Este es un libro de ficción erótica dirigido a mayores de edad y que describe escenas con contenido sexualmente explícito. Esta novela relata una relación y su progresión en el contexto ficticio-sexual de su argumento dentro del género de romance oscuro y debe de ser entendida de esta forma. Como en toda obra literaria, el lector es libre de sacar sus propias conclusiones y aprendizajes después de la lectura de esta novela.

Y como se suele decir, si sales de un libro ileso, es que nunca has entrado.

ÍNDICE

1.Ese es nuestro honor

2.Esto tiene que ser un sueño

3.Amor eterno, por supuesto

4.¿Estás tratando de esconderte de la multitud?

5.¿De verdad crees que esa cosa te va a salvar?

6.Bienvenida a El Llagar

7.El Emperador siempre consigue lo que quiere

8.¡Ven y atrápame!

9.Si quieres que seamos amigos

10.Sé inteligente

11.Unodostrescuatrocinco

12.¿Ya te diste cuenta?

13.La novia necesita champán

14.Sí, quiero

15.¿No hay vuelta atrás en esto?

16.Tendrás que confiar en mí

17.Cierra los ojos

18.Un objetivo para un fin

19.El mundo es cruel

20.Tengo miedo

21.Solo tienes que pensar en mí

22.Trato hecho

23.¿Me matarías a mí?

24.Siempre hay una manera si hay voluntad

25.Es la Emperatriz y la señora de esta casa

26.Tal vez pueda encontrar la felicidad aquí

27.¿Vas a... pedirme algo a cambio?

28.¿Te apetece probarlo?

Ese es nuestro honor

Había sido descubierta. Abrí la puertecita y salí del probador con los brazos en alto reclamando una tregua.

—¡Señorita Ariadna! Por favor, no vuelva a hacer eso —rogó Sebastián.

—¿Te gusta este? —pregunté dando una vuelta sobre mí misma para mostrar el deslumbrante vestido negro de tirantes que acababa de ponerme. La falda se abrió a mi alrededor mostrando la raja que subía hasta la parte superior de mi muslo izquierdo.

—Sí... Bueno... Está muy... —el hombre de confianza de mi padre boqueó confuso, todavía recuperando el aliento. Parecía que le gustaba lo que veía.

—¡Señorita Ariadna! —me reprendió la estricta voz de Hélène, mi tutora, que llegaba desde su espalda. A pesar de su intento por mantener el tono firme, aun podía oírla resoplar por la carrera—. Muy divertido, pero vamos a optar por algo más clásico. Sabe que su padre nunca permitirá que se muestre en público con ese vestido, y menos en su fiesta de cumpleaños.

—Pero voy a cumplir diecisiete y este...

—Pruébese estos vestidos rápido —me exigió arrastrando su curioso acento mientras me mostraba dos opciones adecuadas que sin duda se acercaban más a mi estilo habitual—. Su padre se enfadará si llega tarde a la cena.

Sabía de sobra que mi padre no se enfadaría, al menos no conmigo. Aunque podía comprender su preocupación por que no se molestase. Hasta donde podía recordar, todo el mundo temía a mi padre y nadie osaría ser la razón de su descontento, ni siquiera de una mínima preocupación si podía evitarlo. De hecho, la mayoría de los que sabían algo sobre él, evitaría cruzarse en su camino por si acaso. Solo su apellido: Torres, podía hacer que cualquiera temblara. Y ese era mi apellido también.

—Por favor, no le cuentes esto a papá —le susurré en voz baja a Hélène, bajando la cabeza un poco por la vergüenza.

—Está bien. Puede compensarme siguiendo todo lo que le pidamos. Sabe que solo estamos tratando de ayudar. Queremos que mañana sea perfecto para usted y para que eso suceda necesitamos cierta cooperación —habló con una calma aplastante como solía hacer. Su acento, mezcla de francés e inglés que denotaba su origen canadiense, ahora casi depurado por completo.

Solo asentí, cogí con desgana los dos vestidos propuestos por Hélène y volví a meterme en el pequeño cubículo con resignación. Habría sido bonito poder tomar una decisión al menos por una vez.

Se esperaba que mi cumpleaños fuera una de las grandes celebraciones de la temporada. Todas las familias importantes habían sido invitadas a Las Cepas para la gran fiesta: un baile de máscaras. Y como no, para mi padre, era una oportunidad inmejorable para hacer alianzas, reforzar su posición en la escala social, y lo más importante, cerrar acuerdos.

No sabía demasiado de los negocios de mi padre, aunque si tenía un claro conocimiento de algo: no eran... blancos, por así decirlo. Al menos, no todos ni los más importantes. Para él, nuestro apellido y la posición era lo más importante. Algunas veces me había preguntado si me habría dejado involucrarme más si hubiera sido varón; siempre había tenido esa sensación, aunque él nunca lo había verbalizado.

—¡Allez, señorita Ariadna! ¡No tenemos todo el día! —exclamó Hélène dando suaves golpecitos en la puerta de mi probador con impaciencia.

—Es que no sé cuál elegir —dije mientras salía con el vestido verde puesto.

Me coloqué por encima el vestido violeta y lo ajusté con mi antebrazo a mi cintura para darle forma. Era una fiesta importante, la más importante a la que había ido nunca, porque yo era la protagonista. El año pasado apenas habíamos hecho una pequeña celebración con la gente más cercana, como todos los años anteriores. Pero este año, por fin, tendría la fiesta de mis sueños.

¿Por qué seré tan indecisa?

Porque nunca te dejan decidir nada.

Escuché la voz de mi diálogo interno contestar como de costumbre. Estaba convencida de que era un efecto secundario de años recluida en casa sin contacto social. Soñaba con tener una vida normal, con amigas que me llamaran Ari con las que cuchichear sobre los chicos del instituto entre risitas mientras nos probábamos ropa en el centro comercial. En vez de eso, todo el mundo me llamaba señorita o Ariadna, mi amiga más cercana era la institutriz de cincuenta años que ahora mismo me observaba con cara de pocos amigos, y la última vez que había pisado un centro comercial había sido hacía cinco meses. Y mucho me temía que pasarían otros cinco antes de volver a tener ese privilegio.

Supongo que si me tuviera que presentar sonaría algo así:

Me llamo Ariadna y estoy amenazada de muerte desde los diez años, o para ser más específicos, desde el día en que mi madre fue asesinada. Desde entonces, mi padre me ha sobreprotegido, y decir que lo llevó al extremo sería quedarse bastante corta.

Para mi padre mi seguridad se había convertido en la única prioridad a la hora de tomar cualquier decisión. Había dejado de ir a la escuela para educarme en casa, la gente que podía acercarse a mí estaba muy restringida, y solo podía salir de casa acompañada por su hombre de confianza: Sebastián. El término jaula de oro se quedaba demasiado corto para describir cómo había dispuesto mi padre mi vida.

Deprimente, ¿verdad? Pues esto solo es el comienzo. Desde el día que mi madre nos dejó, todas las noches soñaba con Él. Él sabía todo sobre mí: mi edad, mi familia, mi situación, era como si conociera todos mis secretos. Y sin embargo, yo ni siquiera conocía su nombre. En realidad, solo tenía una certeza; que estaba perdidamente enamorada de él. El hombre de mis sueños, suspiré mentalmente como siempre que venía a mi cabeza.

—El verde —determinó Hélène sacándome de mis cavilaciones. La miré perpleja—. El verde resalta sus ojos, y le queda fenomenal. Ya es toda una mujer. Estará preciosa mañana en el baile —dijo dejando que la calidez de la emoción asomara por primera vez a sus ojos.

—Muchas gracias, Hélène —me acerqué a abrazarla y me apretó con fuerza entre sus brazos.

—¡Vamos, vamos! —exclamó cortando el momento emotivo y volviendo a su habitual tono enérgico—. No pierda el tiempo que todavía llegaremos tarde. Cámbiese deprisa y nos vemos en la caja. ¡Sin juegos! —amenazó levantando el dedo índice.

oOo

—¡Llegáis tarde! —la potente voz de mi padre se alzó para reprender a mis acompañantes mientras me abrazaba.

Saqué disimuladamente el móvil del bolsillo de la chaqueta para echarle un vistazo a la hora. Las nueve y tres minutos. ¡Tres minutos...!

—Lo siento, señor Torres. No volverá a ocurrir —se disculparon casi al unísono.

—Bien, podéis retiraros. Cariño, he dispuesto que cenemos hoy solos en el salón rojo. Mañana es un día muy importante y quiero hablar contigo.

Sé que la mayoría de la gente no tienen que distinguir sus salones por diferentes colores, sin embargo Las Cepas era especial. No podría decir exactamente cuántas generaciones de Torres habían vivido en esta enorme casa antes que la mía pero sabía que habían sido bastantes.

—¡Qué bien! —exclamé ilusionada. Solo el hecho de que nos acompañara a cenar ya era una excepción pero nunca había cenado a solas con él. Tal vez quería empezar a compartir conmigo los negocios familiares, al fin y al cabo, Hélène lo había dicho: ya soy una mujer.

Pasó su mano por mi hombro y nos dirigimos a la sala mientras yo parloteaba sin poder contener las palabras por la agitación.

—En serio, tienes que hablar con Hélène. Era un vestido precioso, negro... Lo tendrías que haber visto, papá. Tal vez un poco ajustado —solté entre dientes—, pero me sentaba genial.

—Si Hélène no ha dado el visto bueno...

—Pero papá, ¿queréis que parezca una monja de clausura?

Soltó una sonora carcajada mientras tomaba asiento a la cabecera de la mesa. Me senté a su izquierda, en mi sitio habitual. La mesa había sido engalanada con todo lujo de detalles; era una cena especial. Miré el plato, estaba flanqueado al menos por ocho cubiertos arriba y a los lados. En cuanto nos acomodamos, el camarero del salón se acercó presto a llenar nuestras copas. Sirvió vino blanco en la copa de mi padre y cuando bajó la botella para rellenar la mía con agua le escuché:

—No, hoy Ariadna también tomará vino. Al fin y al cabo, mañana cumple diecisiete. Ya tiene edad.

—¿En serio? —me giré hacia el gran hombre que ocupaba la cabecera de la mesa sin poder salir de mi asombro. El criado llenó mi copa también.

—Claro que sí, pequeña. Pero bebe despacio, ¿de acuerdo?

Asentí y llevé la copa a mis labios para probarlo por primera vez. Fue extraño, estaba frío y caliente, y dulce y ácido a la vez. Me obligué a tomar un segundo sorbo mientras nos servían el primer plato.

—Ensalada de salmón y naranja —recitó el camarero antes de que mi padre le despidiera con un gesto rápido.

Sentí la mirada escrutadora de mi padre mientras pasaba mis dedos por encima de los cubiertos. Todo el mundo sabe la regla general: ‘De fuera hacia dentro’, sin embargo esta vez había trampa. Cogí el segundo, el tenedor de ensaladas y pregunté:

—¿Vamos a comer ostras?

—¡Muy lista! Sí, pequeña —confirmó orgulloso mientras levantaba una campana de plata delante de nosotros descubriendo una bandeja del mismo material con seis ostras y sus condimentos—. Vamos, pruébalas —me animó—. Las han cogido esta misma mañana.

Tomé una de las conchas, le puse limón y observé aprensiva cómo reaccionaba retorciéndose por el ácido. Después le puse un poquito de cada una de las salsas de la bandeja y la llevé a mi boca sin pensar con el tenedor de ostras. Cerré los ojos por la impresión al sentir que se movía y tragué rápido. Cogí la copa de vino e intenté quitar el sabor de la boca.

—No creo que sea para mí.

Volví a escuchar a mi padre reírse con ganas mientras se llevaba la tercera ostra a la boca.

—No te preocupes. Me alegra que no la hayas sacado.

¡Como si me atreviera a hacer eso delante de mi padre!

—Pequeña, te he traído aquí esta noche porque quiero hablar contigo de algo importante. Sabes que desde la muerte de tu madre, mi máxima preocupación ha sido tu seguridad. Yo siempre he tenido sospechas de que la persona que... —hizo una pausa; todavía le costaba hablar de ello, mi padre nunca había vuelto a casarse, ni tan siquiera había metido a otra mujer en casa—... asesinó a tu madre, tenía intención de acabar con nuestra familia.

Sabía muy poco sobre lo que había pasado aquel día. Mi madre había aparecido con un tiro en la frente en su coche cuando me esperaba a la salida del colegio. Me había retrasado bastante porque había perdido el abrigo y estaba buscándolo de aula en aula. Mi padre siempre decía que un ángel de la guarda estaba cuidando de mí aquel día. Él estaba convencido de que el objetivo no era solo mi madre.

Había oído los rumores sobre quién podía haber sido, como todo el mundo. Mi familia despertaba muchas envidias, especialmente entre los sedientos de poder, pero un nombre resonaba entre todos: Adriel, de la familia Dorado. Le odiaba aun sin conocerle. Toda su historia era terrorífica. Sus padres habían sido ejecutados en su propia casa un año antes y al parecer todo apuntaba en nuestra dirección. No tenía sentido, nuestras familias eran aliadas y estaban en buenos términos, mi padre nunca haría algo así solo para conseguir su parte del negocio. Además, y eso era lo más aterrador, nuestros padres ya habían acordado unir nuestras familias cuando éramos unos niños. Se me helaba la sangre solo de pensarlo.

Había otra versión para la muerte del matrimonio Dorado, una aún más cruenta, pero que encajaba a la perfección con su carácter despiadado, ya que Adriel había reconquistado por la fuerza todo el poder de su familia siendo apenas un adolescente. Según las lenguas más viperinas, Adriel habría acabado con sus padres él mismo, cegado por sus ansias de poder. Solo su nombre me hacía temblar, aunque suponía que esta era la reacción que provocaba a casi todo el mundo.

—A pesar de todos mis intentos por neutralizar esta amenaza —siguió hablando—, lo cierto es que no he conseguido garantizar un entorno seguro para ti.

Sabía que había intentado al menos en una ocasión vengar la muerte de mi madre, sin embargo el único resultado había sido la pérdida de los hombres envió a la misión. Después de aquello se habían comunicado por primera y única vez, si mi padre volvía a intentarlo, lo perdería todo. Aunque él nunca le había puesto todas las palabras, sabía que era una amenaza directa hacia mí.

El imperio que Adriel había heredado era el más grande de todas las familias, incluso que el de la mía, que quedaba en segunda posición en este curioso ranking, y pese a ser solo un adolescente había logrado no solo mantenerlo sino expandirlo. De hecho se había ganado a pulso su sobrenombre de Emperador.

—Podría ir a Inglaterra a estudiar, o a cualquier otro país más lejos.

—No, pequeña. Allí estarías completamente fuera de mi protección y serías un objetivo más sencillo. No puedo ponerte en peligro así.

Mi padre calló de repente. La puerta se abrió dando paso al criado que venía a recoger los platos vacíos del primero. En pocos minutos, reapareció en la entrada con los segundos.

—Costillar de cabrito en su jugo con parmentier de trufas —cantó una vez servidos, al tiempo que el aroma del plato llenaba la habitación.

—Ari, pequeña —volvió a hablar con gravedad cuando estuvimos solos otra vez—, hace unas semanas me dieron malas noticias, muy malas...

Me estaba preparando para algo, pero no sabía qué ocurría. Miré a mi alrededor alertada.

—¿Qué ocurre, papá? —bajé la voz de forma inconsciente.

—Algo no está bien aquí —explicó posando su mano sobre el costado—. No me queda mucho tiempo. He intentado buscar segundas opiniones, tratamientos alternativos, alguna solución, pero... no hay esperanza.

—¿Qué... —balbuceé sin sentido— de qué estás hablando?

—Cariño, me queda poco tiempo. Un par de meses de vida, tres a lo sumo. Tengo cáncer.

Por primera vez su tono no era fuerte y poderoso, sino recogido y apagado, casi temeroso.

—¿Qué? No puede ser. No... No. No... —seguí boqueando, negando en desesperación, por primera vez sin palabras. Esperaba que se convirtiera en una pesadilla de la que poder despertar. Pero la expresión de mi padre no dejaba lugar a la más mínima duda; no había salida.

—Me temo que no hay nada que podamos hacer. Al menos sobre esto. Pero tengo claro que voy a protegerte —prosiguió recobrando su fuerza habitual—. Cuando yo muera...

—Papá, no... —mi voz se quebró y sentí el calor de las lágrimas asomar mis ojos. Posó su mano sobre la mía.

—Cuando yo muera —repitió asertivo, no iba con su carácter tener miedo de las palabras—, tú serás la única heredera. No solo de nuestra fortuna o esta casa, sino de nuestro apellido. Recuerda el significado del nombre de esta casa ‘Las Cepas’. No se refiere solo a las viñas...

—Lo sé, papá. Cepa se refiere al origen del linaje, lo pusieron para que nunca nos olvidáramos de lo más importante —repetí las palabras que había oído tantas veces.

—Así es, ese es nuestro honor. Sé que lo sabes y por eso aceptarás mi decisión. No voy a dejarte sola. —De repente le miré con nueva curiosidad—. Voy a asegurarme de que estás protegida, no dejaré que nadie... Es lo último que puedo hacer por ti. Mañana en el baile te presentaré a tu prometido. Os comprometeréis y, en unos meses, te casarás con él. Eso te mantendrá a salvo.

Habló escueto sin añadir más palabras de las necesarias.

—Pero... ¿Casarme? ¡Solo tengo diecisiete años! Además...

—Silencio —su voz volvió a retumbar por todo el salón como de costumbre—. Necesito saber que estarás bien y si te dejo sola, estarás en peligro. Sé que esto funcionará en cuanto le conozcas.

NO. No... Ya estaba enamorada. Quería gritarle a mi padre que ya tenía a alguien. El único problema era que mi elección distaba mucho de ser una opción válida. Un hombre en mis sueños era muy inadecuado, especialmente porque lo más probable era que no existiera. ‘Por ahora debes confiar en mí y saber que soy real...’

Él no está.

Y aunque estuviera, papá ni siquiera lo consideraría como

un candidato aceptable —siguió mi vocecita interior.

No era justo. Merecía una vida de felicidad, no una atada a alguien que ni siquiera conocía solo para poder seguir viva. Y la felicidad era estar con él, sin importar la vida que fuera, sin importar el precio. Podía imaginarnos a los dos escondidos en algún lugar secreto y pacífico. Tal vez en una casita en un pueblito pequeño con gente que sonreía y hablaba con nosotros como amigos cuando pasábamos.

Pero estaba condenada a quedarme atrapada en una fantasía.

oOo

Hélène y yo nos dirigimos a mi habitación. Aunque era grande, la había decorado para que fuera cálida y reconfortante con varios espacios separados por estanterías llenas de libros y adornos, muebles de madera de nogal dispersos y paredes decoradas en un violeta pálido con luces de colores. En el centro, una gran cama con dosel presidía el dormitorio.

Hélène hizo un pequeño gesto con la cabeza antes de despedirse de mí. Aunque no solía admitirlo en voz alta, la quería mucho. Había estado al servicio de mi familia desde poco después de la muerte de mi madre, cuando mi padre decidió que el colegio no era seguro para mí. Su carácter era recto y sobrio, por eso sus muestras de cariño eran abrumadoras. Su cabello castaño claro comenzaba a estar bordeado con mechas plateadas, pero sus fuertes ojos color miel conservaban su brillo encantador bajo sus gafas. Solía bromear sobre como su acento iba desde pulido, cuando estaba totalmente calmada, hasta casi incomprensible con palabras intercaladas en inglés y francés cuando se enfadaba. Ella era la persona más cercana que tenía, lo había apredido casi todo de ella.

Sonreí en silencio, poniéndome el camisón antes de que llegara mi padre. Estaba acabando de trenzar mi cabello rojo cuando la puerta se abrió.

—Ari, pequeña —mi padre me llamó con voz suave cuando entró en la habitación. No le contesté—. Sé que he sido un poco duro contigo esta noche. Entiendes que solo pretendo lo mejor para ti, ¿verdad?

No dije nada. Negué terca con la cabeza mientras me encogía de hombros sin atreverme a verbalizar mi negativa.

—Lo que hemos hablado antes, sobre mi estado de salud, debes prometerme que no se lo contarás a nadie. Absolutamente nadie. Si esto se filtrara antes de tiempo, nos pondría en una situación de debilidad.

Me lancé a sus brazos y me abrazó con fuerza para examinarme. Apreté los ojos, no iba a llorar delante de él, me mataría que pensara que me estaba causando sufrimiento.

—Has crecido tanto —parecía distante, como si hubiera estado fuera durante años y estuviera reflexionando sobre mí—. Sé que harás lo correcto —concluyó.

Asentí y soltó un suspiro de alivio.

—Será mejor que me vaya ahora. Necesitas una noche de sueño reparador para el ajetreado día de mañana —se levantó de la cama—. Dulces sueños, mi pequeña —dijo en voz baja, besando mi frente.

Le observé mientras salía de la habitación, dejándome sola por fin. Mi corazón comenzó a acelerarse cuando pensé en lo que tenía que hacer a continuación. De repente, quería que regresara porque era demasiado cobarde para enfrentarme a la tarea que tenía frente a mí esta noche. No me quedaba más remedio, tenía que decírselo.

Mis sueños significaban algo, estaba segura. Por más que había buscado en internet, no había encontrado ningún caso similar al mío. Por muchas razones, desde el hecho de que no sabía nada de Él hasta lo imposibles que eran nuestros encuentros cada noche, llegué a la conclusión de que solo podía ser un sueño. Una representación creada por mi mente solitaria tan deseosa de tener a alguien a quien amar que había tenido que inventarlo.

Anoche, cuando nos volvimos a encontrar en nuestros sueños, le rogué una vez más que me dijera su nombre. Su rostro se tensó ante mi repetida pregunta, haciendo que el aire se volviera denso de repente. Me dio su respuesta habitual de ‘No puedo decírtelo’, mientras se consumía en la culpa distante de ocultarme este secreto. Anhelaba el día en que lo descubriera... si alguna vez llegaba.

Durante muchos años había estado convencida de que era real; estaba segura de que Él estaba en algún lugar, ahí afuera, esperando encontrarme tal y como me había prometido tantas veces. Lo deseaba tanto, que solo quería aventurarme en el mundo y tratar de buscarlo. Sin embargo, ahora después de tantos años, casi había perdido toda esperanza de que eso fuera posible. Al fin y al cabo, Él sabía todo sobre mí; en este punto, si existiera de verdad, ya me habría venido a buscar o al menos enviado una señal. Al final, había tenido que admitir que era solo una ilusión.

En cualquier caso, tanto si era tan solo un producto de mi imaginación, sueño o realidad, una cosa era cierta: lo amaba. Ansiaba tocar su mano, coger su brazo o acariciar sus labios. Daría cualquier cosa por sentirle en mi piel. Si pudiera al menos tener eso, sabría con certeza que Él era real. Pero eso no sucedió ni una sola vez en los siete años que llevaba apareciendo en mis sueños. Y a pesar de todo, había ignorado todo raciocinio y me había enamorado de un sueño.

Pero el futuro parecía a punto de traer nuevas obligaciones y esta noche había sido un golpe de realidad. Necesitaba dejar de pensar en Él y pasar a vivir en el amargo mundo de la realidad. Mi padre ya había decidido mi futuro. Seguir pensando en Él solo me dejaría atrapada en mis sueños para siempre. Esa no era una posibilidad. Esta noche le tendría que decir la decisión de mi padre.

Esto tiene que ser un sueño

Como cada noche, el colchón bajo mi cuerpo se convirtió en una suave textura mullida, en esta ocasión, de un sofá en una enorme biblioteca. Esperaba este momento más que cualquier otra cosa en el mundo. Había tardado más tiempo de lo normal en quedarme dormida esta noche, muy probablemente debido a la ansiedad por las noticias de la cena. Me senté, pasando los dedos por mi cabello para colocarlo, mientras observaba mi entorno.

Ya conocía este espacio. Era uno de mis sitios favoritos del castillo donde me despertaba todas las noches. Las estanterías de madera de nogal se perdían hacia arriba hasta donde alcanzaba la vista, con largas escaleras enganchadas a ellas para alcanzar los volúmenes de los estantes más altos.

El castillo tenía un número interminable de estancias; por lo que sabía, Él podía crearlas y hacerlas desaparecer a su voluntad. La biblioteca era una de las constantes. Él sabía cuánto me gustaba.

—Llegas tarde —su voz cortó el aire, alertando mis sentidos sobre su ubicación.

Cambié mi enfoque de la decoración de la habitación a Él. Se paró detrás de mí, observándome con una cuidadosa inspección en sus ojos. Como de costumbre, vestía su ropa de dormir: una camiseta blanca y unos pantalones holgados negros. Su cabello dorado casi hasta los hombros se mecía con la brisa que entraba por los grandes ventanales abovedados a su espalda; su aroma, terroso y fresco, llegó a mi nariz.

Sus ojos azules como el océano no tardaron en atraparme, como siempre. Adoraba sus ojos, el mar en calma que se mecía con suavidad ante mí y parecía capaz de transportarme a un sitio seguro. Sin embargo, algunas veces podía ver cómo se desataba la tormenta en ellos. Una tempestad parecía dominarlos, oscureciéndolos como si estuvieran cubiertos por nubes de tormenta. De hecho, juraría que en una ocasión había visto moverse en sus iris olas furiosas capaces de provocar naufragios preparadas para la destrucción.

Esos ojos me embriagaban; me perseguían tanto de día como de noche. Cada vez que cerraba los ojos, los veía. A veces, incluso cuando estaban abiertos, podía imaginarlos tan nítidos que era como Él si estuviera en casa conmigo.

Me levanté del sofá mientras me colocaba la ropa. El aire de la noche era refrescante y suave contra la piel desnuda de mis piernas. Mi sencillo camisón de algodón azul era suficiente protección contra el aire fresco del castillo.

—Estaba un poco nerviosa —le expliqué breve—. La ilusión por la fiesta de cumpleaños y todo.

Él no respondió de inmediato, primero dio un pequeño paso más cerca. Si se moviera más nos estaríamos tocando. La emoción de esa idea fue suficiente para hacerme temblar.

—¿Estás ilusionada? —murmuró para sí mismo.

—Sí —confirmé rápidamente—. Hoy he salido a comprar el vestido. Es verde y blanco, con un lazo en la cintura.

Él levantó una ceja.

—¿Eso te emocionó como para tardar tanto en dormirte hoy?

—Por supuesto, también estoy entusiasmada con otras cosas. Ya se están terminando todos los preparativos para que estén listos para mañana —seguí hablando sin parar como siempre que estaba nerviosa—. El pastel lo están haciendo en la mejor pastelería de la ciudad. Tendrá varios pisos de diferentes sabores. Tengo ganas de probarlos todos. Y las máscaras hechas con plumas negras, todas tienen reflejos de otros colores para que puedan combinar con los vestidos. Todo va a ser perfecto.

Me escuché parlotear descontrolada, repitiendo los mismos detalles que llevaba días contándole solo para esquivar el tema. Él solo me observó suspicaz hasta que me quedé sin palabras.

—Hay algo más. Estás alterada. ¿Qué ocurre? —casi susurró, apartando la mirada de mí a la distancia.

Pregunta tras pregunta. Siempre para mí pero nunca para Él.

—Mi padre ha hablado conmigo esta noche. Pero es un secreto.

Podía decir por sus ojos que había un millón de pensamientos corriendo por su cabeza. Estaba tramando algo, aunque dudaba que me hiciera saber qué. ¿Sabía cuál era el secreto? Era muy posible, dado lo mucho que parecía saber sobre mí. Tal vez podía leer mi mente.

Tal vez no le haga falta.

Empezó a caminar por la sala, en dirección a uno de los balcones.

—Bueno, en ese caso, me aseguraría de que prestes mucha atención a cada una de tus palabras —aconsejó, sin volverse a mirarme mientras se enfocaba en el camino de enfrente. Le seguí mientras atravesábamos el arco que conducía fuera de la estancia, a una especie de balcón.

Este castillo era un laberinto cuando llegué por primera vez. Afirmó que era suyo y me mostró todas sus maravillas. Así como nuestra relación crecía y nos acercábamos más el uno al otro, fue aumentando y cambiando, en muchas ocasiones según mis propias sugerencias, creando mi propio refugio mágico.

Nos apoyamos sobre el muro de piedra que hacía las veces de barandilla. La luna se reflejaba sobre el océano a nuestros pies. Sus ojos me sonrieron mientras admiraba el hermoso entorno.

—Esto tiene que ser un sueño —susurré con asombro.

—No lo es —aseguró con suave firmeza.

Suspiré, deseando poder apoyar mi cabeza en él para sentirle al menos mientras abordaba el tema. Sin embargo hoy tenía que mantener la distancia y ya sabía lo que su contacto me provocaba.

—Ya no sé —respondí, mis ojos sosteniendo los suyos con seriedad.

Su silenciosa respuesta fue ensordecedora. Su mirada ahora penetrante me atravesó.

—Aria, no me estás diciendo que después de todo esto, piensas que solo soy un sueño. Creía que ya habíamos hablado de esto antes.

—Sí, pero...

—¿De verdad crees que todo lo que tenemos no es real?

Cambié de posición, las manos repasando ansiosamente la superficie rugosa de la piedra.

—Es solo que no sé nada de ti. Pareces tan irreal. Yo... mi padre me ha prometido a alguien —apenas llegué a susurrar sin atreverme a mirarle.

—Le habrás informado de que eso no es posible, ¿verdad? Tú estás conmigo. Me amas —me recordó con un tono intimidante muy propio de él.

—Sí. Es solo que no podía negarme. No puedo... Mañana lo anunciará, en mi fiesta.

—Sabes que no puedo dejar que eso pase. No me puedo creer que lo hayas permitido —me recriminó, levantándose al instante de la barandilla de piedra del balcón y caminando en círculos delante de mí. Le observé por el rabillo del ojo; su mirada se había endurecido—. ¿Cuántas veces tengo que decirte que soy real? —la furia estaba aumentando en su voz—. Vendré por ti y serás mía tal como debe ser —casi estaba gritando.

No era frecuente, pero a veces perdía el control de sí mismo. Se volvería más posesivo conmigo, prometiéndome que sin importar lo que pasara, seríamos uno juntos, gobernaríamos nuestro propio futuro. Se había dejado llevar por ese lado cuando apenas unos momentos antes estaba tranquilo y sereno.

—Pero ni siquiera sé tu nombre —le respondí, casi gritándole y perdiendo los estribos—. Dices que estoy destinada a ser tuya y tú estás destinado a ser mío, pero cada vez que pido saber algo sobre ti, nunca tengo ni una sola respuesta. ¿Cómo quieres que piense que no eres solo un sueño? Algo que no puede existir.

—No puedes saber nada porque podría arruinarlo todo, Ariadna.

—¿Por qué? ¿Por qué no puedes ni siquiera decirme tu nombre? —le supliqué, con las manos apretadas contra la piedra.

—¡Porque no puedo! —gritó furioso, la voz más fuerte que antes.

Observé mientras respiraba con dificultad, su pecho subía y bajaba profundamente, sus ojos me miraban embravecidos como un océano en tempestad. Se tomó un momento para recuperar la compostura antes de volver a hablar.

—Todo lo que necesitas saber es que soy real. En el futuro, te explicaré todo, pero por ahora, solo tienes que confiar en mí un poco más.

—¿Cuándo? —pregunté con impaciencia.

Se quedó un rato observándome fijamente, y aun así distante.

—Muy pronto, Aria —su promesa sonó como una amenaza. Parecía disgustado por mi incredulidad y mi falta de colaboración.

Me miró por última vez. Su rostro era demasiado perfecto para ser real. No pude determinar muy bien lo que estaba pasando por su mente. Su mano me acarició y una oleada de energía recorrió mi columna vertebral. No podía sentir su tacto o su calor, sin embargo cada vez que nuestros cuerpos se tocaban, una vibración irreal y etérea que viajaba hasta mi vientre me envolvía.

Su fuego me invadió, consumiendo cada centímetro de mi cuerpo, ganando intensidad hasta que se concentró en mi centro. Vi su sonrisa al ver lo que me provocaba con su simple roce. No me importaba. Quería que ardiera, que explotara, necesitaba más y entonces...

Me desperté con la adrenalina bombeando a través de mi cuerpo, como siempre con la sensación de querer alcanzar algo que nunca llegaba. Con la respiración agitada, toqué el lugar de mi mejilla donde estaba su mano. Todavía hormigueaba de emoción; la corriente eléctrica creada entre nuestros cuerpos se demoró un poco.

Alargué la mano hasta la mesita de noche para coger mi móvil: las cuatro de la mañana. Ya era oficialmente mi cumpleaños. Temblé. El frío parecía colarse por debajo del edredón. Seguía aferrada a la esperanza de que Él estuviera ahí afuera, en algún lugar, pensando en mí como yo pensaba en Él. O si era un sueño, solo esperaba que no se hubiera terminado. Sería capaz de cumplir la voluntad de mi padre si tan solo supiera que le tendría en mis sueños cada noche.

Tantas emociones inundaban todo mi cuerpo. El vacío dentro de mí me decía que hoy habría un cambio, y no para mejor.

¿Y si nunca le vuelvo a ver?

Puede que sea lo mejor.

Negué con la cabeza. Todo lo que podía hacer por ahora era mantener la esperanza.

Lo busqué toda la noche. Al principio pensé que tal vez simplemente se había desvelado, con la esperanza de que pronto volviera y detuviera el vacío que se había creado dentro de mí. Seguro que necesitaría dormir unas horas más...

Una hora más tarde, comencé a deambular sin rumbo, de arriba a abajo, de este a oeste, con la esperanza de tropezarme con él de repente. Aún teníamos que estar conectados... un pequeño incidente como ese no podría haber interrumpido todo este lazo mágico entre nosotros, fuera lo que fuera.

Terminé gritando, una y otra vez hasta que me dolió la garganta. Nada. Ni siquiera un indicio o una mínima señal de que podría estar aquí. Después de horas y horas de correr por el castillo que parecía un laberinto, no me quedó más remedio que asumir que nuestra conexión se había roto. 

Así que esto es todo...

Realmente se ha ido...

Me derrumbé con desesperación en un majestuoso sillón con forma de trono en el salón principal. ‘¡...Ariadna!’

¿Es él?

—¡Señorita Ariadna!

Poco a poco me di cuenta de mi entorno. Hélène me estaba despertando.

—¿Qué? —murmuré confusa, frotándome la cabeza dolorida.

—Buenos días, señorita —me saludó mientras me desperezaba—. ¡Feliz cumpleaños! Le prepararé un baño mientras se despierta del todo —me dijo, caminando alrededor de mi cama hacia el cuarto de baño de mi habitación—. Hoy es un día muy especial y tiene que comenzar de forma especial.

La miré suspicaz, ¿sabría algo sobre el prometido que había elegido mi padre?

Mi padre... Negué con la cabeza. No podía ser verdad. Le recordé en la cena de anoche. Parecía sano y fuerte, como siempre. Con la luz de la mañana, me acabé de convencer de que el médico se había equivocado en su diagnóstico. Tenía que ser así, me reafirmé.

Me puse de pie y caminé hacia mi balcón recordando el suyo. Había un hermoso sol de otoño brillando sobre las viñas que rodeaban la casa. Los viñedos que constituían la coartada de los ingresos de la familia. Un toque de escarcha se había posado durante la noche y había dejado un rocío resplandeciente sobre las hojas.

—Un día perfecto para nuestra princesa perfecta —dijo Hélène alegre mientras entraba a mi habitación una vez más—. Le he preparado un baño para comenzar este día especial —anunció antes de desaparecer por la puerta hacia el pasillo.

En el momento en que se fue, me di cuenta de que quedarme sola con mis pensamientos era algo peligroso.

Todavía estaba aturdida por el sueño. Saqué mi diario de su escondite y escribí mi sueño, como hacía todas las mañanas al despertar. Su enfado volvió a mi mente. Los sueños se sentían tan vívidos que tal vez fueran reales. Aunque ahora lo había estropeado todo. Si había alguna oportunidad, por pequeña o grande que fuera, se había esfumado. Él ya no estaba. Me dolía la cabeza solo de recordarlo.

Después de tomarme mi tiempo en el baño y de desayunar en el balcón con Hélène como era costumbre, comenzamos las clases. El profesor de historia me riñó tres veces, y probablemente la única razón por la que acabé la lección sin un castigo era mi cumpleaños. Mi cabeza estaba en otro lado. O mejor dicho, en otra persona. No podía dejar de pensar en quién podría ser el hombre con el que mi padre me había comprometido.

De repente en mi cabeza se cruzó una mezcla de ira y confusión. Pensar que una vez había estado prometida a otro hombre, mejor dicho, un villano, un ser despreciable, me hizo sentir mal. Adriel, el “emperador”, todo lo que se decía de él era demasiado terrible como para poder pensar que su nombre había estado alguna vez ligado al mío de alguna forma.

Amor eterno, por supuesto

Después de comer, Hélène me hizo el mejor regalo: me dio la tarde libre. Aproveché las horas de libertad y me escapé con un libro a mi refugio de paz, el mausoleo de mi madre. Sé que puede sonar tétrico y hasta un poco cliché, pero era uno de los pocos sitios donde nadie me molestaba. Y las vistas de las viñas rodeando la casa desde allí eran increíbles. Tampoco era que me sentara sobre su tumba a leer, eso solo lo había hecho un par de veces... Era mi sitio y punto.

Mis ojos bajaban por las palabras impresas en el libro que tenía enfrente pero mi mente se había desviado de nuevo. Con un suspiro, doblé la esquina de la página para marcar el punto y lo apoyé a un lado. Ni siquiera leer me distraía, y sabía que tan pronto como comenzara la fiesta, me lanzarían a una larga cola de gente a la que saludar y dar la bienvenida. No estaba segura de si estaba preparada para enfrentarme a tanta gente; no estaba acostumbrada a socializar, así que me permití holgazanear unos momentos más, tratando de pensar en algo que no fuera Él.

Miré mi móvil en busca de novedades. Nada nuevo. ¿Quién me iba a escribir si no tenía amigos? Ni siquiera tenía redes sociales, mi padre me había hecho prometerlo; demasiada exposición para cualquiera que buscara información sobre mí.

De todas formas, ¿qué voy a colgar si nunca

me sucede nada interesante?

Seguro que conseguiría muchos seguidores con las fotos de

mi casa y... ¡ah sí! mi casa...

Suspiré, dejando el móvil sobre el mármol perezosamente. Solo quedaban unos últimos minutos de paz antes de que tuviera que empezar a arreglarme para la noche. Ya se escuchaba el ajetreo distante de personas desde la parte trasera de la casa terminando los últimos preparativos. Deseaba acercarme para poder cotillear en todos los detalles y asegurarme que todo estaba perfecto, pero mi padre ya había pagado a una organizadora de fiestas para eso.

Los invitados ya habían comenzado a llegar. Los recibiría a todos más tarde, dedicando unos minutos a cada uno antes de pasar al siguiente, tal y como Hélène me había indicado que debía comportarse la anfitriona de la fiesta según el protocolo. La mayoría de invitados eran compromisos de mi padre. Iba a ser terriblemente tedioso. Aunque por otro lado, iba a conocer a mi prometido, una oleada de excitación revolvió mi estómago.

Hoy es el día en que conoceré a mi futuro marido.

Justo cuando me levanté para asomarme a la entrada para escrutar a los invitados a lo lejos desde mi escondite, Hélène me llamó:

—Señorita Ariadna, ¿otra vez aquí? —preguntó.

No era la primera vez que me reñía por frecuentar el mausoleo de mi madre. Aunque para mi sorpresa, esta vez no me recordó lo inapropiado que era que una jovencita de mi edad, como solía referirse a mí, pasara sus ratos libres aquí.

—Vamos, ya es la hora de arreglarse —se limitó a decir.

Agarré mi móvil antes de entrar y lo metí en mi bolso. Tan pronto como entré en la casa, el bullicio del servicio que se apresuraban por todo el lugar nos engulló, manos llenas de platos, adornos o manteles para las mesas. Escuché muchos “feliz cumpleaños” a mi paso y agradecí cada uno de ellos.

La emoción me hacía sentir viva, eso era algo que necesitaba para animarme. Si no tuviera todo este alboroto a mi alrededor que me impedía pensar, la desesperación por la pérdida sería abrumadora en este momento.

He alcanzado el punto máximo de patetismo,

sufriendo un desamor por alguien que ni siquiera existe.

Continué por el pasillo cerca de la entrada del gran salón donde se celebraría la fiesta. Era una sala enorme, la más grande de la casa; la mayor parte del tiempo permanecía cerrada y sólo se abría para ocasiones especiales. Aunque me lo habían prohibido, a escondidas me asomé para echar un vistacito. Era como si la habitación se hubiera vuelto del revés. Pude ver mesas altas con taburetes y otras bajas rodeadas de sillas engalanadas alrededor de la habitación, un amplio espacio a modo de pista para bailar, una tarima para el DJ. La decoración era impresionante, no le faltaba de nada. No queriendo estropear mucho más la sorpresa, cerré la puerta en silencio y continué dirigiéndome a mi habitación.

—¡Ahí está! —exclamó Hélène intentando ser extra paciente en este día especial—. ¡Vamos, vamos! —me animó dando un par de palmadas en el aire.

Ella había estado esperándome en la puerta de mi cuarto. En cuanto la alcancé, sus manos cubrieron mis ojos para sorprenderme por algo. Sonrió cuando los puede volver a abrir y me encontré con decenas de tarjetas de felicitación cuidadosamente esparcidas por los estantes de mi cuarto. Nunca había visto tantas en toda mi vida.

—¿Cuándo llegaron todas estas tarjetas? —pregunté en estado de shock, caminando para examinar algunas de ellas.

Había dos chicas del servicio en la habitación; una pasando vapor para quitar cualquier mínima arruga a mi vestido que colgaba de la puerta del armario mientras que la otra arreglaba unas hermosas flores rosas en un jarrón de cristal.

—Empezaron a llegar hace una semana. Las he estado guardando para el gran día —me informó Hélène—. Mientras le arreglan el cabello, puede dedicar un tiempo a leerlas.

