrió a Elliot y a mí para mi álter ego, el que siempre invocaba cada vez que me comían los nervios, como Beyoncé cuando usaba «Sasha Fierce» como una protección en el escenario. Beyoncé ya no necesita a Sasha, y yo espero no necesitar a Mar Bravo algún día. Pero, de momento, me aferro al nombre como a un chaleco salvavidas que me mantendrá a flote durante los mares bravos de mis ataques de pánico.

Señalo mi cama.

—Esto..., sentaos. Si podéis.

Me siento sobre un montón de sudaderas que hay en la silla de mi tocador.

—Me preocupa un poco que estés ocultando el cadáver de Megan por aquí abajo —dice Elliot con la nariz fruncida.

Le saco la lengua.

—Que lo iba a dejar aquí...

Megan fue mi mejor amiga cuando empecé el instituto, pero cambió, transformándose en una chica muy exigente, egoísta y obsesionada por los chicos que me resultaba irreconocible. El año pasado se puso muy celosa por mi supuesta relación con Ollie, un chico por el que estuve coladita antes de conocer a Noah. No pasó nada entre nosotros, pero la simple posibilidad de que pudiera pasar bastaba para que Megan se pusiera como una loca. Fue Ollie quien descubrió el que por aquel entonces era mi blog anónimo y el que reconoció a Noah Flynn, y se lo contó a Megan. A su vez, Megan sumó dos más dos y se lo contó a la prensa, lo que me dejó expuesta a los medios de comunicación y al público en general.

De todas maneras, me vengué cuando Elliot y yo nos enfrentamos a Megan y a Ollie en una cafetería, un encuentro que terminó cuando les tiramos los batidos por la cabeza. No me he relacionado mucho con Megan desde el «momento batidos». El incidente, que sigue siendo la única vez en mi vida en que le he plantado cara a alguien, mi momentazo de valor, corrió por el instituto como la pólvora.

Sin embargo, las chicas como Megan no se quedan en el ostracismo mucho tiempo. Es como si la confianza que tiene en sí misma siempre se impusiera y los momentos malos o los vergonzosos acabaran resbalándole. Incluso bromea diciendo que el helado es el secreto de que tenga una piel tan blanca. Y ahora la han aceptado en la escuela de teatro más importante de Londres. Vuelve a ser intocable, a estar en la cima del mundo.

Incluso Ollie deja el instituto. Toda su familia ha decidido mudarse para ayudar a su hermano a que suba el siguiente peldaño en su carrera tenística. Me siento mal por él. Incluso después de lo que me hizo, no creo que sea un mal chico. Y ahora está atrapado a la sombra de su hermano. Mis dos némesis desaparecen del mapa, sin más. El único desafío que me queda es superar mis miedos.

Elliot da una palmada. Está en modo organizador en plan Monica, de Friends.

—Vale, ¿dónde tienes la maleta?

—Bueno..., creo que Alex se ha sentado encima.

Alex se levanta de un salto y mueve un montón de ropa. Por fin se puede ver el lateral de una maleta rosa debajo del montón desastroso que forman mis pertenencias.

—A ver, repíteme cuánto tiempo vas a estar fuera —me dice Alex mientras observa con ojo crítico mi abultadísima maleta.

—Va a estar fuera catorce días, tres horas y veinte minutos —contesta Elliot—. ¡Pienso contar hasta el último segundo!

—Creo que mis padres también van a hacerlo —digo con una sonrisa tímida.

—¿Les ha costado mucho hacerse a la idea? —me pregunta Alex.

—Bah, ¡solo los dos meses que han pasado desde que Noah lo sugirió en Pascua! La verdad es que yo tampoco estaba segura de poder hacerlo.

Acompañar a Noah durante la gira es algo monumental. Será la primera vez que voy a viajar absolutamente sola. Y, aunque hemos repasado con pelos y señales hasta el más mínimo detalle, sigue poniéndome muy nerviosa la idea de ir.

—Claro que puedes. Va a ser una experiencia increíble y yo estoy verde de la envidia. A ver, Penny, abre la maleta y enséñanos qué te llevas.

Sigo sus instrucciones y doy un respingo al ver la prenda que aparece en primer lugar. Elliot extiende la mano y saca la rebeca de lana más grande que hayas visto en la vida, con unas mangas bien anchas con las que puedo darme dos vueltas. Es de mi madre, que se la puso, según asegura, solo cuando estaba embarazada, y ni una sola vez antes ni después.

Elliot la saca y la sujeta delante de él. Le llega por debajo de las rodillas.

—Sabes que la gira es en pleno verano, ¿no? ¿Por qué no te llevas un rebaño entero de ovejas?

Se la quito de las manos.

—Es mi rebeca de seguridad. —Me la acerco a la cara e inhalo el perfume que desprende, el preferido de mi madre. Huele a mi casa—. Me ayuda con los ataques de pánico. La señorita Mills dijo que si me preocupaba tener un ataque de pánico o echar de menos mi casa durante la gira, debía llevarme algo que siempre me hiciera sentir a salvo. Algo que me recuerde a mi hogar. El edredón no me parece práctico, así que el segundo elemento de la lista era la rebeca.

Elliot coge la prenda, la dobla con cuidado y la devuelve a la maleta.

—Muy bien, esto te lo puedes llevar. Pero esto... ¡ni hablar! —Saca una camisa rosa con flores en los bolsillos—. ¡Te vas de gira, no a tomar el té con tu abuela!

—Vale, eso fuera. —Me echo a reír—. ¡No se me dan bien estas cosas!

Elliot se frota las sienes con gesto dramático.

—A veces, ¡creo que eres una causa perdida, Penny! Ya nos pondremos con esto después. Ahora, vamos con lo importante: ¿qué vas a ponerte esta noche?

Ahora me toca a mí ponerme dramática.

—¡Me he probado todo lo que tengo! ¡Todo! No tengo nada. ¿Crees que podría colar si me pongo una camiseta negra con unos vaqueros?

Elliot me mira con gesto de reproche.

—Ni de coña. No es lo bastante elegante.

—¿Qué tal esto? —Alex me enseña un vestido negro con falda de vuelo del que ni me acordaba. Tiene unas margaritas blancas y amarillas. Me lo compré un día en ASOS, cuando se suponía que estaba repasando con Kira y con Amara, pero nunca me lo he puesto.

—¡Es perfecto! —exclama Elliot—. Mi novio, señoras y señores, estilista extraordinario.

Alex se encoge de hombros.

—Oye, que si trabajas el tiempo suficiente en tiendas de ropa, acabas pillando cosas.

Acepto el vestido que me da Alex y me meto en el cuarto de baño. Me pongo el vestido y me miro en el espejo.

No puedo creer que por fin vaya a ver a Noah en un concierto. Tengo la sensación de que llevo esperando y temiendo este momento desde que me llamó para decirme que iba a hacer de telonero de los Sketch en su gira. Me suelto el moño en el que me había recogido el pelo y mi melena pelirroja cae en ondas, enmarcándome la cara. Mi madre me ha enseñado un truquito con el delineador de ojos, que pongo en práctica en ese momento, haciendo que la línea ascienda justo en la parte exterior del ojo. De inmediato, mis ojos se agrandan y se rasgan un poco. A lo mejor soy capaz de hacerlo y todo. Mi nueva etiqueta: «Novia de Noah Flynn».

Creo que me estoy volviendo loca cuando los primeros acordes del nuevo disco de Noah empiezan a sonar en mi cabeza, pero cuando abro la puerta del cuarto de baño, me doy cuenta de que Elliot y Alex han puesto «Elementos», una de las ocho canciones que componen Lady Otoño. Cada una de las canciones de Noah es mejor que la anterior, pero la canción que le da título al disco, «Lady Otoño», que escribió para mí, sigue siendo mi preferida, claro.

Alexiot se han tomado de la mano y Elliot tiene la cabeza apoyada en el hombro de Alex. Son demasiado monos y no quiero molestarlos. Pero Elliot seguro que me ha oído, porque me mira por encima del hombro. Se queda boquiabierto.

—¡Eres la leche, Mar Bravo!

—Vaya, gracias —dijo, y le hago una reverencia.

—Muy bien, chicos..., ¡a mover el culo! —dice Elliot con un acento muy raro.

Tanto Alex como yo lo miramos con el entrecejo fruncido.

—¿Qué pasa? ¿No os gusta mi nuevo acento? Estaba practicando para cuando vuelva a ver a Noah. Venga, vamos con los complementos. —Me pone un montón de pulseras en una muñeca y también un colgante alrededor del cuello. Me sonríe—. Ya solo necesitas tus Converse y estarás lista.

Me miro en el espejo de cuerpo entero.

—Estás genial, Pen. El look es perfecto —asegura Elliot—. Leah Brown, aunque seas la cantante pop más famosa del planeta, no le llegas a la suela de las zapatillas a mi chica.

Me permito una sonrisa y me digo que estoy bien. Y lo estoy. Me siento segura. Pero de todas formas cojo una chaqueta para ponérmela encima. Elliot hace una mueca.

—¿Qué pasa? —pregunto—. A lo mejor hace frío en el restaurante.

—Ahora que lo dices..., ¡será mejor que nos pongamos en marcha!

—¡Tom! —le grito por las escaleras a mi hermano—. ¿Nos llevas en coche?

Oigo un gruñido por respuesta que voy a tomar por un sí.

Pero, cuando salimos, Alex no se sube al coche con nosotros. Se mete las manos en los bolsillos.

—Lo siento, chicos. Tengo que pasarme por casa un momento. Os veo en el concierto, ¿vale?

El buen humor de Elliot desaparece y baja los hombros.

—¿Estás seguro? —le pregunto—. Sé que tiene que ser muy aburrido salir con un montón de críos de dieciséis años, pero son enrollados.

—No es eso —replica él—. Tengo cosas que hacer.

—Ah, vale.

Se inclina y le da un beso muy breve a Elliot, pero este no está muy por la labor. Después, cuando Alex ya se ha ido, se encoge de hombros y vuelve a ser como de costumbre.

—¡Vámonos!

Unos minutos después llegamos al Gourmet Burger Kitchen, cortesía de nuestro chófer, Tom. Elliot se baja de un salto, pero justo cuando estoy a punto de seguirlo, Tom me agarra del brazo.

—Si te metes en líos o tienes problemas, llámame enseguida, ¿de acuerdo, Penny?

Lo abrazo, algo que él acepta, aunque está muy tieso. Pero sé que me quiere de verdad.

Los viernes por la noche, Brighton está lleno de gente que regresa de su trabajo en Londres y de gente que quiere pasárselo bien. Hay un chico que parece más joven que yo tocando la guitarra en la acera. Canta en voz baja, pero tiene una voz increíble. Nadie más se para a mirarlo, ni siquiera Elliot, que está tan sumido en su propio mundo que podría pasar junto a la Sinfónica de Londres sin darse cuenta, pero yo me quedo rezagada. La preciosa música de ese chico me pega los pies al suelo.

—¿Puedo hacerte una foto? —le pregunto cuando toca la última nota.

—Claro —responde.

Le hago unas cuantas fotos y luego saco una libra del monedero y se la dejo en la funda de la guitarra. Me sonríe, agradecido, mientras me meto a toda prisa en el restaurante porque se ha puesto a diluviar de repente. El típico verano en Inglaterra.

Dentro, todo el mundo espera. Elliot se acerca corriendo y me detiene.

—Que no cunda el pánico.

—¿Qué quieres decir? —Frunzo el entrecejo. Pero en ese momento él se aparta a un lado.

Megan está justo detrás.

Y lleva el mismo vestido que yo.

Me envuelvo aún más con la chaqueta para cubrir el vestido. Megan sonríe con tranquilidad, como si no le importara, pero seguramente se debe a que yo ya estoy colorada como un tomate por la vergüenza. Estoy a punto de dar media vuelta y salir del restaurante en este mismo momento, pero Elliot me agarra de la mano y me da un apretón.

—¡Madre mía, Penny, llevamos el mismo vestido! —exclama Megan al tiempo que se aparta de la cara la larga melena castaña—. ¿Tú también te lo has comprado en ASOS? Será mejor que Noah no me vea primero o igual se confunde y me da a mí el pase para entrar a los camerinos. —Me guiña el ojo de una forma tan exagerada que se me revuelve el estómago. No puedo evitar pensar que el vestido le queda mejor que a mí.

—Madura un poco, Megan. Solo es un vestido, no un trasplante de cerebro para convertirte en mejor persona —le suelta Elliot.

Kira está sentada a la mesa detrás de Megan. Me sonríe con gesto de disculpa y se encoge de hombros. Siento una dolorosa punzada en el corazón al preguntarme si Kira le contó a Megan que me pedí un vestido en ASOS. Pero después me digo que no tengo por qué ser tan paranoica.

—¡Me alegro de que hayas podido venir, Penny! —exclama Kira—. ¿Vendrá Noah?

Siento que todos me miran, incluso los que están en otras mesas. Río con nerviosismo.

—Ah, no creo. Está muy ocupado preparando el concierto. Lo veré después.

Elliot me hace atravesar el restaurante en dirección a un reservado separado de los demás, sin que parezca demasiado evidente. Tengo la impresión de que todo el instituto y la mitad del de Elliot van al concierto. Claro que todos están emocionados por la idea de ver a Noah Flynn, pero el grupo principal, los Sketch, son lo más en este momento. Son cuatro chicos de Estados Unidos que lo petaron el año pasado con su canción «There’s Only One». Ya han actuado en Manchester y en Birmingham, pero esta es la primera vez que Noah hará de telonero. Después, los acompañará en su gira por Europa y yo me iré con él.

Noto una punzada en el estómago por los nervios y la emoción.

Me siento en el reservado y Elliot se sienta enfrente de mí.

—Uf, no me puedo creer que tengamos que estar en la misma habitación que está Mega-Nauseabunda —dice Elliot—. ¿Por qué has accedido a quedar aquí con todos?

—Kira me invitó y no se me ocurrió una excusa para negarme. Todos van a ir al concierto, así que es lógico que vayamos juntos. Además, es en el Brighton Centre. Es tan grande que con suerte ni siquiera los veremos —contesto.

—¿Sabes que el Brighton Centre tiene capacidad para cuatro mil quinientas personas y fue el último lugar donde actuó Bing Crosby antes de morir?

—¿Es el tío que canta «White Christmas»? ¿Cómo es posible que sepas todas estas cosas, Wiki? —pregunto entre carcajadas.

—Lo sé todo, señorita Penny P. Ya lo sabes. Por lo menos estaremos sentados en la zona VIP —dice Elliot al tiempo que saca su entrada y sonríe—. ¡Primera clase, allá vamos! —Empieza a dar botes en el asiento, como si estuviera bailando—. Madre mía, si nosotros estamos así de emocionados, ¿cómo estará Noah?

—¡Ah, Noah no se pone nervioso nunca! —Aunque lo digo en voz alta, no sé si es cierto. Nunca lo he visto actuar en directo antes, no delante de un público tan numeroso como el de esta noche—. Sé que está superemocionado. Esta es la oportunidad de pegar fuerte en Europa.

—Ajá, es imposible que la gente no lo reconozca después de haber tocado con los Sketch. ¡Hasta alguien como tú sabría quién es!

Sonrío, pero las palabras de Elliot me desconciertan. Es extraño pensar que solo seis meses antes no tenía ni idea de quién era Noah Flynn y ahora todo el mundo está a punto de conocerlo. Ya casi naufragué en la tormenta mediática en una ocasión. ¿Seré capaz de aferrarme a Noah para resistir el tornado que se avecina?

—¿Ya conoces al resto del grupo? —pregunta Elliot.

Niego con la cabeza.

—Todavía no, pero sé que lo acompañan algunos de sus mejores amigos.

—Ojalá pudiera ir contigo —dice Elliot bajando la mirada.

—¡Me encantaría que pudieras venir! Pero te lo vas a pasar de miedo en CHIC —le recuerdo. Elliot lleva deseando empezar con la beca desde que le dijeron a principios de año que la había conseguido.

—¿Sabes que CHIC se fundó en 1985?

Extiendo un brazo por encima de la mesa y coloco la mano sobre la de Elliot. Sé que está soltando datos porque está nervioso, más que por diversión.

—Lo vas a hacer genial —le digo para tranquilizarlo.

La camarera llega para tomarnos nota, pero estoy tan nerviosa que no puedo comer. Escondo la cabeza detrás de la carta y tardamos un poco en pedir, pero cuando se va, casi deseo que se hubiera quedado más rato. Detrás de ella está la persona a la que más temo.

—Oye, Penny.

Bajo la carta despacio.

—Hola, Megan.

Elliot la mira con cara asesina, pero Megan pasa de él. En cambio, me mira a mí.

—Siento mucho que llevemos el mismo vestido, ¿quieres que me cambie? Puedo ir corriendo a casa antes del concierto.

Vaya, esa sí que es una faceta de Megan que no esperaba: la faceta dulce y amistosa. Por un instante, veo a la chica que conocía antes. Pero me resulta difícil separarla de la que intentó destruir mi vida a principios de año, como si fueran dos fotografías superpuestas, como una doble exposición en la vida real. Todavía no sé cuál de las dos es la verdadera Megan.

—No, no pasa nada. En realidad resulta gracioso —contesto.

Ella me sonríe, y parece una sonrisa sincera.

—Bueno, me estaba preguntando... —dice, y de repente su sonrisa se convierte en la de un tiburón, enseñando todos los dientes, y está claro que tiene un motivo oculto para acercarse a la mesa—. ¿Crees que podrías conseguirnos a Kira, a Amara y a mí pases para entrar a los camerinos? Me muero por conocer a los Sketch.

Frunzo el entrecejo. Elliot chasquea la lengua y pone los ojos en blanco.

—Ah, no lo sé. Tendría que preguntárselo a Noah —contesto.

—Bueno, ¿y por qué no lo haces?

—¿A qué te refieres?

Enarca una ceja.

—¿Por qué no le mandas un mensaje de texto y le preguntas? Tienes el número de teléfono de tu novio, ¿verdad?

—Penny no tiene por qué hacerte favores —dice Elliot.

—Elliot, no estoy hablando contigo —suelta ella—. ¡Estoy hablando con mi amiga!

—Mmm... Vale... —Estoy a punto de sacarme el móvil del bolsillo, pero Elliot me lo impide al mirarme echando chispas por los ojos. Respiro hondo varias veces y después miro otra vez a Megan—. Se lo preguntaré a Noah después, pero no te prometo nada —le digo. Mi teléfono sigue en el bolsillo.

Megan titubea. Al ver que no voy a cambiar de opinión, se encoge de hombros como si no le importara mucho.

—Bueno, gracias, espero verte luego, Penny. —Se va alegremente, con una sonrisa en los labios. Pero su forma de hablarle a Elliot hace que me dé cuenta de que en realidad no ha cambiado.

Ahora sí me saco el teléfono del bolsillo y leo mi última conversación con Noah.

¡Estoy deseando verte esta noche! N.

¡Y yo! ¡Ha pasado demasiado tiempo! xxx

Casi como si Noah supiera que estoy leyendo sus mensajes, recibo un nuevo mensaje suyo.

¿Cómo vas a venir al concierto?

Me apresuro a enviarle la respuesta.

Iré andando hasta el Brighton Centre

con Elliot y algunos amigos del instituto. xxx

No, ni hablar. N.

Frunzo el entrecejo al leer el último mensaje.

—¿Qué pasa? —me pregunta Elliot al darse cuenta de que parezco confundida.

Le enseño la pantalla.

—¿Qué quiere decir con «No, ni hablar»? ¿De qué otra forma espera que vaya al concierto?

Elliot se encoge de hombros, pero después, sorprendido, abre la boca y también los ojos, mientras mira hacia algo situado detrás de mí, en la parte delantera del restaurante.

—¿Qué pasa? —le pregunto.

Antes incluso de acabar la pregunta, la gente que nos rodea empieza a chillar y a gritar de la emoción. Oigo que Kira dice a voz en grito:

—¡NOAH FLYNN!

De modo que me enderezo en el asiento y giro el cuerpo.

Y ahí está. Mi novio, Noah Flynn. El dios supremo del rock. Lleva su característica camiseta negra de manga corta, unos vaqueros con rotos y una enorme sonrisa. Verlo hace que el resto del mundo (el restaurante, mis compañeros e incluso Elliot) desaparezca sin más. Como si se tratara del objetivo de una cámara, todo parece desenfocado mientras él destaca en la imagen, con claridad y nitidez.

Me ve y su sonrisa se ensancha. Echa a andar hasta el reservado pasando de los gritos y de las miradas boquiabiertas de las chicas de las otras mesas, me agarra de las dos manos y tira de mí para levantarme del banco.

—Penny Porter, ¿te importa si te secuestro?

—¡En absoluto! —contesto, porque lo único que quiero es desaparecer con él. Pero entonces recuerdo dónde estoy y me vuelvo hacia Elliot—. Espera, ¿te importa?

Elliot se ríe.

—¡Vete, Pennyncreíble! De todas formas no tengo ganas de comer hamburguesa; estoy pensando en hacerme vegetariano. —Baja la voz—. Iré a buscar a Alex. Llevamos media hora sin vernos y ya creo que estoy a punto de morirme. —También se levanta y Noah lo saluda con un fuerte abrazo.

—¡Elliot, colega! Me alegro de verte.

—¡Lo mismo digo, Noah! Está noche lo vas a petar. —Elliot me mira—. No te olvides de mí... cuando estés por el mundo rodeada por los ricos y famosos, ¿vale, Penny?

—¡Nunca! Nos vemos en el concierto. —Sonrío y acepto la mano que Noah me tiende.

Salimos del restaurante acompañados por las miradas boquiabiertas de todos mis amigos y entramos en el coche que nos espera. Es la hora del concierto.

De pie junto a la puerta trasera de un coche negro muy corriente, con un paraguas negro enorme, hay un hombre muy corpulento y con una calva tan brillante que estoy segura de que puedo retocarme el maquillaje usándola de espejo.

—Te presento a Larry —dice Noah—. Puede que resulte un poco intimidante, pero la verdad es que siempre canturrea las canciones de Whitney Houston en su tiempo libre y la mayoría de los días prefiere un baño de burbujas a una ducha. —Noah le da un puñetazo amistoso a su guardaespaldas en el hombro cuando pasamos a su lado para entrar en el coche—. No es verdad, ¿Larry?

—Me ha pillado, señor —contesta el aludido—. Y tú tienes que ser Penny. —Me guiña un ojo con gesto cómplice y me relajo enseguida. Sé por qué Noah quería tranquilizarme con respecto a Larry, porque parece el tipo de hombre que te encuentras a las puertas de una discoteca un viernes por la noche, manteniendo el orden. Pero, por lo que Noah ha dicho, tal vez estaría más a gusto dentro de la discoteca (junto a la máquina de karaoke, bailando con un cóctel rosa en la mano) que fuera, evitando peleas.

Me lo estoy imaginando cantando a todo pulmón «I Will Always Love You» mientras le contesto:

—Hola. Sí, encantada de conocerte, Whitney. —Le tiendo la mano, pero me pongo como un tomate cuando me doy cuenta de lo que acabo de decirle. ¡No era así como me había imaginado saludando al equipo de Noah! ¿Qué le ha pasado a la sofisticación, a la inteligencia o al sentido común? Me disculpo de forma entrecortada en un intento por salvar la situación, pero Noah interviene.

—Te aseguro que no eres la primera que lo llama así, Pen —me dice entre carcajadas.

Larry me guiña un ojo y me mira con expresión guasona.

—En fin, a partir de ahora, Penny, puedes llamarme Whitney. Pero no creas que puedes presenciar las actuaciones, a menos que estés dispuesta a participar.

Larry se sienta detrás del volante mientras yo suelto una carcajada nerviosa.

Aunque el trayecto hasta el Brighton Centre no es muy largo, es estupendo estar por fin con Noah. Se sienta justo en el centro del asiento, a mi lado, y me echa el brazo sobre los hombros.

—¡Qué alegría tenerte cerca! —exclama, y me abraza con fuerza—. ¿Cómo te han ido los exámenes?

Me estremezco.

—No preguntes —contesto—. Pero ya se han acabado. ¡No puedo creer que ya haya llegado el momento!

Me apoyo en su pecho y escucho los latidos de su corazón. No dejo de pensar que eso es muchísimo mejor que Skype. Clavo la vista en su fuerte mentón, en su pelo oscuro revuelto y en sus ojos castaños. ¿Cómo he tenido tanta suerte? Normalmente soy de las chicas con mala pata a las que les pilla un chaparrón sin paraguas en plena calle, nunca ganan nada en una rifa escolar y siempre pierden cuando juegan al Monopoly. A lo mejor la vida me ha estado reservando para esto, para poder estar con Noah.

—¿Estás emocionada por lo de esta noche? —Me da un apretón en la mano y me doy cuenta de que lo he estado mirando embobada, como una chiflada.

—Ah... ¡Sí! No puedo creerlo. ¡Vas a hacer de telonero de un grupo tan famoso que incluso yo lo conozco! —Noah se queda blanquísimo y me doy cuenta de que no le estoy ayudando mucho—. Vas a estar genial, lo sé. ¿Estás nervioso?

—Te mentiría si te dijera que no, pero ahora mismo lo que tengo es un subidón. Es mi sueño desde que tenía doce años, y ahora por fin voy a conseguirlo, y encima con la mejor novia del planeta. —Se lleva mi mano a los labios y me la besa, y yo me pongo colorada como un tomate—. Supongo que lo único que me falta es que mis padres estuvieran aquí para verlo, ¿sabes? —Noah se vuelve para mirar por la ventanilla empapada por la lluvia mientras pasamos junto al mar, de un gris muy oscuro por los nubarrones, y siento una tremenda punzada de tristeza por él.

Sus padres murieron en un trágico accidente de esquí hace unos cuantos años, y sé que el dolor sigue muy presente para Noah. Su hermana pequeña, Bella, y él se fueron a vivir con su abuela, la maravillosa Sadie Lee, pero yo sé que siempre tendrá un agujero en el corazón tan grande como el océano, un agujero que solo su música ayuda a llenar.

—Están orgullosísimos de ti, Noah, estoy segura. —Le devuelvo el apretón en la mano y él se vuelve para mirarme con una sonrisa—. ¿Cómo están Sadie Lee y Bella? —le pregunto.

—Ah, están estupendas. Bella empieza el primer curso de Primaria en septiembre, y mi abuela está muy ocupada con su empresa de catering. También me ha dado una caja de galletas de chocolate para ti, que han sobrevivido al viaje por los pelos..., pero tendrás que comértelas deprisa. Las tengo en mi camerino.

—¡Es un encanto!

Siento que empiezo a salivar solo de pensar en las galletas de Sadie Lee (son las mejores galletas que he comido en la vida), y me llevo la mano a la boca para comprobar que no estoy babeando de verdad. Eso es lo último que Noah tendría que ver: a su novia babeando, asquerosilla del todo. Pero Noah se echa a reír. Después me toma la barbilla con una mano, hace que me incline hacia él con suavidad y nos besamos por primera vez en tres meses. Ay, Dios, he echado tanto de menos a este chico que casi me muero.

—Te he añorado muchísimo, mi preciosa y tontorrona lady Otoño —dice, como si me estuviera leyendo la mente.

—Estoy segura de que yo te he añorado más. De hecho, estoy dispuesta a apostar a que ha sido así.

—No me pareces una chica de las que van haciendo apuestas. A ver, Penny, tres horas en esas máquinas de dos peniques que me contaste es tu tope... —Arquea las cejas y me guiña un ojo, y después se acomoda en el asiento y me mira de arriba abajo con admiración—. Por cierto, me encanta cómo te queda el vestido.

—Gracias. A mí me encanta cómo te quedan esos hoyuelos.

—En fin, pues vas a ver estos hoyuelos muy a menudo mientras estamos de gira juntos. Me alegro muchísimo de que decidieras venir conmigo, Pen. Va a ser una aventura alucinante.

—Bueno, me encantan las aventuras... ¡en cuanto nos quitemos los vuelos de en medio!

Me echo a reír, aunque no consigo ocultar los nervios que me consumen por la idea de tener que subirnos a todos esos aviones durante la gira. Noah reconoce el miedo en mi mirada casi de inmediato.

—Te prometo que te cuidaré bien. Vamos a pasárnoslo en grande.

Sus palabras tranquilizadoras me arrancan una sonrisa. No puedo creer que me haya preocupado tanto por si las cosas no fueran igual entre nosotros. De hecho, tengo la sensación de que las cosas serán incluso mejores que antes.

—Oye, Larry..., ¿falta mucho? —pregunta Noah, que estira el cuello para ver por el parabrisas delantero, donde los limpiaparabrisas se mueven a toda pastilla mientras unos goterones enormes de agua intentan oscurecer la visión.

—A la vuelta de la esquina —contesta Larry.

—¿Puedes pasar por delante? Quiero ver cuánta gente hay.

—Claro, jefe.

Noah me sonríe con un brillo travieso en los ojos. Es una expresión que reconozco de cuando nos conocimos... y al final acabó enseñándome todos sus lugares preferidos de Nueva York. No sé qué está tramando, pero me tiene intrigada.

La calle que pasa por delante del Brighton Centre está atestada de gente que ya hace cola para entrar, y Larry tiene que ir a paso de tortuga. La cola es de al menos diez personas de ancha, algunas llevan impermeables de colores y otras se acurrucan bajo los paraguas para evitar quedarse empapadas. De repente, siento que me asalta un ataque de pánico por todo lo que estoy viendo. Mi novio es Noah Flynn. Todas esas personas están allí para verlo cantar sobre el escenario, y si todavía no saben quién es, lo sabrán después de esa noche. Algunas llevan carteles escritos a manos que dicen cosas como CÁSATE CONMIGO, NOAH; TE QUEREMOS, NOAH, y QUIERO SER TU ROLLO DE VERANO.

Después me tranquilizo. Me da igual que alguien quiera ser su «rollo de verano» (después de todo, yo estoy muy feliz sabiendo que ahora soy su chica todo el año). Me parece muy bonito que tenga tantas admiradoras cuando hace de telonero de un grupo famoso. La mayoría de estas chicas solo lo conoce por YouTube, y cada una de ellas ha puesto su granito de arena para que él haya conseguido el éxito que tiene. Claro que hay mucha gente que solo ha venido para ver a los Sketch (viene muy bien que los cuatro integrantes parezcan salidos de un anuncio de Abercrombie & Fitch). Estoy orgullosísima de Noah y de este loco viaje en el que está a punto de embarcar, y también me marco un bailecito al pensar que voy a acompañarlo todo el camino.

Noah se quita el cinturón de seguridad y lo miro, alarmada.

—¿Qué haces? —le pregunto.

—¡Voy a salir a saludar!

—¡Pero está diluviando! —protesto explicando lo obvio.

—¡Me da igual! Además, seguro que necesito una ducha... Y..., ¿sabes qué? —me tiende la mano—, ¡te vienes conmigo!

—¿Cómo? —pregunto con los ojos como platos.

—Quiero que todos nos vean juntos y quiero que vivas el momento conmigo. Volvemos enseguida, Larry.

El coche se detiene y Noah se baja de un salto, arrastrándome con él. Titubeo junto a la puerta, pero veo la sonrisa deslumbrante de Noah y me da fuerzas. Agarro el bolso, saco la cámara de fotos y salgo del coche.

Los gritos de las fans que corean su nombre casi me taladran los oídos, y las chicas no dejan de saludar con las manos mientras él se les acerca.

De verdad que hay algo mágico en ver a Noah hablar con sus fans. Se le ilumina la cara y le da igual que se esté mojando y que el pelo se le alborote y se le rice más de lo normal. Está en su salsa.

Oigo que alguien grita:

—¡Penny! ¡Mira, es Penny! ¡Es Girl Online!

Vuelvo la cabeza y veo a dos chicas que me saludan con la mano y yo les devuelvo el saludo con una sonrisa. Se me hace muy raro y una parte enorme de mí quiere correr a la seguridad del coche. En cambio, inspiro hondo para tranquilizarme y empiezo a hacer fotos mientras Noah abraza y choca los cinco con las personas que hacen cola. Mi cámara es como un escudo. «Puedes hacerlo, Penny», me digo. Retrocedo un poco y las dos chicas que me han saludado con la mano están junto a mí.

—¿No estás emocionada por que Noah vaya a tocar delante de tanta gente? —pregunta una de ellas.

Asiento con un gesto vehemente de la cabeza.

—¡Me muero de los nervios! ¡Es una locura!

—¡Por cierto, nos encantaba tu blog! Deberías retomarlo —comenta la otra chica.

—Bueno, no sé. Pero lo echo de menos. —Las miro con una sonrisa amable.

—¿Qué se siente al estar con Noah Flynn? —pregunta la primera chica.

—Es como un sueño —contesto con sinceridad. Noah me mira a los ojos y señala el coche—. Ha sido un placer conoceros —les digo mientras Noah me coge de la mano y regresamos al coche.

Me despido de las chicas con otro gesto de la mano y doy media vuelta. Saludo a las chicas por última vez y me vuelvo hacia Noah. Tiene esa sonrisa socarrona en la cara. Solo puedo imaginarme lo que está sintiendo en este momento.

—¿Estás bien? —me pregunta Noah con expresión preocupada.

—Ha sido... ¡increíble! —exclamo.

Lo abrazo y activo la cámara frontal del móvil para hacernos un selfie. Al mirar las caras que salen en la pantalla, veo a dos personas con sonrisas de oreja a oreja, y mi corazón se llena de tal calidez que creo que estoy a punto de estallar. Lo mejor es que esa sensación va a durar todo el verano.

Cuando por fin salimos del coche, el representante de Noah, Dean, está fuera, golpeando el suelo con la punta de un pie mientras mira de forma elocuente su reloj. Lleva el pelo peinado hacia atrás con fijador, y aunque lleva traje, se ha dejado desabrochados varios botones de la camisa para que su aspecto parezca más informal. Noah lo describe como «ponerse a la altura de los chicos». Me recuerda al instante a mi profesor de teatro, a quien apodábamos Llamadme Jeff, porque quería que todos sus alumnos pensaran que era un tío guay. Al menos Dean tiene un trabajo alucinante.

—¡Hola, Dean! —lo saludo. Es agradable ver una cara conocida. Conocí a Dean durante las vacaciones de Pascua, cuando Noah comentó por primera vez la posibilidad de que lo acompañara en la gira.

—¡Penny! Un placer verte. —Me besa en ambas mejillas y me asalta el olor de su aftershave—. Vamos, tortolitos. ¡No me puedo creer que te hayas bajado del coche ahí delante! ¿Tienes la más remota idea de la pesadilla que ha sido para el equipo de seguridad?

Noah no se disculpa, sino que se encoge de hombros.

—¿Te has dado cuenta de que está lloviendo a mares? Quería saludar a toda esa gente que está ahí fuera, esperando.

Después de saludar a la gente, tengo la impresión de que estoy flotando, y seguramente Noah sienta lo mismo. Me da igual ir hecha un desastre. Noah, al contrario, tiene mejor aspecto que antes.

Dean pone los ojos en blanco, pero no parece enfadado. Sabe que esas cosas forman parte del encanto de Noah. Dean fue quien descubrió a Noah en YouTube y quien promovió su contrato con Sony. Desde entonces, ha sido una especie de padre sustituto y ha ayudado a Noah a enfrentarse a todos los desafíos que conlleva el hecho de convertirse en una estrella en internet de la noche a la mañana. Fue Dean quien logró que lo contrataran de telonero durante la gira de los Sketch, tras convencer a un montón de gente de que estaba preparado, aunque Noah no estaba muy convencido.

Dean también formó parte del plan de Noah para convencer a mis padres de que no pasaría nada si me dejaban acompañarlo. Pasó una tarde entera en mi casa, asegurándoles a mis padres que una gira con Noah y los Sketch no sería el entorno lleno de alcohol y drogas que retratan las películas de Hollywood y las series de televisión.

—Con tantos teléfonos móviles, redes sociales y paparazzi, no podemos correr el menor riesgo con nuestros talentos —les dijo Dean. Me resultó raro oírlo decir que Noah era un «talento»—. En cuanto se pasan de la raya, alguien los graba o les hace una foto y se hace viral en internet, así que mi trabajo es asegurarme de que eso no suceda.

Esa tarde me parece muy lejana en el tiempo, porque ahora mismo todo se ha hecho realidad. Me cuesta trabajo creérmelo.

Dean me devuelve al presente.

—Noah, sales al escenario dentro de una hora. ¡No hay tiempo para tontear!

—Me he pasado toda la tarde ensayando. Creo que me merezco un descanso.

—Bueno, habría estado bien que me dijeras dónde estabas en vez de dejarme aquí corriendo de un lado para otro, atacado de los nervios.

Noah me mira y me guiña un ojo. Es típico de él largarse sin decirle al equipo de su representante adónde va. Contengo una carcajada.

Los camerinos son menos glamurosos de lo que creía. Me había imaginado muchos sillones de cuero y grandes espejos rodeados de bombillas, o tal vez algo de estilo más industrial, con tuberías de metal expuestas y muchos altavoces. En cambio, tras caminar por una serie de pasillos estrechos, nos conducen hasta una puerta que tiene un papel pegado con adhesivo y que dice NOAH FLYNN. Tras ella descubrimos una estancia reducida pintada de color beis, con un par de sofás grises y una mesa auxiliar. Eso solo haría que pareciera muy aburrida, pero el caos que reina en el interior la hace mucho más alegre. Hay un montón de instrumentos apilados en un rincón, maletas abiertas con su contenido diseminado por el suelo y varias chaquetas de cuero en el respaldo del sofá. Las paredes están adornadas con fotografías de famosos que han actuado en el Brighton Centre, desde Bing Crosby (de quien ahora lo sé todo, gracias a Elliot) hasta gente más actual como The Vamps, The Wanted e incluso One Direction. Me pregunto si la foto de Noah acabará también junto a las demás algún día.

—¿Los Sketch están en un camerino como este? —pregunto.

Noah niega con la cabeza.

—No, ellos se quedan con los más chulos.

—Bueno, es lógico. ¿Voy a conocerlos?

Se echa a reír.

—La leche, ¡todavía no los conozco ni yo! Solo soy el telonero, ¿recuerdas? Su representante los ata en corto, es mucho peor que Dean conmigo. Me sorprendería mucho que los veamos durante la gira, a menos que tengamos suerte. Un momento, no estarás pensando en cambiar a tu novio cantante por otro más famoso, ¿verdad?

Le doy un puñetazo suave en un hombro y le saco la lengua. Supero al instante la desilusión por no conocer a los Sketch en cuanto me fijo en las chucherías que alguien ha dejado en una bandeja sobre la mesa auxiliar. Hay un cuenco ENORME de bizcochitos de mantequilla de cacahuete bañados en chocolate, caramelos, varias botellas de bebidas isotónicas de limón... y minihuevos de chocolate cubiertos de caramelo.

—Un momento, Noah, ¿dónde has conseguido todo esto?

—¿A qué te refieres?

—Estamos en verano, ¡los minihuevos de chocolate solo se venden en Pascua! Supongo que ha sido un capricho de diva —añado con una sonrisa.

—Tendré que fiarme de tu amplia experiencia en el mundo del chocolate —dice Noah, que extiende un brazo para coger un minihuevo y se lo mete en la boca. Después saca una caja de debajo de la mesa y, cuando la abre, el olor a galletas de chocolate impregna el camerino—. Pero ya que Sadie Lee me hizo prometer que le daría estas galletas a su inglesa preferida y que no me las comería todas, los minihuevos eran la segunda mejor opción.

—¡Nada puede superar las galletas de chocolate de Sadie Lee! —exclamo al tiempo que cojo una. Todavía están tiernas por dentro.

Aunque sería capaz de comerme la caja entera, le ofrezco una a Noah y otra a Dean, que nos ha seguido hasta el interior.

—Oye, ¿alguien quiere una cerveza?

Levanto la vista de la caja de galletas y veo a un chico apoyado en la puerta, con un flequillo largo y despeinado que le tapa la mayor parte de la frente. Lleva una camiseta de manga corta negra como Noah, pero, a diferencia de este, tiene muchos más tatuajes en los brazos. Lleva un par de botellines de cerveza en una mano. Al instante siento un escalofrío en la nuca, pero no sé por qué.

—Yo no, tío —contesta Noah—. Blake, te presento a mi novia, Penny. Penny, este es Blake. Uno de mis mejores amigos de toda la vida y el batería del grupo.

Blake apenas me mira, o si lo hace no me doy mucha cuenta porque el flequillo le tapa los ojos. Creo oír un sonido por su parte a modo de saludo.

—Hola —digo. Me sale voz de pito y en ese momento sí veo que la expresión de Blake cambia: pone cara de asco. Se me cae el alma a los pies. Quería crear una buena impresión con los amigos de Noah. Ahora me siento incómoda y un poco patética. Por primera vez, me siento fuera de lugar.

Los otros miembros del grupo de Noah se agrupan detrás de Blake. Ambos llevan cervezas también, pero parecen mucho más simpáticos y sonrientes que Blake. Noah me los presenta según van entrando: el bajista, Mark; y el teclista, Ryan. Mark y Ryan se sientan en el sofá, frente a Noah y a mí, pero Blake entra y se sienta al lado de Noah, haciendo que yo quede apretujada entre el brazo del sofá y él. Le pasa una de las cervezas a Noah.

Noah la acepta, pero, en vez de beber, la deja sobre la mesa auxiliar.

—Estamos en Inglaterra, tío. Eres mayor de edad —insiste Blake, después de darle un buen trago a la suya.

Noah se encoge de hombros.

—He dicho que no quiero.

Blake parece que tiene ganas de discutir, pero Dean da unas palmadas y el grupo lo mira.

—Vale, chicos, este es vuestro primer gran concierto y en los ensayos sonáis genial. Así que repetid lo que habéis estado haciendo y lo petaréis. Creo que no hace falta que os explique lo importante que es esto para Noah, para todos vosotros. Esta oportunidad puede cambiarlo todo. No hay recompensa sin esfuerzo. Faltan diez minutos para que se enciendan las luces, así que ya podéis ir preparándoos. Ha llegado el momento de deslumbrar.

—¿Siempre es así? —susurro preguntándole a Noah.

—¿Cómo, hablando con tópicos antes de subirnos al escenario? Ajá, así es Dean, más o menos. —Noah mira a su representante—. ¿Puedo quedarme solo unos minutos?

—Un minuto —contesta Dean, que nos mira con los ojos entrecerrados para que entendamos que habla muy en serio—. Vale, todos fuera.

—Todos menos Penny.

Dean asiente, pero Blake suelta una especie de gruñido. Se levanta con renuencia, pero al final acaba saliendo por la puerta detrás de Dean.

En cuanto nos quedamos solos, Noah me mira y su cuerpo parece cargado de una energía nerviosa. En ese momento me doy cuenta de que no está emocionado. Parece muy preocupado.

—Penny, no sé si puedo subirme al escenario.

Esas son las últimas palabras que esperaba que salieran de los labios de Noah. Sus hoyuelos han desaparecido y aprieta los dientes con fuerza. Su cara está blanca como el papel y se está mordiendo las uñas. Nunca lo he visto así. Se pone de pie y empieza a pasearse de un lado a otro del camerino, pasándose las manos por el alborotado pelo castaño.

Me levanto y corro hacia él. Para que deje de moverse, le cojo ambas manos. Nuestras frentes se tocan y respiramos al unísono unos segundos. Después le tomo la cara con las manos.

—Eres increíble. Pues claro que puedes hacerlo. Eres Noah Flynn. Puedes hacer cualquier cosa.

Se inclina y me besa. Es un beso distinto al del coche. Pega sus labios a los míos y parecen guiados por una energía desesperada, como si esperase que nuestro beso nos transportara a otro mundo, uno en el que no tuviera que preocuparse por cantar delante de una multitud compuesta por cuatro mil quinientos fans desatados.

Cuando por fin nos separamos, dice:

—Penny, de verdad que no sé si puedo hacerlo. —Habla en voz tan baja que apenas puedo oírlo.

Alguien aporrea la puerta del camerino.

—¡Se te ha acabado el tiempo, Noah! —dice Dean, que parece al borde de un ataque de pánico..., pero no es la misma clase de pánico que sufre Noah.

Noah se tira en el sofá y entierra la cara entre las manos.

Verlo así hace que sienta una punzada en el corazón. Quiero rodearlo con los brazos y proporcionarle calidez y consuelo, como si fuera la rebeca de mi madre, pero no puede salir al escenario envuelto en una sábana (aunque, bien pensado, lo mismo crea una nueva moda si lo hace). De repente se me ocurre una idea. A lo mejor es lo que necesita: un objeto que lo reconforte.

Echo un vistazo alrededor y acabo fijándome en lo único que siempre consigue que se sienta como en casa: su vieja guitarra. La que se ha traído de Brooklyn. La que tiene el mensaje de sus padres en la parte trasera:

La cojo y me acerco a él.

—Toma, cógela.

—¿Mi guitarra? ¿Cómo me va a ayudar?

—Tú cógela —le insisto con firmeza.

Suspira, me quita la guitarra de las manos y se pasa la correa por la cabeza. En cuanto la tiene entre los brazos, toca una nota. La música inunda el camerino y es como si nos llevara al sótano de la casa de Sadie Lee, en Nueva York, y estuviéramos los dos solos en nuestro mundo. Enseguida veo como la tensión abandona sus hombros.

—Deberías salir al escenario con ella —le digo.

—¿Qué quieres decir? —Mira la guitarra.

—Es la guitarra con la que escribes tus canciones, ¿no? Llévatela contigo y toca los primeros acordes con ella. Luego, cuando cambies de tema, ya puedes usar la guitarra de las actuaciones.

El camerino se queda en silencio unos segundos y me pregunto si acabo de soltar alguna chorrada. Pero luego veo que se le ilumina la cara.

—Penny, eres un genio. —Luego se pone en pie de un salto y me besa.

—¡Cuidado con la guitarra! —Me echo a reír.

—Vamos. Salgamos antes de que a Dean le dé un ataque —dice al tiempo que se cuelga la guitarra del hombro.

Me tiende la mano y yo la acepto. Después, con la otra mano, abre la puerta.

Dean está apoyado contra la pared, con la cabeza entre las manos. Nos mira al salir.

—¡Gracias a Dios! ¿Estás listo?

—Sí, Dean, ya voy.

—Bien. Me tenías preocupado.

Dean echa a andar por la zona de camerinos. Noah y yo corremos detrás de él, esquivando cables pegados al suelo con cinta aislante negra y personas con cascos que corretean de un lado a otro. Echo la cabeza hacia atrás para mirar el techo: el montaje para los Sketch está suspendido sobre nosotros. Van a usar pantallas gigantes que bajarán al escenario durante su primera canción. Noah me ha dicho que han contratado a varias personas para que ilustren en vivo la actuación del grupo, y las imágenes se mostrarán en las pantallas. Casi me tropiezo con uno de los cables, pero la mano de Noah me agarra con fuerza y me ayuda a mantener el equilibrio.

Dean mira por encima del hombro.

—¿Qué llevas? —le pregunta a Noah.

—Mi guitarra. Voy a usarla para la primera parte de la canción, la cantaré a capela, y luego Blake puede entrar y hacer la intro con la batería y yo cambiaré a la guitarra de escena.

Dean se para en seco, haciendo que nosotros también nos detengamos, y se vuelve para mirar a Noah. Ladea la cabeza y luego hace un gesto afirmativo.

—Suena bien. No es lo que habíamos ensayado, pero, oye, será como recordar cómo sonabas en YouTube. Vamos a decírselo al resto de los chicos y al equipo. Nunca me facilitas la vida, Noah.

—Y tú no quieres que lo haga. —Noah sonríe.

Antes de que nos demos cuenta, estamos a un lado del escenario. Siento el pulso del público, que espera conteniendo el aliento a que Noah aparezca.

Se vuelve hacia mí, con los ojos brillantes. Noto que los nervios han desaparecido, reemplazados por la adrenalina y la emoción.

—Gracias, Penny. No sé qué haría sin ti.

Sonrío.

—Nos vemos después del concierto —susurro.

Después el escenario se queda a oscuras e incluso el público se calla. Se podría oír el zumbido de una mosca. La expectación que crea la actuación de Noah es tal que no sé cómo puede soportarlo.

Noah inspira hondo y sale al escenario, totalmente a oscuras. Apenas si distingo su silueta desde mi posición. Ajusta la altura del micrófono y cambia la postura de los pies hasta que se siente cómodo. Luego pone las manos en la guitarra y toca la primera nota. El sonido resuena por todo el auditorio.

Los focos se encienden cuando Noah empieza a cantar los primeros versos de «Elementos» y los gritos de los más de cuatro mil quinientos asistentes cortan el aire.

Y en ese momento me doy cuenta de que estoy llorando.

—Oye, Penny, a lo mejor te apetece sentarte en tu asiento para ver el resto de la actuación de Noah —me dice Dean, que está detrás de mí.

—¿Qué? —La voz de Dean me ha sacado del trance. Ver a Noah en el escenario es hipnótico. Aparto los ojos de él de mala gana—. Supongo que sí. ¿Cómo llego desde aquí? —Se supone que voy a ver el concierto desde la zona VIP, donde están Elliot y Alex.

—Sigue este pasillo y llegarás a una escalera. Bájala y sal por la puerta, y verás la escalera principal. Sube un tramo y desde allí podrás localizar tu palco cuando llegues a la zona VIP. —Dean lleva unos auriculares y parece distraerse por algo que alguien le dice, porque de repente se queda blanco y parece tensarse como un muelle.

—Vale, gracias. Lo he pillado —digo con más confianza de la que siento.

Dean se va y trato de seguir sus indicaciones rápidamente para recordarlas. Sé que la actuación de Noah no es muy larga y no quiero perderme ni un instante.

Echo a correr, siguiendo con cuidado el camino que me ha indicado por el laberinto de la parte posterior del escenario, y de repente salgo por la puerta que lleva al espacio central del auditorio. Así, de repente, me veo entre la multitud. Allí abajo hay mucho más ruido que en el escenario. Los altavoces suenan a tope y las chicas (el público está formado casi en su totalidad por chicas) no paran de gritar y de inclinarse sobre las barreras que las separan de Noah. Extienden los brazos y los agitan, desesperadas por tocarlo. De esa manera dejan de ser individuos para convertirse en un organismo alimentado por una emoción rabiosa. Antes de que comenzara el concierto se ha anunciado que estaba prohibido lanzar regalos al escenario, pero veo que algunas chicas arrojan ositos de peluche y flores (e incluso un sujetador) a los pies de Noah.

El subidón provocado por la adrenalina me estimula, pero va acompañado por los pinchazos de los nervios. El equipo de seguridad me obliga a seguir caminando para alejarme de la entrada a los camerinos y me arroja aún más hacia la multitud. Miro a los palcos y trato de encontrar a Elliot. Por suerte, localizarlo es fácil, porque está a la derecha, junto a la barandilla y al lado de Alex. Están escuchando «Elementos» mirándose a los ojos y abrazados. Es un momento tan tierno (y tan inusual) que siento que la alegría me inunda el corazón.

Se besan y saco el móvil para hacerles una foto, un poco enfadada porque me he dejado la cámara de fotos en el camerino. Aunque sale oscura, capta el romanticismo del momento, y estoy deseando enseñársela a Elliot. Le va a encantar. Lleva un montón de tiempo deseando tener una foto de los dos juntos. Pero cada vez que intento hacerles una, Alex sufre un ataque de timidez. Todavía no ha salido del armario delante de muchos de sus amigos y de su familia, así que evita cualquier muestra de afecto en público. Elliot ha sido muy paciente con él y sabe por experiencia propia que necesita dejar que Alex se tome su tiempo, pero es un desafío al que ambos deben enfrentarse.

Alguien me empuja y se me cae el teléfono al suelo.

—¡Oye! —grito y me doy media vuelta, pero la chica que me ha empujado ni siquiera se ha dado cuenta, está demasiado ocupada cantando la canción de Noah y dando saltos. Busco mi teléfono y lo localizo debajo de sus pies.

Me agacho para recuperarlo, pero en ese momento alguien le da una patada y veo cómo se aleja sobre el pegajoso suelo.

—¡Oh, lo siento! —se disculpa la chica, que por fin me ha visto.

—Tranquila —digo con un hilo de voz.

Necesito recuperar mi teléfono. Me agacho y trato de seguirlo, pero cada vez que creo verlo, alguien le da una patada, alejándolo de nuevo.

Hago una mueca de dolor cuando alguien me pisa los dedos y en esas décimas de segundo pierdo el móvil de vista. Juraría que se me ha parado el corazón un instante. Después lo veo otra vez... en un pequeño claro donde no hay pies. Me agacho de nuevo intentando cogerlo, pero alguien lo golpea otra vez y lo aleja de mis manos. A través del mar de piernas, veo que alguien extiende un brazo y lo coge.

—¡Oye, que es mío! —grito. La desesperación me consume y avanzo a cuatro patas, abriéndome paso entre la multitud aun a riesgo de que me aplasten.

—¿Qué haces?

—¡La leche!

Ignoro las quejas mientras avanzo entre una multitud de piernas desnudas y vaqueros rotos, pero no sirve de nada. Mi teléfono ha desaparecido.

Me incorporo antes de acabar aplastada, buscando frenética a la ladrona de mi teléfono entre el público. Todas las caras me parecen iguales: ojos abiertos de par en par que miran a mi novio en el escenario. Los únicos ojos que no miran a Noah son los míos. Alguien me da un empujón en el hombro, lanzándome contra la chica que está detrás de mí, que me grita. Por suerte, el ruido ahoga sus palabras, pero sé que no son amistosas.

—Lo siento —trato de decir, pero de repente me siento atrapada. No hay sitio para moverme, ni mucho menos para respirar.

Veo la señal luminosa que señala la salida sobre las cabezas de la gente e intento acercarme a ella. Tengo la impresión de estar nadando contra corriente, una corriente tan fuerte que amenaza con arrastrarme hasta el fondo. Oigo que Noah le habla al público entre canciones, pero su voz parece llegarme desde un millón de kilómetros de distancia.

Y entonces siento que alguien me toca el hombro.

—Oye, ¿no eres la chica del blog? ¿La novia de Noah? —me pregunta una chica rubia que lleva una trenza preciosa sobre un hombro.

—Eh...

—¡Dios mío, chicas, es la novia de Noah! —La Chica de la Trenza reúne a todas sus amigas a mi alrededor.

—¿Quién, la chica del blog?

—¿Dónde?

—¿Puedes darle esto a Noah de mi parte?

Antes de que me dé cuenta, las amigas de la chica me han rodeado. Otras personas empiezan a percatarse de mi presencia o a lo mejor se están aprovechando del movimiento para tratar de acercarse más al escenario y a Noah.

—Tengo que salir de aquí —digo, pero apenas es un susurro.

De repente, la situación se convierte en mi peor pesadilla. Tengo la sensación de que millones de manos me aplastan y quieren tirar de mí en diferentes direcciones. Empiezo a respirar de forma superficial. No veo adónde voy. Todos los caminos entre la multitud parecen iguales, internándome cada vez más en el mar de caras que me miran. Ya ni siquiera oigo la voz de Noah por encima de los gritos que resuenan en mi cabeza.

—¿Penny? ¿Eres tú? —me pregunta una voz femenina.

No sé quién es, pero solo puedo responder con un gemido. La chica me agarra de la mano y empieza a abrirse camino conmigo entre la multitud.

—Acompáñame. Por aquí.

Me siento tonta al confiar en ella (lo único que distingo es una larga melena castaño oscuro) pero, mientras se abre camino entre el público, esa sensación no tarda en ser reemplazada por la gratitud.

Por fin nos abrimos paso entre las hordas de chicas enloquecidas y salimos al amplio pasillo que hay al otro lado de los palcos. Tomo una honda bocanada de aire, con las manos apoyadas en las rodillas. Cuando por fin desaparece el zumbido de mi cabeza, levanto la vista. Me llevo una sorpresa al ver que es Megan.

Parece preocupada de verdad por mí.

—Oye, ¿estás bien? Parecías muy agobiada ahí dentro. —Me pone una mano en la espalda.

Esbozo una sonrisilla débil.

—Es que no podía con tanta gente. Ha sido demasiado. He perdido el teléfono y luego toda esa gente rodeándome...

—¿Has estado llorando? Tienes el maquillaje corrido.

Se me ha olvidado que me eché a llorar al oír cantar a Noah y me paso las manos por las mejillas. Ahora, el momento en el camerino me parece que pasó hace una eternidad comparado con el ataque de pánico que acabo de tener. Cuando el pánico me asalta, es como si todo lo demás quedara relegado a un segundo plano y mi mente solo puede concentrarse en una cosa: ¡pánico, pánico, pánico! Es lo único que importa. Aunque el cerebro me diga que la salida está a unos pocos pasos, mi cuerpo se niega a escuchar. Es como si estuvieran desconectados entre sí por el monstruo de la ansiedad.