Avancé hasta la mesa donde descansaba el jarrón con las flores y las olí. Me recordó al perfume de mis sueños.

—De un remitente desconocido, señorita —informó la mujer que acababa de colocarlas, mirándome acariciar los delicados pétalos—. Camelias. Son muy poco comunes. Y tienen un significado muy especial.

—¿Qué significan? —indagué curiosa.

—En general, las camelias simbolizan la admiración y la belleza perfecta no exhibida, pero las de color rosa simbolizan el deseo de tener más cerca a la persona que se regalan. Aunque el borde de los pétalos es más bien rojo... —continuó pensativa.

—¿Y qué significa el rojo? —pregunté impaciente.

—Amor eterno, por supuesto.

Interesante...

¿Serían de mi prometido? Eran un detalle delicioso.

oOo

—¡Pequeña, espero no romper la magia al estar aquí! —sonreí a mi padre que asomaba por la puerta con una sonrisa de complicidad cubriendo su rostro.

—Nunca podrías. ¡Pasa, papá!

Le hice un recorrido rápido por las tarjetas que había recibido y le enseñé las flores intentando sonsacarle alguna pista de su remitente, pero si sabía algo, lo disimiló a la perfección. Mientras seguía hablando sin parar, Hélène me tomó por los hombros y me dirigió hasta una silla para que la peluquera pudiera comenzar su trabajo en mi cabello.

Mi padre acercó un sillón para sentarse frente a mí y me tendió una pequeña cajita envuelta con delicadeza. Tiré de la cinta roja de raso y deshice el sofisticado lazo descubriendo una pequeña caja de joyería de terciopelo color marfil. Al abrir el cofrecito, encontré un colgante dorado dentro. Era un relicario con forma de óvalo que exhibía un trabajo muy delicado, con minúsculos relieves tallados en su pequeña superficie.

—Es precioso —suspiré todavía estudiando los detalles.

—Era de tu madre. —Lo apreté en mi mano para sentirla cerca—. Ábrelo —reclamó ansioso por ver mi reacción a lo que había dentro.

Seguí sus instrucciones y abrí el relicario con cuidado. En cada lado había una foto, una de ella y otra de mi padre para llevar cerca de mi corazón. Admiré las imágenes; eran muy jóvenes, debían de ser de cuando se conocieron, con apenas un par de años más de los que yo tenía ahora. Sentí los ojos vidriosos y los cerré para contener las lágrimas que querían salir.

—Lo estaba guardando hasta tu mayoría de edad pero dadas las circunstancias...

—Es maravilloso —jadeé, delineando los bordes con mi dedo.

—Es para nos tengas contigo, siempre, incluso cuando no estemos juntos —me sonrió con tristeza.

—Yo también estoy siempre contigo, papa —le dije, abriendo los brazos para que pudiera abrazarme.

Nos quedamos pegados durante un par de minutos, disfrutando de su habitual olor a tabaco.

—¿Estás nerviosa? —preguntó cogiéndome por las manos sin llegar a soltarme. No tenía sentido hacerme la tonta; sabía a qué se refería.

—Papá, prométeme que no es un viejo. Por favor.

Su sonora risa invadió la habitación y me dejé arrastrar por ella incluso en este momento con los nervios a flor de piel.

—Estoy convencido de que estarás complacida con mi elección. No te preocupes por nada. Lo último que querría sería ver infeliz a mi única hija—. Sus palabras consiguieron templar un poco mis nervios.

Cuando el sol comenzó a ponerse, la peluquera y la maquilladora por fin terminaron de adecentarme. Era el momento de vestirme; el reloj estaba corriendo. Hélène me ayudó a abrocharme la espalda y abrió la puerta del armario para que pudiera admirar el resultado en el espejo de cuerpo entero del interior. De pie frente a mi reflejo, absorbí la belleza de este magnífico vestido.

Di una vuelta observando cómo el corpiño se ajustaba a mi cintura, y la falda llegaba hasta el suelo, de forma que no se veían las increíbles sandalias negras de tacón de aguja de firma que me había regalado mi padre. Los detalles verdes sobre la seda brillante del vestido realmente realzaban mis ojos; Hélène había hecho una buena elección.

Mi cabello estaba sujeto en un voluminoso recogido con unos mechones ondulados cayendo en una colocación precisa y delicada, que enmarcaban ambos lados de mi cara. Pequeños alfileres con perlas completaban el peinado, dándole un toque de sofisticación y lujo. El maquillaje era suave para que no cargar demasiado la piel, en palabras de la maquilladora ‘sería un crimen cubrir una piel tan joven y suave’. Solo la parte de los ojos estaba un poco más oscura a petición mía y me había hecho un difuminado espectacular con dorado, verde y acabando en negro al final del párpado, en el rabillo del ojo. Nunca antes me había visto vestida de una forma tan espectacular, todo se combinaba para complementarse a la perfección.

—Iré a ver cuánto tiempo queda para que estén listos para su entrada, señorita —me informó Hélène, dejándome sola en mi cuarto.

Caminé por la habitación tarareando una canción y bailando sola, sintiendo el vestido flotar conmigo. Había practicado durante meses aprendiendo pasos básicos con una profesora de baile, a petición expresa mía. Solo eran algunos movimientos para no sentirme fuera de lugar. Mi mayor temor era hacer el ridículo en la pista ya que nunca había bailado en público.

—¡Es la hora! —Hélène me alertó. Recogí las capas de la falda y la seguí fuera de la habitación.

oOo

Mi corazón se aceleraba así como se acercaba el momento. Hélène me informó de camino que habían venido exactamente ciento doce personas. Ni siquiera podía comprender cómo el salón podía albergar a tanta gente. Por supuesto, estaban todos los miembros de las familias principales del “negocio”, y muy probablemente un buen puñado de personas de alto rango de la ciudad.

En cualquier momento, mi padre me presentaría para que apareciera en lo alto de la escalera que bajaba desde la segunda planta. Había practicado el descenso dos veces al día durante el último mes. Me paré detrás de dos pesadas cortinas púrpura con dos camareros de uniforme esperando para abrirlas. Mi padre estaba dando las gracias a todos por viajar hasta aquí para unirse a nosotros.

Justo cuando estaba terminando, vi que los camareros comenzaban a contar en silencio sincronizados. Tres, dos, uno...

¿Estás tratando de esconderte de la multitud?

—¡Mi hija, Ariadna Torres! —anunció con orgullo—. Estás impresionante, pequeña —susurró mi padre, besando mi frente.

—Gracias, papá —respondí con las mejillas ardiendo bajo tantas miradas.

Recogí la falda de mi vestido y caminé al lado izquierdo de mi padre sonriendo lo mejor que pude. Mi estómago se revolvió cuando sentí los ojos de decenas de personas posados en mí con asombro como si fuera una criatura exótica. Respiré hondo y bajé con la vista al frente uno a uno los cuarenta y ocho escalones que me separaban de la multitud.

—¡Que empiece la fiesta!

Hélène me llevó a un puesto pequeño a la entrada que guardaba las máscaras y me entregó la mía, negra decorada con plumas verdes y gemas que complementaban el vestido a la perfección.

—¡Está espectacular, señorita Ariadna! —exclamó en un tono inusitadamente alegre para su carácter—. Ahora debe presentarse a todos primero, como sabe, ¡pero luego es libre de bailar toda la noche!

Me llevó hasta mi padre que ya estaba acercándose a la primera pareja. Esbocé la mejor sonrisa que puede invocar y me preparé mentalmente para una caminata agotadora con una conversación aún más tediosa.

oOo

Una larga hora y ciento doce saludos después, mi padre por fin me liberó, permitiéndome sentarme y probar de los deliciosos manjares que los camareros paseaban en delicadas bandejas de plata. Estaba muerta de hambre, y mis pies me dolían incluso antes de haber tenido la oportunidad de bailar. Mis tacones de aguja negros, aunque extremadamente hermosos y caros, eran una máquina diseñada para torturar pies.

En cuanto me senté, algunos chicos de mi edad que acababa de conocer se acercaron para tomar posiciones a mi alrededor, buscando mi atención. Me ofrecían cumplidos encantadores y contaban anécdotas que intentaban ser divertidas. Sin embargo, estaba demasiado hambrienta para prestarles demasiada atención y necesitaba unos minutos para recuperarme.

A veces una necesita ser un poco egoísta —mi diálogo

interior me reafirmó.

Una vez que hube comido y descansado los pies lo suficiente, volví a la acción, sonriendo mientras pasaba junto a mucha gente alegre. Todos los jóvenes que me rodeaban y parecían esforzarse demasiado para entablar conversación, me habían aburrido hasta la saciedad. La mayoría de las historias con las que intentaban captar mi interés me parecían bravuconadas de niñatos consentidos e inmaduros.

Me debatía entre adorar el ambiente y despreciarlo. Me sentía viva con toda la atención, alerta a través de todo mi cuerpo bajo las miradas. Pero al mismo tiempo, estaba sola. Mi padre estaba conversando con uno de los invitados más respetables: Don Emilio. Le había visto con cierta regularidad por casa. Por lo que sabía era viudo. ¿Y si fuera él?

Oh, Dios, ni lo pienses. No puede ser él. Tiene más de cuarenta años.

¿Y si para papá eso no es viejo? Al fin y al cabo,

él tiene casi cincuenta años.

¡Que no es él! —me aseguré.

Me crucé con una mirada inquisitiva, directa hacia mí. O mejor dicho, esa mirada se cruzó conmigo. Creí recordar que era la hija de Don Emilio, Lorena. Tenía un par de años más que yo y estaba claro que sabía cómo moverse en este tipo de eventos. Podría jurar que no estaba contenta con toda la atención que se desviaba en mi dirección, sobre todo de algunos de esos chicos que la habían buscado tan desesperadamente a mi alrededor. Con gusto habría cambiado el sitio con el de ella en un cómodo segundo plano.

Puede que hacer una fiesta multitudinaria no hubiera sido una buena idea después de todo. Miré a mi alrededor pero no estaba cerca de nadie más, perdida en la multitud. No estaba acostumbrada a estar con tanta gente. Estaría mucho más tranquila afuera, solo necesitaba unos minutos para tomar el aire y despejarme.

Lo justo para recuperar mi energía antes de que el DJ

comience la sesión —me convencí.

Cogí una copa de cava al vuelo de una bandeja que pasaba por mi lado y me escabullí hacia los jardines buscando un momento de paz total, aunque sabía que la estricta etiqueta de Hélène no lo aprobaría en absoluto. Después de un minuto o dos admirando el hermoso cielo nocturno, sentí un golpecito suave en el hombro.

—Ariadna —me llamó un chico joven, solo unos años mayor que yo, mientras se inclinaba hacia mí. Intenté recordar su nombre.

—Hola, ¿estás disfrutando de la fiesta, Lorcan? —pregunté, rezando por no haberme equivocado de nombre para salvarme de la vergüenza.

—Excelente memoria —admiró sonriéndome.

Llevó mi mano a sus labios para posar un suave beso a modo de saludo, y consiguió desconcertarme. Sabía cómo llamar la atención de una chica.

—¿Estás tratando de esconderte de la multitud? —observó, con una suave sonrisa en su rostro y tono de complicidad.

—Necesitaba un poco de espacio. Es bastante abrumador, tanta gente —respondí con sinceridad, devolviéndole la sonrisa.

—No bebas sola —dijo chocando su copa con la mía y le devolví el gesto—. Aprovechando que he sido el primero en encontrarte, ¿me harás el honor de concederme el primer baile? —dijo extremadamente formal con una encantadora sonrisa de broma.

—Está bien, siempre y cuando tu baile esté a la altura de mis altas expectativas —acepté, siguiendo su juego.

Definitivamente no era la peor opción que podría tener como pareja. Y sin duda, sería un alivio agradable tener compañía en la pista de baile durante la primera canción para romper el hielo. Al menos esperaba que ayudara evitar la sensación que acababa de tener.

Mi cuerpo tembló aunque no estaba segura de si era de frío o por la nueva sensación que Lorcan estaba despertando en mí.

—Entonces haré todo lo posible para impresionarte —me contestó continuando nuestro juego mientras se quitaba la chaqueta de su traje para colocarla sobre mis hombros.

Le sonreí una vez más, entre divertida y agradecida, dejándome embelesar por sus palabras y sus acciones. Me volví a apoyar sobre la baranda a mirar de nuevo a las estrellas, intentando ocultar mis nervios por su acercamiento.

—La noche está preciosa hoy, pero la verdadera estrella aquí esta noche eres tú. Brillas con luz propia —dijo con una sinceridad que me hizo latir el corazón.

—Gracias, Lorcan. Tú también estás espectacular —le respondí devolviéndole el cumplido lo mejor que pude.

Mirándolo de arriba abajo, tuve que contenerme para no pasar mis manos por su cabello sedoso. No podía ver la parte superior de su cara, así que mis ojos se tropezaron sin aviso con sus labios de color rojo intenso. La humedad brillaba sobre ellos mientras los lamía para mantenerlos húmedos y llenos de color. Los tatuajes que cubrían sus brazos y su pecho se transparentaban ligeramente bajo su camisa blanca.

Sentí que mi estómago se agitaba un poco al observarle. Era muy atento, casi encantador, una habilidad que podía usar para mi debilidad.

Territorio peligroso.

—¡La tarta se servirá en el jardín en cinco minutos! —una voz anunció.

Le di las gracias y prometí reunirme con él poco después de la tarta. Sus ojos caramelo se encontraron con los míos debajo de su máscara negra con detalles burdeos cuando le devolví su chaqueta, justo en el momento en que todos salían al jardín rompiendo nuestra pequeña burbuja.

Me reuní con mi padre que pasó su brazo por mi hombro y me llevó hacia el centro, mientras cuatro camareros avanzaban por el camino con un elegante carrito que llevaba la enorme tarta de siete pisos de alto. Al momento, todos los invitados que me rodeaban comenzaron a cantar “Cumpleaños Feliz”. Sentí una inmensa felicidad, tal vez fue solo la atmósfera alegre, o tal vez el encantador efecto de Lorcan. Todo a mi alrededor eran caras sonrientes de invitados.

Después de la charla con Lorcan, sentí la esperanza de encajar en este nuevo mundo después de todo. Pero mientras apreciaba la canción dedicada a mí, tuve una sensación extraña. No era el sentimiento de anticipación por saber que estaba a pocos minutos de conocer a mi prometido; había algo más que me hacía estar en alerta. Reconocí esa impresión que ya había experimentado a lo largo del día.

—Vamos, Ari, pequeña. Pide un deseo y sopla las velas —la voz de mi padre me distrajo de mis pensamientos.

Con una sonrisa, hice un gesto con la cabeza para agradecer a todos los que habían cantado. Después cerré los ojos, no necesitaba pensarlo, tenía muy claro mi deseo, desde hacía años. Abrí los ojos y soplé las diecisiete velas que coronaban el pastel.

Los camareros se apresuraron en cortar la tarta preparando los platos con un pequeño trozo de cada sabor. Enseguida se acercaron a mi padre y a mí con un platito para que lo probáramos. Cada sabor estaba más delicioso que el anterior.

Cuando todos regresamos al salón de baile, nos preparamos para el DJ comenzara la sesión. Por suerte, mi pareja de baile me encontró a tiempo. Los ojos de Lorcan me sonrieron con amabilidad, aliviados de que cumpliera mi promesa de bailar con él primero.

Cogió mi mano y me llevó hasta el centro de la pista en cuanto la primera canción comenzó a sonar. Su brazo se movió para acercar mi cintura a él, quizás la posición más íntima en la que jamás había estado con un hombre. Tomé una respiración profunda antes de rodear sus hombros. Cuando comenzamos a bailar, me fijé en algunos detalles de su apariencia. Aunque su máscara cubría gran parte de su rostro, pude ver el delicioso color caramelo de sus ojos a través de los pequeños agujeros. Echaba de menos el océano en sus ojos, pero aun así eran arrebatadores.

Me hizo girar con gracia mientras nuestros cuerpos se movían juntos al ritmo de la música. Nos reímos juntos, mirándonos a los ojos y mi corazón se aceleró por eso. Tal vez fue solo el calor del momento lo que transformó la atmósfera que nos rodeaba convirtiéndola en una escena de ensueño. Pude ver que la pasión comenzaba a crecer en sus ojos a medida que nos metíamos más en el ritmo de la música. Posiblemente los míos mostraran lo mismo.

‘Eres mía...’

¡No, ahora no!

¿Por qué su voz resonaba ahora en mi cabeza? De todas las veces que necesitaba concentrarme en lo que estaba frente a mí, ¿por qué tenía que entrometerse ahora? Necesitaba olvidarlo. El hombre de mis sueños era cosa del pasado. Frente a mí había un futuro posible, muy probablemente bueno. Me mantuve enfocada en Lorcan y todos esos detalles que aún no había notado en él. Su cabello era castaño oscuro, color chocolate, no como sus mechones dorados.

Sácalo de tu cabeza ya.

Me llevaba a través de la música, una mano alrededor de mi cintura, guiando mi cuerpo, la otra pegada a mi mano a la altura de mis caderas, con los dedos entrelazados. Mis ojos se clavaron en los suyos mientras nos movíamos en la pista de baile entre decenas de personas que nos contemplaban pero la intensidad entre nosotros dominó sus miradas, desvaneciéndolas.

Solo estábamos él y yo en la habitación. Sonrió cuando cerré mi abrazo entorno a su cuello, queriendo que estuviéramos más cerca. ¿Era amor? No estaba segura. Sin embargo, había algo definitivamente intenso entre nosotros dos, éramos como imanes atraídos el uno por el otro. Sus ojos de caramelo me habían cautivado.

Con un último giro, mi pecho acabó presionado contra el suyo, la canción había terminado. Respiramos agitados juntos, mirándonos a los ojos mientras nos recuperábamos del baile algo más apasionado de lo que ninguno de nosotros había previsto. Me abrazó, mis manos se apretaron contra su pecho, y me susurró al oído:

—Encuéntrame fuera después de la próxima canción.

Asentí en respuesta, observándolo mientras se alejaba retrocediendo para dejar paso a mi padre.

—No hacéis mala pareja —murmuró en voz baja con una sonrisa complacida.

Le miré con complicidad intentando descubrir alguna mueca en su rostro que delatara si estaba relacionado con mi prometido, pero un hombre no llega tan alto en los negocios dejando que sus intenciones se lean en su cara.

Lorcan daba el perfil de candidato perfecto. Era el hijo menor de una familia bastante bien posicionada, los Burgoa. Conocía el negocio y podría ayudarme a gestionar el mío una vez que lo heredara. No sería un mal trato.

—¿Cuándo me dirás quién es el elegido?

—A su debido tiempo, cariño—. Le miré con impaciencia y se rio de mis ansias—. Disfruta de tu fiesta. No te preocupes, solo tendrás que esperar un par de canciones más.

Vi como hacía un gesto con la cabeza al DJ, y por un segundo el corazón se me paró. El solo de batería de ‘Do You Remember Rock’n’Roll Radio?’ de Los Ramones, el grupo favorito de mi padre, resonó por la sala. Me agarró de la mano dejando claro que no iba a escapar sin dedicarle un baile. Ahora entendía por qué la profesora se había empeñado en ensayar los pasos de rock. Seguí su ritmo mientras nos reíamos, se movía muy bien para su edad. La falda de mi vestido giraba pesada a mi alrededor; desde luego una falda más corta lo habría hecho mucho más sencillo.

Nos soltamos para hacer pasos individuales. Imité su movimiento de brazos para ir sincronizados. Todos seguían nuestra coreografía como si estuviéramos marcando el ritmo. No se le daba mal, aunque claro probablemente esta era la música que bailaba en su juventud. Vio mi sonrojo al intentar seguirle el ritmo y se rio alegremente. Le adoraba.

Se giró para bailar con la mujer que estaba a su derecha y automáticamente todos dieron media vuelta para encontrar una nueva pareja. Me volví a mi izquierda y, de repente, estaba en los brazos de un desconocido. Alguien con el océano en sus ojos. Solo había visto ese color en mis sueños.

Nunca me había sentido así; el fuego invadió mi cuerpo, escalofríos de emoción me recorrían, la adrenalina se apoderó de mí. Su roce contra mi piel era increíble. Me lanzó una sonrisa enigmática que hizo que mi corazón se acelerara, incluso con la máscara que cubría la mayor parte de su rostro y me acercó más a él, mis pechos contra su torso. Jadeé, mis manos estaban más capturadas por las suyas, mi cintura más controlada. Este hombre me tenía atrapada. Estaba obsesionada con él, mi cuerpo incapaz de tomar el control y dejar de bailar con él.

¿Quién eres?

No podía reaccionar, solo seguir bailando con él hipnotizada. Su mano en mi cintura me empujó más cerca de él. Mi corazón latía desbocado, nunca mi cuerpo se había sentido tan vivo. Le miré curiosa intentando descubrir el color de su pelo o su longitud, pero parecía estar escondido por la espesa máscara negra con plumas doradas que le cubría.

¿Quizás podría ser Él?

...

Por primera vez mi diálogo interior se había quedado sin palabras. Me dijo que vendría por mí y tal vez ya estaba aquí. Era demasiado similar a Él. Guapo, completamente abrumador, haciéndome débil en sus brazos. Un fuego ardía dentro de mi corazón, haciéndome querer acercarme a este misterio. Instintivamente, levanté la mano libre para tocarlo, olvidando los ojos alrededor que podrían estar observándonos. Las yemas de mis dedos presionaron contra la máscara, comenzando desde el área que cubría la mejilla debajo de su ojo hasta las sienes. Nuestro contacto se sintió eléctrico. Aun así, mis ojos se encontraron con los ojos azules del hombre de mis sueños.

—Realmente eres tú —susurré, las palabras salieron de mi boca sin siquiera pensar en ello.

Confundida, me sentí aliviada cuando en un nuevo giro nos separó de golpe y me devolvió a los brazos de mi padre. Al darse cuenta de mi expresión confusa, preguntó qué pasaba.

—Nada —titubeé aturdida.

Traté de mirar alrededor para ver si podía encontrarle, y mi falta de concentración me hizo dar un traspié, que mi padre corrigió hábilmente simulando un nuevo paso. Bajó las manos a las rodillas para dar una vuelta sobre sí mismo. Le imité aprovechando para escudriñar la pista, hasta que mis ojos encontraron a Lorcan de nuevo, sonriendo. Por un segundo, me olvidé del hombre de ojos azules y me alegré de volver a los brazos seguros de alguien más de fiar y con una apariencia menos amenazadora.

Sin buscar, encontré su máscara negra con destellos dorados entre la gente. No muy lejos de él, otra exactamente igual. Era extraño, era una máscara bastante única como para que estuviera repetida. De repente mi cuerpo empezó a girar impulsado por los brazos de mi pareja de baile. Tres, cuatro, seis, diez... Aterricé en los brazos de mi padre, que me recogió con una sonrisa dulce.

—Algo no está bien —le alerté, prácticamente arrastrándolo fuera de la pista de baile.

—¡No podemos irnos ahora! —Trató de hacerme retroceder.

—¡No, papá! ¡Algo anda mal! —grité por encima de la música.

Finalmente cedió a mis tirones y luchamos a través del laberinto de personas fuera del espacio de baile. Tiré de su mano, asustada entre la confusión y la conmoción. Nos abrimos paso entre la multitud hacia Sebastián, que estaba a los pies de la escalera.

—Sebastián, Ariadna cree que algo anda mal —le informó mi padre con la voz baja, intentando mantener la calma para no desatar el pánico.

—¿Qué ocurre? —preguntó Sebastián preocupado mirando a su alrededor en busca de posibles amenazas.

—Hay much...

Una gran explosión en la habitación cortó mis palabras. De repente, el humo cubría el lugar, haciendo imposible ver a unos pocos metros de distancia. Tras un segundo de silencio sepulcral, todo el salón fue invadido por gritos.

—¡Sal de aquí! —la voz de mi padre tronó por encima del estruendo—. ¡Vamos! Corre. —Me empujó en la dirección opuesta del caos.

¿De verdad crees que esa cosa te va a salvar?

Paralizada por la conmoción, me quedé inmovil por un par de segundos. Entonces una ráfaga de adrenalina bombeó a través de mi cuerpo, obligándome a reaccionar y correr por mi vida.

El aire con olor a humo se pegaba a mi cara mientras corría por los pasillos, serpenteando entre invitados y muchos miembros del personal uniformados que daban vueltas sin saber qué hacer o hacia dónde ir. Había presentido que algo malo como esto estaba destinado a ocurrir esta noche, sin embargo había ignorado todos mis instintos. Podía escuchar gritos, quejidos y otros ruidos que no podía identificar a mi espalda, pero sabía que no podía dar marcha atrás ahora. Si mi padre me decía que corriera, corría; ya lo habíamos hablado muchas veces.

Llamar a la policía no era una opción, nunca lo era. Decidí dirigirme a mi habitación, al menos podía cerrarla con llave y bloquear la entrada con mis muebles. Era un entorno que conocía bien y que podía contener rápidamente en comparación con otras habitaciones. Desde allí, podía mirar por el balcón y evaluar la amenaza. En el peor de los casos, podría utilizar las cortinas o las sábanas como cuerda para descender, salir de allí y escapar.

Espera siempre lo mejor, prepárate siempre para lo peor.

Puede que no fuera la opción más segura, pero era la mejor que se me ocurría en este momento y no tenía mucho más tiempo para pensar. Estaba bastante segura de que había peligro real, me parecía escuchar tiros y los gritos de horror que helaban la sangre eran evidencia suficiente de eso. Las armas de fuego se habían prohibido en mi fiesta, ahora me preguntaba si esta decisión habría puesto vidas en juego.

Cambié mi rumbo a través de la multitud de personas y subí por las escaleras que llevaban al segundo piso. Pronto los gritos comenzaron a quedar atrás, aliviando mucha presión de mi mente. No sabía dónde ni cómo estaba papá, y no me atrevía ni a pensarlo. Tal vez podría haber sido una especie de explosión natural causada por un escape de gas en las cocinas. Traté de convencerme solo para calmar mis nervios, pero en el fondo sabía que no podía ser tan simple.

Había tenido esa extraña sensación todo el día y la visión de esos ojos inquietantes confirmaron que tenía razón. Si tan solo hubiera tratado de salir antes del baile para advertir a mi padre. Esos ojos eran peligro, incluso desde la primera conexión que tuve con ellos pude deducir eso.

¿Quién era?

Lo sabes.

Me pregunté y contesté yo sola mientras subía corriendo el último tramo de escaleras.

Jadeé cuando tropecé en uno de los últimos escalones y caí atrapada en las montañas de tela de mi falda. La sangre comenzó a brotar de mis palmas al toparse con el canto de los fríos escalones de mármol. Me arranqué la máscara y la tiré con frustración. Mientras rodaba cayendo escaleras abajo, me quité las malditas sandalias de los pies y desgarré mi falda para deshacerme de toda la tela innecesaria por debajo de las rodillas. Haciendo a un lado el dolor del golpe, volví a levantarme de nuevo.

Justo cuando me había vuelto a poner de pie, escuché algunas voces detrás de mí, sombras de personas que subían corriendo las escaleras siguiéndome. Llamaban mi nombre. No era el momento de confiar en nadie; agarré los zapatos y eché a correr de nuevo, dirección a mi habitación. Sus ojos aparecieron en mi mente una vez más causando que mis piernas casi tropezaran fuera de control. ¿Los ojos de quién? No podía ser. Tan solo era una coincidencia alimentada por mi deseo de que fuera real. Debía mantener la cabeza despejada.

Casi sin aliento por la carrera, llegué a mi habitación. Entré corriendo, directamente hacia el primer cajón de la mesita de noche que escondía la llave para cerrar la puerta. Nunca la había usado, no había tenido necesidad, pero todavía estaba allí. Le di dos vueltas a la llave en la cerradura y aseguré la entrada con mi escritorio y uno de los sillones para hacer una barricada. Por fin pude respirar.

Me senté sobre la cama para recuperar el resuello y miré a mi alrededor mientras pensaba cuál debía ser mi siguiente acción. El corazón me palpitaba con fuerza en el pecho. Saqué el móvil del bolsillo, las manos me temblaban. Busqué en los contactos recientes a mi padre, pero no había señal. Lo intenté con Hélène, pero por alguna razón, no tenía cobertura y tampoco podía conectarme a internet con wifi o con los datos. Tiré el móvil frustrada contra el colchón. Tan solo un par de minutos más tarde, escuché pasos acercándose por el pasillo y voces gritando mi nombre, me estaban buscando.

—¿Dónde se ha metido?

—¡No lo sé! ¡Estoy seguro de que ha subido a este piso! Había tela de su vestido en las escaleras.

¡Mierda!

—¡Revisad cada puerta! ¡Está en una de estas habitaciones!

Ni siquiera sabía si era parte de nuestro equipo que venía en mi ayuda o un potencial enemigo. Tenía que asumir que todos eran enemigos para sobrevivir en este momento.

Me acurruqué sobre mí misma dentro del armario, tratando de esconderme de las voces aterradoras, sin saber qué hacer. Era absurdo. No tardarían en encontrarme tan pronto como consiguieran entrar en la habitación. El miedo se apoderó de mí, provocando una descarga de adrenalina que empujó a mi cuerpo a moverse. Salí corriendo de mi refugio, retrocediendo lo más lejos posible de la puerta.

Me asomé al balcón para ver qué sucedía abajo. El humo aún se filtraba afuera por las ventanas del piso de abajo. Personas con máscaras negras y doradas perseguían a los invitados que intentaban escapar u oponerse, y les retenían en el interior. Si me hubiera dejado la máscara, tal vez podría haberme confundido entre la multitud y haber logrado escapar.

¡Es un plan genial! Eres la persona perfecta para

el día después de una emergencia —mi voz interior

me felicitó con ironía.

Mientras miraba atónita el caos que tenía lugar a mis pies, un ruido me alertó. La manija de mi puerta se estaba moviendo violentamente.

—¡Aquí dentro! —gritó un hombre, alertando a otros para que se reunieran alrededor de mi puerta.

Aterrorizada, me congelé en el sitio. Los golpes retumbaban contra mi puerta; no intentaban abrirla, querían tirarla abajo. Corrí al interior de mi habitación de nuevo, buscando desesperadamente algo que usar como arma de defensa. Miré a mi alrededor, mis ojos se fijaron en la mesa donde las camelias rosas reposaban en el frasco de cristal. Agarré el jarrón, desparramando las flores y el agua por el suelo y lo sostuve con fuerza en mi mano, aferrándome a mi última esperanza. No era una gran defensa, pero al menos era algo.

Cada parte de mi cuerpo temblaba cuando vi como la puerta empezaba a ceder por la presión. Los gruñidos de los hombres se hacían más fuertes. Apreté los ojos con fuerza para empujar las lágrimas hacia dentro. Cuando los volví a abrir, la puerta ya no estaba y todo lo que tuvieron que hacer fue empujar la mesa y el sillón a un lado. Cinco hombres se pararon frente a mí en mi habitación, sin inmutarse por mi jarrón elevado.

—¿Quiénes sois? —me atraganté cuando vi que poco a poco iban dando pequeños pasos hacia mí, reduciendo la distancia que nos separaba.

—No le vamos a hacer daño, solo estamos aquí para recogerla —dijo uno en el centro del grupo que se erigió como portavoz.

—¿Recogerme? —me las arreglé para susurrar, dando un paso hacia atrás para alejarme de ellos—. ¿Qué quieres decir?

Seguí caminando despacio hacia atrás, con los brazos estirados en alto levantando el jarrón en defensa. Era absurdo. No tenía escapatoria.

Me aferré a mi jarrón, sosteniéndolo con las dos manos delante de mí apuntando con la base a mis atacantes como si fuera a suponer una diferencia. Me miraron sin preocuparse por mi lamentable intento de defenderme.

—¿De verdad crees que esa cosa te va a salvar? —cuestionó otra voz bajo su máscara casi divertido de mi ingenuidad.

Y en el momento en que me despisté, el hombre a mi izquierda lo arrebató de mis manos provocando que cayera en el suelo y se rompiera en un millón de trozos diminutos. Jadeé por el sonido penetrante que hizo, cubriendo mis oídos.

—Será más fácil si coopera y nos acompaña —dijo con seriedad, presionándose más cerca de mí. Era el primer hombre que había hablado.

—¿Qué les habéis hecho? —pregunté refiriéndome a los invitados en el piso de abajo.

—No se preocupe por ellos. Nadie sufrirá ningún daño si no ofrece resistencia.

Les miraba a los ojos, uno a uno. Sabía lo que estaba buscando, sin embargo estaban demasiado lejos como para alcanzar a ver el tono de sus iris, oculto bajo la sombra de sus máscaras. Me planteé acercarme pero me temí que podrían malinterpretarlo. Mi situación ya era bastante precaria.

—¿Dónde está mi padre? —grité.

—Tenemos instrucciones de que su padre no sufra ningún daño durante la extracción—me informó el hombre a mi izquierda desviando mi atención—. Ni usted —añadió con un tono amenazador.

—Máximo, vete —ordenó el portavoz frente a mí al que acababa de hablar.

‘Máximo’ asintió y desapareció por la puerta. Intenté aprovechar el momento en que el foco estaba en él para correr hacia el balcón. Tal vez podría conseguir ayuda. Antes de poder dar el tercer paso, dos hombres me atraparon, agarrándome por las muñecas, y me devolvieron a mi sitio. Luché contra ellos, pero sus dedos de acero se clavaban en mí.

—¿Quién os envía? ¡Exijo que me digas su nombre! —grité, estremeciéndome por el dolor de la aplastante presión que ejercían sobre mis muñecas para mantener mi cuerpo inmóvil.

—Si insiste. Creo que lo conocerá mejor por el título de Emperador Dorado. Adriel Dorado.

Mi corazón se hundió, como probablemente ocurría siempre que alguien oía ese nombre. No podía ser... Una oleada de miedo inundó mis venas. Dejé de luchar y sentí que todo mi cuerpo se congelaba.

—¡No, no, por favor! —grité despavorida, dando instintivamente un par de pasos hacia atrás.

El hombre misterioso dio un paso adelante, su mano tapó mi nariz y boca con un pañuelo. Antes de que pudiera rogar más, había perdido el conocimiento.

Bienvenida a El Llagar

—¿Hola? —llamé a la noche silenciosa—. ¿Estás aquí?

No esperaba regresar a este lugar desde nuestra conversación, pero aquí estaba, esperando en su castillo a que apareciera. ¿Estaba Él aquí? ¿El hombre de mis sueños y el hombre del baile eran la misma persona? Si era así, ¿quién era?

Necesitaba respuestas. Quería desesperadamente que fuera él. Necesitaba que lo fuera.

Seguí caminando en su búsqueda y me asomé a uno de los gigantescos salones de baile del castillo. Había una niña pequeña de unos diez años llorando encogida en el suelo. No tardé en reconocer mi pelo rojo enmarañado. Recordaba perfectamente aquella noche; la noche que mi madre murió. Todavía no comprendía lo que significaba aquello, mi padre estaba muy agitado, apenas podía hablar. Después de escucharle, solo entendí que no la volveríamos a ver.

Era un recuerdo. Estaba viendo la primera vez que vine al castillo, la noche en que mis sueños cambiaron para siempre. Hasta ese momento, todo parecía perfectamente normal para un sueño, pero desde ese día y sin saber cómo o por qué, me había conectado con Él y cada noche le veía en mis sueños. Nunca había un cambio de escenario o de personas: siempre el castillo y Él. Solo Él.

Estaba tan emocionada de estar de vuelta aquí que miré todo lo que me rodeaba con curiosidad, casi apiadándome de la pequeña niña, que observaba a su alrededor todavía con lágrimas en los ojos. Esto era nuevo, nunca había visto un recuerdo en mis sueños antes. Tan solo unos instantes más tarde, ya no me veía. Mi perspectiva había cambiado y ahora podía ver a través de mi yo de diez años. Era como revivir mi sueño con mi propio recuerdo.

Nunca había estado en un castillo así que comencé a caminar desorientada con una terrible sensación de tristeza. De repente, no estaba sola. Las altas puertas crujieron al abrirse.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Me detuve y me giré para mirarlo. Parecía unos años mayor que yo. El pelo rubio despuntado enmarcaba su cara como un halo. Caminé con cuidado hacia Él mientras sonreía con una mezcla de timidez y curiosidad, la cara todavía mojada por las lágrimas. Aunque nunca nos habíamos conocido, parecía familiar. Era como si nuestros ojos se hubieran encontrado antes, pero no podía recordar cuándo.

—No lo sé —me oí decir—. ¿Está mi mamá contigo?

Su expresión cambió, como si entendiera algo. Los recuerdos de esa noche me golpeaban vívidos mientras mi cabeza me obligaba a revivirla. Le veía consolarme, yo sentada en el suelo, Él de cuclillas, a mi lado. Me explicaba que los padres no pueden quedarse en la tierra con nosotros y en algún momento tienen que dejarnos pero que siempre permanecen a nuestro lado y nos ayudan aunque no podamos verles. Sus palabras me ayudaron a entender lo que estaba pasando.

Cuando mis lágrimas se habían secado, comenzó a caminar, rodeándome mientras seguía sentada en el suelo con las piernas cruzadas, observándolo inspeccionarme. Jugaba conmigo a aparecer y desaparecer, obligándome a seguirle con los ojos. Solo ahora que revivía este sueño, entendí que estaba distrayéndome.

—¿Qué estás haciendo? —me reí mientras caminaba a mi alrededor.

—Jugando. Ahora escóndete tú. Yo contaré.

Se tapó los ojos con las manos y le escuché contar en voz alta hasta veinte, mientras corría con excitación por la sala buscando un sitio para ocultarme. No tardó en encontrarme detrás de un gran baúl.

—Te pillé, Ariadna.

Le miré sorprendida. No le había dicho mi nombre y de repente caí en la cuenta de que no sabía el suyo.

—¿Cómo te llamas? —le pregunté aunque ahora ya sabía que no me contestaría.

Casi siete años después, seguía sin saberlo.

Mis ojos se abrieron despacio, parpadeando para adaptarme a la luz, o mejor dicho, a la falta de ella. Estaba acostada sobre una superficie acolchada. El suelo debajo de mí tembló y meció mi cuerpo con suavidad. Me estaba moviendo.

Me senté mientras miraba a mi alrededor. Parecía la parte trasera de una limusina. Tenía los cristales tintados, con acabados en cromado y asientos de piel color crema, ahora decorados con las manchas de mi sangre. Mis sandalias negras estaban en el suelo, pero aparte de eso, no había nada más a mi alrededor.

Me froté la cabeza todavía pesada por el sueño al que me habían inducido. Al mover la mano hacia atrás, sentí los alfileres todavía esparcidos por mi cabello, aunque algunos mechones se habían soltado del cuidado recogido. Mi vestido estaba rasgado por la parte de la falda, aunque yo tenía la culpa de eso. Rebusqué en los bolsillos, por supuesto mi móvil no estaba allí. De repente me llevé la mano al cuello asustada. Suspiré de alivio, allí estaba colgado el relicario de mis padres.

Hace unos momentos, estaba bailando en mi fiesta, pero ahora dudaba que estuviera cerca de casa. De hecho, no tenía ni idea de dónde estaba o cuánto tiempo llevaba encerrada en este coche. El pánico comenzó a invadirme.

Moví mi cuerpo dolorido para mirar por la ventanilla, solo para decepcionarme por la visión de un interminable bosque de árboles difuminado por una tormenta de nieve; me encogí tiritando a pesar de la calefacción. No había nada que me diera una pequeña pista de dónde estábamos o a dónde nos dirigíamos. Ni siquiera había forma de saber qué hora era o cuánto tiempo habíamos estado viajando ya que era noche cerrada. Solo podía suponer que me dirigía a la casa de Adriel, el “emperador”, como se hacía llamar.

Me coloqué de rodillas sobre los asientos delanteros y golpeé furiosa la mampara que separaba la cabina del conductor. Necesitaba información.

—¿Adónde me lleváis? —demandé.

El cristal bajó despacio, descubriendo dos hombres todavía con sus máscaras. El conductor se giró para contestar:

—Enseguida lo sabrá. Casi hemos llegado a nuestro destino.

—¡Por favor, llévame de vuelta a casa, necesito ver si mi padre está bien!

—No hay necesidad de eso, viaja con nosotros —me informó.

Me quedé atónita ante la revelación. Tenía que encontrar la forma de escapar. Empecé a girar con fuerza la manija de la puerta, frustrada al descubrir que el cierre estaba bloqueado, por supuesto. Me tumbé en el suelo y comencé a dar golpes a la puerta con mis piernas. A la segunda patada, el coche frenó de golpe y me estrellé contra los asientos delanteros, frotándome las palmas de las manos doloridas; las heridas anteriores se habían abierto de nuevo por el impacto del choque. Después del frenazo, siguió su marcha.

—¡Déjame ir con mi padre ahora mismo! —exigí mientras me estremecía, tratando de recuperar una posición digna entre todavía demasiada tela.

—Por favor, deje de dar golpes —el conductor ignoró mi petición, carente de simpatía—, o nos obligará a atarla.

Gemí de impotencia. Me sentía como si fuera el premio de un macabro juego de venganza. Estaba atrapada sin poder hacer nada, mientras me conducían hacia este hombre cruel que llevaba años planeando mi perdición.

Después de ascender por la escarpada carretera de una colina, por fin habíamos llegado a una entrada. Unas puertas enrejadas que parecían llegar hasta el cielo se abrieron de forma automática para recibirnos sin que el coche tuviera que detenerse.

—Bienvenida a El Llagar, señora.

Me pegué a la ventanilla para ver aún más lejos en la distancia a través del frío cristal. Elevándose sobre nosotros a lo lejos, a través de miles de copos de nieve, se alzaba una imponente mansión, bastante más impresionante que cualquiera que hubiera visto antes y desde luego, hacía dos o hasta tres de la nuestra. Estaba rodeada de kilómetros de bosque.

Él estaba allí en alguna parte, mi una vez prometido. El hombre que había ordenado mi secuestro. La idea me hacía temblar. Me sentía tan absurda por haber llegado a pensar que el hombre de mis sueños se había hecho real por arte de magia y se había presentado en mi fiesta para rescatarme, cuando en realidad mi peor pesadilla me estaba secuestrando.

¿Para qué?

En verdad, si una respuesta tenía clara era para qué. Este hombre creía que mi familia había matado a sus padres. Ya había asesinado a mi madre y ahora se había tomado su tiempo para diseñar su plan perfecto para venir a por mí. Solo esperaba que hubiera alguna forma de poder salvar a mi padre.

Avanzamos por un camino flanqueado por sauces de ramas retorcidas durante un par de minutos más antes de detenernos. Mi hogar se sentía muy simple en comparación, y aunque durante años había anhelado en secreto la aventura y tener la oportunidad de abandonarlo y explorar el mundo, esto era un poco más de lo que había deseado.

Me coloqué las sandalias y me recorrí por un segundo. Estiré la falda de mi vestido con las manos solo para mancharlo con la sangre de las heridas de mis palmas. Ya no podía empeorar mi imagen, y no quería ni pensar en el estado de mi maquillaje o mi peinado. Al cabo de algunos minutos, un hombre abrió la puerta.

—Adelante.

El hombre me hizo un gesto para que lo siguiera. Me mantuve firme, buscando una vía de escape. Vi que una comitiva de cuatro coches nos había estado siguiendo, en uno de ellos debía haber viajado mi padre. No podía abandonarle aquí. Renuncié a la idea de escapar y decidí que lo mejor era obedecer por ahora, los intentos de fuga podrían venir más tarde.

En cuanto dejé el calor del coche, un golpe de ventisca me azotó haciéndome retroceder un paso. Enseguida uno de los hombres se acercó para envolverme en un abrigo y protegerme del temporal. Corrí encogida con él hasta la entrada.

El Emperador siempre consigue lo que quiere

Me quedé atónita mientras me conducían a través de la mansión. Cuando pasamos por el vestíbulo de la entrada principal, alcancé a ver la hora en un gigante reloj de carrillón con toda la maquinaria a la vista, era una obra de arte. Las cinco y veintidós de la mañana. Calculé mentalmente: si habíamos salido sobre las once, cuando estalló todo, estaba a unas seis horas y media en coche de mi casa. Eso podía situarme casi en cualquier parte.

Mis ojos contemplaban con asombro toda la espectacular decoración que me rodeaba. Mientras mi casa había permanecido fiel al estilo antiguo que había heredado de generaciones pasadas, aquí se había hecho un verdadero esfuerzo por modernizar el espacio que contrastaba con el aspecto exterior de la fachada.

—Por aquí —indicó el cabecilla, comenzando a subir una gran escalera de reluciente suelo color marfil que me devolvía mi propio reflejo.

Le seguí, deslizando mi mano sobre el pasamanos en madera de caoba tallada. No pude evitar fijarme en todo lo que nos rodeaba. Allá donde dirigiera la vista, mis ojos se encontraban con una extraordinaria pieza exclusiva.

Tres de los hombres que habían participado en mi secuestro nos seguían, cortando cualquier opción de salir corriendo hacia atrás, aunque tampoco habría sido muy inteligente. Era evidente que no podía llegar muy lejos.

Ya se habían deshecho de sus máscaras y llevaban las caras al descubierto. Todos estaban entre los veinte y los treinta años, menos el que dirigía la comitiva, que era bastante mayor y debía rondar los cuarenta y muchos. Y por su aspecto, muy vividos. Avanzamos por un laberinto de pasillos hasta que, girando un último corredor, nos detuvimos en la puerta de una habitación donde nos esperaba una criada.

—Le presento a Damaris. Está asignada a su servicio. Será su asistente personal y cuidará de usted aquí —me informó. Reconocí su voz, era el hombre que había hablado en la habitación y también el que conducía el coche—. Puede pedirle cualquier cosa que necesite.

La chica tenía unos años más que yo, tal vez veinticinco. Su cabello castaño claro, recogido en un moño trenzado con esmerado detalle, hacía juego con sus grandes ojos color avellana. Nunca había tenido una asistente personal, lo más cercano habría sido mi institutriz, Hélène, y habría puesto las cosas en su sitio a cualquiera que se hubiera referido a ella como servicio.

—Me gustaría solicitar a mi propio personal, la señorita Hélène Trembley, por favor —pedí—. No pretendo ofenderte, pero me sentiría más cómoda con alguien familiar —informé a la chica al rechazarla, que recogió mis palabras imperturbable.

Sí, era una buena idea. Sabía que Hélène vendría a ayudarme y seguro que ella nos ayudaría a escapar. Era una de las personas más ingeniosas que conocía, si había una forma de salir de aquí todos juntos, ella la encontraría. Y si realmente mi situación era tan precaria como parecía, ella me daría el mejor consejo.

—Puedo asegurarle, señora, que haré todo lo posible para ayudarla en estos momentos —replicó con un tono educado.

—Eso no es posible de todos modos —agregó sin emoción el hombre que me había dirigido—. Ella no está con nosotros.

—Entonces insisto en que envíes a alguien para que la traiga aquí para que sepa que está a salvo y que pueda ayudarme —ordené—. Seguro que a tu jefe todopoderoso no le costará demasiado traer a una sencilla institutriz —añadí para picarle.

—Creo que me ha entendido mal —pareció advertirme. Sin inmutarse, pronunció sus siguientes palabras con cuidado—. Me temo que he sido informado de que su institutriz ha sido una baja.

Me congelé, un dolor horrible presionó mi pecho mientras mi cuerpo temblaba de frío de golpe.

—¿Qué quieres decir con... una baja? —murmuré, sin querer creerle. 

—No es del todo seguro pero es evidente que su muerte fue accidental. Anoche también cayeron otros miembros del personal de su casa —me dijo, todavía con una emoción mínima.

—Pero me prometiste que... ¡Sois todos unos animales! ¡Animales! —grité, sin poder contener mi furia.

Me lancé a atacar al hombre, golpeándole en el pecho. Dos de los hombres que aguardaban detrás de mí me detuvieron, me agarraron las muñecas y me empujaron al interior de la habitación en cuya puerta nos habíamos parado.

—¡No! ¡Soltadme! —grité.

Sentí las lágrimas queriendo salir y, por primera vez, me derrumbé. Grité por Hélène, llorando su pérdida. Ella había sido como mi segunda madre; fuerte, inteligente, llena de amor. Su sonrisa era genuina y real, sus ojos eran vibrantes y llenos de fuerza.

Uno de los hombres me recogió del suelo y me llevó hasta dejarme sobre un sillón al lado del balcón.

—Esperad fuera mientras hablo con ella —el señor que llevaba la voz cantante despidió a los otros tres hombres.

Observó durante unos minutos mientras lloraba, atrapada en el dolor de perder a una querida amiga. Después de mis padres, ella era la persona más cercana a mí en el mundo. Toda mi vida había dependido de ella, necesitaba su fuerza, su consejo, si hasta era incapaz de tomar una simple decisión sin ella... Ella siempre estaba allí para mí, y ahora, cuando más la necesitaba, se había ido para siempre. ¿Cómo podría continuar sin ella?

Mi vista se había perdido en los copos de nieve del exterior, difuminados por mis propias lágrimas. El hombre misterioso frente a mí esperó paciente a que me calmara un poco. Mi nueva ayudante desapareció por una puerta lateral, regresando con una tina llena de agua humeante y una toallita de algodón.

—Esto es para su cabeza, señora —dijo con delicadeza, humedeciendo el paño y presionándolo contra mi cabeza.

La toallita húmeda ayudó a apaciguar un poco el dolor. Me concentré en este rostro dulce y amable con los ojos muy abiertos que parecían preocupados por mí. Después de unos minutos silenciosos de calma, logré acompasar la respiración. Ella sonrió un poco y se alejó para recoger la tina de agua y darme algo de espacio.

—Permítame presentarme, soy Quiles, la mano derecha del Emperador. Entiendo que está cansada pero debemos discutir los términos de su estancia y...

—Antes que nada, por favor, necesito saber que mi padre está bien —interrumpí devastada. Las últimas noticias me habían dejado hundida y ahora solo podía temer lo peor.

Mientras hablábamos, Damaris acercó una pequeña mesita hasta mi sillón y sobre ella colocó un botiquín abierto. Después trajo una silla que colocó a mi lado y comenzó a curar las heridas de mis palmas.

—Tal como le expliqué antes, juramos no dañarle, según las órdenes del Emperador. Está ileso. Está aquí en calidad de invitado del señor Dorado durante la próxima semana. Volverá a casa después de la ceremonia sano y salvo —me informó.

Invitado... ya. Mejor dicho, prisionero.

Me alivió saber que al menos estaba a salvo.

Un momento...

—¿La ceremonia? ¿Qué ceremoni... ¡Ahhhh! —grité.

Damaris acababa de presionar una de mis heridas con un algodón empapado en agua oxigenada, lo que me hizo retirar la mano a toda velocidad y refugiarla en mi pecho.

—Lo siento, señora —se disculpó mientras me tendía la mano para que le devolviera la mía para proseguir con su cura.

—La boda —contestó Quiles casual.

—¿Qué boda? —pregunté volviendo mi atención hacia él.

—Su boda con el Emperador.

—¿Qué...? —se me escapó un grito demasiado agudo y sin aire al final—. Esto no... ¿Estáis locos? ¡Estáis todos locos! —contesté yo sola a mi propia pregunta.

—Sus padres llegaron a un acuerdo con los padres del Emperador cuando ustedes eran pequeños, y él está decidido a que se respete la voluntad de sus difuntos padres.

Ya no había ninguna duda: estaba loco. Aunque de todos los adjetivos con los que había oído referirse a él, probablemente ese era el menos escalofriante.

—¿De verdad el “emperador” cree que me voy a casar con un hombre al que no conozco?

—No lo cree. Se hará. El Emperador siempre consigue lo que quiere, y por su propio bien, espero que sea por las buenas —el tono afable y comprensivo que había utilizado hasta ese momento desapareció y se convirtió más bien en una amenaza.

¿Pero en qué momento se les había ocurrido a mis padres que era buena idea prometerme con un niño que se convertiría en el ser más aterrador de la tierra?

¡Mi padre! Eso es. Él no lo permitirá.

Él lo solucionará todo, como siempre.

—Exijo ver a mi padre.

—Todo a su debido tiempo. Si coopera —enfatizó el condicional—, se le permitirá asistir a la ceremonia y podrá verle.

Le observé por un momento, su pelo oscuro con algunos mechones canosos caía lacio hasta la mitad de sus pómulos, oscureciendo su rostro. Por alguna razón me recordó a Keanu Reeves en una de esas películas en las que hacía de mafioso. Su voz grave acompañaba a su tono, dejando claro que no era conveniente jugar con él.

—No —contradije a pesar de su aspecto—. Si voy a cooperar, quiero verle. Supongo que ambos tendremos que ceder para conseguir un acuerdo beneficioso para ambas partes —recordé la frase que había aprendido estudiando negociación—. Puedes decirle a tu “emperador” que esa es mi única condición o de lo contrario me aseguraré de hacer que esto sea más difícil para todos.

Me miró por un momento considerándolo, casi me pareció que se apiadaba un poco de mi situación. Esperaba no haber tensado demasiado la cuerda.

—Está bien —admitió finalmente—. Le haré llegar sus términos y le comunicaré su decisión mañana por la mañana.

—Preferiría discutirlo con él en persona. ¿Dónde está nuestro anfitrión? —pregunté comenzando a exaltarme. Nada tenía sentido.

—El Emperador Adriel ha dispuesto que se encuentren por primera vez en el altar. Mientras tanto, permanecerá en esta habitación. No saldrá bajo ninguna circunstancia a menos que vaya acompañada por mí personalmente, ¿está claro? —No hice ningún movimiento, no pensaba someterme a sus expectativas—. Parece usted inteligente, por favor, no cometa ninguna tontería, supongo que ya imaginará que podría tener consecuencias trágicas. —Esperó en silencio alguna reacción por mi parte—. ¿Necesita que sea más específico?

Negué con la cabeza en cuanto comprendí a qué se refería; era una amenaza a mi padre.

—Bien —asintió contento de haberlo dejado claro—. A las nueve, llegará la persona encargada de organizar su boda para que ultimen los detalles de la ceremonia. El Emperador desea que usted participe en la organización y decisiones de la celebración.

¡Qué amable!

Decidí morderme la lengua y guardarme el sarcasmo para mí. Al fin y al cabo, el hombre que tenía delante era el intermediario entre mi secuestrador y yo, así que me convenía estar en buenos términos con él. Definitivamente, la clase de negociación había valido la pena.

—Mientras tanto, puede aprovechar para asearse y descansar unas horas. Puede pedirle cualquier cosa que necesite a Damaris. Ella es responsable de su bienestar —terminó, lanzándole una mirada severa, antes de desaparecer por la puerta.

Miré alrededor de la enorme habitación de que de repente se había convertido en mi celda.

—Le prepararé un baño caliente, señora. Le sentará bien —Damaris se ofreció en un intento de tregua.

—No, voy a darme una ducha rápida —dije cortante—. Estoy demasiado cansada. Gracias, Damaris —añadí después de unos segundos con una sonrisa amable. Si Damaris era mi conexión con el mundo, necesitaba tenerla de mi parte. Y tenía una petición para ella—. Me dejas tu móvil un segundo, por favor. Solo quiero asegurarme de que mi padre está bien. ¡Por favor!

—Señora, eso no es posible. No me está permitido llevar mi móvil mientras estoy en su habitación.

Por supuesto. Han pensado en todo.

—Su padre se encuentra bien. Debe seguir las instrucciones del Emperador —su tono, al contrario que el de mi previo interlocutor, no era de amenaza, sino de consejo, casi de temor por mi seguridad.

Me di una ducha rápida. Mi cuerpo absorbió el calor del agua tibia y templó mis huesos helados. Me permití un minuto solo para disfrutar de la paz del momento, sintiendo el bien que el calor le hacía a mi cuerpo y dejando que mi mente atribulada descansara también.

Cuando regresé a la habitación, Damaris abrió el primer cajón de una cómoda que guardaba una amplia selección de ropa interior y camisones ligeros de seda. Nunca había llevado nada parecido en mi propia casa. Elegí el más oscuro por miedo a que pudiera transparentarse y me escondí detrás de un gran biombo de madera que había en la esquina para cambiarme. La tela era maravillosamente suave deslizándose por mi piel; era una sensación de material inusual, muy alejada de lo que estaba acostumbrada. Damaris insistió en secarme el pelo con dedicación antes de meterme en la cama.

¡Ven y atrápame!

Deambulé sintiéndome perdida en el castillo de nuevo. Seguía regresando aunque él ya no estaba. Me dirigía al patio cuando, desde detrás de mí, una niña y un chico pasaron corriendo, cruzándose en mi camino. Parecía como si lo estuviera persiguiendo.

—¡Vuelve! —llamó la niña luchando por alcanzarle.

—¡Ven y atrápame! —respondió el chico, una sonrisa descarada apareció en su rostro mientras corría a la vuelta de la esquina.

Era otro recuerdo. Aceleré el paso para perseguirlos, y al doblar la esquina estuve a punto de tropezar con ellos dos, ahora un poco mayores, entrando juntos al interior de una de las salas. Otra vez, mi visión cambió y ahora estaba reviviendo la escena dentro de mi yo de quince años.

—¿Cómo es que estás tan rígido hoy? —pregunté con una risa suave.

—No es nada, acabo de descubrir algo muy importante hoy —contestó el chico, ahora un hombre, con ojos distantes y pensando en otra cosa. Luego sonrió y dijo—: Ven, vamos a sentarnos en la ventana.

—Por favor, dime tu nombre, te lo ruego —me escuché susurrar.

—Me temo que podría atormentarte, pero te prometo que algún día lo haré —respondió desviando la mirada hacia el exterior.

Nos acomodamos sobre el alféizar de la ventana observando el océano oscuro bastantes metros bajo nuestros pies. El castillo estaba construido al borde de un acantilado y las vistas desde las ventanas y los balcones eran sobrecogedoras. Me preguntaba si existiría algún sitio así. Mi cabeza se giró hacia él, no porque yo lo decidiera sino porque así continuaba la escena, y sus ojos azul intenso me atraparon.

—Te amo —le dije con sinceridad cuando se detuvo y acarició mi mejilla. No podía sentir su roce, apenas una sensación de hormigueo en el punto donde intentaba hacer contacto. No me importaba, solo su gesto cariñoso hacia mí.

Se inclinó aún más cerca y susurró:

—Lo sé.

Como siempre. Nunca le había escuchado decir esas palabras, sin embargo para mí era suficiente. Yo también lo sabía.

Me di la vuelta y de repente estaba en el borde de un salón de baile viendo bailar a una pareja, imbuidos el uno con el otro, perdidos en una música silenciosa. No hablaban, pero la intensidad entre ellos era lo suficientemente fuerte como para entender la conexión que irradiaba de ellos, solo para darme cuenta de que éramos nosotros. Observé con lágrimas en los ojos mientras me sostenía en sus brazos, rodeados de gente en mi fiesta. Era un recuerdo real.

¡Es Él!

Había sido Él todo el tiempo. Todo tenía sentido, Él había venido a buscarme a mi baile, listo para llevarme lejos y ganar mi corazón. Si tan solo la explosión no hubiera tenido lugar, sin el desastre... quién sabe dónde podría estar ahora mismo. Maldito sea el Emperador que lo arruinó todo. La imagen de nosotros comenzó a desvanecerse y una vez más estaba sola en el salón de baile del castillo, o eso pensaba. Me di la vuelta, solo para encontrarme cara a cara con Él.

—Ariadna —habló, su hermosa voz resonando en mis oídos.

Vestía igual que en el baile, con la máscara aún sobre la cara. Estaba a solo un paso de distancia de mí, sus ojos como un mar en calma me sonreían con calidez.

—¿Quién eres? —susurré, acariciando su máscara vacilante por temor a que pudiera desaparecer.

—Sabes perfectamente quien soy. Me conoces. Un hombre que está profundamente enamorado de ti —respiró, levantando la mano para tomar la mía. Dio un paso atrás y se quitó la máscara, dejándola caer al suelo para permitirme ver su rostro completo, ese hermoso rostro que amaría hasta el día de mi muerte.

—¡Realmente eras tú! —hablé en voz baja, sintiendo mi corazón latir descontrolado.

Mi cuerpo temblaba y las piernas me flaqueaban, casi incapaces de mantenerme en pie.

—Sí —afirmó agarrando mis manos y sosteniéndolas suavemente para apoyarme—, hay algo importante que debo preguntarte, Ariadna —me dijo, llevándome hasta el balcón.

El reflejo de la luna llena se dibujaba en el océano.

—¿Qué es? —pregunté, la curiosidad alcanzó su punto máximo.

Dejó de moverse y llevó mis manos cerca de su corazón.

—Aria, supe desde el momento en que nos conocimos aquí que tú y yo estábamos destinados a estar juntos. Te he esperado durante muchos años, y ahora finalmente ha llegado el momento en que puedo reclamarte como mía. —Se arrodilló en el suelo frente a mí—. Ariadna —abrió una caja de terciopelo azul marino que contenía un intrincado anillo de diamantes en su interior—, ¿quieres casarte conmigo?

Me quedé asombrada, el corazón latía con fuerza en mi pecho. Miles de recuerdos de nosotros juntos corrieron por mi mente. El día que nos conocimos, la primera vez que me sonrió, la primera vez que me hizo sonrojar, y el día que le confesé mi amor y me prometió que sería suya.

—Sí —apenas conseguí murmurar, la emoción se apoderó de mi garganta.

Él sonrió, se puso de pie y deslizó la joya en mi dedo anular. Sentí su tacto sobre mi piel por primera vez y le miré asombrada. Me reí en sus brazos cuando me levantó y me dio la vuelta en el aire. Sonrió conmigo con esa potente risa suya que anhelaba escuchar todo el tiempo casi como una adicción mientras me dejaba en el suelo otra vez.

—Quiero que lo lleves siempre. Prométemelo.

—Lo haré —prometí.

Observé su rostro perfecto, cautivada por él, contemplándolo hipnotizada mientras se acercaba, sus labios acercándose a los míos en cada latido de mi corazón. Como si este momento no pudiera ser aún más perfecto, pude sentir sus labios contra los míos por primera vez. Durante años había ansiado este momento, esperando que llegara este día. Después de todos estos años, no sabía cómo lo había conseguido, pero al fin lo había hecho posible.

Me desperté de un salto, y miré a mi alrededor confusa hasta que me encontré en la cama en la que me habían dejado. No... ¿era real? ¿Qué había pasado? ¿Por qué nuestros labios habían podido tocarse?

Todavía confundida pero desesperada por una respuesta, miré a mi alrededor intentando hacerme con una composición del nuevo espacio y... grité por lo que encontré cuando mis ojos se posaron en la mesita de noche al lado de mi cama.

—¿Señora? ¿Se encuentra bien?

Damaris entró corriendo en la habitación, sorprendida de ver mis ojos suplicándole ayuda.

—¡Damaris, ese anillo! —señalé a la cajita azul marino que estaba abierta apuntando hacia mí. ¿Por qué estaba allí? Me miró confundida—. ¿Quién ha entrado en la habitación?

—Nadie, señora —aseguró.

Me giré hacia el balcón; la tormenta de nieve seguía fuera. Era imposible que alguien hubiera entrado por allí sin que me despertara. Miré el anillo con curiosidad, buscando alguna pista. Era exactamente igual que el que el hombre de mis sueños acababa de deslizar en mi dedo anular apenas unos minutos antes. Lo encajé en su sitio. No sé si quería cumplir mi promesa o simplemente desafiar a mi raptor.

Si quieres que seamos amigos

Amaneció como cualquier otro día. Al menos algo era normal. El sol de la mañana brillaba tímidamente sobre el manto de nieve que había dejado la noche de tormenta mientras daba un bocado a un croissant de chocolate. En un primer momento, me había planteado hacer una huelga de hambre, sin embargo cuando vi el despliegue de tostadas, bollería, fruta, embutidos, cereales, yogur y zumos que Damaris había dispuesto sobre la mesa para desayunar, decidí que no tenía sentido debilitarme antes de saber cuáles serían mis posibilidades reales de escapar.

—Buenos días, señora. Damaris —Quiles nos saludó en cuanto cruzó la puerta. Reparó en mi dedo anular y, muy al contrario de lo que esperaba, parecía satisfecho. No entendía su reación, la opuesta de la que pretendía provocar—. ¿Cómo se encuentra esta mañana, señora? —preguntó.

—Me temo que mentiría si dijera que bien —le dije distraída mientras estudiaba el anillo de diamantes en mi dedo.

Era una pieza bastante única: dos bandas finas de platino cubiertas de pequeños diamantes que se ajustaban al dedo y una superior, un poco más ancha de oro con un diamante tallado en forma de corazón engarzado, se entrecruzaba por encima. La luz y brillo del diamante era espectacular, Hélène me había enseñado a apreciar la precisión, la simetría y el pulido de la talla.

—Tal vez le gustaría escuchar buenas noticias entonces —dejó caer y me puse de pie de golpe.

—¿Qué buenas noticias?

—Se trata de su propuesta con respecto a ver a su padre —me informó.

Mi corazón dio un vuelco con un atisbo de esperanza.

—¿Y? —pregunté ansiosa.

—Después de mucha persuasión por mi parte, le está permitido pasar unos minutos con él esta tarde.

—¿Unos minutos? —pregunté con decepción—. ¿Cuánto tiempo es eso exactamente, Quiles?

—Se le permitirán quince minutos con él. Comprenda que esto fue lo mejor que pude hacer por usted. El Emperador necesitó mucho tiempo para convencerlo de considerar siquiera permitirle verle, y mucho menos poder hablar con él. Espero que sea al menos un poco satisfactorio —dijo con seriedad.

Suspiré ante esta tacaña concesión. No era lo que esperaba, pero al menos era algo. Lo suficiente para asegurarse mi colaboración hasta entonces. Sabían que no causaría ningún tipo de problema hasta entonces para no poner en juego ese pequeño privilegio.

—Gracias, Quiles, por tus esfuerzos. Significa mucho para mí —le dije con toda la gratitud que pude.

—De nada. La organizadora de su boda, Aurora, llegará en unos minutos —me avisó, echando una mirada de advertencia a Damaris antes de dejar la habitación. Como respuesta, Damaris dejó al momento de recoger la mesa y cambió de dirección.

—¿Qué vestido le gustaría llevar hoy, señora?

Abrió las puertas del armario y reveló una colección de ropa directa de los mejores diseñadores. Había una impresionante gama de colores y estilos pasando por todo tipo de telas y diseños. En general, eran mucho más atrevidos que la sencilla ropa que estaba acostumbrada a llevar en mi casa. Aunque teniendo en cuenta como había acabado el último vestido que me había puesto...

 —Su estilista Quim Lagart ha elegido personalmente cada pieza de su armario —habló con seguridad, esperando complacer—. También trabajará con usted en su vestido de novia, creo que más tarde hoy —me informó, observando mientras yo sacaba un vestido negro con mangas tres cuartos que se ajustaba a la cintura. El tipo de vestido que nunca se me habría permitido llevar antes.

—¿Cómo sabe mi talla? —murmuré en voz baja, acariciando la suave tela del vestido.

—No sabría decir, señora, tal vez usted podría preguntarle más tarde —sugirió, ahuecando un sofisticado vestido en gamas marrones.

Parecía que la mayoría de esta ropa era lo bastante sugerente como para clasificarla de prohibida en casa: faldas cortas, escotes generosos, vestidos ceñidos diseñados para ajustarse al cuerpo. Y los pocos que hubieran pasado la criba, habrían sido reservados exclusivamente para eventos especiales.

—Lo haré. Creo que hoy me pondré este —descolgué el vestido negro de su percha y lo sostuve para mirarlo. Tenía un escote asimétrico con un corte ladeado que dejaba entrever algo más de lo que estaba acostumbrada y era lo bastante corto para quedar a media pierna. El material del vestido era ligero y aireado, dándole movimiento a la tela.

—Es una buena elección —Damaris lo admiró junto a mí. Asentí en silencio.

Me guio hacia el biombo, que estaba colocado en el rincón opuesto al balcón, cerca de la puerta del aseo, y colgó el vestido en un gancho. Aproveché el momento en que estaba distraída para elegir mi ropa interior. En el primer cajón de la cómoda había visto todo tipo de conjuntos de lencería, la mayoría demasiado atrevidos, con transparencias, encajes y colores variados. Hasta el momento toda mi ropa interior había sido de algodón blanco. Me sonrojé al elegir un conjunto negro y lo llevé a escondidas detrás del cambiador. No había ninguna necesidad de que nadie supiera el color de lo que llevaba debajo del vestido.

Una vez hube deslizado el vestido por mi cuerpo, dejé que Damaris me subiera la cremallera trasera. Este vestido tenía su propio encanto único, algo extraño pero maravilloso. Sentí cierta desconexión del trauma de las últimas horas con un cambio de ropa. Esto era lo primero que casi me hacía sentir bien en esta casa.

Me acerqué al espejo para observar el vestido sobre mi cuerpo, mientras Damaris me acercaba una pashmina negra, un blaiser blanco con adornos en negro y una rebeca larga gris oscura que parecían combinar a la perfección para que eligiera. Las tres eran excelentes opciones, Damaris tenía buen gusto, pero decidí decantarme por la rebeca solo porque cubría más, en el caso de que en algún momento me sintiera incómoda. Para terminar me acercó unos botines negros de tacón alto para complementar el conjunto.

—Está deslumbrante, señora —sonrió Damaris, notando que mi rostro se había relajado por primera vez—. Ahora le arreglaré el pelo, si le parece bien.

Asentí y me senté en el sillón frente al tocador cerca del armario y el espejo de cuerpo entero en la pared. Damaris me alisó el pelo y luego hizo ondas grandes con un rizador, de forma que le daba mucho volumen. No estaba acostumbrada a llevar el pelo suelto porque siempre tenía tendencia a encresparse, pero su peinado había conseguido domarlo.

Después se apoyó en una esquina del tocador y giró mi asiento hacia ella, encarándome hacia la luz natural del balcón. Los pinceles volaban por la gran paleta de maquillaje que había desplegado sobre la mesa para aterrizar en mis pómulos y en mis párpados.

—Gracias —le susurré, mi mano acariciando el cabello suelto sobre mis hombros al que no estaba acostumbrada—. Tienes mucho talento para... todo esto —la felicité, con la esperanza de mostrar mi aprobación.

—Eso es muy amable, señora. Me alegro de que le guste.

Encontré su reflejo y solo entonces reparé en la complicada trenza que recogía pulcramente su pelo. Le devolví la sonrisa a través del espejo, la primera vez que sonreía aquí.

Llamaron a la puerta y acto seguido se abrió dando paso a Quiles. Su presencia me recordó por qué ya no había motivos para sonreír. Le seguía una mujer de unos treinta y pico, con su pelo rubio ceniza recogido en una cola de caballo en la coronilla que parecía tirar de ella hacia arriba, y tan delgada que me pregunté si alguna vez comía. Ni siquiera el exceso de maquillaje conseguía disimular su cara avinagrada. A primera vista, la bauticé: Doña Urraca.

—Le presento a Aurora, ella se encargará de organizar con usted todos los detalles de la boda que requieran su atención.

Doña Urraca me echó un vistazo rápido de arriba abajo, parapetada tras una abultada carpeta clasificadora con cientos de separadores y una tablet, y luego entró en la habitación como si le perteneciera. Algo me dijo que no íbamos a hacer buenas migas.

—Buenos días. Nos sentaremos en la mesa —dijo escueta e hizo un gesto imperceptible con la cabeza para indicar a Damaris que la despejara de los restos del desayuno que aún quedaban sobre ella.

Odiaba a la gente que menospreciaba al servicio. Mi madre, y Hélène después de ella, me habían enseñado a dirigirme con respeto y a dedicar siempre una palabra amable de reconocimiento a su trabajo.

Tal como Quiles nos dejaba en la habitación, Doña Urraca empezó a enumerar todos los detalles que requerirían mi atención en los próximos días. Mentiría si dijera que intenté disimular el aburrimiento en mi cara. El único interés que tenía era en cualquier aspecto que pudiera boicotear para que quedara clara mi oposición a este absurdo enlace.

—¡Madre mía! Ese vestido te está clavado. ¡Es sublime! Te sienta exactamente como imaginé que te quedaría cuando lo elegí para ti —un hombre exclamó cuando irrumpió en la habitación, llenando el espacio con su energía que, al momento, logró contrarrestar toda la negatividad que Doña Urraca había impregnado en el ambiente a su alrededor.

—Señora Ariadna, le presento a Quim Lagart, le ayudará con su elección de vestido para la boda y los arreglos —dijo Quiles que había vuelto a entrar a la habitación para escoltar al estilista antes de volver a cerrar la puerta.

En mi vida había visto a un hombre con los ojos maquillados, y tenía que admitir que en su caso le quedaba genial, ayudando a resaltar su mirada. De hecho, todo en él gritaba extravagancia y excentricidad. El círculo de gente con la que se me había permitido relacionarme desde pequeña había sido muy limitado y restringido. Él personificaba el estallido vibrante que necesitaba para hacerme sentir viva.

—Muchas gracias —le sonreí, tímida por el cumplido—. Toda la ropa del armario es impresionante —transmití, poniéndome de pie para saludarle—. ¿La eligió usted personalmente, señor Lagart?

—Ariadna, si quieres que seamos amigos, llámame Quimi, y ni se te ocurra hablarme de usted, me añades diez años cuando lo haces —terminó su amenaza con una risa contagiosa que dejó claro que estaba bromeando.

Vi de reojo como Doña Urraca abría la boca con la intención de reprenderle por dirigirse a mí de manera tan informal. Le disparé una mirada de advertencia. Me encantaba su espontaneidad.

—Por supuesto, Quimi —me adelanté a Doña Urraca antes de que se atreviera a decir nada.

—Sí, fue una sesión intensa ayer. Aunque no puedo negar que fue un gustazo. No todos los días se tiene la oportunidad de tener una tarjeta sin límites para diseñar un estilismo de armario completo. Tu prometido es muy generoso, aunque eso ya lo sabrás... Y cuando vi tus fotos, no podía negarme. Eres un sueño para cualquier estilista.

Ahora ya tenía claro cómo sabía mi talla. ¿Cómo habría conseguido mis fotos?

—Será mejor que comencemos —interrumpió Doña Urraca—. No tenemos un momento que perder.

Quimi hizo una mueca de burla en cuanto nos dio la espalda y los dos ahogamos una risita cómplice. La seguimos a la mesa y el estilista abrió su portátil entre nosotros, colocó algunas hojas de papel con bocetos, recortes de revistas y trozos de telas enganchados con alfileres, y un bloc de notas en blanco. También extendió una gama de lápices de diferentes colores. De repente, se frenó, miró a los lados extrañado como si faltara algo, y gritó:

—Señoras, ¿estamos organizando una boda? ¿A quién hay que matar aquí para conseguir una copa de champán? —preguntó irónico rompiéndose en una carcajada que se juntó con la mía.

Damaris se levantó y salió disparada. A los pocos minutos volvió a entrar con una botella de cava rosado en una cubitera llena de hielo y tres copas de flauta.

—No puedo esperar para comenzar a diseñar para ti. ¡Será el punto culminante de mi carrera, vestirte para tu boda! —exclamó emocionado.

Chocó su copa llena contra la mía antes de darle un trago largo. Le imité y rellenó las dos de nuevo. Su energía positiva hizo que mis propios labios se curvaran a pesar de los sentimientos contradictorios que se enfrentaban en mi interior.

—¿Qué tal si comenzamos diciéndome lo que te gusta y que querrías en el resultado final? ¿Qué te viene a la mente de inmediato cuando piensas en tu vestido? —preguntó, lápiz en mano listo para anotar lo que estaba a punto de decir.

—La verdad es que no he pensado mucho en eso —respondí, tratando de restarle importancia a la situación para que su positividad no se viniera abajo por mi culpa.

—Cualquier idea es buena. Es solo para tener un punto de partida. La moda es una forma de arte y el arte es una declaración. Lo que uses ese día será para siempre la declaración de moda más importante que hagas en tu vida, así que haz que cuente —enfatizó, dejando un espacio entre las últimas palabras para darles fuerza.

Todavía era demasiado joven para casarme, incluso si fuera con un hombre de mi elección. Con el hombre de mis sueños, fantaseé mirando el anillo en mi dedo. Pero no era así y solo podía pensar en la ceremonia como en mi propio funeral.

—Me gustaría que fuera negro —murmuré al final.

—Señora —Doña Urraca me llamó la atención al tiempo que me lanzaba una mirada de advertencia—, no tenemos tiempo para tonterías.

—No, no —corrigió Quimi al tiempo que se recuperaba de mi revelación—. No te hacía gótica, nena —añadió para relajar el ambiente—. Tampoco queremos que parezcas la novia cadáver, ¿verdad? —me reí con él—. Pero queremos preservar tu estilo para que se refleje en el vestido —alargó la última palabra mientras pensaba—. Podríamos incluir detalles en negro que realcen el vestido.

—Eso me gustaría mucho —sonreí encantada.

No había mucho que pudiera hacer para rebelarme, pero la idea de que mi propio vestido llevara algo negro en señal de luto, para simbolizar la parte de mí que moría con esto, me llenó de fuerza.

—No creo que eso sea buena idea —apuntó Doña Urraca dispuesta a arruinar cualquier atisbo de satisfacción por mi parte—. Lo consultaré con el señor Dorado para ver si da el visto bueno.

—Cuando hablé con el señor Dorado sobre los detalles de este encargo, me aseguró que la novia tendría la última palabra en todo lo que respecta al vestido.

Miré a Quim alucinada por la forma en que acababa de sacar las uñas por mí. Doña Urraca se quedó plantada sin saber que decir con el móvil todavía en la mano; no estaba acostumbrada a que le plantaran cara de esta manera.

—Mi novia tendrá lo que desea en el día de su boda —añadió volviendo a rellenar nuestras copas con cava para brindar de nuevo—. ¿Alguna idea sobre la silueta del cuerpo? —preguntó mientras escribía una nota.

Pensé cuidadosamente antes de responder, pero no tenía ninguna referencia. Nunca había asistido a ninguna boda y, aunque había visto algunas en películas, no me ayudaba a hacerme una idea en mi cabeza.

—No te preocupes. Podemos ver algunas opciones en internet. De todas formas, como solo tenemos seis días hasta el sábado, he pensado que lo mejor sería trabajar sobre un vestido ya fabricado y hacer las modificaciones a tu gusto para convertirlo en un diseño único. Trabajaré día y noche en él para que tengas exactamente lo que quieras, ¿de acuerdo? —me aseguró tranquilizador.

Asentí mientras abría un par de páginas web de tiendas de novias.

—Siete días de compromiso, no perdéis el tiempo, ¿eh? —bromeó jocoso haciendo tiempo para que las páginas se cargaran—. Aunque con un novio como el tuyo, yo también me aseguraría de echarle el lazo lo antes posible.

¡Le conocía! Quimi le había visto. Me moría de ganas de preguntarle cómo era pero era demasiado arriesgado y sabía que Doña Urraca no permitiría ninguna tontería. Tenía que ir con cuidado.

Consecuencias trágicas —me recordé

las palabras de Quiles.

—¿Sabes lo que va a llevar él? ¿Tienes alguna foto? —le pregunté casual.

—Sí, pero me ha hecho prometer que guardaría el secreto —contestó con un guiño y una sonrisita cómplice, al tiempo que la expresión de Doña Urraca desde detrás me advertía que dejara el tema.

¡Mierda!

Le sonreí de vuelta y nos centramos en los diseños que acababan de cargarse en la pantalla.

—Esta firma tiene tienda en la ciudad, así que si hay alguno que verdaderamente te vuelva loca, podría recogerlo en cuanto terminemos y empezar a trabajar en él inmediatamente —me informó—. Claro que miraremos en todas las tiendas que haga falta. Si es necesario, volaré a Singapur para recoger el vestido de tus sueños. Estoy seguro de que a tu prometido le faltará tiempo para sacar la tarjeta y pagarme el viaje para complacerte.

Ya, para complacerme... Para demostrar su

poder —mi voz interior corrigió.

Fue bajando por los vestidos. Todos parecían iguales: un merengue blanco recargado con encajes, pedrería y bordados. Seguía deslizando el cursor hacia abajo con paciencia, comprobando mi cara para ver las reacciones.

Y de repente apareció.

—¡Este! —señalé y al mismo tiempo que Quimi pinchaba sobre la foto, Doña Urraca se asomó para dar su aprobación.

Era perfecto. Sin flores gigantes bordadas ni telas gruesas cubiertas brillantes. El corpiño era mínimo, los tirantes se abrían en un generoso escote en forma de V para entallarse en la cintura. La amplia falda de tul era voluminosa sin llegar a ser pesada. Me encantaba.

Si esta era la boda que iba a tener, al menos trataría de aprovechar lo mejor de ella. Continuaría mi camino y de alguna manera moldearía esta pesadilla en algo a lo que podría sobrevivir.

—Fantástico. Tú tienes cuerpo para lucir algo así. Tu estructura ósea es magnífica —reflexionó—. Te quedará perfecto. Déjame pensar...

Mientras alargaba la última palabra, puso su bloc entre nosotros y comenzó a garabatear frenéticamente. Pronto distinguí una silueta de mujer con el vestido que acababa de elegir. Tenía mucho talento.

—Está bien —dijo cogiendo el lápiz de color negro—. No creo que seas una mujer de lacitos o florecitas para añadirle en negro.

Negué con la cabeza mirando en las telas que tenía pegadas a las diferentes láminas de bocetos. Acaricié una suave y traslúcida en negro, una especie de gasa-tul pero mucho menos rígida.

—¿Podríamos usar esta tela? —la miró y de repente abrió los ojos como platos.

—¡Eres una genia! ¡Esto será divertido! —casi chilló de alegría. Su lápiz comenzó a sombrear la parte de arriba del vestido—. Podría hacer un drapeado sobre la parte superior, todavía se vería la tela blanca pero la oscurecería dándole un punto rompedor.

—¿Podría seguir por aquí? —señalé el lado de la falda.

—¡Por supuesto! ¡Es sublime! —Su emoción se volcaba en el boceto. De ser alguien que pensaba poco en este vestido, parecía tener una creatividad extraordinaria con el estímulo de la positividad de Quimi—. A ver... —se llevó el lápiz a la boca mientras pensaba—. No queremos que cubra toda la falda, sería demasiado oscuro, pero... ¿Qué tal si la dejáramos caer sobre los lados? —Lo plasmó sobre el dibujo—. Así el blanco de la falda se abriría paso en medio entre la oscuridad.

—Me encanta —me dejé llevar por su entusiasmo, aunque juraría que el cava también ayudaba.

—Pero la transición no se verá bien. ¿Cómo podríamos...? Tal vez... —su lápiz volvía a moverse sobre su boceto añadiendo una franja negra entre el corpiño y la falda—. Si añadimos una cintura, como una especie de fajín, aseguraría la tela sobre el vestido. Y conseguiría enmarcar el aire retro-romántico del conjunto. Podemos hacer que la tela caiga a lo largo de la cola para que rompa el blanco —añadió mientras dibujaba rápidamente cómo se vería la parte de la espalda.

—Sí... —dejé escapar entre mis labios.

Se rio para sí mismo con asombro ante la imagen. Era la visión que ambos habíamos tenido hasta ahora. Por delante y por detrás se veía espectacular. Me imaginé el vestido, visualizándolo en mi cabeza. Cumplía de lleno mis expectativas; era algo único, dramático y audaz, y desde luego nunca visto. Algo que dejaría claro que no me iba a someter ante el Emperador, que yo era más de lo que todos me hacían creer. Esta era mi manera de presentar visualmente mi rebelión.

—Es exactamente lo que necesito —dije con confianza repentina con el regreso de la ira remplazando el lugar de la tristeza.