—Ah, no, no ha sido por esto... Son lágrimas de felicidad.

Megan sonríe.

—¿Quieres que te acompañe de vuelta a tu asiento?

—Claro. Está arriba..., pero... Jo, ni siquiera sé muy bien dónde está.

En este preciso momento me doy cuenta de que no tengo la entrada. Seguro que me la he dejado en el camerino de Noah junto con mi cámara, mi chaqueta y mi pase de camerino. Mientras se lo explico todo a Megan, empiezo a frustrarme. No puedo creer que la emoción me haya llevado a cometer un error tan tonto.

—No te preocupes por eso. —Megan se acerca al guardia de seguridad más cercano mientras se atusa el pelo castaño—. Esta chica es Penny Porter..., es la novia de Noah Flynn. Se ha dejado el pase en la zona de camerinos y tiene que volver allí.

El guardia de seguridad nos mira con escepticismo.

—Claro, y yo soy el príncipe Harry.

—Señor, por favor —digo—. Acabo de salir por la puerta que da al escenario...

—Mirad, chicas, ¿por qué no volvéis a la sala y disfrutáis del concierto como todas las demás? Ya está bien de jueguecitos.

—No es un jueguecito —protesta Megan. Consigue parecer calmada, aunque yo tengo la sensación de que estoy a punto de echarme a llorar—. Mire, si va en busca de alguien del equipo de Noah, la reconocerán y se lo explicarán todo.

El de seguridad se cruza los brazos por delante del pecho. No piensa ceder ni un milímetro.

—Si no volvéis ahora mismo al concierto, os echo de aquí.

—¡Menuda chorrada! —exclama Megan—. Cuando Noah se entere de esto, te pondrá de patitas en la calle.

La alejo del guardia de seguridad antes de que la espose o haga lo que sea que hacen los guardias de seguridad con pinta amenazadora. Siento que nos sigue con la mirada mientras recorremos el pasillo.

—Te agradezco que te hayas puesto de mi parte, pero... creo que quiero irme.

—¿Estás segura? —Megan me rodea con el brazo para reconfortarme—. Puedes volver conmigo al palco.

Niego con la cabeza.

—Noah me encontrará si estoy en casa.

—Vale —dice ella, comprensiva. Tal vez ya no seamos buenas amigas, pero sigue conociéndome muy bien—. Te acompaño, así sabré que has llegado bien a casa.

—¿De verdad? No tienes que hacerlo. Puedo... —Iba a decir que podía llamar a Tom, pero no es una opción porque he perdido el teléfono y no me sé su número de memoria—. No hay que andar mucho. Además, te vas a perder la actuación de los Sketch y sé que te morías por verlos.

Megan entrelaza nuestros brazos.

—Creo que tú me necesitas más de lo que yo necesito ver a los Sketch. Además, me vendrá bien un poco de aire fresco. Menuda locura la de ahí dentro.

Megan está siendo tan amable que me mosquea un poco, pero no advierto ningún indicio de mala intención en sus palabras. Echamos a andar hacia la salida.

En cuanto estamos en la calle vemos que el chaparrón se ha convertido en una llovizna. Cuando la brisa marina de Brighton me agita el pelo, siento que lo que quedaba del pánico desaparece. Aún tengo cierta opresión en el pecho y me sudan las manos, pero Megan me agarra del brazo como si temiera que una ráfaga de viento pudiera arrastrarme volando. Le estoy muy agradecida.

—¿Quieres que compremos algodón de azúcar en el muelle? —me pregunta—. El azúcar a lo mejor te viene bien.

Sonrío y asiento.

—Suena genial.

Pasamos por debajo de las brillantes luces de la entrada del muelle y puedo ver cómo las olas rompen por debajo de nosotras a través de los huecos en los tablones de madera. Escogemos el tenderete con la selección más variada y brillante de algodón de azúcar y compartimos uno rosa y blanco enorme. Cojo un buen pellizco con los dedos y me lo llevo a la boca, dejando que el azúcar se disuelva entre crujidos en mi lengua.

—Mmm, me encanta —digo. Bajo la mirada—. Gracias por lo que has hecho en el auditorio. Me has rescatado... No sé qué habría hecho.

Megan sonríe mientras el pelo se le agita por la brisa. Se lo aparta de la cara y se lo recoge en un moño suelto en la coronilla. Parece muy desenfadado y le sienta genial.

—No ha sido nada. ¿Quieres llamar con mi móvil a tu compañía para decirles que te lo han robado?

Asiento.

—Gracias. Menos mal que va con pin y que solo me quedan unos pocos minutos disponibles para llegar al límite de mi contrato, así que tampoco podrán hacer un montón de llamadas ni nada. Ojalá que la persona que se lo encuentre lo deje en objetos perdidos. Me encanta ese móvil.

«Y todo lo que tiene dentro», me digo. Las fotos con Noah. Las conversaciones de texto. Incluso la carcasa es especial. Noah me lo quitó una noche y me decoró toda la parte trasera con un rotulador negro permanente. Es mi carcasa preferida.

Cuando termino, le devuelvo el móvil a Megan.

—Ya está —digo.

—Ah, bien. —Suspira—. Oye, Penny..., hace tiempo que quiero hablar contigo, pero nunca me parecía el momento adecuado.

—¿A qué te refieres?

—Quería decirte que lo siento muchísimo. Por todo lo que pasó el año pasado. No..., no era yo misma. Siento haberles contado a todos que eras Girl Online. Me siento fatal, porque me encantaban tus posts y estaba celosa de que salieras con una estrella del rock. Parecía que lo tenías todo. Primero Ollie, luego Noah y ese increíble viaje a Nueva York (mi lugar preferido para vivir en todo el mundo), y encima eres una fotógrafa y una escritora estupenda. Todo el mundo dice que eres brillante y que vas a tener una carrera maravillosa... Yo solo tenía un anuncio espantoso de pegamento y el sueño de ser estrella de cine. No debería haberme desahogado contigo como lo hice.

De no tener la boca llena de algodón de azúcar, se me habría desencajado la mandíbula. Me trago los trocitos de azúcar, pero sigo sin poder hablar.

—¿Puedes perdonarme? —continúa ella al ver que no hablo.

—Esto... No sabía que te sentías así. Eres tú la que siempre parece tenerlo todo. Megan, eres muy guapa y muy popular, y eres una actriz estupenda... ¡Conseguiste un papel para esa serie juvenil! Pero me hiciste mucho daño...

—Lo sé. —Clava la vista en el suelo—. Me equivoqué. No sé lo que nos ha pasado, Penny. Éramos buenísimas amigas.

—Supongo que nos hemos distanciado.

—En fin, me gustaría que pudiéramos volver a ser amigas...

Nos miramos un momento y al final Megan sonríe. Es una sonrisa tan cálida que no puedo evitarlo. Asiento con la cabeza.

—A mí también me gustaría —digo. Luego pongo una mueca guasona mientras miro nuestros vestidos idénticos—. Oye, seguro que parecemos gemelas con la misma ropa.

Megan se echa a reír de buena gana.

—Bueno, ya sabes, quien tiene buen gusto, lo tiene y ya está, ¿verdad? Vamos. —Se vuelve a coger de mi brazo—. Todos estarán preocupados por ti. Volvamos a casa.

Cuando llegamos a mi casa, las cortinas están corridas y el pasillo a oscuras. No lo entiendo. ¿Mis padres han salido esta noche? De repente, oigo voces en el salón y supongo que deben de estar viendo una película. Le hago un gesto a Megan para que me siga. La puerta del salón chirría cuando la abro.

—¿Mamá? —digo con voz insegura.

Lo que no espero es verla saltar del sofá cuando me oye.

—¡Por Dios, Penny! —exclama con una mano en el pecho—. ¡Qué susto me has dado! Tu padre ha puesto una de esas películas de terror que sabe que no soporto. —Lo mira con cara de asesina, pero mi padre se limita a reírse. Sabe tan bien como yo que a mi madre le encanta un buen susto. ¡En el fondo le encanta exagerar!

Y después me mira y frunce el entrecejo, preocupada de verdad.

—Pero ¿qué haces en casa tan temprano? No te esperábamos hasta dentro de unas horas. —Mira a Megan y sé que está intentando no preguntar qué hace Megan aquí después de todo lo que sucedió con Girl Online.

No puedo evitarlo. Me echo a llorar y me estremezco mientras le cuento que he tenido un ataque de pánico y de claustrofobia entre la multitud, y, al final, Megan me ayuda llenando las lagunas que yo no recuerdo. Cuando acaba, mi padre enciende la luz y se va a la cocina para preparar una taza de té. Antes de que me dé cuenta, me siento mucho mejor y un nuevo sentimiento empieza a adueñarse de mi sistema nervioso. Ya no es ansiedad. Es culpa. Aunque no tenía teléfono, ni monedero ni modo alguno de dejarle una nota o de pasarle un mensaje, sé que Noah se volverá loco de preocupación cuando descubra que me he ido sin decírselo.

—Voy a subir un momento para decirle a Noah que he venido a casa —digo.

Mi madre asiente y le sonríe a Megan.

—¿Cómo están tus padres, cariño? Me alegra mucho verte de nuevo.

Dejo que mi madre se ponga al día con Megan y corro escaleras arriba, subiendo los escalones de dos en dos.

En cuanto le escribo un mensaje a Noah (lo más seguro es que mire la cuenta de Twitter antes que el correo electrónico), me paso por el blog. Llevo un tiempo dándole vueltas al aparente cambio de comportamiento de Megan y sé a quién quiero contárselo.

25 de junio

¿Se puede perdonar y olvidar?

Sé que es mi segundo post del día, ¡pero tengo la impresión de que ha sido el día más largo de mi vida! Han pasado muchas cosas.

¿Recordáis cuando escribí hace un tiempo sobre distanciarse de una amiga? ¿Y que dicha «amiga» resultó ser la persona que me había vendido a la prensa? (Lo sé, quién necesita enemigos con amigos así, ¿verdad?)

Bueno, pues se ha disculpado.

¿Os lo podéis creer? Jamás pensé que llegaría este día.

Me ha ayudado cuando pensé que nadie más lo haría, y se ha portado muy bien conmigo. Y aunque no dejo de analizar la situación en busca de algún motivo oculto, no parece haber ninguno.

Solo ha sido agradable.

Ha vuelto a ser mi antigua amiga.

Me gusta tenerla aquí para poder hablar con ella. ¿A que es raro? ¿Es posible perdonar algo tan gordo? ¿Podré olvidar algún día todo lo que me hizo?

Me ha dicho incluso que estaba celosa de mí. ¿Será cierto? Supongo que nunca sabemos lo que piensan los demás, aunque parezca que lo tienen todo controlado.

Wiki, sé que te vas a tirar de los pelos cuando leas esto.

Pero creo que quiero perdonarla. No puedo echar por la borda tantos años de amistad así como así...

Bueno, os mantendré informados.

Girl Online desconectada... para no volver a conectarse xxx

Me quito el vestido y me pongo el pijama más cómodo que tengo antes de regresar a la planta baja. Mi madre y mi padre han vuelto a poner la película, así que Megan y yo nos acurrucamos en el sofá para verla también.

Al cabo de poco rato alguien llama a la puerta con urgencia. Mi padre abre y Noah entra a la carrera.

—¡Penny, gracias a Dios! —Noah tiene la cara blanca como la pared. Verlo hace que desaparezca el nudo que tenía en el estómago. Se acerca a mí corriendo y me abraza—. ¿Qué narices ha pasado? Salí a buscarte después de acabar y Elliot me dijo que no te había visto. Después encontré todas tus cosas en el camerino y empecé a preocuparme. Te he llamado un millón de veces...

—Lo siento mucho, Noah. No me puedo creer que me haya perdido tu actuación. Estaba tan nerviosa que se me olvidó comprobar que llevaba la entrada. Después alguien me empujó y se me cayó el teléfono al suelo y todo me pareció demasiado. Menos mal que Megan estaba ahí para ayudarme.

—Ojalá hubiera sido yo. De haber sabido lo que estaba pasando...

—¿Habrías bajado de un salto del escenario? —le preguntó riéndome—. No podías hacer nada. Además, ya ha pasado todo. —Me devuelve las cosas que me dejé en el camerino y sonrío, agradecida—. Solo me falta el teléfono.

—Oye, Noah. —Levanto la mirada al oír esa voz desconocida, y me sorprende ver a Blake ahí de pie—. Ahora que la has encontrado, me vuelvo al hotel.

—Claro, tío, gracias por ayudarme. ¿Puedes decirle a Dean que todo está bien? Y dile que les pregunte a los de seguridad si alguien ha entregado el teléfono de Penny. Tiene una carcasa rosa con sus iniciales, P. P., escritas con rotulador permanente negro en la parte trasera —dice Noah.

—Esto, Penny, yo también me voy.

Megan se pone de pie y se despide con la mano, pero me doy cuenta de que está concentrada en Blake, aunque esa es la primera vez que ve a Noah. Blake, que está apoyado en la jamba de la puerta, irradia una energía más potente y agresiva que Noah, y lo rodea el aura típica de una estrella del rock segura de sí misma, esa que solo se puede tener después de haber estado en un escenario, delante de un público numeroso y enfervorizado. Megan se deshace el recogido con naturalidad y deja que el pelo le caiga sobre los hombros. Me doy cuenta de que Blake se endereza tras percatarse del gesto.

—Gracias por el té, Dahlia.

—De nada, Megan —dice mi madre—. Gracias por estar al lado de Penny hoy. Me alegra veros juntas otra vez.

—Ha sido un placer. De verdad. Hasta luego, Penny. —Megan me regala una enorme sonrisa al tiempo que se aparta el pelo de un hombro y endereza la espalda para que el vestido destaque. Un vestido que le queda totalmente diferente a como me queda a mí. Al menos sé que el mundo no está patas arriba del todo. Esa es la Megan a la que estoy acostumbrada.

—Megan..., gracias. Muchas gracias —digo—. Nos vemos.

Asiente con la cabeza y desaparece por el pasillo en dirección a la puerta. Blake la sigue a poca distancia.

—¿Qué estás haciendo aquí? —pregunta una voz chillona procedente del pasillo. Hago una mueca al comprender que Elliot debe de haber llegado justo cuando Megan salía. Qué oportuno...

—Estaba ayudando a mi amiga, que es más de lo que se puede decir de ti.

Dejo escapar un sonido que parece un cruce entre un gato estrangulado y una comadreja rabiosa, y después corro hacia el pasillo. En este momento no necesito una batalla entre Megan y Elliot.

—Elliot —digo al tiempo que lo miro con una expresión que espero que transmita: «No pasa nada. Megan a lo mejor se ha redimido, pero todavía no estoy segura». ¿Es una mirada capaz de transmitir todo eso? No lo sé.

Parece que lo entiende, de esa manera que solo pueden entenderlo los amigos.

—Hasta luego, Megan —dice entre dientes.

—Adiós —contesta ella, antes de irse por fin, seguida de cerca por Blake.

—¡Cuidado, a ver si te golpeas con la puerta esa cabeza tan gorda que tienes! —grita una vez que la puerta se ha cerrado.

Después me mira y se fija en la pinta que llevo, que supongo que puede resumirse con una palabra: «desastrosa». Me he puesto mi pijama preferido, tengo el pelo enredado y todavía sigo con los ojos hinchados por haber llorado.

Nos reunimos todos en el salón.

—Princesa Penny, ¿qué ha pasado? —me pregunta Elliot.

Decido ofrecerle la versión reducida de la historia; ya le contaré los detalles después, en privado y, además, ya leerá luego el post del blog. Ahora mismo no solo debo tener en cuenta mis sentimientos, también soy consciente de la cara de mi madre, del entrecejo que frunce cada vez más a medida que me oye hablar del ataque de pánico que he sufrido. No estoy acostumbrada a verla tan preocupada. Normalmente está relajada y feliz, y es capaz de afrontar los problemas sin perder compás.

Pero en este momento tengo la impresión de que las posibilidades de que acompañe a Noah en la gira se van reduciendo. Si piensa que no soy capaz de soportarlo...

Mi padre me sirve más té en la taza, una taza de Disney con mi personaje favorito, Piglet. Me acerco la taza al pecho y dejo que su calor se extienda por mi cuerpo. Me apoyo en los brazos de Noah. Me está estrechando tan fuerte que no creo que quiera alejarse de mí nunca.

Elliot se sienta en el suelo y mis padres lo hacen enfrente, en dos sillones. Tengo la impresión de que van a interrogarme en serio. Mi madre y mi padre se miran antes de mirarnos a Noah y a mí.

—Creo que esto es justo lo que nos temíamos —dice mi padre con voz grave.

Mi madre asiente.

—Penny, tu padre tiene razón. Así no vamos a dejar que te vayas de gira por Europa.

—Mamá, ¿qué? ¡No! —protesto, y casi se me desencaja la mandíbula.

—No, si las cosas van a ser así, Noah —continúa mi madre, y parece más furiosa de lo que yo esperaba—. ¡Penny no va a poder volver andando a casa desde un concierto en Berlín o en París! Prometiste que cuidarías de ella... Si esto pasa en Brighton, ¿cómo se las apañará en Europa?

—Es la primera vez que he estado en la zona de camerinos, mamá. Te prometo que estaré más preparada para la próxima vez...

Mi madre me lanza una mirada que me hace cerrar la boca. Voy a tener que esforzarme mucho más para demostrarles que puedo hacerlo. Desde luego que hoy no se lo he demostrado.

Noah aparta el brazo que me rodea y se inclina hacia mis padres.

—Os prometo que no volverá a pasar. Penny no tendrá que estar con el público en los conciertos que dé en Europa. Le dieron otro tipo de entrada porque iba a sentarse con sus amigos. Y prometo que todos los componentes de mi equipo de seguridad y del equipo de seguridad de los Sketch sabrán quién es y la cuidarán en todo momento. Ya conoce a Larry, mi guardaespaldas, y me aseguraré de que no la pierda de vista.

—Larry es muy agradable —digo.

—¿Y veis esto? —Me coge de la mano, muy fuerte—. No pienso soltarle la mano.

—Bueno, puedes soltármela cuando vayas al baño —comento con una sonrisilla en los labios.

Noah suelta una risotada.

—Sí, ¡excepto en ese caso! Ya sabéis lo que quiero decir. Estaré pendiente de Penny —dice, ahora ya serio—. Es mi chica y cuidaré de ella.

—Sigo creyendo que no es una buena idea —dice mi madre, que se muerde el labio—. Esto solo es el principio, cariño. ¿Seguro que todavía quieres hacerlo?

—Seguro —digo—. Sigo queriendo ir. Esta noche he tenido miedo, pero cometí un error. No volverá a pasar.

—No puede ser peor que durante aquel viaje del instituto a Ámsterdam, cuando tus compañeros de clase creyeron que estaban sonando las alarmas de ataque aéreo y salieron de estampida por Vondelpark —comenta Elliot.

Tiene razón: el señor Beaconsfield nos dijo que nos escondiéramos debajo de los bancos del parque, algo que hicimos hasta que una pareja holandesa muy amable pasó por nuestro lado y nos explicó que la sirena sonaba normalmente el primer lunes de cada mes a las doce en punto del mediodía. En la gira de Noah habrá muchísimas más personas cuidándome. Y tengo que superar mis miedos en algún momento.

—Mamá, papá, por favor, estaré bien. —Les sonrío para tranquilizarlos, pero no sé hasta qué punto tengo éxito con los ojos enrojecidos de tanto llorar—. Con un poco de suerte podré llevarme el móvil viejo de Tom y ponerle una SIM nueva antes de ir al aeropuerto. Así podré llamaros cuando os necesite.

Entonces se produce un silencio muy tenso. Mis padres se miran entre sí.

—Vale. Puedes ir —dice mi madre.

Me pongo en pie de un salto y abrazo a mis padres.

—No os decepcionaré —les aseguro.

—Nunca lo has hecho, Penny. Pero nos preocupamos por ti —dice mi padre.

—¡Y ahora me preocupa que no tengas el equipaje hecho a tiempo! —añade mi madre—. No te creas que no he visto cómo tienes la habitación.

—¡Lo conseguiré! —digo.

Elliot sonríe.

—Bien, como ya está todo arreglado, me vuelvo a casa. Tengo que dormir para que no me salgan arrugas. Alex me va a obligar a usar el abono que mi padre me dio para ver los partidos de rugby mañana. ¿Te lo puedes imaginar? Lo que hace uno por amor. Al menos los jugadores de rugby están cachas. Si Alex conociera a mi padre, se llevarían estupendamente... —Elliot cierra la boca, como si no supiera muy bien qué acaba de decir. Arqueo una ceja, pero Elliot me lanza una mirada de «No preguntes». Se vuelve hacia Noah—: El concierto ha sido la caña —dice—. Te los has comido con patatas. ¡Los Sketch no te llegan ni a la suela del zapato!

Noah le da un abrazo de oso, y lo aprieta tanto que casi le quita el sombrero.

—¡Ojalá pudieras acompañarnos también, Elliot!

—¿Y cortarle el rollo a la princesa Penny? ¡Ni hablar!

—Pues en otra ocasión.

—Claro. —Elliot me mira—. ¡No puedo creer que te vayas tan temprano mañana! ¡No te veré durante siglos! Voy a echarte mucho de menos. —Ahora le toca a él darme un abrazo de oso.

—¡Yo también te echaré de menos!

—Prométeme que me escribirás todos los días.

—¡Y te mandaré mensajes de texto!

—¡Y llamarás!

—A ver, pareja, ni que Penny se fuera a Marte o algo así. Volverá dentro de dos semanas —dice mi madre.

—Pueden ocurrir muchas cosas en dos semanas —contesta Elliot—. Vas a contármelo todo. Todo. Sobre todo vas a hablarme de París. Quiero saberlo todo de París.

—¡Pues claro! ¡Y tú tienes que contarme con pelos y señales tu trabajo de becario!

Por fin nos soltamos y acompaño a Elliot al pasillo. Sale de nuestra casa y entra en la suya, que está al lado. Me lanza un beso antes de que yo cierre la puerta.

—Será mejor que yo también me vaya, Penny —dice Noah a mi espalda. No son las palabras que quiero oír.

—Pero si acabas de llegar —protesto mientras lo abrazo con fuerza.

—Lo sé, pero pronto pasaremos dos semanas juntos. Tengo que volver al hotel y dejarlo todo listo para mañana en Berlín. Ahora mismo tengo un subidón. Volveré antes de que te des cuenta: a las cinco de la mañana. Bien tempranito. —Alarga una mano, me aparta un mechón de pelo de la cara y me lo coloca detrás de la oreja—. ¿Seguro que estás bien? Te prometo que no volverá a pasar nada parecido.

—Lo sé. —Me pongo de puntillas y le doy un besito en los labios—. Me muero de impaciencia. Va a ser perfecto.

—Lo será, ya verás. ¡Podemos tener un Día Mágico y Misterioso en cada ciudad! Salvo que será para encontrar los mejores dulces del país en el que estemos. ¡Alemania! ¡Italia!

—¡Francia! Quiero comerme todos los macarons del mundo. Son mis preferidos. ¿Me lo prometes?

—Eso está hecho.

Sus cálidos ojos castaños se clavan en los míos.

—Te quiero, Penny. No vuelvas a darme un susto como este.

—No te lo daré —le aseguro, y lo digo en serio. Mañana nos vamos a Europa y no pienso dejar que nada arruine nuestra gran aventura.

Una vez en mi dormitorio, meto en la maleta toda la ropa que puedo y la cierro. Mientras tenga mi cámara, mi portátil, la rebeca de mi madre y una muda de ropa interior, todo lo demás no importa.

Ha empezado a llover de nuevo y el agua golpea los cristales. Cojo el portátil y me siento en el asiento acolchado de la ventana. Me imagino que cada gota de lluvia es un trocito de mi propia ansiedad que se desliza por el cristal y cae en la calle para acabar regresando al mar. No necesito aferrarme a nada de eso.

Veo que tengo un comentario de Chica Pegaso sin leer en el último post del blog. Me apresuro a abrirlo.

¡Hola, GO!

¡Qué alegría saber de ti! ¿Qué tal el concierto?

Sé exactamente lo que sientes con respecto a tu amiga. Yo también estoy pasando por lo mismo. Una amiga me dio un palo, y no sé si podré perdonarla alguna vez. Pero creo que hay que darle una segunda oportunidad a la gente. Aunque nunca volváis a ser las grandes amigas que fuisteis, es mejor tener una amiga que una enemiga ahora que eres mayor y más sensata, y que no cometerás el mismo error dos veces. Además, ¡expulsa esa negatividad de tu vida! Acepta la disculpa, y acepta también que no seréis otra vez las amigas que fuisteis.

C. P. xxx

Escribo rápidamente una respuesta.

Gracias por el consejo. Lo del concierto... ¿Cómo te diría? Fue una especie de desastre. Sufrí un ataque de pánico entre el público y me tuve que ir antes incluso de que acabara la actuación de B. B.

Lo único bueno fue que a mi amiga se le presentó la oportunidad de disculparse. No sé si alguna vez podré confiar de nuevo en ella, pero tengo la impresión de haberme quitado un peso muy grande de encima, ahora que no tengo que mirar hacia atrás en cada esquina para ver qué va a hacer a continuación.

Estoy a punto de irme a la cama porque mañana... ¡Me subo a un avión con destino a Berlín! Estoy nerviosa y emocionada a la vez. Sigo usando los consejos de Wiki para superar la ansiedad. ¡Mar Bravo se subirá mañana al avión! Además, también me llevo la rebeca preferida de mi madre para envolverme con ella.

¡Te mantendré al tanto de todo lo que pase!

G. O. xx

Estoy a punto de desconectarme cuando veo que aparece el aviso de un mensaje de correo en la pantalla. Me pregunto si será alguna notificación, porque Chica Pegaso me ha respondido superrápido. Como odio dejar un mensaje sin contestar, lo abro... pero no reconozco la dirección del remitente.

De: VerdadVerdadera
Para: Penny Porter
Asunto: Disfrútalo mientras puedas...
Adjunto: image_1051.jpg

El cuerpo del mensaje está en blanco, pero veo el adjunto en una imagen minúscula y al instante se me revuelve el estómago. Creo que voy a vomitar. Hago un doble clic sobre la imagen y aparece una foto en la que estamos Noah y yo.

Mi mente se convierte en un torbellino. ¿La ha hecho un paparazzi? ¿Alguna de las fans piradas de Noah?

Y después me doy cuenta de que es el selfie que he hecho esta misma tarde en el coche.

El que está en mi teléfono móvil.

El corazón me late muy deprisa en el pecho y se me acelera el pulso, pero inspiro una profunda bocanada de aire. No pienso dejar que un acosador y ladrón de móviles me provoque un ataque de pánico. Sé exactamente a quién recurrir en esta situación. Cojo el portátil y bajo el tramo de escaleras desde mi coqueta habitación en el ático antes de llamar como una loca a la puerta de Tom.

—¿Sí? —Me sorprende que pueda oírme por encima del bajo de la música dubstep que tanto le gusta, pero está muy atento a cualquier alteración de su intimidad.

—Soy yo.

Abro la puerta y veo a mi hermano sentado delante de su ordenador. Pasa tanto tiempo ahí que me sorprende no ver una marca permanente en la silla de su escritorio.

—¿Va todo bien, Pen-Pen? —Se quita los cascos.

Le acerco mi portátil y le enseño la foto.

—La han sacado de mi móvil, el que me robaron en el concierto. Mira lo que dice el asunto. ¿Crees que alguien quiere usarlo en mi contra?

El lenguaje corporal de Tom cambia y pasa de estar relajado a tensarse, como si se estuviera preparando para luchar.

—Vale, lo primero, ¿llamaste a tu compañía telefónica? Porque puede bloquear el teléfono de forma remota.

Asiento con la cabeza.

—Sí, lo hice a los diez minutos o así de perderlo. Pero no he hecho nada más... Supongo que seguía teniendo la esperanza de que alguien lo encontrase y me lo devolviera.

Tom coge su móvil y empieza a marcar un número.

—Muy bien, vale, al menos es algo. ¿Tienes algo comprometedor en el móvil? Si tienen esa foto, seguro que han descargado más cosas del teléfono o se han hecho con tu lista de contactos. ¿No tenía código?

—Tenía código, sí, pero... era el cumpleaños de Noah. —Doy un respingo por lo tonto que suena ahora que lo digo en voz alta—. Si alguien lo reconoció como mi móvil, no le costaría mucho dar con el código. Hay unos cuantos mensajes de texto y casi todas mis conversaciones con Noah están en WhatsApp.

—Vamos a cambiar todas tus contraseñas... Podemos hacerlo de forma remota y configurarlo para que el móvil se borre si se conecta a internet. Y será mejor que le digas a Noah que puede que alguien se haya hecho con su número de teléfono.

Esa posibilidad hace que me invada el pánico otra vez, pero Tom me recuerda que solo es un número de teléfono, no el pasaporte ni el historial clínico.

—Pen-Pen, ha sido un accidente. Noah lo entenderá. Le importas más que un ridículo número de móvil.

Después de pasarme una hora sentada en la cama de Tom, he conseguido apagar el teléfono, borrarlo por completo y cambiar todas mis contraseñas. Me siento muchísimo mejor sabiendo que he hecho todo lo posible y que no hay nada más con lo que VerdadVerdadera, sea quien sea, pueda hacerme daño. Ya no quiero ser la víctima de gente que se cree con el derecho de invadir mi intimidad y de maltratar mis sentimientos. Me recuerdo que en realidad no saben nada sobre Noah y sobre mí, y que nuestra relación está más consolidada después de todo por lo que hemos pasado. Soy más fuerte que el año pasado y quiero seguir siéndolo.

Me levanto y abrazo a Tom por la espalda mientras él sigue tecleando en su ordenador, cambiando los últimos datos de registro.

—Gracias, hermano. Te quiero.

Me da una palmadita en el brazo.

—Estoy orgulloso de ti por no haberte puesto como una loca, Penny. —Se da la vuelta en la silla—. Y ten cuidado en Europa. Si pasa algo, saldré en el primer avión.

—Lo sé. —Mientras me voy, inspiro hondo y por fin tengo la sensación de que voy a ir. Y me muero de ganas.

Cuando Noah me recoge a la mañana siguiente, sigo teniendo un subidón de adrenalina por lo sucedido la noche anterior. Le cuento todo sobre VerdadVerdadera y él ni se inmuta. En cambio, me coge la mano.

—Recuerda lo que te dije, lady Otoño: aquí me tienes. Parece que Tom y tú ya lo habéis arreglado todo, pero si este capullo vuelve a decir algo, lo afrontaremos juntos. Tú y yo solos contra el mundo, ¿vale?

—Vale —contesto, y siento alivio en el corazón cuando me doy cuenta de que aunque alguien esté intentando... ¿chantajearme? ¿Asustarme? ¿Provocarme un ataque de pánico? En fin, lo que sea que esté intentando hacer, no tendré que enfrentarme a ello sola. En cualquier caso, la conversación sobre VerdadVerdadera acaba siendo una distracción estupenda durante el breve vuelo porque, antes de darme cuenta, hemos aterrizado y Noah me coge de la mano mientras me acompaña por la terminal para llegar al aparcamiento y subirnos al autobús de la gira.

Es tal como me lo había imaginado: un enorme autobús negro, con ventanales tintados. Es megabrillante y elegante. Noah sonríe de oreja a oreja por la emoción y me aprieta tanto la mano que casi me aplasta los huesos.

—¡Está pasando de verdad, Pen! Mira qué cosa más bonita. —Se planta delante del autobús e intenta hacerse un selfie..., pero, cómo no, solo consigue que salga su cara y un trocito negro a su espalda.

—Deja que yo te haga la foto, so tonto. —Le quito el teléfono de la mano y le hago una foto mucho mejor encuadrada, con los brazos extendidos y el autobús de fondo.

Larry asoma la cabeza por la puerta y nos hace un gesto para que entremos.

—Estupendo, ¡ya habéis llegado! —exclama.

Mientras subimos, me doy cuenta de que es un paraíso absoluto para los chicos. Hay varios minifrigoríficos, consolas y pantallas de televisión por todas partes. El resto del grupo de Noah empieza a subir y, por raro que parezca, no siento claustrofobia. Es mucho más amplio de lo que me imaginaba. Hay dos zonas de estar con sofás, una ducha con un aseo y, al fondo del autobús, unas cuantas camas, como si fuera una caravana, por si alguien quiere echar una cabezadita.

Siento que alguien me acaricia la espalda con una mano y oigo una voz ronca al oído.

—¿Quieres jugar? —Me vuelvo y veo que Blake señala la Xbox.

—¡Ah, soy malísima! —contesto con modestia, aunque en realidad soy una máquina jugando al Sonic the Hedgehog y al Mario Kart. Tener un hermano mayor significa que la mayor parte del tiempo que hemos pasado juntos lo hemos empleado en jugar horas y horas con la consola. Algunos de mis mejores recuerdos consisten en los días y semanas que pasábamos terminando varios juegos juntos, comiendo cereales y saliendo del dormitorio solo para ir al baño de vez en cuando.

«¿Qué estará haciendo ahora mismo?», me pregunto. Aunque tampoco es difícil de averiguar: seguramente está delante del ordenador, jugando al Halo. Seguro que mi madre está recogiendo la cocina, con sus zapatos viejos, o limpiando el polvo con un plumero mientras canta clásicos de los ochenta. Mi padre, en cambio, seguro que está jugando al solitario en su ordenador o fingiendo hacer el crucigrama del periódico. Nunca los hace como debe, solo busca las palabras más inmaduras que se le ocurren para rellenar los huecos y luego le deja el crucigrama a mi madre, para que ella lo encuentre durante uno de sus ataques de limpieza. Suele reírse como una loca y terminan haciéndose arrumacos como dos adolescentes en el sofá. Me estremezco y salgo de mi ensimismamiento.

—¡No es verdad, Penny! —protesta Noah con una carcajada—. ¡Recuerdo que me diste una paliza al Mario Kart la última vez que nos vimos!

—¡Ajá! ¡Lo sabía! —exclama Blake—. ¡Nada de excusas! —Me pone el mando en la mano y se tumba en un sillón delante de una tele, con un botellín de cerveza en una mesita, y luego eructa.

—Ahora verás —le digo al tiempo que me siento junto a Blake y pongo mi mejor mueca socarrona mientras él carga el juego de Forza Motosport.

—Prepárate para perder —me suelta con una sonrisa muy rara en la cara. Le da un trago a su cerveza sin apartar la vista de mí hasta que me siento incómoda y me vuelvo hacia la pantalla para seleccionar el coche. Blake extiende una pierna sobre la mesa, eructa y empieza a echar pestes de su coche. ¡Hasta podría ganarle! Oigo al resto de chicos reír a nuestras espaldas, y Noah está improvisando una canción sobre salchichas alemanas.

—Oye, tu amiga Megan es la caña —dice Blake sin apartar los ojos de la pantalla.

—¿Qué? —Me quedo tan de piedra que estoy a punto de soltar el mando y mi coche se estrella contra un muro de hormigón en la pantalla.

Blake pasa volando junto a mí y levanta los dos brazos cuando cruza la línea de meta.

—¡Sí, sí! Sabía que esta niñata no podría conmigo. Que tengas suerte para la próxima.

El coche me da igual..., pero no me da igual lo que acaba de decir.

—Bueno, ¿Megan y tú habéis hablado?

Blake me guiña un ojo.

—¿Por qué quieres saberlo? ¿Estás celosa?

—Déjala tranquila, tío —dice Noah.

Miro a Blake, que tiene la vista clavada en la pantalla con el entrecejo fruncido por la concentración. Es un chico muy raro. No tengo amigos como él, nadie con quién compararlo. Es tan distinto a Noah que me cuesta mucho creer que lleven tanto tiempo siendo buenos amigos, porque Noah es atento, cariñoso y gracioso, mientras que Blake no parece prestarles mucha atención a los demás y resulta un poco frío. No termino de entender el motivo, pero tiene algo que me inquieta. Lo que es seguro es que Noah nunca bebería cerveza a las dos de la tarde mientras le suelta tacos a un coche en un videojuego.

Quiero saber más de Blake y de Megan, pero no sé cómo preguntárselo. Mientras el autobús empieza a avanzar a paso de tortuga, Blake vuelve a levantar los brazos.

—¡Y nos ponemos EN MARCHA! —grita, y cualquier pensamiento sobre Megan se pierde arrastrado por los vítores contagiosos que se oyen dentro del autobús.

Larry aparece desde la parte delantera del autobús con una bandera alemana sobre los hombros.

—Vale, a ver, juerguistas, deberíamos llegar a la ciudad dentro de cuarenta minutos. Usad el autobús como base de operaciones. Gran parte del equipo se quedará aquí, pero quiero que sepáis que podéis volver cuando necesitéis un rato de tranquilidad o si queréis echar una partida conmigo en la Xbox. ¡Penny, tú también! —Me guiña un ojo—. Por las noches nos alojaremos en hoteles en cada ciudad y después seguiremos viajando o bien en autobús o bien en avión a los distintos países y ciudades.

—¿Cuánto te pagamos para que hagas de guía turístico? —grita Noah, y todo el mundo se ríe.

—Nada, agarrados. —Larry le tira la bandera a Noah, que se envuelve con ella. Me gusta verlo en su salsa, riéndose y bromeando con sus amigos, y tan emocionado. Cuando lo veo así todavía resulta más atractivo y, la verdad, me dan ganas de darle un achuchón ahora mismo, delante de todos.

—Bueno, pues tengo cuarenta minutos más para pegarte otra paliza con la consola —me dice Blake.

—Supongo —le contesto casi con un suspiro. Saco el móvil de reemplazo que me ha dado Tom (uno más antiguo y menos guay que no importa si lo pierdo o lo rompo) y le mando un mensaje a Elliot.

Hemos aterrizado en Berlín y estoy jugando a la consola con el batería de Noah, Blake, que huele a humanidad, aunque lo disimula con aftershave y humo de tabaco. ¿He mencionado ya que va por la tercera cerveza del día y solo son las dos de la tarde? Por favor, recuérdame por qué era esto tan buena idea xx

La respuesta de Elliot me llega de inmediato.

Princesa P. Me alucina que hayas sido capaz de subirte en el autobús de la gira, pero me cabrea que te veas obligada a jugar a una mierda de juego de consola mientras atraviesas una ciudad tan bonita. Por favor, no se te ocurra volver a Inglaterra con un máster en juegos de consola y sin haber visto ni un solo monumento. Romperías mi enciclopédico corazón. Piensa en las fotos, en la aventura y en la historia. Si eso falla, piensa en la comida. ¡LA COMIDA, PENNY! El Día Mágico y Misterioso en cada ciudad va a ser increíble. Puedes ir a ver el Muro de Berlín, la Puerta de Brandeburgo o el Reichstag, el Parlamento alemán. ¡Madre mía, Penny! ¿Has visto ya el Fernsehturm? x

Elliot, creo que se te olvida que de momento solo he visto las ventanas tintadas del autobús de la gira y el perfil de Blake. Además, no sé lo que es el Fernsehturm porque no soy una enciclopedia con patas. El DMM es lo único que me emociona. Será superromántico explorar todas las ciudades con Noah. De la mano, paseando mientras saboreamos algunos de los... dulces más internacionales. xx

Beeindruckend, impressionant, awesome, fantástico! x

Elliot, por favor, que no sé idiomas xx

Impresionante. Todo significa «impresionante», Pen. Necesitarás saber cómo se dice si vas a ver ciertas cosas en las ciudades que vais a visitar. P.D. El Fernsehturm es una torre de televisión, la estructura más alta de Alemania, con 368 m de altura. Si ahora mismo no estuviera disfrutando de un almuerzo muy caro en Browns, cortesía de Alex, me daría de cabezazos contra la mesa. ¿No has mirado ninguna guía sobre las ciudades que vas a visitar antes de irte? Penny, te quiero, pero necesitas expandir tus conocimientos sobre la grandiosidad. Es lo primero que pienso hacer contigo cuando regreses. Ponme al día de todo. Mañana empiezo con el trabajo. DESÉAME SUERTE. Te quiere, tu gay preferido x

Sonrío sin dejar de mirar la pantalla y estoy a punto de contestar cuando Blake me quita el teléfono de la mano y lo coloca en la mesa, frente a nosotros.

—¿Cómo voy a darte una paliza si no jugamos? Deja el móvil.

—¡Qué maleducado! —digo al tiempo que cojo el teléfono y me lo guardo en el bolsillo.

—No soy maleducado. Eso es tu interpretación de mi comportamiento. —Sonríe y me devuelve el mando de la consola.

Noah se levanta y se despereza, levantando los brazos por encima de la cabeza mientras bosteza de forma exagerada.

—Estoy muerto después de lo de anoche y del madrugón. Voy a echar una siestecilla en la parte de atrás. Penny, ¿te parece bien?

—Claro —le contesto al mismo tiempo que lo miro y trato de decirle con los ojos: «Por favor, no me dejes sola con el siniestro de tu amigo».

Sin embargo, no se le da tan bien como a Elliot interpretar mis mensajes silenciosos. Se limita a sonreírme y se va a la parte trasera del autobús. En un intento de disfrutar de la siguiente media hora, le pregunto a Blake algunas cosas sobre la gira, sobre Noah, sobre la batería..., sobre cualquier cosa que se me ocurre. Sus respuestas son básicamente gruñidos y murmullos, pero en conjunto se puede decir que hemos mantenido una conversación. No es muy estimulante ni divertida, pero hace que el viaje me parezca más corto, y, como no está tan concentrado en el juego, consigo ganarle un par de veces (para su espanto).

—Bueno, ¿cuánto tiempo llevas con Noah? —me pregunta.

—Ah..., ¿algo más de seis meses? El tiempo pasa muy rápido.

—Sí, ¡toda una vida! En fin, esta gira es muy importante para Noah. Es su sueño hecho realidad.

Aunque no sé muy bien cómo tomarme el comentario de «Toda una vida», me sorprende que estemos manteniendo una conversación de verdad. ¡Ha funcionado! He ablandado a Blake el gruñón. Jugar con él a la consola ha merecido la pena porque me he dado cuenta de que lo había juzgado mal y que solo necesitaba relajarse un poco. Siempre he deseado llevarme bien con los amigos de Noah, y por fin está sucediendo.

Sonrío.

—Lo sé. Me gustaría haberlo conocido antes de que su sueño se hiciera realidad. Estoy segura de que nunca se imaginó que todo sucedería así. Su música es increíble. Es un compositor alucinante. Bueno, no es que yo sepa mucho de componer o de la industria musical, pero...

—¿Ves?, esa es la cuestión, Penny —me interrumpe Blake—. Que no sabes nada de la industria musical. —Su tono de voz cambia. De repente, siento un nudo en la garganta y empiezo a ponerme colorada. Blake sigue mirando la pantalla y manejando su coche por la pista de carreras—. Estoy seguro de que eres genial, Penny. Es evidente que Noah piensa lo mismo. Pero de lo que no estoy tan seguro es de las consecuencias de que Noah tenga novia justo cuando su carrera está despegando.

Suelta el mando y saca un paquete de tabaco de liar. Se pone el filtro en la boca mientras se lía un cigarrillo. Lo observo y siento cómo me invade el horror por lo que acaba de decir. Guardo silencio, a la espera de que diga algo, algo que lo redima y que enderece la conversación.

—La gira va a ser divertida, eso sí. Cada noche en una ciudad, emborrachándonos y con muchas chicas —dice sin mover los labios, ya que sigue liándose el cigarrillo.

—Blake, no estoy segura de lo que intentas decirme. —Lo miro con el rabillo del ojo, pero intento permanecer tranquila.

—«Blake», mi nombre suena raro con tu acento inglés. —Se coloca el cigarrillo recién liado en la oreja y se levanta del sofá para ir a buscar otra cerveza al minifrigorífico. Cuando se vuelve a sentar, lo hace tan cerca de mí que nuestras piernas se rozan—. Lo que digo es que... hay una cosa en este autobús que nadie quería cuando soñábamos con salir de gira.

Estoy tan estupefacta que no puedo ni hablar. Quiero soltarle algo ingenioso, pero tengo la boca como adormecida, como si se me hubiera congelado. Mark, el bajista, se acerca y recoge mi mando del suelo, porque se me ha caído de las manos.

—¿Te importa si sigo yo?

—Todo tuyo —consigo contestar.

Me levanto y me voy a la parte trasera del autobús. En el último momento, antes de entrar en la zona donde están las camas, miro a Blake por encima del hombro. Está concentrado en el juego.

Me agarro a la jamba de la puerta para mantener el equilibrio. Acabo de darme cuenta de que estoy temblando de pies a cabeza, pero ya se me empieza a pasar, y sonrío al recordar que tengo la cura a mi alcance.

Noah se da la vuelta y parpadea por la luz cuando separo las cortinas.

—Hola, guapa.

—Ah, hola. ¿Te he despertado? —Me siento en el borde de su colchón.

—Qué va, no he podido dormir. Es todo demasiado emocionante.

Asiento y me muerdo el labio inferior. Noah se incorpora y me cubre la mano con la suya.

—¿Estás bien? Te veo un poco pálida.

Niego con la cabeza.

—Bueno... —Quiero contarle lo que Blake ha dicho, pero también quiero que Noah piense que soy capaz de llevarme bien con sus amigos. Además, tengo clarísimo que Blake es su mejor amigo y no voy a obligarlo a elegir entre los dos—. ¿Desde cuándo conoces a Blake?

—¿A Blake? Es un amigo de toda la vida. Se puede decir que crecimos juntos. Mis padres me compraron la primera guitarra el mismo año que sus padres le regalaron una batería. Iba a su sótano para tocar juntos. Nuestro primer grupo se llamó... —Titubea.

—Vamos, ¡dímelo! —le pido al tiempo que le doy un toquecito.

—Vale... Se llamaba Los Niños Magos. Por aquel entonces estábamos obsesionados con Harry Potter. —Hace una mueca, pero a mí me resulta muy tierno.

Me echo a reír.

—¡Es genial!

—Ya, Blake incluso fingía que sus baquetas eran varitas mágicas y que las letras eran hechizos.

—¿De verdad? —No consigo relacionar al chico gruñón de ahí fuera con el niño dulce que tocaba rock en su sótano y se inventaba hechizos.

—Es posible que no hayas oído la canción «Los elfos domésticos solo quieren amor», ¡pero estaba destinada a ser número uno mundial! —Se echa a reír, pero luego adopta una expresión más seria—. Cuando las cosas empezaron a irme bien, como por ejemplo cuando Dean me encontró en YouTube y me ofreció un contrato con su agencia de representación y demás, Blake y yo nos distanciamos un poco. Empezó a salir con otra gente y tuvimos unas cuantas peleas de las gordas. Ese fue uno de los motivos por los que me aislé por completo el año pasado. Me aparté del mundo. Estaba listo para renunciar, para tirar la toalla. Si iba a perder a mi mejor amigo por esto... —Abarca el autobús con un gesto de la mano—. No me merecía la pena. Y después te conocí. Mi incidente inductor. —Me besa la mano—. Me demostraste que era posible tenerlo todo. Me infundiste valor para arreglar las cosas con Blake. Invitarlo a esta gira ha sido lo mejor del mundo..., y tenerte conmigo, por supuesto. Es un poco borde, pero ha estado a mi lado desde el principio. Y sé que los dos os llevaréis de maravilla en cuanto lo conozcas bien.

Me pongo como un tomate, por el halago y también porque no puedo creer que haya estado a punto de rajar del mejor amigo de Noah. No sabía que estuvieran tan unidos. Si Blake es un borde, seguramente solo me está poniendo a prueba. Tengo que aprender a no tomármelo todo tan a pecho si voy a estar con el grupo.

—Oye, iba a esperar a que estuviéramos en el hotel, pero quiero darte esto. —Mete la mano debajo de la cama, donde tiene la bolsa de viaje, y saca una caja envuelta en papel dorado—. Para ti. Vamos, ábrelo —dice cuando me quedo mirando el regalo.

Lo abro, despacio al principio, pero luego arranco el papel. Es un smartphone nuevecito. Uno de esos tan caros que no podría haberme permitido ni en sueños.

—Vaya, Noah...

—Quería que tuvieras un móvil nuevo y mejor, después de que te robaran el tuyo en mi concierto. No creo que te guste el teléfono antediluviano que Tom te ha dado. Además, este tiene una cámara alucinante.

Tiene razón, no me gusta el móvil viejo de Tom, pero lo único que quiero es recuperar mi viejo móvil, con los dibujos de Noah en la parte de atrás. Ese móvil tan chulo no puede comparársele, pero me ayuda a pasar el trago. Lo miró embobada.

—¡No deberías haberlo hecho! Es..., es demasiado.

—No es demasiado, Penny, de verdad. ¿Qué sentido tiene ser una estrella del rock si no puedo regalarte cosas de vez en cuando?

—A lo mejor es demasiado porque yo no puedo hacer lo mismo, ¿eh? —replico.

—No pienses eso. —Me besa en la mejilla—. Eres mi controladora oficial del pánico, ¿recuerdas? Eso tiene que valer un millón. Vamos, ¿te parece que salgamos y nos unamos a la refriega? —Se mueve hacia el borde del colchón con la mano extendida.

—Claro —digo.

Noah hace que tenga más confianza. A lo mejor debo darle a Blake una oportunidad. Si a Noah le cae tan bien, no puede ser tan malo.

Cuando salimos de la parte trasera del autobús, nos reciben con vítores y silbidos. Noah levanta al instante las dos manos en señal de rendición.

—Vale, ya vale, chicos, tranquilizaos.

Me noto la cara ardiendo... ¿Por qué tienen los chicos una mente tan calenturienta? Ojalá hubiera otra chica para ayudarme a equilibrar tanta testosterona.

Blake vuelve a estar junto al minifrigorífico de las cervezas.

—¿Quieres una, tío? —Le ofrece un botellín a Noah, que me mira y luego mira a Blake.

—Es temprano, colega. ¿Cuántas te has bebido ya? Hueles como si fueran las tres de la mañana y acabaras de salir del bar.

—Vamos, Noah, relájate un poco. ¡Se supone que tenemos que pasárnoslo bien! Empiezas a parecerte a Dean.

Noah acepta la cerveza y la abre usando el canto de la mesa.

—¡Por nosotros! —Blake brinda con Noah y me sonríe.

—¿Quieres una Coca-Cola, Penny? —Noah me ofrece una lata del frigorífico.

—Sí, gracias. —Miro por la ventanilla y me encuentro con una puerta enorme con columnas gigantescas y cuatro caballos encima. Es tremenda y majestuosa, y es justo lo que me esperaba de Berlín. Se me escapa un chillido emocionado—. ¡La leche, mirad! ¿Es la Puerta de Brandeburgo?

Cuando los demás se vuelven para mirar por las ventanillas, bajo la voz para que solo Noah pueda oírme.

—¡Me muero por que llegue el Día Mágico y Misterioso!

—Yo también —dice Noah al tiempo que me da un apretón en la mano.

—Elliot me ha mandado un mensaje de texto con una lista larguísima de sitios increíbles que tenemos que visitar. Hay una estructura que tiene más de trescientos cincuenta metros de altura y...

Blake me interrumpe con un resoplido desdeñoso.

—¿Cómo has dicho? ¿Qué es mágico? —Nos mira a Noah y a mí.

Siento como la vergüenza me abruma al pensar en lo infantil que tiene que sonarle a Blake. Pero Noah salta en nuestra defensa.

—Ya vale, tío... ¡No reconocerías un gesto romántico aunque te mordiera el culo!

Con un gesto típico de los chicos, Blake amenaza con hacernos un calvo y enseguida la tensión desaparece.

Por suerte, Larry grita desde la parte delantera del autobús que ya hemos llegado, justo antes de que Blake pueda bajarse los pantalones. Justo a tiempo. Dean da una palmada y todos lo miran.

—¡Chicos, tengo un notición! —Le brillan los ojos como si hubiera ganado el premio gordo de la lotería—. ¿A que no sabéis quién va a subir al escenario con los Sketch esta noche? —Hace una pausa para crear expectación—. ¡Leah Brown! Todavía es un secreto, pero ¡el público se va a quedar de piedra! ¿A que es la leche, chicos?

Todos a mi alrededor empiezan a dar saltos y a chocar los cinco. Es un golpe de efecto para la gira y hará que la cobertura mediática aumente un montón. Pero cuando antes he deseado que otra chica me acompañara no estaba pensando precisamente en la ex que no fue realmente novia de Noah. Si ya tenía la sensación de que Blake está haciendo que la gira sea complicada, ahora estoy segurísima de que la llegada de Leah Brown va a empeorar mucho las cosas.

El sitio donde se va a celebrar el concierto en Berlín parece el doble de grande que el Brighton Centre, y nuestras pisadas resuenan por el escenario mientras Noah se prepara para hacer la prueba de sonido. Estamos rodeados de gente, pero después de haber ido directos del aeropuerto al hotel y del hotel al auditorio en el autobús de la gira, tengo la impresión de no haber visto nada de la ciudad todavía. Podríamos estar en cualquier sitio. La única prueba de que estamos en Alemania es el letrero luminoso en color rojo en el que se lee AUSGANG en vez de SALIDA.

Me acerco hasta el borde del escenario para poder contemplar el mar de asientos vacíos que pronto se llenarán de seguidoras enloquecidas. Aunque el lugar está vacío, siento un escalofrío en la espalda.

Al menos esta vez no estaré entre el público. Llevo colgado al cuello el pase que me permite el acceso a los camerinos, y se me ve tan obsesionada con él que Noah ha bromeado preguntándome si esta noche voy a acostarme sin quitármelo del cuello. A lo mejor no me lo quito. No quiero arriesgarme a sufrir otro incidente como el de Brighton. Aquí no tengo amigos que puedan ayudarme.

Levanto la cámara y hago una foto a los asientos vacíos.

En mi imaginación, superpongo las imágenes de la multitud sobre los asientos vacíos, en una especie de declaración de la naturaleza de la relación entre la actuación de un artista y su audiencia. A la señorita Mills le gustaría algo así para mi proyecto de perspectivas diferentes. «¿Es una actuación aun cuando no haya nadie que la escuche?», me pregunto.

Me alejo del borde del escenario y me interno en las sombras. Noah está en el centro de un haz de luz en mitad del escenario, vestido con una sudadera marrón de Harvard y unos vaqueros negros, mientras toca los primeros acordes de «Elementos». También le hago una foto: el intérprete antes de la actuación, las horas y horas de ensayos y de duro trabajo que los seguidores casi nunca ven. Esto se está convirtiendo en una mina para mi proyecto de fotografía.

Estoy tan absorta con la imagen de Noah concentrado en su música, que no oigo nada hasta que Blake hace sonar los platillos de su batería justo detrás de mí, y doy un bote. Me muevo hacia atrás y tropiezo con unos cables que están en el suelo, y me preocupa tanto la idea de proteger la cámara que no hago nada para frenar la caída, por lo que acabo estrellándome contra una columna de altavoces. El más pequeño, situado en la parte más alta, se tambalea de forma peligrosa por la fuerza del impacto.

«Por favor, no te caigas, no te caigas, por favor», suplico, dirigiéndome a los dioses de la torpeza.

Pero no me oyen.

El altavoz cae al suelo y se oye un crujido espantoso, tras lo cual se hace añicos y las piezas vuelan por el escenario. Estoy tirada en el suelo, con un palpitante dolor en el hombro, pero mi cámara sigue intacta..., lo único bueno, la verdad.

—¡Penny! ¡Dios mío! ¿Estás bien? —Noah corre hacia mí.

Me levanto rápidamente y me sacudo la ropa. Intento no hacer una mueca de dolor, y mi sonrisa acaba pareciendo algo extraño.

—Estoy bien, de verdad, Noah. Es mejor que sigas ensayando. Yo... pagaré lo que cueste el altavoz.

—No, no te preocupes por eso. Blake, tío, ¿de qué vas?

Blake me mira y se encoge de hombros.

—Oye, yo no tengo la culpa de que tu novia sea tan patosa.

—Ti-tiene razón... So-soy muy patosa —tartamudeo.

Noah frunce el entrecejo.

—Bueno, pues eres mi patosa y no quiero que te hagas daño. Esos altavoces pesan muchísimo.

Asiento con la cabeza, y, para ocultar lo colorada que estoy por la vergüenza, me agacho y empiezo a recoger los trozos rotos del altavoz diseminados por el escenario. No pienso pisar otro escenario en la vida. Los escenarios y yo no nos llevamos bien.