Tracé el contorno de su boceto con el dedo y me asombró su visión; era todo lo que podría haber soñado, todo lo que habíamos pensado. Quería declarar que no me rendiría ante esta horrible situación, que era lo suficientemente fuerte como para superar esto con dignidad.

—Desde luego, creo que hemos conseguido algo único y atrevido... y dará que hablar —Quimi me reafirmó en mis propios pensamientos—. Pediré el vestido para que lo vayan preparando en la tienda. Puedo recogerlo en cuanto terminemos y ponerme manos a la obra para ti —afirmó con un guiño rápido y una sonrisa deslumbrante.

Movió el cursor veloz por la pantalla para encargarlo.

—Está bien. Vestido terminado —apuntó en su lista de tareas Doña Urraca—. Siguiente punto: el velo. Y no quiero ni oír mencionar el color negro.

Quimi y yo nos reímos por lo bajo de su comentario divertidos. Me lo estaba pasando genial con él.

—Creo que el novio mencionó que desea que se utilice el tocado de su familia. ¿Puedo verlo?

Le miré confusa. Damaris se levantó de un salto y buscó en un mueble bastante antiguo que estaba al lado del biombo. Hasta ahora no había reparado en él, aunque era bastante elegante. Después se acercó a la mesa con un cofrecito de madera en sus manos y lo abrió delante de nosotros.

La boca de Quimi se abrió de asombro mientras se le escapaba un ruidito de exclamación. Era una delicada pieza de oro engastada con muchísimo detalle y esmero. Era del tipo de joyas que ya no se hacían. Atemporal e irremplazable. Mi madre me había dejado en herencia algunas piezas así, y Hélène me había enseñado a apreciarlas, aunque nunca las llevaba.

—¡Es una fantasía! Vas a ser una novia muy especial.

Sacó un muestrario de telas y lo abrió delante de mí, moviéndose rápidamente por él como si supiera de memoria cada una y el punto exacto al que quería llegar.

—Yo optaría por algo así. Es el mismo tejido que la tela negra que usaremos sobre el vestido y el mismo tono blanco tiza que la tela de debajo.

—Sí, me gusta —aprobé y comenzó a añadir el tocado al boceto que tenía delante—. Pero me gustaría que no me cubriera la cara.

Ahora que podía visualizar mi imagen para ese día tenía una cosa clara: no me iba a ocultar. Iba a caminar por ese pasillo con la cabeza bien alta y enfrentarme a mi raptor con la cara descubierta para que tuviera que mirarme a los ojos antes de seguir con su farsa.

Había comenzado el día hundida, desmotivada por esta boda, sin preocuparme lo más mínimo por ningún detalle. Solo quería que sucediera y terminara. Ahora, me preparé para usarlo como un arma a mi favor. Una oportunidad para demostrar mi carácter ante el “emperador” antes de que ni siquiera cruzáramos palabra.

—Perfecto —nos cortó Doña Urraca con tono seco, visiblemente disgustada de que no pidiéramos su opinión—. Siguiente punto: los zapatos.

—Prácticamente no se verán con la longitud del vestido. Siempre aconsejo algo sencillo, con tacón alto para la ceremonia y un segundo par con un tacón más bajo para que puedas disfrutar de la celebración.

Disfrutar... Ja.

—Sí, claro —acepté distraída mientras entraba en otra página web.

—Estas son perfectas. —Seleccionó unos zapatos blancos con dos delicadas tiras y otra alrededor del tobillo para sujetar el pie que terminaba en un tacón imposible—. Además podrás usarlas después para ocasiones especiales en verano. Para el baile, un zapato de salón cerrado con un tacón más bajo como este —apuntó mientras el cursor se posaba sobre otro par—, será lo más cómodo sin dejar de ser elegante.

—Sí, muy bien —acepté despreocupada.

—Me aseguraré de que los entreguen mañana para que puedas llevarlos un poco antes de la ceremonia y se hagan a tu pie. Así serán menos molestos. Intenta llevarlos puestos un rato todos los días para hacerte a ellos.

Con todos esos detalles cuidadosamente ordenados, pensé que todo estaba solucionado. Doña Urraca me demostró que estaba equivocada.

—Eso lo cubre todo, solo falta el último punto: tu ropa interior, por supuesto —aclaró.

—¿Mi qué? —jadeé inesperadamente notando el rubor en mis mejillas—. Eso no será necesario, ya tengo una buena colección. Gracias —afirmé cortante.

Hablar de mi ropa privada estaba fuera de toda discusión.

—Necesitarás algo especialmente creado para que no se vea debajo del vestido... y para usar en tu noche de bodas.

Mi corazón se detuvo. Me di cuenta de algo terrible. Había bloqueado pensar en lo que sucedería después de la celebración. ¿Cómo podría olvidar que tenía que seguir adelante con eso? No había forma de que pretendiera que...

¿De verdad crees que no lo hará?

Es despreciablemente malvado.

Ni siquiera me había dejado conocerlo. Tal vez para que no pudiera rechazarlo desde el principio. Pero la primera vez que le viera sería la vez que me obligaría a cumplir como su esposa. Mi temperamento se elevó de nuevo.

—Bueno —comenzó Quimi con cautela, como si comprendiera lo incómoda que me sentía— no es necesario que sea nada sofisticado ni demasiado explícito. Puedo diseñar una combinación básica de seda blanca para que la uses, algo que no sea demasiado incómodo para ti —sugirió suavemente—. Al fin y al cabo eres muy joven, algo más recatado y sencillo te sentará bien —añadió para mi alivio.

Solo asentí con las mejillas todavía ardiendo de vergüenza por el tema. Me miró fijamente, analizando mi estado.

—Todo irá bien, ¿de acuerdo? —dijo con empatía con una sonrisa tranquilizadora. Traté de devolverla, pero creo que no logré hacerlo de manera convincente—. Sé que eres muy joven y probablemente tengas miedo sobre lo que va a venir, pero creo que has tomado una buena decisión. Tu novio tiene buena madera, y créeme, he conocido a bastantes millonarios engreídos y maleducados acostumbrados a escuchar el sonido de su propia voz. Pero tu chico fue muy considerado todo momento, y dejó claro que tú tenías la última palabra en todo.

No podía echarle en cara sus palabras. Quimi solo trataba de ayudar con la parte de la información que tenía, pero le faltaba la parte más importante. Me estaban obligando a un matrimonio sin amor con alguien a quien ya odiaba y que solo buscaba vengarse de mi familia. Nada podía cambiar eso. Nunca podría perdonarle, amarle estaba fuera de la ecuación.

—Gracias, Quimi. Me encanta todo lo que has hecho —cambié de tema antes de que mis pensamientos me arrastraran de nuevo a la tristeza y desesperación que había sentido antes de que él llegara. Ahora tenía algo positivo a lo que aferrarme.

—Muchísimas gracias a ti, Ariadna. Eres un cielo y ha sido un placer conocerte, pero será mejor que vuele para meterme de lleno a trabajar en tu creación. El tiempo es corto y no puedo perder ni un minuto. Me estás dando mucho trabajo —canturreó para quitarle importancia a la verdad de sus palabras—. Nos vemos el gran día —se despidió, recogiendo todas sus pertenencias.

El gran día —me escuché repetir

con sarcasmo en mi cabeza.

Suspiré, caminando hacia el balcón, mirando a través del cristal de las puertas que me separaban del exterior. El cielo era una pintura de todos mis colores favoritos, soleado y dorado, una imagen perfecta. Pero no importaba cuánto intentara distraerme, todo lo que podía pensar era en lo que sucedería la noche de la boda. Ahora ya era inevitable. Toda mi vida me habían inculcado que era un acto íntimo, derivado del amor. Ahora sabía que nunca llegaría a experimentarlo como había imaginado. Nunca podría guardar ese acto para la persona que amaba. Nunca podría volver a ser feliz.

    Sé inteligente

—Sígame —me ordenó Quiles y comenzó a conducirme por el pasillo.

Caminamos de regreso por la misma ruta que habíamos recorrido la noche anterior. Continuamos bajando las escaleras y nos dirigimos a través de este laberinto gigante hacia el lado oeste de la mansión. Después de recorrer varios pasillos más, Quiles se detuvo frente a una puerta que no tenía nada de diferente a todas las anteriores que habíamos pasado. Metió una llave en la cerradura, le dio la vuelta y se escuchó el sonido de un cerrojo al abrirse.

—Aquí es. Recuerde quince minutos. Después abriré la puerta y volverá conmigo sin poner oposición, ¿está claro?

—Sí, está claro —confirmé.

Abrí la puerta yo misma con impaciencia, sin necesidad de esperar un momento más por el permiso. Mis ojos tardaron un momento en adaptarse al cambio de brillo en esta habitación en comparación con el corredor. Encontré a mi padre leyendo en un sillón, en un primer momento no pareció reconocerme.

—Papá —le llamé mientras me acercaba a él con precaución.

—¿Ariadna? —me contestó con esperanza levantándose del sillón.

Eché a correr hacia él y me recogió en un fuerte abrazo.

—Ari, pequeña. ¿Te ha hecho daño? ¿Estás bien? —preguntó con preocupación así como me rompí a llorar en sus brazos. Me examinó buscando algún signo de ataque.

—Estoy bien, papá —le aseguré, dejando que las lágrimas cayeran por mis mejillas.

Podía sentir que mi corazón comenzaba a sanar en su cálido abrazo. Este era el impulso que necesitaba para seguir adelante. Las manos de mi padre llegaron a las mías, inspeccionando el vendaje de mis palmas magulladas.

—¿Él te hizo esto? —preguntó.

—En realidad, fui yo intentando huir —le expliqué, recordando mis últimos momentos en casa—. No es nada, solo unos rasguños. ¿Cómo estás tú? ¿Te encuentras bien de...

—Shhh, pequeña. Todo está bien, como siempre —me cortó.

No lo entendí. No había nadie en la sala que pudiera escucharnos, pero aun así decidí no insistir. Enseguida cambió de tema, despistándome. Me llevó hasta un sofá donde tomamos asiento. A diferencia de mi habitación, esta estaba dividida en dos dependencias: un salón y un dormitorio. Era bastante acogedora, decorada con colores tierra y negro, y muebles de madera, casi parecía una habitación de hotel de gama alta.

—¿Cómo te están tratando? ¿Adriel ha intentado hacerte daño?

—No, yo todavía no le he visto. Papá, él pretende que me case con él. Quiere que organice la boda con él. No...

—Lo sé, hija. Él ha venido a verme esta mañana para declararme sus intenciones. He intentado disuadirle, le he ofrecido todo lo que tenemos. Todo —repitió más fuerte, mirando hacia uno de los muebles como si quisiera recordárselo a alguien que pudiera verle desde allí—, pero no ha aceptado.

—Papá, no puedo hacerlo. No voy a...

—No —dijo firme—. Lo harás. No te opondrás a él.

—¿Qué? ¡Papá, está loco! No me voy a casar con él. Mató a mamá. No...

—¡Ariadna! —gritó mi nombre y guardé silencio al momento—. Eso no lo sabemos.

—¿Eso te lo ha dicho él? —le pregunté indignada.

—Lo más importante es que tú estés bien —respiró hondo—. Eso es lo único que importa.

—Papá, estaré bien. De verdad —intenté convencerle. Me sentía fatal por haberle exaltado en su estado—. No me opondré, ¿de acuerdo?

—Esto es culpa mía, nunca debí aceptar el compromiso con sus padres. Tu madre era muy amiga de la suya y en su momento no le di importancia. Pensé que podría ser positivo para reforzar nuestra alianza. Si hubiera sabido... Pero está decidido a tenerte, Ariadna. Me dijo que tenéis una conexión; me habló de un vínculo inquebrantable —su expresión se oscureció al recordar su encuentro—. Ni siquiera sé por qué aceptamos. Me ha prometido que no te hará daño y que cuidará de ti —aseguró con su mirada perdida en el mismo punto.

—Papá, tú no tienes la culpa —tomé su mano y la apreté con fuerza.

—Ariadna, tienes que ser inteligente. Recuerda que aunque estemos a kilómetros de distancia, siempre estaré pensando en el día en que podamos estar juntos de nuevo. —No entendía lo que estaba tratando de transmitirme—. Mírate, estás tan preciosa hoy. Ni siquiera te había reconocido, pareces tan mayor —siguió halagándome, distrayéndome de lo que acababa de decirme.

Volvió a abrazarme con fuerza y me aferré a él. Olía a tabaco, como siempre. Un minuto más tarde, Quiles abrió la puerta para dar por finalizada nuestra breve reunión.

—Es la hora —anunció inexpresivo. Apreté sus manos, reacia a dejarlo.

—Sé inteligente, pequeña. No dejes que te hagan daño. Pórtate bien.

Asentí confusa mientras me alejaba de él. Era el mensaje contrario al que esperaba encontrarme. Pensaba que mi padre me pediría que me rebelara, que me negara a aceptar su voluntad y que ya tendría un plan preparado para escapar. Sin embargo, no había nada. Me quedé pensando en sus palabras.

Eché un último vistazo atrás antes de irme. Mi padre no se veía tan fuerte en este momento como pensé que siempre sería. Creía que nunca podría ser derrotado, que siempre estaría segura resguardada bajo su protección.

Quiles cerró la puerta detrás de mí mientras salía, escondiendo la cara en mis manos para que mi padre no viera las lágrimas. Me dejó llorar contra la pared fría unos minutos antes de llevarme de regreso a mi habitación, con un aura gris rodeándome todo el tiempo.

oOo

Nos encontré sentados al borde de la fuente, escuchando el sonido del agua caer de los surtidores haciendo diferentes patrones a nuestra espalda. Debía tener once o doce años.

—¿Por qué nunca contestas mis preguntas?

—Porque es así. Nada más y nada menos.

Ya me había acostumbrado a volver cada noche y encontrarme con él. Ahora veía cómo Él se había acomodado a mi edad. Solíamos jugar a reto o verdad, al escondite, al pilla-pilla por todas las zonas del castillo que se volvía interminable cuando me tocaba pagar a mí. A veces me traía retos de ingenio que había aprendido y me pasaba horas intentando descifrarlos mientras él respondía solo con un sí o un no y pistas demasiado vagas, y se entretenía con mi impaciencia por no encontrar la solución. Otras noches simplemente las pasábamos discutiendo hasta enfadarnos, solo para reconciliarnos a los pocos minutos.

—¿Nunca me dirás quién eres?

Pasé los dedos por la rugosa piedra sobre la que estaba sentada. Miró hacia la fuente, se sentó en su posición favorita con una pierna estirada y la otra doblada para poder descansar el brazo sobre ella.

—Tal vez. Pero todavía queda bastante para eso.

—¿Cómo lo sabes?

Miré hacia abajo, pasando la mano sobre la superficie del agua, sin llegar a acariciarla.

—Yo lo sé todo —dijo bromeando para cerrar el tema. No funcionó.

—¿Qué te impide decir nada? No se lo diría a nadie, nunca te he mencionado a nadie, tal como pediste —mi rostro intentaba mostrar una sonrisa convincente de tranquilidad.

—Solo cuando llegue el momento —concluyó.

Sabiendo que eso era todo, negué con la cabeza y dejé la conversación. Apoyé la barbilla en la palma de mi mano y observé cómo las hojas de los árboles del patio se balanceaban con la suave brisa.

—Aria, lo siento. Yo sólo... —se desvaneció. No me giré para mirarlo—. ¿Qué es lo que quieres hacer?

Solo me encogí de hombros en respuesta, sin contestar para pagarle con la misma moneda.

—Eres tan frustrante a veces.

Eso, por supuesto, me hizo girar la cabeza.

—¡Tú más! —repliqué cruzándome de brazos.

Se rio por mi contestación infantil, una risa astuta que estaba complacida por haberme hecho romper el silencio.

Una vez más, evité mirarle, girando la cara hacia uno de los chorros de la fuente y suspiró con un fuerte gruñido. Su espalda golpeó contra el suelo y su cabello se enredó con la hiedra.

—No sé por qué lo intento a veces.

Levanté la vista hacia él y me sonreí por su reacción. No tenía ganas de discutir más hoy.

—¿Tuviste un buen día hoy? —le pregunté, jugando con la tela de mi camisón.

—Sí.

—¿Qué hiciste?

—Lo de siempre —contestó críptico aunque ya estaba acostumbrada. Ahora ya lo había convertido en otro de nuestros juegos en el que simplemente me limitaba a seguir preguntando, esperando que se le escapara alguna pista. Hasta el momento no había conseguido mucho.

—¿Pasó algo especial?

—Sí.

Miré hacia arriba. Él asintió.

—¿Cómo de especial?

—Especial.

—¿Me dirás tu nombre?

—No.

—Mierda.

Me echó una mirada seria. No era la primera vez que me reñía por repetir las palabras que había aprendido de Él.

—¿Por eso te costó dormir esta noche?

—Puede.

—¿O simplemente te molestaba la idea de verme una vez más? Una y otra y otra y otra vez.

—No. Me encanta nuestro tiempo juntos. Me lleva... lejos.

Giré mi cabeza un poco en confusión.

—¿Lejos?

—Me da la oportunidad de respirar.

Él fue quién me cuestionó esta vez cuando me reí de repente.

—¿Cómo puedo ser la única de todas las personas que conoces que te da la oportunidad de respirar? Pensé que te volvía loco la mitad del tiempo.

—Lo haces todo el tiempo —corrigió con una sonrisa maliciosa—. Pero también eres una amiga muy cercana para mí.

—¿No la más cercana? —desafié.

Sus labios se curvaron.

—Puede.

—¿Solo ‘puede’? Nos vemos todas las noches por alguna razón desconocida desde hace un montón de tiempo y solo ‘puede’ que sea la persona más cercana a ti. ¡Me siento insultada! —resoplé, cruzándome de brazos.

Me levanté y comencé a caminar en equilibrio alrededor del borde de la fuente. Él se incorporó ligeramente, apoyándose sobre su codo para observarme.

—Ten cuidado. No te resbales.

—Debes tener cientos de grandes amigos si yo solo soy una cercana —continué, ignorando su advertencia—. ¿Te das cuenta de que prácticamente no tengo a nadie? Estoy aislada del mundo en mi casa —suspiré, dando un salto para caer a un par de palmos de distancia de Él. Después me senté en el suelo a su lado apoyando mi espalda en la fuente, dejando mi cabeza hacia atrás para que quedara contra la piedra.

—¿Te encierran todo el día allí? —preguntó, su talón se clavó en el suelo y pateó una piedra debajo de su pie en un movimiento perezoso.

—Prácticamente —murmuré—. Mi padre dice que es mejor que no vuelva al colegio por ahora, que estoy mejor en casa. Ha contratado a una tutora para que se encargue de mi educación en casa. Se pasa el día poniéndome deberes y riñéndome para que me comporte como una señorita.

—Esa última parte obviamente no ha funcionado demasiado por ahora —se rio entre dientes y le saqué la lengua.

—¡Eres una mala influencia para mí! —le acusé.

Cuando no dijo nada, me giré para mirarlo. Sus brillantes ojos color mar se encontraron con los míos, hermosos y llenos de vida. El resto de su rostro se mantuvo neutral e ilegible.

—Uno, dos, tres, CUATRO...

Salté de mi lugar y salí disparada, con el corazón latiendo desbocado por la emoción. Me dirigí al interior del castillo para subir por la escalera de caracol, pero en el último momento, cambié de rumbo y corrí al gran salón de banquetes.

Mientras buscaba donde esconderme, un replandor sutil indicó un cambio de tiempo. Cuando doblé la esquina, tenía uno o dos años más, ahora definitivamente tenía trece años. Si yo tuviera esa edad, estaríamos llegando al momento en que comencé a cuestionarme mis sentimientos por Él.

Elegí esconderme detrás de una de las dos grandes sillas de madera con forma de trono que presidían el salón, apretando mis manos contra el pecho para calmar mi respiración. Mis ojos estaban muy abiertos por la emoción, las manos temblaban por la descarga de adrenalina. Me asomé por la esquina y, un segundo después de girar la cabeza, apareció desde la puerta.

Vaya, Él había cambiado. Era más alto, más esbelto y comenzaba a dejarse el pelo más largo. Su notable madurez hizo que la diferencia de edad fuera repentinamente bastante obvia.

Me escondí de nuevo, mi espalda presionada contra el respaldo. Contuve la respiración y me froté las manos como para detener su temblor cuando no escuché ningún movimiento. Volví a asomarme a la vuelta de la esquina. No le veía.

—Uf... —murmuré en voz baja.

Últimamente había estado perdiendo mucho con él. Me volví hacia el otro lado, preparada para correr a otra habitación pensando que habría salido al balcón.

—¿Crees que no puedo verte, Ariadna?

—¡Mierda! —grité mientras salía de mi escondite.

—Deberías cuidar tu lenguaje, jovencita —me reprendió burlándose de mí—. ¿Qué diría tu tutora?

—Bueno, ella no está aquí para escuchar, así que puedo decir lo que quiera —sonreí, con la mano en mi corazón todavía recuperándome del susto.

—Aun así, no deberías hablar así —sonrió, dando vueltas alrededor del sillón que hacía juego con el mío de una manera depredadora.

—¡Tú lo dices todo el tiempo! —le acusé.

—Yo soy mayor —pasó su mano por encima de la tela bermellón del asiento—. Ahora inténtalo de nuevo. Quiero ver si puedes durar más de un par de minutos.

Levantó una ceja.

—Estoy cansada de jugar. ¿Podemos sentarnos en la ventana?

Pareció complacido con esta respuesta.

—Claro, descansemos.

Me senté en el borde primero, mientras le veía tomar su sitio enfrente de mí en la esquina opuesta de la ventana. Suspiré apoyando mi espalda contra el alféizar.

—Ese es el problema, no quiero descansar. Quiero disfrutar el tiempo que tenemos juntos.

—¿Cómo? —se había vuelto más cuidadoso con las palabras, escogiendo solo las necesarias.

—No lo sé. ¿Qué sugieres?

Miró hacia el horizonte donde el océano se encontraba con el cielo.

—¿Verdad o reto?

Me reí de su propuesta.

—Venga ya, eres horrible en ese juego —me volví hacia él.

—Solo en la parte de la verdad —admitió divertido.

Se giró hacia mí él también, el cuerpo descansando en su posición característica con una pierna estirada y la otra doblada para que su brazo pudiera descansar sobre ella.

—Está bien... Tú empiezas. ¿Verdad o reto?

—Reto.

—Te reto a que me digas una verdad.

—Aria...

—Por favor —le interrumpí—. Te dejaré ponerme un reto realmente horrible. Solo quiero saber una cosa —le supliqué con los ojos.

Él resopló.

—No voy a decirte mi nombre...

—No es eso. Solo quiero saber... si tu vida está muy ocupada. ¿Sueles tener muchas cosas que hacer?

—Supongo que sí —me dijo—. Mis días suelen estar tan completos como los tuyos... aunque de forma muy diferente —añadió misterioso.

—¿Y te gusta venir al castillo tanto como a mí? —presioné aprovechando que, por una vez, parecía dispuesto a responder. Me eché hacia adelante para escucharle con más atención.

—Ariadna —me regañó con diversión en sus ojos.

—Un reto extremadamente horrible —agregué, con la esperanza de convencerlo de que siguiera hablándome sobre él.

—El peor —me advirtió. Me dibujé una cruz sobre el corazón para mostrar que era una promesa—. Está bien. Sí, también es mi momento favorito del día... Pero si ya lo sabes, ¿por qué lo preguntas?

Me balanceé feliz de un lado a otro con una gran sonrisa en mis labios.

—¡Soy tu persona favorita!

—Eres una de las pocas personas que me gustan en este mundo —admitió además.

—¿Cuántas personas te gustan?

Él sonrió.

—No muchas.

—¡Cuánta información! Realmente debo gustarte hoy.

—Estoy encantado de castigarte por ello.

Me senté recta de nuevo, con las piernas cruzadas y frente a él, mostrando los nervios.

—Ahora, en cuanto a ese reto extremadamente horrible...

Desaparecimos. Entonces recordé que en ese momento me había despertado.

Con un golpe, caí sobre mi nueva cama en mi nueva habitación.

    Unodostrescuatrocinco

Cada mañana me reunía con las personas contratadas para decidir sobre detalles particulares de la boda, lo que me mantuvo un poco ocupada. Siempre bajo la estrecha supervisión de Doña Urraca, hablé con los mejores profesionales de cada campo. Casi todos los detalles de la boda tenían que pasar bajo mi aprobación con la guía de la persona contratada y por supuesto Doña Urraca que parecía actuar como portavoz de mi prometido.

El menú, los adornos y sabores para la tarta nupcial, las flores y colores que quería para decorar los espacios para la ceremonia y la recepción, la música que quería en el baile... De vez en cuando me daba cuenta de que faltaba un detalle.

—¿Y la música de la ceremonia?

—No se preocupe por eso, señora. Ese aspecto ya está cerrado.

Como cada vez, se me explicaba que ya había sido cubierto por mi prometido, evidencia de que tenía la primera y última palabra en todo; había tomado el control antes que yo. Sin embargo, todo menos la ceremonia en sí dependía normalmente de mí. Por supuesto, querría ocuparse él mismo de la parte oficial del enlace.

A menudo encontraba que mis interlocutores trataban de influirme hacia una idea diferente de la que tenía en mente, con frases como ‘quizás la señora preferiría’ o ‘no creo que el señor Dorado aprobara eso completamente’ siguiendo las indicaciones de Doña Urraca. En todos los casos, quedaba claro que se habían reunido con él antes que conmigo y deseaban complacerlo a él más que a mí; a veces, terminaba la reunión sintiéndome invisible. Solo en algunos casos aislados, como Quim, me dejaban tomar el control por completo, aquellos que no tenían miedo de su opinión, e ignoraban las miradas de Doña Urraca proponiendo una solución ingeniosa.

Hasta este momento, todas las veces que había tensado la cuerda hasta el punto de que Doña Urraca se había visto obligada a comprobar con su jefe, había salido vencedora: ‘el señor Dorado desea que se cumpla su voluntad en esta ocasión’. Me preguntaba hasta dónde llegaría pero decidí no tentar mi suerte provocándolo con tonterías, no valía la pena agotar su paciencia en este punto.

Puede que vengan batallas más importantes...

—Damaris, ¿qué hay allí? —pregunté a mi nueva asistente señalando a unos ventanales con la luz encendida en el último piso del ala opuesta de la mansión que se elevaba sobre mi balcón. Me había parecido que no se habían apagado en ningún momento

—Esas son las dependencias del Emperador, señora —respondió ella siguiendo mi mirada—. Será reubicada allí después de la boda.

Observé las grandes ventanas con curiosidad. Había visto una figura cruzar la luz hacía unos momentos y había despertado mi interés. La habitación debía tener unas vistas magníficas del terreno por el otro lado, pero desde esos ventanales, me preguntaba si había alguna parte de mi habitación que escapara a su vista.

oOo

—No puedo.

—Tienes que hacerlo.

—¡No puedo!

Llevaba un rato recorriendo el castillo hasta que nos encontré frente a la gran fuente del patio. Al segundo siguiente, mi perspectiva cambió para volver a vivir el recuerdo desde mi yo de trece años.

—¡Ariadna! —me regañó—. Contesté tus preguntas.

—¡Casi no me contaste nada! —interrumpí, con las manos en mis caderas.

—Me suplicaste y yo te respondí. Lo prometido es deuda —sonrió maliciosamente.

—Te estás aprovechando... —murmuré por lo bajo.

—Me prometiste cualquier cosa a cambio, así que aquí estamos. Ahora hazlo.

Subí al borde de la fuente, y miré reticente sus aguas turbias desde arriba. No se veía el fondo y no sabía cuánta profundidad tendría. Me había desafiado a meterme, ponerme debajo de uno de los chorros de los surtidores y contar hasta cinco en voz alta antes de salir. Mi cara se curvó en repulsión.

—Vale, vale... Bien. Lo haré —prometí con fingida determinación, solo para no escucharle—. Mira.

Abrí los ojos confusa de golpe. No sabía qué hora era. Todavía estaba oscuro y quedaban al menos un par de horas hasta el amanecer. No se oía ni un solo ruido, todo estaba en calma. Miré hacia su ventana, la luz estaba apagada.

Al menos, duerme. Puede que hasta sea humano...

Me levanté y caminé muy despacio y sin hacer ruido hasta la puerta. El más mínimo crujido podría atraer compañía indeseada. Giré la manecilla con muchísimo cuidado, y la puerta se abrió. No estaba cerrada con llave. Dudé por un segundo.

Podría ser una prueba.

No tendré una oportunidad mejor.

Hay que intentarlo.

Tracé un esquema mental del camino que había hecho hasta la habitación de mi padre. Había procurado estar atenta por si se presentaba una oportunidad así. Tenía que seguir recto, bajar por las escaleras y girar hacia la izquierda para llegar al corredor del ala oeste. Desde allí no tenía claro cómo encontrar la salida, esperaba que mi padre se acordara.

Cerré la puerta silenciosamente detrás de mí y contuve la respiración mientras iba soltando el pomo despacio para que volviera a su lugar sin hacer ningún ruido. Después comencé a andar con sigilo. Apenas podía ver en la oscuridad del pasillo, así que debía prestar especial atención en no chocar con ningún adorno colocado fuera de sitio. No conocía la casa y eso actuaba en mi contra. Cualquier golpe en este profundo silencio se escucharía como un estruendo y lo primero que revisarían sería mi habitación. Ahora lamenté no haber dejado una almohada en mi lugar en la cama como en las películas para ganar un poco más de tiempo.

Debería haber planeado esto un poco —me recriminé.

Trate de desoír a mi diálogo interior, pero en esta ocasión tenía razón: avanzaba por el pasillo en camisón, descalza y sin un plan de qué hacer si conseguíamos salir de la casa.

La mullida alfombra bajo mis pies silenciaba cualquier sonido. Bajé las escaleras despacio y llegué hasta la primera bifurcación, tenía que coger el pasillo de la izquierda para cruzar al ala oeste. Ahora sabía que era el ala del Emperador. Me estaba metiendo directa en la boca del lobo.

En cuanto di el primer paso en esa dirección, una mano tapó mi boca desde atrás mientras una pierna rápida se cruzaba a la altura de mis tobillos derribándome, aunque un brazo amortiguó mi impacto contra el suelo. Antes de que pudiera reaccionar, su cuerpo me inmovilizó sobre la alfombra, atrapando mis muñecas con su mano libre y mis piernas con las suyas.

—Shhhhh. No haga ruido —susurró una voz femenina. Tardé unos segundos en reconocerla. Damaris—. Tenemos que volver a su habitación antes de que alguien se dé cuenta. El Emperador no puede enterarse, por su bien.

Me levantó del suelo con ella. No comprendía de dónde sacaba su fuerza, tan solo era un poco más alta que yo y su complexión era parecida a la mía, sin embargo sujetaba mi cuerpo de forma que me era imposible escapar llevándome de vuelta a mi prisión.

Cuando entramos, miró al balcón para comprobar la ventana de mi prometido y me acompañó hasta la cama. Después cerró la puerta con llave y volvió a mi lado.

—¿Por qué no me has dejado irme, Damaris? —le recriminé con frustración—. No habría sido culpa tuya.

—No lo he hecho por mí, lo he hecho por usted. Hay vigilancia por toda la casa. Habrían tardado segundos en descubrirla y la hubieran entregado al Emperador para conseguir una recompensa.

—¿Y por qué no me has entregado tú? —pregunté todavía dolida de que mi única esperanza de hubiera frustrado tan fácilmente.

—Me han entrenado para protegerla. Tenía miedo de que él pudiera castigarla.

Miré a Damaris; teniendo en cuenta las escasas posibilidades que tenía de poder huir con éxito, lo más posible era que acabara de salvarme. Por lo poco que sabía de mi futuro marido, no era alguien a quién se le pudiera enfadar y salir de rositas.

—Gracias, Damaris.

—No hay de qué. Intente dormir, señora.

oOo

—Adelante —Él instó con una sonrisa presuntuosa en su rostro.

Estaba subida sobre el borde de la fuente. El sueño se retomó en el mismo punto en el que lo había dejado.

Levanté la vista de las lodosas aguas de la fuente para lanzarle una mirada obstinada. Recuerdo que en ese momento me planteé que podría haber conseguido algo más de información por ese castigo. Y ahora que estaba a punto de revivirlo y sumergirme de nuevo en esas sucias aguas heladas, me volví a dar la razón.

—Me tomaré mi tiempo, muchas gracias.

Sumergí un dedo del pie en el agua fría. Por el rabillo del ojo, me pareció ver algo moverse. Grité y le envié una mirada suplicante. Sus brazos aún estaban cruzados en espera. Realmente no había otra opción. Había sido justo al contarme lo que le había preguntado, y ahora me tocaba corresponderle si esperaba escuchar algo más.

Sumergí mi pie en la fuente, respirando profundamente mientras mi cuerpo temblaba por el agua helada. Salté dentro sin pensar y el agua llegó justo por debajo de mi pecho, empapando casi todo mi camisón. El extremo de mi trenza se sumergió en el agua y comenzó a moverse ondulante. Debajo de mis pies había una superficie cubierta de lodo sobre la que era difícil mantener el equilibrio. Todo mi cuerpo reaccionó al agua helada contra mi piel. Estaba entre cubrirme la parte superior del pecho con los brazos o estirarlos para no perder el equilibrio.

Me miró intensamente. Sus brazos se mantuvieron cruzados sobre su pecho, hundiéndose un poco cuando dejó de pensar en cómo se veía. Estaba... intrigado.

—Maldita sea, está helada —los dientes me castañeteaban.

—Qué malhablada —chasqueó la lengua.

—¡No puedes regañarme por algo que tú me enseñaste! —le señalé, girándome para mirarle más.

Hice una mueca cuando algo suave me rozó la pierna, pero traté de controlarme para que no viera mi miedo. Seguí avanzando hasta pararme debajo del surtidor.

—Unodostrescuatrocinco —dije de carrerilla.

Su sonrisa se desvaneció de repente.

—Ari... —se detuvo.

Sus ojos estaban fijos en mi cabello que comenzaba a soltarse. Siempre llevaba el pelo recogido en una trenza cuando dormía. Nunca lo había visto suelto.

—¡Oh!

Traté de atraparlo antes de que la trenza se deshiciera por completo. Llegué demasiado tarde. Pronto, todo mi cabello cayó sobre mis hombros, abriéndose a mi alrededor en la superficie del agua. La goma que lo sujetaba había desaparecido.

—Mierda —maldije.

No tuvo tiempo de regañarme antes de que me zambullera bajo el agua para buscarla. Su boca se abrió un poco en estado de shock cuando desaparecí en el agua oscura, sin saber qué hacer o cómo reaccionar. Empujó su propio cabello hacia atrás preocupado y subió sobre el borde de la fuente para poder verme.

Cuando volví a salir, tosí un poco y me quedé sin aliento. Me saqué el pelo de la cara, y parpadeé para mirarlo.

—Retrocede —ordenó para que le dejara espacio, tratando de no mirarme por respeto.

Hice lo que me pidió y se unió a mí en el agua. Respiró por la boca mientras el agua fría mordía su piel. Me lanzó una última mirada antes de desaparecer bajo el agua para buscarla. Mis mejillas se encendieron por todo lo que estaba ocurriendo.

Me eché el pelo sobre un hombro, acariciándolo con la mano mientras mil pensamientos cruzaban por mi mente y hacían que mis mejillas se calentaran aún más. Cuando salió a la superficie, sacudió la cabeza un par de veces para deshacerse del agua que se le pegaba al cabello. Me reí un poco, bloqueando sus salpicaduras con mis manos.

—¿La has visto?

Negó mientras se echaba el pelo hacia atrás. Admiré los mechones que colgaban de sus mejillas. Tomé una respiración profunda, mis manos cubrieron el área donde mi pelo caía.

—Está... bien. No te preocupes por eso —le dije.

Él asintió. Sus ojos parecían no decidirse en qué concentrarse. Los míos encontraron que las piedras de los muros del castillo detrás de nosotros de repente eran muy interesantes.

—Bueno... creo que he cumplido con mi reto —comencé cortada—. ¿Puedo salir ahora?

Él solo asintió de nuevo, con la cara mirando el agua que ondulaba a su alrededor desde su cabello goteante.

—¿Tal vez podrías... darte la vuelta? —sugerí.

Él cumplió al instante, no quería incomodarme. Me quedé en el agua un momento más para observar su espalda. Podía ver los músculos que marcaban a través de su ligera camiseta toda la definición de su espalda. Fue difícil apartar la mirada.

Me las arreglé para redirigir los ojos y salir. Enderecé mi camisón para que quedara bien colocado, tratando que no se pegara contra mi piel. Se tomó un momento antes de hacer lo mismo, manteniendo su espalda frente a mí por un tiempo que se me hizo muy largo. Cuando miré mi cuerpo, estaba claro que la fina tela rosa del camisón de verano hacía muy poco para cubrirme.

Finalmente, se volvió hacia mí. Procuró mantener sus ojos fijos en los míos, trató de no dejar que su mirada bajara por donde caía mi cabello sobre mis hombros, deteniéndose justo alrededor de mis senos, donde mis pezones estaban en su punto máximo por numerosas razones. Fue incluso más difícil para él evitar que sus ojos miraran hacia esa zona completamente prohibida entre mis piernas. Hizo todo lo que pudo, pero incluso su autocontrol no era lo bastante fuerte. Yo era tan culpable como él, aunque su pantalón de pijama cubría mucho mejor que mi camisón, no podía disimular el relieve y mi curiosidad dirigía mis ojos al punto que más trataba de evitar.

—¿Tú... quieres que... —se demoró, sus ojos libraban una profunda batalla. Los cerró con fuerza—. ¿Vamos a la biblioteca?

—Sí —acepté apresuradamente.

Caminamos en esa dirección, él guiando, así que yo estaba fuera de su vista. Seguí el camino que su espalda me marcaba.

Nos sentamos en el suelo, cada uno en un lado de una estantería, y él separó los libros lo suficiente como para crear una pequeña ventana para que pudiéramos vernos las caras. Por lo general, estaríamos hablando sin parar, o simplemente riéndonos y disfrutando nuestro tiempo juntos. Ahora, estábamos en silencio. Hubo tantas veces en que nuestras bocas se abrieron como para hablar, solo para cerrarlas de nuevo, sin poder encontrar las palabras.

Esta fue quizás la primera vez que sentí deseo por él, el despertar de un nuevo sentimiento. ¿Qué era? Siempre había pensado en él como un amigo muy querido. Supuse que nunca me miraría de otra manera que no fuera esa.

Yo era solo la joven con la que creció y se hizo amiga, aunque era loca y salvaje, y aún no era una mujer madura que supuse que él desearía. Pero esa mirada... su cara. Parecía que no podía borrarlo de mi mente.

    ¿Ya te diste cuenta?

Tan solo unas horas me separaban de mi destino. Esta era la última noche que pasaría como una persona libre antes de la boda de mañana. ¿Cómo había llegado tan pronto? Mi estómago se revolvió ante la idea de estar atada para siempre al ‘emperador’ diabólico que me tenía atrapada aquí.

Todos los días terminaban con un tratamiento de belleza. Una esteticista y una masajista se encargaban de torturar y mimar mi cuerpo a partes iguales, preparándome para el ‘gran día’. En este momento, mientras una consentía mis pies con un suave masaje con el que aplicaba una mascarilla nutritiva para que estuvieran más suaves, la otra se dedicaba a arrancar uno a uno cada pelo de mis cejas que no estaba en el lugar adecuado con unas pinzas.

Por ahora llevaba varios masajes de cuerpo entero con diferentes aceites esenciales, una exfoliación corporal, un tratamiento de frío-calor en las piernas, una manicura con masaje hidratante de manos, un ritual facial iluminador a la rosa negra y un sinfín de sesiones para parte específicas que ni tan solo podía recordar. Todo mi trabajo consistía en tumbarme en la camilla y relajarme mientras me consentían. No me podía quejar de esta parte.

Cada noche acababa exhausta después de repasar una tediosa lista interminable de detalles. En realidad, no tenía ni idea de cómo se desarrollaría el evento, tan solo se me permitía tomar pequeñas decisiones independientes. Era como si solo pudiera ver cómo sería mi propia boda a través de instantáneas, momentos inconexos sin saber lo que vendría antes o después. Ni siquiera el lugar me había sido revelado.

Todas estas cosas parecían inútiles. Solo quería que la boda terminara lo antes posible. Al fin y al cabo, esto solo era una farsa para que él pudiera tener control absoluto sobre mí y, sin embargo, él había insistido en tratar este día como si fuera una celebración real.

¡Y una mierda! Solo lo está utilizando

para demostrar su poder.

Era un bastardo de corazón frío; no había excusas para sus acciones. Salí al balcón para intentar observar a través de su ventana más de cerca. Las luces estaban encendidas como siempre y la sombra parecía moverse en su interior. Me pregunté si me observaba, al fin y al cabo, las puertas de cristal del balcón eran casi como un escaparate a mi habitación y no había cortinas o persianas para poder impedirlo.

Me estremecí por el frío y, por un segundo, me encontré pensando en Él, imaginando que mis brazos que me envolvían con fuerza para mantenerme caliente en el aire helado eran los suyos. Miré a los ventanales por última vez, cuando regresé al interior de mi habitación, cerrando las puertas del balcón para detener el frío.

—Le he preparado un baño, señora —me notificó haciéndome dar un salto sobre mí misma.

—Gracias, Damaris —respondí disimulando mi sobresalto mientras recuperaba mi ritmo normal de respiración.

No estaba acostumbrada a tener una asistente personal, aunque Damaris era excelente. Era dulce, estaba atenta a todas mis necesidades, y me cuidaba como a su hermana pequeña. Ella me había informado de que el Emperador la había contratado para que siguiera a mi servicio también después de que nos casáramos. Al menos, era un pequeño consuelo.

Otro evento inesperado durante esta semana fue que Quiles había terminado siendo una compañía bastante agradable para mí. Me recordaba bastante a Sebastián y eso le daba un punto de familiaridad que no podía obviar en mi situación de soledad. Carecía de mucha emoción, pero hizo todo lo posible para satisfacer mis necesidades y preguntas. Aprendí a no odiarlo por lo que eran las órdenes de su jefe en lugar de sus propios actos.

Salí de la bañera, la vacié y envolví mi pelo mojado en una toalla. Mi cabello pelirrojo se había oscurecido con la humedad, goteando en las puntas. Me trencé el pelo, me puse el camisón y me preparé para ir a la cama. Estuve leyendo un buen rato, consciente de que me costaría conciliar el sueño debido a la inminente presencia del mañana. Después de unas horas, de mala gana dejé el grueso libro y apagué la lámpara para intentar dormir. Como era de esperar, el sueño no llegó enseguida, pero me sentí inmensamente aliviada cuando al fin caí.

oOo

Me desperté en uno de los grandes salones. Me levanté de la alfombra, mirando a mi alrededor con curiosidad.

Aparecí de repente detrás de la columna, Él siguiéndome a pocos pasos de mí. Parecía tener unos catorce años, una edad en la que estaba profundamente convencida de que era real. Hizo una pausa por un momento, considerando qué decir. Siempre fue cuidadoso al darme información en caso de que sin querer me revelara algo sobre su vida.

—¿Has oído hablar de los Dorado? —preguntó como parte de una conversación que no recordaba haber tenido, ni cómo había empezado.

Contuve la respiración y, de repente, le vi desde mi nueva perspectiva. No podía cambiar los recuerdos, solo dejar que la conversación fluyera como había ocurrido en su momento.

—No —contesté pensativa—. ¿Cómo el color? —pregunté con curiosidad y le provoqué una carcajada—. ¿Qué tiene que ver eso con tu nombre?

—Ahora eso no puedo revelarlo. Es ultra secreto para ti, Aria —me dijo con una sonrisa traviesa.

—Es totalmente frustrante lo misterioso que eres —le dije, solo un poco molesta pero sobre todo divertida por seguir su juego.

Se puso de pie y observó como mi yo del pasado se alejaba. En ese punto, dejé de verle, estaba situado a mi espalda. Escuché algo que no recordaba haber oído en su momento.

—Lo sabrás pronto, mi vida. Te lo prometo —murmuró para sí mismo, retomando el paso detrás de mí.

¿Qué fue eso? ¿Qué pasaba por su cabeza? Tal vez sabía que estaba prometida a Adriel... No podía ser, él nunca lo habría aceptado.

Pero tan pronto como terminaba un recuerdo, comenzaba otro.

Nos vi a los dos apoyados en una de las ventanas de piedra que daban al océano. Ahora era mayor, no muy lejos de mi edad actual.

—Hoy vino la familia Burgoa a mi casa —le dije, mirando el cielo nocturno y rastreando las estrellas—. Vi a su hijo menor pasar por debajo de mi balcón. Es bastante guapo —tonteé buscando una reacción por su parte.

—¿Más guapo que yo?

—No —contesté sincera, eso era imposible—, nadie es más guapo que tú. Pero tú nunca has venido a mi casa —añadí para contrarrestar la sonrisa presuntuosa que acababa de dibujarse en su rostro.

—No es necesario, tú eres mía —respondió posesivamente, rodando para inclinarse sobre mí. Rozó el contorno de mi cara con sus dedos y una pequeña ola de placer me recorrió—.  Además, él es un bastardo de todos modos —agregó con un tono de rencor que nunca le había escuchado.

—¿Le conoces? —pregunté, intrigada. No parecía que fueran solo celos.

—Sí, y él no es una buena persona —resopló, sin disfrutar el tema de nuestra conversación.

¿No es una buena persona? Me pareció un

perfecto caballero cuando lo conocí en el baile.

—Mi padre parece tenerle en alta estima. Ha hablado muy bien de él en la cena —respondí en broma con una amplia sonrisa en mi rostro.

—Es una pena que nunca pudiera funcionar. Él no está destinado a ti a diferencia de mí. Tu padre tendrá que aceptar que eres mía —sonrió con placer ante sus propias palabras. Le devolví la sonrisa con devoción.

—Lo soy, y no hay nadie más en el mundo a quien quiera pertenecer, igual que tú me perteneces.

—Bien —respondió, mirándome profundamente a los ojos, mientras tanto un fuego apasionado ardía en los suyos—. Ven, vamos al lado este para ver el amanecer —dijo moviéndose para ponerse de pie.

—Vale —le obedecí.

Estas últimas noches desde que había salido de mi casa, solo había podido verle una vez. Había estado sujeta a recuerdos de nosotros aquí en el castillo. La conexión entre nosotros había sido manipulada, y no sabía si se debía a nuestra discusión o a las acciones de Adriel. Tal vez esta era la única forma en que podía comunicarse conmigo ahora, a través de recuerdos.

Observé mientras desaparecíamos cuando de repente escuché otra voz, congelándome en mi lugar.

—¿Ya te diste cuenta, Ariadna? —me sonrió.

¡Era Él! ¡Por fin era Él y no un recuerdo!

—¡Estás aquí! —exclamé, observándole. Sus labios se curvaron.

—Sí, estoy aquí, mi vida, pero no respondiste mi pregunta.

Reflexioné sobre su pregunta bajo su atenta mirada.

—¿Qué quieres decir con si me he dado cuenta? ¿De qué? —pregunté, caminando hacia Él con cautela.

Me acarició la mejilla con tanta ternura cuando por fin llegué, que derritió y calentó mi corazón roto. Podía tocarme de nuevo, como la última vez que apareció en mi sueño sin ser un recuerdo.

—No lo has hecho —se dio cuenta—. Tal vez sea mejor así.

—¿Por qué me has mostrado todos estos recuerdos? —pregunté, saboreando su calidez, reclamando con adicción el roce de su piel. Él sonrió con picardía.

—Ya lo verás. ¿Estás nerviosa por la ceremonia mañana?

‘Ceremonia’. Mi corazón se detuvo. Ni boda, ni celebración... ceremonia. La misma palabra que parecían usar todos los que se dirigían a mí después de hablar con el Emperador. Temblé en sus brazos.

—¿Cómo...? —respiré, sorprendida de que Él supiera lo que me estaba pasando. Yo no se lo había mencionado.

—No te preocupes por eso. Solo trata de no tropezar de camino al altar mañana —bromeó.

Le miré sin poder decir nada, todavía procesando sus últimas palabras. Sus manos acariciaron lentamente mi costado, cayendo hasta mi cintura. Sonrió, mirándome intensamente a los ojos con un halo de misterio detrás de él.

—Ahora vete —ordenó con un suave susurro, llegando a tocar mi frente.

    La novia necesita champán

Un ejército de mujeres con la única misión de adecentarme para la ceremonia me rodeaba como un enjambre a su abeja reina: peluquera, esteticista, maquilladora, manicura y un par más que no sabía exactamente a qué se dedicaban. Mi trabajo era sencillo, reclinarme en el sillón del tocador y dejarme hacer. Desde una de las sillas de la mesa, Doña Urraca observaba como un sargento que todo se desarrollara milimétricamente según su planning.

Me había despertado con el estómago descolocado y me había negado a probar bocado en el desayuno. Mi único consuelo era que hoy vería mi padre y, según la promesa del ‘emperador’, al terminar la ceremonia sería liberado.

—Tome, señora. Le he preparado una infusión. Le calmará los nervios y le ayudará a asentar el estómago.

—Gracias, Damaris —murmuré mientras ella asentía y se retiraba a un lado para no entorpecer el trabajo que tenía lugar a mi alrededor. En cuanto di el primer trago, sentí como mi barriga se calmaba—. Eres de mucha ayuda. Gracias por todo lo que has hecho —le dije con sinceridad.

—Es un placer, señora —sonrió con su habitual dulzura ensombrecida por una pizca de nerviosismo.

De todas las personas que me rodeaban, ella era la única que conocía las condiciones de mi compromiso y me mostraba cierta simpatía. Le devolví un intento de sonrisa a través del espejo, observándola mientras se concentraba otra vez en su trabajo.

Cuando la peluquera me dejó un espejo para que pudiera comprobar el resultado final de su trabajo, me di cuenta de que no había hecho ningún recogido. Lo cierto es que en ningún momento se me había ocurrido concretar este detalle. Simplemente lo había trabajado para que cayera suelto, con un estilo parecido al que Damaris me peinaba cada día aunque un poco más arreglado y uniforme. Todas las ondas parecían estar ordenadas y tener exactamente la misma disposición, al contrario del peinado más libre y espontáneo de mi asistente, que se veía más natural y con un punto salvaje que me encantaba.

—Pensaba que llevaría un recogido —indiqué a la peluquera esperando que corrigiera el error.

Me miró confusa y se volvió hacia Doña Urraca que supervisaba la escena.

—El señor Dorado ha pedido expresamente que llevara el pelo suelto —aclaró desde su posición, levantando por un segundo los ojos de su planning.

La peluquera volvió la cabeza hacia las dos aturdida, probablemente creyendo que mi prometido y yo lo habríamos discutido en persona. Como si se me hubiera dado esa oportunidad...

—Por supuesto —corregí—. Está perfecto, muchas gracias.

La maquilladora no tardó mucho más en terminar. Me encantaba cómo había remarcado mis ojos con un difuminado mucho más oscuro que en mi baile y lo había completado con delineador y máscara de pestañas que enmarcaban mi mirada dándole una fuerza que nunca había visto en mi expresión. Me alegraba que la primera vez que me presentara ante mi raptor, me viera con esta sensación de poder.

La imagen era femenina y poderosa, sacando lo mejor de mis rasgos. Era una artista talentosa, no es de extrañar que la eligieran para el trabajo. En realidad, todo el personal contratado eran grandes profesionales en su campo. No se había reparado en ningún gasto para conseguir lo mejor para el gran día, aunque eso ya lo sabía. Esta ceremonia iba a ser un alarde de su poder y quería dejarlo claro en cada detalle.

Pronto saldría de la habitación por primera vez desde lo que parecía para siempre. En cuanto se despidieron, aproveché que Doña Urraca estaba imbuida en su planning para caminar afuera hacia el balcón envuelta en un esponjoso albornoz. Miré en dirección a los ventanales del ala opuesta de la mansión que cobijaban las dependencias del Emperador afilando la vista en busca de alguna sombra.

Lo más probable es que no esté allí en este momento,

estará supervisando los últimos detalles.

Detrás de mí escuché voces acercándose y de repente la puerta se abrió.

—¿Dónde está mi novia preferida? Encantado de verte de nuevo. ¡Tengo algo para ti! —exclamó alegremente preparándome para lo que estaba a punto de desvelar.

Quim entró emocionado en la habitación desplegando un torbellino de positividad y buenas vibraciones a su alrededor. Vestía un atuendo más formal que la última vez, tal vez había sido invitado a presenciar la ceremonia. En su mano llevaba un portatrajes enorme y lo colgó en mi guardarropa.

—¡Es el gran día! La novia necesita champán —demandó con una sonrisa de oreja a oreja y Damaris salió corriendo—. Y su estilista también... —añadió en un susurro solo para mí provocándome una risa tonta.

Con toda la ceremonia que la ocasión requería, abrió la cremallera de la bolsa, revelando el vestido más impresionante y espectacular que jamás había visto.

—Es... —me quedé sin palabras. Quim había recogido mis intentos de boicotear el vestido y los había combinado para crear una obra maestra.

—Lo sé —respondió con orgullo de su propia creación.

Relucía por todas partes, cubierto con la gasa negra que añadía un toque oscuro en la parte superior en contraste con la tela blanca y se abría para darle un volumen increíble en la falda cayendo por los lados, de forma que parecía una abertura sobre la tela blanca debajo. En la cintura, una banda negra de unos cinco dedos de ancho ayudaba a hacer la transición entre ambas partes del vestido y desembocaba en un lazo en la espalda cuyas cintas caían todo el largo de la cola del vestido de forma que cada elemento de él tuviera un detalle en negro.

—Va a crear tendencia —me dijo, sacándolo de la bolsa y dándole vueltas—. Saldrá en todos los blogs de moda y copará las redes sociales. No me extrañaría que llegara a ser trending topic.

—¿Cómo... —la miré extrañada.

—Los medios de sociedad van a cubrir el evento —aclaró, casi como si me recordara algo que ya sabía—. El soltero de oro se casa —dijo colocando sus manos en el aire como si se tratara de un posible titular.

Por supuesto, mi prometido se habría asegurado de que la noticia se hiciera pública de todas las formas posibles. Al fin y al cabo, la boda de un emprendedor multimillonario con la hija de otro exitoso empresario era una noticia lo bastante jugosa como para llenar un hueco en el apartado de sociedad, y eso es lo que éramos a los ojos del mundo.

—Muchas gracias —dijo sinceramente sacándome de mis pensamientos—. No sabes lo que esto significa para mi carrera y te lo debo a ti.

—No, gracias a ti. El vestido es impresionante, mucho más de lo que nunca podría haber llegado a imaginar. Gracias por respetar mis ideas —sonreí con gratitud.

—Todavía no me lo agradezcas. Estamos deseando desesperadamente verte en él —dijo Quim y Damaris asintió con excitación. Los dos habían trabajado mucho para este día.

Me acompañó detrás del cambiador, colgó la percha del vestido en la pared y luego me acercó una caja blanca que contenía la ropa interior que llevaría debajo del vestido.

—He intentado que sea lo más cómoda, dentro de lo posible... —rebajó su perfil exultante para dirigirse a mí con sinceridad.

Era una fina combinación blanca corta, sencilla y sedosa, que se acoplaba alrededor del busto para sujetarlo, con la misma forma que el vestido para que se ocultara sin dificultad. Debajo, unas delicadas medias transparentes que terminaban en un encaje blanco para ajustarse en lo alto del muslo y unas diminutas braguitas de encaje completamente blancas.

—Gracias —le sonreí a través de la tristeza porque no había connotaciones positivas con esta prenda.

Recogió mi cumplido y me dejó cambiarme. Todos me recibieron con la boca abierta cuando salí de detrás del biombo después de que Damaris abrochara la larga hilera de diminutos botones de mi espalda. Todo mi look se combinó como por arte de magia con este vestido, toda la sensación de este evento se centraría en él. Lo que había comenzado como un acto de rebeldía, se había convertido en una obra mágica que reflejaba a la perfección mi personalidad gracias a la destreza de mi estilista.

—¡Madre mía, es sublime! —exclamó Quimi llevándose las manos a la boca.

Si me casara con alguien de corazón, estaría llorando de alegría. En cambio, comencé a llorar de tristeza refugiándome en los brazos de Damaris. No era justo. ¿Por qué de todas las personas tenía que ser yo? Ella era la única comprendía la verdadera razón de mi llanto, el resto estaba convencido de la emoción de mis lágrimas.

Me senté estoicamente después de mi pequeña crisis, dejando que Damaris retocara un poco el maquillaje para que quedara perfecto de nuevo. Quim sacó el velo de la funda, engarzado en el tocado y lo aseguró en mi coronilla con mi pelo.

—Damaris, las joyas —reclamó Doña Urraca con sequedad, casi sin darle tiempo a reaccionar.

Al momento, voló hasta el mueble que se encontraba al lado del biombo y volvió con una caja de madera que abrió delante de mí. Un par de pendientes y un collar a juego con el tocado, sabía que eran parte del legado familiar.

—La novia perfecta de pies a cabeza —comentó Quimi después de que terminaron de prepararme—. Debo irme ahora para tomar mi asiento. Sin embargo, te veo pronto —canturreó guiñándome un ojo.

Los demás le siguieron dejándome sola.

oOo

Recogí mi falda y bajé los escalones, siguiendo a Quiles hasta la puerta principal. Una limusina nos esperaba en la entrada. Imaginé que era la misma que me trajo hasta aquí, aunque esta vez estaba decorada con cintas, lazos y flores blancas.

—¿Adónde vamos?

—La boda se celebrará en la capilla de la propiedad. Está a tan solo unos minutos.

Unos minutos, solo unos minutos más, hasta que me casara con el hombre que más odiaba en este mundo. Mientras el vehículo se movía, solo podía pensar en mi futuro esposo. ¿Quién podría ser después de todo este tiempo?

¿Todavía sigues en negación?

Después de la visión de anoche, la evidencia era aterradora, pero mi amor no haría eso. Me negaba a creer que la persona a la que amaba sería capaz de hacerme pasar por esta tortura. Estaba atrapada con un demonio cruel por el resto de mi vida.

Me imaginé mi vida si esto nunca hubiera ocurrido. Tal vez podría haber pasado esa noche bailando con Lorcan, lo que resultó en un anhelo lujurioso por él. Cada vez estaba más convencida de que él era el hombre con quien mi padre me había prometido. Podríamos habernos conocido, enamorarme y algún día casarme con él y ser felices para siempre. Ese hubiera sido el final perfecto de mi cuento.

En cambio, estaba a punto de casarme con un loco que me había secuestrado para vengarse de mi familia mientras estaba enamorada de un sueño.

No puedes ser más patética.

Respiré hondo antes de bajar del coche y subir uno a uno los escalones de la capilla. El miedo corría por mis venas y las manos que sujetaban mi falda para levantarla temblaban de terror. Mi padre me tomó del brazo.

—Tranquila, pequeña —susurró.

Damaris caminó hacia mí y me pasó un hermoso ramo en cascada de pequeñas flores blancas envueltas por un elegante lazo en gasa gris. Mi corazón latía desbocado mientras esperábamos.

Las puertas se abrieron. Crucé la puerta y ante mí apareció el largo pasillo flanqueado por interminables filas de bancos llenas de invitados. La música del órgano resonó en el templo y retumbó en mi pecho.

Este fue el momento en que mi pesadilla se hizo realidad.

    Sí, quiero

Todos los rincones de la sala estaban llenos de una hermosa luz natural que se filtraba a través de los grandes ventanales. Casi podríamos estar en medio de la naturaleza, el manto de nieve que cubría el paisaje en el exterior combinaba a la perfección con la decoración del interior y parecía formar parte de ella. Las columnas estaban rodeadas por flores que caían en cascada hasta el suelo a juego con mi ramo. Todo el espacio parecía brillar con un resplandor magnífico.

Bajo mis pies, una larga alfombra blanca se extendía hasta el altar. Mis piernas se movían despacio al compás de la melodía nupcial tocada por el órgano de la sala al que se había unido un cuarteto de cuerda suavizando su potencia que se amplificaba por toda la capilla. Sentí que la cola del vestido me seguía, al ritmo de mis pasos, mientras se extendía por el suelo para que todos admiraran su diseño.

La mayoría de invitados sonreía cuando pasaba junto a ellos, a algunos les conocía de vista, a otros me los habían presentado en mi fiesta. Había reunido a mucha gente teniendo en cuenta la precipitación con la que se había organizado todo, pero por supuesto, poca gente se atrevería a oponerse al Emperador.

Mi padre y yo avanzábamos por el interminable pasillo, apenas unos metros nos separaban del altar. Vi por fin a mi prometido, de pie, de espaldas a mí, frente al cura que estaba preparado para casarnos. Detrás de ellos había una mesa dorada, elaboradamente decorada y dos grandes columnas cubiertas con unos lazos blancos de raso enrollados a su alrededor enmarcaban el altar.

Era alto, delgado y su cabello rubio caía hasta sus hombros.

¡No!

Se giró cuando llegamos a solo unos pasos de él.

¡No!

Sonrió cuando sus ojos azul océano me encontraron, causando que todo mi cuerpo temblara de miedo.

Él.

Mi padre tomó mi mano con fuerza con seguridad cuando nos detuvimos justo delante de Él. Me dio un último apretón antes de dejarme sola con... Él. Todo el tiempo, después de todos estos años había sido Él. Mi prometido era el hombre de mis sueños: el Emperador Adriel Dorado.

Una corriente eléctrica recorrió mi cuerpo cuando nuestras manos se encontraron.

¡Esto no puede ser real!

¡Es solo otro sueño!

Tenía que serlo... Me llevó con él hasta que nos paramos frente al sacerdote, listo para casarnos.

—Estamos aquí reunidos hoy para celebrar el matrimonio de este hombre y esta mujer. El matrimonio es un estado honorable y, como tal, no debe tomarse a la ligera. Por lo tanto, pido ahora que si alguien conoce una razón por la que estas dos personas no deban unirse en matrimonio, que hable ahora o calle para siempre —demandó el cura en el enorme y silencioso templo lleno de cientos de invitados.

Contuve la respiración con esperanza. Nada. Nadie se opuso. ¿Por qué? ¿Por qué nadie objetaba? ¿Por qué no lo hice yo?

—Gracias —continuó el sacerdote, desgarrando mi ya roto corazón.

El cura comenzó a leer algunos pasajes sagrados, haciendo referencia a la importancia de nuestra unidad. Mientras lo hacía, fui intensamente consciente de su presencia a mi lado.

Quería gritar; gritarle y preguntarle por qué había hecho esto. Pensé que él era mejor que esto, que no se rebajaría de esta forma para lastimarme y destrozarme el corazón. Me atreví a pensar que lo conocía. Estaba tan equivocada. Una parte de mí todavía negaba que fuera Él. No podía creer que fuera Él el que estaba a mi lado en este momento, tenía que ser otra persona con la que lo había confundido. Mis ojos me estaban engañando.

Lo había excusado constantemente, negándome a creer que Él sería capaz de algo así. Por supuesto que quería que me encontrara pero... No él. No la única persona que odiaba en este mundo.

—Adriel —comenzó el sacerdote, devolviéndome a donde estaba—, ¿aceptas a Ariadna Torres de Soto Márquez, para que sea tu legitima esposa en la riqueza y en la pobreza, en la salud y en la enfermedad, para amarla y respetarla todos los días de tu vida?

—Sí, quiero —era su voz. Innegablemente. Mi estómago se revolvió.

El cura se dirigió a mí. Me dedicó una pequeña sonrisa amable antes de empezar.

—Ariadna, ¿aceptas a Adriel Dorado Viegas, para que sea tu legitimo esposo en la riqueza y en la pobreza, en la salud y en la enfermedad, para amarle y respetarle todos los días de tu vida?

—Sí, quiero —mi voz tembló.

El sacerdote acercó una pequeña almohada color ciruela con bordes dorados que sostenía dos anillos de oro. Adriel tomó el más delicado de los dos y levantó mi mano izquierda hasta llevarla a su altura.

—Con este anillo, yo te desposo, como símbolo de mi amor eterno —proclamó, mientras deslizaba la alianza en mi dedo anular. Retiró suavemente su mano de la mía para dejarme hacer lo mismo por él.

—Con este anillo, te desposo, como símbolo...

No podría decirlo. Alcé la cabeza y le encontré mirándome fijamente a los ojos; sus ojos azules se oscurecieron cuando me detuve. Me giré hacia mi padre que estaba sentado en primera fila custodiado por dos hombres muy intimidantes.

—Como símbolo de mi amor eterno —terminé mi frase rápido mientras deslizaba el anillo en su dedo con brusquedad.

El cura prosiguió con su sermón, ni siquiera podía escuchar sus palabras. Su mano izquierda se unió a mi derecha, podía sentir el frío metal de su nuevo anillo presionando contra mi palma como un constante recordatorio repugnante de lo que me había hecho pasar.

Me había amenazado, secuestrado en contra de mi propia voluntad, no solo a mí también a mi padre. El sermón del sacerdote sobre la fuerza del amor para superar todos los obstáculos y hacer fuerte nuestra unión fue ahogado por mis pensamientos aunque su voz resonaba por todo el templo. Recordé a Hélène, a mi madre... Lo había sabido todo este tiempo. Apenas podía respirar mientras, una y otra vez, el dolor de sus múltiples traiciones me apuñalaba en el corazón.

—Y ahora, por la autoridad que me ha sido concedida, yo os declaro marido y mujer —terminó grandiosamente.

Antes de que supiera lo que había sucedido, me giré para mirar a Adriel. Colocó ambas manos alrededor de mi cintura y encontró apasionadamente mis labios. Por un momento, estuvimos solo nosotros, él y yo, mientras nos besábamos por primera vez fuera de nuestros sueños, convirtiéndolo en real. Mi corazón se aceleró con furia mientras él mantenía sus labios unidos a los míos, abrazando el momento. Me olvidé de todo de repente, se desvaneció en la nada, mientras me alejaba con el beso, hipnotizada por él. Este era el momento que había anhelado durante tantos años.

Algo egoísta en mí me hizo disfrutar este instante, sin importar lo que se había hecho para que yo llegara hasta aquí. Su brazo en mi cintura me atrajo con más fuerza, parecía tener la intención de no soltarme nunca. Al final se separó cuando de repente la sala se llenó con aplausos de los invitados. Mientras aún nos mirábamos a los ojos, escuchamos al sacerdote anunciar:

—¡Les presento al señor y la señora Dorado Torres de Soto!

—¡Vivan los novios! —los gritos resonaban por todo el templo.

oOo

El bolígrafo me temblaba en la mano mientras firmaba el certificado de matrimonio para dar validez legal a la boda con él pegado a mi lado. En cuanto terminamos, me condujo por el largo pasillo de la mano a través de nuestro público que aplaudió así como pasamos junto a ellos. Intenté sonreír a algunas caras conocidas, pero era casi imposible; apenas podía pensar a través de mi cerebro nublado.

Levanté la vista y vi como su expresión exterior se veía tranquila y serena, pero la forma en que su mano apretaba firme la mía para que no pudieran separarse dejaba claro que había un fuego ardiendo dentro de él. Quería salir de aquí y tenerme a solas, lo conocía lo bastante bien como para poder decir eso al menos.

Alcanzamos el final de la sala, su ritmo se aceleró y perdió su falsa y tranquila compostura para seguir arrastrándome lejos de la gente. Ya no tenía que seguir actuando.

—Emperador, su coche está preparado —anunció uno de sus secuaces desde el pasillo.

—Todavía no. Que espere —demandó la voz que conocía.

Abrió una puerta lateral y entramos en una habitación. Cerró la puerta detrás de nosotros, y dio la vuelta a la llave en la cerradura.

Podía oír su respiración exaltada desde mi posición, tomaba aire con fuerza para intentar recuperar el control. Me encogí y me rodeé con los brazos con fuerza para protegerme. Nunca me había sentido tan aterrorizada, tan petrificada por la incertidumbre de su reacción. En este punto, no sabía de qué sería capaz. Ya no le reconocía. Todavía con las manos presionadas contra la puerta, me habló:

—Por fin. Está hecho, Ariadna. Eres toda mía, tal como te prometí.

Volteó la cabeza para mirarme, sus ojos observando mi cuerpo petrificado que temblaba solo en medio de la habitación, sin atreverse a moverse.

—¿Cómo has podido? —susurré—. Eres un demonio.

Se rio de mis palabras mientras se acercaba a mí despacio.

—Tal vez, no se puede negar eso. Pero hice lo que tenía que hacer. —Estaba a punto de replicar hasta que vi un brillo familiar en sus ojos—. Confía en mí.

—¿De verdad crees que podría volver a confiar en ti alguna vez? Mi madre...

—Sé lo que dicen los rumores, pero tú me conoces —dijo llegando a mí—, sabes que yo nunca haría algo así. —Sus manos ahora sujetaban las mías con delicadeza—. Siempre he sabido que tu familia no tuvo nada que ver con la muerte de mis padres.

—Nunca me lo dijiste. Lo sabías y no me lo dijiste.

—Teníamos una oportunidad de conocernos sin estar marcados por nuestros apellidos. Tengo mucho que explicarte y te prometo que lo haré. No puedo responder por las acciones que no he hecho, pero sí por las faltas que he cometido, y todas tienen su explicación.

—Hélène...

—Lo sé —dijo con pesadumbre en su voz—. Todavía lo estoy investigando. Lo lamento muchísimo. Sé que era importante para ti. Nunca debió ocurrir.

—Adriel —me costó pronunciar su nombre para referirme a él—, tengo demasiadas preguntas.

—Me conoces, Aria —repitió—. Confía —empujó su frente a la mía como si transmitiera su deseo aún más.

Tracé mis dedos sobre su palma. Ante mí veía al hombre que amaba, no al terrorífico Emperador que había aprendido a odiar desde pequeña. Quizás fue la ayuda de nuestro entorno, o quizás porque simplemente lo amaba, a pesar de todo y sin importar nada. Había jurado amarlo para siempre; nuestros sueños compartidos eran reales y significaban algo, ahora era innegable. Sin embargo, no iba a ser nada fácil.

—Hoy es nuestro día. Nuestro primer día real, el triunfo de nuestro amor sobre todo lo demás, aun teniéndolo todo en contra. Te amo, Ariadna. —Mi corazón dio un vuelco, durante años había ansiado escuchar esas palabras de sus labios, con su voz. Y entonces siguió hablando—: Llevo años esperando a que llegue el momento en que podamos estar juntos, el momento en que pueda mirarte a los ojos y decírtelo. Ese día ha llegado. Me gustaría que lo celebráramos juntos

—Tienes que entender que no puedo olvidar todo lo que nos ha traído hasta aquí —comencé, viendo como su esperanza se desvanecía ya por esas palabras—, pero lo intentaré. Confío en ti. Quiero creer en ti, y de verdad espero que puedas darme todas las explicaciones que necesito para poder entender lo que has hecho. Solo puedo prometer que intentaré disfrutar de la celebración —le aseguré—. Siempre he soñado con este día y me imaginaba que sería el más feliz de mi vida pero esto es lo máximo que puedo ofrecerte ahora mismo.

Dio un paso hacia atrás separándose de mí y vi su sonrisa.

—Gracias —respondió para mi sorpresa.

No me exigió más, estaba dispuesto a tener un poco de paciencia. Le miré sin saber qué hacer a continuación. De repente, fui consciente de que ese rostro que amaba y que nunca antes había visto despierta estaba ahora frente a mí. Los tímidos rayos del sol que se colaban por la ventana iluminaban su pelo dándole matices de oro.

—¿Qué ocurre? —preguntó estudiando mi rostro con sus ojos.

—Todo esto parece tan imposible —respondí en voz baja.

—Puedo prometerte que es real. Y ahora por fin puedo demostrártelo.

Caminó hacia mí de nuevo y colocó sus manos sobre mi cintura encorsetada, acercándome a su cálido pecho. Envolvió con cuidado mis brazos alrededor de su cuello. ¿Cuánto tiempo había deseado este momento? Sus manos jugueteaban delicadamente con el lazo trasero de mi vestido, admirando sus detalles.

—Tengo que reconocer que me asusté cuando me informaron de que querías negro en tu vestido, pero... estás espectacular —susurró las palabras en mi cuello mientras sus brazos me apretaban contra su cuerpo, provocando que me estremeciera hasta desestabilizarme. Sus brazos me sujetaron firmes.

—¿Lo sabías? —Sentí su cara moverse afirmando, sus labios acariciaron mi oído—. ¿Lo habías visto?

—No, dicen que trae mala suerte —me recordó el tópico, aunque juraría que estaba bromeando.

—¿Y si hubiera aparecido completamente de negro?

—Era un riesgo que tenía que correr. Quería que tú decidieras cómo querías venir a mí. Y desde luego, fue una elección arriesgada pero... me encanta.

—Gracias —respondí con un pequeño murmullo en su pecho, sin saber si lo había llegado a escuchar.

—¿Y yo qué? —preguntó, mientras su mano ascendía por la botonadura de mi espalda. 

—¿Perdón? —respiré, sin saber a qué se refería. Su tacto me distraía; sentía como si mi corazón fuera a explotar.

—Creo que es la primera vez que me ves con traje.

Me sonrojé profundamente. Dio un paso atrás, sin llegar a soltarme, para que pudiera admirarle, y fui consciente de que mi cuerpo ya echaba de menos su cercanía. Su esmoquin oscuro con delicados detalles dorados que seguían en su corbata azul noche le sentaba muy bien. El atuendo oscuro parecía encajar con su misterio y el toque de azul era un deslumbrante complemento para sus ojos.

—Bueno, creo que estás muy guapo con eso —tartamudeé, sintiendo un fuerte impulso hacia él mientras examinaba su figura—. Te queda bien.

—Bien, al menos sé que todavía te sientes atraída por mí —se rio—. Creo que es un buen comienzo.

Mis mejillas se calentaron como si ardieran contra el aire frío. Temblé en sus brazos.

—Será mejor que nos vayamos. Al fin y al cabo, es nuestra boda. Deben estar esperándonos.

Salimos de la capilla y nos subimos a su coche. Hicimos el camino de vuelta a la casa, donde tendría lugar el resto de la celebración, casi sin hablar, solo asimilando el impacto que su presencia tenía en mí. No sabía si él era una persona diferente en la realidad; había mucho de él que me había ocultado. Todavía me sentía como si me hubiera casado con un extraño con solo un toque de familiaridad. Sí, el hombre de mis sueños era parte de él, pero ahora me había dado cuenta de que Adriel era una persona completamente diferente de lo que esperaba en la realidad. Todas las piezas que llevaba tantos años guardándose para él, se habían revelado de golpe, mostrando algo demasiado grande como para poder encajarlo en unos minutos.

Por fin me había casado con él, para bien o para mal. Ya ni tan solo sabría decir si seguía enfadada con él. Tenía que admitir que la ira había pasado y en su lugar me quedé más confundida con él que nunca. Sin embargo, no se podía negar que amaba a Adriel, el dueño de mis pesadillas.

    ¿No hay vuelta atrás en esto?

Todos los invitados aplaudieron y gritaron vítores de celebración, cuando nos vieron entrar en el gran salón de baile. Mi vestido y su cola me siguieron, esparcida majestuosamente por el suelo. Adriel y yo caminábamos con mi mano en su brazo a través de la sala para saludar a todos nuestros invitados, el corazón todavía me latía desbocado y la cabeza me daba vueltas por la revelación.

La primera persona con la que nos detuvimos fue mi padre, que me abrazó en cuanto me paré frente a él. Adriel le hizo un saludo formal con la cabeza una vez que me liberó de sus brazos. Mi padre solo asintió con la cabeza en respuesta. Su mirada iba más allá del odio. Casi había olvidado todo lo que había ocurrido. Había mucho que reparar. Adriel nos dejó solos para hablar un rato.

—Qué considerado de su parte —se quejó mi padre mientras se iba.

—Papá, tengo que contarte algo —dije en voz baja, alejándonos de la multitud hacia el borde de la habitación para tener más privacidad.

Parecía confundido por mi actitud, tal vez esperaba que estuviera triste o llorando por tenido que casarme con este hombre. En realidad, en este punto apenas podía decir cómo me sentía. Suspiré, no iba a ser una conversación fácil. Había llegado la hora de decir la verdad que había mantenido oculta durante todos estos años. El único secreto que nunca había revelado.

—Nunca le he contado esto a nadie, y probablemente no me creas de todos modos, pero creo que es vital que lo sepas. Yo te he estado ocultando algo.

—¿Qué es? —preguntó con preocupación extendiéndose por su rostro, parecía ansioso por saber de qué hablaba.

—Yo... le conozco —admití finalmente después de un largo suspiro, viendo el horror consumir su rostro ante la idea.

—¡Eso es imposible! —levantó la voz—. Ariadna, solo le has visto una vez, unos meses después de nacer. ¡No hay forma de que puedas recordarlo!

—Por favor, escucha, papá. Llevo años soñando con él todas las noches. Lo que te dijo el otro día es verdad, tenemos una conexión que incluso yo no puedo entender —intenté explicarle, aunque hasta yo misma encontraba mis propias palabras increíbles así como las decía en voz alta.

—Pequeña, eso no tiene sentido —me dijo buscando en mis ojos para ver si había algo extraño—. ¿Te encuentras bien?

Tal vez se creyó que Adriel me había drogado. Había oído hablar de drogas que inhibían la voluntad, obligando a su consumidor a cumplir cualquier deseo. Hubo un tiempo en que yo también creí al Emperador capaz de algo así.

—Sí, papá, claro que estoy bien —aseguré, cerrando los ojos con desesperación para devolver su atención a mis palabras—. Sé que es difícil de entender, pero es así. Él nunca me haría daño. Nos enamoramos, yo... le quiero —me di cuenta de que mi garganta se apretaba por el miedo ante la reacción de mi padre. Él no iba a permitir que los últimos días y lo que acababa de ocurrir no tuviera consecuencias y eso no acabaría bien para ninguno de nosotros. Los dos eran demasiado poderosos—. Papá, sé que no ha hecho las cosas bien pero tienes que prometerme que no harás nada. Todo está bien, ¿de acuerdo?

Sacudió la cabeza con una mezcla de perplejidad y negación.

—Papá, necesito tu apoyo ahora más que cualquier otra cosa en este mundo —supliqué, esperando que lo que había dicho fuera suficiente por ahora—. Te prometo que en unos días hablaremos tranquilamente y te lo contaré todo.

Me soltó y miró a alguien detrás de mí.

—Señor Torres —Adriel le saludó de nuevo desde mi espalda.

Di un paso atrás de mi padre para situarme al lado de mi esposo mientras sus ojos me exigían con nuevas llamas ardientes. Ese era mi lugar ahora.

Adriel y mi padre se desafiaban con la mirada. Era doloroso para mí ser testigo. Era demasiado difícil para mí asimilar lo imposible que era todo esto. Me sentía como el único puente entre ellos. Tenía que cortar la tensión antes de que dijeran o hicieran algo de lo que pudieran arrepentirse, y ya no hubiera marcha atrás.

—Deberíamos saludar a nuestros invitados ahora. Por favor...

Miré a Adriel mientras sostenía su brazo con vacilación, esperando que me comprendiera. Le tomó sólo un momento cambiar el objetivo de su mirada ante el contacto. Él asintió de acuerdo con mi súplica oculta y nos alejamos de mi padre, su mirada incendiándonos la espalda.

A pesar de mis intentos no había conseguido rebajar la tensión entre ellos. No había convencido a mi padre y no creía que dejara pasar algo así. Era prioritario que hablara con él en cuanto le liberaran, cuando por fin se sintiera libre y en casa para asegurarme de que no ponía en marcha ninguna represalia o intentaba rescatarme.

oOo

Cada pequeño toque enviaba nuevos escalofríos ardientes recorriendo mi cuerpo. Alrededor de mi cintura. Contra mi espalda. Sobre mi brazo. Encendía chispas dentro de mí cada vez que hacíamos contacto, contacto que era nuevo para los dos. Estas diminutas vibraciones aparecían a menudo cuando conversábamos e intercambiábamos bromas con otros invitados, cada vez que me acariciaba suavemente con la mano.

Lo que se consideraban inocentes actos afectivos jugaban con mi cabeza y prendían mi cuerpo en llamas. No rehuyó de crear este fuego y yo tampoco lo esquivaba. Solo me hizo más consciente de lo íntimo que era su roce y qué otras zonas de mi cuerpo que casi nunca, si es que alguna vez, eran tocadas por nadie, ahora podía reclamar como mi esposo. Su mano acariciaba ahora siguiendo mi espina dorsal por debajo de mi velo directamente sobre la piel de mi espalda que quedaba descubierta.

Cada invitado buscaba su momento de hablar con nosotros, de hablar con él. ¿No habían escuchado los rumores sobre su pasado? ¿Por qué todos parecían querer impresionarlo? Casi todas las familias que conocía estaban allí, apoyando con su presencia al Emperador.

—¿Dónde están los Burgoa? —le pregunté a Adriel en voz baja mientras nos alejábamos de nuestro último compromiso.

—No han sido invitados —pronunció Adriel en voz baja, su cuerpo se tensó de repente.

Recordé el sueño donde me había dicho lo que pensaba de Lorcan. ‘Es un bastardo... no es una buena persona.’

—Lorcan me pareció bastante agradable en la fiesta —contradije cuidadosamente.

Retumbó, su mano se apretó alrededor de mi cintura cuando insistí en mencionarlo.

—No vuelvas a decir su nombre —advirtió de nuevo con un fuego helado en sus ojos azules—. Odio que su nombre salga de tus labios. Odio oírlo con tu voz. No vuelvas a hacerlo.

El lado más posesivo de Adriel emergió una vez más. Un lado oscuro que se había mostrado en contadas ocasiones en el castillo y me ponía nerviosa.

Le miré con confusión, sin atreverme a presionar más al respecto. Era obvio que, por alguna razón, estaba resentido con Lorcan. No eran solo celos, no podía ser solo por el baile, venía de antes, pero como siempre, me mantenía en tinieblas. Había aceptado confiar en su palabra de explicármelo todo.

oOo

El aire estaba lleno del murmullo de la música, las risas y las conversaciones, dando vida a toda la sala cuando llegó la hora de comer. Tal y como Adriel había dispuesto, me senté a solas con él en la mesa que presidía el salón. A menudo me volteaba a mirar las decoraciones con asombro mientras comía. Pinché otro trozo de carpacio de vieras.

—¿Te gusta? —preguntó, mirándome atentamente como de costumbre.

—Sí, está delicioso, ¿y a ti?

—Me encanta, aunque... realmente pensabas que ibas a tener hambre... Llevamos nueve entrantes, si no llevo mal la cuenta.

Mis mejillas debieron encenderse. En mi intento de boicotear la boda, había pedido una cantidad desmesurada de entrantes, todos individuales. Esperaba que eso alargara la comida lo máximo posible y retrasara el momento de quedarme a solas con mi futuro marido.

—Las sillas en las que estamos sentados —cambié de tema de golpe— me ha parecido verlas en el castillo... en nuestro castillo —dije con duda sabiendo que era imposible.

No recordaba cuántas veces nos habíamos sentado, jugado o incluso bailado alrededor de los majestuosos sillones de madera con forma de trono en los que ahora estábamos comiendo.

—Eres muy observadora. Te has fijado —respondió con un brillo en sus ojos una vez más—. Encontré estas sillas allí y las mandé restaurar para nosotros. Puedo llevarte mañana, si quieres —ofreció, pareciendo deseoso de complacerme en cada oportunidad.

—¿Quieres decir en nuestros sueños?

—No, Aria. Quiero decir al castillo real. Al que ha servido de base como escenario para nuestros sueños.

Le miré con asombro, incapaz de creer que un lugar así pudiera existir.