—Steve se encargará de limpiar todo esto. —Noah señala a uno de los miembros del equipo, que ya se acerca con un cepillo y un recogedor. Su cara me suena porque me presentaron de corrido a la gente del equipo cuando llegamos al auditorio. Noah conoce a todos los miembros del equipo por sus nombres, aunque solo se los han dicho una vez. Es otra de las cosas que lo hace especial—. ¿Podemos conseguir un altavoz nuevo?

—Sin problemas —le asegura Steve—. Cambiaremos uno de los del fondo.

—¿Ves? Arreglado. Pasa de Blake. Iré a buscarte cuando acabe el ensayo.

—Me parece bien —digo. Sigo frustrada. «¿Por qué tengo que ser tan torpe?», me pregunto. Espero que los camerinos sean un lugar más seguro.

Me saco el móvil del bolsillo y le envío un mensaje a Elliot.

Un día en Berlín y ya he ocasionado un desastre.

Me contesta casi de inmediato.

¿Qué ha pasado?

Digamos que no he nacido para pisar un escenario.

¡No me digas que ha habido otro incidente como el de las bragas de unicornios!

NO. Peor. Me he cargado algo del equipo que seguramente cuesta cientos de libras.

Estoy seguro de que los Sketch no van a arruinarse por eso. ¿Ya has visto a algún famoso?

Estoy a punto de enviarle un no por respuesta, pero de repente, eso ya no es cierto.

Leah Brown aparece por el lateral del escenario, con el pelo recogido en una coleta y la cara lavada. De hecho, lo único que indica que es una estrella internacional es el grupo de personas que la sigue, esforzándose por caminar tan rápido como ella. Leah le echa un vistazo a la tableta que sostiene uno de sus esclavos.

—¡Uf, la odio! ¿No había fotos mejores que esa? Dile a Frankie P. que debemos hacer otra sesión de fotos si eso es lo mejor que tiene.

Deseo que la tierra se me trague. Si miro hacia otro lado, a lo mejor no se fija en mí, pero soy incapaz de dejar de mirarla. Incluso sin peinar y sin maquillar es guapísima, una especie de imán que atrae todas las miradas. Supongo que eso es a lo que se refiere la gente cuando se dice que alguien posee madera de estrella, ese factor X. Su presencia modifica el ambiente, hace que se vuelva electrizante.

Elliot lo llamaría un «Je ne sais quoi».

Megan se pondría celosa.

Ollie babearía.

A mí me dan escalofríos.

No entiendo cómo Noah pudo tener una relación «ficticia» con esa chica. ¿Cómo es posible que un hombre que no sea gay pueda estar a su lado sin enamorarse de ella?

Aunque sé que estoy haciendo el ridículo al mirarla tan fijamente, Leah y su séquito pasan a mi lado sin detenerse siquiera, salvo la chica a la que le han ordenado que hable con el tal Frankie P. Veo que agarra a otra chica y la oigo murmurar:

—¿Decirle a François-Pierre Nouveau que repita la sesión de fotos? ¿Cómo voy a hacer eso?

Su cara se ha puesto blanca de pánico, y acaba las frases con voz chillona. He oído hablar de François-Pierre Nouveau, es uno de los fotógrafos más famosos del mundo. No me puedo creer que esté delante de alguien que ha hecho una sesión de fotos con François-Pierre, o, mejor dicho, con alguien que está rechazando el trabajo de François-Pierre y que lo llama «Frankie P.».

—Tendrás que apañártelas —dice la otra chica—. Estamos hablando de la portada del álbum de L. B. Si no le gusta...

—De esta me muero. Te juro que me muero.

Ahora sí que me han visto y ambas me miran con caras asesinas. Sigo caminando al tiempo que murmuro una disculpa.

—¿Penny?

Me doy la vuelta de mala gana. Leah está de pie con una mano en la cadera y el resto de su equipo me mira como si acabara de crecerme otra cabeza. Asiento en silencio y trago saliva.

—Hola, Leah.

Se acerca a mí y tengo la impresión de que es un depredador acechando a su presa en vez de una persona que quiere saludarme.

—Así que tú eres Penny Porter.

No sé cómo responder a eso, o sea que me limito solo a asentir otra vez.

—Tú fuiste la que me creó tantos problemas el año pasado —sigue. Tiene acento de Los Ángeles mezclado con un leve toque sureño. Me mira de arriba abajo y tengo la impresión de que el grupo entero está juzgando mi aspecto.

La verdad, hoy no me he esforzado demasiado en arreglarme. Me he vestido para viajar en autobús, así que llevo unos vaqueros cómodos y una sudadera con cremallera. Cruzo los brazos por delante del pecho en un gesto protector, pero mantengo una postura erguida.

—Bueno, supongo que tengo que darte las gracias por la inspiración para la canción. Se titula «Dulce cámara». Nos vemos. —Se despide agitando la mano y da media vuelta para regresar con su equipo.

Leah ha usado el escándalo mediático que provocó su falsa ruptura con Noah para lanzar su último single superventas, titulado «Chico malo». Leah escribe muchas de sus canciones y esa ya estaba preparada por si surgía algo. De modo que se ha aprovechado de la ruptura con Noah. Estoy segura de que también había canciones sobre lo enamorados que estaban, por si acaso las cosas hubieran ido viento en popa.

Mientras se aleja, tengo la impresión de que voy a desmayarme de alivio. Necesito hablar con Elliot. Ahora mismo.

De: Elliot Wentworth
Para: Penny Porter
Asunto: EL INFORME ELLIOT

Querida Pennyncreíble, alias Mar Bravo:

Llevas fuera UN DÍA y ya estoy metido en un lío. ¿CÓMO voy a sobrevivir las siguientes dos semanas sin ti? Las cosas han ido de mal en peor en esta ciudad costera. No te lo conté en el mensaje de texto, pero mi padre ha vuelto. Insiste en llevarme a cenar. Algo que le dijo su psicólogo para «aceptar» mi «sexualidad». Se ha instalado en casa con el permiso de mi madre, pero cada vez que están juntos en la misma habitación tienen unas discusiones impresionantes. Ha habido más emociones en esta casa en un día que en los últimos dieciséis años.

El caso es que mi madre ha decidido que no quiere verlo. Ni siquiera ha vuelto a casa esta noche... A cambio, está echando más horas que un reloj en el trabajo. A veces me pregunto si tampoco quiere verme a mí. En fin, ¿por qué los dramas familiares son tan duros? Creo que era mejor cuando mis padres pasaban de mí y me dejaban vivir a mi aire.

Hablando de vida, ¡mi trabajo como becario en CHIC ha empezado ANTES! He tenido que ir hoy, aunque es viernes... ¡Argggh! Pero ha sido alucinante. He estado con un estilista y me ha halagado el gusto por la americana que llevaba. Ya sabes, esa a la que le cosí todos esos botones raros, ¿te acuerdas? VALE, casi todo lo que hago es llevar muchos cafés y deshacer nudos apretadísimos de un millón de corbatas, pero es TRABAJO EN EL MUNDO DE LA MODA.

Ya basta de hablar de mí y de mi monótona vida. ¿Cómo te va a ti?

¿Cómo es el hotel donde te hospedas?

¿Has visto ya el Muro de Berlín?

¿Has probado ya las salchichas alemanas con salsa de tomate y curry?

Y, lo más importante de todo..., ¿HAS CONOCIDO YA A LEAH BROWN?

Te echo de menos hasta el infinito, Penny P.

Elliot xx

De: Penny Porter
Para: Elliot Wentworth
Asunto: Re: EL INFORME ELLIOT

Mi queridísimo Elliot de entre todos los queridos Elliot:

¡Sí! ¡He conocido a Leah!

Estaba desechando fotos hechas por François-Pierre Nouveau. ¿TE LO PUEDES CREER? Es como decirle a Vincent van Gogh: «Tus cuadros no están mal, pero son poca cosa para mis paredes».

En persona intimida mucho más.

¿Cómo se supone que voy a competir con eso? En fin, la cosa es que acaba de ser amable conmigo. Seguro que ha hecho el paripé para quedar bien con Noah.

Y no, no he visto nada de Berlín. Pero Noah y yo vamos a tener nuestro Día Mágico y Misterioso mañana, así que TE LO CONTARÉ TODO.

Menudo bajón lo de tu padre. Básicamente. Pero lo de tu beca es la leche. ¡Sabía que ibas a petarlo! Y POR SUPUESTO que van a adorar tu estilo: ¡eres Elliot! ¡Eres el chico más a la moda de todo Brighton!

Pero ¿seguro que no puedes subirte al último vuelo que salga para Berlín y venirte conmigo?

P. xxx

De: Elliot Wentworth
Para: Penny Porter
Asunto: Re: Re: EL INFORME ELLIOT

Querida Pennyncreíble:

Ojalá pudiera.

Elliot x

P. D: La verdad es que a Vincent van Gogh lo rechazaron muchas veces. Solo vendió un cuadro mientras estaba vivo y no se convirtió en megafamoso hasta después de su muerte.

De: Penny Porter
Para: Elliot Wentworth
Asunto: Re: Re: Re: EL INFORME ELLIOT

Querido Wiki:

Lo que tú digas, sabelotodo.

Penny x

No hay duda: mi novio lo peta. Y parece que tiene tantas seguidoras en Alemania como en el Reino Unido. Le gritan tanto como le gritaban en Brighton. No sé por qué me sorprende, pero tengo la impresión de que la fama de Noah crece y crece, y que yo me quedo cada vez más atrás. Me alucina su talento. Solo tiene dos años más que yo pero ya ha conseguido mucho.

Me recuerdo que Noah no es normal. Tengo mucho tiempo para reflexionar sobre lo que quiero hacer. Ser «la novia de Noah» solo es una parte de mi futuro.

El tiempo entre las pruebas de sonido y el concierto en sí transcurre entre entrevistas y sesiones fotográficas. Los periodistas entran uno tras otro en el camerino de Noah. Yo estoy sentada discretamente en un rincón, haciendo alguna que otra foto, pero me limito a escuchar casi todo el rato. Noah es un crack de las entrevistas, aunque supongo que cualquiera puede llegar a serlo si ha tenido que contestar las mismas preguntas una y otra vez. Me extraña que ningún periodista le pregunte algo realmente interesante. A lo mejor influye la presencia dominante de Dean, que está detrás de él con los brazos cruzados, listo para intervenir en caso de que alguna pregunta se acerque levemente a un tema delicado como sus padres... o, ya puestos, yo.

Un par de periodistas me reconocen, y como sabe que eso me pone nerviosa, Noah se cuida mucho de no revelar nada sobre nuestra relación.

La respuesta más interesante la consigue una periodista cuando le pregunta sobre Leah Brown.

—Bueno, Noah —dice una chica morena muy guapa, que es muy famosa en Alemania porque tiene un blog sobre música—, ¿qué se siente al estar tan cerca de Leah Brown después de toda la... polémica del año pasado?

Noah sonríe con dulzura.

—Leah y yo somos buenos amigos y respeto su talento musical. La verdad, creo que me la ha devuelto con «Chico malo». —Guiña un ojo, usando su encanto natural para salir airoso.

—¿Y a Penny no le importa? —insiste la chica, que no da su brazo a torcer.

Dean está a punto de interrumpir, pero Noah se encoge de hombros y responde al tiempo que niega brevemente con la cabeza para decirle a Dean que no intervenga.

—Por supuesto que no. No hay nada por lo que Penny deba preocuparse.

Sus palabras me proporcionan una sensación de calidez que se extiende desde los dedos de los pies hasta la frente. Solo espero que la bloguera repita la respuesta tal cual la ha oído y que no tergiverse las palabras. En cualquier caso, lo importante es que las ha dicho y que yo las he oído. Ojalá Blake estuviera aquí, eso le habría cerrado la boca.

Dean da unas palmadas.

—Muy bien, gracias, Ruby. La entrevista ha acabado. ¡Es hora del concierto! —La estancia ya se ha convertido en un hervidero de actividad, pero todo parece acelerarse con el aviso de Dean.

Los nervios me provocan un nudo en el estómago, pero Noah se acerca a mí y me coge una mano. Me prometió que esta vez todo sería distinto, y ya me lo parece.

—¿Tienes el teléfono nuevo? —me pregunta.

—Sí, espera. —Me lo saco del bolsillo.

Noah me lo quita y marca un número con rapidez. Tras unos cuantos tonos, la pantalla se ilumina y aparecen las caras de dos de mis personas preferidas: Sadie Lee y Bella.

—¡PRINCESA PENNY! —Bella da botes en la pantalla. Está tan cerca que se le ven los ojos saltones.

Me quedo pasmada al verla. Es increíble lo mucho que ha crecido. No se parece en nada a la niña pequeña de cuatro años que vi en Navidad.

—¡Bella! ¿Cuándo has crecido tanto? —le pregunto, incapaz de disimular el asombro—. ¡Hola, Sadie Lee! —Oigo la cariñosa risa de Sadie Lee de fondo mientras aparta con delicadeza a Bella de la pantalla.

—A ver, cariño, Noah y Penny nos verán mejor si nos sentamos aquí quietecitas —le dice a la niña, con su cadencia sureña. Después se vuelve y mira a la pantalla con esos alegres ojos marrones (una característica de los Flynn)—. ¿Qué tal por Berlín, mis dos deslumbrantes estrellas?

—¡Estoy a punto de salir al escenario, abu! —contesta Noah.

—¡Es genial, Noah! —Sin embargo, los ojos de Sadie Lee reflejan un matiz de preocupación—. Penny, he oído lo que pasó en Brighton. ¿Te está cuidando alguien?

Me pongo colorada mientras asiento. Noah me acerca a él con la mano libre, porque el otro brazo lo tiene extendido para sujetar el teléfono.

—Penny va a sentarse en un lateral del escenario y va a seguir con la videoconferencia para que todas mis chicas preferidas puedan ver el concierto.

Sadie Lee se ríe.

—¡Madre mía, Noah! Creo que hace treinta años que nadie me llama «chica».

Él le guiña un ojo.

—Ya sabes a lo que me refiero.

Alza la vista al oír que Dean lo llama. Me pasa el teléfono, les envía un beso a Sadie Lee y a Bella y a mí me da uno de verdad en la frente, tras lo cual sale corriendo para reunirse con el resto del grupo.

Me quedo sosteniendo el teléfono y durante un momento me pongo nerviosa. Pero después me fijo en las miradas amables de Sadie Lee y de Bella, y recuerdo que me han encomendado un trabajo.

—¿Te has llevado a la Princesa Otoño? —me pregunta Bella.

—La Princesa Otoño ha tenido que quedarse en mi casa, Bells. ¡No quería traerla a la gira por si se me perdía!

Bella asiente con gesto serio.

—Ah, vale. No creo que le gustara ir de gira. Demasiado jaleo para una princesa.

—Sí, te entiendo —digo con un suspiro más grande del esperado.

Bella sonríe y desaparece en busca de un juguete que quiere enseñarme. Sadie Lee ha arqueado tanto las cejas que creo que le debo una explicación.

—Es que no quiero ser una carga para Noah, Dean y los demás...

Sadie Lee sacude la cabeza despacio.

—Cariño, escúchame bien. Creo que hay algo muy importante de lo que no eres consciente: Noah necesita que estés ahí tanto como tú lo necesitas a él. Te lo prometo. Me alegro mucho de que lo estés cuidando, porque esa es la realidad, no al contrario.

—Pero Dean...

—Bah, no te preocupes por él, cariño. Dean está ahí para trabajar para los dos, y si no hace bien su trabajo, hablaré muy seriamente con él.

—Gracias, Sadie Lee. —Oigo el rugido de la multitud y me pongo de pie de un salto. Noto un subidón de adrenalina y me emociono mucho por la posibilidad de poder resetear la experiencia de mi anterior concierto—. Allá vamos, señoras —digo dirigiéndome a la cámara.

Corro hasta llegar a un lateral del escenario, donde Noah está esperando, saltando de un pie a otro, emocionado. Al verme, sonríe de oreja a oreja y me aseguro de que la cámara del teléfono lo enfoca bien para que Sadie Lee y Bella lo vean.

—Vale, le he dicho a mi amigo Jake que coloque aquí estas cajas para que puedas sentarte y verme desde este sitio. —Me levanta del suelo y me sienta en una caja justo cuando las luces del escenario bajan de intensidad, lo que indica que debe salir.

—Buena suerte —le digo al oído, y él agita una mano para despedirse de Sadie Lee y de Bella.

Después, el chico seguro de sí mismo, el dios del rock que conozco tan bien, respira hondo y sale al escenario.

Asegurarme de que Sadie Lee y Bella ven toda la actuación es para mí una distracción, y lo agradezco, porque mis nervios han desaparecido por completo. Me doy cuenta de que me sé las letras de todas y cada una de las canciones de Noah de memoria, pero es alucinante oír que el público canta los coros.

—Hola a todos —le dice al público, después de cuarenta y cinco minutos de actuación flipante—. Esta es mi última canción. —Tiene que callarse un momento mientras la multitud abuchea y protesta, pero él suelta una risita en el micrófono—. Tal vez algunos no lo sepáis, pero esta es mi canción preferida del disco. Es una canción que hace que sea el tío más afortunado del mundo. Porque la chica que la inspiró está sentada justo ahí.

Se vuelve y me mira. Tiene la cara sudorosa y colorada, y el pelo mojado y alborotado, pero sigue estando guapísimo... y todos los presentes desaparecen cuando sus ojos se clavan en los míos. Solo cuando oigo que el público corea «¡Lady Otoño, Lady Otoño!» me doy cuenta de que la multitud también me conoce a mí. Es rarísimo.

—Veréis, es un poco tímida, así que de momento va a seguir oculta, pero, Penny, nena, esta va por ti.

Toca los primeros acordes de «Lady Otoño» y yo me transporto directamente momento en que la oí por primera vez, en mi cama, escuchando la grabación que me había dado. Quiero decirle a Sadie Lee que es todo tan alucinante cuando me doy cuenta de que he dejado caer el teléfono de tanta emoción. Sadie Lee y Bella están viendo la caja negra en la que yo estoy sentada. ¡No es la mejor vista! Levanto el móvil a toda prisa para que enfoque a Noah y les susurro una disculpa.

Noah termina la canción y recibe una ovación cerrada antes de salir corriendo del escenario, directo a mis brazos. Nos volvemos al camerino cogidos del brazo y el ruido de la multitud nos sigue como una ola de amor y apoyo.

—¡Has estado increíble! —digo—. El mejor. Estoy muy orgullosa de ti.

—¡Ha sido la leche! —Es incapaz de borrar la sonrisa de su cara y sé que mi expresión es la misma.

Ojalá VerdadVerdadera pudiera vernos ahora, porque sabría que sus amenazas no sirven de nada. A lo mejor la vida de estrella del rock tiene sus pros después de todo.

—Abu, Bella, ¿qué os ha parecido?

En la pantalla, Sadie Lee se está enjugando las lágrimas de las mejillas.

—Noah, no tengo palabras. ¡Has iluminado el escenario!

—Gracias, abu. Eres la mejor.

—Ahora id a divertiros, chicos. Yo tardaré por lo menos una hora en tranquilizar a esta después de la actuación. — En la pantalla vemos a Bella correteando, cantando las canciones de Noah a pleno pulmón.

—¡Buenas noches! —decimos Noah y yo al unísono, despidiéndonos con la mano.

Corto la llamada y el icono de la batería empieza a parpadear en rojo.

—Ay, tengo que ponerlo a cargar...

Busco alrededor, desesperada por encontrar mi cable perdido. Pero, en ese momento, el resto del grupo de Noah entra en tromba e incluso Blake tiene una sonrisa de oreja a oreja en la cara. Me sonríe y yo le devuelvo la sonrisa. A lo mejor lo he juzgado antes de tiempo.

—¡Ha sido increíble! —dice Blake al pasar junto a mí—. ¿Te vuelves al hotel con nosotros, Penny?

—No, tío. Tengo pensado algo para hacer los dos —dice Noah interrumpiéndolo. Le da la guitarra a uno de los técnicos y se quita la chupa de cuero antes de rebuscar en su macuto.

—Ah, estupendo. —Con un par de saltos, Blake se sube a la espalda de Ryan mientras agita un puño en el aire. Me echo a reír mientras los observo.

—¿Adónde vamos? —Miro a Noah con una ceja arqueada.

Me lanza un gorrito de lana rojo y luego se pone un gorrito de lana gris.

—Creo que te va bien con el pelo.

—Si insistes... —digo al tiempo que me pongo el gorro.

—Y ahora ponte esto. —Me da unas gafas. En realidad, solo es la montura, no tienen cristales ni nada. Noah también se pone unas iguales, pero están un poco torcidas.

Extiendo una mano para colocárselas bien. Sonrío.

—Si pretendes que esto sea un disfraz, no va a funcionar. Sigues siendo guapísimo... ¡No puedes ocultarlo! —le digo.

—No hace falta que sea un disfraz completo, solo necesitamos despistar a la gente. Además, a donde vamos nadie espera verme, así que nos viene bien. —Me da un tironcito de la mano y lo sigo.

—Pero ¿adónde vamos?

—Pues vamos a ver la actuación del grupo de chicos más alucinante del mundo, claro.

Me quedo blanca como el papel y dejo de andar. Noah se vuelve cuando me suelto de su mano.

—¿Penny? ¿Qué pasa?

Trago saliva y cierro los ojos. No puedo creer que me lo esté pidiendo en serio.

—¿Te refieres a salir ahí afuera? —pregunto, deseando con todas mis fuerzas que no se refiera a eso.

—Pues claro. No pudiste ver su actuación la otra vez, te fuiste antes de poder hacerlo. Son increíbles. Además... —Da un paso hacia delante y me vuelve a coger la mano—. Además, estaré contigo esta vez. Todo el rato.

Seguro que ve mi expresión titubeante, porque de repente hinca una rodilla en el suelo y dice:

—Penny Porter, ¡te juro que no me alejaré de tu lado ni un segundo!

—¡Ponte de pie! —grito, convencida de que alguien va a hacerle una foto creyendo que me está pidiendo matrimonio, eso sí que sería otro escándalo—. Vale, te acompaño —le digo, y empiezo a ponerme colorada desde el cuello hacia arriba, hasta las mejillas.

Noah sonríe y se incorpora.

—Bien, y si no estás disfrutando, me lo dices.

—Ah, ¿qué pasa con mi cámara? —pregunto.

—Llévatela, puede que hagas alguna foto chula desde el público. —Me da un apretón en la mano y tira de mí para pasar por una puerta lateral, por la que accedemos a un pasillo y luego nos mezclamos con la multitud.

Siento el corazón en la garganta cuando la oscuridad del auditorio nos envuelve. Aunque hay miles de personas, el ambiente es de tranquilidad. Percibo que la emoción de la gente va en aumento mientras todos esperan ansiosos la aparición de los Sketch. Me aferro a la mano de Noah con tanta fuerza que me pregunto si acabaré cortándole la circulación. Sin embargo, no parece importarle. Se abre camino en medio de la multitud y descubro que tenía razón: nadie espera verlo ahí abajo, así que nadie nos presta atención salvo para quejarse cuando los apartamos para avanzar.

Se detiene al llegar frente al escenario, aunque tenemos delante varias filas de personas. Los empujones y pisotones de la gente que nos rodea me recuerdan el concierto de Brighton, pero esta vez tengo las manos de Noah en los hombros, algo que me reconforta.

Y entonces se encienden las luces y los Sketch salen al escenario. Los chillidos empiezan de inmediato y, contagiada por la emoción del público, yo también chillo igual de fuerte. Hasta Noah suelta un grito.

Tocan con una energía frenética, temazo tras temazo. No se trata solo de que sus canciones sean pegadizas, que evidentemente lo son, sino que también son estupendos músicos y en directo tocan melodías con las guitarras que no se oyen en las canciones grabadas, y sin cometer ni un solo fallo.

Cuando aparece Leah Brown los chillidos suben de volumen, si acaso eso es posible. Su aparición es de lo más espectacular: descolgándose del techo con un arnés, mientras canta el estribillo de uno de los temas más cañeros de los Sketch. La transformación que ha sufrido desde que la vi esa tarde es alucinante: lleva un reluciente vestido corto plateado y el pelo hacia atrás como si llevara un ventilador incorporado que lo estuviera agitando. En cualquier otra persona parecería ridículo, pero en Leah funciona. Desciende despacio a medida que avanza la canción e incluso consigo hacer fotos del momento.

Cuando llega al escenario, el ritmo del concierto cambia por completo. Las luces se apagan y nos dejan sumidos en la oscuridad. Parece que toda la gente está conteniendo la respiración. Y después, muy despacio, empiezan a iluminarse pequeños puntos de luz en el techo hasta que da la impresión de que estamos bajo un cielo estrellado. Es tan bonito que me deja sin aliento, y de forma espontánea Noah me estrecha entre sus brazos, pegándome a su cuerpo. Me apoyo en él.

En el escenario aparecen dos haces de luz que iluminan a Leah y a Hayden, el cantante de los Sketch, que en ese momento están sentados en sendos taburetes. Leah se ha cambiado y ahora lleva un vestido negro de lentejuelas que refleja la luz y el pelo liso a ambos lados de la cara.

—Hola, Berlín —dice Hayden—. Tenemos algo distinto para vosotros, algo que nadie ha escuchado todavía. Esperamos que os guste.

Y empieza a cantar a capela. Sin acompañamiento musical, su voz es fuerte y clara. Leah canta su parte y juntos interpretan un dúo precioso y emotivo sobre dos amantes obligados a separarse.

Siento el escozor de las lágrimas en los ojos, y aunque nadie ha oído la canción con anterioridad, sé que no soy la única. El público está emocionado. Es como si todos estuviéramos conectados a través de la música. Es una muestra de la pasión que sé que Noah siente cuando compone sus canciones. Esto es lo que quiere crear: una cadena de notas musicales y palabras capaz de emocionar a una multitud y de hacerla sentir como si fueran una sola persona.

—Te quiero, Penny —me susurra al oído.

Le doy un apretón en los brazos, que aún me rodean.

El público ruge cuando la canción llega a su fin. Al parecer, Leah y los Sketch tienen otro éxito en el mercado. El hechizo se rompe o, más bien, el hechizo ha surtido efecto. El público está totalmente entregado y es evidente que seguirían al grupo hasta los confines de la Tierra. Las luces se encienden de nuevo, brillantes y cegadoras, y el ritmo de la música aumenta hasta un punto enloquecedor.

Noah y yo reaccionamos igual que el resto de la gente. Bailamos como locos y cantamos a pleno pulmón, sudando y haciendo el tonto, sin importarnos nada. Cuando el grupo toca el último tema, creo que nunca he sido tan feliz.

Todavía alucinados por una noche increíble, Noah y yo vamos dando saltitos por el pasillo del hotel de camino a mi habitación (ni me preocupa saber si mi desodorante ha aguantado después de tantas horas bailando). Seguimos cantando las canciones de los Sketch hasta que llegamos a la puerta.

—Te dejo aquí, Pen, como haría todo buen caballero que se precie.

Noah abre la puerta y me hace un gesto con el brazo que abarca toda la habitación, como haría un botones, y casi me hace una reverencia. Su pelo está mucho más rizado y alborotado que de costumbre cuando se quita el gorrito de lana, que acaba en el suelo sin mucha ceremonia. Me mira con un brillo travieso en los ojos y una sonrisa guasona en los labios, y los hoyuelos han aparecido como por arte de magia. Me derrito directamente. No creo haber estado nunca más enamorada de Noah Flynn que en este momento.

—¿No puedes entrar un ratito? Ha sido una noche fantástica, pero todavía no hemos tenido tiempo para relajarnos los dos solos. —Esbozo lo que espero que sea una sonrisa incitante.

Noah se echa a reír.

—Lo siento, lady Otoño: tengo que volver a la sala para asegurarme de que todo está dispuesto para mañana. A Dean le encantan sus charlas.

No debo ocultar muy bien mi decepción, porque se me acerca y me mira con una expresión tierna.

—Mañana es nuestro Día Mágico y Misterioso, Penny... Un día entero, solos tú y yo. Te prometo que será increíble y nos alimentaremos de dulces. —Me besa en los labios antes de que pueda replicar.

—¿Cómo me voy a olvidar? —pregunto, cuando soy capaz de respirar de nuevo. ¿Cómo puede una persona normal ser tan encantadora y tan deseable? Va a terminar matándome.

Luego, muy a mi pesar, se me abre la boca con un bostezo tan grande que casi me trago la cabeza de Noah, con el pelo alborotado y todo. Me muero de la vergüenza, pero Noah me abraza fuerte contra su pecho, que se sacude por la risa.

—Pareces tan cansada como yo —dice—. No sabes cuánto me gustaría quedarme aquí contigo, pero tienes que descansar un poco... Te hará falta para mañana.

El corazón me late por lo menos a mil por hora cuando se da la vuelta para enfilar el pasillo.

—¡Buenas noches, guapísima! —me grita mientras da un saltito y desaparece tras una esquina.

Me dejo caer entre risas en la cama. Tengo una sonrisa enorme en la cara y creo que voy a estallar de felicidad. Suspiro, me pongo boca abajo y me quito las Converse con los pies. Cojo el portátil de la mesita de noche y abro mis mensajes de correo electrónico. Empiezo a redactar un mensaje para Elliot.

De: Penny Porter
Para: Elliot Wentworth
Asunto: Re: Re: Re: Re: EL INFORME ELLIOT

¡Oe oeee oeee oeee!

Creo que estoy en el séptimo cielo y no me imagino bajando a la Tierra nunca más. Acabo de pasar la mejor noche de mi vida con Noah. Lo he visto actuar, ha estado increíble (como siempre), y luego me ha arrastrado en mitad del público para ver el concierto de los Sketch y la actuación con Leah Brown. La verdad es que ha sido una pasada. Noah y yo hemos bailado, nos hemos cogido de las manos y hemos cantado a pleno pulmón hasta el final, ¡Y NO ME HA ENTRADO EL PÁNICO! Superespecial, ¿eh?

He tenido uno de esos momentos de incredulidad por lo perfecto que es Noah y la suerte que tengo al estar aquí con él, apoyándolo y viendo cómo crece su éxito delante de mis ojos, y por el hecho de que me haya elegido a mí para compartirlo todo. Te imagino con arcadas delante de la pantalla mientras lees el mensaje, pero ahora mismo soy MUY feliz. También te gustará saber que ¡mañana voy a explorar Berlín con Noah en nuestro DMM!

Por supuesto, te pondré al día en cuanto vuelva.

Te echo muchísimo de menos, ¡pero también me lo estoy pasando en grande!

Pen xxx

26 de junio

Cómo sobrevivir durante una enorme gira europea de conciertos

Bueno, sé que estáis deseando conocer los detalles y, ¿sabéis una cosa?, ¡he sobrevivido a mi primer día de gira! Y no solo eso... además, me lo he pasado bien. Cuando acabó la actuación, Brooklyn Boy y yo nos metimos en la multitud para ver el concierto y bailamos toda la noche hasta acabar sudorosos y hechos polvo. Pero ha sido genial.

Tengo la sensación de que he aprendido muchas cosas, ¡aunque solo he estado un día de gira! Aquí van mis consejos hasta la fecha:

1. Un tentempié es tu mejor amigo. Casi no hay tiempo para disfrutar de una comida normal cuando te pasas el día del autobús al hotel, del hotel a la sala de conciertos y luego de vuelta al hotel. Voy a llenarme los bolsillos de barritas de muesli por si acaso me da hambre en algún momento.

2. La parte que hay detrás del escenario está HASTA ARRIBA de gente. ¿Quién iba a imaginar que hacían falta tantas personas para organizar una gira? No solo están el representante de Brooklyn Boy y los chicos del grupo, también nos acompañan el guardaespaldas, el publicista, los fotógrafos, el equipo de maquillaje, el de peluquería, el director de escena, el asistente del representante, el asistente del asistente del representante y un millón de personas más que parecen saber exactamente cuál es su labor.

3. Duerme cuando puedas y donde puedas. Todo el mundo parece hacerlo. ¡Hoy he visto a uno durmiendo encima de un altavoz por el que se oía la música del escenario a toda leche! Creo que es una advertencia sobre la falta de sueño que está por llegar...

4. No esperes visitar muchos lugares turísticos. Aunque mañana Brooklyn Boy y yo vamos a ver todo lo que podamos de Berlín, tiene una agenda tan apretada que ni siquiera me imagino cómo va a poder sacar tiempo para mí.

¡Estoy emocionada y asustada! Pero intentaré recordar que debo actualizar el blog.

Girl Online desconectada... para no volver a conectarse xxx

A la mañana siguiente el despertador suena a las ocho en punto y revuelvo mi ropa hasta dar con un conjunto que sea cómodo, mono y favorecedor a la vez. Me decido por una camiseta blanca de manga corta y una falda negra plisada, y me aseguro de ponerme el colgante de oro con las palabras LADY OTOÑO escritas en cursiva. Me lo regaló Noah en San Valentín este mismo año y es mi complemento preferido. Noah me mandó un mensaje anoche en cuanto se marchó y me dijo que nos veríamos a las nueve abajo para desayunar y dar comienzo al Día Mágico y Misterioso.

Cojo la cámara y bajo a recepción en el ascensor. El vestíbulo es una zona que Elliot describiría como megamoderna: mostradores negros y brillantes y paredes blancas, con una pintada muy colorida al estilo grafitero detrás del mostrador. Está lleno de gente y paso junto a la larga cola de los que esperan frente al mostrador para registrarse, muchos con enormes maletas. Empiezo a preguntarme qué tipo de aventura buscan esas personas o cuáles han vivido: «¿Han venido solos? ¿Están disfrutando de unas vacaciones en una ciudad europea romántica?».

Me siento en un mullido sofá de terciopelo situado en el vestíbulo y me fijo en unas orquídeas preciosas. No puedo evitarlo. Levanto la cámara y empiezo a hacer fotos. La orquídea es una de mis flores preferidas, sobre todo la blanca. Elliot me compró en una ocasión una orquídea para mi cumpleaños y la coloqué en el tocador, donde parecía muy elegante y fresca. Por desgracia, su belleza fue efímera. No tardé en darme cuenta de que es difícil cuidarlas y, como la regué más de la cuenta, acabó muriendo. Al año siguiente me regaló una planta monísima en una maceta colgante en miniatura, y me advirtió que, si también la mataba, nunca más me regalaría una planta. Por suerte, sigue colgada en un rincón de mi dormitorio, aguantando pese a la falta de atención. Ese es el nivel de cuidados que puedo ofrecerle y Elliot lo sabe.

Miro el teléfono: son las 9.20 de la mañana. Levantó la vista y recorro el vestíbulo con la mirada en busca de Noah. Nada. Solo el ajetreo de un bullicioso hotel berlinés, pero ni rastro de los vaqueros rotos típicos de mi novio ni de su blanquísima sonrisa. «Estará arreglándose todavía —me convenzo—. ¿O a lo mejor ha surgido algún asunto del que necesita ocuparse?» Me acomodo en el sofá y espero otros diez minutos más, observando cómo la gente empieza el día.

—Ah, hola. ¿Penny?

La voz me sobresalta y me saca de mi trance contemplativo. Giro la cabeza por encima del respaldo del sofá y veo a un Dean con cara de arrepentido. Veo que me mira con los ojos enrojecidos por encima de las Ray-Ban de montura dorada.

—¿Por qué estás esperando en recepción? ¿Ya has desayunado? Creo que dejan de servir a las diez, así que deberías ir rápido al comedor si quieres un cruasán. Se acaban pronto. —Su risa ronca se convierte en una tos. La verdad, parece un poco perjudicado.

—No, estoy esperando a Noah. Vamos a desayunar juntos y luego saldremos a explorar la ciudad.

Dean suelta una carcajada tan fuerte que resuena por todo el vestíbulo y varias personas se vuelven para mirarlo con extrañeza. Cuando por fin se recupera, me dice:

—No vas a verlo hasta mediodía como muy pronto. Estuvieron de juerga hasta las cuatro de la mañana por lo menos. O tal vez hasta más tarde. Yo me rendí a las tres y media. —Se deja caer en el sofá, a mi lado—. La verdad, fue una locura, de ahí que lleve gafas de sol. Madre mía, necesito un café. Y no le haría ascos a un desayuno consistente.

El alma se me cae a los pies. Intento no perder la sonrisa, al menos mientras Dean esté a mi lado.

—Ah, claro. Qué tonta soy, se me había olvidado por completo. Noah me dijo algo de que cambiábamos los planes para mediodía —digo tartamudeando, mientras trato de buscar una excusa que me haga parecer menos imbécil.

—¿Quieres desayunar algo conmigo? A ver, ya sé que no soy tan guapo, pero soy capaz de tocar un poco la guitarra. —Dean se pone en pie y me hace un gesto para que vaya al comedor, aunque niego con la cabeza.

—En realidad, creo que me vuelvo a mi habitación. Acabo de recordar que tengo que llamar a mis padres para que sepan que sigo viva. Ya sabes cómo son los padres... Se les olvida que ya no tienes diez años, y como no tengan noticias, son capaces de llamar a la policía, o al ejército... o a mi hermano Tom. Disfruta de la cura para la resaca. Nos vemos luego.

Antes de que Dean pueda intentar convencerme de que desayune algo con él, me alejo a la carrera camino del ascensor. Una vez dentro, pulso el botón de mi planta y me dejo caer contra la pared, con la frente apoyada en el frío cristal. No sé qué me molesta más, que Noah no me dijera que se iba de marcha, que no me invitara o que se fuera de marcha y me haya dejado tirada el día que habíamos planeado pasar juntos y que me había prometido que sería tan especial. Miro el teléfono para comprobar si ha intentado llamarme o si me ha enviado algún mensaje, aunque sé que no hay nada.

Mientras recorro el pasillo después de salir del ascensor, en lugar de girar a la derecha e ir a mi habitación, decido doblar a la izquierda. Cuando llego a la habitación de Noah, levanto la mano para llamar pero la dejo inmóvil a escasos centímetros de la puerta. Cambio de opinión y me alejo hacia mi habitación. Noah jamás me ha dado un solo motivo para preocuparme, y no quiero que piense que me estoy convirtiendo en una de esas novias controladoras que necesita estar al tanto de todos los movimientos de su chico. ¿Y si todavía se está arreglando? ¿Y si de verdad se le ha ocurrido hacer otra cosa? Aunque no me invitara anoche, sospecho que todo fue idea de Blake y, conociéndolo, seguro que no le pidió opinión a Noah al respecto.

Cuando esté preparado, vendrá a buscarme. Nada va a arruinar nuestro Día Mágico y Misterioso.

El reloj pasa de las doce del mediodía y asumo que Noah no está preparándose ni planeando nada para el día en que yo ya me he pintado las uñas (de las manos y de los pies) con un tono coral que me había estado reservando. Ya he comprobado Instagram y WhatsApp un millón de veces, he actualizado mi historia en Snapchat con vídeos y fotos de la habitación del hotel, y he hecho de todo para distraerme sin salir de la habitación por si Noah aparece.

Le mando otro mensaje de texto preguntándole dónde está, pero no obtengo respuesta. También lo llamo, pero casi es la hora de que todos vayan al auditorio para hacer las pruebas de sonido antes de la actuación de esta noche, así que las posibilidades de que tengamos nuestro Día Mágico y Misterioso son mínimas. Noah no suele darle largas al teléfono, ni tampoco suele dar largas a nadie en general.

Intento no pensar demasiado en ello. Cada vez que creo que me he tranquilizado, se me ocurre otra cosa: «¿Y si le ha pasado algo? ¿Y si está herido? ¿Y si tiene algún problema?», me digo. Las preguntas amenazan con hacerse más negras a cada minuto que pasa. Sé que me volverán loca si me quedo sola en la habitación, sin nada con lo que distraerme. Ni siquiera puedo mandarle un mensaje de texto a Elliot: ya lo molesto bastante y encima Alex y él han quedado. No necesitan que les baje los ánimos con mis mensajes paranoicos. Tengo que animarme.

Se me ocurre ir a la habitación de Noah, pero me convenzo de que solo está dormido y no quiero despertarlo. No es algo malo. Después de todo, es su primera gira, puede divertirse. Seguramente se le ha olvidado poner la alarma. No pasa nada.

Aprieto los dientes y destierro todos los pensamientos negativos que quieren arraigar en mi cabeza, explotándolos como burbujas de jabón antes de que puedan aterrizar en mi cerebro. Cojo el bolso, la cámara y el portátil, y decido ir al auditorio yo solita en vez de quedarme enfurruñada en mi habitación. Al menos allí habrá gente del equipo y puedo hacerles fotos mientras lo montan todo, antes de que Noah aparezca. Lo llamo al móvil una vez más antes de salir, pero me salta el buzón de voz.

Cuando llego a la sala de conciertos, Dean me recibe con un abrazo de oso. Parece más animado ahora. La comida y el café lo han hecho revivir.

—¡PENNY! ¿Qué te trae por aquí tan temprano? El chico de oro sigue dormido, ¿no?

—Sí, se me ha ocurrido dejarlo dormir mientras yo hago unas cuantas fotos por aquí, luego igual las edito. El año que viene tengo una asignatura de fotografía y a mi profesora no le haría gracia que volviera del viaje sin nada que enseñarle.

—Bueno, es estupendo tener una afición. Recuerda que aquí me tienes si necesitas algo. Creo que Larry no tardará en traer a los chicos para las pruebas de sonido.

Asiento y me voy a la zona de camerinos. Saco la tarjeta de memoria de la cámara y transfiero las fotos que llevo hechas al portátil. Hay algunas de Noah y mías haciendo el payaso en el aeropuerto, algunas de Noah delante del autobús de la gira, muchas fotos hechas en la zona de camerinos y las que hice desde el público la noche anterior. Conseguí hacerle una a Leah en la que parece que está flotando sobre el escenario. Está estupenda. Abro la imagen en Photoshop y empiezo a retocar la exposición y los filtros de color.

Siempre me ha encantado hacer fotos, desde que mis padres me regalaron mi primera cámara, una desechable que usaba en el recreo. Me gustaba pillar a la gente desprevenida y girar el dial de la parte trasera de la cámara para prepararla para la siguiente foto. Editar fotos con Photoshop es algo que he aprendido a lo largo de este último año, y es adictivo. Puedo pasarme horas delante del ordenador, haciendo ajustes minúsculos en las fotos. Mucha gente cree que Photoshop sirve para que las caras llenas de granos se vean perfectas, pero es muchísimo más que eso: puedo añadir filtros, ajustar las paletas de color, corregir una mala exposición de luz y hacer que las fotos sean más vibrantes. La señorita Mills me ha enseñado que menos es más en lo tocante a la edición de imágenes, pero de todas formas me encanta juguetear con las opciones.

—¡La leche, menudo fotón!

Me doy la vuelta a toda prisa y veo que Leah está mirando la pantalla de mi portátil desde la puerta (he debido de dejarla abierta al entrar). Siento unas ganas terribles de cerrar el portátil de golpe.

—Ay, no, no lo cierres. De verdad, es la leche. ¿Puedo acercarme y verla mejor? —No espera mi respuesta, sino que entra en el camerino y se sienta a mi lado—. Te gusta la fotografía, ¿no?

—Sí, esto... Sí, me encanta. Vi tu actuación anoche y fue increíble. Estuviste genial... y Hayden y tú estuvisteis geniales cantando esa canción a capela.

Me resulta muy raro hacerle un cumplido a Leah Brown. No tengo muy claro que quiera que le dedique cumplidos; sin embargo, lo que le digo es absolutamente cierto. Pero Leah me intimida un poco y también me da un poco de miedo. Cuando está en el escenario parece salida de otro mundo..., parece más bien un ser perfecto de otro planeta o una diosa bendecida con una belleza sobrenatural. En persona sigue siendo despampanante, pero, como está sentada a mi lado, oigo su respiración y eso me recuerda que es igual que yo. Y que en realidad no la conozco en absoluto.

—Oh, gracias, guapa. Eres muy amable. Hayden es un encanto. ¿Lo conoces?

Niego con la cabeza.

—Bueno, tienen a los Sketch atados en corto, ya sabes. Sus representantes son los mejores de la industria. No vas a pillarlos emborrachándose un día que tienen que cantar. —Leah me guiña un ojo y el estómago me da un vuelco al pensar en las actividades nocturnas de Noah y Dean. Leah continúa, sin percatarse de mi inquietud—. Pues que sepas que tienes mucho talento para la fotografía. He trabajado con muchos fotógrafos que no consiguen estas tomas. ¿Puedo? —me pregunta.

Asiento y ella revisa algunas de las fotos más antiguas, hasta que llega a esas en las que Noah está haciendo el payaso.

—Sois monísimos. Me alegro de que os vaya bien, Penny. Te lo digo en serio. —Pone la mano encima de la mía y enseguida siento su calidez. ¿Se está descomponiendo ante mis ojos la Leah Brown que creía conocer?

—Gracias —replico—. ¡Supongo que sí somos muy monos! No puedo creer que todo haya salido bien.

—¡Creo que estoy celosa! —Me sonríe. No es una mueca sarcástica, sino una sonrisa de verdad—. Cuesta mucho encontrar gente decente en la industria. Y, créeme, a mí tampoco me hacía mucha gracia tener que fingir estar con un tío que no me tragaba.

De repente me doy cuenta de lo difícil que tuvo que ser para ella, aunque nunca lo había visto de esa manera. Noah se alejó del mundo y se ocultó con su abuela en Brooklyn, abandonando a Leah por completo y dejándola sola para lidiar con la especulación y los rumores sobre su relación. Ella se vio obligada a portarse con profesionalidad, mientras que Noah se fue de rositas gracias a su condición de aficionado incapaz de soportar la presión.

—Pues no sé por qué tendrías que fingir. ¡Seguro que hay un montón de chicos que matarían por estar contigo!

Se echa a reír.

—¡Esa no es la clase de chicos que le interesan a una, te lo digo de verdad! Y no pienso fingir nunca más. ¿Sabías que le di la patada a mi representante después de que hiciera el arreglo? Ser tan falsa no compensa. Ojalá que Noah sepa la suerte que tiene. Es fácil dejarse llevar por todo esto y olvidarse de lo que es auténtico.

—Creo que soy yo la que tiene suerte por quererme aquí con él. Pero nos apoyamos el uno al otro, ¿sabes? —La miro con expresión esperanzada.

—Sí, lo sé. Sois monísimos, de verdad... Cuesta cabrearse con alguno de vosotros. Ah, mierda, me he roto una uña. —Leah se levanta de un salto del sofá y llama a gritos a su asistente—. ¡CLAIRE, ME HE ROTO UNA UÑA! ¿PUEDES DECIRLE A LA ESTETICISTA QUE VENGA ENSEGUIDA? —Se vuelve hacia mí—. Penny, tengo que irme. Pero tenemos que vernos antes de que la gira termine, ¿vale? Es agradable tener compañía femenina. A veces la testosterona de este sitio es demasiado.

No puedo contener la sonrisa, porque yo he pensado lo mismo. A lo mejor no es tan malo que Leah esté en la gira después de todo.

—Sí, me ha gustado hablar contigo.

—Sin problemas, guapa. —Me lanza un beso y sale del camerino.

Mientras oigo el sonido de sus tacones, oigo otra voz que habla con ella. Reconocería esa voz en cualquier parte: es Noah.

Aparece por la puerta con expresión avergonzada.

—Pen, lo siento muchísimo. —Se sienta a mi lado y me coge la mano—. Blake me obligó a ir a un bar que encontró, y, antes de que me diera cuenta, ya eran las cuatro de la mañana cuando volvíamos andando. Puse la alarma, ¡pero seguro que la he apagado estando dormido! He arruinado lo que debería haber sido un día perfecto.

En este preciso instante, Blake entra con la capucha y las gafas de sol puestas, y con un pestazo espantoso que parece una mezcla entre una destilería y un cenicero.

—Tía, Penny, hemos pasado una noche alucinante. Me he liado con una chica alemana que conocí después del concierto y hemos estado con ella y con sus amigas. Dean se puso a bailar sobre las mesas. Noah acabó como una cuba. Nunca lo he visto así antes... ¡Tuvimos que traerlo a rastras! —Se echa a reír como un loco.

Noah me mira con expresión suplicante mientras Blake sigue contando lo loca que fue su noche. No sé muy bien si Noah quiere que la tierra se lo trague a él... o que se trague a Blake.

Noah me da un apretón en la mano.

—Nos lo pasaremos genial en la siguiente ciudad, te lo prometo. Todos los dulces y la cultura que quieras. —Baja la voz para que solo yo pueda oírlo, pero no tiene suerte: Blake se entera de la última parte.

—¿DULCES Y CULTURA? ¿Estás de coña, Noah? ¡Estamos de gira, no de excursión escolar! ¡Menudo plomo, tío! —Blake fulmina a Noah con la mirada y luego a mí.

—Blake, por favor. Cierra el pico un segundo. —Noah parece exasperado.

—¿Por qué? ¿Te duele la cabeza? —Blake se echa a reír de nuevo, pero por suerte se va del camerino. Ya solo estamos Noah y yo.

Noah pone los ojos en blanco y me mira.

—Penny, por favor. Di algo. Lo siento. Lo siento muchísimo. No volverá a pasar. Me dejé llevar...

Mientras habla, no dejo de pensar en lo que Leah me ha dicho de lo fácil que resulta dejarse llevar por todo eso. No puedo detenerlo, y no quiero. No quiero ser esa clase de novia. Tiene dieciocho años, está viviendo su sueño y se está divirtiendo. Tengo que alegrarme por él o lo perderé para siempre.

—No pasa nada, no digas tonterías, Noah. He hecho un montón de cosas y me lo he pasado genial de todas formas. Me alegro de que salieras anoche y te lo pasaras bien. —Sonrío, lo beso en los labios y le alboroto el pelo. Luego arrugo la nariz—. Pero no voy a mentirte: ¡apestas!

Noah hace una mueca.

—No me ha dado tiempo a ducharme. Larry me ha despertado y he venido directo.

Le tiro una toalla. Noah la atrapa y me besa antes de ir a la ducha, quitándose la camiseta por el camino. Pongo los ojos como platos y me quedo boquiabierta al ver su musculosa espalda, esculpida por las incontables horas que se pasa dando botes de un lado a otro en el escenario y por el trabajo en el gimnasio.

Noah esboza una sonrisilla socarrona y me lanza la camiseta apestosa; yo hago una mueca cuando me cae en la cara, estropeándome el paisaje.

Cuando volvemos al hotel después del concierto ya es tarde, pero Noah todavía sigue con el subidón de adrenalina. Pedimos unas hamburguesas al servicio de habitaciones y apenas nos hemos sentado en mi cama cuando alguien llama a la puerta.

—Qué rapidez... —bromeo mientras Noah abre la puerta. Es Dean.

—Hola, Noah. Hola, Penny. Os encontré. Esto es para ti. Creo que es todo —dice, y con un gruñido arroja una enorme bolsa negra a la habitación.

Me vuelvo hacia Noah con el entrecejo fruncido. No entiendo por qué Dean le ha traído una bolsa llena de basura.

—¡Madre mía! ¡Gracias, tío! —Noah coge la bolsa y la abre. Está hasta arriba de cartas y regalos de sus fans—. Qué locura. ¿Es todo de esta noche?

Dean asiente.

—Ajá, llevan todo el día dejando cosas. Se me ha ocurrido que podías echarle un vistazo ahora, antes de que haya más. Sé que te gusta llevar al día estos asuntos. Penny, creo que hasta he visto algunos sobres dirigidos a ti. —Dean me guiña un ojo.

—¿A mí? ¿En serio? —Miro la bolsa negra como si fuera radiactiva. ¿Quién narices va a escribirme?

Noah la levanta y vacía el contenido sobre la cama. Las cartas y los regalos cubren prácticamente todo el edredón blanco. Cojo un dibujo que me ha llamado la atención. Es un retrato de Noah hecho con bolígrafo. La tinta es de color azul oscuro y es tan detallado y realista, tan fiel a sus rasgos, que hasta ha captado los hoyuelos de sus mejillas.

—¡Hala! Tus fans tienen mucho talento —digo sin aliento... y un poco alucinada.

—Oye, mira —dice Noah—. Aquí hay uno para ti.

Me lo acerca por encima del edredón. Es un sobre amarillo claro tamaño A4. Despego con cuidado la solapa y por algún motivo me invade el nerviosismo al pensar en el contenido. ¿Qué fan va a enviarme una carta a mí?

Vuelco el contenido sobre la cama y caen unas cuantas hojas de papel. Las desdoblo y descubro un post impreso de mi blog, Girl Online. En los márgenes hay una nota escrita a mano.

Querida Penny:

Solo quería decirte que has sido una enorme fuente de inspiración para mí cuando escribías tu blog. Me encantaba seguirte, sobre todo cuando empezaste a salir con Brooklyn Boy. Hizo que surgiera en mí la esperanza de que el amor puede ser real y de que a lo mejor yo también lo encuentro. También pensé que a principios de año fuiste muy valiente..., pero me da pena que tuvieras que cerrarlo.

Yo empecé a escribir mi blog gracias a ti. No es tan bueno como GIRL ONLINE ni mucho menos, pero si quieres echarle un vistazo, te dejo el enlace abajo.

Tu amiga,

Annabelle

Me llevo la carta al pecho. ¡No me puedo creer que alguien me haya escrito! Leer esas palabras me provoca una sensación agradable y chispeante y sé que voy a guardar esa carta como si fuera un tesoro.

—Muy bien, chalados, me voy a la cama —dice Dean—. Recordad que mañana madrugamos. Nadie puede perderse el autobús.

No me había dado cuenta de que seguía en la puerta.

—Entendido, Dino —le dice Noah.

Dean tuerce el gesto al oír el apodo y se despide con la mano mientras cierra la puerta.

Noah guarda silencio con el entrecejo fruncido. Sé que está abrumado por el hecho de recibir tanta atención. No es algo a lo que esté acostumbrado, ni siquiera después del tiempo que ha pasado. Me pregunto si alguna vez se acostumbrará. En cierto modo, espero que no. ¡Esto no puede ser normal de ninguna manera!

Miro de nuevo el enorme montón de regalos y me sorprende encontrar otro sobre con mi nombre. Ese suena como si tuviera burbujitas de plástico protectoras en el interior. Lo abro con más emoción.

Pero la emoción se transforma en miedo cuando leo la nota. La tiro como si me hubiera quemado la mano, alejándola de mí todo lo posible.

—¿Qué es? —Noah levanta la vista al instante y abre los ojos de par en par, alarmado.

Me limito a menear la cabeza mientras señalo la carta con un dedo.

Él la coge. Es la copia impresa de una de nuestras conversaciones privadas a través de mensajes. Algunas de las palabras están resaltadas con un círculo y cuando las lees seguidas, el mensaje dice: «Penny, es mejor que vuelvas a casa».

En la parte inferior está la firma: VerdadVerdadera.

Estoy alterada y confundida. Eso era lo que más temía. Pensé que el primer mensaje era algo excepcional, pero es evidente que no lo es. ¿Eso significa que VerdadVerdadera está en Berlín?

Para mi sorpresa, Noah no parece enfadado ni remotamente molesto. Parece aliviado. Extiende un brazo y me coge de la mano para tirar de mí.

Al principio me muestro renuente, porque, a ver, ¿por qué no le molesta la carta? Pero después sé que no hay nada como un abrazo de Noah para hacer que me sienta mejor.

Me besa en la frente.

—Esto me demuestra que es una persona desquiciada, nada más. Te prometo que nadie te hará daño. Y ahora que tenemos esta carta, se la daremos a Larry para que esté atento. Estas cosas son propias de este mundillo.

Asiento y él me estrecha aún más entre sus brazos. Esto es real. Nosotros somos reales. La carta solo es una fantasía enfermiza.

—¿De verdad crees que hay una fan ahí fuera que quiere que me vaya?

Noah me mira con una expresión rara y me doy cuenta de que parezco un poco tonta. Por supuesto que hay seguidoras que preferirían que yo no estuviera en escena. He visto el amor y la adoración que la multitud siente por Noah, algo que raya en el fanatismo. ¿Cuántas de ellas se imaginan en mi lugar?

—Por favor, no me dejes esta noche. Creo que no podré dormir si me quedo sola. —Sé que Noah no está por la labor de incumplir las normas impuestas por mis padres, pero también sé que respeta demasiado mis sentimientos para intentar hacer algo para lo que no estoy preparada. Confío en él.

Para mi alivio, asiente.

—Voy a recoger todo esto y así podremos dormir un poco. Ya lo miraré mañana en el autobús.

Voy al cuarto de baño para lavarme la cara. Me sienta bien frotarme la piel para limpiar todo lo sucedido en el día. La reaparición de VerdadVerdadera hace que me sienta sucia, aunque solo sea una fan chalada, tal como asegura Noah. Me cepillo los dientes y me pongo mi pijama más cómodo. Pienso en todas las chicas a las que les encantaría estar aquí y eso me entristece un poco. ¿Seguirían deseándolo si supieran lo duro que es?

—¿Sabes que eres la chica más guapa que he conocido nunca? —me pregunta Noah mientras salgo del cuarto de baño en pijama—. Haces que siga manteniendo los pies en el suelo pese a todo esto. —Señala la enorme bolsa de cartas de sus seguidoras, que ha recogido y colocado en un rincón de la habitación. Me siento en la cama, a su lado—. No te mereces lo que te está pasando —sigue—, y te prometo que cuando acabe la locura de estas dos semanas de gira, estaremos juntos, tú y yo. No habrá cartas de locas, ni frías habitaciones de hotel, ni más viajes de un lado para otro. ¡Por fin verás Nueva York en verano! Es tan mágica como en Navidad. O diría que incluso más.

—Me parece estupendo —digo, y me voy quedando dormida mientras me acaricia el pelo.

—Recuerda una cosa, Penny: somos tú y yo solos contra el mundo.

Cuando me despierto por la mañana, todavía es temprano. Tenemos los brazos y las piernas entrelazados como un rompecabezas humano. Levanto con cuidado el brazo de Noah, que está sobre mi cintura, y me salgo de debajo, moviendo los pies bajo la sábana hasta que por fin toco la moqueta del suelo.

Cojo el teléfono de la mesita de noche y compruebo las notificaciones de la noche anterior. En Instagram hay una foto de Kira en la playa de Brighton, metiendo los pies en el agua. Casi puedo sentir la marea, la brisa que me agita el pelo, el graznido de las gaviotas... No puedo creer que eche de menos ese trocito de playa pedregosa, pero así es.

Tengo varios mensajes de WhatsApp y me pongo al día. Megan me ha dado un informe detallado de su última cita con un antiguo alumno de Bachillerato llamado Andrew, que la ha llevado al centro de Sea Life. Hay unos cuantos selfies de ellos dos juntos delante de peces de colores, con las caras iluminadas por una extraña luz azulada. Es raro porque sé que a Megan le encantaría estar en mi lugar ahora mismo, de gira con una estrella del rock, viviendo la vida loca, pero a veces yo deseo de todo corazón que Noah y yo pudiéramos tener una cita normal, como una pareja normal.

Aparecen varios mensajes en la pantalla de mi móvil.

¿Estás despierta?

Es de Elliot. Le contesto enseguida.

¡Sí! Me acabo de levantar, literalmente. ¡Has madrugado!

He empezado pronto en la revista. ¿Cómo te va en esta bonita mañana?

No he dormido muy bien. Recibí otro mensaje de VerdadVerdadera en el correo de las fans de Noah. Noah está convencido de que es una fan loca, así que con suerte todo acabará pronto

¡No eres famoso hasta que no te sale un acosador! Es lo que toca. Pero ten cuidado. Seguramente no sea muy buena idea que te diga todas las cosas que sé sobre los acosadores de otros famosos, ¿verdad?

¡NI SE TE OCURRA, PORFA! ¡Ya me estoy

subiendo por las paredes! Vale, te dejo...

Noah acaba de despertarse

¿¡Cómo!? ¿Está ahí? ¿Habéis...?

¡¡¡No!!!

Tranquila... ¡estaba bromeando! Sois monísimos de la muerte. Saluda a N. de mi parte

—¿Va todo bien? —Noah se inclina hacia delante y me besa el hombro.

—¡Solo es Elliot, metiendo las narices como de costumbre! —contesto con una carcajada—. Y asustándome con cuentos de acosadores...

Noah menea la cabeza.

—No dejes que Elliot te asuste, pero lo más importante es que no puedes dejar que ese idiota te asuste. Lo superaremos juntos. Tú y yo solos contra el mundo, ¿recuerdas?

Sonrío.

—Lo recuerdo.

—Bien. Ahora será mejor que nos preparemos ¡o el autobús de la gira se irá sin nosotros!

En el trayecto de Berlín a Múnich, pasamos por un montón de sitios estupendos para hacer fotos, pero no hay tiempo para parar. En cambio, cada paisaje desaparece de la vista como un borrón al otro lado de los gruesos cristales de las ventanillas. Los campos están llenos de flores y cada ciudad por la que pasamos está llena de preciosos edificios antiguos, incluso las cafeterías a pie de carretera tienen un toque pintoresco.

Los demás chicos están durmiendo en las camas que hay en la parte trasera del autobús, pero Noah y yo nos sentamos en el sofá para ver un maratón de películas Disney y así pasar el tiempo. A media película de Aladdín, me doy cuenta de que me he quedado sola en el maratón de Disney: Noah está sobando y se pasa la mitad del camino durmiendo con la cabeza apoyada en mi hombro. Es maravilloso estar con él, escuchar su respiración mientras atravesamos Alemania. Su pelo huele a limpio y a fresco, y de vez en cuando me llega el olor de su aftershave. Saco la cámara y hago unas cuantas fotos de los dos.

—¿Penny?

Levanto la vista cuando Dean pronuncia mi nombre. Se sienta a mi lado.

—Noah me ha contado lo de la carta en el correo de las fans. Lo siento muchísimo. Intentamos filtrar esas cartas todo lo posible, pero resulta más difícil cuando estamos de gira. ¿Puedo hacer algo para tranquilizarte?

Niego con la cabeza.

—No, supongo que tengo que aprender a sobrellevar el asunto.

—En fin, recuerda que estoy aquí para ayudarte, lo mismo que ayudo a Noah. —Mira a Noah, que sigue profundamente dormido, y luego baja la voz—: Puedo organizar tu viaje de vuelta a casa si todo se vuelve... excesivo.

En vez de enfadarme al oírlo, me siento aliviada. Me siento mejor al saber que hay una ruta de escape si la necesito, aunque con suerte no la voy a necesitar.

—Gracias, Dean. Eso hace que me sienta mejor.

—De nada, Penny. Sé que cuesta asimilar todo esto. Estoy seguro de que no quieres que te lo recuerden, pero eres muy joven. Recuerda que he hablado con tus padres..., ¡me siento responsable!

Me echo a reír.

—¿Cómo lidias con todo esto? ¿No te parece una locura?

Dean sonríe.

—¿Estás de broma? Me encanta esto. Y Noah es mi estrella rutilante. Lo supe la primera vez que lo vi en YouTube. ¿Cuándo fue? ¿Hace casi dos años? Ni siquiera recuerdo lo que estaba haciendo cuando lo vi tocar por primera vez. Estaba buscando una canción de Fletwood Mac y Noah había hecho una versión y...

—Ah, ¿la de «Landslide»? Noah me la enseñó.

Dean chasquea los dedos.

—¡Eso es! No era lo que estaba buscando, pero fue mágico. Era incapaz de dejar de ver el vídeo y me dije: «Este chico tiene algo especial». Oye, muchos representantes y cazatalentos tienen esa sensación..., pero yo también tengo suerte. Para mí pasó así, de buenas a primeras. Pasé de representar a mindundis que cantaban en bodas a estar en lo más alto.

—Noah tiene suerte de contar contigo —digo.

Se echa a reír.

—Oye, haré lo que sea para que Noah esté feliz y siga cantando. Este chico lo es todo para mí.

Asiento con la cabeza.

—Me siento tonta por preocuparme por unos mensajes de nada cuando es la carrera de Noah lo que está en juego. Y tampoco puedo decir que mi relación sea la única que tiene que enfrentarse a problemas.

—¿A qué te refieres?

—Me refiero a problemas de verdad. A ver, mi mejor amigo, Elliot, tiene un novio estupendo, pero que no ha salido del armario ante todos sus amigos y su familia. Eso me parece un problema muy gordo; en comparación, los míos son tonterías.

Dean se encoge de hombros.

—Los dos son jóvenes. Hay gente que tiene más seguridad en sí misma que otras personas. Estoy convencido de que lo solucionarán. Me parece que eres un gran apoyo para Elliot. Te sorprendería saber lo mucho que escasea la lealtad, Penny.

—Ojalá tengas razón. Solo quiero que Elliot sea feliz. Es la persona más importante de mi vida... después de Noah, claro.

Dean se echa a reír.

—En fin, despierta al vago de tu novio. Casi hemos llegado y tiene trabajo que hacer.

—Ya estoy despierto, ya estoy despierto —dice un adormilado Noah—. ¡Madre mía!, Múnich es alucinante.

Me vuelvo y sigo la mirada de Noah hacia la ventana. Los edificios son más pintorescos que los de Berlín, de un estilo más moderno y frío. Es una versión real de los mercadillos navideños alemanes que instalan en el centro de Brighton y a los que mis padres nos llevan todos los años a Tom y a mí. Allí se bebe glühwein (¡yo prefiero chocolate caliente!), se comen salchichas bañadas con mostaza caliente y podemos arrojarnos nieve artificial. Mientras observo una ciudad alemana de verdad, me doy cuenta de que sería el marco perfecto para un cuento de hadas, y no puedo evitar preguntarme cómo será en invierno, con una capa de nieve encima, como si fuera la cobertura de una tarta.

Cuando llegamos al auditorio, han empezado a dejarlo todo listo para el concierto. Noah me coge de la mano mientras hacemos un recorrido guiado por los camerinos, y tengo la sensación de que por fin empiezo a pillarle el truco a todo el asunto de la gira.

Noah se detiene al llegar al camerino.

—A ver, tenemos una reunión muy aburrida sobre unos asuntos técnicos que no te van a interesar en absoluto, pero al parecer algunos de los amigos y familiares de los Sketch están reunidos en otra habitación. ¿Te apetece ir a echar un vistazo? Solo será media hora.

—Claro —digo, pero debo de parecer insegura, porque Larry se acerca y me echa un voluminoso brazo sobre los hombros.

—Vamos, Penny. ¡Te acompaño!

—Gracias, Larry —le digo.

Noah y yo nos despedimos con un beso y me alejo para que asista a la reunión.

Larry me acompaña y al doblar una esquina aparecemos en una zona muy amplia, situada justo detrás del escenario. Hay un montón de gente reunida, descansando en coloridos pufs y bebiendo café en vasos de cartón. Localizo a un par de miembros de los Sketch entre la gente y tengo que echar mano de toda mi fuerza de voluntad para no sacar el teléfono y hacerles una foto para enseñársela luego a mis amigos. Eso sería de muy mala educación.

Larry me empuja para que me acerque a una mesa donde se han dispuesto aperitivos y bebidas.

—Acércate y come algo, y después preséntate.

—Ah, es que no se me da bien...

—Claro que sí. Solo tienes que ofrecerle una taza de té a alguien. Seguro que piensan que tienes un acento precioso y caerán rendidos a tus pies. —Me da una palmadita en la espalda y después se aleja para sentarse en uno de los pufs.

Me río entre dientes al verlo hundirse en el puf. No estoy segura de haber visto nunca a un guardaespaldas en una posición tan poco digna, pero de alguna manera lo sobrelleva. y aún es mejor cuando se saca un libro del bolsillo cuya portada es de color rosa chillón y en la que se ve una pareja besándose. ¿Quién iba a pensar que a Larry le gustan las novelas románticas?

Sigo el consejo de Larry y me acerco a la mesa. Hay un buen surtido de comida y bebida para elegir, incluyendo todos los tipos de infusiones imaginables, desde té inglés hasta manzanilla o menta. También un montón de café, que evito tomar. Porque eso aumenta mi ansiedad. Veo unos cupcakes muy bien decorados que me tientan mucho y me acerco más a la mesa para verlos de cerca.

—Ah, esos están riquísimos —dice una voz cerca de mí. Cuando miro, descubro a mi lado a una chica preciosa con una larga melena castaña. Me tiende la mano—. ¡Hola! Soy Kendra. La novia de Hayden. Eres Penny, ¿verdad?

Le estrecho la mano y sonrío.

—Sí, hola. No sabía que Hayden tenía novia. —De repente caigo en la cuenta de que lo que acabo de decir no ha quedado muy bien, y me llevo las manos a la boca sintiéndome como una imbécil.

Pero por suerte Kendra se echa a reír. Sus ojos azules tienen una mirada alegre.

—Sí, lo sé. No soy como tú. Soy una NS oficial.

—¿Una NS? —le pregunto, confundida.

—Una Novia Secreta —responde ella, guiñándome un ojo—. Es mejor para la imagen de los chicos que sean solteros y sin compromiso, pero, en serio, ¡Hayden no duraría ni un solo día si no me tuviera a mí para mantenerlo firme! Aunque no me importa. Trabajo en el equipo como maquilladora, así que tengo una excusa para acompañarlos. Y para comer cupcakes, por supuesto. —Extiende un brazo y coge uno—. ¿Te apetece sentarte con nosotras? —Señala hacia una mesa a la que se sientan otras chicas que parecen tan guapas y bien arregladas como Kendra.

—Ah, pues gracias.

La sigo hasta la mesa con el cupcake en la mano, pero cada vez soy más consciente de que llevo unos vaqueros viejos y una camiseta sencilla de manga corta, mientras que Kendra está monísima y muy sencilla con unos vaqueros pitillo de color negro rotos en las rodillas y un top blanco ancho con tiras en los hombros. Hemos llegado directos desde el autobús, pero ni siquiera he pensado en lo que llevaba puesto.

—Me encanta tu top —le digo a Kendra cuando nos sentamos.

—Gracias, es de Chanel —replica con una sonrisa—. ¡Gracias a la tarjeta de crédito de Hayden me aseguro de ir siempre perfecta!

—¿Noah no te ha comprado ropa todavía? —me pregunta una de las chicas, a la que Kendra presenta como Selene. Lleva los ojos maquillados con perfilador dorado, un color que resalta sobre su piel oscura, extendido para que sus ojos adquieran un aspecto felino.

—Yo... bueno... —Estoy a punto de decir que me compro toda la ropa en las tiendas de Brighton que destinan sus beneficios a hacer obras de caridad, pero de repente no me parece muy acertado.

—La ha traído a la gira, lo menos que podría hacer es ayudarla un poco —dice Selene, respondiendo de esa forma a la mirada de advertencia de Kendra. Siguen hablando de mí como si yo no estuviera presente—. A ver, ni siquiera es una NS. Vamos, a mí no me gustaría que mi foto saliera en alguna revista sin estar preparada. Aunque supongo que somos afortunadas. —Selene y Kendra miran a Peter, uno de los miembros de los Sketch.

—¿Qué quieres decir? —pregunto, ya que he seguido sus miradas.

—Pete lleva dos años con Anna, pero se ven poquísimo. Hace tres meses que se vieron por última vez y todavía les quedan otros tres meses por delante —me explica Selene.

Kendra suspira y se mira las uñas.

—Más tiempo en la carretera.

Siguen hablando de cómo será la siguiente parte de la gira, que los llevará aún más lejos, a sitios como Dubái, Singapur y Australia. No puedo evitar pensar que para entonces yo ya estaré de vuelta en Inglaterra, con mis amigos.

Kira tiene un mapa gigantesco en su pared y cada vez que visita un país, lo tacha en el mapa. Su sueño es recorrer todo el mundo, y antes hablábamos de todos los lugares fantásticos a los que iríamos si pudiéramos. Me preocupaba mucho la incertidumbre de no saber si sería capaz de viajar con mi ansiedad, pero de todas formas era divertido fantasear con ella. Todavía no me acabo de creer que parte de ese sueño se ha hecho realidad en mi caso, y de la forma más surrealista posible.

La voz de Selene me devuelve a la realidad.

—¿Qué tal llevas la vida durante la gira, Penny?

Tuerzo el gesto un poco.

—Bueno, ya sabéis, ¡cuesta un poco acostumbrarse!

—Oye, nosotras llevamos un año haciéndolo y al final le pillas el truco. —Kendra me sonríe y yo le devuelvo la sonrisa, agradecida por su intento de hacer que me sienta mejor.

—Tenías un blog, ¿verdad? —me pregunta Selene.

Asiento con la cabeza.

—Sí, pero lo cerré a finales del año pasado.

—Eso es bueno. No podrías sentarte aquí con nosotras y hablar si después fueras a escribirlo todo en el blog. ¡A los representantes les daría un pasmo!

—No, lo sé. Ya no soy Girl Online. Solo soy Penny. —De repente, siento el cosquilleo en la nuca que precede a un ataque de ansiedad y soy consciente de que tengo que salir de ahí rápido antes de que las cosas empeoren. Me pongo en pie—. Voy al baño. Encantada de haberos conocido.

—¡Lo mismo digo, Penny! Vente un rato con nosotras cuando te apetezca. ¡Así entrarás oficialmente en el club de las WAG de la gira!

Asiento con la cabeza y sonrío, y después me alejo en dirección a los aseos. Abro la pesada puerta y la cierro a mi espalda. Me apoyo en la puerta un momento. Sé bien cuál ha sido el motivo del pánico. Cuanto más me relaciono con personas que llevan mucho tiempo haciendo esto, más me preocupa que yo no sea capaz de hacerlo. No poseo ningún talento que pueda convertirme en un miembro útil del equipo de Noah, y no me gusta ni la moda ni la música lo bastante para poder relacionarme con las otras chicas. Me gusta mi casa, mi propia cama y estar cerca de mi familia. Pero también me gusta Noah.

Me echo un vistazo en el espejo. El simple hecho de pensar que tengo que relacionarme con esas chicas me provoca una sensación de ineptitud. Mi larga melena pelirroja se ha rizado y al llevarla suelta parece enredada. Me aparto unos mechones de la cara y me toco las pecas con la yema de un dedo. Ahora en verano se notan mucho más. Mis ojos verdes me devuelven la mirada y al entornarlos me veo una cara muy rara.

Ojalá supiera maquillarme bien los ojos, como Selene. Seguramente los ojos sean mi punto fuerte. Son de ese tono verde que solo se ven en los de los vampiros de las series de televisión, y cambian según les da la luz. Mi padre dice que son de color del cristal marino, como esos trozos de cristal liso que se encuentran en la playa. Mis padres me regalaron un collar hecho con cristal marino cuando cumplí los dieciséis años y el tono es idéntico al de mis ojos.

Rememoro lo que pasó anoche y lo relajada que estaba con mi cómodo pijama en compañía de Noah. Me da igual lo que piensen los demás: Noah me quiere tal como soy, con maquillaje o sin él. Le echo un vistazo a mi reloj y me sorprende ver que casi ha pasado una hora. Me pregunto si la reunión de Noah habrá acabado ya.

Regreso al camerino doblando de nuevo la esquina del pasillo y llamo con indecisión a la puerta, que al tocarla se abre sola.

Descubro una imagen totalmente indeseada: el culo desnudo de Blake.

Blake está totalmente desnudo, correteando de un lado para otro con la guitarra de Noah, y todos se desternillan. No sé hacia dónde mirar.

—Esto... ¡CHICOS! —grito, lo bastante fuerte para que sepan que he entrado en el camerino. Pero parece que da igual. Localizo a Noah y me siento a toda prisa junto a él en el sofá, mientras intento con desesperación apartar la vista. Se está partiendo de la risa.

—¡Ah, hola, P.! —Me abraza con fuerza y me besa la punta de la nariz.

—Corta con los mimitos, Noah —grita Blake.

—¡Córtate tú, que no tengo ganas de verte en pelotas! —le grito a la vez.

Noah estalla en carcajadas una vez más y Blake se pone a parpadear, horrorizado. Me pongo muy colorada, pero me siento orgullosa por haber sido capaz de responder a las pullas de Blake.

Cuando Noah por fin consigue dejar de reírse, dice:

—Anda, tíos, largaos. Quiero pasar un rato a solas con Penny antes del concierto.

—¿De verdad, tío? ¿No puedo ponerme antes los calzoncillos? —protesta Blake.

—Oye, tú te has hecho la cama. Ahora acuéstate en ella. Pero toma... —Noah recoge los calzoncillos de Blake con una baqueta, arruga la nariz y se los lanza hasta el otro extremo de la habitación. Blake los atrapa en el aire y se va hacia la puerta; consigue cubrirse con el resto de su ropa, que estaba hecha un ovillo en el suelo.

—¿A qué ha venido eso? —le pregunto a Noah cuando por fin se han ido todos.

—Ah, Blake haciendo de las suyas, como siempre. Estaba amenazando con tocar mi guitarra totalmente desnudo esta noche. —Noah se ríe por lo bajo.

—Claro que sí —digo arqueando una ceja.

—Lo siento mucho, Penny. —Noah me levanta la barbilla con los dedos y me mira con una sonrisilla.

—¿A qué te refieres?

—Creía que podríamos pasar mucho más tiempo juntos. Pero la gira me ocupa más tiempo de lo que había imaginado. —Me aparta la mano de la barbilla y se la pasa por el pelo—. La prensa cada vez se interesa más por mí... Tengo entrevistas concertadas a todas horas, y quiero que la gira sea alucinante para todos, y también para mí. Las críticas son buenas, pero necesito que sigan siéndolo. Quiero ensayar las veinticuatro horas del día, y cuando no estoy ensayando o en actos publicitarios, estoy durmiendo. Ya estoy agotado y solo estamos a la mitad de la gira.

—Lo sé... —Intento abrazarlo, quiero que sepa que entiendo cómo se siente, pero es como si se hubiera roto una presa y las palabras salen a borbotones de su boca.

—Encima, tengo la sensación de que es todo rarísimo. Estoy haciendo realidad algo con lo que llevo soñando desde niño, y lo estoy haciendo sin mi familia. No me llegan mensajes de mis padres preguntándome qué tal va la gira como los reciben el resto de los chicos. No tengo unos padres con los que hablar todos los días por Skype, unos padres que se preocupen por mí, como los tuyos. Sadie Lee está muy ocupada velando por que Bella esté bien... Yo tengo dieciocho años. No la necesito tanto como Bella. Solo estoy yo, no tengo a nadie. —Se acomoda en el sofá y empieza a acariciarse el tatuaje de notas musicales que lleva en la muñeca —. Pero esta noche... Esta noche te prometo que saldremos a cenar después del concierto. Te lo debo. Lo sé.

—No me debes nada, Noah. ¡Te quiero! Y no estás solo, y tienes a alguien. Me tienes a mí. Puedo hacer lo que sea que quieras que haga. Quiero facilitarte la vida. Quiero que seas feliz.

—Soy feliz, Penny. Soy más feliz de lo que lo he sido en mucho tiempo. Pero también estoy triste al mismo tiempo, ¿sabes?

Lo rodeo con el brazo y le doy un buen apretón. ¿Por qué no me he dado cuenta de que Noah no está bien? Acabo de caer en la cuenta de toda la presión que debe de estar soportando.

—Deja que te ayude. ¿Qué puedo hacer? —Me levanto de un salto del sofá y echo un vistazo por la habitación.

—De verdad, Penny, no hace falta que hagas nada. Me basta con que estés aquí.

—No, seguro que hay algo. Al menos, deja que haga algo para ayudar, ¿vale? Aunque sea una tontería... —Me vuelvo hacia el minifrigorífico y saco un batido de fruta frío. Cojo un vaso de la mesa a toda prisa y sirvo el batido. Después corto una fresa y la coloco enganchada en el borde del vaso. Es un batido de frutas con la pinta de un cóctel que servirían en un hotel elegante, decorado con una bonita pajita—. Voilà! —exclamo, y me doy la vuelta para enseñarle el batido a Noah.

Pero cuando doy dos pasos hacia él, me doy cuenta de que he perdido el equilibrio. Bajo la vista y veo con espanto que se me ha enganchado el pie en la pata de una mesita auxiliar, y de repente el suelo está muy cerca de mi cara. Cuando caigo, el batido sale volando hacia Noah. Veo cómo su cara se queda paralizada por el horror mientras el líquido rosa le salpica toda la ropa.

—¡NO! Ay, no, Noah. ¡LO SIENTO MUCHÍSIMO! —Me levanto de un salto y empiezo a quitarle los restos de pulpa con las manos.

La expresión de Noah es muy seria... hasta que estalla en carcajadas.

—¡Muy bien! ¡Te has ganado un abrazo! —Extiende los brazos hacia los lados y da un paso hacia mí, acercándome su pecho cubierto de batido.

Suelto un chillido y salgo corriendo, y terminamos jugando al corre que te pillo por el camerino. Me atrapa cuando acabo entre el sofá y un montón de fundas de guitarra vacías, y me abraza con fuerza. Doy un respingo cuando los restos del batido se aplastan entre nosotros.

Me da un beso en la coronilla.

—Oye, menos mal que solo tengo camisetas negras, ¿no? Será mejor que me cambie.

Me guiña un ojo, se quita la camiseta y busca otra en la bolsa. No puedo creer que, aun siendo la persona más tonta y torpe del mundo, Noah siga queriéndome.

Con una camiseta limpia, es como si el desastre del batido no hubiera ocurrido nunca para Noah. Me besa en la mejilla y sale por la puerta que da al escenario. Unos segundos después oigo cómo el público empieza a gritar, encantado.

Está como pez en el agua, y eso es lo único que me importa.

Después de limpiarme, veo el resto de la actuación con Kendra y Selene desde un pequeño palco situado en un lateral del escenario. Pero me aseguro de estar en el camerino cuando Noah termina. Tengo la esperanza de que podamos irnos directamente a cenar.

La alegría me inunda el corazón cuando veo entrar a Noah. Tiene las mejillas rojas por el esfuerzo físico y la sonrisa más grande que puede esbozar. Dean lo sigue de cerca, junto con un hombre y una mujer a los que no conozco. Ninguno de ellos está vestido para asistir a un concierto de rock. Con sus trajes grises casi idénticos y sus almidonadas camisas blancas, parecen preparados para una sala de conferencias, no para el camerino de un auditorio.

—Aquí es donde me relajo antes y después del concierto.

Noah señala con un gesto el camerino y después se mete las manos en los bolsillos de los pantalones. Parece nervioso, y eso me resulta extraño. Normalmente, después de un concierto, muestra una actitud muy confiada, así que me siento intrigada respecto a la identidad de estas personas.

—Caramba, es fantástico, fantástico —dice el hombre con voz alegre.

La mujer intenta disimular el hecho de que está frunciendo la nariz. El gesto me hace reír. A estas alturas ya estoy acostumbrada al olor a sudor de un grupo de chicos.

Mi risilla les llama la atención.

—¿Quién es? —pregunta la mujer, que me mira. Salta a la vista que cree que no encajo—. ¿Has ganado algún concurso para estar aquí, querida?

—Estooo, no. Es Penny. Es mi...

—Es una amiga —lo interrumpe Dean al tiempo que reúne a los integrantes del grupo, que forman un círculo dándome la espalda. Aunque todavía veo la cara de Noah, es evidente que está esquivando mi mirada.

Siento un nudo en el estómago. ¿Qué está pasando?

—Bueno, Noah... Alicia y Patrick querían saber si pueden invitarnos esta noche a cenar, para repasar algunos puntos del contrato con Sony, ¿te parece bien? —anuncia Dean con una voz tan suave como la seda.

Las cosas empiezan a cobrar sentido. Son peces gordos de la discográfica.

Noah me mira por fin con expresión culpable, y después mira a Dean, a Alicia y a Patrick.

«Por favor, di que no; por favor, di que no», ruego en silencio, aunque tengo claro que llevo las de perder.

—Sí, claro, sin problemas —contesta Noah, que incluso consigue sonreír—. Encantado. La verdad, ha sido un detalle que hayáis venido para verme esta noche. Sé que debéis de estar muy ocupados.

Se me cae el alma a los pies. Ahora soy yo la que no puede mirar a Noah y me entretengo dándole tironcitos a un hilo suelto del cojín del sofá. ¿Por qué no me ha presentado como su novia? No recuerdo haberme sentido tan invisible ni tan incómoda en la vida. Ni siquiera levanto la vista cuando salen del camerino todos juntos, aunque oigo el clic de la puerta al cerrarse.

Tengo la piel de gallina aunque dentro del camerino hace calor. Entonces siento que el sofá se hunde a mi lado. Para mi sorpresa, Noah se ha quedado conmigo.

Me coge de la mano.

—Lo siento, Pen...

No dejo que acabe la frase.

—No pasa nada, de verdad. Haz lo que tengas que hacer. Es genial que hayan venido a verte. —Sonrío con la esperanza de que el gesto no se vea tan forzado como a mí me lo parece.

Los ojos de Noah me examinan la cara buscando alguna grieta en la fachada, pero no permito que se me note la desilusión. No hasta que se marcha de nuevo. En este momento siento el escozor de las lágrimas en los ojos. Lucho contra ellas mientras recojo la cámara y el portátil para regresar al hotel.

Solo hay una persona a la que necesito ahora mismo. De vuelta en la habitación del hotel, llamo por a Skype a Elliot. En cuanto contesta la llamada, siento que me invade el alivio.

—Penny, tienes suerte. Estaba a punto de comenzar mi rutina de belleza nocturna, empezando por estas pezuñas. —Aparece un Elliot un poco pixelado, con las manos en alto.

—Elliot, ¡es una emergencia!

—¿Por fin has ido a ver la ciudad?

—No..., pero gracias por recordármelo. —Suelto un hondo suspiro y me sujeto la cabeza con las manos.

—Jo, lady P., ¿qué pasa?

Me muerdo el labio. ¿Por dónde empiezo?

—¿Sabes?, apenas he podido pasar tiempo con Noah. ¿Cómo hacerlo si cuando no está dormido, está actuando o se va de marcha con los chicos? En fin, se suponía que esta noche íbamos a salir a cenar, pero dos personas de su compañía discográfica han venido desde Los Ángeles, así que está con ellos en vez de conmigo.

—Bueno, es algo muy gordo...

—No es por eso. Entiendo que tiene que atender a los de la discográfica. Pero... ha sido todo muy raro. Estaba en la habitación con ellos y ni siquiera me presentó como su novia. Supongo que soy oficialmente una NS.

—¿NS?

—Novia Secreta —le explico—. Era como si estuviera avergonzado de mí o algo parecido.

Elliot frunce el entrecejo.

—No es propio de Noah. No ha estado nada bien. Yo me habría plantado en la cena para dejar clara la situación.

Se me escapa una risilla a mi pesar. Elliot lo habría hecho. No tiene sentido del ridículo.

Pero incluso reírme con Elliot hace que me entristezca. Me recuerda lo lejos que está, cuando lo único que en realidad me apetece es estar juntos en Brighton, hablando en mi dormitorio como siempre. Doblo las rodillas y apoyo la barbilla en ellas, abrazándome las piernas.

—A lo mejor está agotado. A lo mejor se ha quedado de piedra al verlos aparecer sin previo aviso. A ver, no puede negarse a cenar con ellos, ¿no? Tengo que dejar de buscarle tres pies al gato.

Veo como Elliot suelta un largo suspiro.

—Son un montón de posibilidades, Penny. Tú no has hecho nada malo. Él te invito a acompañarlo en la gira, ¿recuerdas? Te dijo que tendríais vuestro Día Mágico y Misterioso en todas las ciudades. Te dijo que no sería estresante, porque iba a ser su primera gira y el equipo era estupendo. Dijo que lo tenía todo tan bien aprendido que no necesitaría ensayar demasiado entre concierto y concierto. Quería que estuvieras ahí... No fuiste tú la que insistió. No pasa nada si te sientes decepcionada.

—Pero Noah no podía imaginar la cobertura que está recibiendo de la prensa... y que dos personas se presentaran sin avisar para la cena no es culpa suya. Seguro que le cuesta mucho hacer todo esto. —Sacudo la cabeza—. Es que tengo la sensación de que daría igual que yo no estuviera aquí...

—No me convence, P. Si quieres que te diga la verdad, me suena muy raro. Tú recuerda que ningún hombre te querrá tanto como te quiero yo. —Me lanza un beso y se echa a reír.

—Y aunque yo también te quiero, sabes que eso no me sirve de mucho consuelo.

—Calla ya. Haz las cosas que querías hacer cuando estuvieras allí. SAL A LA CALLE, MUJER. Y llévate la cámara.

Tiene razón. Noah está ocupado (y no puedo hacer nada al respecto), pero en vez de ponerme a lloriquear por Skype, debería estar en la calle, haciendo cosas y explorando esta preciosa ciudad.

—Tendré mi Día Mágico y Maravilloso —digo—, aunque tenga que salir yo sola.

—¡Así se habla! —me anima Elliot, aunque por algún motivo él no parece demasiado animado.

Me doy una palmada en la frente tan fuerte que creo que me va a quedar una marca roja. He estado tan ensimismada con mis problemas (de nuevo) que no le he preguntado a Elliot cómo le va.

Después de disculparme por activa y por pasiva, me redimo y Elliot esboza una sonrisa de oreja a oreja.

—Las cosas me van genial. El puesto de becario es la leche, aunque tenga que ir a Londres todos los días. Me muero por vivir allí. ¡Soy un chico de la gran ciudad, te lo aseguro!

Está tan contento que casi da botes en la silla..., pero la idea de que se vaya de Brighton me provoca un nudo en el estómago. Es otro aviso de que las cosas van a cambiar pronto, por mucho que yo desee que sigan igual para siempre.

—¡Es genial, Wiki! —Consigo ocultar mi momentánea tristeza y le devuelvo la sonrisa.

—Y las cosas con Alex van de maravilla. Fui a ese partido de rugby con él... ¡y me divertí!

—¡Venga ya! Me alegro muchísimo por ti. No, si al final te convertirás en un loco de los deportes.

Elliot hace una mueca.

—Me parece que no. Pero vimos el concierto de Noah en Berlín por YouTube. ¡Qué bonito cuando te dedicó «Lady Otoño» antes de cantarla! Ojalá yo pudiera hacer un gran gesto público para declararle mi amor a mi novio.

—Elliot...

—Lo sé, lo sé... ¡No me estoy quejando! Quiero que salga del armario cuando se sienta seguro. Ojalá yo le brindara esa seguridad. Es una tontería, lo sé. —Quiero darle un abrazo muy fuerte a Elliot y decirle que no se preocupe por Alex, que al final todo saldrá bien. Están hechos el uno para el otro, forman la pareja perfecta—. Bueno, ¿cuál es el siguiente destino, viajera? Ya se han acabado las horas muertas en el autobús infernal, ¿no?

—¡Roma! Y sí... ¡Vamos en avión!

—¡Pero qué signorina más afortunada! —Permanecemos callados mientras Elliot y yo nos miramos a través de las pantallas. Sus ojos verdes resaltan en la montura morada de sus gafas y veo como se nublan por las lágrimas—. Te echo de menos —dice.

No puedo evitarlo, se me llenan los ojos de lágrimas al mismo tiempo.

—Yo también te echo de menos.

Los dos abrazamos las pantallas hasta que, a la de tres, cortamos la llamada a la vez.

El vuelo a última hora de la tarde de Múnich a Roma sorprendentemente me resulta muy agradable. Blake y los demás chicos están sentados en la parte trasera, de modo que Noah y yo podemos pasar un rato juntos. Abrigada con la rebeca de mi madre y acurrucada junto a Noah, consigo mantener la ansiedad a raya, aunque me aferro con fuerza a la mano de Noah durante el despegue. Mientras volamos, discutimos sobre el mundo de la música y sobre cuál nos parece el mejor grupo de rock de todos los tiempos. No creo que Noah entienda por qué elijo a Journey, pero no puedo evitarlo. ¡Me encanta «Don’t Stop Believin»! A él le encantan los Pink Floyd y alucina cuando le digo que no los he escuchado. Reproduce en el iPod «Wish You Were Here» y me obliga a ponerme los auriculares para escucharla. Reconozco que necesito ampliar mis conocimientos musicales.

Cuando salimos del aeropuerto, siento la brisa templada en la cara. Mucha gente me ha dicho que Roma es preciosa y me emociona pisar por fin suelo italiano. Esta noche no hay concierto y mañana podré explorar la ciudad con Noah durante todo el día. La emoción me consume mientras nos llevan al hotel. Roma parece espectacular, incluso desde las ventanas tintadas del autobús.

Cuando por fin llegamos al hotel, Noah se deja caer en mi cama.

—Hoy me lo he pasado muy bien. Tú y yo hablando de todo y de nada.

—Sí, sé lo que quieres decir. Es como si estuviéramos otra vez en Nueva York, antes de que todos supieran lo de Noah y Penny.

Toma mi cara entre las manos y me besa mientras nos acostamos el uno junto al otro. Es el tipo de beso que me deja totalmente aturdida y con la sensación de que tendrán que recogerme del suelo porque me he convertido en gelatina. Noah besa fenomenal. Claro que tampoco es que tenga mucha experiencia para poder comparar, pero Noah parece mayor, mucho más maduro y con él todo es distinto. No me resulta incómodo ni raro... Es simplemente perfecto.

Noah está exhausto, así que pedimos al servicio de habitaciones y vemos una película para relajarnos. Él se duerme al poco rato, con la cabeza en mi regazo.

Cuando la película acaba, me tienta la idea de dejarlo dormir, pero se me ha quedado el brazo entumecido y noto pinchazos. Cuando me muevo para aliviar la sensación, él se despierta.

—¿Qué hora es? —me pregunta con voz adormilada—. ¿Ya se ha acabado la película?

Se sienta en la cama con el pelo pegado a la cara. A mí se me escapa la risa. Me tira una almohada y después se despereza y bosteza.

—Nos vemos mañana, princesa Penny.

Baja de la cama de un salto y echa a andar hacia la puerta. Las habitaciones de los hoteles empiezan a parecerme todas iguales y la novedad de alojarme en ellos ya ha desaparecido.

—¿No te vas a quedar conmigo? Por favor, como en Berlín. —Le sonrío con dulzura.

—Penny, conoces las reglas. Aquella noche fue especial. A tus padres no les haría ninguna gracia saber que pasamos la noche juntos. Y Dean me matará. Dormir en habitaciones separadas fue una de las condiciones para que me pudieras acompañar.

—Mis padres son insoportables y chapados a la antigua —protesto.

—Solo se preocupan por su niña.

—¿Por su NIÑA? ¡Tengo dieciséis años! Estoy viajando a otros países sin ellos...

—Penny, siempre serás su niña. Lo sabes. Nos vemos mañana a las nueve abajo. Te quiero. —Me lanza un beso y desaparece hacia su habitación.

Durante el resto de la noche me entretengo dándome un baño y ojeando las cuentas de algunos de mis fotógrafos preferidos en Instagram, y también los hashtags relacionados con Roma, con sus recomendaciones para los turistas. Me planteo la idea de abrir una cuenta de Instagram para Girl Online (si no escribo, ¿será todo más seguro?), pero enseguida empiezo a oír sirenas de alarma en la cabeza.

«No vuelvas a internet, Penny», me dice una vocecilla.

Al final, apago la luz y me relajo bajo el edredón pensando en filtros, fotos y en todos los dulces que puede ofrecerme Roma, hasta que rápidamente me quedo dormida.

A la mañana siguiente cojo la cámara y el bolso y bajo a la recepción. Noah no está. La preocupación me provoca un pellizco en el estómago, y rezo para que no se repita lo que sucedió en Berlín.

—Penny. —Noah aparece a mi lado con una cara menos entusiasmada que la mía. Frunce el entrecejo—. No puedo salir hoy. Dean quiere que haga unas entrevistas de promoción y no tengo otro momento.

Intento permanecer tranquila, pero siento que me invade la ira y me arde la cara.

—Vale —logro decir entre dientes.

—Lo siento. ¿Estás enfadada? —Intenta cogerme la mano, pero la aparto.

—No, en serio, estoy bien —contesto. Jugueteo con la correa del bolso e intento desesperadamente encontrar la manera de zanjar la situación, antes de que mis emociones exploten como un río de lava.

—Ah, pues vale. Me alegro de que no te haya sentado mal —dice él y me sonríe.

Sin embargo, y como si se acabara de romper una tubería, soy incapaz de contenerme.

—NO, NOAH. NO ESTOY BIEN. ES EVIDENTE QUE NO ESTOY BIEN.

—Pero acabas de decir...

—LAS CHICAS SIEMPRE DECIMOS QUE ESTAMOS BIEN, PERO DEBERÍAS SER CAPAZ DE DARTE CUENTA DE QUE NO LO ESTOY. ¡ESO ES LO QUE HACEN LOS NOVIOS! ¿Y sabes qué más hacen? No dejan a sus novias tiradas siempre. —Hablo con voz chillona y aguda, pero ahora ya no puedo detenerme—. Sí, para ti esto es muy importante y aterrador, pero para mí también es importante y aterrador. He sacrificado una parte importante del verano para estar contigo, porque me dijiste que tendrías tiempo para hacer estas cosas juntos, Noah. Me lo prometiste. Me paso los días saltando obstáculos y es agotador. Me siento como si fuera una parte del escenario que tienes que trasladar de un auditorio a otro.

A esas alturas, Noah está boquiabierto y la gente que anda por la recepción nos está mirando.

Intento bajar la voz, pero sigo muy enfadada.

—No soy un trozo del escenario, Noah. Estoy aquí y quiero que experimentemos esto juntos y quiero pasar al menos un día contigo para hacer lo que me aseguraste que haríamos. —Me quedo de pie, sin aliento, a la espera de que Noah diga algo, pero se da media vuelta y sale por la puerta del hotel.

Tengo la impresión de que los pies se me han quedado pegados al suelo, y noto como un lagrimón se desliza por mi mejilla mientras lo veo subirse al taxi que lo estaba esperando y que ahora se aleja. Una multitud de ojos curiosos me observa desde todos los puntos del vestíbulo y, sin enfrentarme a ninguno de ellos, mantengo la cabeza bien alta mientras echo a andar hacia el ascensor. Entro con actitud confiada cuando se abren las puertas, me alejo de ellas y mantengo la pose mientras se cierran... y después me echo a llorar de forma incontrolable: mocos, congestión, hipidos y demás.

30 de junio

Lo inevitable: nuestra primera discusión en toda regla

Odio discutir.

(Bueno, no.)

Sí, ¡la verdad es que lo odio!

Hago todo lo posible por evitar un enfrentamiento. El «Momento batidos» fue la primera vez en años que me he plantado en mi sitio. Y aunque en aquel entonces me pareció estupendo, no ha conseguido que cambie de opinión sobre los enfrentamientos.

Cuando me enfado, me vengo abajo. Lloro.

¿Y discutir con Brooklyn Boy?

¡Prácticamente impensable!

¿Cómo voy a discutir con alguien a quien quiero tanto? Desde que nos conocimos hemos sido felices y no ha habido problemas entre nosotros.

Supongo que era inevitable que algún día la cosa se complicara y tuviéramos un tropiezo.

Ese día ha resultado ser hoy.

Imaginaos el vestíbulo de un hotel lujoso e impresionante en Roma. Columnas de mármol y techo abovedado con un precioso fresco. Imaginaos el eco que eso puede crear. Pues ahora agregad a la imagen a una furiosa chica de dieciséis años, pelirroja, de metro sesenta y cuatro de altura y a su tranquilo novio, un ídolo del rock, tan guapo y tan bien vestido como de costumbre.

Y ahora imaginaos mi voz alzada, resonando en las paredes, y a todos los que están en la recepción oyéndola. Yo no tengo que imaginarme nada. Lo recuerdo perfectamente. En aquel momento me importaba muy poco montar el numerito, pero acabo de caer en la cuenta de que al final tendré que pasar otra vez por recepción para salir del hotel. Qué vergüenza.

Mis padres apenas discuten. A veces he oído a mi hermano discutir con su novia, pero sobre cosas sin importancia como: «No, te dije que te llamaría después del partido de fútbol». Tengo la impresión de que esas cosas son pequeños malentendidos, mientras que lo que ha pasado entre Brooklyn Boy y yo es algo muy diferente.

De hecho, ¿diríais que se trata de una discusión si la única que gritó fui yo? Creo que la única contribución que ha hecho BB es mirarme y parpadear. ¿He hecho el ridículo?

Lo que tengo claro es que a veces hay que discutir para que las cosas vuelvan a estar bien, y, como soy una chica madura y responsable, voy a asegurarme de que las cosas estén bien. Decidme una pareja que no haya discutido ni una sola vez. O mejor no. (Wiki, esto va por ti.)

Así que, para futuras referencias, voy a hacer una lista con las cosas que he aprendido que no se deben hacer durante una discusión:

1. No discutas en la recepción de un hotel. Elige bien el momento y el lugar. No es necesario que la gente se entere de los motivos por los que estás enfadada.

2. Ten presente que tu voz seguramente será más alta de lo que crees.

3. No minimices tu enfado ni digas que estás bien. No todo el mundo es capaz de leer el pensamiento.

4. Intenta mostrarte serena, tranquila y compuesta. Y digo «intenta», porque a esas alturas igual estás a punto de estallar.

5. Cuando tu novio se vaya sin decir ni pío después de que tú te hayas quedado a gusto, no sigas mucho rato plantada en el mismo sitio. Te sentirás como una idiota, y lo parecerás.

6. Si después te echas a llorar a moco tendido en el ascensor, recuerda que alguien más puede subirse en otra planta. Para eso están los ascensores.

7. Decir que sufres un caso grave de rinitis alérgica te hará quedar como una tonta. Es evidente que estás llorando, así que lo mejor es reconocerlo y aceptar el pañuelo de papel que te ofrece ese italiano de mediana edad.

8. Si abandonas la escena con una salida dramática, asegúrate de que llevas contigo la llave de la habitación. Harás el ridículo si tienes que bajar de nuevo a recepción a pedir otra.

9. No le des demasiadas vueltas a la situación cuando estés otra vez en tu habitación.

10. No comas helado si te estás dando un baño caliente. No es fácil, sobre todo porque se derrite a la velocidad de la luz. He descubierto que los pretzel son una alternativa mejor.

Y de momento lo dejo aquí. Me da demasiada vergüenza seguir escribiendo sobre el tema, y, ahora que lo veo todo con más claridad, sé que debo disculparme por haber estallado en público.

Porque en cualquier relación se presentarán desafíos a los que tendréis que enfrentaros juntos. El truco está en ser lo bastante fuerte para saber que una discusión (aunque sea una muy gorda) no tiene por qué ser el final.

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Después de publicar el post en mi blog, cierro el portátil y tengo la sensación de que me han quitado un peso enorme de los hombros. Hay un motivo por el que me encanta escribir y llenar mi hueco (chiquitín) de internet con elucubraciones vitales y consejos: es terapéutico. La próxima vez que vea a Noah, voy a disculparme por mi comportamiento en el vestíbulo del hotel, y estoy convencida de que él también se va a disculpar. Vamos a superar esto.

Miro por la pequeña ventana que hay junto a mi cama y me fijo en todas las personas que deambulan por la calle bajo un sol abrasador.

Estoy en Roma.

¡Roma!

Una ciudad que solo creía que visitaría en sueños. ¡Es la cuna de Miguel Ángel y de Rafael y de Sophia Loren! Puedo quedarme aquí sentada y repasar la discusión el resto del día, o puedo aprovechar al máximo la ciudad de Roma y aclararme las ideas..., aunque tenga que salir sola. Oigo la voz de Elliot en mi cabeza, gritándome que salga y explore la ciudad. En esta ocasión voy a hacerle caso.

Me levanto de la cama y me acerco al espejo. Qué pinta. Me paso un pañuelo de papel por las ojeras y luego noto como Mar Bravo hace acto de presencia y toma el control. «Nada que unas buenas gafas de sol no puedan ocultar», me digo. Me recojo el pelo en un moño informal, agarro el bolso (asegurándome de llevar la llave de mi habitación en esta ocasión) y salgo por la puerta antes de que se me ocurra algo para no hacerlo. Paso junto a Larry.

—¿Penny? ¿Adónde vas? —Frunce el entrecejo, preocupado.

—A la calle, Larry. Voy a la calle. Si tengo que quedarme sentada mirando las paredes de mi habitación un segundo más, me volveré loca.

—Deja que te acompañe. ¿Y si te pierdes? ¿Tienes un mapa?

¿Un mapa? Ni se me había pasado por la cabeza. Mi Mar Bravo interior titubea, pero le digo que se recomponga. Niego con la cabeza.

—De verdad, estaré bien. Creo que solo necesito un poco de tiempo a solas para despejarme. Si me pierdo, te prometo que te llamaré o cogeré un taxi para volver directa al hotel. Ya soy mayorcita, Larry. —Le sonrío y hago ademán de continuar por el pasillo.

—Por lo menos llévate esto. —Larry se saca una ajada guía de Roma del bolsillo de la chaqueta. Cuando lo miro con una ceja arqueada, se encoge de hombros y dice con voz gruñona—: Me gusta estar preparado. Pásatelo bien, ¿vale? Te sugiero que comas toda la pizza y todo el helado que puedas. No hay problema que se les resista a los hidratos de carbono.

Mientras estoy bajo la enorme cúpula del Panteón, le agradezco en un susurro a Larry que me haya prestado su guía: de no ser por ella, no habría encontrado ninguno de los monumentos. Roma posee una belleza arrebatadora. Me parece que hay algo mágico en cada rincón. Cuando salí del hotel, creo que llevaba la cámara pegada a la cara. Empecé a seguir las calles adoquinadas, convencida de que iba en la dirección correcta, pero cuando llegué por tercera vez a la misma fuente, decidí olvidarme del orgullo y consultar la guía de Larry. Al final conseguí llegar al Panteón. Está lleno de turistas, pero la misma sensación de asombro nos asalta a todos cuando entramos en el enorme edificio, que es un oasis de quietud en comparación con el ajetreo del exterior.

Desde el Panteón sigo por el camino turístico hasta llegar al Coliseo, y me siento en un banco de un parque, justo fuera del circo, para comerme un enorme trozo de pizza. Es todo muy surrealista: me siento atrapada entre las páginas de un libro de historia o, quizá, en un programa de televisión. Intento imaginarme cómo sería entrar en el Coliseo como un espectador más para ver a los gladiadores saltar a la arena o tal vez para presenciar la recreación de una batalla naval. Habría sido un poco distinto de los conciertos a los que he estado asistiendo..., pero, ahora que lo pienso, algunas de las fans de los conciertos de Noah están tan mal que tal vez les gustaría ver manar su sangre de vez en cuando.

La ilusión se desvanece de repente cuando me rodea un grupo de italianas vestidas de punta en blanco. Mientras charlan con un italiano acelerado, gesticulando muchísimo, intento averiguar qué ha llamado su atención. Y luego la veo: una preciosa novia a la que están fotografiando con el Coliseo de fondo. Esa sí que es una foto de boda épica.

El novio entra en el plano y la pareja parece muy feliz, abrazados el uno al otro mientras posan para el fotógrafo. Les hago una foto, aunque solo sea para enseñársela a mi madre. Las bodas siempre hacen que me acuerde de ella, y le encantará ver a una pareja en un marco tan dramático y grandioso. A continuación, un grupo de damas de honor se extiende sobre el jardín, todas con vestidos largos de satén rosa. Son mucho más exagerados que los vestidos de damas de honor más tradicionales a los que estoy acostumbrada en Inglaterra. Es otra imagen que sé que le encantará a mi madre.

Me doy cuenta de que estoy sonriendo al pensar en el álbum de boda de mis padres. Mi madre acababa de renunciar a su carrera de actriz para convertirse en organizadora de bodas..., ¡así que tuvieron la boda más extravagante del mundo! Se decidieron por un tema real para la boda, algo que a finales de los ochenta significaba decantarse por el estilo recargado de la princesa Diana, no por el estilo elegante y sutil de Kate Middleton. ¡La princesa Diana no habría quedado eclipsada ni de coña por el trasero de su hermana! Cada vez que veo fotos del vestido de mi madre, me río a carcajadas. Básicamente consistía en metros y metros de satén color crema, con perlas diminutas incrustadas y las mangas de farol más enormes que haya visto en la vida, casi tan grandes como su cabeza. Al parecer, recorrió el pasillo hasta el altar con el aspecto de una nube gigante.

Mi madre siempre me cuenta que los invitados iban vestidos de forma tan extravagante como ella. Todas las mujeres llevaban trajes con hombreras y sombreros a juego, y las diez (¡sí, diez!) damas de honor llevaban mangas de farol, guantes blancos y las permanentes recién hechas. Me da mucha pena haberme perdido su boda, a pesar de que mi aparición en el mundo no estaba ni pensada.

Menos mal que tengo bien grabadas en la memoria las tres veces en que han renovado sus votos y su trigésimo aniversario de bodas está a la vuelta de la esquina. Cualquier excusa es válida en casa de los Porter para celebrar un fiestón.

En cuanto la comitiva nupcial romana se va, aparece otra para ocupar su lugar. ¡Es un lugar habitual para hacerse fotos de boda! Mientras contemplo cómo cada pareja ocupa su sitio delante del Coliseo, no puedo evitar imaginarme cómo sería mi boda. Mi madre iría a la ciudad y prepararía la boda más alucinante que hubiera organizado hasta el momento, estoy segurísima.

Mis flores preferidas, las orquídeas, lo adornarían todo.

Elliot sería mi padrino.

Mis padres me llevarían juntos al altar, uno a cada lado.

Pero ¿sería Noah quien me esperase en el altar?

Hace una semana habría dicho que sí, pero ahora mismo ya no estoy tan segura.

Me invade la tristeza mientras repaso la discusión en mi cabeza. Me siento dividida entre el sentimiento de culpa y la rabia, y no sé qué pensar. Se me llenan los ojos de lágrimas y me pongo colorada. Estoy muy confusa.

Esto es justo lo que quería evitar al salir a la calle. Me levanto con seguridad, asustando a un grupo de palomas que se había congregado en torno a mis pies. Una de las palomas vuela demasiado cerca de una novia y lanza un chorro de caca hacia su reluciente vestido blanco.

—¡Cuidado! —grito, sin saber muy bien si la novia italiana me entenderá.

Su novio sí me entiende y se interpone con galantería en la trayectoria de la caca de paloma. Me marcho tan rápido como puedo.

La cola para entrar en el Coliseo da la vuelta a la manzana, así que renuncio a ver de cerca la arena donde luchaban los gladiadores. Siento cierta compasión por los pobres gladiadores. El año pasado me sentí como si me hubieran lanzado a una versión moderna del Coliseo, porque todos en internet se sentían con derecho a decidir mi destino levantando o bajando el pulgar. ¿Era lo bastante buena para Noah?

Ahora mismo bajarían el pulgar. Me arrojarían a los leones, está clarísimo.

La idea me provoca un escalofrío. Decido visitar otro de los monumentos imprescindibles de Roma antes de volver al hotel: la Fontana di Trevi. De alguna forma me la he saltado cuando daba vueltas buscando el Panteón. Averiguo en la guía cómo se llega y me hago un selfie delante del Coliseo para mandárselo a Elliot, solo para demostrarle que he salido a recorrer la ciudad.

Cuando por fin llego a la fuente, me quedo boquiabierta. No solo porque es una preciosidad (que lo es), sino porque está abarrotada. Las personas se agolpan como sardinas en lata, formando un semicírculo, mientras intentan hacer la foto perfecta. Decido que lo mejor es quedarme un poco rezagada, pero también quiero hacer una foto y luego marcharme. Consigo acercarme un poco a la parte frontal de la fuente y sacar la cámara para hacer una foto. De repente tomo conciencia de que me estoy achicharrando por el sol y de que hay gente por todas partes, y empiezo a sudar. Intento desterrar la sensación y alejarme despacio de la fuente, pero no puedo. Me siento atrapada contra la piedra clara de la fuente y si me vuelvo, solo veo las caras de las personas.

El corazón me late tan deprisa dentro del pecho que creo que alguien se dará cuenta. Se me empieza a cerrar la garganta y no puedo respirar con normalidad. Agacho la cabeza y me alejo corriendo de la fuente, apartando a los demás con mi cámara, haciendo fotos sin querer mientras me voy. De milagro encuentro un banco vacío y me siento, con la vista en el cielo. Casi no hay nubes, pero me concentro en contar las pocas que veo. También me concentro en la respiración, de modo que aspiro una gran bocanada de aire y luego la expulso muy despacio. En estos momentos ni siquiera me importa que alguien pueda verme, solo necesito tranquilizarme.

Cuando mi respiración se normaliza, miro las fotos que he hecho mientras corría para alejarme de la multitud, borrándolas para liberar espacio en la tarjeta de memoria, pero una cara me llama la atención: una chica con un brillante pañuelo rojo. Tiene una melenita oscura y corta muy elegante, pero su cara me resulta conocida. Hago zoom, pero la minúscula pantalla de la cámara no me permite verla con claridad.

Levanto la vista y examino la multitud en busca de la chica, y la localizo alejándose de la fuente con paso firme, con el pañuelo ondeando al viento como una bandera. «No puede ser... ¿o sí?», me pregunto.

Me levanto de un salto del banco y corro para alcanzarla. Al llegar junto a ella, extiendo la mano y le toco el brazo.

—¿Leah? —pregunto—. ¿Eres tú?

El pánico se refleja en un primer momento en la cara de Leah cuando se vuelve, y un hombre que está detrás de mí grita:

—¡Oye, no te acerques!