—No está muy lejos de la casa, a un par de kilómetros. Ahora solo quedan ruinas. Yo lo reconstruí para ti en nuestros sueños, para darnos un lugar mágico donde encontrarnos. ¿Te gustaría verlo?

—Me encantaría —le dije, sonriendo genuina—. Estoy deseando verlo todo contigo.

Aunque no lo creí posible, podía ver más allá de todo lo que había pasado y disfrutar este tiempo con él. Tal vez fueron los momentos íntimos que acabábamos de compartir juntos. Su presencia me intrigaba y me seducía a su vez y su tacto me estimulaba inevitablemente. Me atraía de manera irresistible y era difícil pasar por alto con el ambiente romántico que había creado a nuestro alrededor. Era casi tan intenso como él mismo, siendo él la persona más magnética y carismática que había conocido.

—Yo también estoy deseando mostrarte todo, y que lo descubras todo conmigo —confesó, sus palabras articuladas con precisión para el efecto.

Sus ojos desafiantes brillaban con picardía mientras masticaba su comida. Definitivamente había un doble significado en sus palabras. Las reiteré en mi cabeza hasta que de repente caí.

—¿De qué estás hablando? —le susurré, las mejillas sonrojadas, sintiendo como si todos pudieran escucharnos.

Adriel sonrió y me miró fijamente a los ojos.

—Creo que comprendes muy bien los deseos que ambos compartimos después de todo este tiempo, Ariadna. Puedes estar segura que espero con ansias esta noche —susurró con voz suave y voluptuosa.

—Yo no... —jadeé, casi indignada por sus palabras—. No esperarás que después de todo esto, yo...

—Dime que no has pensado en ello ni una sola vez hoy —interrumpió con su tono caliente—. En ti y en mí, juntos —explicó por si me quedaba alguna duda y la visión volvió a recrearse en mi cabeza. Negué rápido—. Sé cuándo mientes, Aria —sus palabras iluminaron todo mi cuerpo con nerviosismo.

—¿De verdad crees que estoy preparada después de todo lo que ha pasado para unirme en cuerpo y alma contigo? —bajé mi voz para no llamar la atención sobre nosotros.

Volvió a encontrar mis ojos, con una sonrisa maliciosa que conocía muy bien y que cada vez me hacía temblar. La yema de su dedo índice acarició el interior de mi antebrazo, la suave piel erizándose a su contacto.

—Ya lo has hecho. Y sé que tú también ansías esta... unión. —Le miré indignada—. Tu postura corporal, tu rostro, tus palabras; todo me muestra cómo, aunque lo niegues, sientes un deseo ardiente por mí. Ese fuego no se ha apagado a pesar de todas mis acciones.

Mis mejillas se calentaron y me separé de él para concentrar mi atención en el plato que tenía delante.

—¿Por qué no deberías? Después de todo, llevas años esperando este día, al igual que yo. Sabes exactamente lo que viene después de que todo esto termine.

Casi me atraganté con la comida.

—Te haré saber lo que espero —respondí esperando que mi confianza desafiara sus pensamientos—. Nada pasará una vez que esto termine. Regresaré a mi habitación y tú regresarás a la tuya —le dije con toda la firmeza que puede juntar a él y a mí misma para tranquilizarme.

—Eso no es lo que va a ocurrir —me contradijo—. ¿Olvidas que a partir de ahora vamos a dormir juntos?

—N-no creo que eso sea apropiado.

—¿Y por qué no? —preguntó divertido, estaba jugando conmigo.

—Porque... bueno, nos acabamos de conocer. Somos prácticamente extraños —respondí. Él rio.

—Esa es una excusa terrible. Nos conocemos desde hace más tiempo la mayoría de parejas antes de casarse —señaló—. Aunque nada de eso importa. Todas tus cosas ya han sido trasladadas a mi habitación y no saldrán de allí. Eres mi mujer y dormirás en mi cama.

Mi corazón comenzó a hundirse por la derrota, realmente era tan cruel como me advirtieron.

—¿No hay vuelta atrás en esto? ¿Vas a seguir adelante aunque yo no... —mi voz perdió su fuerza.

Me miró con los ojos entrecerrados. Alzó su mano hasta mi mejilla y acarició mi pómulo, todo mi cuerpo vibró como respuesta. Cerré los ojos y le escuché susurrarme al oído:

—Si fuera menos paciente y más arrogante, me aferraría a tus votos y llegaría hasta el final, porque sé que es lo que realmente deseas. —Cogí aire. Se giró para mirar hacia otro lado y, en cuanto se separó, fue como si su hechizo se desvaneciera—. Pero si necesitas un poco más de tiempo, te esperaré. Pero ten esto en cuenta, Ariadna, ocuparás mi habitación, vas a dormir a mi lado y la paciencia puede desvanecerse. Cuanto más esperes, más... en conflicto nos sentiremos los dos.

Me había dado a elegir, pero al mismo tiempo había dejado una amenaza en el aire. No tendría mucho tiempo para esperar ahora. Tendría que decidir lo que quería más temprano que tarde. Es más fácil decirlo que hacerlo para alguien tan indecisa como yo.

Ahora que él había dejado mis opciones más abiertas, me di cuenta de que lo que había dicho antes era correcto. Había una parte de mí, independientemente de su dominio, que estaba dispuesta y deseosa de seguir adelante con lo que se esperaba de esta noche. Podría ser debido al tiempo que llevaba esperándolo como dijo, a la intimidad que acabábamos de compartir, o a mi deseo por él; lo más probable es que fuera una combinación de todos juntos. De cualquier manera, no se podía negar que yo también tenía un deseo que ardía dentro de mí. Y ahora me lo había dejado muy claro: no era un secreto para él.

    Tendrás que confiar en mí

La punta de la espada de plata se clavó en el pastel, seguimos hundiendo el filo. Adriel me rodeaba en sus brazos empuñando el mango por encima de mis manos, dirigiendo el corte. Podía sentir cada músculo de su cuerpo contra mi espalda. La tarta se abrió mostrando las definidas capas de diferentes sabores en su interior. Era espectacular, una verdadera maravilla para la vista. Y todavía más para el gusto.

Doña Urraca se abrió paso entre los invitados, con una sonrisa de oreja a oreja que no creía que su cara fuera capaz de mostrar y le susurró algo al oído. Adriel asintió antes de volverse para decírmelo.

—Creo que es hora de que abramos el baile.

—¡Vaya, qué contenta está Doña Urraca! —se me escapó en un murmullo mientras la veía alejarse.

—¿Doña Urraca? —repitió en un tono entre riñéndome y divertido.

—¡Enhorabuena, Ariadna! —Quimi gritó detrás de mí. Como siempre, justo a tiempo—. ¡Señor Dorado, enhorabuena a usted también! —añadió con un tono algo más formal. Mi marido conseguía imponer hasta a alguien tan desenfadado como mi estilista.

—¡Muchas gracias, Quimi! —estallé de alegría mientras le abrazaba.

—Tengo tu segundo par de zapatos para el baile preparados en la sala contigua. Si nos disculpa —se dirigió ahora a Adriel que respondió asintiendo con la cabeza y una sonrisa vibrante.

—Por supuesto —dije feliz de tener la oportunidad de escapar de la intensidad que su presencia ejercía sobre mí por un tiempo.

Mientras la multitud continuaba conversando alegremente a nuestro alrededor, los ojos de Adriel me siguieron mientras Quim me sacaba del salón de baile para prepararme. Parecía muy poco dispuesto a dejarme ir de su mirada.

Una vez solos, Quim me ayudó a quitarme el velo aunque mantuvo el tocado en mi cabeza y me cambió las sandalias por los zapatos de salón, más prácticos para el baile. Mis pies lo agradecieron al momento; estaba tan imbuida bajo su influjo que no había sido consciente de cuánto me dolían. Después me pidió que me pusiera de pie y se arrodilló detrás de mí.

—¿Qué estás haciendo? —le pregunté divertida.

—Le hice una pequeña modificación al vestido para poder recoger la cola. Así será más manejable. Y evitaremos que la vuelvan a pisar... —dejó escapar una carcajada contenida que me hizo reír a mí también cuando recordé al pobre camarero que se había tropezado con ella desparramando todo el contenido de las copas que llevaba en su bandeja por el suelo. Por suerte, sin mayor incidente ni drama...

La nueva falda quedó exactamente igual a la primera pero sin la cola y con un talle más manejable que el increíble volumen de la primera. El resto de mi vestido se mantuvo igual.

Damaris se unió a nosotros un momento después con dos copas de cava y dio un par de retoques a mi maquillaje, para corregir el daño que la montaña rusa de emociones había causado.

—Esta chica es un tesoro —alabó Quimi saboreando el cava que Damaris le acababa de entregar—. No la dejes escapar nunca.

—No tengo intención —confirmé.

Traté de distraerme hablando con Quim, que me volvió a contar la boda a través de sus ojos, casi como un cuento de hadas, romantizando el momento en que nos besamos por primera vez y convirtiéndolo en una escena de película. También me habló de los medios que estaban cubriendo el evento, una periodista le había hecho una entrevista para hablar sobre el vestido, y había entrado en varios directos de algunas influencers destacadas que estaban comentando los arreglos. Su ilusión era contagiosa.

Cuando crucé la puerta del salón, los nervios volvieron a apoderarse de mi cuerpo. No era solo el miedo de no hacer bien nuestro primer baile, ni siquiera habíamos podido ensayarlo, sino también la intimidad que tendría con él en el momento en que nuestros cuerpos se pegaran. Ahora que había tenido unos breves instantes de distancia con él, era bastante más consciente de lo que me provocaba su roce. Tendría que estar demasiado cerca de él y no estaba segura de estar preparada para hacerlo frente a cientos de personas.

Respiré hondo, sintiendo mi corazón latir acelerado por la ansiedad. Mis manos temblaban y comenzaban a ponerse húmedas por el sudor. Cuando la multitud se quedó en silencio, la introducción de la canción comenzó a resonar en el gran salón.

Le vi solo, esperándome en el centro de la pista de baile. La iluminación había cambiado para centrarse en él. El resto se había desvanecido en los bordes oscuros de la habitación, pero aún podía sentir sus ojos fijos en mí. Era incapaz de dar un paso, estaba paralizada.

Entonces avanzó hasta mí, casi como si lo hubiéramos acordado así, con su paso firme y decidido, cruzando toda la sala para venir a recogerme. Extendió su mano hacia mí para que la tomara cuando al fin se paró frente a mí y posé mi palma sobre la suya, sintiendo como la electricidad nos recorría. Le seguí hasta el centro de la pista marcando cada paso con cuidado para no tropezar y avergonzarme.

—Pero no hemos ensayado —le susurré al oído cuando su brazo me acercó a su cuerpo, el peso de los ojos de todos los invitados sobre nosotros.

—Tendrás que confiar en mí —dijo con una seguridad contagiosa—. ¿Crees que podrás?

Justo cuando terminó la pregunta, casi como si la recogiera, los primeros acordes del Vals nº2 de Shostakovich invadieron la sala. Cogí la tela de mi vestido con mi mano izquierda para levantarla unos centímetros del suelo y sostuve su mano con la derecha mientras empezábamos a deslizarnos sobre la pista. Con gracia, me condujo con su otra mano sobre mi cintura. Todo lo que tenía que hacer era seguir su liderazgo.

Era como si estuviéramos flotando en las nubes. El silencio total del público era motivador, su asombro me empujó a concentrarme en el momento, en él. La música fluía a través de los dos, nos unía. Podría haber sido solo la brillante luz del foco sobre nosotros, pero los ojos de Adriel parecían brillar cuando sonreí de emoción. Miles de recuerdos de por qué lo amaba pasaron por mi mente cuando el baile se convirtió en nuestro; desde el momento que me dijo que me encontraría, hasta la noche en que prometió casarse conmigo.

El hombre que conocía estaba aquí de repente, cumpliendo mis sueños y deseos más profundos. Ni siquiera podía importarme en este momento lo que había significado para nosotros estar aquí. Él era todo para mí, era los sueños y la aventura que anhelaba. Aquí estaba el final feliz de mi cuento.

El baile había llegado a su fin; los aplausos estallaron con la canción ya concluida. Suavemente me levantó, mis brazos aún atados alrededor de sus hombros. Los aplausos de la multitud se desvanecieron cuando me perdí una vez más en el mar de sus ojos. Sus ojos relucían con una felicidad que nunca antes había visto mientras un centenar de escalofríos recorrían mi cuerpo en todas las direcciones suplicándome que me rindiera a él.

Su mano se estiró para acariciar mi mejilla mientras respirábamos, recuperándonos del apasionado momento de unión. Se inclinó hacia adelante y depositó un tierno beso en mis labios frente a los ojos de todos otra vez. Podría haber llorado de alegría por la pura perfección de este momento. Era tan sensual, tan conmovedor, y esta vez me encontré devolviéndole el beso.

El tiempo se detuvo cuando éramos solo nosotros otra vez, abrazándonos, absorbiendo la vibrante energía que irradiábamos. No había secuestro, angustia, ni ira entre nosotros; solo nosotros y el amor que habíamos cultivado el uno por el otro a lo largo de los años. Soltó sus labios de los míos y me dedicó una sonrisa encantadora que nunca había visto antes, una de satisfacción y alegría, de plenitud. Una que había esperado hasta este momento para salir.

Tomó mi mano y plantó un pequeño beso en el dorso antes de girarnos hacia el público para indicar que el baile estaba abierto. Luego salimos del centro de atención y recibimos elogios de los invitados, aún no recuperados del todo del sueño.

El DJ dio comienzo a su sesión y la música llenó el salón, mientras disfrutábamos de un poco de champán y hablábamos con algunos invitados. De repente, di cuenta de que estaba sola. Antes de que pudiera comenzar a buscarlo como un cachorro perdido en un mar de personas, había reaparecido a mi lado una vez más como por arte de magia.

Después del baile anterior, no hubo dudas; ya nos conocíamos bastante bien. Estaba asombrada de lo acompasados que eran sus movimientos, reproduciendo la experiencia ahora con un ritmo diferente y nuevo pero otra vez como si estuviéramos flotando en el aire, bailando en nuestra propia nube. Éramos él y yo en nuestra propia burbuja, como siempre había sido.

Nunca le tomó mucho tiempo cautivarme cuando estaba en sus brazos, eso lo convirtía en la posición más peligrosa para mí. Otra canción terminó, dejándome sin aliento por la adrenalina. Era como si tuviéramos adicción a nuestra cercanía, y el único remedio fuera el contacto. Mi corazón se aceleró mientras presionaba mis manos contra el pecho de Adriel riendo con una gran sonrisa ante la oleada de éxtasis que me invadía.

Apenas tuve tiempo de recomponerme cuando sentí una mano tocar mi hombro.

—Espero que mi hija me haga el honor de concederme el próximo baile —nos preguntó mi padre, incómodo al ver mi felicidad al lado de un hombre al que había aprendido a odiar.

—Por supuesto, señor Torres —le permitió Adriel, su propia rara sonrisa se convirtió en una sutil.

Besó el dorso de mi mano con delicadeza antes de dejarnos. Observé cómo Adriel se acercaba a Quiles, sin interés alguno en seguir bailando con nadie más. Fue entonces cuando me di cuenta de que no tenía madre a quien invitar a bailar como manda la tradición. Todavía me costaba relacionar la información que sabía sobre la vida del Emperador, con el chico que había conocido en mis sueños.

—Ariadna, has bailado muy bien —me elogió mi padre cuando comenzó la siguiente canción.

—Gracias papá. Espero que hayas pensado en lo que hemos hablado antes.

Mis ojos seguían parpadeando hacia donde había caminado mi esposo recién casado.

—Solo recuerda, pequeña, que yo siempre estaré contigo —dijo críptico—. Siempre te apoyaré y guiaré si alguna vez lo pides. Solo espero que tu esposo nos permita mantenernos en contacto. Si no es el caso, entenderé que necesitas mi ayuda.

—Él permitirá que sigamos en contacto, papá. Ya no soy su prisionera, ahora soy su esposa.

Sus ojos se afilaron por mis palabras con disgusto. Estaba convencida de que prefería el momento en que le detestaba.

La canción terminó y salí con él de la pista de baile para pasar un rato con él. Este era nuestro último momento juntos. Adriel me había prometido que le escoltaría a su casa en cuanto terminara la celebración. Sentí su presencia detrás de mí.

—Es la hora —me informó.

Miré a mi alrededor, el fin de fiesta había llegado; la gente había empezado a despedirse. Me abracé a mi padre con fuerza.

—Ten coraje —susurró—. Siempre estaré a tu lado.

Me dejó ir. Mi padre se volvió hacia su enemigo con una mirada de fuego bailando en sus ojos.

—Si te atreves a lastimarla, no me importan las consecuencias, haré que te maten —amenazó claramente.

—Tu hija no recibirá nada más que el mejor amor de mí. Te lo prometo —respondió.

Sus brazos serpentearon alrededor de mi cintura y me atrajeron a su lado otra vez. No luché contra eso. Me despedí por última vez mientras le veía salir escoltado del salón. Me apoyé sobre el hombro de Adriel para recomponerme de mi tristeza mientras le veía alejarse de mí.

—Me dejarás verle de nuevo, ¿verdad? —le pregunté, jadeando por aire.

—¿Me crees tan cruel, Ariadna?

Guardé silencio.

    Cierra los ojos

Subimos las escaleras conmigo en brazos, con las capas de la falda de mi vestido desplegadas sobre el suelo, siguiéndonos todo el camino. Se había quitado la chaqueta y la corbata antes de tomarme en el salón, y mis manos exploraban de forma institiva la definición de su pecho bajo la fina tela de la camisa que separaba nuestro tacto.

Llegó al rellano del tercer piso del ala oeste, solo había una única puerta allí. La abrió de una patada y continuó su camino hasta posarme con suavidad sobre la cama.

No se movía, solo me observaba desde su posición sobre mí. La luz del fuego de una chimenea iluminaba el pelo dorado que enmarcaba su atractivo rostro y sus ojos oscurecidos por la lujuria. No podía negarlo; le deseaba, le necesitaba sobre mí. Sus labios se curvaron ante el ligero movimiento de mi cuerpo en anticipación.

Arrancó su camisa tan rápido que no podía estar segura de si los botones se habrían desabrochado o solo habrían saltado para ayudar a su acción. Nada de eso tuvo importancia cuando su torso desnudo apareció frente a mí. Todo lo demás desapareció. Solo él.

Su mano se deslizó hacia el sur, ahuecando alrededor de un pecho por debajo de la tela. Jadeé en estado de shock ante esta nueva sensación y me hundí profundamente en el colchón con felicidad. Respiró satisfecho ante mi reacción y despacio dirigió su mano hacia el otro seno para recibir la misma atención. Se me escapó un gemido. Nunca había sentido nada parecido al roce de su tacto. Arqueé la espalda para sentir más su toque. Aunque sonrió ante mi comportamiento instintivo, una mueca escapó de sus labios como si me estuviera regañando.

—Debes tener paciencia, mi vida —me advirtió, continuando sus acciones aún con más destreza.

Justo cuando pensaba que no podía existir una sensación más intensa, separó la tela, llevó sus labios a mi pezón y lo chupó suave. Mi cabeza voló en estado de shock cuando me sometió debajo de él, nunca en toda mi vida me había sentido tan descontrolada de mi cuerpo. Después de dar a cada pecho la misma atención, continuó su camino hacia abajo.

Noté un pulso irreconocible palpitando en el área a la que se acercaba con pequeños besos descendiendo por mi vientre. Mi piel saltaba con cada nueva caricia de sus labios mientras la nueva sensación comenzaba a multiplicarse. Bajó las manos de mis pechos y las sumergió por debajo de las interminables capas de tela de mi falda, explorando a tientas con sus dedos. Se detuvo justo antes de llegar a mi diminuta ropa interior, para levantar el vestido hasta mi cintura, y permitirle observar esta zona prohibida mientras separaba mis muslos con delicadeza.

Avergonzada de repente por su mirada curiosa, me cubrí la cara con las manos, tapándome los ojos para no presenciar esa expresión lasciva que cubrió su rostro.

—Ni siquiera lo pienses —advirtió, empujándolas hacia arriba de nuevo—. Te dejo mirar mi cuerpo, así que tú me dejarás observar el tuyo. Deseo contemplarlo todo, voy a venerar cada pequeña porción de tu piel, Ariadna. Por fin ha llegado el momento en que podemos entregarnos el uno al otro. Aquí es donde nos han llevado nuestros años de amor, a este acto de unión. Por favor, déjame entregarme a tu placer como he esperado durante años. Confía en mí, Ariadna —terminó, rozando con sus labios el hueco de mi cuello.

Sus palabras me conmovieron en el interior con la misma facilidad que sus manos me hacían reaccionar en el exterior.

—Confío en ti —susurré con un grito ahogado mientras su boca seguía el curso de mi cuello.

—Cierra los ojos —susurró.

Le obedecí. De repente, sus labios ya no estaban en mi garganta, sino en el centro de donde mi cuerpo le necesitaba. Apenas podía respirar mientras él besaba y chupaba ese lugar con absoluta entrega. Reemplazó su boca después de un tiempo con sus dedos, masajeándolo hasta el punto en que un calor comenzó a acumularse en lo más profundo de mí. Temblé y me estremecí bajo su cuerpo por su habilidad. Se parecía a la sensación que me había provocado tantas veces en sueños, pero esto lo superaba con creces... algo que nunca imaginé que fuera posible.

Me pidió que abriera los ojos una vez más y mientras lo hacía se colocó encima de mí, dominando mi cuerpo expuesto. Quería que le observara y todo su cuerpo me conminaba a que no pudiera dejar de hacerlo. Me concentré en sus ojos azules y envolví mis brazos alrededor de su cuello de forma natural mientras él se colocaba con una mano en mi espalda y su longitud se apretaba contra el lugar al que acababa de prestar mucha atención.

—He esperado años este momento, Ariadna. Te amo con cada latido de mi corazón.

Su sonrisa envió olas de escalofríos a través de mí, todas estrellándose en el mismo lugar. Antes de que pudiera responderle, había comenzado a presionar dentro de mí. Grité cuando esta mezcla de nuevo descubrimiento y dolor se derritió dentro de mí. Una aguda sensación punzante estalló alrededor de mi centro.

—¿Te estoy haciendo daño?

No me atreví a abrir la boca por miedo a que pudiera salir otro grito. Solo negué con la cabeza y me aferré más a su cuerpo.

—Tranquila. Iré más despacio.

Sus dedos volvieron a acompañarle, todos sus sentidos enfocados en mí, en leer cada sutil reacción de mi cuerpo. Se estaba tomando su tiempo, lo que aprecié mucho para poder adaptarme a su tamaño. Solo tomó unos minutos para que la sensación punzante fuera apaciguada por el intenso placer que de repente se filtraba a través de mi cuerpo abrumado por el éxtasis.

Aceleró el ritmo gradualmente después de que mi expresión facial se derritiera de gusto. Sus antebrazos cercaron mi cara para que no pudiera mirar otra cosa que no fuera él. Cerré mis piernas alrededor de su cintura y me dejé llevar por la sensación, las sábanas de la cama ondeando a nuestro alrededor con cada movimiento.

—Estás a punto.

—¿A punto de qué? —pregunté confundida, con mi cabeza y mi cuerpo entregados al nuevo placer que estaban descubriendo.

Sonrió ante mi pregunta. Disminuyó su ritmo a una velocidad y embestidas más controladas, haciendo que mi cabeza cayera y mi espalda se arqueara de placer.

—Del placer más intenso que se puede sentir —prometió, con una sonrisa diabólica en sus ojos—. El que nos ha sido negado hasta este momento.

Se abalanzó inesperadamente mucho más profundo y más fuerte dentro de mí, haciéndome gritar de nuevo. Era increíble lo que me estaba pasando. Me importaba menos el dolor que podría haber sentido, en lugar de eso, estaba solo concentrada en conducir este éxtasis entre nosotros. Sus ojos estaban impulsados por la lujuria y el sudor comenzó a condensarse alrededor de su cabeza, ya podía sentir que se acumulaba en la mía.

Mis brazos se cerraron alrededor de su cuello, atrayéndole con ímpetu para sentir su piel en la mía. Él presionó su frente a la mía y luego ejecutó una estocada que hizo que mi cuerpo se adormeciera con su poder. Solo tomó unas cuantas más antes de que pudiera sentir que algo estaba creciendo, algo que era único, diferente a todo lo demás que había sentido antes.

—Adriel —le llamé cuando no podía retenerlo más.

—Deja que te controle, Aria —sus palabras eran oro para mis oídos—. Ahora podemos dejarnos llevar hasta el final.

Le obedecí y cedí el control a su poder. Muy pronto, una oleada de euforia recorrió mi cuerpo. Fue como si un fuego artificial estallara en mí y enviara señales por todas mis terminaciones nerviosas. Grité para decirle lo que estaba pasando y de inmediato reaccionó aumentando el ritmo, más apasionado que antes, dándome lo que mi cuerpo ansiaba. Mi mente se volvió borrosa cuando el placer me abrumó. Segundos después, le oí gemir en mi oído, imaginé que había alcanzado él también su clímax y juntos disfrutamos la sensación.

Nuestras cabezas estaban juntas y gritamos sin palabras nuestro amor el uno por el otro. Nos hundimos en la cama, mi cuerpo destrozado por completo y absorbiendo su presencia. Permanecimos en silencio durante bastante tiempo juntos, solo el crepitar del fuego sonaba sobre nuestra respiración. Nuestros cuerpos estaban envueltos pegados el uno al otro, abrumados por la experiencia.

Se alejó de mi lado sin decir palabra y desapareció de mi vista. Estaba demasiado exhausta y conmocionada por lo que acababa de suceder para preguntarme por qué. Unos minutos después había regresado a mi lado, recogiendo mi cuerpo desnudo en sus brazos. Me acurruqué contra él y presioné mi cabeza en su pecho.

Jadeé cuando de repente mi cuerpo se sumergió en agua tibia y abrí los ojos de par en par para mirar alrededor. Estábamos en su baño y acababa de dejarme en una gran bañera. Observé mientras colocaba dos toallas y luego se unía a mí en el agua. Tiró de mí hacia atrás para que descansara contra su pecho y pudiera relajarme bajo las burbujas.

—¿Por qué querías bañarte? —pregunté con agotamiento—. ¿No estás cansado?

—Estás empapada en sangre y sudor. No tardaremos mucho, solo necesitabas refrescarte un poco antes de acostarte —murmuró en mi oído, dejando un rastro de besos en mi cuello.

—¿Sangre? —murmuré.

—Es tu primera vez. Te he roto para entrar en ti —su aliento acarició mi cuello.

Me giré con pereza y me apreté contra él de forma instintiva, empapándome de su calor. Al comienzo de este día, la sola idea de él me repugnaba. Ahora me había reducido a desearlo, solo quería aferrarme a él para siempre. Este poder, esta conexión que tenía sobre mí, era increíble.

Pasamos minutos juntos entrelazados y sumergidos en el agua. Me limpió con sus manos que pasó con cuidado por toda mi piel. Mi cuerpo se hundió en el suyo, sintiéndome impotente por la fatiga. Luego quitó el tapón y me sacó de la bañera.

Me apoyé cansada contra él mientras secaba mi cuerpo con mimo con la toalla de algodón. Luego me llevó a la cama una vez más. Me acostó con delicadeza sobre el colchón y me cubrió con el pesado edredón. Después de apagar las luces, se unió a mí, depositando un beso en mi frente antes de envolver su cuerpo alrededor del mío mientras caíamos en un profundo sueño.

oOo

Me desperté aturdida intentando ubicarme. Entonces me di cuenta de dónde estaba. En su habitación, por supuesto. Me incorporé rápido intentando componer la escena un poco más, pero un pinchazo repentino recorrió mi cuerpo al sentarme. Me pasé la mano por el vientre cerca de donde se generaba y sentí un dolor sordo que bajaba.

—Buenos días, bella durmiente.

—Buenos días —murmuré. Mis mejillas se calentaron al darme cuenta de que estaba desnuda bajo el edredón. Me aferré a él con las dos manos.

—Después de todos estos años, no he podido resistirme a verte despertar. Para variar —añadió con una sonrisa en sus labios.

Se acercó hasta la cama con su portátil abierto y lo dejó casualmente sobre el edredón. En la pantalla, varias páginas abiertas de diferentes medios y redes sociales. Todas con fotos y videos de nuestro enlace. Fui navegando por ellas: algunas fotos en el altar, mirándonos, videos de nuestro baile o cortando la tarta, entrevistas a Quimi sobre el vestido. Habíamos dado de que hablar, pero la imagen era la de una pareja enamorada.

—Tengo que bajar unos minutos a encargarme de un asunto. Nos vemos en media hora para desayunar.

Asentí contra su pecho y me regaló un dulce beso en el hombro.

—¿Me devolverás mi móvil? Me gustaría guardar todas las imágenes y los videos que han publicado.

—Desde luego, eres mi mujer —dijo dulce consintiéndome—. Mi Emperatriz —su voz resonó con orgullo ahora—. Luego lo busco y te lo doy, ¿de acuerdo?

Cerró el portátil, se levantó ágilmente y desapareció por la puerta.

En cuanto me quedé sola en la habitación, todos los recuerdos de la noche anterior se precipitaron hacia mí. Me sonrojé mientras mi mente repasaba los acontecimientos de nuestra apasionada noche de bodas.

Me levanté de la cama y miré alrededor de la habitación. Vi mi vestido de novia, mi combinación, las medias y mi lencería marcando un rastro junto a su ropa esparcidos por el suelo. Los miré fijamente, sintiendo su toque en mi piel otra vez, sus ojos sobre mi cuerpo observándome, sus labios... Dejé escapar un suave suspiro recordándolo todo. Esta era la prueba de que era real; había sucedido.

Me acerqué al enorme armario empotrado doble y probé las primeras puertas. Estaba lleno de prendas de vestir repetitivas, apenas una variación de color en una gama de grises desde el blanco al negro con la única excepción de algunos vaqueros, que pertenecían a mi esposo recién casado. Luego abrí el segundo par de puertas y me encontré con la selección de ropa que Quimi había elegido para mí. Toda mi ropa había sido trasladada a este armario, tal y como Adriel había ordenado. En el costado de la puerta, vi tres batas colgadas. Elegí una de seda con un vistoso estampado de colores fuertes sobre negro, con puños y cuello rojo y adornos en dorado, que llegaba hasta poco más del principio del muslo y la anudé a mi alrededor.

Comencé a explorar la habitación con curiosidad, inspeccionando cada detalle, ya que ayer no había tenido la oportunidad. Mi tocador, que estaba debajo de una de las muchas ventanas enormes, debía haber sido colocado hacía poco en su emplazamiento actual. En sus cajones se escondían una variedad de diferentes piezas de joyas, incluido el relicario que mi padre me había regalado unos días atrás por mi cumpleaños. Tracé con cariño su borde.

Me acerqué a la chimenea donde yacían las cenizas apagadas de la noche anterior. Me asomé a la ventana que daba a mi antigua habitación. Tal como sospechaba, la vista era panorámica a través de las cristaleras del balcón. Se podía divisar casi toda la habitación desde este punto incluyendo la cama. Solo la parte más al interior que incluía el cambiador y el acceso al cuarto de baño quedaban fuera del alcance de la vista.

Un educado golpe sonó en la puerta.

—Buenos días, señora. ¿Ha dormido bien? —Damaris me sonrió alegre cuando la dejé entrar. En sus brazos traía un juego de sábanas limpias para la cama.

—Sí, gracias —asentí.

—El Emperador me ha pedido que la ayude a arreglarse para su desayuno juntos en el salón privado —me informó mientras dejaba las sábanas sobre la mesa junto a la ventana.

—¿El salón privado?

—Sí, es el salón que el Emperador usa cuando no tiene compañía en sus comidas o desea estar solo. Nadie tiene permiso para acceder sin su autorización previa. Salvo el camarero de las comidas. Y usted, por supuesto —se apresuró a añadir.

Me fijé que la cómoda con mi ropa interior se había colocado detrás del biombo en esta habitación, lo que me hacía sentir mucho menos violenta. Me acerqué al armario que había explorado antes para buscar entre la ropa y elegí una falda de pana fina gris de vuelo y una delicada blusa azul que se difuminaba con diferentes tonos, a juego con sus ojos. Damaris me ayudó a abrocharme los botones del cuello que quedaban en la parte superior trasera, sobre la nuca.

Luego nos trasladamos al tocador donde me coloqué unos pendientes de brillantes mientras Damaris me alisaba el cabello y me daba una capa suave de sombra en los ojos.

—Damaris, me alegro muchísimo de tenerte aquí —dije en mi más profunda felicidad.

—Gracias, señora. Yo también me alegro de poder ayudar.

—Cuando me dijiste que te habían entrenado para protegerme, ¿quieres decir que te dieron clases?

—En realidad, fue un poco más que eso. Hace tres años nos entrevistaron a todas las chicas jóvenes que trabajábamos en la casa. Fue bastante intimidante, era la primera vez que hablaba con el Emperador en persona. Nos ofrecieron la posibilidad de ascender a asistente personal pero tendríamos que entrenar en técnicas de defensa personal y manejo de armas, aparte de otros cursos para poder atenderla. Nos seleccionaron a cuatro chicas, todas teníamos más o menos la misma edad. Nos dejaron claro desde el principio que solo una conseguiría la plaza. Al cabo de un año, descartaron a dos que no habían progresado tan rápido y volvieron a su puesto. El día antes de que usted llegara, Máximo se reunió conmigo para anunciarme que había conseguido el trabajo y que empezaría de inmediato. Entonces me contó todos los detalles.

—¿Has entrenado tres años para protegerme? —pregunté asombrada.

—Todavía sigo. Todos los días. —Miró el resultado a través del espejo y sonrió satisfecha. Le devolví la sonrisa—. ¿Quiere que la acompañe al salón privado?

—No, estoy segura de que lo encontraré. Gracias, Damaris.

En secreto, me moría por un poco de libertad. No había tenido la oportunidad de descubrir la mansión, apenas había salido de la habitación en la que me había recluido una sola vez, sin contar mi fallido intento de huida, y me moría por explorar mi nuevo hogar.

Mientras me aventuraba por los pasillos, me planteé que podría hacer todo el día ahora que ya no estaba cautiva. Tal vez podría ir a visitar la ciudad, me pregunté si Adriel podría venir conmigo, me encantaría que me la enseñara. Quería disfrutar de mi nueva libertad de mujer casada. En cualquier caso, Damaris podría acompañarme si Adriel tenía que trabajar. También tenía una conversación pendiente con él.

Bajé la escalera del ala oeste antes de emprender el largo viaje por el pasillo para dirigirme al edificio principal, en mis divagaciones. Pronto llegué al final de la gran escalera y seguí el corredor principal. Esta casa era como un laberinto gigante, parecía haber sido diseñada para que alguien que no conociera su camino se perdiera irremediablemente. Sonreí a algunos miembros del personal con los que me crucé mientras avanzaba por el amplio pasillo.

En ese momento, me pareció escuchar el rumor de una conversación en una de las habitaciones cercanas. Me acerqué con curiosidad a una gran puerta entreabierta y miré dentro.

¡Cotilla!

Solo estoy echando un vistazo rápido...

Tenía el aspecto de una sala de reuniones. Había una mesa presidiendo la sala y varios sillones esparcidos por el espacio enfrente de ella. La habitación estaba llena de luz natural a través de las ventanas que se encontraban frente a mí y que daban a un patio interior.

Había tres personas en la sala. Dos hombres, cuyas voces rebotaban por la habitación, estaban sentados en los sillones de cara a la mesa. El volumen era demasiado bajo y estaba interrumpido por ecos como para que pudiera distinguir lo que decían desde mi posición. Los miré a ambos, asegurándome de mantenerme bien escondida detrás de una de las enormes puertas. No reconocía a ninguno de ellos. El tercero estaba en silencio escuchando apoyado en la mesa de espaldas a mí. No necesitaba verle la cara, su pelo dorado hasta el nacimiento de la espalda le delataba. Mi Adriel.

Esperé en la puerta, parecían a punto de terminar la reunión. Justo cuando Adriel iba a hablar, otro hombre entró desde el lado opuesto del pasillo, parecía estar ansioso por alcanzarlos. Todos dirigieron su atención hacia él.

—Emperador, tengo noticias urgentes —declaró en voz alta para alertarlos.

Sus palabras habían despertado mi interés, así como el de todos en la sala. Me apreté a la puerta para escuchar la conversación mientras todos estaban distraídos.

—Máximo, ¿qué es? —Escuché a Adriel preguntar, la preocupación llenando su voz baja.

—Es el señor Torres, está muerto.

¡No!

Mi grito ahogado de angustia resonó por todo el salón. Las cabezas de los cuatro hombres se giraron en estado de shock para ver cómo me desplomaba en el suelo. Adriel fue el primero en alcanzarme, levantando mi cuerpo repentinamente debilitado y presionándolo contra su pecho. Gritaba mi nombre desesperado para reclamar mi atención en un intento de devolverme con él.

Sus ecos rebotaron por la habitación mientras intentaba resistirme y apartarme de su pecho sin éxito. Mientras sostenía mi cabeza, mi cuerpo perdía su fuerza así como comenzaba a ceder al agotamiento. Lo último que sentí antes de desmayarme por completo fueron los repugnantes brazos cálidos de la persona que me había traicionado.

                Un objetivo para un fin

Un cojín firme pero suave había remplazado sus brazos. Mi cabeza estaba nublada y dolorida así como intentaba abrir los ojos. Estaba en una especie de sala de estar bastante grande, aunque acogedora. Me habían colocado en una chaiselongue beige y mi cabeza reposaba en un gran almohadón.

¿Cómo había llegado aquí? ¿Qué acababa de pasar? Lo último que recordaba era que me dirigía al desayuno. Justo cuando me incorporé para sentarme, la puerta se entornó y me pareció ver a Damaris saliendo. Mi visión todavía estaba demasiado nublada para identificarla con certeza. La puerta se volvió a abrir y otra figura entró en la habitación, encerrándonos juntos. Adriel. Su rostro tenía una expresión preocupada.

—¿Cómo estás, Ariadna?

En ese momento, todo volvió a mí. Mi corazón ya se había roto y ya no había sitio para la tristeza. En su lugar, sentí como la ira me invadía y me daba una fuerza nueva. Una energía eléctrica viajó a través de mi cuerpo y me dio el poder para rebelarme.

—¿Cómo has podido? —le grité con la voz cargada de furia.

Inesperadamente para él, me levanté del sofá y me mantuve firme. Vi la sorpresa en su rostro, pero ya no estaba de humor para escucharle; no podía soportar más mentiras, engaños y juegos crueles. No iba a volver a dejar que me manipulara a su antojo. Había utilizado esa influencia que tenía sobre mí durante demasiado tiempo.

La acción rápida hizo que mi cabeza diera vueltas y me sintiera mareada, pero no iba a dejar que me desconcertara. Utilicé mi recién descubierta fortaleza para recomponerme. Ya no podía dejar que se saliera con la suya tomando el control de mi vida.

Se quedó congelado a medio camino de mí, sorprendido por mi repentina resistencia contra él. Incluso después de descubrir que él era mi prometido, no había estado tan decidida como ahora a cuestionarle. Eligió sus siguientes palabras con cuidado.

—Te estás apresurando a sacar conclusiones, Ariadna —advirtió—. No queremos saltar a conclusiones precipitadas, ¿verdad? —dijo con ese tono condescendiente que siempre utilizaba para controlarme.

—¿Y qué esperas que crea? —pregunté repelida por él—. ¿De verdad piensas que puedes convencerme de que no has sido tú cuando es tan obvio que todo apunta hacia ti? —le recriminé con odio llenando todos mis huesos.

Me sentía como una bomba de relojería preparada para explotar, algo con lo que podía asegurar que él no quería lidiar en este momento de acuerdo con la expresión de su rostro.

—Por supuesto que no he matado a tu padre —replicó poniendo todas las palabras a mi acusación para que me diera cuenta de la gravedad. Respiró profundamente—. Sabes que yo nunca haría nada que pudiera hacerte daño. Estás demasiado afectada ahora mismo por esta terrible noticia para pensar con claridad —me disculpó.

Su imagen era tranquila y controlada, tratando de calmar mi rabia. Esto solo me enojó más.

—No, no intentes hacerme creer que es mi dolor el que habla. No voy a dejar que vuelvas a manipularme.

—Ariadna, ¿te das cuenta de lo que me estás acusando? ¿Por qué iba a querer hacer algo así?

—¿Quieres que te lo enumere? —le desafié—. Para tener completo control sobre mí, para poner tus manos sobre los negocios de mi familia, para evitar represalias de mi padre... ¿Quieres que siga?

Las facciones de su rostro se endurecieron y vi su mandíbula tensarse ante mi tono amargo y mis acusaciones. 

—¿Alguna vez me has querido? ¿Alguna vez has sentido algo por mí o ha sido todo un juego cruel para conseguir tus objetivos? Qué sencillo debe haber sido para ti manipularme para que cayera en tus redes. Te debes haber reído muchísimo jugando con una niña tonta para que se enamore de ti —ataqué, dejando que todo el odio que hervía dentro de mí saliera por mi boca.

—Aria, nada de eso tiene sentido. Tienes que creerme.

—¿Creerte? Para eso tendrías que decir algo. Hay muchas preguntas que prometiste responder.

—Y las responderé. Ahora no es un buen momento para hablar de eso.

—¿Por qué?

—No estás receptiva para escuchar.

—¿Quieres decir que no podrás manipularme?

—Yo no voy...

—No —grité con la furia desgarrando mi garganta—. ¡Eres un demonio! Todos tenían razón acerca de tu crueldad pero nunca pensé que serías capaz de... —Me acerqué a él, dejando sólo unos centímetros entre nosotros—. Todo lo que dije ayer acerca de confiar en ti, de escuchar tus explicaciones, todo lo que dejé que me hicieras anoche, renuncio a todo.

Me miró con ojos fríos.