Sin embargo, el pánico desaparece en cuanto me reconoce y aparece una sonrisa afable.

—¡Penny! Menos mal que eres tú. —Mira al hombre que está detrás de mí—. No pasa nada, Callum, tranquilo. Es Penny Porter, la novia de Noah Flynn.

Me lleva hasta un banco cercano y nos sentamos. Su guardaespaldas se mantiene a una distancia prudente. Leah lo mira.

—Callum, no pasa nada. Puedes ir a tomarte algo. Estaré bien con Penny.

El hombre titubea un instante y nos mira, primero a una y luego a la otra, antes de asentir.

—Casi no te reconozco —digo cuando se ha ido.

—Bueno, para eso llevo un disfraz, tonta. ¡Qué buen ojo tienes! —Se apoya en el respaldo del banco para que el sol le dé de lleno en la cara. La peluca que lleva esconde su larga melena rubia, típica de una actriz de Hollywood. Es una melenita corta morena que le llega por la barbilla. El tono rosa fuerte que lleva en los labios acentúa su forma, cambiando su expresión habitual. Eso, sumado a las gafas de sol baratas, de las que se pueden comprar en un bazar cualquiera, hace que sea casi imposible reconocer a la estrella del pop que conozco. Casi, pero no lo suficiente.

—¿A que Roma es alucinante? —me pregunta emocionada—. ¿Has probado ya el gelato? La verdad, no se parece a ninguna otra cosa que haya en la Tierra. Los helados que venden en Los Ángeles no tienen nada que ver con estos. Normalmente no como cosas dulces, pero el gelato es mi debilidad.

Niego con la cabeza.

—Todavía no. La verdad, ni siquiera sé adónde voy. Me he limitado a seguir a los turistas o a intentar, y fallar, seguir el plano que viene en esta guía turística, que está destrozada. —Nos echamos a reír y el momento me parece natural y agradable.

—Vale, pues sígueme —dice Leah—. Conozco el mejor sitio de todos, y no lo vas a encontrar en esas guías.

Me imagino la cara de Tom cuando le diga que Leah Brown me rescató en Roma y que me llevó a tomar gelato. Aunque le guste el dubstep y la música electrónica de baile, lo he pillado en más de una ocasión mirando embobado fotos de Leah Brown.

—Además, si somos rápidas, podremos despistar a Callum. —Me guiña un ojo, me agarra de la mano y me guía por las estrechas calles de Roma.

Es muy raro caminar con Leah. Claro que no se parece en nada a Leah, pero en ningún momento la abandonan esa seguridad y ese aplomo que son su señal de identidad. Esa forma de ser es difícil de disimular.

Llegamos por fin a una plaza muy grande y grito de la emoción. Hay pintores con sus caballetes por todos lados, vendiendo sus cuadros y haciendo retratos de la gente. En ambos extremos de la plaza hay fuentes y unas columnas enormes que se elevan hacia el cielo. La clásica imagen de Roma.

—Es la Piazza Navona —dice Leah, que se ríe al ver mi cara de alucine—. Vamos, la heladería está justo aquí.

Me lleva hasta una tiendecita que parece muy distinta de cualquier heladería que he visto en mi vida. En vez de haber montañas de cremoso helado, los contenedores metálicos están casi vacíos, señal de que el sitio es muy popular.

—Este está para morirse. Es de pistacho —me dice Leah al tiempo que señala uno de los contenedores—. Definitivamente, es uno de mis preferidos.

Pide una bola en una tarrina. Una vez que el empleado, un poco malhumorado, le da la tarrina, Leah coge una buena porción con la cucharilla de plástico y se la lleva a la boca, murmurando de satisfacción.

—Mmm. El truco consiste en buscar un helado de pistacho que no sea demasiado verde. Eso significa que está hecho con ingredientes naturales, no artificiales. ¿Qué te vas a pedir?

—Eh, gelato alla fragola —contesto en un intento pésimo por hablar italiano, dirigiéndome a Leah y al empleado que está detrás del mostrador a la vez.

Una vez que tengo la tarrina de helado en la mano, volvemos a la plaza y nos sentamos en el borde de una de las fuentes para observar a la gente que pasa y a los artistas que están trabajando. Es asombroso que nadie reconozca a Leah. Pero en este momento me doy cuenta de que hay algo distinto en ella. Está muy relajada.

— ¿Puedo hacerte una foto? —digo, así, sin venir a cuento.

Leah me mira con las cejas arqueadas por la sorpresa.

—No voy a compartirla con nadie —me apresuro a decirle—. Es que estás muy guapa y relajada, y con el sol que se refleja en esos edificios... la luz es perfecta.

Para mi alivio, sonríe.

—Claro.

Suelto el gelato, lo coloco lo bastante lejos para que no salga en la foto y después me retiro un poco para poder fotografiar a Leah. Hay gente a ambos lados de ella, ocupada en sus quehaceres, pero la luz a su alrededor es tan perfecta que parece que esté rodeada por un halo dorado y cálido. Como si fuera su aura.

Por fin entiendo por qué mi hermano y muchos otros chicos están locos por Leah. La verdad es que es preciosa. Detrás de ella hay un conjunto de estatuas, justo en el centro de la fuente, figuras que parecen surgir del agua. «Esto sí que es una perspectiva diferente», pienso al recordar el proyecto de fotografía. Ahí está Leah, que normalmente tendría mucho más en común con la estatua (un motivo ornamental, aislado, algo que admirar y adorar pero que no forma parte de la vida real), sentada en medio de todo lo demás, como una persona normal.

Miro la fotografía, satisfecha con el efecto. Hago algunas más, y la chispa natural de Leah y su fotogenia aparecen en todo su esplendor. Le enseño algunas de las imágenes en miniatura en la pantalla de la cámara, pero es evidente que se verán mucho mejor a mayor tamaño. Leah, por su parte, hace algunos ruiditos para demostrarme que le gustan.

—¿Venderías tu trabajo al público? —me pregunta mientras me señala con la cabeza a los artistas callejeros y yo guardo la cámara.

—Ah, no lo sé. No estoy segura de que sean tan buenas.

—No seas ridícula. Tienes mucho talento. ¿Eso es lo que quieres ser cuando acabes el instituto? ¿Fotógrafa?

Me encojo de hombros.

—Ahora mismo no lo sé. Supongo que depende de las notas que saque en el GCSE y de lo bien que se me dé la universidad. No estoy segura de que pueda convertirlo en una carrera profesional. Siempre había creído que a estas alturas de mi vida tendría claro lo que quiero hacer.

—¿Qué narices es el GCSE? —me pregunta Leah—. ¿Un examen que hacéis los británicos o algo así?

—Ajá... Son muy importantes.

—Bueno, un examen es un examen, pero el talento es para siempre. Claro que la fotografía puede ser una carrera profesional. ¿No admiras a algún fotógrafo famoso? Cualquier cosa es posible si de verdad crees en ti misma, aunque suene ñoño. Puede que sea la letra de una de mis canciones, pero la canto por algo. —Se ríe de sí misma—. Tienes que apuntar más alto de lo que crees que eres capaz de alcanzar.

Sigue comiendo helado y ambas guardamos silencio mientras reflexionamos sobre lo que acaba de decir. Tiene razón: si no lo intento, jamás llegaré. Y si quiero tener éxito en la vida, debo esforzarme mucho.

—¿Leah? Una pregunta breve. —Apuro el helado y me limpio las manos con la servilleta—. ¿Cómo sobrellevas lo de ser una persona tan famosa? —Suelto una carcajada, intentando aliviar los nervios por haberle hecho una pregunta tan directa.

Ella se ríe conmigo, pero percibo una emoción más profunda detrás de la risa.

—La verdad es que se tarda mucho en acostumbrarse. Por eso..., a ver, espero que no te tomes esto a mal, pero Noah y tú me preocupáis. Como no estés preparada, la industria musical se te va a comer con patatas, sobre todo si te mantienes al margen. —Me mira con el entrecejo fruncido, y después su expresión se vuelve triste—. Supongo que por eso estás aquí sola, ¿verdad?

Asiento con la cabeza.

—Hemos tenido una discusión gorda...

—¿En el vestíbulo? Sí, lo sé.

—¿Lo sabes? —Ojalá la fuente se abriera y me tragara entera.

—Bueno, no he oído la situación, pero me lo han contado. Supongo que las noticias vuelan. No quiero que te sientas incómoda, Penny. Es que no quiero que este tornado acabe succionándote. Eres una chica genial, con un talento propio increíble, y es fácil perderse en mitad de todo esto. Antes de que te des cuenta, estarás persiguiendo el sueño de alguien y no el tuyo.

Pienso en la gira hasta ese momento, en el hecho de que cada vez me he ido sintiendo menos inspirada con cada ciudad que hemos dejado atrás, menos yo y más como un mueble. En el hecho de haberme contentado con que me etiqueten como «la novia de Noah». Ya no sé si es suficiente. Pero ¿qué etiqueta prefiero que me pongan?

—Sé a qué te refieres —digo, tratando de hablar con toda la confianza de la que soy capaz—. Pero creo que Noah es diferente. O, más bien, que será diferente. Todo esto es nuevo y muy emocionante para él, pero de verdad creo que sigue siendo el mismo chico que conocí en Navidad.

—Tienes razón. Noah es genial, Penny. La verdad, te lo digo de corazón. Pero ningún chico merece que cambies tu vida por él. Un ex novio me dijo una vez que la música nunca funcionaría en mi caso y yo lo creí. Trabajaba en Manhattan, era un agente de bolsa con mucho éxito. Yo vivía con él y me aseguraba de que tuviera una cena caliente en el plato todas las noches. Un día me di cuenta de que estaba viviendo su sueño y no el mío. Era infeliz..., no en lo referente a la relación, pero sí con el camino que había tomado. Decidí regresar a Los Ángeles y trabajar con ahínco en mi música. Mi novio me dejó y yo me convertí en una cantante pop con dos discos de platino. A veces tienes que mirar por ti. Si lo deseas de verdad, merecerá la pena.

Siento un respeto enorme por la mujer que está sentada a mi lado. No imaginaba que Leah pudiera haberlo pasado mal en la vida, o que hubiera tenido obstáculos que superar. Supongo que solo vemos la parte brillante de la fama, pero todo el mundo tiene sus demonios.

El sol se pone mientras caminamos de vuelta al hotel, hablando sobre cómo Leah se hizo famosa.

Callum nos encuentra. Está colorado como si hubiera estado corriendo. Mira a Leah echando chispas por los ojos, pero es incapaz de seguir enfadado cuando ella bromea:

—Cariño, es muy fácil encontrarme. ¡Solo tienes que seguir el rastro del gelato!

De vuelta en la habitación del hotel, decido escribir un post para el blog sobre mis sentimientos acerca de la situación con Noah y mi conversación con Leah. Es algo sobre lo que necesito opiniones. Dejo los dedos suspendidos sobre el teclado mientras trato de expresar con palabras todos los pensamientos que rondan en mi cabeza.

30 de junio

Sobre la vida... y otras cosas importantes

Vale, chicos, sobre el post de esta mañana: acabo de tener un día de lo más alucinante en Roma. Pero no quiero hablar de eso ahora.

Ahora mismo ha llegado el momento de hacer la pregunta más importante.

La que casi todas las chicas de mi edad se hacen continuamente. La que yo llevo tiempo haciéndome.

¿Debo tener claro ahora mismo lo que quiero hacer cuando acabe el instituto?

El año que viene cumpliré diecisiete años y dentro de unas semanas empiezo el Bachillerato... y estoy perdida.

Cuando era pequeña, quería conducir una furgoneta y vender helado porque sabía la alegría que repartiría. Ahora que soy mayor, todavía quiero repartir alegría, pero no en forma de helado (seamos sinceros, el helado siempre provocará la alegría de la gente, sobre todo si es italiano..., aunque ya hablaré de eso después).

Alguien me dijo una vez que si te encanta el trabajo que desempeñas, no trabajarás ni un solo día de tu vida. Que tal vez cueste un poco encontrarlo, pero que al final tiene que gustarte lo que haces.

Creo que por eso me parece tan agobiante.

Sé lo que me gusta: mi cámara. Y parece que mis fotografías son un motivo de alegría para la gente. Pero ¿cómo lo convierto en algo real?

Ahora mismo es como si estuviera atrapada en la corriente. Mis amigos están haciendo algo concreto para afianzar sus pasiones, y aunque yo estoy donde quiero estar (al lado de Brooklyn Boy), no puedo evitar sentir que me estoy alejando de mis pasiones y de mi identidad. Después de hablar esta tarde con alguien muy influyente, he abierto los ojos y tengo claro lo importante que es seguir tu propio camino en la vida. Sí, mucha gente se te puede unir en ese camino, pero siempre hay que recordar que es tuyo y que puede llevarte en la dirección que quieras.

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Después de escribir mi post, me tumbo en la cama. Todavía no sé nada de Noah desde que discutimos, así que no he tenido la oportunidad de disculparme, y tengo la sensación de que si compruebo mi móvil una vez más, acabarán saliéndome ampollas en los dedos. Justo cuando empiezo a imaginarme qué estará haciendo ahora Elliot en casa, el móvil me vibra junto a la cabeza. Me incorporo de golpe y lo agarro como si fuera el billete dorado de Willy Wonka, un billete que me da derecho al perdón total de Noah por mi vergonzoso exabrupto, para que podamos volver a estar enamorados como dos tortolitos. Sin embargo, no es Noah. Es un mensaje de texto de Leah.

Hola, Penny. Quería darte las gracias por esta tarde. Ha sido genial tomarse un respiro y me lo he pasado muy bien contigo. Por favor, no le hables del disfraz a nadie de momento. Es algo de lo que no quiero que se entere mucha gente. Lo contaré todo cuando esté preparada. De nuevo, no quiero que te sientas incómoda por nada de lo que hemos hablado. Las hermanas se cuidan entre ellas. BESOS, L.

Miro el móvil con una sonrisa y el mensaje de Leah me consuela un poco, hace que me sienta menos sola en mitad de todo este caos. Es agradable saber que puedo confiar en ella.

He pasado las fotos que he hecho al portátil y hay una de Leah que es mágica. Sale tan perfecta que parece una escultura romana más. Ni siquiera el disfraz puede ocultar su magnetismo y su belleza. Le envío mi preferida con un mensaje.

Gracias por el día de hoy x

Alguien llama a la puerta de mi habitación. Tiro el móvil sobre la cama y digo:

—¡No he pedido servicio de habitaciones esta noche! Se ha equivocado de habitación.

—No traigo comida, lo siento. —Es una voz que conozco a la perfección. Ese ronco acento yanqui con un toque de encanto solo puede pertenecer a una persona.

—¿Noah?

Abro la puerta, sorprendida, y lo veo ahí de pie, con un brazo apoyado en la jamba. Tiene una expresión ceñuda y triste en la cara, y parece más cansado de lo que lo he visto en la vida. Pero cuando me ve, esboza una sonrisilla y se le iluminan los ojos. Lleva unos pantalones cortos con una sudadera de rejilla larga y sus Converse viejas. Un gorrito le aparta el pelo de la cara y lleva un colgante tan largo que casi le llega al ombligo. Está para comérselo, y eso lo consigue sin pretenderlo.

—¿Puedo pasar? —pregunta mientras se coloca un mechón rebelde bajo el gorrito.

Me encojo de hombros y abro la puerta del todo.

—Claro, pasa.

Entra en la habitación y se deja caer en la cama, sin importarle poner las Converse sucias sobre la colcha cuando cruza las piernas. Empieza a hablar.

—Penny, yo...

—Noah, por favor. Deja que yo diga algo antes. Lo siento mucho. Y lo digo en serio. No debería haber dicho todo lo que dije. Me estaba comportando como una niña y sé que tienes cosas más importantes que hacer que entretenerme como si fuera tu hermana pequeña. Es que me he llevado un chasco, pero sé que hay mejores formas de decírtelo. La cosa es que se me juntó todo y exploté, y siento mucho que fuera en público, y también siento que fuera todo tan incómodo, y siento que...

—Calla. —Noah me pone un dedo en los labios—. Has cogido carrerilla y no hay quien te pare. —Sonríe—. Penny... —Me coge las manos y me mira desde la cama, ya que yo sigo de pie delante de él—. Te quiero. Te quiero cuando eres feliz. Te quiero cuando me derramas un batido encima. Te quiero cuando estás triste. Te quiero cuando sorbes los batidos. Te quiero cuando comes más pizza de la que un ser humano debería ser capaz de tragar. Te quiero cuando te quedas dormida a las ocho. Te quiero cuando te entra el pánico. Te quiero cuando te emocionas por algo como si fueras una niña con zapatos nuevos. Y te quiero cuando te enfadas.

Siento que una lágrima se forma en el rabillo del ojo derecho e intento contenerla con todas mis fuerzas. Estoy convencida de que ahora el ojo ya me está temblando.

—No quiero discutir contigo. Lo que quiero es que estemos bien, ¿sabes?

—Yo también. Siento muchísimo todo lo que ha pasado. Yo...

—¡Deja de disculparte! Estamos bien —me interrumpe—. Vamos a olvidarnos del tema y a mirar hacia delante. Ojalá pudiera quedarme y ver una película contigo o salir por ahí, pero Dean y yo tenemos otra cena en un restaurante con un periódico muy importante. Solo quería pasarme por aquí antes de irme para asegurarme de que estás bien.

Asiento con la cabeza y dejo que me abrace. Es un abrazo muy corto, de unos milisegundos. Antes de darme cuenta, se ha apartado de mí.

—También te he traído esto. —Sale al pasillo y recoge una cesta de mimbre enorme—. Sé que no es lo mismo que tenerme a tu lado, pero ojalá que te facilite un poco las cosas..., porque sé que no ha sido nada fácil.

Acepto la cesta que me ofrece y la dejo sobre la cama.

—Tómatelo como un regalo de sustitución —dice con una sonrisa tristona—. Será mejor que me vaya e intente ponerme presentable para la cena de esta noche. —Se inclina hacia mí y me besa en los labios antes de salir por la puerta.

No es una imagen que me guste: su espalda mientras se aleja de mí.

Me vuelvo hacia la cesta de mimbre, que está cubierta con algo que reconozco: la sudadera con capucha preferida de Noah. Me la pongo enseguida sobre la camiseta y me llevo el cuello a la nariz para aspirar el olor de su aftershave.

Me remango la sudadera, que tiene las mangas larguísimas, y le echo un vistazo a la cesta. Hay un DVD al fondo con las palabras «Tienes que verme» escritas y una selección de dulces rellenos de crema blanca.

Meto el DVD en el reproductor de la tele que hay en mi habitación y me siento en la cama.

Enseguida, la imagen de Noah llena la pantalla. Lleva la misma ropa con la que acabo de verlo, así que sé que lo ha grabado hoy mismo.

«Querida Penny —dice el Noah de la pantalla—, sé que te he cabreado y sé que te he puesto triste. Son dos emociones que nunca he querido que relaciones conmigo. Me estoy quedando sin formas de decirte que lo siento, pero ojalá sepas que lo digo de corazón. Con suerte, ahora mismo estás envuelta en mi sudadera y estás a punto de comerte uno de esos dulces de la caja. Los pedí a recepción y al parecer se llaman maritozzi y son los dulces más románticos de toda Italia. A ver, sé que estás pensando que el vídeo no puede sustituirme de verdad. Y tienes razón, no puede. Ojalá no se lo estuviera contando a una cámara ahora mismo. Ojalá estuviera contigo, dando un paseo romántico por Roma, pero empiezo a darme cuenta de que no sé nada de la vida durante una gira. De que no sé nada de la carrera con la que me he topado. Se puede decir que ahora mismo soy un imbécil integral y un ignorante, y sigo haciendo promesas que no puedo cumplir. Penny, hay algunas cosas que sí sé. Sé que me encanta crear música y también sé que te quiero. Esas dos cosas van a tener que bastar para ayudarme a soportar lo que sea. Y por eso, por si empiezas a dudar de lo segundo, he montado esto. Eres mi incidente inductor, Penny. Pero quiero que seas la chica que dirige todas las escenas de mi vida. Ojalá que esto te lo demuestre.»

Lo que viene a continuación me llena los ojos de lágrimas. Es un montaje de vídeo de algunos de mis momentos preferidos juntos: la enorme luna naranja que Noah me mostró en Nueva York; la mañana de Navidad, abriendo regalos en el suelo del salón de Sadie Lee con Bella; mi décimo sexto cumpleaños en Pascua, cuando Noah vino con mi familia a Cornualles; retazos de nuestras conversaciones por Skype que ha grabado; y un vídeo de algo que yo ni siquiera sabía que habían grabado, como la primera vez que vi a Noah actuar sobre un escenario.

El vídeo empieza con «Lady Otoño», pero luego cambia a una versión de la canción que no había oído antes. Es emotiva y preciosa. La interpreta Noah solo con su guitarra, que es como más me gusta oírlo cantar. Las palabras plantan semillas en mi corazón que sé que seguirán creciendo mientras me quede vida.

Lady Eternidad,

me has cambiado la vida.

Eres la única.

Sé con seguridad

que siempre estaremos juntos,

lady Eternidad

Una luz parpadeante me llama la atención y me doy cuenta de que es mi teléfono, abandonado en modo silencio sobre la mesilla. Me estiro sobre la cama para cogerlo, aunque todavía sigo repasando mentalmente la conversación que acabo de mantener con Noah. Enciendo el teléfono y la pantalla me informa de que tengo nueve mensajes de texto de Elliot sin leer. Siento un nudo en el estómago. Elliot nunca manda tantos mensajes. Debe de haber pasado algo gordo. Los abro tan rápido como puedo.

PENNY

PENNY, POR FAVOR, LLÁMAME

¿DÓNDE ESTÁS?

TE NECESITO

¡PENNY, POR FAVOR, LLÁMAME! PENNY, EN UNA ESCALA DE URGENCIAS DEL UNO AL CIEN, ESTO ES UN 1.000

ESTOY EN SKYPE

TE ESTOY ESPERANDO

Penny, por favor, espero que aparezcas pronto...

Le contesto al instante:

¡ESTOY AQUÍ! Lo siento mucho. ¿Sigues en Skype?

En vez de esperar a que me conteste, abro el portátil y me conecto a Skype. Tarda en marcar lo que parece un siglo y los nervios me consumen. Siento una especie de pánico, que pronto es sustituido por alivio cuando la cara de Elliot aparece en la pantalla.

—¡Penny, por fin! —No acabo de entender la expresión de Elliot, que me mira enfadado por encima de la montura verde y cuadrada de sus gafas. Es una expresión que no suelo ver en él.

—Elliot, como me hayas acojonado con nueve mensajes histéricos para echarme la bronca por no visitar sitios turísticos durante la gira, te digo desde ya que no me hace ni chispa de gracia. Me has asustado. —Examino la cara de Elliot en busca de algún pequeño indicio de que está de broma, y espero que se relaje y se ría, pero no lo hace.

—Penny, ¿cómo se llamaba el acosador aquel que te tenía tan preocupada?

Tengo la impresión de que el corazón deja de latirme en el pecho.

—¿Te refieres a VerdadVerdadera? —pregunto deseando que no sea cierto.

Elliot me mira espantado.

—¿Qué? ¿Por qué me preguntas?

—Creo que no son admiradores —responde Elliot, que parece hecho polvo—. A menos que estén pirados del todo.

Me llevo las manos a las sienes, temiéndome lo peor.

—¿Qué ha pasado?

Elliot suspira.

—Cuando iba en el tren de vuelta de la sesión fotográfica de la revista, me llegó un mensaje de correo electrónico con un remitente desconocido. Te lo he reenviado. —Se lleva las manos a la cabeza y adopta una actitud derrotada.

Abro el navegador y miro en la bandeja de entrada del correo. Veo que Elliot me ha reenviado un mensaje de VerdadVerdadera. Ni siquiera quiero abrirlo, pero tengo que ver lo que ha asustado tanto a Elliot.

De: VerdadVerdadera
Para: Elliot Wentworth
Asunto: LÉEME

O Penny corta con Noah o esto se hace viral.

ADJUNTO: image1052.jpg

Abro el adjunto y se me cae el alma a los pies. Es la foto de Alex y de Elliot besándose en el palco durante el concierto de Noah. Es una foto preciosa y al verla me dan ganas de sonreír por lo monos que salen. Iluminados por los focos del escenario y rodeados por la gente que observa asombrada a Noah, es evidente que están superenamorados. Como si en ese momento estuvieran solos en el mundo.

Sin embargo, como Alex no ha salido del armario delante de su familia, una foto como esa... podría desmontar su mundo por completo.

—Esta foto la hiciste tú, ¿verdad? ¿En el concierto de Brighton? —Entrelaza las manos y se las coloca sobre las rodillas.

—Sí, pero...

—Pero no se te ocurrió decírmelo después de que te robaran el teléfono y ¡ahora alguien me amenaza con hacerla pública! Alex se va a cabrear cuando se entere de que nos están chantajeando con esto. Y, por supuesto, no pensaste que podría haber algo incriminatorio en tu teléfono porque no piensas en mí ni en mi relación en absoluto.

Nunca he visto a Elliot así. Está enfadado, triste y frustrado, todo a la vez.

Pero yo también estoy enfadada.

—Vale, lo siento. Cuando pasó, no pensaba con claridad. Elliot, me siento fatal por haberte arrastrado a todo esto. En aquel momento no sabía exactamente cuáles eran las intenciones de esa persona, pero ahora supongo que están muy claras. «O Penny corta con Noah»... Alguien quiere que nos separemos a toda costa.

—¡Penny, no sé qué hacer! Tengo que decírselo a Alex. Si esto sale a la luz... —Elliot suelta un enorme suspiro. Parece derrotado, como si este asunto le hubiera robado toda la energía—. Penny, sabes lo que opina de nuestra relación. No se siente cómodo contándoles la verdad a sus amigos y a su familia. Aunque estemos lejos de Brighton, en algún sitio donde nadie nos conozca, raramente me coge de la mano. Ese concierto fue uno de los mejores momentos de nuestra relación. Y tu casa es el único lugar seguro que tenemos. Si piensa que ni siquiera estamos seguros contigo..., va a cabrearse mucho.

La cabeza se me llena de imágenes de Alex asustado al saber de la existencia de la foto, así que mejor no pensar en su reacción cuando se entere de que está en las peores manos posibles. Aunque ese tipo de foto no tendría la menor importancia para mucha gente, para Alex significa un paso gigantesco..., uno para el cual aún no está preparado.

Pero también sé que Elliot desea en secreto poder usar la foto como imagen de su perfil. Es el momento en el que lo he visto más feliz en una relación. Lo único que le entristece es la imposibilidad de demostrar sus sentimientos como a él le gustaría. Le encantaría poder ir de la mano o hacerse carantoñas durante un picnic en el parque en verano, pero Alex todavía no ha llegado a ese punto.

—No sé qué decirte, Elliot. Siento mucho haber hecho la foto, y que la hayan robado de mi móvil. Debió de darles tiempo a descargar las últimas fotos que hice antes de que cambiara las contraseñas y todo lo demás. ¿Cómo es posible que sepan que Alex no quiere salir del armario?

De repente, me ronda la idea de que VerdadVerdadera no es una fan obsesionada. Pero ¿qué probabilidades hay de que mi teléfono cayera en manos de algún conocido que tenga este tipo de planes? Fue un accidente.

Me devano los sesos buscando pruebas que señalen a alguien. ¿Y si es Megan? ¿No fue oportuno en exceso que me encontrara entre la multitud, justo después de perder el teléfono? Se habría sorprendido al ver la foto de Alex y de Elliot en el teléfono porque nadie sabe que están juntos. ¿Estaría todavía enfadada por nuestra discusión y celosa por mi relación con Noah? Supongo que no, sobre todo teniendo en cuenta la conversación que mantuvimos después del concierto. Todo me parece muy raro.

—Penny, pensé que lo entenderías. De entrada, Alex se habría mosqueado con el simple hecho de hacer una foto como esta. —Elliot parece incómodo.

—Lo sé. Lo siento, E. Ya sabes cómo soy, le hago fotos a todo. No pensé que alguien pudiera verla. Y sabes que jamás la habría subido a ningún sitio sin pedirte permiso primero. —Sigo tratando de tranquilizar a Elliot, pero él continúa alicaído y distante—. ¿Quieres que vuelva a casa? ¿Para intentar solucionarlo?

—No, no, Pen. No pasa nada. Yo me encargo. Y, hagas lo que hagas, no les permitas interponerse entre Noah y tú. Seguro que es algún imbécil que va de chulo. Será mejor que llame a Alex y se lo cuente... —Y pone fin a la conversación agitando la mano con tristeza a modo de despedida.

Me quedo un rato mirando a la pantalla en negro, paralizada por la indecisión. Pero Elliot tiene razón. Solo es alguien que va de chulo y no logrará separarnos. También decido que ahora mismo no puedo enfrentarme a esto sola. Abro de nuevo el correo y envío un mensaje a todos mis amigos cercanos y a mi familia, advirtiéndoles del acoso, y les aseguro que estoy reuniendo todas las pruebas posibles para poner una denuncia. De esa manera, si de verdad es Megan o alguien que me conoce, sabrá que voy en serio.

Soy Mar Bravo, y ningún acosador va a chantajear a mis amigos ni a evitar que viva mi sueño.

Acabo de terminar de hacer el equipaje y estoy lista para abandonar Roma cuando me asalta una oleada de tristeza. Aunque ayer exploré un poco, tengo la sensación de que apenas he arañado la superficie de esta maravillosa ciudad. Miro por la ventana y me prometo volver.

Alguien llama a mi puerta con fuerza, y por un segundo creo que llego tarde..., pero todavía tengo tiempo de sobra.

—¿Penny? ¿Estás ahí?

—¡Ya voy! —Le abro la puerta a Noah.

Tiene su mochila colgada del hombro, y puedo ver una etiqueta con instrucciones escrita por Dean en un lateral. Está tan acostumbrado a que lo lleven de un lado para otro que ni siquiera sabe dónde se va a quedar en cada destino ni a qué hora salen los vuelos. Dean se encarga de organizar todos esos detalles.

—He visto tu mensaje de correo electrónico esta mañana... ¿De verdad que ese capullo ha vuelto a las andadas?

Asiento.

—Ahora con Elliot.

—¡No me lo puedo creer! Es una buena idea lo de anotar todos los incidentes, podemos dárselo todo a Dean y que él se las apañe con la policía.

—Me parece estupendo —digo, aliviada por poder compartir la carga.

—Ahora, ma chérie, ¿estás lista para irnos?

—¿A París? —Hago una mueca en un intento por parecer sofisticada, una parisina—. Mais oui! Nunca he estado más lista.

Al aterrizar en París estoy tan emocionada que quiero corretear por todas partes como un niño en Disney World. Mientras vamos del aeropuerto al hotel, contemplo boquiabierta, como un pez en una pecera, todos lo que veo.

A mi madre siempre le ha encantado París, sobre todo porque le parece que vive dentro de la película Amélie cuando está en la ciudad. Es su lugar preferido del mundo entero, y cuando tenía dieciocho años y era una aspirante a actriz, se fugó unos meses para llevar una vida bohemia en el Barrio Latino. Ahora mis padres siempre intentan encontrar un hueco para visitar esta ciudad de vez en cuando, y por fin entiendo por qué les gusta tanto.

Estoy en la ciudad del amor, con el chico del que estoy enamorada. ¿Podría ser más perfecto?

—París va a ser lo mejor, Penny. Esta noche van a asistir todos los periodistas musicales más importantes al concierto, para hacer su crítica. Tendremos que tocar mejor que nunca y esforzarnos todavía más —dice Noah mientras salimos del coche delante del hotel.

Es el hotel más lujoso en el que hemos estado hasta el momento, con botones para recoger el equipaje y una amplia escalinata de entrada. Así es como siempre me he imaginado los hoteles parisinos, y sé que va a ser muy romántico. Me vuelvo y miro a Noah, que tiene una expresión emocionada, y esbozo una sonrisa enorme, enseñando mucho los dientes. Es de esas sonrisas que solo pones cuando tus abuelos te piden que poses para una foto con tus hermanos. No estoy segura de que sea una sonrisa atractiva, pero a estas alturas me da igual.

—Y después de esto... ¡FIESTÓN! —grita Blake a nuestra espalda, con un tono que no encaja con el lujo y el silencio que nos rodea.

Noah se vuelve y choca los cinco con Blake. Es la noche que los tiene a todos de los nervios: la noche en que se celebrará la mayor fiesta tras un concierto de toda la gira. Será en una discoteca parisina, una en la que yo normalmente no habría podido entrar (sobre todo porque soy menor de edad), pero dado que se trata de una fiesta privada, podré hacerlo. Nunca he estado en una fiesta tras un concierto, a menos que cuente como tal quedar con tu mejor amigo después del desastre absoluto del baile de cuarto de Secundaria y luego atiborrarte de pizza...

Noah me deja en mi habitación del hotel y luego sale pitando hacia el lugar donde se celebrará el concierto, porque quedan pocas horas para que empiece la actuación. Inspiro hondo. La habitación del hotel es alucinante: tiene una cama enorme con un cabecero dorado y una colcha carmesí. Unas cristaleras dan paso a un pequeño balcón, desde el que puedo ver la punta de la Torre Eiffel. Es perfecta.

Dispongo de unas cuantas horas antes de tener que ir al concierto, así que aprovecho para vaciar el contenido de mi maleta en la cama. Esta noche es distinta a cualquier otra, porque esta noche va a verme mucha gente junto a Noah.

El problema es que no tengo ni idea de qué ponerme para una fiesta de este tipo. Y no es una fiesta cualquiera, sino la clase de fiesta en la que estará la gente guapa: el grupo completo de los Sketch, sus novias (secretas o no) y sus representantes; Leah Brown y su equipo; Noah y el resto de los chicos de su grupo; y todas y cada una de las personas que participan en la gira. Seguramente habrá paparazzi y periodistas en las calles. Eso sin mencionar a los fans.

Me miro en el espejo de cuerpo entero, cuyo marco dorado combina a la perfección con el cabecero dorado de la cama. Es la clase de espejo en la que me imagino que se miraba María Antonieta..., pero, a diferencia de ella, espero que esta noche no sea la previa a mi decapitación. Con la rebeca de mi madre y unos leggins, me siento de todo menos una elegante parisina. La verdad, ninguna prenda de ropa de las que llevo parece adecuada. No es el momento de llevar un vestido recatado. Todo lo que tengo parece muy infantil y fuera de onda.

Sé que Noah me quiere sin condiciones, pero esta noche no me apetece sentirme como una cría de dieciséis años que, seguramente, no debería frecuentar discotecas con su novio famoso. Quiero sentirme sexy y elegante. A lo mejor el maquillaje lo arregla todo, pero nunca se me ha dado bien maquillarme, a diferencia de Megan o de otras amigas mías.

Cojo el neceser del maquillaje de la maleta y me siento con las piernas cruzadas delante del enorme espejo. Saco el delineador de ojos y me aplico un poco más antes de intentar ponerme unas pestañas postizas. Después de pasarme más de veinte minutos intentándolo, me doy por vencida y me aplico más delineador para ver si así consigo mejorar el resultado. No tengo muy claro que funcione.

A continuación, sé que tengo que hacer algo con mi cara, que está blanquísima. Empiezo a creer que se me está yendo la mano con el toque gótico. ¿Qué diría una maquilladora como Kendra? ¿Me diría que me aplicara polvos de sol? ¿Me recomendaría un pintalabios rojo? ¿O que evitara el pintalabios rojo con un delineado tan marcado? En estas ocasiones me vendría muy bien contar con Megan, y eso que nunca creí que llegaría a pensar algo así.

De repente, me acuerdo de otra persona.

—Hola, Leah. Soy Penny... Esto... estaba maquillándome y me preguntaba... ¿Me pinto los labios con un rojo anaranjado si llevo un ahumado en los ojos o mejor me quedo con un rojo de base rosa...?

No consigo decir nada más, porque Leah me interrumpe.

—SUELTA AHORA MISMO LA BARRA DE LABIOS, GUAPA. ¿En qué habitación estás? Voy para allá.

Atravesar París con Leah Brown en un coche conducido por un chófer es uno de los mejores momentos de la gira hasta ahora. Después de arrancarme las desastrosas pestañas postizas y de limpiarme la gruesa capa de delineador negro, Leah insiste en ayudarme a arreglarme. Nuestra primera parada es en un Sephora enorme, donde me va pasando producto tras producto, que yo voy metiendo en la cesta.

—Leah, no sé ni para qué sirven la mitad de estas cosas. A ver, que lo supongo, pero... —Le doy la vuelta a un paquete de tatuajes temporales de color cobre y de repente caigo en la cuenta de que no tengo la más remota idea—. ¿Desde cuándo se llevan los tatuajes temporales y dónde se colocan?

Leah me quita el paquete de las manos y lo echa en la cesta.

—Penny, no te vas a poner esto tú sola. Voy a decirles a mis maquilladoras y a mi estilista que te ayuden. Y esos tatuajes llevan un tiempo de moda, Pen. ¿Es que no lees Glamour?

Mientras caminamos por la tienda, intento no fijarme en el hecho de que todo el mundo nos está mirando..., o más bien que están mirando a Leah. Creo que ya hay una multitud congregada al otro lado de los escaparates, y también creo que las dependientas están en la puerta intentando que no entre nadie más.

—Bueno, es obvio que adoro Glamour, es mi revista preferida. —Sonrío un poco y rezo para que ella pille el sarcasmo aunque me tiembla un poco la voz.

—Ah, gracias a Dios, casi me engañas. —Se echa a reír y me da un empujón fraternal, mientras añade a la cesta algo llamado «aceite autobronceador de secado rápido».

Una vez que la cesta está casi a rebosar con productos cosméticos que yo ni siquiera sabía que existían, Leah se la lleva a la caja, donde la chica que está detrás del mostrador empieza a pasarlos por el lector de código de barras. El total asciende a más de mil euros y me quedo horrorizada.

—Leah, muchas gracias por ayudarme, pero no puedo permitirme todo esto... —Estoy a punto de coger los productos para devolverlos a los estantes, pero Leah me agarra del brazo.

—Los británicos sois siempre tan educados..., qué monos. —Le entrega una tarjeta de crédito de color negro a la dependienta, que la pasa por la máquina—. Muchas gracias —dice Leah, que coge las dos enormes bolsas de papel con asas blancas y negras donde va todo lo que hemos comprado.

—Bonne journée. Me encantan tus canciones, por cierto —dice la chica, que habla con un fuerte acento francés.

Me gustaría hablar de una forma tan sexy. ¿Y si trabajara un poco mi acento para dejar a Noah alucinado? Intento despedirme con un Au revoir, pero la dependienta me mira con una cara muy rara y comprendo que es mejor que deje de intentar hablar en francés.

Subimos de nuevo al coche y Leah le da al conductor la siguiente dirección. Enfila una avenida llena de tiendas con nombres de diseñadores que solo he visto en las revistas de moda de mi madre. Cada tienda intenta eclipsar a la anterior con el despliegue de sus escaparates: maniquíes que se contorsionan en distintos ángulos y una explosión de flores de colores por todas partes. Juraría que acabo de ver un vestido hecho con dulces horneados. A juzgar por las mujeres que entran y salen de las tiendas, seguramente eso es lo más cerca que han estado de un cupcake.

Mientras el coche se detiene frente a la puerta de una de esas tiendas tan elegantes, caigo en la cuenta de que Leah va a gastarse mucho más dinero en mí y me siento incómoda.

—Leah, esto es demasiado. Ojalá pudiera pagártelo de alguna forma.

Ella me cubre una mano con la suya.

—Penny, por favor, déjame hacerlo. Me gusta poder hacerlo. No tengo mucho tiempo para ir de compras con mis amigas, y necesito darme un capricho. ¿Qué mejor manera que hacerlo contigo, para ti? Tengo todo lo que necesito y más, así que cállate y disfruta.

Abre la puerta del coche, me agarra de la mano y tira de mí para que baje a la acera.

Entramos en la tienda más cercana y cuando miro hacia el otro extremo de la calle, veo una multitud de paparazzi corriendo hacia nosotras. Ya seguras dentro de la de la tienda, los flashes de las cámaras iluminan los escaparates.

—¡Leah, madre mía! Con razón a veces sales disfrazada —digo.

—Qué me vas a contar —replica poniendo los ojos en blanco.

Va directa hacia los percheros y empieza a sacar vestidos que yo voy sosteniendo en los brazos. Acabo probándome vestidos que son más caros que algunos de los presupuestos para las bodas que organiza mi madre. Salgo de un probador con un vestido de cóctel de color rosa fuerte y unos zapatos de piel de serpiente con un taconazo demasiado alto. Tengo la impresión de que me iré al suelo con una ráfaga de aire.

—No sé yo. Me siento ridícula. —Me miro las caderas y luego lo canijos que tengo los tobillos y hago una mueca.

—Penny, tienes un cuerpo para morirse de la envidia —me asegura Leah—. Tienes curvas justamente donde hay que tenerlas. ¡ACÉPTALAS!

—Lo que me preocupa no es mi cuerpo. ¡Con estos tacones soy un peligro público!

—Mademoiselle, ¿le apetecería probarse algo un peu plus elegant? —me pregunta el hombre bajito que se encarga de la tienda y que va vestido de la cabeza a los pies como si fuera a reunirse con la reina—. ¿Algo un poco más elegante? —Me da un vestido de satén negro sin mangas, con una lazada enorme en la cintura y con encaje en la espalda y en el bajo.

Tengo la impresión de que ese hombre me está entregando un recién nacido. No sé cómo sostener el vestido, qué debe parecerme, cómo va a quedarme, pero me lo llevo al probador. Después de forcejear un rato con la tontería esa del sujetador adhesivo, salgo por fin del probador. Me reciben con un silencio repentino y después todos aplauden. Hasta Callum, el guardaespaldas de Leah, está aplaudiendo con fervor.

—¡Penny, estás preciosa! La verdad, el clásico vestido negro nunca falla.

Me pongo unos zapatos negros con un tacón más bajo (diez centímetros en vez de quince), y después me miro en el espejo... sin horrorizarme, para variar. En la vida me he visto tan glamurosa. Ni siquiera cuando me he arreglado para ir a bodas o a bailes de fin de curso. Normalmente suelo elegir algo con un aire vintage, en vez de ir a lo sofisticado y moderno. Pero aquí en esta tienda, mirándome así vestida, por primera vez me siento una adulta. Con este vestido sí que encajo al lado de Noah.

—Mon Dieu! —exclama Leah en un francés perfecto mientras mira el reloj con cara de espanto—. ¡Mira la hora! ¡Tengo que volver al auditorio o mi representante me va a matar! Jacques, ¿te encargas de que planchen el vestido y lo envíen al hotel para esta noche? Penny, ¿cuántas veces has visto el concierto?

—Cuatro, creo.

—Bueno, si te ves capaz de saltarte este, hazlo. Deja que mi equipo de maquillaje y peluquería haga su magia contigo y luego te pones este vestido. Después del concierto pasaré a recogerte e iremos juntas a la fiesta. Vas a dejarlos muertos.

No puedo evitarlo, me echo a reír como una tonta mientras abrazo a Leah.

—¡Muchísimas gracias!

—¡Muchas de nada, cariño! Cuidado con el vestido. No queremos que le pase nada antes de esta noche, ni a ti tampoco. Y no es un ruego, ¡es una orden!

Leah me ha dado órdenes estrictas para cuando esté de vuelta en el hotel: darme un baño, lavarme de pies a cabeza, depilarme las piernas y esperar la llegada de su escuadrón del glamour. No tener que preocuparme por estar en la zona de camerinos me quita un peso de encima, y es un auténtico placer usar la impresionante bañera con patas con forma de garras que hay en mi precioso cuarto de baño. Abro los grifos dorados y el agua caliente empieza a salir. Echo en la bañera la bomba de espuma que he descubierto entre mi alijo de Sephora y veo como el aceite de rosa tiñe el agua con su ligero color.

Mientras la bañera se llena de agua caliente, le mando un mensaje de texto a Noah.

Oye, no te preocupes, pero necesito relajarme esta noche, así que voy a quedarme en el hotel antes de la fiesta en vez de ir a verte, ¿vale? xx

Casi de inmediato recibo una respuesta preocupada.

¿Estás segura? ¿Va todo bien? ¿Quieres que mande a Larry para que te lleve un poco de sopa de pollo o algo? ¡Sabes que preferiría estar contigo ahora mismo!

Lo sé. Y estoy bien, de verdad. No me siento mal, solo me voy a relajar. Nos vemos después xx

Más te vale. Porque no pienso ir a la fiesta de después solo

Te quiero xx

Yo también te quiero

Un baño es justo lo que necesito para despejarme la cabeza. Me tumbo en la bañera y dejo que las burbujas estallen contra mi piel, las intento coger entre los dedos. Por más que esté disfrutando, echo muchísimo de menos mi casa. No sobreviviría a esta vida para siempre: ir de un sitio a otro, sin tiempo para oler las rosas o, en mi caso, sin tiempo para ver la ciudad y probar la comida. Sé que basta con una palabra para que Noah me lleve consigo siempre. Podría estar a su lado, disfrutando de esta vida de lujos. La tarde de compras que acabo de pasar con Leah..., eso podría ser lo normal, no algo puntual. Esa podría ser mi tarjeta platino. Podría salir con Kendra y con Selene, y concentrarme en estar siempre fabulosa.

Megan haría lo que fuera por estar en mi pellejo. Jo, si hasta Elliot lo haría si con eso consiguiera toda la ropa y los sombreros que le gustaría comprarse. Pero ¿y yo qué?

Me quedo en la bañera hasta que los dedos se me arrugan como pasas. Creo que a Leah no le haría mucha gracia. Me envuelvo en el albornoz blanco más esponjoso que existe y luego me enrollo una toalla en el pelo para que se seque. Cuando abro la puerta para entrar de nuevo en la zona principal de la habitación, jadeo. Hay un precioso ramo de rosas en la mesa. Alguien del hotel ha debido de entrar mientras yo me bañaba.

Leo la tarjeta que está junto a las flores: «Siempre te llevo en el corazón, mi lady Eternidad. N.».

Sonrió de oreja a oreja al ver la nota de Noah. No puedo creer que haya dudado, aunque fuera un instante, de que somos perfectos el uno para el otro. Por supuesto que lo somos. Cualquier obstáculo que se interponga en nuestro camino podremos superarlo.

Sé que podemos.

Alguien llama a la puerta y me pregunto si Noah tendrá más sorpresas para mí. Pero cuando la abro, me topo de frente con cinco mujeres de idéntico aspecto feroz, todas con el pelo recogido en coletas y armadas con maletines de diferentes tamaños. Son el escuadrón del glamour de Leah.

Me obligan a sentarme y empiezan a rebuscar en las bolsas de Sephora, sacando los productos nuevos de las cajas y aplicándomelos en la cara. Aprendo más de lo que habría creído posible acerca de si la prebase va antes o después de la crema hidratante (no va antes, va después) y de si el corrector se aplica antes o después de la base de maquillaje (puede ir de las dos maneras, pero la mujer que me está maquillando prefiere aplicar primero la base). Intento mantener al menos un ojo abierto en todo momento, tomando notas mentales de lo que hacen para al menos tener la esperanza de que seré capaz de reproducir el maquillaje yo sola.

En determinado momento, una chica me está rizando el pelo con tenacillas mientras que otra me está aplicando sombra morada en los párpados y una tercera me pone un tatuaje temporal en la muñeca. Me siento un lienzo en blanco más que un ser humano. Son artistas en pleno proceso creativo.

Cuando terminan, una de las chicas me pide sin tapujos que me quite el albornoz. Quiero aferrarme a él como si fuera un salvavidas, pero cuando me enseña el vestido y recuerdo lo bien que me quedaba al probármelo en la tienda, acabo cediendo. Las chicas seguramente hayan visto a muchas mujeres en ropa interior, no solo a mí.

Da la casualidad de que esa chica en concreto es también una costurera increíble. Creía que el vestido me sentaba de maravilla en la tienda, pero prende unos cuantos alfileres y empieza a coser hasta que me queda como un guante. Me apoyo en su hombro mientras me pongo los zapatos de tacón de aguja. Luego me hace girar y me lleva hasta el espejo de cuerpo entero. Casi me caigo de culo al ver a la chica que me devuelve la mirada. Puede que tenga una expresión vacía (aunque debería decir «pasmada»), pero el resto de su persona es... En fin, es magnífica.

Las estilistas chocan los cinco y se abrazan a mi espalda. Me vuelvo hacia ellas y abrazo a la que me ha ayudado con el vestido.

Me he quedado sin palabras. Las únicas que se me ocurren son un galimatías en mi cabeza. La sensación que experimenté en la tienda al probarme el vestido no se puede comparar con lo que siento ahora. Tengo aceite autobronceador en las piernas que se está secando, algo que hace que reluzcan con la luz. Mi pelo tiene mucho volumen y se riza en ondas perfectas (sin ese aspecto de alambre que suelo tener en la raíz). Me han aplicado una sombra de ojos morada difuminada para resaltar el color de mis ojos y las nuevas y perfectas pestañas postizas están tan bien rizadas que casi no puedo dejar de parpadear. Mis labios lucen un precioso tono rosado y llevo tatuada en la muñeca una increíble e intricada pluma en tonos rosas y dorados.

Una de las estilistas saca un sombrerito negro y me lo pone con cuidado en la cabeza, y de repente parece que el atuendo está completo. No creo haberme sentido más guapa en toda la vida, ni cuando Elliot me elige la ropa, y eso que él sabe del tema. Me rocían otro poquito de perfume Chanel y las chicas me sonríen.

Por fin me sale la voz.

—¡Gracias, gracias, gracias! —digo.

Alguien más llama a la puerta y Leah entra. Parece un poco desaliñada..., pero sigue estando despampanante. Supongo que yo también tendría un aspecto algo cansado si acabara de salir del escenario. Al verme, jadea.

—¡Ay! ¡Ay, Dios mío! ¿No te dije que eran las mejores del mundo en lo suyo? Penny Porter, estás guapísima de la muerte. Noah es el chico con más suerte que conozco. Vas a provocarle un infarto.

—Me siento genial. Gracias, Leah. —La abrazo con fuerza, seguramente con más fuerza de la cuenta, pero me da igual.

—De nada, vamos. Y ahora, chicas, ¡tenéis que arreglarme a mí también! Estoy hecha un desastre y tengo que estar deslumbrante para la fiesta.

Entre la multitud de emociones que siento en este momento, una de las preguntas que más resuenan en mi cabeza es dónde encontrar un escuadrón del glamour para que me arregle todas las mañanas. Y decido que aunque esta Penny Porter solo exista durante una noche, se lo va a pasar en grande.

Camino hacia la puerta de la discoteca donde va a celebrarse la fiesta posterior al concierto, agarrada a Leah como si me fuera la vida en ello. Seguramente piensa que me estoy pasando de agradecida y le gustaría que me alejara un poco de ella, pero sé que si la suelto o aflojo un poco el brazo, lo más probable es que acabe en el suelo. Las calles adoquinadas de París son preciosas, ¡pero es muy difícil andar por ellas con tacones de aguja de diez centímetros! Estoy decidida a no empezar la noche estampada en el suelo.

En este momento soy el epítome de la sofisticación. Penny la Patosa se ha quedado en la habitación del hotel, acostada en la camita esta noche. La que ha salido a dar una vuelta por la ciudad es Penny la Chic, y aunque no sea la chica más guay de la fiesta (Leah todavía es la dueña de ese título), al menos tiene muchas posibilidades de sentirse como pez en el agua... y tal vez su novio también lo crea.

Al llegar a la entrada del club, los porteros nos invitan a pasar mientras que Callum se quita la chaqueta y la utiliza para proteger a Leah de los flashes de los pesados paparazzi. He dejado la cámara atrás, aunque resulte raro. Ni siquiera llevo bolso de mano. La llave de la habitación está guardada en un diminuto bolsillo en la parte interior del vestido.

Una vez que cruzamos la oscura entrada y pasamos al interior, me siento un poco decepcionada. Empiezo a pensar que tanto trabajo no ha merecido la pena, porque está muy oscuro y todo parece cutre.

Leah es la primera en localizar a Noah, que está en un reservado VIP donde hay algo más de luz. Supongo que para presumir más de los clientes. Me empuja hacia él.

—Vamos, este es tu gran momento. Tengo que ir a ver a mi representante.

Le doy un último apretón en la mano.

—Muchísimas gracias por todo lo de hoy, Leah.

—De verdad, no las merece. Y ahora, ve a enseñarle lo que se está perdiendo. —Me guiña un ojo y yo respiro hondo.

Noah está sentado en el centro del reservado, con los demás miembros del grupo y sus amigos rodeándolo en un semicírculo. Me obligo a relajar los puños y me acerco nerviosa a él. Me detengo de repente al ver que un camarero que lleva una bandeja de copas de champán llenas hasta el borde del burbujeante líquido aparece delante de mí. El susto me deja sin aliento, pero no se derrama nada.

Sí, debo de haber jadeado demasiado alto, porque todo el mundo me mira. Y en este instante llega el momento que había estado esperando. Como si fuera una película, una escena donde todo sucede a cámara lenta. Noah levanta la vista de su bebida y nuestras miradas se encuentran. Lo veo abrir la boca y después sus amigos hacen lo mismo. Todos parecen peces fuera del agua, boqueando sin decir nada y mirándome sin dar crédito.

—Penny... ¡MADRE MÍA! Yo... ¿Cómo...? Estás... —Noah sale del reservado de un salto para saludarme. Me agarra de los codos y me mira de arriba abajo—. Estás increíble —dice acabando por fin la frase.

Me besa como si hiciera meses que no nos viéramos. La sensación es electrizante. Se me pone el vello de punta y los escalofríos me hacen pensar que el aire que nos rodea se ha enfriado unos cuantos grados.

—Te he echado de menos —me dice—. Me has dejado muy preocupado al decir que no irías al concierto.

—A lo mejor he... tergiversado un poco la verdad. ¡Me sentía bien, pero estaba un poco asustada del escuadrón del glamour de Leah!

—¿Te ha ayudado a hacer todo esto? ¡Dale las gracias de mi parte! —Me rodea los hombros con un brazo y juntos vamos hacia el reservado.

Me siento a su lado y me presenta a todos como «mi novia, Penny». Incluso lo dice delante de los dos ejecutivos de Sony que hicieron aquella visita tan breve la última vez.

Me esfuerzo todo lo posible por saludar a todos estrechándoles la mano, pero soy incapaz de dejar de sonreír de oreja a oreja. Tengo la sensación de que esta va a ser una noche grandiosa.

—Bueno, Penny, tengo que decirte que tu novio aquí presente nos tiene muy impresionados —me dice uno de los ejecutivos con una sonrisa. Hay algo en su forma de pronunciar «novio» que me chirría, como si le estuviera hablando a una niña. Aprieto los dientes y sigo sonriendo. La forma en que Noah me rodea la cintura, como si no quisiera alejarse de mí, tiene poco de infantil.

—A mí también me gusta —digo, ya que no sé muy bien qué contestar.

—Deberías contarle a Penny las buenas noticias —sigue el ejecutivo, que mira a Noah con una cara muy seria.

Noah se remueve en su asiento y después entrelaza su mano libre con una de las mías.

—Ah, sí, es verdad. —Me mira a los ojos—. Los Sketch y todos los demás están muy contentos con la gira, con la dinámica, ¿sabes? Funciona para todos nosotros. Así que quieren que siga con ellos... cuando..., cuando acaben en Europa. En la gira mundial. Dubái, Japón, Australia..., durante los próximos tres meses.

Su mirada deslumbrante no puede ocultarme lo emocionado que está, y lo abrazo.

—¡Noah, es genial! —Estoy muy contenta por él. De nuevo, es su sueño hecho realidad.

—Pero eso no es todo —sigue él, mirándome con una expresión esperanzada—: quiero que me acompañes.

¿Quiere que lo acompañe? Ahora mismo se me ocurren un montón de preguntas, como los topos del juego que hay en el muelle, en el que tienes que golpearlos según se asoman. «¿Qué pasa con mis estudios? ¿Con mis padres? ¿Con mi vida?», pienso. Las destierro todas. Es el gran momento de Noah.

Por suerte, me libro de contestar cuando empieza a sonar una canción movida y, cuando salen todos a la pista para bailar, nos arrastran a Noah y a mí. A juzgar por cómo se mueve al ritmo de la música, a Noah no parece preocuparle que no le conteste de inmediato, así que decido abrazar mi cambio de imagen y disfrutar del momento.

A medida que la noche va llegando a su fin, empiezo a pensar que mis pies se han hinchado hasta alcanzar el tamaño de los de un elefante. Los zapatos de tacón de aguja han sido el mayor desafío de la noche. Por suerte, no tardamos en volver todos juntos al hotel. Noah me lleva a caballito durante el corto trayecto del taxi al vestíbulo del hotel.

Mientras estoy subida a su espalda, levanto la vista y veo la parte superior de la Torre Eiffel. Está cubierta por un juego de luces cambiantes y me recuerda una versión grandiosa de la guirnalda de luces que Noah había colgado para mí en el sótano de Sadie Lee en Nueva York.

—Mira eso —le digo al oído.

Noah echa la cabeza hacia atrás y me suelta en el suelo enseguida cuando lo ve.

—¡Mis pies! ¡Mis pobres pies! —protesto.

—No es eso —dice al tiempo que me coge de la mano—. Se me ha ocurrido una cosa. Todavía no hemos tenido un Día Mágico y Misterioso. ¿Por qué no tenemos una Noche Mágica y Misteriosa? Vayamos a ver la Torre Eiffel ahora mismo. Luego podemos ir a ese restaurante del que me ha hablado Larry y que está abierto las veinticuatro horas, y ver cómo amanece sobre el Louvre...

Un segundo antes estaba tan cansada que hubiera podido dormir mil noches seguidas, pero ahora tengo los ojos como platos. La emoción me recorre todo el cuerpo, desde la coronilla hasta la punta de los pies.

—Me parece perfecto —contesto.

—Venga, vámonos antes de que alguien se dé cuenta —dice Noah.

—Esto... —Me miro los pies—. No creo poder dar un paso más con estos zapatos.

Noah se echa a reír.

—Vale, un momento nada más... Dame la llave de tu habitación y espera aquí.

—¿Puedes coger también mi bolso? Tengo la cámara dentro.

—Lo que sea por ti.

Todos los demás se dirigen hacia el bar del hotel y hacia los ascensores. Noah me acompaña hasta uno de los asientos del vestíbulo. Le doy mi llave y los zapatos de tacón, y Noah se aleja corriendo.

—¡Vuelvo enseguida!

Creo que apenas han pasado dos minutos cuando ya está de vuelta con mis adoradas Converse en las manos. Me las pongo con una mezcla de alivio y alegría.

—Penny Porter, estás todavía más guapa —dice Noah mientras admira mi nuevo estilismo y tira de mí para que me levante. Me da el bolso y yo me lo cuelgo del hombro, devolviendo la llave de la habitación al bolsillo de mi vestido.

El dolor de pies desaparece mientras cruzamos la calle cogidos de la mano y la Torre Eiffel nos atrae como un imán.

—¿Noah? ¡Oye, Noah, espera! —El momento se rompe cuando Dean nos grita desde la entrada del hotel.

No quiero parar. Quiero seguir corriendo por la calle. Siento la indecisión en la mano de Noah. Pero al final se detiene y se da la vuelta.

—¿Qué? —pregunta con un deje renuente.

Dean se acerca a nosotros a toda prisa.

—Ya te he dicho que necesitaba que dieras el visto bueno a unas fotografías y algunos de los elementos de diseño para la gira mundial. Tenemos que hacerlo esta noche o no se distribuirán a tiempo.

—¿De verdad? ¿No puede esperar a mañana?

Dean lo mira fijamente y Noah agacha la cabeza.

Le doy un tirón de la mano.

—Oye, ¿no puedes aprobarlos tú, Dean? A ver, no hace falta que Noah lo vea todo, ¿no?

Dean gruñe.

—Noah aprueba todo lo que van a ver sus fans. ¿Verdad, Noah?

—Dean tiene razón —contesta Noah con voz apagada—. Será mejor que vuelva y compruebe las fotos. Son las que luego estarán por todas partes... Es el diseño entero y tiene que quedar bien. No quiero decepcionar a nadie.

Casi se me escapa una carcajada al oírlo.

—A ver... Sé que te estoy decepcionando, Penny. Pero...

—Lo entiendo —digo interrumpiéndolo. Al mismo tiempo, pienso: «Me estoy esforzando por entenderlo, Noah. Me estoy esforzando mucho». Después, casi me echo a reír de nuevo al pensar que ni siquiera en plena noche somos capaces de encontrar tiempo para estar juntos. ¿De verdad he accedido a esto?

Regresamos al hotel, mucho más despacio de lo que nos alejamos. Después del subidón de adrenalina, siento que el cansancio me golpea como un tren de mercancías.

—Vamos a hablar allí —dice Dean, que echa a andar hacia el bar del hotel.

—Creo que me vuelvo a mi habitación —digo.

—¿Lo intentamos mañana de nuevo? —pregunta Noah en voz baja.

Asiento sin más.

Después me suelta la mano y me quedo sola, de pie junto al ascensor, mientras veo como Noah se aleja.

Me apoyo en la pared que separa los dos ascensores e intento diluir la desilusión para no pasarme toda la noche en vela repasando una y otra vez lo sucedido. Ni siquiera le voy a enviar un mensaje de correo a Elliot contándoselo. Fingiré que la noche acabó cuando llegamos al hotel. Hasta entonces, fue perfecta.

—¿Y esa cara tan larga?

La voz de Blake en el oído me sobresalta. Está borracho y se tambalea de un lado a otro mientras trata de fijar la vista.

—Ah, ya sabes, los ascensores tardan mucho. —Retrocedo un paso—. ¿Te lo has pasado bien en la fiesta? —le pregunto, insegura.

—¡Ha sido la leche! —Se tropieza mientras finge que toca la batería y golpea un platillo imaginario—. ¡Tachán! —grita.

La puerta del ascensor se abre, Blake se endereza y me coge del brazo.

—¡Arriba, preciosa Penny, vámonos!

Entro en el ascensor sin acabar de creerme que esté tan simpático conmigo. El ascensor es muy moderno y raro, diseñado para reproducir el cielo nocturno. En las paredes hay planetas relucientes y el techo está cuajado de estrellas. Se oye música relajante.

—Estás increíble esta noche, por cierto.

Intenta cogerme una mano y al instante me doy cuenta de que la situación está resultando algo incómoda. Trato de alejar la mano, pero él lo intenta de nuevo.

—Blake, estás muy borracho. Te acompaño de vuelta a tu habitación, ¿vale? —El pánico hace que me dé vueltas todo y no estoy segura de lo que está pasando por la cabeza de Blake en este momento—. ¿En qué planta estás?

—En la octava —contesta arrastrando la voz.

Si Noah se entera de que Blake ha intentado agarrarme la mano, se enfadará. Blake es su amigo de toda la vida. Aunque yo no lo soporte, respeto que sea como un hermano para Noah y tengo muy claro que no puedo mencionarle esto. Blake está borracho y acaba de hacer el tonto, pero no merece la pena arruinar una amistad por eso.

El ascensor parece tardar siglos en subir, pero al final llegamos a la octava planta. Blake señala su habitación, que está en un extremo del pasillo, y lo sigo a una distancia prudente, para asegurarme de que de verdad entra en ella. Cuando nos acercamos, se vuelve y me mira con una sonrisa dulce.

—Gracias, Penny. Siento mucho ser un imbécil a veces. De verdad que me gustas. Eres genial. —Me mira fijamente en silencio y empiezo a sentirme incómoda.

—Gracias, Blake, significa mucho para mí que...

Mientras intento acabar la frase, Blake tira de mí y, antes de que pueda darme cuenta, acerca su cara a la mía. Ladeo la cabeza justo cuando va a besarme, evitando que lo haga en la boca, pero sí me besa en la mejilla. Se me cae el bolso al suelo cuando levanto los brazos para apartarlo.

—¡BLAKE! Suéltame. ¿Qué estás haciendo?

Lo intenta de nuevo. Me dejo caer al suelo justo cuando él trata de besarme otra vez, y acaba golpeándose la cabeza con la puerta. Aprovecho el momento de confusión para alejarme de él. En apenas un segundo la noche se ha convertido en un desastre. Intentar cogerme la mano es una cosa, y había decidido no tenerlo en cuenta, pero esto es imperdonable. ¿Cómo se atreve a hacerme esto... o a hacérselo a Noah?

Se frota la frente.

—Vamos, sé que te gusto. —Levanta una mano para convencerme de que me acerque otra vez a la puerta.

No quiero moverme, pero me impide la huida hacia la única escapatoria que tengo: el ascensor.

—No. No, no me gustas nada. No es cierto.

—Bueno, Noah no tiene tiempo para ti, así que podrías estar con otro que sí lo tenga.

Algo en mi interior consigue reunir la fuerza necesaria para empujarlo y correr por el pasillo hacia el ascensor. Oigo a Blake gritar a mi espalda:

—¡Penny, espera! ¡Lo siento!

Sin embargo, no me detengo a escucharlo. Ni siquiera me detengo delante del ascensor y decido bajar por la escalera. Ya no tengo la cámara y me he dejado el bolso tirado en el pasillo, pero me da igual.

Corro hasta llegar a mi habitación, agradecida por el hecho de llevar la llave encima en vez de haberla guardado en el bolso. Cierro la puerta de golpe y le pongo la cadena mientras el corazón me late a toda pastilla. Me apoyo en la pared y me echo a llorar.

Mi noche perfecta ha quedado oficialmente arruinada.

No pienso dejar que Blake se vaya de rositas. Me levanto, me limpio el maquillaje de debajo de los ojos y adopto mi expresión más feroz de Mar Bravo. Bajo derecha al bar del hotel para buscar Noah y contarle todo lo que ha pasado, pero el camarero me dice que Dean y él ya han subido.

Escojo subir por las escaleras y no por el ascensor, porque no quiero estar encerrada en un espacio pequeño si puedo evitarlo. Al acercarme a la puerta de Noah, veo que está entreabierta. Puedo ver la nuca de Noah, y la visión de su alborotado pelo oscuro hace que me sienta bien. Estoy a punto de entrar en tromba cuando oigo la voz de Dean y eso hace que me detenga en seco.

—¿Lo ves, Noah? Deberías haberme consultado primero. No es la imagen que queremos transmitir de ti. Y ahora esto..., es demasiado joven.

Está hablando de mí, sé que lo está haciendo. Espero a que Noah salga en mi defensa, pero no lo hace.

Se produce un silencio ensordecedor. Se me hiela la sangre en las venas y se me congelan los dedos. Son mis peores miedos haciéndose realidad.

«Noah Flynn estaría mejor sin mí.»

Ese pensamiento ha cruzado por mi cabeza infinidad de veces, pero oírlo en voz alta es espantoso. Las lágrimas empiezan a resbalar por mis mejillas una vez más, y luego oigo otra voz que hace que me hierva la sangre. Es Blake.

—Lo siento, tío. No sabía qué hacer. Se presentó en mi puerta.

Jadeo con fuerza y Noah vuelve la cabeza. Pero no puedo hacerlo en este momento. El valor que me da Mar Bravo ha desaparecido. Me doy la vuelta y echo a andar por el pasillo.

—¡PENNY! ¿Cuánto tiempo llevas ahí? —Noah corre para alcanzarme.

—¡Lo bastante para saber de qué estabais hablando! —Intento secarme las lágrimas antes de que pueda verlas, pero es demasiado tarde. Tengo la sensación de que la cara me arde y mis lágrimas intentan apagar el fuego.

—Penny, por favor, ¿podemos hablar? Solo espera un segundo.

Noah intenta agarrarme del brazo, pero yo sigo andando por el pasillo en busca de la escalera. No pienso tener otra discusión donde todos puedan oírnos. Corro escaleras arriba hacia mi habitación, con Noah pegado a los talones. Cuando por fin entro, intento con desesperación controlar la rabia que me está nublando la cabeza y que no me deja pensar ni hablar con claridad.

Noah está delante de mí.

—Penny, Dean solo se comporta como cualquier representante. Ya sabes cómo son las cosas en la industria musical. Todos son unos locos que creen que saben lo que es mejor... —Se pasa las manos por el pelo y empieza a andar de un lado para otro. Está nervioso, pero por una vez no puedo tranquilizarlo..., porque ahora soy yo quien necesita que la consuelen.

—¿Crees que estoy cabreada por Dean? —pregunto. Me veo reflejada en el espejo y de repente mi elegante atuendo me parece un disfraz. He llorado tanto que las pestañas postizas se me han despegado de los párpados, así que me las quito y las tiro a la papelera. No acierto, claro. Se quedan pegadas a la moqueta como arañas aplastadas. Me pongo la sudadera de los Rolling Stones y me recojo el pelo en un moño enorme que a Elliot y a mí nos gusta llamar «La Piña».

—Te prometo que no lo decía en serio. —Noah me mira con expresión suplicante.

Por primera vez en muchísimo tiempo lo miro y no tengo ganas de achucharlo con fuerza y de besarlo.

—Noah, lo entiendo. No mola tener una novia en este mundillo, sobre todo cuando estás empezando y eres el salvapantallas de los portátiles de muchas chicas y el fondo de los móviles de otras muchas, pero ¿entiendes tú lo duro que es todo esto para mí? ¿Crees que no me di cuenta de cómo me dieron de lado esos directivos de Sony? Y ni siquiera me has defendido delante de Dean. Te avergüenzas de mí.

En este momento soy consciente de que empiezo a estremecerme. Me tiemblan las manos. Creo que es la conversación más seria que Noah y yo hemos mantenido hasta ahora. Me mira con expresión pétrea, como me miró cuando le grité en el vestíbulo del hotel de Roma, pero ahora no estoy gritando.

Mi mente me pone de vuelta y media porque he dejado que Noah me distraiga del verdadero origen de mi rabia: Blake. Me estremezco todavía más. ¿Qué les estaba contando a Noah y a Dean?

—¡Penny, estás temblando! ¿Tienes un ataque de pánico?

Las palabras de Noah hacen que tome conciencia de lo que me está pasando. Porque estoy teniendo un ataque de pánico.

Se me acelera la respiración y es como si no pudiera llenar los pulmones con aire suficiente. Creo que se puede ver cómo late mi corazón a través de mi pecho y me siento arder, tanto que creo que me voy a asfixiar. Tengo las palmas de las manos húmedas por el sudor y siento punzadas en los pies.

Noah intenta hablarme, veo cómo mueve la boca, pero no puedo concentrarme en lo que dice. Solo puedo pensar en inhalar aire fresco. Rodeo la cama y corro hacia la ventana. Es vieja y se niega a abrirse, aunque sé que estoy ejerciendo toda la fuerza de la que soy capaz.

Le doy un último empujón con el hombro, pero de repente me doy cuenta de que voy a vomitar. Me vuelvo hacia el cuarto de baño, pero es evidente que no llego. La papelera que hay junto al armario es la segunda mejor opción.

No soy consciente de nada hasta que Noah me echa un brazo por encima de los hombros y me lleva hasta la cama. Corre una brisa fresca por la habitación y empiezo a relajarme. Noah debe de haber abierto la ventana mientras yo estaba agachada sobre la papelera. En circunstancias normales estaría avergonzada, pero ahora mismo me da igual.

Noah se acerca a mí con una toalla húmeda y me la pasa por la frente y por la nuca. Sigo temblando y me duele el estómago por la vomitera, pero mi pulso empieza a volver a la normalidad, al igual que mi respiración. Noah se sienta junto a mí, se limita a abrazarme hasta que me recupero un poco.

—¿Necesitas algo? —pregunta en voz baja.

—Un poco de agua...

Asiente con la cabeza y llena un vaso en el lavabo. Bebo unos cuantos sorbos mientras intento recuperar la compostura, pero sé que el pánico no me va a abandonar hasta que se lo cuente todo a Noah.

—Noah, no ha sido solo lo de Dean... —digo, y bebo un poco más de agua mientras Noah se vuelve a sentar a mi lado y me empieza a frotar la espalda—. Blake ha intentado besarme. Estaba como una cuba y yo intentaba asegurarme de que llegase a su habitación, pero se me echó encima para besarme. Conseguí soltarme, pero ha sido horrible, Noah. —Lo miro en busca de alguna señal de sorpresa o de rabia, pero no las encuentro.

En cambio, se aparta un poco de mí, me quita las manos de la espalda y las une sobre su regazo.

—Blake me dijo que dirías algo así.

Casi me quedo sin respiración.

—¿Cómo? —Es lo único que consigo decir.

—Me ha contado lo que sucedió. Que te presentaste en su puerta diciendo que yo ya no te quería y que intentaste besarlo. Dijo que quería rechazarte con tiento, pero que saliste corriendo.

—No... ¿qué? ¡Es totalmente falso!

—Por Dios, Penny... Sé que las cosas han sido difíciles, pero Blake es mi amigo. ¿No se te ocurrió que vendría a contármelo enseguida? ¿Es un grito pidiendo ayuda? Dean dijo que podría pasar algo así..., pero hasta ahora siempre te había defendido. Dije que nunca harías algo así. Supongo que me equivocaba.

No doy crédito. Estoy tan sorprendida que no puedo ni hablar. Esa mentira tan descarada de Blake ha sido como un mazazo y no sé cómo convencer a Noah de lo mucho que se equivoca.

—Noah, ¿lo dices en serio? Nunca haría algo así. Fue Blake..., él fue quien quiso besarme.

En este momento Noah hace algo que nunca había hecho antes: me grita.

—¡Ya vale, Penny! Blake me ha contado lo que ha pasado y él siempre me cuida. ¿Por qué no puedes decir la verdad y reconocer que lo hiciste para llamar mi atención? Sé que no he estado contigo, pero esperaba que al menos pudiéramos ser sinceros el uno con el otro. Podría perdonarte si dijeras que fue un error, pero nunca te perdonaré si no dejas de decir mentiras, sobre todo de mi mejor amigo. ¿Cuántos años tienes?

Lo miro asqueada y angustiada. En este momento no veo a Noah, al músico de increíble talento con la sonrisa más impresionante del mundo, los gestos más románticos y la mente más maravillosa. Tengo la sensación de que estoy mirando a un chico de dieciocho años normal, arrogante como él solo.

Me quedo sin palabras. ¿Por qué malgasto saliva? Sé lo que pasó, pero mi novio (la persona que debería cuidarme y confiar en mí) se niega a creerme.

—Sal de aquí, Noah. Si tienes una opinión tan pobre de mí, paso de intentarlo siquiera. No pienso perder el tiempo. Te he contado lo sucedido. Si no me crees..., no sé qué más hacer.

Noah se pone de pie de repente.

—Dean me advirtió de que las giras cambian a la gente. Pero no sabía que se estaba refiriendo a ti. —Me fulmina con la mirada y tiene un tic en los labios por la rabia.

Me entran ganas de echarme a reír por lo ridículas que resultan esas palabras viniendo de él.

—No, Noah, eso no se acerca ni de lejos a la verdad. De hecho, es todo lo contrario. —Inspiro hondo—. Ya no puedo seguir con esto. No puedo seguir con alguien que piensa así de mí, que no deja de relegarme en su vida y que se niega a creerme en un tema tan serio. Creía que te conocía, pero es evidente que no. No sé cómo podemos hacer que esto funcione.

No doy crédito a lo que acaba de salir por mi boca y no estoy segura de que Noah pueda hacerlo tampoco. Se da la vuelta y sale de mi habitación cerrando con un portazo.

En cuanto Noah se marcha, cojo el teléfono y llamo a Elliot. Me da igual lo que me cueste la llamada internacional. Contesta después de unos cuantos tonos.

—¿Sí? —Por su tono de voz sé que algo va mal. Parece demasiado serio y distante. Pero después me doy cuenta de que son casi las dos de la madrugada y de que seguramente lo he despertado.

—Siento llamar tan tarde —me disculpo. Intento que mi voz suene lo más normal posible, aunque tengo la impresión de que me he pasado la última hora llorando y discutiendo.

—No pasa nada —me asegura—. Estaba despierto. —Sigue pareciéndome frío y distante.

—Ah, ¿sí?

—¿Qué pasa?

—¿Un burro por tu casa? —digo, tratando de hacer una broma ridícula. Es el tipo de tontería de la que Elliot se reiría normalmente, pero no hace ni el intento. Supongo que no estamos de humor para bromas.

—Elliot, me parece que Noah y yo hemos roto. —Me siento y jugueteo con mi pelo mientras me enfrento a un silencio extrañísimo.

Lo único que me confirma que la llamada no se ha cortado es el hecho de que puedo oír de fondo la lista de baladas de Elliot. En este momento está sonando «Always» de Bon Jovi, que me deja hecha polvo. Ya no puedo seguir llorando en silencio y empiezo a sollozar.

Elliot suspira al otro lado de la línea.

—Venga ya.

Se lo confirmo con un ruidito y entonces es cuando él claudica.

—Pero... ¿por qué? ¿Qué narices ha pasado? ¿Qué ha hecho ahora? —Elliot de repente adopta el papel de mejor amigo y defensor. Este es el Elliot que necesito.

—Ese idiota que supuestamente es su mejor amigo intentó besarme, y cuando fui a contárselo a Noah, descubrí que estaba hablando con Dean, que le estaba diciendo que no debería tener novia. Y encima Blake mintió y dijo que fui yo quien me lancé a sus brazos. ¡Adivina a quién ha creído Noah! Dice que lo he hecho para llamar la atención y que Blake nunca habría hecho algo así. Estoy alucinando. Me siento muy sola.

De pronto me veo en el espejo que tengo enfrente, el mismo espejo en el que me miré a primera hora de la noche y pensé: «Madre mía, Penny, qué buena que estás ». Ahora, lo único que pienso es: «Penny, por Dios, qué desastre». Tengo la máscara de pestañas y el delineador corridos. El precioso vestido de encaje y satén asoma por debajo de mi desgastada sudadera con capucha y mi piña está un poco perjudicada.

—Es increíble que Noah no te haya creído... ¿Estás bien? ¿Necesitas que mande a alguien para que le dé una buena paliza a ese tal Blake?

Suelto una risilla pese a los sollozos.

—¿Y si se la dais entre Alex y tú?

—Bueno, es un mal momento —contesta Elliot. Se produce una larga pausa en la conversación—. Iba a esperar a que volvieras a casa para decírtelo, pero... Alex y yo también lo hemos dejado.

Ahora comprendo por qué estaba escuchando baladas.

—Ay, no, Elliot, ¿qué ha pasado? Lo siento muchísimo. —Estoy alucinada. La verdad, jamás se me habría ocurrido que llegaría a oír esas palabras de la boca de Elliot. La distancia que nos separa parece aumentar en este momento. Me gustaría poder viajar por la línea telefónica y darle un abrazo que durara para siempre. Y, de repente, lo comprendo todo—. ¡Madre mía! ¿Es por la foto?

—Eso fue lo que prendió la mecha, pero hay más cosas. Tengo que contártelo en persona. Es demasiado para hablarlo por teléfono. Ojalá estuviéramos juntos. —Elliot suspira mientras de fondo se oye la voz de Whitney Houston en su portátil.

—A mí también me gustaría. Creo que nunca he sentido tantas ganas de tenerte en la habitación de al lado. Podría llamar a la pared y vendrías al momento.

Seguimos diciéndonos lo mucho que nos echamos de menos y las cosas que haríamos si estuviéramos juntos en este momento. Elliot incluso asegura que me traería una caja con veinte nuggets de pollo del McDonald’s, y eso me confirma que comprende la gravedad de la situación. Odia McDonald’s, salvo para las grandes emergencias.

Suspiro mientras miro por la ventana. La Torre Eiffel, que hasta hace pocas horas me pareció tan romántica y bonita, se ha convertido en un frío recuerdo de lo lejos que estoy. Ahora mismo desearía estar en casa, escuchando cómo la música electrónica de Tom hace que el suelo retumbe, la voz de mi madre mientras intenta cantar las canciones pop de la radio sin dar ni una y a mi padre haciendo chistes malos de todo.

—Ay, Elliot, ¿qué hago? —le pregunto, totalmente perdida.

Pero, para mi sorpresa, Elliot jadea emocionado y estoy casi segura de que ha dado una palmada. Lo oigo teclear con rapidez sobre el portátil.

—Penny, tengo una idea. Es una locura, la verdad, pero debes confiar en mí. Tienes que estar mañana en la Gare du Nord a las nueve y media con todas tus cosas. Voy a traerte a casa.

Siento un nudo en la garganta.

—Wiki, me han dejado tirada muchas veces estos últimos días. Por favor, no me digas esas cosas si no va en serio.

—Lady Penelope, ¿alguna vez te he dejado tirada? Confía en mí.

Y, por supuesto, Elliot tiene razón: nunca me ha dejado tirada. Me siento tan aliviada por la idea de irme a casa que me da exactamente igual tener que subirme sola al tren. Mañana podré dormir en mi cama.

—Te quiero, Elliot.

—Yo también te quiero, Penny. Recuerda: a las nueve y media mañana, en la Gare du Nord. Apúntalo. ¡Hay ocho estaciones de tren en París y no quiero que vayas a la que no es!

—Lo he pillado, Wiki —le aseguro, intentando parecer más confiada de lo que me siento. Pero Elliot ha conseguido algo que nadie podría haber logrado: me ha animado un poquito. Al menos ya tengo un plan: vuelvo a casa.

Cuando por fin consigo meterme en la cama, son más de las cuatro de la mañana. Las cuatro horas mal contadas que he dormido a medias no hacen nada por mitigar las bolsas que tengo bajo los ojos, que parecen pelotas.

Aunque me emociona volver a casa, no dejo de mirar el móvil, deseando con desesperación que aparezca un mensaje de texto de Noah en el que me diga que se equivocó al creer que yo mentía y que no quiere que cortemos. Pero no hay nada.

Voy de un lado a otro de la habitación recogiendo mis cosas y las meto a toda prisa en la maleta. Noto un retortijón en el estómago al recordar que he dejado mi bolso con la cámara en algún lugar delante de la puerta de Blake, pero ahora mismo no puedo preocuparme por eso. Preguntaré en recepción si alguien lo ha dejado allí. Según mi móvil, solo hay diez minutos desde el hotel a la Gare du Nord en taxi, así que tengo un poco de margen.

Me siento en la cama y arranco una hoja del cuaderno. Nunca he escrito una carta de despedida y nunca creí que se la tuviera que escribir a Noah. No sé muy bien ni cómo ni por dónde empezar. Anoto mis pensamientos varias veces, pero todo me suena mal. Arrugo los intentos fallidos y tiro las bolas de papel a la papelera (que he limpiado para que la habitación no apestara toda la noche).

Por fin me contento con lo que he escrito.

Noah:

La verdad es que no sé por dónde empezar. Quiero decirte muchas

cosas, pero lo único que tengo que decirte es que vuelvo a casa.

Siento mucho que haya pasado todo esto, pero tengo la sensación de que estoy en medio. Con suerte, ahora podrás experimentar todo lo que la fama puede ofrecerte, y yo no te estorbaré.

No puedo ocultar que estoy dolida y enfadada. Me he entregado por completo a esta relación y tú me lo has tirado a la cara. Ojalá que un día te des cuenta de que no te he mentido y de que solo quería hacerte feliz.

Siempre serás mi Incidente Inductor, pero a lo mejor los Incidentes Inductores siempre acaban en el Fin, ¿no?

Penny x

P. D.: Por favor, no te pongas en contacto conmigo. Necesito tiempo para aclararme.

Dejo la carta junto a mi móvil y compruebo de nuevo si hay algún mensaje de Noah, pero no hay nada. Seguramente no haga falta que le diga que no se ponga en contacto conmigo; lo más seguro es que no piense hacerlo de todas maneras.

Le doy otro repaso a la habitación del hotel y luego saco la maleta al pasillo. Me cuesta bastante, porque es la primera vez que tengo que moverla yo sola, sin nadie que me ayude, y me llevo una buena colección de recuerdos a casa, incluidas por lo menos veinte botellitas de champú y de crema hidratante corporal de todos los hoteles.

Cuando llego al vestíbulo oigo mi nombre.

—¿Penny?

En cuestión de un segundo mi corazón se acelera, porque podría ser Noah. ¿Va a disculparse? Me vuelvo y veo una calva brillante y una sonrisa alegre.

—¡Larry! —Le devuelvo la sonrisa con la esperanza de que mis gafas de sol oculten mis ojos enrojecidos.

—Te he estado buscando por todas partes. Creía que te gustaría recuperar esto. —Me ofrece mi bolso, con la cámara dentro.

No puedo contenerme: le abrazo la cintura. Al parecer, Larry es la única persona de todo el equipo que siempre me ha cuidado. Mi cabeza apenas le llega a la barbilla y él se echa a reír.

—Gracias, Larry —digo sorbiendo por la nariz, y al final lo suelto.

—¡Me alegro de haberte encontrado! Pero, chica, ¿adónde vas? ¿Quieres que te eche una mano con eso? —Me quita la maleta de la mano y la lleva a la entrada del hotel.

—La verdad es que... vuelvo a casa. —Miro calle abajo por si veo algo que se parezca lo más mínimo a un taxi y me pueda llevar a la estación de tren.

Larry frunce el entrecejo.

—Pero...

—Por favor, Larry, no preguntes. —Me empieza a temblar el labio inferior, pero me niego a llorar. Ya he llorado bastante.

Rezo para que aparezca un taxi. Veo uno que parece libre, pero pasa de mí y se detiene junto a una mujer muy elegante con un perrito faldero en brazos. Me miro la camisa y los leggins negros y noto que empiezo a frustrarme. No me había dado cuenta de que tenías que ir de punta en blanco para que los taxis parisinos te hicieran caso.

—¿Lo sabe Noah? —pregunta Larry en voz baja.

—Claro que sí —contesto. No es mentira..., lo sabrá en cuanto lea la carta.

—En fin, seguro que no le gustaría que fueras a la estación sola. Al menos deja que te lleve en coche.

«Lo mismo ni le importa lo que me pase», pienso, pero sé que estoy siendo infantil. Y me vendría bien que me llevase. Larry señala un Mercedes negro aparcado un poco más adelante, y miro de nuevo el tráfico que pasa por la calle.

—Vale. Gracias, Larry. —Ya tengo bastante con haber cortado con mi novio, lo último que me hace falta es perderme en París arrastrando una maleta pesadísima—. Te lo agradezco mucho.

Larry tiene la amabilidad de hablar de tonterías durante el trayecto y me cuenta la excursión del día de ayer a Notre Dame. Cuando llegamos a la estación, Larry me ayuda con la maleta y me desea buena suerte, y yo le doy las gracias por todo lo que ha hecho por mí durante la gira.

—De nada, Penny. Y no te preocupes: Noah recuperará el juicio —me dice con un guiño amable.

Esbozo una débil sonrisa y asiento con la cabeza. Luego me doy la vuelta y miro la imponente entrada de la estación de tren. Inspiro hondo y echo a andar con toda la confianza de la que soy capaz.

Una vez dentro me olvido de la máscara. También me doy cuenta de que no sé muy bien qué hacer. Ahora que lo pienso, debería haberle pedido más detalles a Elliot, pero a las cuatro de la mañana, después de una de las peores noches de mi vida, no estaba yo para hacer preguntas. Elliot solo me dijo que tenía que estar aquí a las 9.30 de la mañana. Miro el panel de salidas, pero no hay ningún tren con destino a Londres antes de las 11.30 de la mañana. A lo mejor Elliot quería que tuviera tiempo de sobra. Miro a mi alrededor en busca de algún cartel con mi nombre, pero no tengo suerte.

«Respira, Penny», me ordeno. «¿Qué haría Wiki?», me pregunto. Intento ser todo lo racional y sensata que puedo, algo que me cuesta mucho, porque una parte de mi cabeza parece sumida en una neblina emocional muy densa.

—Excusez-moi? —Miro a la mujer menuda que hay en la ventanilla de billetes y ella me sonríe educadamente. Tiene una cara pequeña y unos ojos enmarcados por gafas de montura redonda. Se ha pasado con el pintalabios rojo—. Parlez-vouz anglais? —pregunto, con la esperanza de que mi francés sea entendible. Cuando la mujer asiente con la cabeza, sonrío aliviada—. Tengo que ir a Inglaterra. Me llamo Penny Porter. No tendrá un billete a mi nombre, ¿verdad?

La mujer me mira con expresión confundida.

—Pardon? Mi inglés no es muy bueno. ¿Tiene una reserva?

—¡Sí! A lo mejor... —Le doy mi pasaporte.

La mujer me sonríe mientras se vuelve hacia el ordenador y empieza a teclear.

Frunce el entrecejo.

—No veo nada para usted.

—No, lo siento. Creo que mi amigo me ha reservado un billete. Elliot Wentworth. —Me doy cuenta de lo mucho que estoy gesticulando para expresarme y me pongo colorada como un tomate. Es evidente que esta mujer no entenderá quién es Elliot por mis gestos.

—Mademoiselle, ¿necesita un billete? —Señala el ordenador y luego el tren, sonriéndome como si acabara de tocarle la lotería.

Le devuelvo la sonrisa con la misma dulzura y niego con la cabeza.

—Da igual. No pasa nada. Gracias. Merci.

Arrastro mi maleta rosa de vuelta a los paneles de salidas. ¿En qué leches estaba pensando para creer que podría volver a casa sola? Da igual que Elliot me haya organizado lo que sea; es evidente que soy una negada total, un accidente con patas. Me siento en la maleta y llamo a Elliot para preguntarle exactamente qué tengo que hacer, pero me salta el buzón de voz. Mascullo a la pantalla:

—Ahora no, Elliot, pedazo de...

—¡Penny querida! ¡Por fin!

Me doy la vuelta y veo a Elliot en mitad de la estación, con sus pantalones de cuadros y sus mocasines rojos. Lleva el pelo castaño peinado a la perfección, y su camisa blanca y su pajarita negra combinan de maravilla con las gafas de montura de carey. Corro hacia él y me lanzo a sus brazos, abrazándole la cintura con las piernas en un gesto muy cinematográfico.

—¡Vale, tranquila! ¡Que no estamos en Dirty Dancing! No tengo cuerpo para estos achuchones —dice Elliot.

Me suelta y bajo los pies al suelo.

—Lo siento, ¡es que es maravilloso verte! ¿De verdad estás aquí? ¿Este era tu plan?

—Sí. Durante un milisegundo se me pasó por la cabeza llevarte a casa, pero luego pensé: «Somos dos perdedores con el corazón roto. ¿Quiero ser un perdedor con el corazón roto en mi dormitorio de Brighton? ¿O un perdedor en París?». Nueva York te sacó de la depre, así que se me ha ocurrido que igual París tiene el mismo efecto en mí. Me ha parecido cosa del destino: tenía unos días libres en CHIC, he comprado los billetes con la tarjeta de crédito que mi padre me dio para casos de emergencia y he tenido el tiempo justo para llegar a Londres y subirme al Eurostar de esta mañana. ¡No he pegado ojo! Aunque sí necesito una ducha, porque ya doy asquito..., pero ¡aquí me tienes!

—¡Elliot, eres el mejor! ¿Qué hacemos ahora?

—He reservado una habitación en un hotel del arrondissement quince.

—¡Te adoro, Elliot! ¿Qué es eso?

—Es una zona de París, son distritos... ¿Sabías que hay veinte en total? —Elliot me coge del brazo y salimos en busca de un taxi.

Aunque la tristeza me envuelve como una nube de lluvia, unas cuantas nubecillas se han dispersado un poco y ha aparecido un precioso arcoíris para mitigar un poco la pena. Me siento muy distinta ahora que tengo a Elliot a mi lado.

—¡No lo sabía! Elliot, estás increíble y eso que no has dormido. Deberías ver las bolsas que tengo yo bajo las gafas de sol.

Me quita las gafas y me examina la cara con expresión preocupada.

—¿De qué diseñador son? —me pregunta sin apartar la vista.

—¿Las gafas? Ah, no son de marca. Las compré en Topshop hace dos años.

Se echa a reír y me coloca de nuevo las gafas de sol.

—No, las bolsas, queriiiidaaaa. —Elliot suelta una sonora carcajada y me arrastra hacia un taxi.

Consigo soltar una risilla mientras me siento a su lado.

El taxi se pone en marcha cuando veo una cabeza con el pelo castaño alborotado y una figura familiar. No sé muy bien si es la sorpresa o la emoción lo que me recorre el cuerpo. Noah ha venido a buscarme.

—¡Pare el taxi! —grito.

Pero no es Noah. Cuando el chico se da media vuelta, veo que no se parece en nada a Noah. Es mi desesperada imaginación que juega conmigo.

El taxista murmura algo mientras yo me dejo caer en el asiento y Elliot me da unas palmaditas suaves en una mano.

El trayecto no es largo, menos mal, pero cuando nos detenemos en la puerta del hotel donde Elliot ha reservado habitación, no puedo evitar las dudas. Es muy distinto de los hoteles donde me he alojado durante la gira. El exterior parece muy cutre y las paredes están llenas de pintadas.

Elliot se encoge de hombros.

—Es lo único que he podido encontrar con las prisas. ¡Pero tiene buena puntuación en TripAdvisor!

Le doy un apretón en la mano y entramos en el hotel. El simple hecho de que esté conmigo es algo que no se puede comprar con dinero, y me daría lo mismo pasar la noche en una caja de cartón siempre y cuando estemos juntos.

Aunque es temprano, la recepcionista nos da la llave de la habitación y entre los dos subimos mi maleta por los tres tramos de escalera. Acabamos muertos de la risa por el esfuerzo de tener que subirla peldaño a peldaño, hasta el punto de que no puedo ni respirar. Mi mala forma física (definitivamente, no debería haber faltado tanto a las clases de educación física en el instituto) sumada a la risa dificultan mucho el proceso.

En este hotel no solo el exterior es diferente: todo es mucho más reducido. Las dos camas individuales de nuestra habitación están juntas y prácticamente llegan a la pared por ambos lados. Hay una ventana diminuta, pero sin vistas a la Torre Eiffel. En cambio, se ve una pared de ladrillos y una escalera de incendios. Y una pintada que dice: «L’AMOUR EST MORT». Elliot me lo traduce: «El amor ha muerto». Entiendo muy bien cómo se sentía la persona que lo escribió. En el cuarto de baño, la alcachofa de la ducha está sobre el inodoro, y para poder entrar en la ducha tengo que encogerme de hombros.

—Bueno, así se matan dos pájaros de un tiro —dice Elliot, que se echa a reír cuando se asoma por la puerta.

Nos dejamos caer en las camas, exhaustos. Aunque he estado inmersa en mi tristeza por mi ruptura con Noah, no he tenido en cuenta los sentimientos de Elliot. Alexiot ya no existe, y siento que se me parte un poco el corazón por él mientras reflexiono al respecto.

Extiendo un brazo y lo agarro de la mano.

—¿Wiki? ¿Te esperabas esto con Alex? ¿Habéis discutido mucho últimamente? —Me pongo boca abajo y apoyo la cabeza en las manos.

Elliot suelta un suspiro exagerado y entrelaza las manos sobre el abdomen.

—En fin, Alex no ha salido del armario y al principio no me molestaba. Jamás lo presionaría para que lo hiciera. Necesita ir a su ritmo. Pero, por ridículo que suene, pensé que a estas alturas habríamos superado juntos ese obstáculo. Que a lo mejor yo podría hacerlo cambiar y darle la confianza... Parece el guión de una peli mala. Sé que no puedo cambiar a nadie, pero Penny, estoy cansado de hacer de secundario. La foto besándonos lo magnificó todo. Se acojonó y exigió saber cómo narices lo permití. Me dijo... —A estas alturas su voz suena tan bajita que se me encoge el corazón—. Me dijo que deseaba no haberme besado nunca. Me sentí muy avergonzado.

Miro a Elliot y lo veo con los ojos cerrados, apretando los párpados. Cuando los abre, parpadea y su voz suena más brusca. Se parece más a su padre, algo raro porque nunca actúa como él.

—Es triste invertir tanto tiempo en alguien y no llegar a recibir el retorno de esa inversión. Así que tenía que acabar.

Elliot se pone boca abajo sobre el colchón y, pese a sus palabras, no creo haberlo visto tan afectado jamás. Sé que cuando tiene que enfrentarse a algo triste prefiere cortar de cuajo las emociones en vez de dejar que el mundo vea lo afectado que está.

—Ay, Wiki, es horrible. Pero está claro que tú no tienes nada que ver. Es algo que Alex necesita hacer por sí mismo, y eso es terrible para ti porque lo único que puedes hacer es sentarte a esperar. Pero no has hecho nada malo al exigir respeto tanto para tu relación como para tus sentimientos. Alex no puede mantenerte escondido para siempre. —Miro a Elliot y sonrío un poco, lo justo para inyectarle un poco de positivismo.

Es un alivio ver que me devuelve la sonrisa.

—Lo sé, Penny. Es que... me gusta. Me gusta de verdad. —Me mira con las cejas arqueadas.

—¿Te gusta de verdad... de la buena? —Lo miro meneando las cejas y acabamos riéndonos como dos tontos.

Después, Elliot se levanta de la cama de un salto.

—De verdad de la buena. Penny, míranos. Estamos actuando como si se hubiera acabado el mundo. Estamos revolcándonos en nuestro sufrimiento y la verdad, no queda nada bien. Por favor, ¡que estamos en París! Tenemos que olvidar a nuestros chicos y salir a divertirnos. Aunque no hayas tenido ningún Día Mágico y Misterioso con Noah, vas a pasar uno de vicio conmigo.

—Oooh, conozco una calle para ir de tiendas que te va a encantar —digo al recordar el día que pasé con Leah. ¿Fue ayer? Tengo la impresión de que ha pasado un millón de años—. Tiene un montón de boutiques de marca y...

Elliot frunce el entrecejo.

—Un momento, ¿cómo es que tú conoces una calle genial para ir de tiendas?

Me pongo colorada.

—Fui con Leah. Me arregló para la fiesta posterior al concierto de anoche. —Saco el teléfono, y aunque me duele ver fotos en las que estamos Noah y yo, tan felices, voy pasándolas hasta encontrar una que me hizo Leah nada más salir del hotel, cuando tanto el peinado como el maquillaje y el vestido estaban perfectos. Se la enseño a Elliot, que alucina en colores.

—Penny, ¿me estás diciendo que Noah cortó contigo después de esto? Cariño, es imbécil.

Le quito mi teléfono y lo devuelvo a mi bolsillo mientras se me llenan los ojos de lágrimas otra vez.

—Supongo que si supiera mostrarme siempre con ese aspecto, a lo mejor se conformaría conmigo.

—Ah, no —protesta Elliot—. Esta no es la Penny que yo conozco. Si no te quiere así —dice al tiempo que señala mis leggins demasiado apretados, mi camisa y mi pelo despeinado—, no merece tenerte. Penny, no eres una princesa: eres una reina. Y las reinas merecen chocolate caliente y cruasanes para desayunar, así que vámonos.

Unos cruasanes esponjosos y crujientes a la vez, bañados con chocolate negro caliente, deberían ser la comida obligada el día después de una ruptura sentimental. Estoy segurísima de que la camarera nos ha mirado de malos modos cuando le hemos pedido las últimas seis napolitanas de chocolate que le quedaban, pero nos da igual.

Elliot se la gana enseguida con su conversación en francés, y en un abrir y cerrar de ojos están intercambiando consejos sobre dónde comer los mejores macarons de todo París. Elliot habla genial en francés. Le pongo ojitos cada vez que empieza a hablar, algo que lo cabrea al poco rato.

Después del desayuno, paseamos por la calle de las tiendas carísimas a las que Leah me llevó, y siento que la tristeza se apodera de mí al recordar lo mucho que me esforcé por Noah anoche y lo mal que salió todo. Cada vez que pongo cara triste, Elliot saca una napolitana de chocolate de la bolsa y me invita a darle un bocado mientras él hace lo propio.

Funciona... hasta que nos quedamos sin napolitanas. Entonces nos sentamos para almorzar y me pido el sándwich de jamón y queso con más queso del mundo y, cómo no, también me pido un trozo de tarta de manzana. ¿Quién dice que la comida no resuelve todos los problemas? La comida y los buenos amigos son la combinación ideal, no hay duda.

Después de comer damos un paseo hasta el Pont des Arts, sobre el Sena, también conocido como el puente de los candados. Elliot está decidido a comprar un candado, escribir nuestros nombres y colocarlo en el puente para la eternidad como homenaje a nuestra amistad, pero cuando llegamos ahí, vemos que han retirado todos los candados. En su lugar hay un enorme letrero que ruega a los transeúntes que no cuelguen candados porque el peso está dañando el puente.

Aunque Elliot se lleva un chasco, yo no. Creo que no me gusta pensar en el amor como en un candado. En cambio, prefiero considerarlo como el puente sobre el que estamos: algo que conecta dos corazones que, de otra forma, jamás entrarían en contacto. Los candados del amor se parecen a los problemas que Noah y yo teníamos: cada uno de ellos era pequeño, pero la suma de todos bastó para hacernos perder el camino hasta que nos rompieron.

A pesar de que los candados del amor están prohibidos, seguimos rodeados de felices parejas que no dejan de hacerse fotos en ese puente, ya que durante mucho tiempo ha sido un símbolo del amor eterno. Ojalá Elliot no me hubiera traído hasta aquí. Lo último que me apetece es ver a parejas besándose delante de los móviles.

—Vale, nada de candado, pero ¿qué te parece un paseo romántico por el Sena? —Elliot me devuelve al presente mientras me tira del brazo para cruzar el puente—. ¿Sabes que en París hay más de treinta puentes que cruzan el Sena? —pregunta mientras enlaza nuestros brazos.

—Me lo creo —respondo. Me parece que hemos pasado por media docena en nuestro corto paseo. Apoyo la cabeza en el hombro de Elliot y seguimos el sendero que discurre junto al río mientras las barcazas llenas de turistas pasan a nuestro lado.

—¡Mira! ¡Mira! —Elliot señala la Torre Eiffel, que está justo delante de nosotros.

Aunque pienso enseguida en Noah y en lo cerca que estuvimos de tener nuestra Noche Mágica y Misteriosa, no puedo evitar el asombro que me produce su majestuosidad vista tan de cerca, con el cuerpo metálico que se alza contra el cielo azul. Es tan icónica que se me sube el corazón a la garganta mientras la miro. Elliot me coge de la mano y echamos a correr, desesperados por acercarnos.

Hay cientos de turistas deambulando por la zona y nos vemos obligados a aminorar el paso hasta detenernos. Elliot silba por lo bajo, impresionado. Ahora mi corazón se detiene por otro motivo: un grupo de turistas japoneses cambia de lugar y deja al descubierto unos cuantos carteles pegados a una columna, y en ellos veo la cara de Noah. Son los primeros carteles de la gira que veo: tiene la guitarra en la mano y sonríe a la cámara, y su cara está justo por debajo de una imagen más grande de los Sketch. Aunque el grupo principal ocupa casi todo el espacio, es la cara de Noah lo que se me clava como un cuchillo.

Parece un dios del rock..., pero ya no es mi dios del rock. Justo cuando estoy a punto de desmoronarme, oigo los acordes de «I Will Survive», que salen a todo volumen de unos altavoces cercanos. Me vuelvo y veo a un hombre de mediana edad cantando y bailando en la calle junto a un altavoz. Una parte de mí se asusta... A ver, ¿cuántas personas conocéis que se pongan a cantar una canción disco de los setenta en medio de París? Es tan absurdo que me entran ganas de llorar y reír al mismo tiempo.

Siento tantas emociones opuestas en mi interior que no sé con cuál quedarme, así que me vuelvo hacia Elliot en busca de ayuda. Su cara me facilita un poco las cosas, porque esboza una sonrisa tan grande que casi puedo verle los empastes. Extiende los brazos y empieza a bailar conmigo. Sigo sus pasos y, antes de que nos demos cuenta, estamos bailando como dos idiotas bajo la Torre Eiffel, junto con el francés, y gritamos la letra de «I Will Survive» tan fuerte como él. Pronto todos a nuestro alrededor se suman al baile. Es como si hubiéramos creado un gigantesco flash mob parisino.

Me siento como una pirada, como una loca total, pero también me siento libre. Y es la primera vez en mucho tiempo que tengo la sensación de ser yo misma.

3 de julio

Canciones para remendar un corazón roto

¿Sabéis ese día que nunca creía que fuera a llegar?

¿El mismo que no podía imaginarme ni en un millón de años?

Pues ha pasado.

Brooklyn Boy y yo ya no estamos juntos.

No puedo decir mucho más ahora mismo. Pero sí os diré una cosa: que os rompan el corazón nunca es agradable, pero dicen que la música cura el alma. Ayudada por Wiki, he recopilado una lista de las mejores canciones para superar la montaña rusa emocional que supone una ruptura.

1. «Someone Like You», de Adele

2. «Irreplaceable», de Beyoncé

3. «We Are Never Ever Getting Back Together», de Taylor Swift

4. «End of the Road», de Boyz II Men

5. «I Will Survive», de Gloria Gaynor (gracias a un artista callejero francés con el que bailamos ayer bajo la Torre Eiffel)

6. «Since U Been Gone», de Kelly Clarkson

7. «Forget You», de Ceelo Green

8. «Without You», de Harry Nilsson

9. «I Will Always Love You», de Whitney Houston

10. «You Could Be Happy», de Snow Patrol

11. «The Scientist», de Coldplay

12. «With or Without You», de U2

13. «Survivor», de Destiny’s Child

14. «Single Ladies (Put a Ring on It)», de Beyoncé

15. «Losing Grip», de Avril Lavigne

Escuchar esta lista de canciones podría hacer que te sintieras mejor, o podría hacer que te echaras a llorar, o podría hacer las dos cosas a la vez..., en cuyo caso tu mejor amigo y tú podéis terminar cantando e imitando el bailecito de «Single Ladies» de Beyoncé, saltando entre las dos camas individuales de la habitación de hotel más diminuta de todo París.

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Cuando el Eurostar sale de la Gare du Nord para hacer el trayecto de vuelta a Inglaterra, apoyo la cabeza en el hombro de Elliot y veo cómo París desaparece por la ventanilla. Me resulta raro dejar a Noah atrás, en un viaje que empezamos juntos y que acabamos... separados. Supongo que VerdadVerdadera se ha salido al final con la suya: la pareja formada por Noah y Penny ya no existe.

Tanta emoción y tantas promesas parecen hacer acabado convirtiéndose en esto. En una huida que se escapa a mi control.

Ahora que por fin vuelvo a casa, no puedo evitar sentir una punzada de pena por el hecho de no habernos despedido con un abrazo, con una última conversación o con un beso. Es casi como si Noah se hubiera levantado una mañana sin recordar quién soy ni que existo.

—¿En qué piensas? —me pregunta Elliot. Al ver que no digo nada, lo supone y, por supuesto, sabe perfectamente cuál es la respuesta—. Oye, no le des muchas vueltas. Le pediste a Noah que no se pusiera en contacto contigo. Al menos eso lo está respetando.

Le contesto con una especie de gruñido y me envuelvo aún más con la rebeca de mi madre. Estoy deseando quitarme la rebeca y recibir un abrazo real de mi madre. Lo necesito mucho, del mismo modo que también necesito dejar de pensar que este tren viaja por un túnel subterráneo, atravesando un gran canal de agua.

Lo importante no es que le haya dicho a Noah que no se ponga en contacto conmigo. Lo importante es que parece que le da igual con quién esté yo y dónde. Bien podría estar tirada en una cuneta de una carretera de París, pero parece que él pasa. Estoy segura de que Larry le ha dicho que me dejó en la estación, y Noah podría haberse rebelado contra el hecho de que me marchara o de que nuestra relación se haya acabado. Cualquier cosa menos este vacío tan grande.

No dejo de recordar el momento que compartimos en la terraza del Waldorf Astoria en Nueva York durante Navidad. Fue cuando Noah me besó por primera vez y me acuerdo de que pensé que nada ni nadie podría ser tan perfecto. Otro recuerdo surge de repente: el primer día que pasamos juntos, cuando él se entregó por completo al espíritu del Día Mágico y Misterioso, y me llevó a un restaurante italiano secreto donde comimos espaguetis y nos reímos de las mismas cosas. La gente dice que es imposible que dos personas se enamoren tan rápido, pero lo imposible era pasar por alto la química que había entre nosotros. Encajamos al instante.

Y nunca fue algo superficial. Sí, intenté por todos los medios que no se me notara mucho, pero el corazón me latía a dos mil por hora cada vez que él entraba en la habitación. Yo era su Incidente Inductor. Era nuestra película y cambiamos nuestras vidas para siempre.

Rebobino todavía más, al momento en el que lo vi por primera vez bajo el foco en el escenario, fingiendo ser un cantante de bodas. Me pareció tan misterioso y vulnerable... En aquel entonces no me di cuenta de que podría ser ese chico tan perfecto, romántico, gracioso y alucinante.

«No —me digo—. No es perfecto. No es perfecto ni mucho menos.» ¿En qué punto se torcieron tanto las cosas? ¿Cómo hemos permitido que llegaran hasta aquí? ¿Dónde está aquel Noah que conocí al principio? Tengo la impresión de que en cada etapa de esta gira se ha desprendido de algo que yo adoraba de él, hasta convertirse en una persona que no conozco.

Mientras el tren avanza a toda prisa, Elliot se queda dormido y yo sigo reflexionando. Todo esto es culpa mía. Debería haber sabido que iba a suceder. Me metí de cabeza en esto pensando que sería como en las películas. La estrella del rock se hace famosa, se enamora de una chica y viven felices para siempre. Pero esto no es un guión de Hollywood. Es la vida real y, noticia de última hora, la vida real a veces es una mierda.

La vibración de mi teléfono me devuelve a la realidad. Es un mensaje de texto de mi madre.

Penny, cariño, papá y yo te estaremos esperando en la estación de St. Pancras. Estamos muy emocionados por la idea de verte. Esta noche cenaremos pastel de ternera hecho por papá, tu preferido. Y veremos Elf aunque estemos en julio. Si quieres, hasta nos pondremos los jerséis navideños imagen xxx

El mensaje me hace sonreír. Mis padres todavía no están al tanto de todos los detalles, pero me conocen lo suficiente para hacerse una idea. Al principio intenté salir del paso diciéndoles solo que la gira no era lo que había imaginado, pero me acribillaron a preguntas por Skype.

Al final llegué a decirles que las cosas con Noah no iban muy bien, y entonces empezó a temblarme el labio inferior. Así que se dieron cuenta de que todavía no estaba preparada para un interrogatorio en toda regla y de que las demás preguntas tendrían que esperar hasta que estuviera en casa.

Quiero mucho a mis padres. Son cariñosos, aunque a veces se pasan de rosca. Sé lo que va a suceder: me harán galletas mañana, tarde y noche; me llevarán a mis tiendas preferidas e intentarán que esté contenta por todos los medios. Le agradezco mucho a Elliot que aquella primera noche se decidiera a hablarme y haya venido a recogerme a París. Creo que si me hubiera vuelto a casa de buenas a primeras, el apoyo de mis padres me habría agobiado. Que te quieran no tiene nada de malo, mis padres solo desean que yo sea feliz, pero a veces me asfixian.

En este momento solo quiero que me asfixie mi edredón. Quiero taparme con él (aunque en pleno verano mi habitación es una sauna porque está en el ático) y mantenerme alejada del mundo. Regodearme en el hondo pozo de mi pena. Comerme mi peso en helado (para contrarrestar el calor infernal del dormitorio, claro) y desaparecer de la vida real.

Suspiro y escribo una respuesta rápida antes de que el tren entre en el túnel (en lo que NO estoy pensando) y pierda la cobertura.

Gracias, mamá. También tengo muchas ganas de veros. Nada de cosas navideñas, porfa, pero el pastel de ternera me parece genial xx

No quiero contaminar con esta tristeza mi estación preferida del año. Saben lo mucho que me gusta la Navidad, pero ahora mismo solo puedo pensar en pasar la Navidad en casa de Noah, y en ayudarlo a decorar el árbol con Bella. Reviso mis mensajes de texto y me detengo al llegar a las conversaciones con Noah. Hay una parte de mí que quiere leerlos todos. Los «te quiero» y los «siempre» y los «incidentes inductores», pero no lo hago. Cuando baje de este tren, tiene que ser como el comienzo de algo nuevo, no como el final.

A estas alturas, Noah estará haciendo el equipaje para poner rumbo a Noruega, y después seguirá con la gira mundial. Nuestras vidas ya son muy diferentes. Noah lo tiene todo claro, pero a mí me sigue torturando una pregunta: ¿qué voy a hacer ahora?

Las noticias vuelan en lo referente a Noah Flynn. En cuanto llegamos a la estación y por fin puedo recibir datos en mi móvil, me bombardean las notificaciones y los mensajes.

—¡Jo, Penny! ¿Has visto esto?

Elliot sostiene en alto su móvil, donde veo una revista online muy conocida y un titular gigantesco que dice: «Noah Flynn está soltero, chicas. Haced cola porque vuestro Brooklyn Boy preferido por fin está libre para la primera que lo pille».