—Saltas demasiado rápido a conclusiones, Ariadna —me increpó, estaba llegando al límite de su paciencia. Lo miré con advertencia—. No me importa si piensas en mí como un demonio aún después de oír mis explicaciones, pero primero debes confiar en mí y escucharme —ordenó. Mi mirada ardiente le mostró que no estaba dispuesta a hacerlo. Con eso, suspiró derrotado—. Como te niegas a escucharme, tal vez lo creas de labios de otra persona.

Sacó su móvil del bolsillo y tras un rápido movimiento de dedos, se lo llevó a la oreja.

—Quiles, ven —llamó y su secuaz entró en la habitación de inmediato. Colgó y dejó caer el teléfono sobre la mesa descuidado—. Estoy seguro de que acabas de escuchar lo que mi querida esposa —enfatizó con amargura— y yo hemos estado discutiendo. Veamos si a ti te escucha.

Adriel dio un paso atrás y se apoyó contra la pared con una mirada penetrante en mí mientras Quiles explicaba:

—Por supuesto, Emperador —cambió su enfoque hacia mí—. Es con el más profundo pesar que tengo que informarle que su padre fue asesinado en su viaje de regreso a casa. El coche fue asaltado en una estación de servicio. También perdimos a nuestros hombres. Todavía estamos investigando los hechos —explicó—. Lamento mucho su pérdida, Emperatriz.

Su voz estaba teñida de arrepentimiento. Era evidente que no estaba mintiendo. Cada frase había enviado una puñalada a través de mi corazón. Una parte de mí comenzó a desmoronarse y creerle, parecía estar diciendo la verdad. Pero mi corazón estaba demasiado roto y desesperado, y había demasiada rabia dentro de mí, para poder aceptarlo.

—Esto es lo que hacéis todos los días. Solo un objetivo más —disparé con furia conteniendo mi tono para no llorar—. Un objetivo para un fin. Eres un desalmado y obligas a tus hombres a que mientan para encubrir tus actos.

Sentí como si me estuvieran desgarrando en pedazos por dentro, no podía controlar la agonía absoluta que se apoderó de mi corazón. Los dos hombres intercambiaron una mirada rápida y tranquila. Era como si estuvieran teniendo una conversación en silencio. Quiles volvió a hablar, siempre con cuidado, siempre considerando todas y cada una de mis reacciones.

—Emperatriz, tratamos a su padre con respeto, le ofrecimos todas las comodidades y...

—No —le corté con furia—, vosotros le encerrasteis, como me encerrasteis a mí.

Negué con la cabeza en desacuerdo, dándoles la espalda a ambos porque no podía soportar escuchar esas mentiras. Aun así, la duda empezaba a hacer mella en mí por la confianza con la que hablaba. Presioné con fuerza mis ojos con las palmas de mis manos para contener las lágrimas, y deseé que todo esto fuera un sueño.

Qué irónico.

Escuché a Adriel murmurar algo y Quiles salió silenciosamente de la habitación. Después escuché sus pasos cerca de mí, hasta que estuvo a solo un metro de distancia de mí.

—Aria, ¿lo ves ahora? —preguntó con cuidado—. Yo nunca...

—¡Te odio!

Me di la vuelta para enfrentarlo y lo miré con una ira que nunca antes había experimentado. Era el mismísimo demonio y estaba decidido a convertirse en mi infierno.

—Puede que tú no hayas ordenado su muerte. Sin embargo, está muerto y es debido a tus acciones. Intentas hacerme creer que no es tu culpa, pero es fácil ver que no fue así. Si no hubieras organizado todo esto, tus explosiones, tus secuestros, nada de esto habría sucedido —le acusé mientras me acercaba cada vez más a él, deteniéndome a solo unos centímetros de distancia. Quería el mando.

—¿Cómo puedes seguir culpándome? —rebatió con poca paciencia.

Fui a golpearlo para que se apartara de mi camino en mi abrumadora indignación. Quería deshacerme de su repugnante presencia lo antes posible. Atrapó mi brazo sin dificultad antes de que pudiera hacer contacto. Sus ojos eran llamas gélidas que cortaban la respiración con su intensidad.

—Puedes aceptar la verdad y dejar de engañarte o sufrir por ello. Tengo tiempo para esperar y si es necesario, te daré el tiempo que necesites para darte cuenta. Todo lo que tienes que hacer es elegir qué prefieres —advirtió con un tono suave que helaba la sangre.

La presión de sus dedos hizo que mi piel se aclarara alrededor de los bordes donde sostenía. Cuando vio la mueca en mi rostro por el leve dolor que me infligía, aflojó su mano. Me bastó para soltar el brazo con un tirón seco.

—No me importa sufrir, no voy a perdonarte nunca.

Su silencio era desconcertante. Me di la vuelta para no poder ver sus ojos nunca más. Tan pronto como lo hice, froté el brazo que había sostenido, presionando sobre él como si pudiera borrar el recuerdo de su toque. Aproveché la oportunidad para alejarme lo más posible de él. Caminé hasta el extremo opuesto de la habitación donde la luz del día entraba por las amplias ventanas. Sin dejar de mirar mi brazo, maldije en silencio el anillo que estaba en mi mano. Traté de sacar la banda brillante colocada en mi dedo, enfurecida por lo que simbolizaba. No salía.

—¡Cabrón! —maldije con frustración.

No dijo nada, solo observó cómo luchaba física y mentalmente. Finalmente cedí y lo enfrenté desde mi distancia recién creada.

—Será mejor que preparé mis cosas; voy a volver a mi casa.

—No dejaré que te vayas. Alguien acaba de atentar contra tu familia. No me importa que estés enfadada, no me importa que me odies, no voy a dejar que te pongas en peligro.

—No puedes encerrarme aquí.

—En eso te equivocas.

Ya debería saberlo.

—Por supuesto, eso es lo que tú haces. Pero a partir de hoy, considera este matrimonio como terminado. No quiero volver a ver tu rostro ni escuchar tu voz de ahora en adelante—. Fue desgarrador decir esas palabras—. Desearía que no fueras más que un sueño.

—Nunca —rugió y comenzó a perseguirme, golpeando una pequeña mesa y rompiendo el jarrón con delicados lirios blancos que estaba sobre ella en el proceso. Me estremecí con el sonido penetrante del estallido, pero me aseguré de no mostrarlo.

—Entonces prepárate a ver lo peor de mí —le grité con todas mis fuerzas—. O me dejas irme o convertiré nuestras vidas en un infierno.

Me enderecé y observé cómo se detenía una vez más para reflexionar sobre lo que le acababa de decir. Seguramente esto lo detendría. Necesitaba estar libre de él y la maldición de su existencia. No podía soportar quedarme aquí por más tiempo.

Sus ojos embravecidos estaban en conflicto cuando se centró en mí. El fuego en sus ojos era insoportable mientras analizaba qué hacer o decir a continuación. Después de un largo y prolongado momento de anticipación, se dio la vuelta y salió de la habitación, cerrando la puerta detrás de él.

Ahora que me quedé sola en la habitación silenciosa, me derrumbé en el suelo mientras dejaba que una desgarradora mezcla de sentimientos se apoderara de mi cuerpo. Me mecí y sostuve mi cuerpo con fuerza y lloré por las personas que amaba en el mundo y que ya no estaban. Mi padre, mi madre, Hélène... Incluso el hombre de mis sueños parecía haber desaparecido y haber sido reemplazado por una pesadilla. Todo lo que podía sentir era dolor.

oOo

Cayó la noche, llegó la oscuridad. La sala estaba cubierta de sombras y la ausencia de luz hacía que el aire se volviera gélido. Sin chal ni mangas largas para cubrir mis brazos, comencé a temblar y a sentirme derrotada por un frío punzante. No había encontrado el interruptor de la luz tanteando las paredes. Tampoco se me había entregado comida, ni se había encendido la calefacción en la habitación.

Antes había comprobado el pomo para salir, con la intención de cruzar no solo esa puerta sino también la de la entrada de la mansión y desaparecer para siempre, pero por supuesto estaba cerrada con llave. Había golpeado furiosamente la madera para que me soltaran, pero nadie había respondido.

Sabía que para él solo era un juego de resistencia; estaba esperando que yo cediera de nuevo, que me sometiera a él como lo había hecho ayer. Pensó que si me desgastaba, acabaría pidiéndole perdón y me arrastraría a sus brazos. No podía estar más equivocado.

El efecto que tuvo en mí la muerte de mi padre fue devastador. Sentí como si mi vida ya no tuviera un propósito. Toda mi esperanza se había hecho añicos. Casi había considerado tomar uno de los fragmentos de vidrio del jarrón roto solo para poder concentrarme en el dolor físico en lugar del emocional. Ese era el estado anímico en el que estaba atrapada.

La culpa y el arrepentimiento por la forma en que me había entregado a él la noche anterior eran la peor forma de tortura. Los recuerdos asaltaban mi cabeza y me causaban un dolor tan indescriptible que sentía rechazo físico solo de pensarlo.

¿Cómo has podido confiar en él?

Me había ofrecido felicidad y amor y la promesa del futuro más hermoso. Pasé años anhelándolo: él había sido mi razón para levantarme por la mañana y trabajar durante el día para prepararme para una vida que no deseaba. Una esperanza que se había convertido en realidad ayer. Todavía tenía a mi padre vivo, todavía tenía el amor de mi padre como una red a la que recurrir y que me sostendría. Ahora no tenía nada. No quedaba nadie a quien amara y estaba atrapada en una casa extraña.

Otra idea terrorífica me golpeó: ¿Qué pasaría con mi casa? Las Cepas no tenía a nadie para dirigirla. Estaban condenados. Necesitaba encontrar una manera de regresar a casa y tomar mi lugar como su dirigente.

De pronto lo vi claro. Sí que tenía un nuevo propósito en la vida: regresar a casa. Allí estaba la luz en la habitación a oscuras, allí estaba mi nueva esperanza. Antes de tratar de planear algo más para escapar de este lugar infernal, necesitaba descansar. Tomar decisiones ahora que estaba muerta de hambre y exhausta era una mala idea. Pero escaparía. Regresaría.

Me levanté del suelo y traté de moverme a una posición más cómoda. Se había hecho evidente que no estaba dispuesto a verme al menos por hoy, por lo que tendría que aprovechar al máximo mi nuevo territorio. Maldije a Adriel por su crueldad una vez más antes de encontrar a tientas una de las esquinas del sofá. Suspiré profundamente antes de acostarme e intentar acomodarme sobre los cojines.

Quizás solo diez minutos después de que cayera rendida, escuché el sonido de la cerradura de la puerta y luego los pasos se acercaron a mí cuando se abrió. Demasiado exhausta para responder, no hice nada; ni traté de identificar a la persona, ni luché cuando me levantaron en sus cálidos brazos y me sacaron de la habitación.

La fatiga y el hambre me abrumaron mientras nos aventurábamos a través de muchos pasillos y escaleras, ninguno de los dos hacía ruido. La dura luz de las lámparas me hizo enterrar la cara en su pecho para escapar del resplandor. Finalmente llegamos a nuestro destino.

Alguien nos abrió la puerta y entramos a una habitación cálida. Sin una sola palabra, me acostó en la cama, me cubrió con una manta, me besó suavemente en la cabeza y me dejó sola en la oscuridad y el silencio. A pesar de que todavía estaba vestida e incómoda, caí rápido en un sueño profundo, borrando las preocupaciones de todos los eventos de hoy.

    El mundo es cruel

Nos habíamos enrocado en nuestras posiciones. Yo no le iba a perdonar, y él tampoco estaba dispuesto a perdonarme a mí. Quiles fue el encargado de comunicarme sus normas la mañana siguiente a la noticia de la muerte de mi padre.

—La Emperatriz permanecerá en su habitación —comenzó a leer.

Silencio. Si lo que quiere es una reacción, no la tendrá.

—Las comidas se suministrarán en los horarios habituales durante todo el día —continuó.

No voy a mostrar mi indignación.

—Está prohibido todo contacto con los demás —leyó la tercera regla.

Seguro que está muy satisfecho de sí mismo,

allá donde esté, imaginando cómo me doblego.

No lo haré.

—El Emperador visitará a la Emperatriz todas las noches para ver si su decisión ha cambiado —terminó.

—¿¿Qué?? ¡Una mierda! —estallé—. Puedes decirle a tu “emperador” que ni se le ocurra venir. No quiero verle nunca más.

Mantuvo su cara de póquer mientras me observaba antes de salir sin mediar más palabra. Esas eran las cuatro reglas para enmarcar mi nuevo cautiverio hasta que accediera a cooperar con él. Esperaba alguna represalia de Adriel por mis insultos y acusaciones contra él, pero esto fue demasiado lejos.

Todo lo que quería era estar separada de él, lejos de aquí y tener al menos algo de libertad. En lugar de eso, ahora estaba una vez más prisionera en la misma habitación. Era como si hubiera retrocedido cien pasos en el progreso. La humillación que estaba ligada a este encierro y a que él me visitara cada noche fue suficiente para que yo causara un motín.

Esa era su solución en cuanto captó mis deseos de alejarme de él: encerrarme. Dejarme sola con mis pensamientos hasta que mi mente cambiara. ¿No había entendido cuando le dije que no quería volver a verlo ni a oírlo nunca más?

Claramente no.

Era su juguete: él elegía cuándo y cómo jugar, y cuando se cansaba solo tenía que dejarme encerrada para más tarde.

En este punto, solo deseaba que entrara en la habitación en este mismo momento para poder gritarle una vez más. Sin embargo, sabía que eso no haría nada para ayudarme. Se había fijado en mi mente y ahora estaba esperando que me rindiera. Se había convertido en una prueba de resistencia para mí sobre si podría superar su paciencia.

Eliminé todas las demás posibilidades sobre cómo reaccionar cuando lo volviera a ver y decidí que el silencio era la mejor opción. Pero él nunca apareció esa noche. Había acumulado toda mi rabia y mi ira para sentir justicia mientras él sufría por mi silencio, solo para sufrir yo por el suyo.

—¡Esto no es justo! —grité a quienquiera que pudiera estar escuchando fuera de las puertas de mi habitación—. Damaris, por favor. Quiles. Cualquiera: ¡Exijo ver a mi esposo ahora mismo! ¡Soy tu mujer y debes tratarme como tal!

Golpeé la puerta reclamando su atención. No sirvió de nada. Otra vez mi habitación se convertía en mi jaula. Nunca antes nadie se había atrevido a tratarme así. Estaba permitiendo que tuviera demasiado efecto en mí.

Me asomé a la puerta de cristal del balcón y miré hacia su ventana. Buscaba una sombra, un movimiento, ni siquiera sabía si estaba allí. Cogí las sábanas de la cama y las enganché para cubrir los cristales a modo de cortina.

Si yo no puedo verle a él, él no me verá a mí.

oOo

Había vuelto al castillo. Una brisa me levantó para indicarme el camino hacia el balcón. Podía sentir que era allí donde tenía que estar. Así que me puse de pie y corrí a la sinuosa escalera de caracol.

Nos encontré sentados a una distancia segura, más separados que de costumbre. Nuestras miradas dispersas se evitaban. Era el día después al reto de la fuente.

—Ariadna —comenzó, en voz baja—, q-que... yo... —no llegaba a formar palabras.

—¿Sí?

—La encontré.

Extendió su mano hacia mí. Sobre su palma estaba el coletero que me recogía el pelo el día anterior.

—La encontraste —repetí, sentándome hacia adelante asombrada—. ¿Tú...?

—La busqué durante una hora hoy.

—No tenías que hacerlo —apenas susurré.

Cuidadosamente, mis dedos lo recogieron de su mano, de repente consciente de su cercanía.

—¿Verdad o reto? —pregunté de golpe.

—Verdad —respondió por primera vez.

Sorprendida, luché por encontrar una pregunta para hacerle.

—¿Has... tienes... cuántos años tienes?

—Mayor que tú.

—Sí, pero ¿por cuánto?

—¿Cuánto dirías?

—Mmmm... ¿dieciséis?

Me reí de mí misma y él también sonrió y miró hacia arriba, al cielo.

—¿Crees que tengo dieciséis?

Mi yo más joven se molestó por su forma de redirigir la pregunta hacia mí, pero aun así asintió.

—¿Y...? ¿Estoy en lo correcto?

—Tal vez sí... tal vez no.

—¡Se supone que me estás diciendo una verdad!

Él sonrió, su cabeza rodando hacia atrás perezosamente. Sus ojos azules estaban llenos de humor. Esa fue su única respuesta.

—Eres imposible.

—Lo sé.

En un momento, nuestras miradas se cruzaron. Por una vez parecía que nos costaba sostenerla.

Comenzó un nuevo recuerdo. Los sueños se deslizaban unos dentro de otros, y se unían para formar cadenas de significado.

Caminamos hacia el centro, la goma que había rescatado estaba sujetando mi cabello al final de mi trenza, como siempre.

—¿Estudias o trabajas? —pregunté y su mirada me recorrió con intención. Solo entonces fui consciente de que acababa de decir la frase más manida del mundo para ligar. Me sonrojé al instante.

—No estudio —contestó por una vez dejando caer un poco de información.

—Entonces ¿trabajas? ¿En qué trabajas? —pregunté precipitadamente intentando descubrir algo más.

—¿Qué crees que podría ser? —me devolvió la pregunta, con curiosidad.

—Bueno —comencé, cogiendo sus manos, como siempre, no sentí nada, apenas un cosquilleo en mi piel que indicaba su presencia—, no creo que sea un trabajo muy físico o al aire libre. Tus manos parecen suaves, no están desgastadas ni dañadas.

—¿Estudias mis manos?

Me sonrojé y las solté de golpe.

—No, solo...

Él sonrió por mi reacción.

—Es muy observador de tu parte.

—¿Es eso algo malo? —le desafié.

—No he dicho que lo sea. ¿Qué más crees que soy? —retomó el tema, divertido.

—Tal vez... no lo sé —traté de no reírme.

—¿Qué? —preguntó curioso, riendo conmigo.

—¿Tal vez mensajero o repartidor?

—¿Y eso?

—No sé. Te pega tener una moto.

—Tengo una moto —sonrió misterioso y le imaginé sobre una gran moto negra.

Al momento me sonrojé al desear sentarme detrás de él. La imagen se formó ante mí, rodeándole con mis brazos, apoyando mi cabeza en su hombro, pegando mi cuerpo a su espalda, sintiendo los músculos que había apreciado unos días antes contra mi pecho. Nunca había tenido pensamientos así. Sus ojos me encontraron.

—¿Trabajas con mucha gente? —continúe de golpe.

—Casi todas las profesiones lo hacen, Ariadna.

—¿Solo hombres, o también mujeres?

—En su mayor parte, trabajo con hombres, pero hay mujeres en el lugar donde trabajo.

Levanté una ceja. Pasé mi dedo sobre la piedra y pensé profundamente.

—No lo vas a adivinar nunca.

—¿Es una profesión que no conozco?

Para una respuesta que era tan obvia ahora, me resultó muy difícil reconstruirla en el pasado.

—Creo que podrías tener alguna idea al respecto.

Negué con la cabeza, pero aun así sonreí.

—Eres imposible.

—Lo sé.

De nuevo, el tiempo pasó. Todavía me sentaba en el mismo sitio, pero mi cabello había crecido ligeramente. Tal vez habían sido un par de meses.

Cuando miré a mi alrededor, todavía no podía verlo. Era mayor y a veces tardaba un par de horas en aparecer hasta que se dormía. De repente, sentí lágrimas deslizándose por mis mejillas. Al instante, vinieron a mi cabeza todos los pensamientos que me atormentaban.

Todo en lo que podía pensar era en Él. La tentación de tener algo que nunca podría conseguir era dolorosamente adictiva y solo podía seguir aferrándome. Solo anhelaba el día en que las cosas pudieran cambiar y él pudiera aparecer de repente en mi puerta.

Y lo que era peor; negaba mis sentimientos por él al mismo tiempo. Él era solo un amigo. Él nunca sentiría eso por mí. Yo nunca podría sentir eso por él. Era imposible. Ninguna relación como esa jamás sería aprobada. Mi padre pensaría que estoy loca si le dijera que estoy enamorada del hombre de mis sueños. Simplemente enamorarme de él no era una posibilidad.

Pero el momento junto en la fuente... se repetía en mi cabeza en bucle. No podía dejar de pensar en su reacción facial. Ambos nos sonrojamos por el momento de tensión, ambos apenas habíamos podido enfrentarnos al día siguiente. ¿Podría llegar a ver en mí algo más que la chica que se encontraba todas las noches?

Podía pensar en cientos de razones por las que no me querría. Los celos incluso latían irracionalmente cuando recordaba que trabajaba con otras mujeres. ¿Por qué pensaría en una niña como yo antes que en alguna de esas mujeres con las que trabajaba? Seguí negando que alguna vez sentiría algo por mí y seguí rechazando el hecho de que, desde el momento en la fuente, no podía dejar de pensar en él de una manera diferente.

Y lo peor era que estaba convencida de que Él se había dado cuenta. Parecía haber descubierto formas de hacerme sonrojar y sabía cómo ponerme nerviosa con solo unas pocas palabras.

Otro recuerdo se reprodujo.

—¿A los demás les gustas tanto como a mí? —le pregunté inocente en otro juego de verdad o reto, intentando sonsacarle.

—Algunos odian mi existencia —sonrió con aire de suficiencia, sin mostrar el más mínimo signo de estar molesto por ese hecho.

—¿Hay gente que te odia? —reaccioné sorprendida por su afirmación.

—Sí. Bastantes —agregó.

—¿Por qué? —pregunté confundida.

Se acercó un poco más a mí, peligrosamente cerca.

—Dime la verdad, ¿crees que soy una buena persona?

—¿No eres una buena persona? —por una vez, fui yo la que le devolví la pregunta, insegura.

—Ariadna, soy el enemigo de muchas personas. Quizás el tuyo más que nadie.

—Eso no tiene sentido —negué con la cabeza.

—¿Crees que te hago algún bien? Cuando piensas en mí durante todo el día, ¿te dejo suspirando o sonriendo? —cuestionó con los ojos vibrantes de vida.

—Yo... ambos —dije cortada.

—¿Sonríes más al pensar en mí o menos que antes? ¿Alguna vez te paras a pensar en mí durante el día y piensas que estás feliz de conocerme? ¿Tus pensamientos sobre mí te distraen a lo largo del día? ¿Tienes ganas de que llegue la noche para encontrarme?

—¡Para! —grité por la avalancha de preguntas—. ¡No puedo responderlas todas!

—Responde a la primera entonces —reclamó.

—Sonrío menos —admití después de reflexionar—. Estos sueños no son mi realidad, tengo que seguir recordándome eso cada vez más.

—Un día se fusionarán —prometió misterioso—. Un día encontrarás que tu realidad me incluirá en ella.

—¿No debería preocuparme por eso? —cuestioné, mi cabeza en alto para mirarlo—. Acabas de decirme que eras mi mayor enemigo.

—Lo soy —admitió, los ojos se iluminaron de esa manera malvada demasiado familiar—. Yo en tu lugar estaría muy, muy preocupado.

Cuando hablaba así, parecía hacerlo con la intención de querer ahuyentarme, como una advertencia encubierta para que corriera mientras aún tenía la oportunidad.

Por alguna razón, solo tuvo el efecto contrario en mí. Lo anhelaba más y más, casi enloquecida por él durante el día. Me sorprendía pensando en él mientras cenaba, recordando esa mirada en sus ojos y de repente se me cerraba el estómago, lo que hacía que Hélène me cuestionara y se preguntara si estaba bien.

—¿Ha dormido bien, señora? —preguntó Damaris mientras me peinaba.

Parecía nerviosa, también incómoda por esta situación de encarcelamiento una vez más.

—No particularmente —respondí, mis ojos pesados no se encontraron con los de ella a través del espejo.

—Lamento escuchar eso —dijo preocupada, sin saber qué más decir. Trató de sonreír de nuevo—. Me pidieron que le informara de que el Emperador la visitará esta tarde a las ocho en punto.

—Gracias, Damaris, pero ¿puedes decirle que no se requiere su presencia? —respondí lo más cortésmente que pude.

—Lo siento, señora, no creo que... —empezó confusa.

—¿No entiende que no quiero volver a verle? Solo quiero vivir mi vida lejos de él, pero ni siquiera puede dejarme moverme sin que él lo sepa. Soy un pájaro atrapado en una jaula —me lamenté con frustración y me levanté del sillón a pesar de que aún no había terminado.

Mi arrebato la tomó por sorpresa y se quedó quieta con el cepillo y el secador todavía en la mano.

—Por favor, señora, tal vez si solo tratara de hablar con él con calma y escuchar sus palabras, tal vez podría tener un poco de libertad. No me gusta verla sufrir así —respondió apiadándose de mí.

Le sonreí con tristeza por su consideración hacia mí.

—Gracias Damaris por tus cuidados, de verdad significa mucho tener a alguien como tú apoyándome en esto. Pero nada de lo que pueda decir podrá hacerme cambiar de opinión —le expliqué.

—Lo siento, señora —se disculpó derrotada y me dejó sola de nuevo.

El día pasó dolorosamente lento. Sin otro entretenimiento más que leer los libros en los estantes de la habitación y recibir mis comidas, me pregunté cuánto tiempo podría durar en estas condiciones. El armario de la habitación, que antes había guardado toda la maravillosa ropa de Quim, ahora estaba vacío, salvo por dos batas y un par de camisones de algodón. Mi ropa seguía en su habitación y no se movería de allí, tal y como ya me había advertido. De todas formas, no necesitaba vestirme si no podía salir de la habitación.

Damaris me entregó la comida más tarde y se fue sin mediar palabra. Me pregunté por qué de repente se había quedado muda, hasta que me di cuenta de que me privaba de toda interacción social. Comprendí por qué cuando Adriel al fin vino esa noche; su visita me salvó del tedioso aburrimiento, por lo tanto me hizo más dispuesta a verlo. Era otro de sus crueles trucos mentales para que me resultara aún más difícil seguir luchando contra él. Me quería rogando por su presencia.

—Espero que estés disfrutando de tu tiempo aquí —dijo sarcásticamente cuando entró en la habitación.

Ni siquiera levanté mi vista del libro para enfrentarlo desde mi posición en el sillón. Permanecí en silencio tal como había planeado. Me pareció que observaba las sábanas que había tendido en las puertas del balcón con cierta diversión, la reacción contraria a la que esperaba.

—Obviamente lo estás, si estás demasiado entretenida para hablar conmigo —se burló, sentándose en el sillón enfrente de mí, buscando mi atención—. Creo que ayer me estuviste llamando —sonrió maliciosamente. No iba a ceder a sus provocaciones—. Te ofrezco respuestas, Ariadna, y tranquilidad si desistes de este acto obstinado. Ahora eres mi esposa, necesitas aprender cuál es tu lugar.

—¡Vete a la mierda! —grité, cediendo a su tentación.

Mi repentino arrebato lo tomó por sorpresa, pero sonrió con maldad por haberme hecho caer en su trampa tan pronto.

—Seguro que tu mente retorcida disfruta imaginándome a tus pies. Esperas que ceda y me sitúe debajo de ti. Pero no me rendiré. Lucharé por mi libertad. Esta no es la vida que elegí.

—No esperaría nunca que te situaras debajo de mí. No quiero estar encima de ti. Tu lugar está a mi lado. Entonces tal vez me permitas explicarte que si fuera más fácil, yo tampoco elegiría esta vida para ti. Hay una razón por la cual he hecho todas estas cosas y ya has pasado por alto mis acciones. No debería tener que defenderme ante mi esposa. No me das ninguna oportunidad para probarme a mí mismo —añadió con el rostro oscurecido—. Quiero que esto sea fácil para ti. Te ofrezco amor, protección y todo el placer que puedas desear y, sin embargo, has tardado un segundo en dudar de mí y en tu cabeza ya me has declarado el villano incluso antes de dejarme hablar.

Eso solo me enfureció más.

—¿Por qué aparte del hecho flagrante de que eres un villano? ¿Crees que algo de lo que puedas decirme cambiará eso? —Ya no parecía divertido—. Si crees que cederé a cada una de tus órdenes así, estás muy equivocado. Estaba dispuesta a esperar y escuchar el porqué de tus acciones, pero ya es demasiado tarde. Si me hubieras explicado todo antes de sacarme de mi casa, sabes que lo habría aceptado y me habría casado contigo. Eres... eras el hombre que amaba —me corregí—, el sueño por el que vivía cada día. Incluso después de que me atormentaste encerrándome en esta misma habitación durante días interminables, estaba dispuesta a perdonarte y seguir amándote.

Hice una pausa, observando su rostro en busca de cualquier reacción. Estaba imperturbable.

—Me di cuenta de algo mientras me dejaste pudriéndome todo el día de ayer y hoy —continué—. Me tomó la muerte de mi padre para que lo viera. Puede que no le mataras, tal vez su muerte no fue causada por ti. Aun así desde que puedo recordar me has hecho creer que no había nada más que tú en este mundo que pudiera hacerme feliz. Pero ahora sé la verdad. He esperado y soñado por ti toda mi vida y, sin embargo, me escondiste la realidad de lo que realmente eras... He desperdiciado de toda mi vida soñando con algo falso. Algo que no existe. Tú, Adriel, no eres y nunca serás Él. Eres una mentira.

Me dolió mucho decirlo y reconocerlo. Nada. No dijo nada.

Pude sentir sus ojos tan intensamente sobre mí que no importaba si me alejaba de ellos o no. Estaba atrapado en un conflicto tan terrible dentro de él que de vez en cuando su rostro se estremecía o lo torcía como si tuviera dolor. Era duro ver sufrir así a un hombre al que había amado durante años. Casi me hizo desear poder abrazarlo ahora y aprovechar al máximo estar en sus brazos. Me hizo querer estar dispuesta a olvidarlo todo.

—Dices que tienes una razón para todo esto, pero no me das una respuesta—. Hice una pausa—. Pero aun así espero. Todavía recuerdo esos momentos en los que me demostraste quién eres. Todavía te amo, independientemente de todo lo que me has hecho. Olvida lo que sea que te está frenando y simplemente dime por qué.

Esperé de nuevo. Estuvo en silencio durante tanto tiempo que mis ojos esperanzados en él bajaron al suelo. Y luego... Silencio.

—Eres cruel.

—El mundo es cruel, Ariadna. Deberías empezar a acostumbrarte.

El eco del portazo resonó en mis oídos mientras lo miraba, sorprendida por él una vez más.

    Tengo miedo

Me desperté en mi sillón en la gran sala de banquetes y me encontré agazapada en el alféizar de la ventana. Mi respiración entrecortada no dejaba lugar a dudas, estaba llorando. Recordaba aquel día con nitidez, fue bastante horrible. Mi concentración era terrible y todos mis profesores me habían regañado por estar distraída en sus clases. Al final, Hélène me había dado la charla para avisarme que si continuaba así, tendría que informar a mi padre.

Vine aquí para escapar, pero mi realidad seguía tirando de mí y recordándome que no tenía sentido esperar un milagro. Él no aparecería de repente.

—¿Qué pasa, Aria? —preguntó, acercándose a mí desde la puerta.

Rápidamente me sequé las lágrimas y me senté más erguida, alisando mi camisón.

—Estoy bien.

—No me mientas —dijo en voz baja, deteniéndose y arrodillándose justo delante de mí.

—Todo —susurré, mi garganta apretada, casi ahogándome.

—¿Todo?

—Todo y nada.

Hubo un silencio por un momento. No presionó buscando más explicaciones. Ni siquiera había tensión en el aire. Me dejó mi tiempo para pensar. Sus ojos nunca dejaron mi cara, la estaban examinando, comprobando cualquier cambio de emoción o alguna pista adicional que pudieran encontrar.

Me levanté antes de volver a hablar, y me alejé dos pasos de él. Él también se puso de pie.

—Tengo miedo.

—¿Miedo? —repitió confuso, todavía suave y amable con el tono. ¿Cómo podría ser él mi mayor amenaza?

—Sí.

—¿Por qué, Ariadna? —preguntó, volviendo a ponerse delante de mí, sus brazos estirados sobre mí mientras me miraba a la cara.

Necesité mucho coraje y tiempo para conjurar la frase para él. Y cuando creía que no podría hacerlo, las palabras escaparon de mi boca.

—Tengo miedo... porque creo que me estoy enamorando de ti.

Su respuesta silenciosa fue una tortura. Sus ojos estaban en mi cara, pero no me miraban. Mis mejillas se pusieron tan calientes como si pudieran prenderse fuego. Me sentí humillada, convencida de que él no sentía nada de eso por mí. Me sentí tonta, una niña tonta.

¿Por qué he dicho eso?

Entonces, como una cobarde, hui. Salí corriendo hacia la biblioteca, y me escondí detrás de los inmensos estantes sentada en el suelo, acurrucada, hecha un ovillo, con los brazos rodeando mis piernas y la cabeza escondida, apoyada en las rodillas. Solo quería desaparecer, pero por más que lo intentaba, no conseguía despertar. Tardó cinco minutos en aparecer por la puerta, y escudriñó el área. Me mantuve congelada en el lugar.

—¿Ariadna?

Aun así, me quedé en silencio, sintiendo mi corazón latir desbocado cada vez que recordaba lo que había dicho.

Miró en mi dirección y se quedó parado. Me había visto. No se acercó, pero tampoco me dejó sola. Solo se sentó en un sillón que estaba a su izquierda, dándome mi espacio. Parecía todavía sin palabras.

—Vete.

—Aria...

—Déjame en paz, solo ha sido una tontería de una niña tonta —apenas podía oír mi voz por encima de mi corazón palpitante.

—No eres tonta, Ariadna. Estás ciega.

Temblando, me las arreglé para levantarme y giré mi cuerpo para enfrentarlo.

—Ariadna...

Traté de salir corriendo pero rápidamente se puso de pie y consiguió atrapar mi brazo. Aunque no sentía su mano sobre mi piel, tiraba de mí sin dejarme escapar.

—¡No te atrevas! —rugió de repente, girando su cuerpo hacia atrás para sujetarme—. No seas cobarde, Aria.

—¡Soy una cobarde! Suéltame —grité angustiada.

—Cállate y escucha —ordenó.

—No hace falta que digas nada. No quiero oírlo. ¡Ojalá nunca hubiera dicho nada! Déjame.

Puso los ojos en blanco mientras negaba con la cabeza.

—¡Silencio!

Le obedecí. Dejé de moverme y comencé a rascarme el dorso de las manos con ansiedad. Me acomodé en el sillón enfrente de él con desgana.

—¿Sabes cuánto tiempo he esperado para escuchar esas palabras salir de tu boca? —Tardé un momento en procesar lo que estaba diciendo—. Hace mucho tiempo supe que solo serías tú quien quisiera a mi lado. Cuando imaginaba mi futuro, siempre eras parte de él. Cuando cierro los ojos y escucho el mundo que me rodea, tu voz está siempre allí.

Se detuvo y respiró. Fue una inhalación profunda con una exhalación cansada para acompañarla.

—Nunca podré ser bueno para ti. Odio pensar cuánto te enveneno simplemente por estar cerca de ti. Pero tú... eres todo para mí, mi felicidad, mi alegría, todo en ti es bueno y lo necesito. Me he vuelto adicto al simple pensamiento de ti. Nunca podré vivir sin ti y, aunque lo tengamos todo en contra, he jurado egoístamente que te arrastraría a través de un infierno para convertir lo imposible en posible. Soy así de terrible.

No respiré. Apenas sabía qué responder.

—Pero... solo lo haré si tú estás de acuerdo. Si tú deseas estar conmigo —advirtió con el deseo y la desesperación atrapados en sus ojos.

—¿Un infierno? —me atraganté de repente—. ¿Cómo puedes ser malo para mí?

—Lo peor es que nunca tendré la oportunidad de explicártelo cuando mereces saber quién soy antes de atarte a mí —se rio, casi histéricamente, con la mano tirando de su cabello hacia atrás—. No sé por qué debería esperar que me quisieras cuando soy tan... nocivo.

Mi cabeza temblaba, mi boca estaba abierta... pero no tenía palabras. No entendía nada. Él me amaba. Me acababa de confesar su amor. Y al instante fue acompañado por una carga. Nada era nunca simple con él.

—Todo esto puede parar —dijo—. Puedo terminarlo. Nunca tendrás que volver a verme, ni volver aquí. Serás libre —habló casi como si quisiera que fuera así.

Sus palabras me atormentaron, la posibilidad de no volver a verle se incrustó en mi cabeza y nubló todo lo demás. Al ver mi pánico, mi confusión, mi incredulidad, decidió reiterar.

—Dime lo que deseas.

—Quiero estar contigo —le dije, sin un momento para pensar o considerar mis opciones—. No quiero dejar de verte. No puedo perderte.

—¿Incluso a pesar de lo que acabo de decirte? —advirtió una vez más, sus ojos ilegibles de repente.

Negué con la cabeza.

—No me das miedo.

—Debería.

—Pues no lo haces —me burlé.

Al menos lo hizo sonreír un poco.

—¿Me amas?

—Siempre te he amado.

—¿Pero me amas? —preguntó de nuevo, cambiando el énfasis en las palabras para adaptarse mejor al nuevo significado.

Respiré profundamente.

—Te amo.

Nunca había encontrado palabras tan difíciles de decir. No dijo nada. Nuestros ojos estaban fijos el uno en el otro, sintiendo la intensidad del momento que se había creado.

Entonces dio un paso hacia mí, con una mano sujetó mi trenza y con la otra cogió la goma que aseguraba mi pelo, dejándolo fluir sobre mis hombros. La sostuvo entre sus dedos, delante de mí.

—Extiende tu mano.

Obedientemente, cumplí con su petición. No tenía idea de lo que haría, pero confiaba en él con absoluta firmeza. Con sumo cuidado, comenzó a enrollar la goma alrededor de mi dedo anular, haciendo tres vueltas hasta que quedó sujeta sin llegar a apretar.

Reprimí una sonrisa al volver a verlo, solo ahora me daba cuenta de que las tres vueltas mostraban en mi dedo exactamente la misma forma que las tres bandas de mi anillo de compromiso.

—Te prometo que vendré por ti un día. Y me casaré contigo.

—¿Te casarás conmigo? —apenas podía pronunciar las palabras.

Él sonrió débilmente.

—No hay nadie más a quien quisiera tener a mi lado. Y ahora no hay nadie más a quien toleraría estar a tu lado. Confía en que vendré. Confía en mí.

Así habíamos sellado nuestro futuro juntos. A partir de aquella noche, cada vez que despertaba en el castillo, soltaba la trenza de mi pelo y colocaba el coletero en mi dedo tal como él lo había hecho para volver a representar lo que había hecho para unirnos. Yo había sellado mi futuro con él.

Amanecí otro día con la única perspectiva de la soledad ante mí. Lloré por mi padre, pero de alguna manera llegué a entender y escuchar lo que me habían dicho. Adriel no le había matado, las acciones de Adriel no habían causado su muerte. Pero eso no significaba que pudiera perdonarlo. Primero necesitaba saber quién era realmente. Había demasiadas cosas que necesitaba saber antes de poder hacer eso.

¿Por qué no me había venido a buscar por las buenas?

¿Cuál era su verdadero pasado?

¿Por qué estábamos unidos?

¿Qué le impedía decirme todas estas cosas simples?

La noche siguiente, seguía con mi lectura mientras los elegantes copos de nieve que bailaban en el cielo luchaban por atraer mi atención. Una vez más estaba esperando que mi esposo apareciera como prometió, dispuesta a intentarlo otra vez para obtener respuestas. En cuanto apareció en la habitación, hice mi primera pregunta.

—¿Por qué obligas a todo el mundo a llamarte Emperador?

Se quedó quieto en el centro de la habitación cuando yo me levanté rígida a modo de saludo.

—A veces un nombre es todo lo que hace falta para inspirar miedo.

—Y el miedo consigue que la gente haga lo que tú quieres —completé su razonamiento.

—A veces ayuda —confirmó—. Lo hace todo más sencillo. Otras veces no.

—No me das miedo.

—Nunca lo he pretendido.

Dio un par de pasos para acercarse a mí cuando le disparé la siguiente pregunta.

—¿Por qué Damaris se ha quedado callada de repente?

—Porque prohíbo cualquier interacción contigo que no sea conmigo mismo. Al parecer, ella desobedeció las reglas, así que me encargué personalmente de que ella escuchara esta vez.

—Eres cruel.

—Solo intento estar a la altura del estatus que me das —respondió. Su sarcasmo fue más profundo que su silencio de ayer.

—Sé que no puedes ser tan cruel. Hubo un tiempo en que eras dulce y amable y en ese entonces lo que teníamos era amor. Pero ahora...

—Todavía me amas —interrumpió, con ojos duros.

—Adriel, ahora es diferente —suspiré.

—Pero todavía me amas —me miró a los ojos, tratando de captar cualquier emoción en ellos.

No respondí. Mantuve su mirada en silencio como respuesta. Tal como él había hecho.

—Lo admitirás. No importa lo que pase, siempre me querrás, siempre desearás mi tacto —sonrió malicioso mientras caminaba hacia mí, listo para colocar su brazo alrededor de mi cintura para encender la chispa que acababa de enviar a través de mí con sus palabras. Estaba atacando mi debilidad.

—¡Es diferente ahora! ¿No puedes ver eso? —Retrocedí un par de pasos para mantener una distancia segura—. Me lo estás poniendo muy difícil para mantener el amor que queda dentro de mí por el hombre que conocí. Y si sigues así, encerrándome, atormentándome, aislándome, conseguirás acabar con lo poco que queda de él para siempre —le advertí, esperando que se alejara de este lado más oscuro y perverso.

Hay algo bueno en él —me recordé.

Sin embargo, sus puños se cerraron.

—No soy yo quien está haciendo esto difícil. Te estoy ofreciendo todo lo que podrías desear si tan solo pudieras aceptar que esta es tu nueva vida y dejar que las respuestas te lleguen a su debido tiempo.

Se tomó un momento para estabilizarse de nuevo. Estaba considerando algo. Quería saber desesperadamente qué respuestas se escondían en su mente.

—Necesito respuestas ahora. Algo —supliqué.