Supongo que la maquinaria de la publicidad no pierde el tiempo. Pero ¿«libre para la primera que lo pille»? ¿En serio? ¿Como si fuera el premio de una fiesta local? Creía que empezaba a cogerle el tranquillo a esto de los medios de comunicación, que había aprendido por las malas que siempre buscan la atención del público con sus retorcidos y exagerados titulares, a veces una mentira como una catedral. Pero en esta ocasión han dado de lleno. Supongo que Noah Flynn está soltero. Solo que no me imaginaba que quisiera dejarlo claro tan pronto.

Tengo la sensación de que todas las personas de mi agenda de contactos me están enviando mensajes de condolencia. Es más de lo que recibí cuando me arrastraron por el fango la otra vez. Supongo que es más fácil que empaticen contigo si te han abandonado. Repaso los mensajes y la mayoría de ellos hacen que pase de la sonrisa al espanto.

Kira:

¡Ay, Dios Mío! Penny, acabo de enterarme.

Menuda MIERDA. ¡Tú dime cuándo te apetece ver gente y llevaré dulces y mis pelis de miedo preferidas! Nada como un maratón de Insidious + Paranormal Activity para superar una ruptura... xx

Amara:

¡QUÉ PENA! Creía que ibais a estar juntos para siempre. Kira ha dicho que ella pone las pelis de terror, así que ¡yo llevo las palomitas! xo

Megan:

¡DIME QUE NO ES VERDAD! xx

Incluso tengo un mensaje de correo electrónico de Chica Pegaso:

Para: Girl Online
De: Chica Pegaso
Asunto: Lo de Noah

Hola, Penny:
Quería mandarte este mensaje para decir que me acuerdo de ti. Siento mucho lo de Noah. Quiero que sepas que siempre estaré aquí si quieres chatear. Sé que debes de creer que el mundo entero está en tu contra, pero quería asegurarte que adoro lo que haces y que creo que tienes mucho talento y que eres muy valiente. Yo habría sido incapaz de irme de gira y pienso que tú también te creías incapaz de hacerlo. La cosa es que estoy segura de que reflexionará y volverá a buscarte. ¿No es lo que hacen la mayoría de los chicos al final?

C. P. xxx

Sonrío al leer su mensaje, pero es una sonrisa mínima. No creo que Noah vaya a venir pronto a buscarme. Lo más importante es que no estoy segura de querer que lo haga.

Sigo mirando el móvil, pero Elliot me lo quita de las manos.

—Pennyncreíble, tu cara ha cambiado tantas veces mientras mirabas el móvil que es IMPOSIBLE que sea bueno para ti.

—Tienes razón —digo al tiempo que cambio de expresión para ver a mi familia—. No voy a dejar que esto me hunda.

En cuanto pasamos las puertas del Eurostar en la estación de St. Pancras, me lanzo a los brazos de mi madre y me olvido de todas mis buenas intenciones. No puedo evitarlo: las lágrimas se deslizan por mis mejillas. Ahora que estoy oficialmente en suelo británico, tengo que reconocer que se ha acabado.

Se ha acabado de verdad y para siempre.

Las cosas van de mal en peor durante la primera semana desde mi regreso. Paso mucho tiempo sentada en el asiento acolchado de mi ventana, con la cabeza pegada al cristal, envuelta con el edredón. Si alguien me hubiera hecho una foto durante esta semana, la habrían titulado: «Retrato de una chica tristísima».

Tal como prometieron, las gemelas vinieron para hacer un maratón de pelis de miedo, pero estoy tan ida que ni siquiera me inmuto mientras vemos Paranormal Activity. Eso no es algo normal en mí. Por lo general, me agarro al brazo del sofá hasta que se me quedan los nudillos blancos y echo la casa abajo con mis gritos cada vez que aparece un fantasma. Me asusto incluso si el aire hace que se muevan las cortinas.

No he tenido noticias de Noah. Aunque me digo que no quiero hacerlo, no dejo de mirar para ver si está conectado a Skype. Sigo su Twitter, su Instagram y sus demás redes sociales como si fuera una de sus fans obsesionadas. Elliot viene a verme todos los días después de salir de CHIC. Mi acecho en internet ha llegado a tal extremo que me obliga a anotar las horas que paso todos los días buscando cosas de Noah online.

El día que dedico casi diez horas es chungo.

Me descubro deseando ver a Noah hecho polvo, o escribiendo algo melancólico en Twitter para comprobar que sin mí lo lleva fatal. Sin embargo, sé que considera que ese tipo de cosas pertenecen a su ámbito privado, así que no hay actualizaciones en ese sentido en ningún lado. Lo que sí hay son interminables posts sobre los datos de la gira y alguno dándoles las gracias a sus fans por seguir apoyándolo mientras se embarca en la gira mundial.

A veces desearía parecerme a Elliot. Para sentirse mejor después de haber cortado con Alex, lo que ha hecho ha sido olvidarlo por completo: ha borrado su número, lo ha bloqueado en las redes sociales, evita la tienda vintage y sigue con su vida como si tal cosa. Pero a mí me resulta casi imposible. Cada vez que salgo de mi dormitorio, me parece oír «Lady Otoño» en la radio del coche o en el supermercado. Es como si ahora que no estoy con Noah su presencia me acompañara más que nunca.

Precisamente por eso, aunque ya ha pasado más de una semana desde que volvimos de París, me he refugiado en el asiento acolchado de mi ventana. Sé que estoy desperdiciando las últimas semanas de libertad veraniega como si fuera un zombi. Sé que no puedo apagar todas las radios del planeta mientras trato de olvidar a Noah. Sé que no debería pasarme el día actualizando la página de Twitter cada treinta segundos para ver si ha escrito algo. Pero, sin Elliot que me distraiga durante el día, no hay nada que me saque de este entumecimiento mental, salvo los ocasionales graznidos de las gaviotas o los gritos de mi padre mientras ve el fútbol.

«¿Quién tiene la culpa, Penny? Tú fuiste quien decidió seguir a tu novio en vez de perseguir tus sueños.»

Odio las réplicas de la voz de mi conciencia.

12 de julio

Cómo dejar de obsesionarse por alguien

Mientras se sufren los altibajos de una ruptura emocional, es muy fácil convertirse en un Sherlock Holmes moderno. Instagram, Twitter, Snapchat..., solo hacen falta un par de clics para saber lo que está haciendo la gente, y no sé muy bien qué pensar al respecto. Hay momentos impulsivos en los que solo te apetece sentarte y leerlo todo hasta dar con una evidencia incriminatoria que sugiera que tu ex lo ha superado y ya no se acuerda de ti. Pero, en realidad, ¿podemos llegar a esa conclusión leyendo una frase de ciento cuarenta caracteres?

Debo admitir que es difícil. Quieres saberlo y al mismo tiempo no quieres saberlo. Podrías acabar rota en miles de pedacitos. Obsesionarse con alguien es perjudicial para la salud, todos lo sabemos. Obsesionarse con alguien que es un dios internacional del rock y con un gran futuro por delante es una montaña rusa emocional, porque yo no soy la única acosadora de Brooklyn Boy: hay cientos de Tumblrs y de páginas de fans haciéndolo por mí. Si quisiera, podría conocer todos sus movimientos...

Ha habido días muy negros en los que he pensado que me caía a un pozo. Incluso empecé a seguir el Twitter del amigo de Brooklyn Boy, que solo es una lista de vídeos graciosos y alguna que otra frase inspiradora como «Vive deprisa, muere joven», casi todas en mayúsculas. Así de bajo he caído.

He descubierto que la mejor manera de dejar de obsesionarme es apagar todos los aparatos de radio que estén a la vista, negarme a entrar en un coche a menos que el conductor ponga música ñoña y evitar internet en la medida de lo posible.

En realidad, no puedo deciros cómo dejar de obsesionarse por alguien, porque es una de las cosas que hay que hacer por uno mismo, y solo cuando llegue el momento adecuado. Lo único que os puedo decir es que seáis fuertes y que luchéis contra el irresistible deseo de actualizar las redes sociales a todas horas, todos los días.

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Destierro el portátil al fondo de la cesta de la ropa sucia, para no estar mirándolo continuamente, y decido distraerme deshaciendo por fin el equipaje. Mi maleta ha estado sin abrir en un rincón del dormitorio. Me dan demasiado miedo los recuerdos que puedo haber metido en ella junto a los calcetines y la ropa interior. Aspiro una honda bocanada de aire, tiro de la cremallera y abro la maleta..., y lo primero que me asalta es un aroma inconfundible a aftershave, el de Noah. Aparto la maleta como si estuviera ardiendo. Todo, absolutamente todo, me recuerda a él. A lo mejor un trasplante de cerebro me iría bien en este momento.

Suspiro y miro por la ventana. Al menos tengo una gran vista desde el asiento acolchado de mi ventana, que se eleva por encima de las casas adosadas pintadas en tonos pastel. A lo lejos puedo ver la espuma blanca de las olas. Cualquier otro día cogería la cámara para hacer una foto, pero hoy no.

—¿Estás bien, Pen? —Tom aparece en la puerta de mi habitación, asustándome.

Estaba tan ensimismada en mi fiesta depre que no he oído el crujido del tercer escalón desde arriba, que me avisa cuando alguien sube a mi habitación.

Tom entra, pasa por encima de la ropa sucia tirada por el suelo y se sienta en el borde de mi cama.

—Hola, ¿qué pasa? —Me levanto del asiento acolchado y me siento a su lado.

—Tu suelo está un poco desordenado... —Le da una patada a unos vaqueros arrugados.

—Sí, lo sé, está todo manga por hombro. Es que... ¡Argh! No tengo ganas de hacer nada. Hoy es el primer día que me peino en toda la semana. Ni siquiera recuerdo la última vez que me lavé el pelo.

Tom hace una mueca cuando intento pasarme los dedos por el pelo enredado.

—Penny, a lo mejor no te gusta que te lo diga, pero es necesario: tienes que salir del pozo en el que te has metido. Nadie merece que hagas esto y detesto verte así.

Miro a Tom y espero que se eche a reír o me suelte un chiste o me diga una tontería, pero no lo hace.

—Es como si hubiera vuelto una chica distinta de la gira. Tienes que volver a encontrarte. A ver, ¿sabes siquiera dónde tienes la cámara?

—¡Pues claro que sí! —protesto—. Está... —Pero miro a mi alrededor y no veo la cámara.

—Claro que no lo sabes, porque me la llevé para ver si te dabas cuenta. No lo has hecho.

Se la saca de detrás de la espalda y la deja en el espacio que hay entre los dos. La cámara está ahí, burlándose de mí.

«¿Recuerdas cuando te gustaba usarme? —me pregunta—. ¿Recuerdas todas las fotos de Noah que hiciste conmigo?», sigue. Estoy a punto de vomitar. Aparto el objetivo de la cámara.

—Quédatela. No la quiero.

—¿Qué? ¿Por qué? ¿Por culpa de Noah?

Pongo los ojos en blanco.

—Eres adivino.

Coge la cámara, me la pone en el regazo y me obliga a sujetarla con los dedos.

—Eres una Porter, y los Porter no renunciamos a nuestras pasiones. Perseveramos hasta que las conseguimos. Salvo la vez que papá intentó enseñarme a bucear..., eso no salió muy bien... —Suelta una carcajada breve—. Si vas a desperdiciar lo que te queda de verano, al menos haz algo que te encante hacer.

Siento que se me paraliza todo el cuerpo. Las palabras de Tom desquebrajan el muro que he estado construyendo alegremente alrededor de mi cerebro para ayudarme a superar lo de Noah; el mismo muro que, ahora me doy cuenta, empecé a construir el primer día de la gira, cuando todo empezó a torcerse.

No me gusta llorar delante de Tom. Es fuerte y atento, pero muy práctico, y en el fondo me gustaría parecerme más a él. Ve el mundo de una forma muy distinta a la mía, y es maravilloso escucharle decir todo eso.

—Bueno, ¿qué me dices?

Dejo la cámara de nuevo sobre la cama; Tom suspira. Después echo un vistazo por la habitación y veo el recorte de prensa que pegué a la pared, el que me etiqueta como «novia de Noah Flynn». En otro tiempo el recorte hacía que me sintiera orgullosa. Ahora mismo también me cabrea un poco.

Tom tiene razón: me estoy perdiendo con todo esto. Me estoy permitiendo sentirme inferior, pero la verdad es que hay cosas que se me dan muy bien. Despego el recorte y lo miro unos segundos antes de arrugarlo y tirarlo a la papelera. Me siento en la cama en silencio.

Tom se inclina hacia mí, me echa un brazo por encima de los hombros y me da un apretón.

—Bienvenida, Penny. El mundo te espera.

—Gracias, Tom. Eres el mejor.

Cuando Tom se va, oigo que suena el móvil, que he dejado en la mesita de noche. Ojalá que sea un mensaje de Elliot desde el tren que lo trae de Londres, con un recuento gracioso de su día.

Penny, me he enterado de lo sucedido. LO SIENTO MUCHO. Espero de todo corazón que estés bien. Mira, tengo algo que a lo mejor te anima. Una proposición que te conviene aceptar. Comprueba tu correo electrónico.

Leah xx

Suelto el teléfono y corro en busca de mi portátil, y lo rescato del fondo de la cesta de la ropa sucia. Abro el correo electrónico y, sí, tengo un mensaje de Leah.

Mientras lo leo, me quedo boquiabierta.

De: Leah Brown
Para: Penny Porter
Asunto: NOTICIÓN

Querida Penny:

Esperaba poder contártelo en persona, pero como ya no es posible, ¡tendré que hacerlo por correo electrónico! Es ABSOLUTAMENTE confidencial, por supuesto, así que no se lo cuentes a nadie salvo a tu familia más cercana.

No llegué a hablarte de mi nuevo disco, pero he decidido llamarlo Vida disfrazada. He estado escribiendo muchas canciones acerca de cómo tengo que disfrazar muchas cosas para lidiar con la fama, como mi vida sentimental, mis amistades e incluso mi propia identidad.

Hicimos las fotos para la carátula del disco con François-Pierre Nouveau, pero no me gustó ninguna. Todas parecían demasiado forzadas. Quería que fuera algo natural. Ligero. Real.

Así que hice que el equipo de diseño preparase una carátula con tu foto, la que me hiciste en Roma cuando iba disfrazada. ¿Te acuerdas? Me encanta esa foto, es perfecta en todos los sentidos.

Y es incluso más perfecta como carátula de mi disco.

¿Crees que podría usarla? He adjuntado un contrato, que cubre cosas como la tarifa, los derechos de autor y demás. Puedo ponerte en contacto con un abogado si quieres que alguien le eche un vistazo. Después, si estás de acuerdo con todo, ¡puedes mandarme una foto en alta resolución y hacerlo realidad!

Espero de todo corazón que digas que es perfecta. ¡Eres una fotógrafa increíble, Penny!

Ya te echo de menos en la gira. Ten por seguro que en cuanto vuelva a Reino Unido me pasaré por Brighton para verte... ¡y no pienso aceptar un no por respuesta!

Tu amiga,

Leah xx

Me tiembla la mano cuando hago clic en el archivo adjunto para abrirlo.

Ahí está. La fotografía que le hice a Leah es la carátula de su disco. LA CARÁTULA DE SU DISCO. Han recortado la parte superior para que no se sepa que se hizo en Roma... Y aunque está muy distinta con la melenita corta y el pintalabios chillón, tiene un aura que es absolutamente Leah. En la parte inferior de la carátula se pueden leer las palabras «Vida disfrazada» con una tipografía sencilla, y la firma de Leah, con un corazón donde iría la letra «a».

Es real.

Las palabras de Tom resuenan en mi cabeza: «Haz algo que te encante hacer». La fotografía es mi pasión. Puedo hacer realidad este sueño.

Cojo el móvil y le contesto a Leah con una ristra de emoticonos que apenas consiguen describir la mezcla de emoción, honor y sorpresa que me invade.

Se lo envío y mi móvil vibra enseguida.

Pero no es Leah ni Elliot.

Es Alex.

Penny, ¿podemos vernos?

Accedo a encontrarme con Alex al día siguiente en Flour Pot Bakery, en Brighton Lanes. Entiendo por qué lo ha elegido: es el sitio perfecto para mantener una conversación tranquila e íntima. Noto un hormigueo en los dedos por la expectación. No sé muy bien por qué quiere hablar conmigo. Ignoro los otros sentimientos, los que me gritan TRAIDORA por encontrarme con Alex a espaldas de Elliot. Pero Alex me ha pedido otra cosa, y es que tengo que ocultar nuestro encuentro hasta que me cuente lo que tiene que decirme.

Una gran parte de mí quiere decirle a Alex dónde puede meterse su petición tras haber visto el daño que le ha causado a Elliot, pero también me ha picado la curiosidad. Alex se ha convertido en un amigo, en un buen amigo, durante el último año y se merece al menos que lo escuche. Aunque no me guste lo que vaya a decirme, lo menos que puedo hacer es prestarle atención.

Entro en la panadería y miro a Alex a los ojos. Está sentado en una mesa al fondo, con un capuchino.

Me cuesta lo que no está escrito controlar la sorpresa que casi me deja boquiabierta. Alex es de esos chicos que siempre se esfuerza al máximo con su aspecto. Elliot solía llamarlo «pijo elegante», aunque no parecía encajar con el trabajo de Alex en la tienda de ropa vintage. Hoy, sin embargo, tengo la sensación de reunirme con un desconocido. Parece abatido, y tiene una expresión vacía y triste en los ojos. Lleva una sudadera con capucha y juraría que tiene agujeros en los puños. Es evidente que su pelo no ha visto el agua, mucho menos el champú, en días, y tiene las mejillas demacradas. El corazón me da un vuelco al verlo. Yo no he tenido mejor aspecto la semana pasada, y aunque quiero a Elliot con locura y siempre será mi mejor amigo, me doy cuenta de que Alex también lo está pasando fatal.

—Gracias por venir a verme, Penny —dice a la vez que mueve la mochila para que yo pueda sentarme.

—Tranquilo. —Me dejo caer en la silla y se produce un silencio incómodo—. ¿Cómo te va? Ha sido todo un poco... difícil, ¿no?

—«Difícil» se queda corto. —Suelta un suspiro exasperado y le da un sorbo al capuchino.

Decido ir al grano. Sé que Alex quiere decirme algo y no quiero darle vueltas al asunto.

—Bueno, ¿qué querías contarme? —Lo miro y sonrío, con la esperanza de que pueda hablarme con libertad.

—He metido la pata, Penny. Los dos lo sabemos. Elliot lo es todo para mí y lo eché todo a perder porque me daba miedo lidiar con mis emociones y porque me preocupaba demasiado lo que la gente pudiera pensar. La relación no ha sido fácil para mí: Elliot es el único chico con el que he estado. —Lo veo remover la espuma del capuchino con la cucharilla—. Después de que cortáramos, por fin les conté a mis amigos y a mi familia que soy gay.

—¡Vaya! Alex, estoy muy orgullosa de ti. Es estupendo —digo, y va en serio. No puedo creer todo lo que ha avanzado.

—Sí, pero ahora la única persona a la que quiero decírselo se niega a escucharme. Llevo intentando hablar con Elliot mucho tiempo y no responde a ninguna de mis llamadas, ni a mis mensajes de texto ni de correo electrónico... —Apoya la barbilla en la palma de la mano y me mira, con una expresión esperanzada y desesperada a la vez.

Lo siento mucho por él. Elliot es un chico de todo o nada. Cuando se enamora, lo hace con todo su ser, pero también puede dar de lado a la gente sin compasión. Se limita a construir alrededor de sus sentimientos una fortaleza más impenetrable que Gibraltar.

—A Elliot le cuesta darse..., es como Elsa de Frozen, ya sabes. —Sonrío, pero Alex no me devuelve la sonrisa. Es evidente que no es un buen momento para hacer referencias a Frozen—. Quiero decir que hace falta tiempo para que cambie de opinión. Es muy terco.

—¿Crees que no lo sé?

—Sé que le gustas mucho, Alex. Nunca lo había visto tan feliz como cuando estaba contigo, y lo digo en serio.

Alex se acomoda en el asiento.

—¿Qué tengo que hacer para que me escuche? Si no contesta ni mis mensajes ni mis llamadas, ¿qué puedo hacer? No quiero presentarme en su casa sin más, porque me va a cerrar la puerta en las narices. —Alex suelta un suspiro exagerado..., casi tanto como los que suele soltar Elliot—. Tengo que hacer algo que llame su atención.

—Algo gordo. Un gesto grandioso.

—¡Algo épico! —Alex extiende los brazos y me coge las manos—. Por eso te he pedido que vinieras hoy, Penny. ¿Me ayudarás? Te necesito a mi lado si quiero tener la más mínima esperanza de conseguirlo. Eres su mejor amiga y lo conoces mejor que nadie.

Salta a la vista que Alex se arrepiente de sus actos, y sé que Elliot tampoco ha pasado página. Asiento con la cabeza.

—Lo haré. A lo mejor puedo conseguir que me acompañe en un «día trampa» y hacerle creer que vamos a hacer algo juntos, pero en realidad tú le tendrás una sorpresa preparada.

Alex se endereza de golpe y los ojos están a punto de salírsele de las órbitas. Me doy cuenta de que la esperanza crece en su interior, pero antes de que me arrastre con él, tengo que decirle una cosa más:

—Hagas lo que hagas, Elliot necesita saber que vas en serio en lo de mantener una relación real, pública.

—Claro. Quiero estar con él. ¡Quiero demostrarle al mundo entero que estoy enamorado de Elliot Wentworth! —Lo dice tan fuerte que los demás clientes de la panadería se vuelven para mirarnos.

Me echo a reír.

—¡Resérvate algo para la sorpresa! Qué romántico. Tienes que estrujarte el seso.

—En fin, ya se me han ocurrido unas cuantas cosas...

Alex y yo nos quedamos en la panadería otra media hora, devanándonos los sesos para sorprender a Elliot. Me alegra muchísimo ver a Alex tan motivado y entusiasmado por la idea de recuperar a Elliot. Cuando terminamos, tenemos una lista de sus cosas preferidas, que incluye (aunque no es excluyente) cosas como:

– atardeceres

– la playa

– moda

– cultura general

– cositas brillantes

—Tiene que haber una forma de unirlo todo —dice Alex—. Cuanto antes, mejor, porque no me creo capaz de esperar mucho más. —Me cubre la mano con la suya—. Aunque no..., aunque no me perdone (cosa que me merezco, lo sé), quiero que sepa todo lo que ha hecho por mí. Quiero que sepa que ha conseguido que quiera ser fiel a mí mismo.

Esto es amor verdadero: admitir que has cometido un error y volverte loco intentando arreglarlo. Aunque Elliot no perdone a Alex, al menos lo va a intentar. Y aunque solo consigamos poner en práctica la mitad de las ideas, será como una escena sacada de una película.

No puedo evitar pensar en Noah.

¿Por qué no quiere él arreglar las cosas?

Cuando salgo de la panadería, voy directa a Para Amarte y Respetarte, la boutique de artículos de novia que mi madre tiene, en Brighton Lanes. Necesito pedirle su opinión sobre la sorpresa para Elliot.

Mi madre es la persona perfecta a la que acudir en este tipo de situaciones. Es una verdadera experta en lo referente a grandes celebraciones y planes (de ahí el éxito de su empresa de organización de bodas), pero también es genial en las cosas sencillas.

Mi madre y mi padre son increíblemente románticos el uno con el otro. Mi padre llega a casa muchas veces con un ramo de flores, o con una tarjeta de felicitación para transmitirle su amor y su admiración, o, a veces, le hace alguna broma íntima que ni Tom ni yo entendemos. Mi madre siempre se asegura de comprar los dulces preferidos de mi padre y le prepara baños perfumados con burbujas, algo que a él le encanta.

Sus muestras públicas de afecto, siempre exageradas, antes me avergonzaban, pero ahora me derriten. Espero que cuando al fin encuentre al chico adecuado, sea quien sea, seamos capaces de encontrar el tiempo para ser románticos el uno con el otro, como mis padres. Ellos son mi modelo de relación a seguir.

Respiro hondo. No he pisado la tienda desde que me fui a Berlín, y tengo los nervios de punta. Me tomo un momento para relajarme y después entro.

Mi madre está ocupada con una novia, pero ya está acabando. Hay trozos de tul y sartas de perlas por todos lados, y la novia sonríe de oreja a oreja.

—Me encantan todas estas ideas, Dahlia. ¡No me puedo creer que falten solo un par de semanas!

—El tiempo vuela... —Mi madre me ve en el vano de la puerta y arquea una ceja por la sorpresa—. ¡Ah, Penny! ¡Has venido! ¿Conoces a la señorita Young?

Le tiendo una mano.

—Encantada de conocerla.

—¡Debe de ser maravilloso trabajar rodeada de tantas imágenes de amor y felicidad! —En vez de darme un apretón de manos, se acerca y me da dos besos. Estoy acostumbrada a estas cosas por parte de las novias. Suelen ser muy expresivas con sus emociones. La chica se marcha antes de que me dé tiempo a decirle adiós.

—¡Penny, me alegra verte aquí! —me dice mi madre mientras me abraza.

Lo admito: he estado evitando la tienda. Seguramente no haya otro lugar que la gente quiera evitar con más ahínco tras una ruptura sentimental que una tienda que es el paraíso de las novias. Todos esos símbolos e imágenes de amor y felicidad..., no es eso precisamente lo que necesito.

Pero me sorprende mi reacción. No me dan ganas de vomitar. A lo mejor es porque tengo una misión. Misión: conseguir que Alexiot vuelva.

—Cariño, ¿te lo has pasado bien tomando café con Alex? ¿Cómo está? No creo que lo esté llevando bien. A principios de semana pasó por delante de la tienda y me pareció muy abatido. —Mi madre empieza a recoger las muestras de tul—. En su actitud, que no en su forma de vestir. —Me guiña un ojo—. ¿Puedes poner el cartel de cerrado, cielo? Como entre otra novia, no podremos almorzar. A ver, sé que tiene que estar por aquí en algún lado...

Abre uno de los armarios y empieza a rebuscar.

Le doy la vuelta al cartel que pone CERRADO POR ALMUERZO y me siento en uno de los sillones.

—Alex está bien. Bueno, no está bien. Está hecho polvo por la ruptura. Pero me siento orgullosa de él. Me ha dicho que se ha sincerado con sus padres.

—¿En serio, cariño? Es genial.

—Sí que lo es. Y quiere compartir el momento con Elliot, pero él no responde sus llamadas. Así que Alex sabe que tiene que hacer algo grandioso, un gesto increíble, si quiere tener la oportunidad de recuperar a Elliot. Y por eso se me ha ocurrido venir a pedirte ayuda, ya que eres una mujer con muchas ideas, casi todas grandiosas. ¿Qué estás haciendo?

Mi madre acaba de zambullirse en una cesta llena de zapatos y bolsos.

—No encuentro mi cartera de mano dorada, así que he pensado que a lo mejor alguien la ha traído aquí. ¿La recuerdas? La que me regaló tu hermano cuando cumplí los cuarenta y cinco. Creo que pude dejarme dentro un billete de diez libras la última vez que la usé.

En este momento tiene las piernas prácticamente en el aire mientras saca un sinfín de zapatos y bolsos de la cesta en su frenética búsqueda.

—Claro... —digo, mientras sigo observándola con una ceja arqueada desde el sillón emplazado junto al escaparate.

—Bueno, Penny, pues sí, soy la reina de los gestos grandiosos, así que has venido al lugar adecuado. ¿Qué se le ha ocurrido exactamente? ¡AJÁ, AQUÍ ESTÁ!

Se endereza con la melena rizada pelirroja hacia un lado y la cara roja como un tomate. Deja la cartera dorada en el mostrador y se acerca para sentarse a mi lado.

—No estoy segura. Quiere que sea romántico. Está pensando en llevarlo al muelle o algo, pero a Elliot no le gusta mucho esa zona. La gente viste muy mal. Además, no creo que quiera que la banda sonora de su gran momento sea la musiquilla de las máquinas recreativas del paseo. Pero es que no se me ocurre en qué otro sitio hay unas vistas tan maravillosas del atardecer. Alex no tiene precisamente un presupuesto muy boyante...

Mi madre une las manos y respira hondo de forma exagerada.

—¡Ya sé cuál es el sitio ideal! ¿Qué te parece el quiosco de música? He planeado muchas bodas y sesiones de fotos en él, así que tengo un contacto. Puedo arreglarlo todo. Tiene vistas al mar y es un lugar íntimo. ¡Alex puede poner la banda sonora que le apetezca! A Elliot le encantará.

Por este motivo mi madre es la persona perfecta con la que hablar. Conoce a todos los que hay que conocer a la hora de organizar fiestas.

—¡Es alucinante! ¡Podemos decorarlo y que parezca una imagen de Pinterest! Sería genial, gracias, mamá. —La abrazo y le doy un beso en la mejilla—. ¿Crees que podremos organizarlo todo para el jueves que viene?

—Es muy pronto. A ver lo que puedo hacer. Pero es un favor muy grande... ¿Y si te pido algo a cambio?

—¡Claro! ¡Lo que quieras!

—¿Puedes ayudarme mañana aquí en la tienda? Jenny aún no se encuentra bien y el sábado es el día más ajetreado de la semana.

Titubeo, pero solo un momento. En realidad, me siento bien estando en la tienda.

—Claro, mamá. Lo haré.

Me sonríe.

—Me alegra mucho verte así, Penny. Parece que has vuelto a ser tú misma. Tu padre y yo hemos estado muy preocupados desde..., desde que regresaste de París. Sabes que a los dos nos gusta mucho Noah, pero también sabes que puedes hablar con nosotros siempre que lo necesites, ¿verdad? —Me toma la cara entre las manos y me da un beso en la nariz.

—Sí, lo sé. Ya estoy bien. Antes no lo estaba, pero si las cosas no salen bien, no se pueden forzar. Ha sido muy difícil, y cuando algo es tan difícil...

—Es que no está bien.

—Es que no está bien. Creo que solo necesitaba un poco de espacio para reflexionar sobre lo que quiero de verdad, ¿sabes?

Apoyo la cabeza en su hombro y ella me abraza.

—Penny, eres una chica muy fuerte. Debes de haberlo heredado de mí...

Nos echamos a reír, y les doy gracias a las estrellas por el hecho de tener unos padres tan sorprendentes y comprensivos, que siempre me apoyan en todo.

Le envío un mensaje a Alex.

¡¡¡¿Qué te parece el quiosco de música?!!!

¡Me encanta! ¡Genial!

¿El jueves que viene entonces?

¡P., eres la mejor! Alex x

La única pieza del rompecabezas que queda por encajar es que necesito una excusa para lograr que Elliot esté en el lugar adecuado a la hora precisa.

Alex ha sido valiente.

Ahora me toca a mí.

—Mamá, ¿puedes ir a por el almuerzo mientras yo envío un mensaje de correo? Es importante.

—¡Claro! Iré a la charcutería en busca de unos sándwiches. ¿Salchichas con huevos revueltos, como siempre?

Asiento con la cabeza y empiezo a escribir un mensaje de correo en el móvil.

De: Penny Porter
Para: Señorita Mills
Asunto: Exposición fotografía

Querida señorita Mills:

Gracias por su mensaje sobre Noah. Siento mucho no haberle contestado antes. Últimamente he vivido encerrada en la cueva, pero ya me siento mucho mejor. ¿Cómo van las cosas con la exposición de fotografía del instituto? Me estaba preguntando si es muy tarde para unirme. Estoy intentando dar pasos para ser valiente y creo que este sería un buen comienzo.

Atentamente,

Penny

Una vez que envío el mensaje de correo, abro Twitter sin pensarlo. Veo un titular que alguien a quien sigo ha retuiteado. Es sobre Noah, pero me alegra notar que el corazón no me da un vuelco tan grande como ayer.

¿HA ENCONTRADO NOAH FLYNN

SU LADY VERANO?

Aunque el corazón no me dé un vuelco tan grande, no puedo controlar los dedos. Pincho sobre el enlace, que me lleva a un artículo de una revista de cotilleos llamada Starry Eyes. Hay una foto oscura y de muy mala calidad de Noah y Blake saliendo de una discoteca en algún lugar de Europa. Blake sale como siempre con el puño levantado y Noah está detrás de él. Aunque su cara está casi oculta por las sombras, se ve que tiene el gesto torcido y parece que esté frunciendo el entrecejo. Junto a ellos caminan dos chicas, ambas muy rubias. Una parece que va de la mano de Noah, pero a lo mejor solo es el ángulo de la foto.

Me resulta raro no ver a Noah alegre y desenfadado, como yo esperaba. Ver a las chicas no me enfurece ni me entristece mucho. Solo me siento vacía.

El artículo sigue.

¿Encontrará la estrella en alza Noah Flynn otra rosa inglesa cuando regrese a suelo británico? Una fuente confidencial reveló que este fin de semana participará en el Park Party Festival en Londres, así que Noah Flynn intentará arrasar en la capital. ¿Lo acompañarán estas dos afortunadas que aparecen con él y con los miembros de su grupo en las fotos de Estocolmo? Starry Eyes te informará de todos los cotilleos...

Decido acabar con mi sufrimiento al instante y cierro el navegador. Luego abro Pinterest y empiezo a buscar ideas para decorar el quiosco de música. Encuentro un montón de fotografías de bodas preciosas y de compromisos, pero nada me motiva. Todo parece muy bonito, pero muy genérico. Para que esto funcione con Elliot tiene que ser personal.

Mi teléfono me avisa de que he recibido un mensaje de correo. Es de la señorita Mills.

De: Señorita Mills
Para: Penny Porter
Asunto: Re: Exposición fotografía

¡Pensé que nunca me lo preguntarías!

Por supuesto que puedes exponer tus fotografías en la exposición. Será un honor. Llévalas al instituto cuando puedas.

Y hablaba en serio cuando te dije que estoy muy orgullosa de ti, Penny.

Señorita Mills

No me puedo creer que de verdad esté haciéndolo. Por fin voy a mostrar mis fotografías en público.

Estoy rodeada hasta las rodillas de papel pintado con estampado de leopardo.

Es mi primer día en Para Amarte y Respetarte, ya que debo cumplir la promesa que le hice a mi madre, y estoy encargándome de mi tarea preferida: los escaparates. A cada lado de la puerta hay un escaparate, y mi madre los cambia semanalmente para atraer a la clientela.

La semana pasada el tema era el fondo del mar, y había un vestido azul de corte sirena, muchas conchas colgadas del techo, arena en el suelo y una tiara con sorprendentes piedras azules y verdes.

Esta semana, sin embargo, el tema es un safari: ¡algo totalmente nuevo para mi madre! La verdad, se merece la nota más alta por su originalidad. El vestido protagonista es de encaje, y la capa inferior lleva un estampado de cebra muy sutil. Es bonito, pero no es de mi estilo.

Estoy quitando una concha gigantesca y sustituyéndola por un leopardo enorme de peluche (mi madre lo encontró de segunda mano y por fin tiene un lugar donde colocarlo) cuando entra Alex.

—Penny... ¿qué leches es eso? —Alex se lleva un susto de muerte al ver que me doy la vuelta con el peluche gigante debajo del brazo.

—No preguntes. El tema de esta semana son los safaris, y mi madre, cómo no, tiene un leopardo de peluche de tamaño real que va a quedar perfecto.

Se echa a reír y me coge de la mano para ayudarme a salir del escaparate.

—Me he pasado para ver cómo va la sorpresa de Elliot. ¿Todo bien?

—¡Todo bien! Mi madre me ha confirmado esta mañana que el quiosco de música está libre el jueves por la noche, así que todo va viento en popa.

—No sospecha nada, ¿verdad? ¿Y te parece bien distraerlo esa tarde? El sol tarda bastante en ponerse, así que tendrás que asegurarte de que no se va a casa demasiado pronto.

—¡Deja de preocuparte! No sospecha nada. Cree que va a acompañarme a la exposición de fotografía, así que no me dejará sola. En la vida podría imaginarse mejor sorpresa que esta. Lo llevaré al quiosco de música a las nueve en punto. Estoy muy emocionada. Es posible que Alexiot vuelva y el mundo recobrará la normalidad.

—Eso espero. Pero también es posible que no le guste y no quiera volver a hablarme en la vida.

Extiendo un brazo y lo cojo de la mano.

—Intentaremos hacer todo lo posible para evitar que eso suceda.

—Penny, es que eso..., creo que falta algo. Pero tendría que pedirte otro favor enorme y tengo la impresión de que ya me he pasado de la raya.

—No, por favor, dime. Ahora mismo esto es lo más importante que está pasando en tu vida y, si puedo, quiero ayudarte. A menos que me pidas que robe un banco o lo que sea para comprar un diamante gigantesco...

—¡No, no es eso! —Se remueve, un poco avergonzado, y sonríe de oreja a oreja, dejando a la vista todos los dientes.

Empiezo a sentirme nerviosa. ¿Qué quiere pedirme Alex que lo pone tan incómodo? Espero que no vaya a pedirme una sesión de fotos con ellos dos desnudos o algo por el estilo.

—Sabes que «Elementos» es nuestra canción, ¿verdad? Solo quería asegurarme de que no te importa que la ponga en el quiosco de música para escucharla por los altavoces. Sé lo que sientes por Noah y sé que te puede hacer revivir muchas emociones, por eso quería comprobar que...

Me invade un enorme alivio cuando sé que no tendré que ver a Alex en pelota picada.

—Por supuesto, no pasa nada. —Sonrío, sobre todo porque veo que mi alivio se refleja en la cara de Alex. Para Elliot significará mucho, lo sé. Es la canción que estaba tocando Noah cuando les hice la foto.

«Elementos» significa mucho para mucha gente. He visto a Noah tocarla infinidad de veces en el escenario y sé muy bien el efecto que provoca en el público. Es la canción perfecta para todos los que están enamorados.

Suelto un enorme suspiro, y ahora le toca a Alex consolarme.

—¿Y qué pasa contigo, Penny? ¿No hay esperanzas de volver con Noah?

Me encojo de hombros.

—No lo sé. Lo ducho mucho. No hemos hablado desde que lo dejamos.

—Bueno, nunca lo sabrás si no hablas con él. Aunque las cosas no se arreglen, necesitas ponerle punto y final.

Tiene razón, por supuesto. Tengo que hablar con Noah en algún momento. He intentado mantener alejada la realidad durante mucho tiempo, pero ver a Alex haciendo todo esto por Elliot me ha tocado la fibra sensible. Aunque no estemos juntos, tal vez podamos ser amigos.

Pero ¿querrá hablar conmigo a estas alturas? Está haciendo un buen trabajo al respetar mi deseo de que no se pusiera en contacto conmigo. Demasiado bueno. A lo mejor está enfadado conmigo porque me fui. ¿Creerá todavía que me estaba inventando lo de Blake? Hay demasiadas preguntas sin respuesta, y ni siquiera estoy segura de querer oírlas. Pero si hay una ocasión para ser valiente y coger el toro por los cuernos, este es el momento, antes de que empiece la gira mundial y pierda la oportunidad, tal vez para siempre.

—Lo sé. Hace poco he sabido que va a venir a Londres, así que puedo ponerme en contacto con él y a lo mejor podemos quedar para aclarar las cosas, por lo menos. Tampoco tenemos que pasar de estar enamorados a odiarnos, ¿verdad?

Alex se inclina y me besa en la mejilla.

—Puedes hacerlo, Penny. Tengo fe en ti.

De vuelta en mi dormitorio, dejo los dedos suspendidos sobre el teclado del teléfono, a punto de escribir un mensaje aunque la pantalla todavía está en blanco. ¿Por qué no soy capaz de encontrar las palabras? «Hola, Noah. ¿Te acuerdas de mí? La chica que te dejó en París durante la gira. Para la que escribiste aquella canción...» Entierro la cara en la almohada y suelto un gemido de frustración. ¿POR QUÉ ES TAN DIFÍCIL? Me aterra la idea de que, una vez que envíe el mensaje, vuelvan a abrirse las heridas que justo ahora, desde que me fui de París, están empezando a sanar. ¿Y si Noah se comporta como Elliot y no me contesta? Claro que no puedo rehuir este asunto para siempre. Si no lo intento, jamás lo sabré. Noah era, es, muy especial para mí, y en algún momento tendremos que hablar. No puedo seguir retrasándolo.

Noah, sé que han pasado unas cuantas semanas y ha sido muy duro no ponerme en contacto contigo. Me he enterado de que vas a venir a Londres, así que he pensado que podríamos hablar. A lo mejor es pedirte demasiado, pero por intentarlo que no quede. ¿Podemos ser amigos? Penny xx

Suelto el teléfono en la mesilla, casi sin esperar respuesta, pero la pantalla se ilumina casi al instante. Es Noah.

Yo también quiero hablar contigo. Ven a verme mañana al festival si puedes. Te conseguiré una entrada. Y otra para una amiga, para que no vengas sola. Te echo de menos. N.

El corazón me da un vuelco al leer el final del mensaje. Me echa de menos. ¿De verdad ha estado esperando a que me pusiera en contacto con él? El torrente de sentimientos que me provoca Noah me inunda de nuevo y siento que me pongo colorada.

Recuerdo cuando bailamos como dos tontos entre la multitud mientras tocaban los Sketch. Recuerdo los besitos que me daba en la punta de la nariz, las noches que me enviaba mensajes desde su habitación diciéndome que preferiría estar acurrucado conmigo y sus miradas de reojo cuando cantaba «Lady Otoño» y yo lo veía desde un lateral del escenario. Los maravillosos recuerdos que he estado tratando de contener no tardan en sustituir a los otros, amargos y frustrados, que me han ayudado a sobrellevar las últimas semanas.

Intento desterrar los recuerdos felices, porque sé que si les abro la puerta, volveré a enamorarme de él otra vez por completo. ¿Y si solo quiere que seamos amigos? La verdad, me estoy comportando como Elliot, porque solo quiero enterrar mis emociones y no volver a hablar de ellas jamás, pero lo único que consigo así es sentirme más confundida sobre lo que quiero de verdad.

Vale, creo que podré hacerlo. P. x

Le doy a enviar. A lo largo del pasado año he hecho muchas cosas ridículas y angustiosas, pero, por algún motivo, la idea de volver a hablar con Noah es lo que más histérica me pone.

Me despierto al amanecer y no puedo creer que haya caído en lo mismo: soy incapaz de dormir y no dejo de darle vueltas a la cabeza.

Me he pasado la noche hecha un manojo de nervios. No me puedo creer que voy a ver a Noah. Aunque solo hayan pasado un par de semanas, me parece una eternidad. He caminado tanto arriba y abajo que mi padre se ha asomado por la puerta para asegurarse de que no me estoy volviendo loca.

También me he quedado sin uñas de tanto mordérmelas, pero es por otra cosa. Noah tenía razón al decir que no debería, no podría en realidad, ir sola al festival. Mi primera idea fue, cómo no, llevarme a Elliot, pero ya ha accedido a acompañar a sus padres en una visita turística por Bath (un intento por su parte de levantarle el ánimo). Además, me habría hecho demasiadas preguntas acerca de por qué he decidido hablar y ver a Noah en este preciso momento, y eso habría destapado a Alex y su sorpresa. Así que, en cierta forma, es mejor no mencionarle el tema a Elliot. Tengo la sensación de que lo estoy traicionando por andarme con tanto secretismo a sus espaldas, pero sé que es por una buena causa.

Después se me ocurrió invitar a Kira, pero va a ir al festival con Amara. Compraron las entradas hace meses porque son fanáticas de las Halo Pixies, un grupo de chicas suecas que canta a capela y que también actúa.

Me consoló saber que las gemelas también irían, así que me lié la manta a la cabeza e invité a Megan. Los mensajes que me ha mandado desde que corté con Noah siempre han sido muy dulces; además, una parte de mí quiere desentrañar el misterio que se esconde tras VerdadVerdadera. No he recibido más mensajes de correo electrónico ni más cartas desde que corté con Noah, así que al final decidí no acudir a la policía. A lo mejor si paso todo el día con Megan me convenzo de que no estaba detrás de todas esas amenazas tan desagradables.

Ojalá que no sea ella, porque empiezo a tener la sensación de que la Megan con la que crecí está cada vez más presente. Asistirá a la escuela de interpretación en septiembre, y una parte de mí incluso la echará de menos. No echaré de menos que termine todas las frases que yo comienzo o que quiera ser el centro de atención a todas horas, pero sí echaré de menos los detalles, como que siempre me esperara después de la clase de lengua para almorzar juntas o ese sentido del humor tan negro que tiene.

Así que ahora está en mi habitación, sentada en la silla de mi escritorio, y me mira con preocupación.

—Penny, sé que dijiste que estabas bien, pero empiezo a pensar que mentías, porque he contado todas las veces que te has dado un paseíto y ya van cincuenta y seis. Es ejercicio de sobra para un solo día, sobre todo cuando te sientes estresada y nerviosa. —Se mira las uñas y recorre la margarita que tiene en el pulgar.

—Megan, ¿seguro que estoy bien? No, no solo bien. ¿Estoy muy bien? —Me miro en el espejo de cuerpo entero y me pongo de puntillas.

—Mientras te quedes de pie como una persona normal, estás genial. A ver, no es precisamente lo que yo habría elegido...

Me he puesto un vestido negro con falda de vuelo con una amapola roja estampada y mis botines negros, porque, al fin y al cabo, ¡vamos a un festival! Me he dejado el pelo suelto, algo alborotado, y llevo unas gafas de sol tipo aviador en el pelo.

—¿Y de dónde has sacado todo el maquillaje? ¡Es la leche! —Megan coge el bote de base de maquillaje de NARS y una paleta de polvos de sol.

Son todas las cosas que compré con Leah en Sephora.

—Ah..., una amiga me ayudó a escogerlo. La verdad es que no sé para qué sirve la mitad de las cosas.

—En fin, si alguna vez quieres donarlo a una casa donde se aprecie su valía...

—Sé dónde vives —termino por ella.

Cuando es hora de irnos, nos subimos a un taxi que nos lleva directas a la estación de Brighton, donde nos reunimos con Kira y Amara. Nos compramos unos batidos en Marks & Spencer y luego nos subimos al tren que nos llevará a Londres. Nos llevamos una sorpresa al conseguir asientos con mesa. Me encanta estar con las tres, como en los viejos tiempos. Es agradable tener amigas con las que hablar de cosas normales, como los chicos del instituto, los problemas de Bachillerato y lo que vamos a hacer todas ahora que empezamos a internarnos en el mundo adulto.

—¿Crees que estará Blake? —Megan me mira desde el otro lado de la mesa y me guiña un ojo de una forma muy rara.

—Esto..., ¿te refieres al batería de Noah? —Me basta oír su nombre para que se me pongan los pelos como escarpias.

—Sí, está buenísimo. A lo mejor tengo una oportunidad con él, sobre todo porque me lo puedes presentar de nuevo. —Sonríe y luego suelta una carcajada.

—Sí, claro que puedo, pero... no es trigo limpio, Meg. No es un buen chico.

—¡PENNY! A veces me pregunto si me conoces. —Suelta otra carcajada, pero más alta que la anterior—. Sabes que me encantan los chicos malos. Siempre son mucho más interesantes. Me lo volverás a presentar, ¿verdad? —Su voz cambia ligeramente al final de la frase y me doy cuenta de que la vieja Megan podía estar asomando en su interior como un demonio.

—No, la verdad es que no, Megan. Blake se me echó encima en París. Intentó besarme pero conseguí zafarme antes de que fuera demasiado lejos.

Veo la confusión de Megan... y una voz insegura en mi cerebro me dice que tal vez no se crea que Blake sea capaz de lanzarse sobre alguien como yo. Pero luego Kira dice:

—¿De verdad? ¡Qué mal, Penny!

—¿Por eso cortaste con Noah? —pregunta Megan.

—Entre otras cosas... —contesto.

—No me puedo creer que rompiera contigo y no le diera la patada a ese niñato que lleva colgado —dice Megan. Salta a la vista que ha decidido ponerse en plan cabrona contra Blake, y se lo agradezco muchísimo—. Será mejor que Noah se disculpe hoy. Eres demasiado buena para él.

—Desde luego —conviene Amara—. ¡Ningún chico merece la pena si no está de tu parte en todo!

Me pongo como un tomate sin poder evitarlo. Nunca me he alegrado tanto de contar con tan buenas amigas a mi lado.

Una voz suena por la megafonía del tren, y avisa de que en unos minutos llegaremos a la estación Victoria de Londres.

—¡Estoy de los nervios! —exclama Kira—. Dicen que el festival va a ser la leche. ¿A qué hora vamos a volver?

—No lo sé —contesta Amara—, pero las Halo Pixies no actúan hasta las cinco.

—Yo seguramente no me quede todo el día. Solo quiero ver a Noah y luego volveré a casa —les digo mientras veo como el mundo pasa a toda prisa al otro lado de la ventanilla del tren. Sé que la conversación con Noah bastará para sumirme en un coma por agotamiento—. No creo que aguante mucho en el festival. Las multitudes no van mucho conmigo, ¿os acordáis? ¿Os parece que nos veamos a las tres para despedirnos, después de que haya hablado con Noah? —Miro el móvil. Así tendré tiempo de sobra para marcharme del parque antes de que salga al escenario.

—¡Claro! —contesta Kira con una sonrisa de oreja a oreja—. Podríamos comprarnos unos gofres, ¿qué os parece? Comí de maravilla la última vez que estuve allí.

—¡Me han dicho que hay un estand de peluquería! —dice Megan—. Podríamos arreglarnos el pelo antes de ver a los chicos.

Me doy un tironcito del pelo, que no me he arreglado demasiado desde que me fui de París. Desde luego, no tiene el precioso brillo que las estilistas de Leah consiguieron sacarle. Pero no pienso perder el tiempo con chorradas cuando lo único que quiero es ver a Noah y largarme.

Me vibra el móvil, avisándome de la llegada de un mensaje de texto.

Las entradas te esperan en la puerta este, están a tu nombre. Nos vemos pronto. Ven a la zona VIP que hay a la izquierda del escenario principal y Larry te recogerá cuando llegues. N.

De repente, los nervios que han estado en calma durante todo el trayecto en tren, me provocan ahora una punzada en el estómago. El tren se detiene en la estación Victoria y yo me preparo para ver a Noah de nuevo.

Nos detenemos al llegar a la puerta este de Hyde Park y hacemos cola para recoger mi entrada y la de Megan. Por suerte, están en la taquilla, tal como Noah me ha dicho.

Al atravesar las puertas, me sorprende lo grande que es el parque (y lo concurrido que está). Agradezco que Kira y Amara me tengan estrujada entre ellas, algo que nos convierte en una especie de sándwich de Penny, y me protejan de la multitud.

Oigo la música procedente del escenario, que todavía está lejos de donde nos encontramos. A ambos lados del camino que lleva hasta el escenario principal hay puestos donde se vende comida, camisetas de grupos de música y tocados de plumas. El ambiente es caótico y frenético; básicamente, lo que más odio. Ojalá Noah y yo hubiéramos quedado en otro sitio, lejos del lugar donde se celebra el festival. ¿Por qué no hemos quedado en su hotel? ¿O en el aeropuerto? ¿O en cualquier otro sitio que no sea aquí?

Cuando estamos cerca del escenario principal, Kira y Amara se alejan para que las maquillen y las peinen en el estand de peluquería, pero Megan se queda pegada a mí como si fuera cola.

—¿Sabes adónde tienes que ir? —me pregunta mirándome.

Saco el teléfono.

—Noah me dijo que la zona VIP está a la izquierda del escenario, y que Larry estaría esperándonos.

Megan no para de jugar con su trenza de cascada, mientras trata de asegurarse que cada pelo está en su sitio.

—¿Quién es Larry? ¿Otro miembro del grupo? —Saca un tubito de brillo de labios rosa y se retoca por enésima vez.

Me río.

—No. Ese es Larry —contesto señalando la imagen imponente y amenazante de Larry, que en ese preciso momento camina hacia nosotras.

Se abre camino entre la multitud, como si su calva fuera la brillante proa de un barco que surcara las olas. En cuanto me ve, sonríe. Su sonrisa es casi tan grande como la mía.

Megan casi frena en seco, pero yo echo a correr hacia él para abrazarlo.

—¡Penny! ¡Qué alegría verte!

—Lo mismo digo, Larry. Esta es mi amiga Megan —digo señalándola, aunque ella guarda silencio—. Larry es el guardaespaldas de Noah.

—Me alegra haberos encontrado entre toda esta gente. Vamos, me han ordenado que me asegure de que no te pierdes.

Con Larry como guía, me siento mucho más segura. Nos acompaña hasta una valla normal y corriente donde veo que hay un hombre despatarrado en una silla. Es una entrada discreta a la parte posterior del escenario, y supongo que si pusieran un letrero de neón donde dijera: LOS MÚSICOS POR AQUÍ, se buscarían un problema.

Una vez que atravesamos la puerta, Larry nos entrega los pases y Megan se pone muy contenta cuando ve el suyo.

—Megan, ¿pasa algo si te quedas aquí un rato sola mientras voy a ver a Noah? —Es una pregunta ridícula, porque la veo salir corriendo antes incluso de que acabe de formularla.

—Noah estará libre dentro de cinco minutos más o menos —me informa Larry.

Respiro hondo.

—Penny, ¿estás bien? —Larry me mira con el entrecejo fruncido por la preocupación.

—Lo estaré —le aseguro, intentando parecer más valiente de lo que me siento—. Pero antes tengo que superar esto.

Larry asiente.

—Me alegro de tener un momento para hablar contigo. ¿Esto es tuyo? —Se saca algo del bolsillo y lo reconozco de inmediato. Es mi teléfono móvil. Todavía lleva la carcasa rosa con las estrellas que le dibujó Noah con un rotulador permanente negro.

—¡Madre mía! ¿Dónde lo has encontrado? —Le doy la vuelta una y otra vez en cuanto lo tengo en la mano, mientras lo miro como si fuera un objeto extraño.

—Lo encontré en la habitación de Dean.

—¿En la habitación de Dean? ¿Por qué lo tenía Dean?

Larry asiente con la cabeza. Está más serio de lo que lo he visto nunca, y esa expresión sí que lo hace parecer un guardaespaldas. Este no es el Larry alegre y gracioso al que estoy acostumbrada.

—¿Crees que alguien ha podido dejarlo allí? ¿Una fan loca o algo por el estilo? Las fotos que me robaron estaban en este teléfono..., las que usaron para amenazarnos a mis amigos y a mí.

—Lo sé, Penny. Creo que siempre lo ha tenido Dean.

—Ah —digo con un hilo de voz. Si es cierto, significa que...

No tengo tiempo para ahondar más en el tema porque oigo que Noah grita mi nombre. Quiero contarle mi teoría sobre el teléfono lo antes posible, pero la última vez que lo vi lo único que hice fue lanzar acusaciones y discutir. Y sé que antes necesito escuchar lo que tenga que decirme. Guardo el móvil en el bolso, a sabiendas de que sacaré el tema más tarde.

El corazón me late a mil por hora. Ha llegado el momento. Todo lo que he imaginado y recreado mentalmente está a punto de hacerse realidad. Necesito mantener la calma y estar tranquila.

Noah se acerca a nosotros y ardo en deseos de correr hacia él, igual que hice con Larry, y darle un abrazo, pero tengo los pies pegados al suelo. A él le pasa lo mismo, porque se detiene a cierta distancia.

—Bueno, os dejaré solos, chicos —dice Larry—. Pero, Penny, cuando acabes, búscame y me aseguraré de que vuelves a casa sana y salva.

—Gracias, Larry. Eres el mejor —replico.

Noah me sonríe, pero parece inseguro.

—Oye, ¿te apetece que vayamos a un sitio más tranquilo para hablar? Ahora mismo no hay nadie en el autobús de la gira, así que podemos ir allí.

Asiento con la cabeza. Noah parece una versión deslustrada de sí mismo. Está sonriendo, pero me da la impresión de que su mirada no transmite mucha energía, cuando normalmente sus ojos siempre están alegres y brillantes. Caminamos sumidos en un extraño e incómodo silencio hasta el autobús. No me gusta esto. No me gusta que no seamos capaces de hablar. Nosotros no somos así. Espero que una vez que estemos en el autobús el ambiente cambie.

Noah me invita a sentarme en el sofá, en el mismo sitio que ocupé al lado de Blake al comienzo de la gira. Él se sienta a mi lado y deja las manos sobre la mesa auxiliar. Mira por la ventana, que está justo enfrente de un hueco en la valla que permite ver el festival que tiene lugar en el exterior.

Sonríe.

—Bueno...

—Bueno... —Le devuelvo la sonrisa—. ¿Cómo estás?

Noah menea la cabeza.

—No soporto hablar de estas chorradas, así que iré directo al grano.

Asiento con la cabeza.

—Bueno, supongo que mi primera pregunta es: ¿por qué te fuiste así? ¿Por qué no me buscaste para despedirte en condiciones?

Siento un nudo en la garganta al darme cuenta de que la conversación se ha vuelto muy seria de buenas a primeras. Me cabreo al pensar en lo directos que son los estadounidenses, pero a fin de cuentas he venido para esto.

—Me resultaba muy difícil despedirme de ti cara a cara. Cuando estoy contigo, me resulta difícil sentirme molesta, frustrada o triste. Pensé que lo habíamos dejado. Noah, acusarme de haber mentido sobre lo de Blake estuvo muy mal. El hecho de que pensaras siquiera que era capaz de hacerte algo así, solo para que me prestaras atención... Me dejaste hecha polvo.

Lo miro a la cara, pero soy incapaz de mirarlo a los ojos.

«Contrólate, Penny. Contrólate.»

—Tienes razón, Penny. Estuvo muy mal. Debería haber hablado contigo tranquilamente y debería haberte escuchado. Ese es uno de los motivos por los que te pedí que vinieras cuando me mandaste el mensaje. Y por el que le he pedido a una persona que nos acompañe... —Mira hacia un punto situado detrás de mí y le hace un gesto con la cabeza a alguien. Cuando miro hacia atrás, me quedo sin aliento al descubrir a Blake en la escalera del autobús.

—Hola, Penny —me saluda con una voz que parece menos borde de lo normal.

—Ah, esto..., hola, Blake —digo al tiempo que cruzo los brazos por delante del pecho.

—Cuando Noah me dijo que ibas a venir, le pregunté si podía verte porque quería disculparme por lo que pasó aquella noche en París. La verdad, sé que estuvo mal, y sé que a ti te dará igual lo que diga y que tampoco va a cambiar lo que sucedió, pero lo digo en serio: estaba borracho y me pasé de la raya.

—Blake...

—Espera, hay más. Después me dejé llevar por el pánico. Aunque sabía que había metido la pata, no quería que Noah me echara de la gira. No quería perder mi trabajo ni perder a mi amigo, así que le dije que te me habías echado encima. Pensé que arreglaríais las cosas... No..., no me paré a pensarlo mucho.

Me ha dejado sin palabras y tengo la garganta entumecida.

—¿En serio?

—Lo sé. Es ridículo.

Aunque nunca he podido confiar en Blake, tengo la sensación de que ahora está diciendo la verdad. Sin embargo, no puedo perdonarlo tan fácilmente.

Miro a Noah.

—Me lo contó todo cuando se emborrachó en Estocolmo. La verdad, Penny, me enfadé muchísimo..., pero, cuando se le pasó la borrachera, estuvimos hablando. Durante mucho rato. Blake reconoce que tiene un problema serio. Así que se vuelve a casa para solucionarlo.

—Es cierto —dice Blake—. No acompañaré a Noah en la gira mundial. Esta vida no es buena para mí. —Me mira un momento con expresión suplicante.

Sé que espera que le dé alguna señal aceptando sus disculpas, pero no puedo darle ninguna. Trago saliva antes de decir:

—Vaya. Bueno, pues espero que consigas la ayuda que necesitas.

Blake asiente con la cabeza.

—Sé que ahora mismo no me podéis perdonar, pero... ¿lo haréis algún día? —Parece muy esperanzado, pero en el fondo sé que eso no es suficiente. La herida es demasiado reciente.

—Si te digo la verdad, no estoy segura. Lo que hiciste me cabreó mucho, Blake. Pero te agradezco la disculpa.

—Ya has dicho lo que querías decir. Así que vete —dice Noah con voz brusca y fría.

—Nos vemos.

Cuando se va del autobús, miro a Noah.

—Vaya. No me lo esperaba. Gracias. —Se me encoge el corazón por él. Sé que Noah echará de menos a su mejor amigo, a pesar de lo que ha hecho, y espero que Blake encuentre de verdad la ayuda que necesita para que pueda reparar el daño que ha causado a su amistad.

—Y ahora me toca otra vez. Cuando Blake me lo contó, quise llamarte de inmediato...

—¿Por qué no lo hiciste? —Lo miro a los ojos y el corazón me da un vuelco.

—Porque me pediste que te dejara tranquila... y comprendí que no era solo por el tema de Blake. —Noah se aparta el pelo castaño de la cara y apoya la cabeza en las manos—. No quería que te enfadaras más ni empeorar la situación. Te contesté nada más leer el mensaje que me mandaste. Ha sido muy difícil mantener las distancias, pero quería respetar tus deseos. Ha sido horrible no tenerte a mi lado en la gira.

Las palabras de Noah son música para mis oídos. Todas las preguntas que me rondaban por la cabeza (¿me ha echado de menos?, ¿creyó lo que le dije?, ¿se negaba a llamarme porque me odiaba?) han sido respondidas. Una sensación de paz y serenidad se apodera de mí.

—Gracias por respetar mis deseos, pero ha sido muy duro no saber de ti. Supongo que en el fondo pensaba que intentarías ponerte en contacto conmigo. Pero, de todas formas, no estaba preparada... hasta ahora.

—¿Crees que... que hay alguna manera de que solucionemos esto para que lo nuestro funcione? —Noah me mira y mi corazón se agranda. Pero la cabeza sigue al mando.

—No lo sé, Noah. Lo que pasó con Blake fue la gota que colmó el vaso, pero también hay otras cosas. Creo que tampoco estoy hecha para ir de gira. Todavía tengo que pensar en lo que quiero hacer con mi vida y no me veo capaz de hacerlo si me limito a ir detrás de ti. —Es una de las cosas más duras que he dicho en la vida, pero siento un profundo alivio.

Noah suspira.

—Penny, eres lo mejor que me ha pasado nunca. Pero la música es mi pasión y mi vida. No quiero tener que elegir.

Extiendo un brazo y le cojo una mano.

—No, desde luego que no tienes que elegir entre la música y yo. Noah, te he visto en el escenario. En él estás como pez en el agua. No deberías renunciar a eso. Pero tienes que darme tiempo. Tiempo para... descubrir quién soy.

Se produce un silencio que parece eterno, pero Noah no me suelta la mano.

—Penny, voy a echarte de menos. Todos los días.

—Yo también —le aseguro.

Levanta mi mano y me besa los nudillos. Me cuesta lo indecible no echarle los brazos al cuello y decirle que podemos estar juntos pese a todo lo demás. Sin embargo, sé que lo pasaría fatal durante la gira, que Noah necesita tiempo para afianzar su éxito y que yo necesito el mismo tiempo para encauzar mi vida.

—¿Qué te ha hecho cambiar de idea? —me pregunta.

—¿A qué te refieres?

—¿Por qué me mandaste el mensaje? ¿Porque sabías que venía al Reino Unido? Habría venido a verte desde cualquier parte del mundo. Deberías haberlo tenido claro.

Niego con la cabeza.

—No, no ha sido por eso. Fue por Alex. No te lo he contado, pero Elliot y Alex también lo han dejado.

—¡Venga ya! —Noah alucina—. Estás de coña. Esos dos hacían una pareja perfecta.

—Yo también lo pensaba. Pero el mensaje de VerdadVerdadera acojonó a Alex y rompió la relación. Pero ya se ha sincerado con su familia y las cosas le van muy bien, así que quiere compartirlo con Elliot y recuperarlo. Hemos preparado una sorpresa para el jueves por la noche en el quiosco de música de Brighton. Incluso vamos a poner una de tus canciones, ya sabes que «Elementos» les encanta.

Noah me da un apretón en la mano y siento la descarga eléctrica que se produce entre nosotros. Sin embargo, antes de que pueda ir a mayores, se pone en pie.

—Penny, tengo que irme. Salgo al escenario dentro de nada. Pero, por favor, quédate en el autobús un rato si no tienes que irte a casa todavía... Me encantaría verte después del concierto.

Niego con la cabeza.

—Me voy. He venido con unas amigas.

—Entonces... ¿esto es una despedida? —me pregunta.

—Su-supongo.

Nos abrazamos como deberíamos haber hecho en París. Sus brazos me rodean mientras yo lo estrecho por la cintura y entierro la cara en su cuello, inhalando su olor. El abrazo dura más de lo que debería porque no queremos separarnos. Hasta que Noah se aparta. Por un instante, nuestros labios están tan cerca que con el más leve movimiento podríamos besarnos y la ruptura sería agua pasada.

En cambio, nos apartamos aún más, y lo veo desaparecer por la escalerilla del autobús y salir por la puerta delantera.

No soporto la idea de salir todavía, así que acepto la sugerencia de Noah y me quedo sentada en el autobús un rato, observándolo todo a mi alrededor. Necesito quedarme con el máximo de detalles, porque seguramente sea la última vez que pueda verlo todo.

El olor a almizcle del aftershave de los chicos impregna el ambiente, y hay una hilera de pegatinas de manzanas debajo de una de las ventanas, restos de un equipo hambriento. Hay juegos de Xbox desparramados por la mesa que tengo delante, lo que me recuerda a Blake, pero me alegra comprobar que la punzada de asco que solía sentir al pensar en él es ahora menos aguda. Observo la parte trasera del autobús, más allá de las botellas de cerveza vacías y de un mosaico que alguien ha empezado a hacer con las chapas de los botellines, y veo la vieja sudadera de Noah. Cuelga de un perchero, y los cordones blancos están un poco deshilachados y algo sucios. Es la misma sudadera que me puso encima cuando comimos en la azotea del Waldorf Astoria en diciembre. La misma que me dejó en la cesta de mimbre en Roma.

Recuerdo lo que sentí cuando me la echó sobre los brazos para que no tuviera frío. Me sentí protegida, a salvo..., una sensación que no había tenido desde hacía mucho tiempo, no desde el accidente de tráfico que desencadenó mis ataques de pánico. Me acerco a la sudadera y la abrazo contra mi pecho mientras aspiro el aroma del aftershave de Noah.

No sé si me siento triste o feliz. Solo sé que me muero de ganas de que Noah me vuelva a envolver con la sudadera, me coja de la mano y me diga que todo saldrá bien, que la gira mundial se ha cancelado y que va a pasarse toda la vida en Brighton conmigo, donde pasearemos a nuestro cachorro por la playa los miércoles por la noche y practicaremos yoga juntos todas las mañanas.

Pero no es más que un sueño.

Mientras mis emociones luchan entre sí, me doy cuenta de que estar de pie en el autobús de Noah, oliendo su sudadera, puede parecer muy raro si alguien aparece de repente, así que la suelto y voy hacia la puerta. Me detengo en seco al oír voces fuera del autobús. Una suena muy alto y con un deje mandón, y reconozco en ella la voz de Dean.

Me acerco de puntillas a la parte delantera del autobús y me asomo por los escalones de entrada. Dean está apoyado contra la puerta, hablando con dos hombres que visten americanas y chinos de colores, y con acreditaciones colgadas del cuello. Una voz igual de fuerte resuena en mi cabeza, diciéndome que está mal escuchar a escondidas..., sobre todo porque la última vez acabé llorando a mares. Pero después oigo que Dean dice mi nombre y ya soy incapaz de alejarme.

—Noah y Penny han cortado, se acabó. Mira, solo digo que Ella Parish sería estupenda para la carrera de Noah. Está subiendo como la espuma y tiene un cuerpazo increíble. Juntos volverían locos a la prensa.

Si alguien me hubiera hecho una foto en ese momento, habría parecido uno de esos personajes de dibujos animados que empiezan a echar humo por las orejas y la nariz mientras se les pone la cara como un tomate.

—A ver, si es lo que Noah quiere, desde luego que podemos echar a rodar la pelota con Ella. ¿Podemos hablar con Lorraine ya, Collin?

Uno de los hombres con americana se vuelve hacia el otro y luego mira a Dean con una sonrisa. Me cuesta lo indecible mantener la calma y no salir en tromba del autobús, chillando y pataleando por ese plan tan espantoso.

—Bien, pues todo arreglado. —Dean les tiende la mano y los hombres se la estrechan—. Podemos organizar que algunos paparazzi los pillen en Australia. ¿Cogidos de la mano en la playa?

No puedo seguir escuchando. ¿Otra relación fingida? ¿Cómo puede creer Dean que eso es una buena idea? Noah nunca querría que Dean hiciera algo sí, mucho menos después de lo sucedido con Leah.

Y luego recuerdo el móvil, que tengo en el bolso, y la rabia me desborda. De repente, todo encaja. ¿Dean ha sido el responsable de todo? A Noah le dijeron que el representante de Leah fue el que insistió en fingir la relación, pero, ahora que lo pienso, ¿qué habría sacado ella? Era Noah quien necesitaba el empujón. Era la carrera de Noah la que tenía que despegar. Y es Dean quien toma todas las decisiones relativas a la carrera de Noah.

Dejan de hablar y oigo pasos subiendo los escalones del autobús. El corazón me da un vuelco y busco un sitio donde esconderme, pero ya es demasiado tarde. Dean sube al autobús con paso vivo y una enorme sonrisa en la cara.

La sonrisa desaparece y suelta un taco mientras se agarra el pecho cuando me ve ahí de pie.

—Penny, ¿qué haces aquí? Casi me provocas un infarto. —Suelta una carcajada débil.

Los dos nos quedamos de pie, mirándonos, hasta que él se da cuenta de que no le devuelvo la sonrisa.

Veo por su cara que se ha dado cuenta de todo y se pone un poco blanco. La rabia crece en mí como la lava de un volcán, pero la voz tranquila de Mar Bravo es la que sale por mi boca.

—¿Siempre has sido tan imbécil, Dean?

—¿Qué pasa, me has oído ahí fuera? No le irás a estropear las cosas a Noah, ¿verdad, Penny?

—¿Que yo voy a estropearlas? ¡Me parece que tú te las estás apañando muy bien solito! A ver, ¿qué crees que estás haciendo? ¿Quieres que Noah triunfe porque tiene mucho talento o quieres arruinarle todo lo que tiene al margen de su carrera musical, organizándole relaciones falsas y destruyendo las que tiene de verdad?

De pronto me siento la persona más poderosa del planeta. Me siento alta, segura y con el control de todo. Hablo en voz alta y clara, y veo cómo el gesto de Dean se tuerce a medida que pierde confianza. Masculla algo, pero como no me entero, arqueo una ceja y él lo repite en voz alta.

—No sé a qué te refieres..., estás loca. Creo que tienes que volver a casa corriendo, con tus papis. —Se encoge de hombros e intenta pasar a mi lado para coger lo que sea que ha ido a buscar.

Me planto delante de él para que no pueda hacerlo. Me mira y de repente le cambia la cara. Ya no parece débil y asustado, parece furioso. Mantengo mi pose segura y sigo mirándolo a la cara, pero por dentro me muero de miedo.

—Quítate de en medio, Penny.

—No antes de que me aclares unas cuantas cosas. —Rebusco en el bolso y saco mi viejo móvil—. Lo has tenido todo este tiempo, ¿verdad? Larry me lo ha dado hace un rato. Lo encontró en tu habitación.

—¿Y qué si es verdad?

Trago saliva con fuerza intentando mantener la compostura.

—Contéstame: ¿eres VerdadVerdadera? —Me tiembla la voz.

Dean se echa a reír y al principio creo que va a negar tener relación alguna con el tema, pero no lo hace. En cambio, empieza a aplaudir.

—Has acertado. Alguien le dio tu móvil al equipo de seguridad y me lo hicieron llegar. Creí que me habían dado todos los regalos de Navidad juntos. Pensé que bastarían un par de mensajes para asustarte, pero tengo que reconocerte el mérito: eres más valiente de lo que había previsto.

Todo sigue muy confuso en mi cabeza. Soy incapaz de encontrarle sentido.

—Pero... ¿por qué? ¿Por qué fuiste a mi casa y convenciste a mis padres para que me dejaran unirme a la gira si no me querías? ¿Por qué no te negaste sin más?

—¿Y hacer que Noah te quisiera todavía más? Por favor, Penny. —Pone los ojos en blanco—. Así podría demostrarle lo poco preparada que estás para esta vida. Ya fue bastante malo cuando Noah desapareció del mapa en Navidad... Creía que se iba a suspender la gira y que todo el duro trabajo se iría al traste. Pero se largó y te conoció: a Penny Porter, una chica dulce, monísima y normal. Durante un tiempo funcionó en el caso de Noah. Hizo que las chicas lo adorasen. Pero ya no te puedo exprimir más. —Pasa a mi lado, se sienta en el sofá y se inclina para abrir el minifrigorífico.

Abre una cerveza y se acomoda en el sofá, henchido de seguridad en sí mismo. Me vuelvo y lo miro, pero me acerco un poco más a la puerta mientras tanto.

—¿Y creíste que la mejor solución era chantajearme? —pregunto mientras intento controlar mi rabia—. ¿Cuántos años tienes? ¿Doce? No ves a Noah, solo ves la pasta. ¿Y por qué metiste a mis amigos en todo esto? No tenían nada que ver con Noah y conmigo.

Le da un sorbo a su cerveza y luego aprieta los labios antes de esbozar una sonrisa enorme, como la del Joker de Batman.

—Pero al final conseguí que te fueras, ¿no? Al ver que las cartas y los mensajes de correo electrónico no surtían efecto, supuse que evitar el contacto con Noah funcionaría. Fue fácil añadir reuniones, mantenerlo ocupado, que faltara a tus tontos días misteriosos..., pero, aunque te trataba fatal, seguías ahí. Después tuvimos esa conversación en el autobús y me encajó con las fotos que descargué de tu móvil. Por fin descubrí la manera de librarme de ti. Sus pobres amigos cortan y Penny tiene que volver a casa para arreglarlo todo. Fue perfecto. Mira, eres una monada, pero ¿qué puedes ofrecer? Eres una cría. Tienes que volver con tus muñecas o, no sé..., irte a hacer guirnaldas de flores con tus amiguitas al campo. Deja que Noah haga lo que se le da mejor: tocar su música, ganar millones y convertirse en la superestrella del rock que está destinado a ser. No necesita que lo distraigas. No eres buena para su marca. Solo estoy siendo un buen representante. Reconozcámoslo: lo único bueno que ha sacado al conocerte fue su mejor éxito, «Lady Otoño». Pero me temo que aquí termina el cuento de hadas.

Tengo la impresión de que se me ha olvidado cómo se respira. Siento que la ira se agita en mi interior como si fuera un tornado, mientras observo cómo Dean se bebe la cerveza y se ríe de forma desdeñosa. Pero, antes de que se me ocurra algo que decirle, oigo un ruido detrás de mí y Dean se pone en pie, volcando la cerveza en la mesa.

—Así que, ¿esto es lo que hace un buen representante, Dean? —Me doy media vuelta y veo a Noah detrás de mí con los ojos entrecerrados.

Mientras pasa a mi lado para acercarse a Dean, siento el roce de su mano en la base de la espalda y sé que Noah está de mi parte.

—Noah, no sé lo que has oído, pero... —Dean pone los brazos en cruz mientras Noah se acerca a él.

Mis pies están pegados al suelo, no podría moverme ni aunque quisiera hacerlo.

—Lo he oído todo, Dean. La conversación entera. ¿En qué narices estabas pensando? Confiaba en ti. —Aparta la vista y pone cara de asco—. Ni siquiera soporto mirarte. La forma en la que acabas de hablarle a Penny hace que me den ganas de vomitar.

Noah me mira y después mira de nuevo a Dean. Me doy cuenta de que ha tensado los músculos del cuello y de la espalda, y de que respira de forma superficial. Creo que nunca he visto a Noah así de enfadado, pero no es solo furia. También es dolor. Noah ha pasado por muchas cosas, desde la muerte de sus padres hasta la separación de Sadie Lee y Bella, y mientras tanto ha puesto su carrera en las manos de Dean, confiando en que haría lo mejor para él.

—Noah, por favor, deja que te explique... —Dean lo agarra del brazo, pero Noah se aparta de él.

—Lárgate. No quiero trabajar contigo ni volver a ver tu cara en la vida. Estás despedido. —Noah mira al suelo, mientras la cerveza derramada sigue goteando sobre los pantalones del traje de Dean y sus relucientes zapatos de cuero.

Dean abre la boca para decir algo, pero es incapaz de pronunciar palabra. En cambio, echa a andar hacia Noah, y le da un golpe que le hace perder el equilibrio ligeramente. Al pasar a mi lado me mira con odio.

Ambos lo observamos alejarse en silencio por la ventana, mientras atraviesa la zona VIP y se interna entre la multitud de asistentes al concierto. De repente, ya no parece tan importante. Parece un hombre egoísta que no ha conseguido nada.

Noah sigue a mi lado, observando cómo se aleja. Extiendo un brazo y lo agarro de la mano. Sin decir nada, me da un fuerte apretón. Nos quedamos así un momento hasta que me suelta y se deja caer en el sofá. Se desinfla como un globo y suelta un largo suspiro. Después entierra la cabeza en las manos y el pelo cae en cascada entre sus dedos.

—¿Qué hago ahora? Dean es el único representante que he tenido. Está claro que es terrible, pero él ha organizado todo esto. La gira..., todo. —Noah echa un vistazo por el autobús con expresión preocupada, y sé que está contemplando cómo todo se derrumba a su alrededor.

Me siento a su lado y coloco una mano sobre su rodilla, que queda a la vista a través de uno de los rotos del pantalón.

—No es Dean quien te ha traído hasta aquí. Has sido tú. Lo único que él ha hecho ha sido dar un paso en la dirección equivocada. Necesitas un representante nuevo, alguien que de verdad se preocupe por lo que más te conviene y te ayude a crecer como artista y como persona.

Noah se vuelve hacia mí y me mira con una sonrisa que hace que asomen sus hoyuelos como por arte de magia.

—Penny, ¿cómo es posible que siempre sepas lo que hay que decir? Eres muy sabia, en serio.

Siento un pellizco en el estómago cuando me mira a los ojos. Me siento unida a él como si fuera un imán. Es como si la tensión que quedó después de nuestra despedida se hubiera ido detrás de Dean y sus zapatos manchados de cerveza.

De repente, siento el impulso de besar a Noah, pero no lo hago. En cambio, reflexiono sobre el modo de ayudarlo en la situación actual.

—Espera..., hace unos días Leah me dio el número de teléfono de uno de los miembros de su agencia de representantes. Me dijo que si alguna vez necesitaba ponerme en contacto con ella por algo urgente, que hablara con esta mujer. Creo que se llama Fenella. ¿Y si la llamas? Si no pueden representarte, a lo mejor pueden darte algún consejo, ¿no?

Saco el teléfono y le envío el contacto.

—Gracias, Penny —me dice Noah—. De verdad que no sé qué voy a hacer sin ti. —Se pone de pie de un salto—. ¡Tengo que salir al escenario! Solo he vuelto para recoger unos carteles que tengo que firmar para un sorteo. Tengo que irme, pero, aunque no quieras quedarte un rato, ¿puedo llamarte luego?

—Claro —le contesto.

Lo veo bajarse del autobús a la carrera y me alegra que las cosas por fin se hayan solucionado para bien. Cojo el bolso y salgo para ir en busca de Megan, sonriendo mientras me pregunto en qué lío se habrá metido ahora.

La galería para la exposición del instituto es alucinante.

El instituto se ha apropiado de una de las tiendecitas más bonitas de Brighton Lanes para la exhibición. Con el sol entrando por los ventanales y derramándose sobre las paredes blancas y los azulejos azules, parece que nos hemos trasladado a una lejana isla griega. Nuestro proyecto final de fotografía está expuesto en las paredes, colgado de tablones rústicos de madera, y se ve genial.

Me llevo una sorpresa enorme cuando compruebo al llegar que está abarrotado. Incluso hay alguien que distribuye bebidas y canapés. Con eso de preparar la sorpresa para Elliot, casi se me había olvidado que esta noche mis fotografías iban a estar expuestas. Siempre me he negado en redondo a publicar mi trabajo, porque estaba convencida de que me provocaría un ataque de pánico. Sin embargo, Leah me ha ayudado a creer que mis fotografías pueden ser algo más que una afición, un trabajo de verdad, y eso me ha abierto los ojos; pero nunca podrá suceder si no las expongo.

—Estoy muy orgulloso de ti, Penny querida. Son increíbles.

Elliot y yo estamos el uno al lado del otro. Mientras bebe un combinado con zumo de naranja, me pasa un brazo por encima de los hombros. Me pongo colorada mientras examina las fotos. Elliot siempre ha sido mi mayor fan, y lo quiero muchísimo por su apoyo.

—Gracias, Wiki. —Le doy un apretón en la cintura y nos quedamos allí plantados, abrazados el uno al otro, mirando todas mis fotografías expuestas en la pared, al lado de los buenísimos trabajos de mis compañeros de clase.

—Deja que te diga que esta me encanta —dice Elliot con un guiño.

Claro que sí, porque sale él. Es su figura recortada delante de los Pabellones Reales en Brighton, con las cúpulas teñidas de naranja por el cielo del atardecer. Se incluía en una serie de fotos que titulé Local, centrada en las zonas de Brighton que más quería.

—¿Qué tal va todo con Noah? ¿Habéis hablado después del fin de semana? —Baja la voz y me arrastra a un rincón más tranquilo—. Siento no haberte podido acompañar al festival, pero estuvo bien pasar tiempo con mis padres. Eso sí que no me esperaba decirlo en la vida.

Niego con la cabeza.

—No, no hemos hablado, pero hemos intercambiado mensajes de texto. Está muy ocupado solucionando el tema de Dean. No sé qué va a pasar con nosotros. No hay mala sangre y los dos parecemos felices. Me da miedo que si lo intentamos de nuevo, aunque esta vez lo hagamos bien, me duela todavía más y acabe convertida en una de esas novias psicópatas mientras su novio famoso está de gira. Hay que tener la cabeza muy bien amueblada... —Me muerdo las uñas y suelto un sonoro suspiro.

—Sé lo que quieres decir. Su vida se va a volver todavía más alocada. Pero, Penny, que sepas que tiene mucha suerte de contar contigo. ¡No puedo creerme que su representante fuera ese acosador!

—Lo sé —replico, yo también sigo a cuadros por la revelación.

—A lo mejor pasa como con los asesinos: siempre hay que investigar primero a las personas más cercanas a la víctima.

—En fin, ya está en buenas manos. —La representante de Leah estuvo encantada de ayudar a Noah cuando la llamó—. Me alegro de que las cosas le estén saliendo bien.

—Penny, sabes que no es solo por él. Sí, es monísimo de la muerte, toca la guitarra como un dios y canta como los ángeles, pero tú también eres muy especial... —Arquea una ceja—. A tu modo friki, claro.

Nos echamos a reír y veo que la señorita Mills se acerca. Se ha esforzado mucho con su apariencia, se ha recogido el pelo en un moño muy elegante y luce un vestido corto negro de vértigo. Siempre me quedo de piedra por lo normales que parecen los profesores fuera de clase. Es fácil olvidarse de que tienen una vida más allá de los pasillos y de las aulas.

—Penny, ¡me preocupaba que no aparecieras! ¿A que tus fotos están preciosas así expuestas? Estoy orgullosísima de todos mis alumnos. Y tú tienes que ser Elliot... ¿O mejor te llamo Wiki? —Le tiende una mano a Elliot y él se la toma y le hace una reverencia.

—Un placer conocerla —dice al mismo tiempo que se inclina sobre la mano, con esa sonrisa picarona tan suya.

La señorita Mills se echa a reír y Elliot se aleja para admirar el trabajo de los demás y para seguir la bandeja con los canapés de pizza que desaparecen a toda velocidad.

—¿Qué tal el verano? —pregunta la señorita Mills—. ¿Te ha ido bien con los ataques de pánico?

Me imagino que muchos estudiantes se morirían de vergüenza si una profesora supiera tantas cosas de su vida privada, pero cuando la señorita Mills habla conmigo es como si fuéramos buenas amigas, de modo que me relajo enseguida.

—Ha sido el verano más desafiante que he tenido nunca... ¡Una montaña rusa emocional! Pero ahora creo que soy yo, y hace mucho tiempo que no me sentía así. Creo que he descubierto muchas cosas sobre mí. Seguramente de una forma muy dura, pero, desde luego, ha sido una gran experiencia y no la cambiaría por nada.

Me mira con una de esas sonrisas que transmiten calidez y compasión a la vez.

—Dicen que todo sucede por una razón.

—Y por primera vez creo que es verdad. Sé que los ataques de pánico forman parte de mi vida y a lo mejor es algo que puedo cambiar con el tiempo, pero de momento quiero llevar una vida plena. Sufro ataques de pánico, pero eso no me define.

—Es lo más bonito que te he oído decir nunca, Penny. Quiero verte triunfar en todo lo que haces, y no quiero que creas que algo se interpone en tu camino. Hay gente ahí fuera que podría aprender mucho de lo que escribes, y también de las fotos que haces. —Señala mis fotos expuestas y me abraza con una sonrisa enorme.

—Creo que a lo mejor hago público mi blog otra vez... —Las palabras escapan de mi boca antes de saber lo que estoy diciendo. Creo que esto es lo que se siente al ser Elliot: hablar sin pensar en ningún momento.

Veo cómo la cara de la señorita Mills refleja su emoción y empieza a dar saltitos, aplaudiendo encantada. Intento que se tranquilice para que todos los que disfrutan de la exposición no se vuelvan a mirarnos, pero Elliot ya se ha dado cuenta y se acerca.

—¿Qué pasa? Suelta la buena noticia. —Se aparta un poco y nos mira a las dos mientras intenta interpretar nuestras expresiones.

—¡Penny va a escribir en su blog de forma pública otra vez! —Da unas cuantas palmadas.

—¡Es alucinante, Pen! —exclama Elliot abrazándome con fuerza—. Seguro que las fans de Girl Online han echado de menos tus posts.

Sonrío antes de lanzarle una miradita al reloj y calcular que todavía falta una hora antes de que Alex lo tenga todo listo, pero que no podemos quedarnos mucho tiempo más aquí porque la fiesta empieza a decaer.

—¿Sabes qué?, creo que podría escribir un post ahora mismo. Conozco un sitio con wifi gratis que sirve café y pasteles hasta muy tarde.

—¿De verdad?

—¡Sí! —chillo—. Tengo el portátil en el bolso. Te invito a un trozo de tarta si me acompañas.

—En fin, ¡no se puede rechazar una buena tarta! Vámonos, escritora de mis entretelas.

Nos despedimos de la señorita Mills y nos dirigimos a la cafetería de Brighton Lanes que sigue abierta y que sirve refresco de flor de saúco (el preferido de Elliot en las noches de verano) y unos deliciosos trozos de bizcocho de zanahoria con cobertura de queso. Como la noche es muy cálida, nos sentamos en la terraza, en un banco bajo una pérgola con tiras de luces. Saco el portátil del bolso y empiezo a escribir un post al que llevo un tiempo dándole vueltas.

Elliot está mirando su móvil mientras yo escribo. Suelta un sonoro suspiro y lo miro enseguida.

—¿Estás bien, E.?

—Bah, no me hagas caso. Solo estaba mirando fotos de Alex. Mira esta: ¿has visto alguna vez algo más mono?

Le da la vuelta al móvil y me enseña una foto de Alex sentado en un tronco caído en el parque nacional de New Forest. Está sonriéndole a la cámara, mirando a Elliot con expresión cariñosa y tierna. Es una mirada que conozco bien, porque Noah me solía mirar de la misma manera.

—A lo mejor debería llamarlo. Ver que Noah y tú habéis conseguido arreglar las cosas, y que queréis ser amigos de nuevo, me hace pensar en que tengo que darle una oportunidad. Ya sabes..., lo sigo queriendo, Penny.

—Ah... Esto... ¿Te importa esperar a que termine el post? Luego seré toda oídos. ¡Necesitas que te preste toda mi atención para tomar esa decisión!

Elliot me mira con el entrecejo fruncido, pero asiente. No quiero quitarle importancia a sus sentimientos, pero tampoco quiero arruinarle la sorpresa a Alex. Me alegra muchísimo que Elliot diga eso y le da alas a mi esperanza de que la noche acabe bien.

—¿Por qué no me lees el post? —pregunta Elliot mientras deja su móvil boca abajo en la mesa.

Asiento.

—Vale, empieza así...

23 de julio

Un nuevo comienzo

¡Hola, mundo!

Tengo la sensación de que le estoy escribiendo a un viejo amigo con el que he perdido el contacto, alguien que falta en mi vida desde hace demasiado tiempo.

A decir verdad, me da un poco de miedo escribir esto, pero allá voy.

Llevo una temporada blogueando como Girl Online desconectada... para no volver a conectarse. He seguido escribiendo y subiendo posts, aunque sabía que nadie (salvo unas cuantas personas) podría leer lo que tenía que decir.

Tenía la sensación de haber perdido la voz, y este blog ya no era un lugar agradable para mí.

Eso va a cambiar desde ya. He decidido que, a partir de hoy, ya no estaré más desconectada. Es una decisión muy importante para mí y han tenido que cambiar muchas cosas en mi vida para darme cuenta de que no es solo algo que quiero hacer, sino algo que necesito hacer.

En uno de los últimos posts que habéis leído os hablaba de que tomarais las decisiones correctas al bloguear en abierto, que os centrarais en ser amables y en ser positivos.

Así que ahora quiero empezar diciéndoos que no permitáis que la negatividad entre en vuestras vidas.

Todos tenemos una sola vida y podemos decidir cómo vivirla. Es importante que sepamos que, digan lo que digan los demás o hagan lo que hagan para intentar cambiar tu forma de hacer las cosas, tú tienes la última palabra. Ya hablemos de un acosador, de un trol cibernético, de una figura autoritaria, de un padre, de un amigo o una pareja que creas que intenta controlarte, solo TÚ puedes vivir tu vida. No puedes vivir a la sombra de otra persona o intentando complacer a dicha persona siempre, porque si lo haces, ¿qué te queda? No tendrás logros propios, no alcanzarás tus objetivos y solo estarás haciéndole el trabajo a otro. Si hay algo en la vida que queráis hacer de verdad, hacedlo. Solo podréis vivir este día una sola vez, así que vividlo, empezad ahora mismo.

A veces el héroe del cuento no es un apuesto príncipe. A veces eres tú misma.

Girl Online... desconecta xx

Mientras Elliot me ovaciona con aplausos, publico el post. Me siento muy rara, pero también es una sensación maravillosa volver a publicar en abierto mis posts.

Actualizo la página unas cuantas veces para ver cómo van apareciendo los comentarios. Uno de los primeros es de Chica Pegaso:

*CHOCA ESOS CINCO, ABRAZOS Y BAILE EMOCIONADO* xxx

Y en ese momento es cuando me doy cuenta de que Girl Online ha vuelto de verdad.

Antes de que me dé cuenta, llega la hora de llevar a Elliot al quiosco de música. Estoy tan emocionada por la idea de que vea a Alex que siento mariposas en el estómago, pero también estoy nerviosa por Alex. Efectivamente, en cuanto miro el teléfono, descubro que me ha enviado un mensaje de texto.

Cuando quieras, estoy preparado : ) ESTOY MUY ATACADO, PENNY. ¿Y SI TODO SALE MAL? A. x

Le respondo de inmediato:

Alex, ahora mismo está suspirando por ti.

No va a salir mal. P. x

Y casi al instante recibo una respuesta del Alex más histérico y nervioso que puedo imaginar.

MADRE MÍA, QUÉ PRESIÓN.

Hasta ahora x

Guardo el teléfono en el bolso antes de que Elliot me pregunte con quién estoy chateando, y me pongo en pie.

—Vamos, Elliot. Te he preparado una sorpresa.

Lo agarro de la mano y me mira asustado.

—Ay, Dios, no, Penny. No pienso volver a hacer el tonto otra vez en el parque recogiendo nueces como si fuera una ardilla. Una y no más.

Se suelta de mi mano y me mira, enfadado, mientras yo me echo a reír. El recuerdo de Elliot gateando alrededor de un roble y después llevándose los puños a la boca mientras la movía como si fuera una ardilla es tronchante.

—Que no, tonto. Ven conmigo.

Lo alejo de la mesa a rastras y, para su frustración, me niego a responder a sus preguntas.

Paseamos hasta el mar agarrados del brazo. Hay un ambiente tranquilo, y el ruido de las olas y los graznidos de las gaviotas inundan nuestros oídos mientras avanzamos por el paseo marítimo. El atardecer es precioso y el horizonte está teñido de delicadas pinceladas rosadas y moradas. Va a ser espectacular, y me alegro mucho de que todo haya salido exactamente como Alex lo ha planeado.

Elliot apoya la cabeza en mi hombro mientras seguimos caminando.

—Antes hacía esto con Alex por la tarde, pasear mientras escuchábamos el mar. Era el único momento en el que no le preocupaba que nos vieran juntos. Era nuestra actividad preferida. Parecía algo secreto y romántico.

Nos detenemos un momento para apoyarnos en la barandilla. Elliot arranca un trozo de pintura blanca descascarillada y contempla el mar con expresión triste. Nunca lo he visto tan mal. Una lágrima se desliza por su mejilla.

—Penny, ¿crees que la he cagado? ¿Crees que nunca más podré verlo... o besarlo... o tocarlo?

Le doy un apretón en el brazo.

—No te preocupes, Els. Todo se acabará arreglando.

—¿Cómo lo sabes?

—Tengo premoniciones sobre estas cosas —contesto—. Vamos, no puedes aparecer para lo de la sorpresa con los ojos hinchados por las lágrimas.

Le ofrezco un pañuelo de papel y después le doy un abrazo gigante.

—Gracias, Penny. —Se limpia los ojos y se suena la nariz de forma teatral—. Vale, ¡vamos allá! ¿Dónde está tu sorpresa?

—Un poquito más adelante —respondo.

—¡Te veo muy misteriosa, princesa P.! Me gusta. Oye, ¿qué hay en el quiosco de música?

Levanto la vista y me quedo alucinada. El quiosco está increíble. Alex se ha esforzado al máximo y ha adornado el exterior con tiras de luces.

—No lo sé —contesto disimulando—. ¿Alguna boda?

—Vaya, nunca lo había visto así. ¡Deberías hacer una foto!

Le hago caso y saco la cámara para tomar una foto. El sol se está poniendo y la suave luz hace brillar la estructura de hierro forjado y el techo de cobre. Es maravilloso, sobre todo con las ruinas del antiguo muelle de fondo.

—¿Sabes que el quiosco de música se inauguró en 1884? —me pregunta Elliot.

—¡No sabía que era tan viejo! —exclamo.

—Ajá, pero hace unos años lo restauraron para devolverlo a su estado original. Creo que sería el lugar más romántico para casarse, ¿no te parece?

—¿Y si nos acercamos para verlo de cerca?

—¡Oooh! ¿Podemos? —Elliot sonríe de oreja a oreja—. ¿No nos retrasará para la sorpresa?

Sonrío.

—No creo —respondo.

Cuando nos acercamos al quiosco de música, veo que Alex ha decorado la pasarela que hay que atravesar para llegar al quiosco, cuya entrada está cubierta por una gruesa cortina de terciopelo. Supongo que Alex está escondido detrás.

Hay un cartel que reza CERRADO POR FIESTA PRIVADA.

—¡Oh, qué pena! —exclama Elliot.

Le doy un empujón en las costillas.

—¿Y si nos acercamos un poco más?

Justo debajo del cartel está la foto que les hice a Elliot y a Alex en el concierto de los Sketch, a la vista de todo el mundo.

—¿Qué..., qué es esto? —pregunta Elliot, que retrocede unos pasos.

Está blanco como la cal y parece asustado, como si estuviera a punto de salir corriendo. De repente, me preocupa que todo salga mal.

—¿Es una broma? —pregunta Elliot.

Niego con la cabeza.

—Creo que tienes que entrar. —Le sonrío y señalo una pizarra que pone: «Elliot, sígueme».

Traga saliva y busca en mi cara una señal que le diga que es mentira, pero luego da un titubeante paso adelante. Me quedo rezagada, dejando que lo viva él solo, pero extiende el brazo hacia atrás y me coge de la mano, tirando de mí para que lo acompañe. Hay un precioso sendero en espiral hecho con pétalos de rosas sobre la estrecha pasarela. A lo largo del sendero y colgando de las barandillas hay un montón de recuerdos de Alexiot: fotografías que Elliot no había visto antes, entradas de las películas y los conciertos que han visto juntos, incluso la etiqueta del primer pañuelo que Elliot le regaló a Alex.

Elliot recorre el sendero muy despacio, leyendo las notitas y echándose a reír por las fotos que Alex le había hecho sin que se diera cuenta. Hay una en la que Elliot se debió de quedar dormido en el coche de Alex, con la boca abierta. Alex se hizo un selfie con Elliot de fondo y los pulgares en alto. Elliot sonríe y suelta una carcajada por los recuerdos, y ya puedo ver las lágrimas en sus ojos..., pero en esta ocasión son lágrimas de felicidad, no de tristeza.

Es como si tardáramos una eternidad en llegar a las cortinas de terciopelo que ocultan la entrada del quiosco de música. Me pongo de puntillas y beso a Elliot en la mejilla y le doy un empujoncito para que pase. Elliot me suelta la mano, inspira hondo y traspasa la cortina.

Al otro lado del quiosco de música, recortado contra el sol poniente, se encuentra Alex: está para comérselo con su elegante traje. Hay farolillos y portavelas en adornos metálicos que cuelgan de los aleros del tejado, y el techo propiamente dicho está cruzado de tiras de luces. Hay guirnaldas de pompones y pajarillos de papel entre las columnas. Parece algo sacado de una película. Desde luego, es lo más romántico que he visto nunca y ni siquiera siento una mínima punzada de envidia por no ser la destinataria. Me está costando lo indecible no ponerme a llorar de felicidad.

Elliot sigue andando hasta que se planta delante de Alex. Este le coge las dos manos y lo mira con los ojos como platos.

—Elliot Wentworth, no puedo borrar el dolor que te he causado, pero sí quiero hacer todo lo que esté en mi mano para arreglar las cosas entre nosotros.

Elliot mira los labios de Alex y luego devuelve la vista a sus ojos, y siento la chispa entre ellos. Me alegro de que el quiosco sea de hierro y no de madera..., la química entre ellos es tan brutal que podrían prenderle fuego.

—No tengo palabras, Alex. Nadie ha hecho algo así por mí. —Elliot parece estar a punto de echarse a llorar o tal vez de estallar como una lluvia de confeti por la felicidad.

—¿Quieres bailar conmigo? —Alex le tiende una mano y Elliot la acepta.

Entonces oigo los primeros acordes de guitarra de «Elementos», pero no entiendo cómo. No he visto que Alex le dé al play y tampoco veo de dónde sale la música. Después oigo unos pasos por la pasarela y casi se me sale el corazón por la boca. La cortina se mueve y aparece Noah.

Se ha apartado el pelo de la cara, pero sigue llevándolo rizado. Se ha cambiado los vaqueros rotos por unos chinos y lleva una camisa blanca remangada, resaltando su musculoso cuerpo. Todo eso y, además, su preciosa guitarra, con la que toca «Elementos». El estómago me da un vuelco cuando me mira con una sonrisilla torcida.

Empieza a cantar la canción de Alexiot, con una voz ronca que acompaña de maravilla los acordes de su guitarra. Elliot y Alex bailan juntos mientras el sol se pone en el horizonte. Las luces brillan todavía más ahora que ya es de noche, y observo la escena con lágrimas en los ojos. Es algo que parece sacado de un sueño. No atino a imaginarme lo que Elliot siente ahora mismo. Noah está aquí.

No puedo creerlo.

Después de que Noah termine la canción, Alex, Elliot y yo aplaudimos como locos. Pero luego Elliot se aparta de Alex, lo suficiente para que me preocupe la idea de que va a decirle que no lo perdona. No soporto ver que Elliot no puede perdonarlo.

—Alex, es increíble..., pero sigo sin saber si puedo estar contigo. No si va a ser como antes.

—No va a ser como antes, Elliot. Te lo prometo.

—¿Cómo puedo estar seguro?

—Ven —contesta Alex—. Hay otro... elemento en esta sorpresa además de la canción.

—¿Hay más? La leche, Alex... es demasiado.

—No, Elliot —lo corrige Alex—. Con un poco de suerte será justo lo necesario.

Conduce a Elliot al borde del quiosco de música. Después dice en voz alta:

—¿Preparados? Tres, dos..., ¡uno!

Tras oír la señal, la gente empieza a salir de la cafetería del quiosco de música hacia la playa que tenemos debajo. Todos levantan la vista para mirarnos a los cuatro, Alex, Elliot, Noah y yo, que estamos en el escenario del quiosco, y empiezan a aplaudir y a vitorear, sonriendo felices. De inmediato, localizo a los padres de Alex junto a los de Elliot y a los míos.

Noah saca un micrófono, no sé de dónde, y toca una de sus canciones más alegres. Todo el mundo empieza a bailar en la playa. Alex se vuelve hacia Elliot y dice:

—Quiero decirle al mundo entero que eres mío, pero hasta que eso no sea posible, me conformo con decírselo a nuestros amigos y a nuestras familias, ¿te parece bien?

Elliot le echa los brazos al cuello y lo besa, y todos los que nos miran desde la playa aplauden a rabiar. Yo intento aplaudir más que ellos, y añado algún que otro aullido para atraer a la buena suerte.

Después de que Noah acabe de cantar en directo, la música empieza a sonar por unos altavoces, y Alex y Elliot se alejan por la pasarela cogidos de la mano para reunirse con la gente que está en la playa.

Me quedo rezagada, mirando cómo Noah guarda su guitarra. No deja de sonreírme, y cada vez que lo hace siento mariposas en el estómago. Esos hoyuelos son mi perdición.

—Hola, Penny. No te importa que le haya mandado un mensaje a Alex para preguntarle si podía unirme a la sorpresa, ¿verdad? —me pregunta.

Niego con la cabeza, incapaz de pronunciar palabra.

—Bien. Quería hacer algo especial para ellos. Y también pensé que así podíamos hablar otra vez. ¿Te parece bien?

Asiento en silencio. Noah me coloca una mano en la base de la espalda y me guía hacia la playa sin decir nada más. De repente, soy muy consciente de que llevo una camiseta corta, porque noto el roce de su mano en la piel. Cuando llegamos al extremo de la pasarela, veo a Larry, que está apoyado en la barandilla de hierro que separa el paseo marítimo de la playa.

—¡Hola, Larry! —exclamo. Me acerco a él y le doy un fuerte abrazo. Tiene los ojos anegados de lágrimas.

—¡Penny, qué alegría verte! Perdona que esté llorando. Es que me pongo muy tonto con los finales felices. —Se enjuga las lágrimas y señala a Elliot y a Alex con la mano—. Espero que tú también consigas uno —añade y me guiña un ojo.

—Gracias —le digo con una sonrisilla.

Noah espera con paciencia a que vuelva, y después nos alejamos de la fiesta. Me ofrece la mano para ayudarme a bajar una empinada cuesta de piedras. Es maravilloso que la playa esté vacía. El dorado brillo del sol permanece en el horizonte, aunque la luna ya se ve en el cielo. Me vuelvo y miro a Noah. Sus ojos son oscuros e incitantes, y se le nota la barba de un día en el mentón. Miro por encima del hombro hacia la fiesta de Alex y Elliot, y los veo abrazados. Parecen muy felices.

Noah y yo nos sentamos en la playa, sobre los guijarros. Él extiende un brazo para quitarme algo de la mejilla, y sus dedos se demoran en mi cara.

—Penny, quiero quedarme aquí contigo. Quiero esto. Quiero que estemos juntos.

Coloca la mano sobre las piedras tibias y la cubro con la mía. Guardamos silencio mientras respiro el aire fresco del mar y las gaviotas vuelan sobre nosotros. Seguimos sentados observándolo todo sin decir nada, con mi mano sobre la suya, mientras las olas rompen en la orilla. Me recuerda mucho al comienzo del año, cuando me sorprendió al aparecer en la playa con Princesa Otoño. Es curioso cómo las cosas siempre vuelven al punto de partida.

Agacho la cabeza en cuanto la realidad me golpea.

—No puedes quedarte aquí. No puedo permitir que renuncies a tu sueño. Estás haciendo lo que siempre has querido hacer. Para lo que has nacido. —Lo miro y veo que me está mirando mientras se muerde el labio.

—Y yo tampoco puedo pedirte que abandones tu vida por mí —me dice con un suspiro—. No quiero tener que arrastrarte detrás de mí. No es justo. Tienes que vivir tu propia vida. Imagina todas las cosas que estarías haciendo si no me hubieras conocido.

Siento que la tristeza cae sobre mí como las olas. Si no hubiera conocido a Noah, ahora mismo no estaría sentada aquí. No tendría todos estos maravillosos recuerdos, y mi ansiedad sería mucho peor. Noah me ha ayudado a entenderme mejor, y todo lo que he experimentado con él ha contribuido a que mi vida sea tal como es en este momento.

—Penny, tienes mucho talento, y una de las cosas que más me gusta de ti es tu valentía. Sí, tienes tus momentos patosos, pero esos también me gustan. —Ríe entre dientes y yo también lo hago.

No hay tensión entre nosotros y todo parece sencillo, natural y relajado. Tal como era cuando nos conocimos.

—¿Qué hacemos entonces? —pregunto con un ligero titubeo.

Si todo fuera normal, la respuesta de Noah me aterraría. ¿Va a decirme que no volvamos a vernos nunca? ¿Este es el único momento que vamos a pasar juntos? Pero algo en mi interior me dice que es la pregunta correcta. No podemos seguir como estamos, luchando constantemente para que nuestras vidas vayan en la misma dirección.

—No lo sé. Lo único que tengo claro es que en este momento quiero quedarme así contigo.

—Yo también.

Noah me coge la mano y me besa los dedos con suavidad. Después me los aprieta entre sus manos y mira de nuevo al mar.

—Siempre serás mi Incidente Inductor —digo mientras él me aprieta la mano con más fuerza.

—Supongo que esto es más o menos como el final de la película, pero sin los créditos. Penny, te lo he dicho antes: eres mi chica. Y lo digo en serio. —Se le llenan los ojos de lágrimas mientras me sonríe. Después me abraza. Nos abrazamos un rato con los ojos cerrados, escuchando las olas y los alegres gritos que nos llegan desde la fiesta de Alex y Elliot.

Siento su corazón latiendo contra mi pecho mientras uno de sus dedos me acaricia la espalda y me derrito. Cuando nos separamos, ambos sonreímos y nos volvemos hacia el mar, para ver cómo rompen las olas contra la pedregosa orilla. Siento un nudo en la garganta, abrumada por una oleada de tranquilidad y certeza.

Dos lágrimas resbalan de mis ojos. Me las limpio y suspiro, mientras Noah se pone de pie y extiende una mano para ayudarme a levantarme. Nuestro momento ha acabado.

Pongo mi mano en la suya y veo que encajan perfectamente, como si fuera un rompecabezas. Tira de mí para ponerme en pie y siento que mi corazón se levanta a la par con el resto de mi cuerpo.

Nuestras miradas se cruzan y doy un paso hacia él; mi decisión ya está tomada. Tal vez sea el final de este capítulo. Pero, para Noah y para mí, nuestra historia solo acaba de empezar.

Después del éxito de mi primera novela, comenzar el segundo libro era una empresa aterradora..., sobre todo porque muchos de vosotros esperabais ansiosos la vuelta de Penny y de Noah. Habría sido incapaz de hacerlo sin mi editora y ya amiga, Amy Alward. Nuestros «Miércoles de Escritura» estaban llenos de aperitivos, montones de notas, el ruido continuo de las teclas y muchas risas. Amy me ha ayudado a crecer como escritora, pero también como persona; animaba mis alocadas ideas y siempre decía lo correcto cuando las cosas se ponían difíciles. ¡Los miércoles ya no serán lo mismo a partir de ahora!

Quiero dar las gracias al resto del increíble equipo de Penguin, que me ha ayudado a hacer realidad los libros de Girl Online; gracias a Shannon Cullen, a Laura Squire, a Kimberley Davis y a Wendy Shakespeare por su apoyo editorial; a Tania Vian-Smith, a Gemma Rostill, a Clare Kelly y a Natasha Collie por sus increíbles habilidades en el campo de las relaciones públicas y la publicidad; a Zosia Knopp y al equipo de derechos internacionales por conseguir que Girl Online se tradujera a tantos idiomas distintos en todo el mundo, y a todo el equipo de ventas por no perder en ningún momento ni la confianza ni el entusiasmo.

A mis representantes, Dom Smales y Maddie Chester, que son dos de mis mayores animadores. (Os dejo un segundo para que os imaginéis a Dom con una minifalda y dos pompones.) Su apoyo y sus ánimos han conseguido que no pierda la concentración en ningún momento. Gracias, Maddie, por ser una influencia positiva constante y la mejor de las amigas. Me alegro muchísimo de tenerte a mi lado, dándome un apretón emocionado cuando pasan todas esas cosas.

Gracias a mi maravillosa familia por ser mis mejores fans, sobre todo a mis padres por permitirme una y otra vez hacer lo que me pide el corazón y por estar a mi lado, tanto en los éxitos como en los fracasos. Saber que siempre estaréis orgullosos de mí significa que el resultado me da igual. Joe, gracias por ser siempre quien saca lo mejor de mí, y por desafiarme a ir un paso más allá cuando creo que no puedo más. A mi familia de Brighton, Nick, Amanda, Poppy y Sean, gracias por vuestro apoyo continuado, por vuestras risas sin fin y por recibirme siempre con los brazos abiertos.

Gracias a mis increíbles amigos, que me inspiran y me animan con su creatividad, y que comparten mi entusiasmo. No hay nada más maravilloso que un grupo de personas que te apoyan hagas lo que hagas. Gracias por las risas y los abrazos.

Por último, gracias a mi novio, Alfie, por ser una influencia tranquilizadora y por mantenerme a flote. No sería capaz de funcionar ni la mitad de bien sin ti. Estoy emocionada por compartir esta alocada vida contigo (aunque te quedaras dormido cuando te leí el primer capítulo).

ZOE SUGG

Zoe Sugg, conocida como Zoella, inventa historias desde pequeña. Sus blogs sobre moda, belleza y estilo de vida tienen millones de seguidores en todo el mundo, especialmente en YouTube.

http://www.zoella.co.uk/

Penny ya tiene las maletas hechas.

Desde que su chico, Noah, la invitó a unirse a la gira de su grupo por Europa, no piensa en nada más que en recorrer Europa con él a ritmo de rock. Pero entre la agenda superapretada de Noah, las malas caras del resto de los músicos y los mensajes amenazadores de las fans celosas, Penny empieza a preguntarse si está hecha para ese estilo de vida. Añora a su familia, a su mejor amigo Elliot... y su blog, Girl Online.

¿Será capaz de acostumbrarse a la vida (¡y al amor!) en la carretera o lo perderá todo durante su verano «perfecto»?

www.girlonlinebooks.com

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Título original: Girl Online: On Tour

Publicado originalmente en 2014 en el Reino Unido por Penguin Random House UK

Edición en formato digital: marzo de 2016

© 2015, Zoe Sugg

© 2016, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

© 2016, Ana Isabel Domínguez Palomo y María del Mar Rodríguez Barrena, por la traducción

Tipografía de portada de Girl Online: Thirsty Rough ©Yellow Design Studio

www.yellowdesignstudio.com

De las imágenes de portada: ilustraciones © Ahoy There; fotografía del concierto con las manos en forma de corazón © Brand New Images/Getty Images; fotografía de la chica con cámara de fotos © Silas Manhood

Adaptación del diseño de portada: Penguin Random House Grupo Editorial

De las imágenes de portada: sombras © Moe Tninaka / EyeEm /Getty Images; chica en la playa © Erica Bartel Photography/ Getty Images; Cámara lomography y el mar © Amanda Mabel Photography/ Getty Images; manos con el batido de fresa © Dean Belcher/ Getty Images; nubes © Melissa King / Shutterstock; Empire State Building © Ben Peterson/ Getty Images; ventana de avión ©jasper james/ Getty Images; fondo © Tom Merton/ Getty Images.

Adaptación del diseño de portada: Penguin Random House Grupo Editorial

Penguin Random House Grupo Editorial apoya la protección del copyright.  El copyright estimula la creatividad, defiende la diversidad en el ámbito de las ideas  y el conocimiento, promueve la libre expresión y favorece una cultura viva.  Gracias por comprar una edición autorizada de este libro y por respetar las leyes del copyright al no reproducir ni distribuir ninguna parte de esta obra por ningún medio sin permiso. Al hacerlo está  respaldando a los autores y permitiendo que PRHGE continúe publicando libros para todos los lectores. Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos, http://www.cedro.org) si necesita reproducir algún fragmento de esta obra.

ISBN: 978-84-9043-646-2

Composición digital: M.I. Maquetación, S.L.

www.megustaleer.com