—Está bien —cedió y le miré incrédula, esperando algún tipo de truco—. Hay una especie de predicción, se podría decir —comenzó. Hablaba con tanto cuidado, tan medido como en nuestras conversaciones en el castillo; la distancia siempre en sus ojos.

Pero esto era nuevo, nunca me lo habían contado antes, y estaba en parte contenta por que compartiera algo conmigo. Era un comienzo. Aun así, me costaba entenderlo y descifrar su significado.

—¿Y de qué se trata esa supuesta predicción? —hablé con la mayor calma que pude a pesar de la frustración de no comprender nada.

Hundió sus manos en los bolsillos de sus pantalones en una postura rígida.

—Quizás te diga más cuando dejes de ser tan terca y aceptes tus sentimientos por mí y que tu enfado no tenía razón de ser.

Mis manos se convirtieron en puños enojados esta vez.

—¿Por qué las cosas no pueden ser simples contigo? Tal vez si me lo dijeras, lo entendería y aceptaría lo que me pides.

Mi ira hervía a fuego lento. Caminó hacia mí y colocó una cálida mano en mi mejilla. Mi cuerpo quería presionarlo y empaparse del amor que había allí. Solo deseaba deshacerme entre sus brazos y entregarme a las sensaciones que despertaba en mí. Pero mi cabeza se negaba a hacerlo.

—Solo ámame, y todo eso se hará realidad —dijo en voz baja, su dedo trazando el borde de mis labios.

Al instante, fui hipnotizada por él otra vez. Estaba justo aquí y frente a mí, me estaba ofreciendo todo lo que siempre quise. Había certeza en sus ojos, una roca a la que agarrarme mientras las olas me golpeaban. ¿Debería tomar ese apoyo y confiar en él otra vez?

Algo dentro de mí me gritaba que sí, que me dejara llevar por él. Las pequeñas chispas de placer que encendía con su tacto se mecían dirigiéndose hacia mi centro, caléntandolo, exigiéndome que me rindiera a él. Quería hacerlo. Pero ¿y si no podía creerle? Una parte de mí se negaba a comportarse como la niña ingenua y confiada que todos esperaban que fuera. No podía volver a cederle ese poder sobre mí.

No puedo.

—Necesito algo de tiempo. Por favor, déjame salir de la habitación para poder pensar en esto con claridad. Me ahogo aquí —le supliqué, tomando su mano con la mía.

Por unos minutos, me perdí simplemente admirando cómo se sentía sostener su mano así. El tacto de su piel era suave y desgastado en algunos lugares. Sus ojos azules eran ilegibles mientras esperaba su respuesta. Me observaba alisar la fría banda de metal en su dedo. Dudó por un segundo. Apartó la mano.

—Todavía no, Ariadna. Lo siento, pero es un riesgo que no estoy dispuesto a correr —suspiró y separó su cuerpo de mí.

El calor de su mano se desvaneció, dejándome consternada por la sensación de vacío que comenzó a crecer dentro de mí de nuevo.

—Por favor, no discutas —advirtió. Estaba enojado, pero esta vez parecía más dirigido a sí mismo—. Te prometo que pronto te dejaré caminar por la casa, por ahora debes quedarte aquí por tu propio bien, Ariadna.

Se alejó más y más, cada vez más cerca de irse.

—Adriel...

Cerró la puerta. Caí al suelo en un pozo de desesperación. Estaba tan cerca... tan cerca de la libertad otra vez. Lo había considerado, había vuelto por un momento a ese estado en que yo le amaba. Pero siempre tuvo dos lados, y esta vez había elegido el oscuro; había priorizado controlarme.

Quería gritar pero mi garganta estaba tan cerrada por el shock que no pude. Sin embargo, por alguna razón, todo lo que pude pensar en ese breve momento fue que me había dicho algo y me había mostrado lo bueno que había en él. Aunque mi objetivo seguía siendo regresar a Las Cepas, quería probar y ver si había más que pudiera encontrar de él. Todavía le amaba, deseaba la parte buena de él. Y si hubiera una forma en que pudiera tener eso y solo esa parte de él, no la dejaría pasar.

oOo

Abrí los ojos en el vestíbulo del castillo, nos busqué por las salas hasta que nos encontré sentados en uno de los balcones. Yo, sobre el murito de piedra que se levantaba sobre océano, y él, en el suelo, con una rodilla levantada sobre la que apoyaba su brazo. Nunca conseguía ninguna información, ninguna pista, y a pesar de todo, en vez de ser desesperante, cada noche deseaba con más ilusión ir a su encuentro.

—Y bien...

Me observó confuso, con una media sonrisa divertida en sus labios.

—¿Y bien? —repitió.

—Es mi cumpleaños, estoy esperando tu regalo.

Solo entonces reconocí este recuerdo. Cumplía quince años, era mi primer cumpleaños desde que estábamos juntos. Sabía que no podía regalarme nada físico pero tenía curiosidad por saber qué inventaba.

Le vi ponerse de pie y acercarse hasta sentarse enfrente de mí.

—Mírame —ordenó y, como de costumbre, obedecí.

Me quedé con mis ojos clavados en los suyos un buen rato, tal y como hice la primera vez que el recuerdo tuvo lugar, admirando lo guapo que se veía en el brillo plateado de la luna. Ladeó la cabeza y dejó que una sonrisa descarada adornara sus labios, casi como si pudiera adivinar lo que estaba pensando. Sus ojos azules eran vibrantes y estaban enfocados en los míos. Era imposible separar mi mirada, hipnotizada por cada detalle de su rostro, grabándolo en mi mente. Hasta que por fin volví en mí de su hechizo.

—¿Qué haces?

—Estoy creando un recuerdo para ti —explicó sonriente—. Es mi regalo. Ya que no me puedes tener en foto, ahora podrás recordarme así cada vez que cierres los ojos. Y yo también te recordaré así.

Donde terminaba un recuerdo, siempre empezaba otro. Me vi aparecer por la puerta de la biblioteca, habrían pasado un par de meses. Andaba despacio para no hacer ningún ruido. Por una noche, Él se había dormido antes que yo y estaba esperándome, leyendo un libro en una de las robustas butacas.

Me aproximé desde atrás para robarle el libro y salí corriendo al sentir que me perseguía. Bajé la escalera de caracol a toda velocidad entre risas, podía escuchar sus fuertes zancadas detrás de mí.

—¿Crees que puedes escapar de mí? —gritó con una sonora carcajada.

—No vas a atraparme —me reí.

Sus brazos me rodearon antes de llegar a la puerta del patio, intentando arrebatarme el libro. Lo acerqué a mi cuerpo para protegerlo. De repente, fui consciente de nuestra posición. Aunque no podía sentir su tacto, sabía que todo su cuerpo me envolvía.

No sé cómo ocurrió, ni por qué, pero de repente, una oleada de calor invadía mi cuerpo, recorriéndolo. Al momento, un hormigueo comenzó suave en mi vientre, ronroneando cada vez más fuerte hasta convertirse en una vibración intensa que quería descender. Era una sensación poderosa, intensa y poco a poco se fue concentrando en el centro de mi cuerpo, provocándome un placer que nunca había experimentado.  

Iba creciendo dentro de mí como si quisiera estallar y, justo en el momento en que estaba a punto de hacerlo, de golpe...

Me desperté cayendo sobre el colchón. Traté de recuperar el aliento, confusa como la primera vez que tuve este sueño.

oOo

Aprovechaba la soledad en mi habitación para pasarme horas recordando a mi padre; a veces llorando, y otras meciéndome en los buenos momentos que había compartido con él desde pequeña. Aunque últimamente me dedicaba a repasar con detalle las últimas horas con él. Sabía que había dejado mensajes ocultos para mí.

Ahora ya había entendido lo que quería decir con ‘Sé inteligente’, mi padre no quería que me dejara manipular por él.

Bueno, estamos de acuerdo en que fallaste

estrepitosamente en eso.

También comprendí lo que quería decir cuando me pedía que me portara bien y que no dejara que me hicieran daño. Él había planeado organizar mi rescate en cuanto llegara a casa y pudiera reunir a sus hombres. ‘Yo siempre estaré contigo’. Eso ya nunca ocurriría.

De repente reparé en algo, el momento en que se había quedado mirando fijamente a un mueble, casi como si hablara con él. Me había parecido raro en ese momento, pero no había vuelto a pensar en ello. Me acerqué a mi estantería y comencé a observar cada pieza detenidamente; una figura de un búho en el último estante llamó mi atención. Me subí a una silla para examinarla de cerca. ¿Era una cámara? Por supuesto que lo era.

Pero ¿para qué?

¿De verdad eres tan ingenua?

Seguro que lo estaba pasando bomba contemplando como me desesperaba encerrada sola. ¿Qué podría haber visto? Agarré la figura y la reventé contra el suelo. Un sinfín de pequeñas piezas que unos segundos antes componían la cámara, ahora estaban esparcidas sobre la madera.

Menos de cinco minutos más tarde la puerta se abrió de golpe.

—¿Te he estropeado la diversión? —le provoqué mirando a los pedazos satisfecha.

—No te preocupes, tengo más cámaras en la habitación. —Me giré instintivamente para buscarlas—. Y aunque las rompas todas, volveré a instalarlas —se adelantó antes de que pudiera contestar—. Me encanta observarte —añadió con un tono que consiguió que toda la piel de mi cuerpo se erizara y mis mejillas se ruborizaran, esta vez sin necesidad de tocarme.

Sonrió satisfecho por mi reacción. Su rostro angelical era la mejor máscara para el demonio que se ocultaba dentro de él.

—Pervertido —le insulté ignorando la sensación que acababa de despertar en mí.

—No te preocupes. Ninguna cámara apunta a la parte trasera de ese biombo detrás del que te empeñas en esconderte cada vez que te cambias. Aunque por otro lado... no hay nada que no haya visto antes, ¿verdad?

Otra vez esa sensación. Me estaba provocando... y funcionaba. Solo quería aferrarme a ella y dejarme llevar.

La idea me golpeó de repente... mi cuarto de baño privado. Me giré bruscamente.

—Ariadna, no hay ninguna cámara ahí dentro.

Le miré incrédula, retrocedí sin pensar agarrándome al cuello de mi bata para cubrirme inútilmente al darme cuenta de la forma en la que mi intimidad había sido invadida.

—Te juro por mi linaje que no hay ninguna cámara ahí dentro —declaró solemnemente.

—Está bien —respiré. Puede que fuera ingenua pero le creí.

—Supongo que ahora por fin podemos quitar esa inútil sábana. Es una pena que tú sola te prives de tu única vista del exterior.

oOo

Los recuerdos seguían sucediéndose cada noche. No sabía si él podía controlarlos y, si era así, hasta qué punto los utilizaba para manipularme, o era tan solo mi mente, recreándolos.

Nos encontré en el patio, sentados al borde de la fuente. Mientras él no podía apartar sus ojos de mí, mi mirada estaba clavada en el suelo.

—Lo que hiciste la otra noche...

—¿Te gustó? —preguntó con una deliciosa sonrisa malévola en su boca.

—Sí, yo...

—¿Te gustaría que lo volviera a hacer?

Me sonrojé y asentí para él.

Una mano cogió la mía y la otra se posó encima. No podía sentir su tacto, la sensación era extraña, difícil de explicar, solo podría describirla como un cosquilleo frío, irreal sobre mi piel. Clavó su mirada en mí, por lo general esto era suficiente como para que todo mi cuerpo temblara, pero esta vez era diferente, era una sacudida física.

Mi piel comenzó a erizarse, extremadamente sensible. Algo intangible me acariciaba, estimulando mi deseo. Entonces sentí la corriente eléctrica, me quemaba recorriendo mis venas, en todas partes a la vez, y solo quería que me consumiera. Se dirigía desde todos los puntos de mi cuerpo a mi centro activándolo, encendiéndolo.

En ese momento, comenzó el rumor que fue creciendo, incrementando su potencia, hasta convertirse en una vibración muy localizada. La intensidad aumentaba, apreté las piernas. Y en el momento en el que creía que iba a explotar...

Abrí los ojos sobresaltada, con ganas de más, deseando tenerle en mi cama. Volví a cerrar los ojos para intentar dormirme. Aunque odiaba reconocerlo, estaba deseando regresar y sentirle de nuevo. Pero el corazón me latía demasiado rápido como para poder relajarme lo suficiente para poder volver a conciliar el sueño. Solo me quedé imaginándole.

oOo

—Debo irme. Mis disculpas por acortar nuestro delicioso tiempo juntos, Ariadna —se levantó, esperando que yo reaccionara ante su tono ligeramente sarcástico.

Ladeó la cabeza ante mi falta de reacción. Mi mente estaba a un millón de kilómetros de distancia, incapaz de escucharlo. Lentamente, se acercó a donde estaba sentada y plantó un suave beso en mi cabeza. Salí de mi aturdimiento por un momento y vi como una vez más me dejó sola con cientos de preguntas. Puede que odiara admitirlo, pero había conseguido hacerme anticipar nuestro próximo encuentro con impaciencia.

Me propuse preguntarle la siguiente noche para obtener toda la información que pudiera. La mayor incertidumbre era a qué peligros podría enfrentarme si huía. Me senté en el borde de mi cama, tirando de la suave tela negra y roja de mi bata mientras pensaba. Me acosté sobre el colchón y le di vueltas, repasando todos los eventos de los últimos días. Se estaba haciendo tarde y mis párpados se volvían pesados y querían cerrarse.

Cuando comencé a ceder al sueño, apareció una respuesta en forma de pregunta:

¿Cómo están nuestros sueños conectados?

Ese era el origen de todo.

         Solo tienes que pensar en mí

Estábamos en la gran sala de banquetes. Nos vi a cada uno sentado en su trono, habrían pasado un par de días desde nuestro último recuerdo. Mi visión cambió al tiempo que cogía mi mano por sorpresa. De golpe, todo mi cuerpo se consumía.

—Lo estás volviendo a hacer —exclamé al sentir una descarga eléctrica recorrerme.

—Sí —admitió con una sonrisa descarada—. Dime, ¿no te gusta? —preguntó sabiendo la respuesta, solo para disfrutar de arrancarme una confesión.

—Sí —reconocí tímida—, pero...

—Pero ¿qué? —por primera vez parecía preocupado.

—Me da vergüenza que me veas —me quejé.

—¿Por qué? Eres mía —declaró posesivo, volviendo a sacarme los colores.

—Me da vergüenza que me veas mientras me haces sentir así.

—Está bien. —Se levantó y caminó hasta mi sillón, parándose delante de mí—. Ven.

Me puse de pie, obedeciéndole, sin saber lo que pensaba hacer. Me colocó en sus brazos y me refugié en ellos. Al momento, su vibración me invadió, mucho más intensa al saberme rodeada por su cuerpo, aunque echaba de menos su calor. Escondí mi cara en su pecho.

Secretamente me alegré de volver a este recuerdo. Conocía muy bien esa sensación. Nos habíamos pasado noches enteras, dándonos placer solo con nuestra voluntad, al borde del éxtasis, disfrutando de la vibración eléctrica que me recorría así como su piel intentaba rozarme. Pero no era real, tan solo una sensación etérea que me hacía desear más.

—¿Cómo lo haces? —Me sonrió críptico—. Yo también quiero hacerte sentir lo mismo.

—Solo tienes que pensar en mí. Imagina que estamos solos, que puedes tocarme. Solo piensa en lo que te gustaría que pasara.

Cerré los ojos y pensé en él, conmigo. Imaginé que había entrado en mi habitación. De repente todo se intensificó. Era casi como si flotara, como si me elevara en el aire y una nube de placer me envolviera, estimulando todos mis sentidos a la vez. Me estaba acercando al momento en que todo se concentraba en un solo punto.

—Tranquila. No quiero que te despiertes y me dejes todavía.

—¿Lo has sentido?

—Sí, ha sido muy agradable.

—¿Solo agradable? —Definitivamente no había sentido lo mismo que yo.

—Ha sido un buen comienzo —concluyó—. Cuéntame lo que has pensado.

Volví a esconderme en su pecho, todavía recuperándome de la sensibilidad alterada de mi cuerpo.

—Estabas en mi habitación, habías entrado a escondidas, trepando por el balcón, y me besabas. ¿Y tú, qué has imaginado? —confesé vergonzosa

—Eso no es importante —dijo desviando el tema, como siempre que no quería darme información—. Solo en ti. Tú y yo solos.

En el momento en que dijo estas palabras, un potente escalofrío sacudió con fuerza todo mi cuerpo descargando toda su energía en cada terminación nerviosa de mi cuerpo. Quería dejarme llevar.

Como siempre, me desperté con la impresión de estar cayendo en la cama, deseando más. Me había despertado muchas noches con esta sensación, deseando sentir sus labios apretándose contra los míos cuando me besara y la fuerza de sus músculos contra mi cuerpo cuando me abrazara. Ahora solo ansiaba volver a tener su tacto, su aliento, su calor sobre mi piel. Me quedé en el colchón, recordando las sensaciones que solo había conseguido alcanzar en nuestra noche de bodas.

oOo

El alfiler arañó duramente el papel, marcando una sola línea corta. Era la octava marca, lo que significaba que había pasado más de una semana confinada en esta habitación. Los libros comenzaban a volverse aburridos. No había una tele o un ordenador para hacer otra cosa. No era muy fan de las series, pero pasar todo el día leyendo y pensando se volvió tedioso; me moría por una distracción, algo de emoción. Y eso convertía a Adriel en mi salvador.

Cada vez que venía, lo celebraba internamente, con el corazón palpitante de alegría. Sin embargo, nunca se quedaba mucho tiempo, tal vez quince minutos como máximo cada vez. Odiaba la sensación de entumecimiento a la que regresaba cuando él no estaba.

Aunque le seguía interrogando en busca de más información, nunca cedió. Aparte de la noticia reveladora de que había una predicción que entrelazaba nuestras vidas, no me volvió a dar más detalles. Aun así nuestros encuentros eran agradables. Unas veces más tensos que otras, pero parecíamos haber llegado a un punto de calma ahora en el que hablamos bastante durante unos minutos antes de que él se fuera, después mostrar un pequeño cambio de actitud. Suspiré antes de dejar el alfiler.

Cerré el libro con cuidado y me puse de pie para volver a colocarlo en su secreto y discreto escondite en la estantería. Escondí el alfiler del pelo de nuevo en el cajón del tocador. Disimulaba mis movimientos para que las cámaras no captaran lo que estaba haciendo. No quería que Adriel supiera que estaba contando el tiempo y escribiendo mis cuentas de estos últimos días.

Eran solo las cinco y media y el sol ya empezaba a ponerse. Los días eran demasiado cortos, las noches desesperadamente largas. Cuando cayó la oscuridad, mi esperanza de que hoy fuera el día también lo hizo. Me prometió que pronto volvería a caminar con libertad, pero hasta ahora no había visto evidencia de ello. ¿Pasaría otra semana hasta que eso ocurriera? No podría aguantar otra semana.

Mi cuerpo se estaba debilitando al estar atrapado en esta jaula sin ejercicio ni aire fresco. Si al menos el balcón se abriera para permitir al menos una brisa, pero ni siquiera confiaba en mí lo suficiente para eso. No le podía culpar, ya que aprovecharía cualquier oportunidad que pudiera para escapar de aquí.

Llegó antes de lo que esperaba esa noche, cuando aún estaba terminando la cena. Estaba vestido con una camisa oscura y pantalones a juego como siempre, solo que esta vez se había puesto una chaqueta negra con ellos. Su cabello se veía rebelde y su apariencia en general desordenada.

—Buenas noches —le di la bienvenida. Tomó asiento frente a mí mientras terminaba mi comida.

—Buenas noches —respondió y se frotó la cabeza, rezumando la sensación de estrés.

—¿Qué te preocupa? —pregunté con interés, había un cambio en su estado. Sus ojos se clavaron en los míos, el autoconflicto era evidente en ellos.

—Ha sido un día largo. Se ha detectado una persona desconocida deambulando por los terrenos y llevamos todo el día haciendo batidas por la propiedad para buscarla. No se pudo encontrar a nadie. No sabemos qué tipo de amenaza podría significar —me dijo con cansancio pesado en su voz.

Detuve todo movimiento para escucharlo. No entendía la gravedad de la situación o cómo podría ser una amenaza si una persona simplemente caminaba por los terrenos, pero estaba claro que Adriel estaba desgastado por esto. Me fijé en los círculos oscuros bajo sus ojos. Puede que lo despreciara en este momento por lo que había hecho, pero a pesar de todo, todavía me preocupaba verle con algún tipo de dolor.

—Pareces cansado, tal vez deberías dormir un rato —le aconsejé, tratando de no sonar demasiado inquieta por él.

—Estaré bien, solo necesito hacer una pequeña pausa. No he tenido la oportunidad de parar hoy en todo el día, por eso he venido a ti. Quería descansar un poco a tu lado —explicó, haciendo que mi corazón latiera un poco.

—Toma, come un poco. —Le pasé mi platito con un panecillo que aún no había probado—. Seguro que no has parado a comer nada en todo el día. Necesitas algo de energía para que tu cuerpo pueda soportar la tensión a la que lo has sometido.

—Gracias, pero estoy seguro de que sobreviviré. He vivido cosas peores que luchar contra una tormenta helada mientras perseguía una amenaza misteriosa —se rio entre dientes quitándole importancia.

No pude evitar devolverle una sonrisa cortada, apreciando su humor, y luego le pasé mi copa de vino. Apenas me servían una con la cena y solo le había dado un pequeño trago. Levanté la vista para ver que sus mejillas se habían calentado y estaban pintadas de un rojo intenso. Sin pensar, alcé mi mano de forma instintiva y la coloqué sobre su frente para sentir su temperatura. Mis sospechas se confirmaron, estaba mucho más caliente de lo normal.

—Estás ardiendo —murmuré. Sin embargo, no reaccionó a mis palabras—. Adriel, ¿estás enfermo? —pregunté.

Él sonrió levemente, satisfecho por mis atenciones y mi preocupación por él y, aun así, ignorando el contenido de mi pregunta.

—Todavía me estoy adaptando a que sepas mi nombre. ¿Sabes lo difícil que fue mantenerlo en secreto?

—Te puedo asegurar que fue mucho más frustrante para mí —respondí y me alejé de él.

Su expresión cambió ante mi repentina falta de calidez. Dejó la copa y observó cómo me apartaba un mechón de pelo suelto detrás de la oreja.

—La razón por la que estaba tan preocupado era porque estaba considerando dejarte salir de aquí hoy —me informó, la frialdad en su tono cubrió todas las demás emociones.

Giré mi cabeza hacia atrás ante la alerta de mi libertad.

—¿Cómo es que hoy tuvo algún impacto en esa decisión? —pregunté.

—Después de que tu padre fuera asesinado, no estábamos seguros de cuál era el riesgo para ti. Necesito que estés a salvo, pero nuestra situación no es estable en este momento. Es una de las principales razones por las que no estoy seguro de dejarte libre ahora. No sabemos quién puede estar al acecho fuera de la mansión.

Esta noticia me tranquilizó un poco; no solo me estaba encerrando por su necesidad de mantener el control, me estaba protegiendo. Por otro lado, todavía era evidente que no estaba del todo dispuesto a dejarme libre todavía.

—¡Me estoy muriendo aquí, Adriel! ¡Me estoy volviendo loca! —grité, enganchada a sus palabras de libertad como a un clavo ardiendo—. Por favor, solo déjame salir de aquí. Déjame hacer algo, te lo ruego. Haré cualquier cosa a cambio.

Me hundí en mi asiento y me arrodillé con súplica, mis manos descansando en su regazo. Ese era el nivel al que había caído mi desesperación.

Sorprendido por mis acciones, vio como mis ojos le rogaban desesperadamente. Acarició mi pelo y me levantó antes de ponerse de pie y caminar hacia la cama, desplomándose sobre ella mientras miraba al techo, dejándome sola de pie en medio de la sala. Pero habló.

—He estado pensando en responder alguna de tus preguntas. Dime, ¿cuál es la que más quieres que te responda?

Me giré hacia él en estado de shock para mirarlo. Verlo tan cómodo e informal frente a mí me desató un sentimiento de nostalgia. Lo hizo más reconocible para mí.

—Quiero saber acerca de los sueños. ¿Por qué estamos conectados? —le dije sin vacilar lo que más quería averiguar.

Caminé por el lado opuesto de la cama y me senté a su lado. Su cabello estaba esparcido a su alrededor, delicioso y espeso. Quería pasar mis manos a través de él y sentirlo. La última vez que pude hacer eso, la única vez que pude hacer eso, fue nuestra noche de bodas. Esos pensamientos me hicieron sonrojar, pero no con el arrepentimiento que tenía antes. Todo eso ya había pasado. Su juego de espera había funcionado. Su falta de presencia después de ganar tanto de repente me había vuelto a desesperar por él.

—Si te cuento eso, ¿puedes prometerme que serás paciente conmigo por un poco más? Te prometo que hay una razón para todo... Solo necesito tiempo —murmuró con los ojos cerrados.

Observé su rostro tranquilo. Empezaba a crecer una barba que le hacía parecer mucho mayor y maduro. Apenas había tenido la oportunidad de estar tan cerca de él los últimos días.

—Lo prometo.

Sus ojos se abrieron de nuevo y me sonrió antes de incorporarse y apoyarse en el cabecero de la cama.

—Está bien, entonces. Primero necesito que te acerques —me ordenó, indicándome que me sentara a su lado. Lo miré fijamente, sin moverme.

—Vamos, sé que lo deseas tanto como yo —dijo, haciendo que mi cara se calentara.

Sonrió cuando lo notó y señaló el espacio a su lado una vez más.

—¿De verdad me lo vas a contar?

—Mejor. Te lo voy a enseñar.

De mala gana, me moví hacia él, gateando a su lado y descansando mi cuerpo contra el suyo. Mi corazón se aceleró un poco ante la idea. Me acurruqué a su lado y, antes de que pudiera reaccionar, su brazo se cerró alrededor de mi cintura, atrapándome contra su pecho. Una intensa vibración me recorrió a su contacto. Apenas un par de centímetros nos separaban, su embriagadora mirada azul océano me atrapó.

—Cierra los ojos.

Le obedecí y le sentí respirar hondo sobre mi piel.

oOo

Abrí los ojos en una habitación que no conocía. ¿Me había quedado dormida? La habitación se iba llenando poco a poco con detalles, como si se estuviera perfilando por alguien que intentaba recordarla. Era una sensación extraña, y no era solo por eso, sino por mi presencia. No tenía la sensación de estar allí, de poder moverme como en cualquier sueño, sino que solo podía observar, como si viera el lugar a través de la percepción de otra persona.

El sitio también era cuanto menos inusual; nada de lo que veía me encajaba con ningún lugar en el que hubiera estado antes. Todo estaba lleno de cosas, libros de lomo de piel, velas casi consumidas por completo rodeadas por los restos de cada gota de cera que había caído de ellas, figuras de cristal con formas geométricas, tallados de madera con piezas móviles. Una capa de polvo de varios años cubría todos los rincones que no se habían tocado recientemente. Cada vez que volvía a mirar, había aparecido algo nuevo y la mayoría de las veces no sabía qué era o para qué servía.

En un primer momento, pensé que estaba en un anticuario, sin embargo el espacio era demasiado pequeño para tratarse de una tienda, y la iluminación era demasiado oscura, no había luz exterior. Y cada vez se volvía más tétrico. En el centro, una mesa redonda cubierta por una tela color rojo sangre presidía la sala rodeada por tres sillas desparejas, una mirando a la salida y las otras dos frente a ella.

En una de las paredes, una vieja estantería medio desvencijada de madera oscura sostenía una exposición de frascos de cristal con tapa de cobre de diferentes tamaños. Todos parecían contener algo diferente, en algunos casos eran líquidos de varios colores y densidades; en otros, cosas sólidas, la mayor parte de las veces secas, de formas extrañas. Habría jurado que había visto algo moverse en uno de ellos en un par de ocasiones, pero solo lo pude ver por el rabillo del ojo. En el momento en que centraba mi atención en ese lugar, todo estaba en calma.

La puerta se abrió de golpe, asustándome con su crujido, y en su umbral aparecieron tres personas. Al hombre le reconocí enseguida, era Quiles pero bastante más joven que ahora, no debía llegar a los treinta. A su lado, una mujer preciosa que no conocía algo más joven que llevaba a un niño de unos cinco años de la mano. Tenía el cabello dorado, pero no fue hasta que vi sus grandes ojos azules y reconocí el mar en ellos que me di cuenta de quién era: Adriel. Deduje que la mujer que le llevaba debía ser su madre.

Escuché un ruido en el interior de la sala, una figura se movía en el reducido espacio entre trastos; no la había visto aunque debía haber estado allí todo el tiempo. No podría definir bien su edad, entre los sesenta y los setenta y muchos. Su cara no estaba muy definida, como si la hubiera visto en algún momento del pasado y no pudiera recordarla bien, pero sus ojos negros eran vívidos, expresivos y, en algún momento, casi aterradores.

—Le he traído tal como pidió por teléfono —dijo la madre de Adriel desde la puerta y la mujer de los ojos negros le hizo un gesto para que entraran.

Me fijé en Adriel mirando con curiosidad a todos los lados, intentando descubrir para qué servía cada cosa, cómo funcionaba. Su expresión era despierta, no parecía tener miedo, aunque estaba vigilante, sabiéndose en un terreno desconocido. Quiles, por el contrario, estaba muy alerta. Todos sus movimientos tenían la única función de cumplir con su misión: proteger. No estaba cómodo en aquel sitio.

Los tres entraron, el niño y su madre tomaron asiento en las sillas dispuestas frente a la mesa, Quiles se quedó de pie en una esquina. Cuando volví a mirar, la mujer ya estaba sentada, aunque no la había visto hacerlo.

Tendió sus palmas hacia Adriel y él instintivamente le dio las suyas. Hizo una mueca de desagrado cuando sintió su tacto, pero no las retiró. Quiles se tensó al ver la reacción aunque no se movió de su sitio. La vidente cerró sus manos entorno a las pequeñas manitas del niño y comenzó a hablar.

—Eres un niño fuerte, pero tienes que cumplir tu destino, sino tu fortaleza no servirá de nada. Hoy tu destino ha sido forjado —el niño miró con curiosidad, probablemente sin entender las palabras, aunque no preguntó— tal y como habíamos esperado. Después de cinco años ha sido creado. Pero esto no es una certeza, yo solo ofrezco un camino, solo una de las posibilidades, en este caso, la única para ellos.

No comprendía de qué hablaba, sus palabras eran demasiado ambiguas y vagas para extraer un significado. Miré a la madre, había lágrimas en sus ojos, aunque no parecían de tristeza, sino de esperanza. La vidente se dirigió hacia ella ahora.

—Ha nacido hoy, lo he sentido en su sangre. Se está moviendo violentamente, la está buscando. A ella le ocurrirá lo mismo. Es inevitable, pero al mismo tiempo, demasiado fuerte para ser probable. El destino la ha puesto en una familia que conoces, no demasiado cercana, pero lo suficiente como para que puedan entrar en contacto. Es la única...

En ese momento dejé de escuchar, un ruido distorsionó las palabras que se fueron disolviendo. Quería seguir allí, quería seguir escuchándola pero por más que hice un esfuerzo para quedarme y conseguir más información, fui resbalando fuera de ese recuerdo para aparecer en otro.

Estaba en mi casa, en Las Cepas, en el salón azul, sin embargo había algunas cosas que no reconocía, estaban cambiadas de sitio o diferentes. Entonces encontré a mi madre sentada en el sofá.

Mamá —grité llamándola pero mi voz

se perdió antes de que pudiera salir de mi boca.

Si hubiera tenido la capacidad de llorar, ya estaría sintiendo las lágrimas correr por mis mejillas, pero no era así. Aquí solo podía observar. En la puerta, dos personas que conocía, Quiles y Sebastián. Se hacía extraño ver a los dos juntos en la misma sala.

El llanto de un bebé dirigió mi atención al otro lado de la sala. Venía de un pequeño canasto que se mecía en una estructura de madera. Mi padre apareció en la escena, más joven de lo que nunca le había visto. Era un hombre grande, pero mucho más delgado de como recordaba haberle visto siempre. Nunca había sido consciente del impacto que la muerte de mi madre había tenido en todos los aspectos, también en el físico. Recogió al niño y lo levantó con cuidado. El sonido se extinguió al momento.

Adriel estaba allí, parecía tener más o menos la misma edad que en el recuerdo anterior. Se acercó corriendo y miró al pequeño con interés. Debía tener apenas unos meses. Solo cuando mi padre lo dejó en el regazo de mi madre pude ver el débil pelo rojo vivo que empezaba a poblar la pequeña cabecita. Los ojos de mi madre se iluminaron al mirarme.

¡Yo!

Adriel me siguió hasta los brazos de mi madre. Por su fascinación, nunca debía haber visto un bebé y observaba curioso todos mis movimientos. Mi madre levantó la cabeza hacia el sofá que quedaba a su lado izquierdo, entonces reconocí a la madre de Adriel, mucho más arreglada que en la imagen anterior, y a su lado un hombre que era el vivo retrato de mi esposo. No cabía ninguna duda de que era su padre. Tan solo pequeñas diferencias, el pelo unos tonos más oscuro, las facciones un poco más cerradas, apenas detalles minúsculos que marcaban que no eran la misma persona.

—No creo que sea necesario decidir el futuro de nuestros hijos en este momento. Ariadna acaba de nacer, es demasiado pequeña para pensar en con quién debe casarse cuando sea adulta. Y lo mismo para Adriel. Luis, sabes que yo sería el primero a favor de una unión de nuestras familias, nada me complacería más, pero ¿comprometerlos de niños? —mi padre hablaba con cautela, intentando imponer sentido común. Por supuesto no quería estropear la buena sintonía entre las familias pero su tono dejaba claro que se oponía a la idea—. ¿Por qué no dejar que crezcan, se conozcan y decidan ellos mismos?

—Isabel —la madre de Adriel dirigía directamente a la mía—, sabes lo complicado que es este mundo, sobre todo para una mujer y... he oído la triste noticia. Lo siento.

No sabía a qué se refería, pero mi madre bajó la cabeza y mi padre se acercó hasta ella para apoyar sus manos sobre los hombros de mi madre.

—Sé que no podrás tener más hijos —continuó y mi padre se irguió en señal de aviso para que dejara el tema. Mi madre seguía con su vista fija en mí, puede que hubiera un brillo vidrioso en sus ojos, pero desde mi perspectiva no podría asegurarlo—. Sé por lo que estás pasando, yo también pasé por lo mismo —dijo acercándose un poco a ella mostrando empatía—. Adriel lo es todo para mí y siempre lo será, como Ariadna lo es para ti. Nuestras familias deben protegerse, y una unión afianzada desde este mismo momento nos haría fuertes, y aseguraría su futuro. Ellos han nacido con un linaje, y nunca se podrán desvincular de él.

El padre de Adriel permanecía al lado de su esposa, apoyándola silenciosamente, con la mano en su rodilla. La idea no había partido de él pero la había acompañado para hacer fuerza y mostrar unidad.

—Seríamos ingenuos si creyéramos que tendrán libertad para tomar todas las decisiones de su vida. Lo peor que podríamos hacer por ellos es ignorar este hecho y dejarlos indefensos. Ariadna y Adriel se necesitan y esta es la mejor oportunidad de supervivencia que les podemos ofrecer.

Mi madre me miraba. En este momento, mi manita estaba jugando a atrapar el dedo índice de Adriel cada vez que este acariciaba las líneas de la pequeña palma de mi mano. Estaba entretenido con este pequeño juego. Mi madre miró después a Adriel y sonrió.

—Está bien, Sara.

—Isabel, ¿estás segura? —mi padre habló desde su espalda y mi madre se giró hacia él, posando su mano sobre la de él que todavía reposaba en su hombro.

—Álvaro, tenemos que afianzar su posición. Somos las dos familias más fuertes, pero por separado, podríamos ser derrotadas por la unión de nuestros enemigos. Ariadna no nos tendrá siempre para protegerla.

—Si no quieren seguir adelante, no les obligaremos.

—Por supuesto que no —el padre de Adriel habló por primera vez—. Este es un pacto entre familias. Cuando llegue el momento, les guiaremos y lo favoreceremos para el enlace se lleve a cabo. Pero ellos tendrán que estar de acuerdo.

—De acuerdo —consintió mi padre.

La habitación comenzó a desvanecerse. No. Quería quedarme con mi madre, en mis recuerdos nunca podía verla tan nítida. Mi padre. No quería que desaparecieran. Luché por no cerrar los ojos, por permanecer en ese lugar, pero el escenario fue cambiando, descomponiéndose despacio para conformar otro en el que ya había estado.

Había vuelto a la consulta de la vidente. Estaba prácticamente igual, puede que algún trasto más, las velas encendidas cambiadas de sitio, los frascos en diferentes posiciones, con otros contenidos, y una capa más densa de polvo. Por alguna razón, parecía que la imagen estaba mucho más enfocada.

Sentados a la mesa las tres mismas personas, pero había años de diferencia con el primer recuerdo del que había sido testigo. Adriel no estaba mucho más joven que la primera vez que le conocí, puede que un año o dos menos. Debía tener trece o catorce como mucho. Su madre parecía mucho más envejecida, más bien consumida. Sus ojos estaban cansados y reflejaban una profunda tristeza. Sin embargo, todo eso desapareció cuando se giró hacia su hijo para sonreírle, mostrando unos vestigios de la belleza que había visto años atrás. Quiles estaba en el mismo rincón, de pie, vigilante ante cualquier amenaza.

—Ahora que lo sabemos, ¿no podemos avisarle? Para eso me has pedido que le traiga, ¿verdad?

La bruja le dirigió una mirada de advertencia para que no siguiera hablando. No había cambio en ella, al menos en las partes de ella que podía ver. Sus ojos oscuros eran exactamente igual de aterradores y misteriosos. Era imposible descubrir lo que podía pasar detrás de ellos.

—No. Ese no es un camino que se pueda cambiar, intentar evitarlo solo traería consecuencias fatales para quien intentara modificarlo. Seguirá su curso.

La madre cerró los ojos con fuerza y Adriel las miró a las dos intentando comprender de lo que estaban hablando. Yo sí lo sabía. La muerte de sus padres. La vidente había predicho su muerte en algún momento anterior. Ya debía quedarles poco tiempo.

—Solo podemos intentar atar los lazos sueltos del destino.

—¿Los lazos sueltos?

La bruja ignoró la pregunta y se levantó para buscar algo en la estantería de los frascos. No podía ver con claridad lo que hacía, estaba de espaldas a todas las personas de la sala, aunque parecía estar mezclando ingredientes y recitando algo. Cuando volvió a la mesa, siguió el movimiento de su brazo, triturando la mezcla en un mortero.

—¿Los padres de ella aceptaron el compromiso?

—Sí, los dos.

—Bien, el vínculo entre ellos se romperá en la realidad, abriré otra vía. Solo se iniciará el día en que la posibilidad de que sus caminos se crucen en la realidad desaparezca. Les abrirá un espacio de comunicación y les dará la oportunidad de conocerse como debía ser su destino. Él estará cuando ella le necesite.

La vidente comenzó a recitar unas palabras en voz alta, y las repitió una y otra vez, hasta comenzaron a mezclarse en mi cabeza. Todo se oscureció hasta que se fundió a negro.

oOo

Me senté en silencio, sin saber qué decir o hacer, estupefacta mientras luchaba por encontrar las palabras sobre cómo reaccionar. Decidí esperar a que él hablara primero esta vez.

—No es exactamente lo que esperabas, ¿eh? —Se rio entre dientes por lo bajo rompiendo el silencio. Podía sentir su sonrisa sin verla. Solo negué con la cabeza en respuesta—. Espero que haya sido lo suficientemente claro para que lo entiendas.

Me giré hacia él y me arrodillé sobre la cama mirándole a los ojos. Ahora él esperó mi reacción.

—Lo que he visto, ¿son tus recuerdos?

—Sí, en los que era más joven, Quiles me ayudó a recordar los detalles, antes eran bastante más difusos.

Todavía estaba asimilando todo lo que me acababa de mostrar.

—¿Estamos realmente atados por el destino?

—Sí.

—¿El vínculo entre nosotros es real?

—Sí.

—El momento en que murió mi madre, ¿comenzó todo esto?

—El momento en que nuestras madres murieron. Cuando mi madre supo que ella y mi padre iban a morir y que la posibilidad de conocernos y unirnos podría desaparecer, se creó el vínculo, para poder estar contigo cuando me necesitaras. Fue una forma de unir nuestros caminos protegidos de todo lo que nos rodeaba. Nuestra conexión es única, Aria. Sí, hay una fuerza mágica detrás, pero el destino la había forjado antes.

Todo era cierto. Todas esas palabras que dijo eran completamente ciertas. Su mano se acercó lentamente para sostener mi mejilla, con ternura y amor. Después de recordar, parecía agotado pero satisfecho. No pude evitar presionar de nuevo en su palma. Cerré los ojos y sentí la atracción entre nosotros. Ahora era innegable. Mi cuerpo ansiaba estar cerca de él.

—Has cortado trozos. ¿Por qué? ¿Por qué estamos unidos? ¿Qué es...?

—Una pregunta cada vez, ¿de acuerdo? —me cortó—. Necesitas tiempo para asimilar esto. Yo lo he sabido desde siempre.

—Necesito ir al castillo. Necesito verlo, por favor —supliqué con desesperación.

Pude verlo endurecer su expresión. No quería correr el riesgo de perderme después de haber logrado traerme aquí con él. Entendí que me tenía exactamente donde quería y por supuesto que no querría que eso cambiara cuando por fin me tenía después de todos estos años. Con una posible amenaza justo fuera de estos muros, se mostró aún más reacio a dejarme mover con más libertad. Esperaba que se negara frontalmente, pero en lugar de eso, dijo:

—Está bien, Ariadna. Pero tengo una condición. —Me emocioné con su respuesta.

—Cualquier cosa —contesté inmediatamente. Pronto me arrepentí después de ver la mirada en sus ojos.

—Volverás a dormir conmigo.

    Trato hecho

—¿Perdona? —Mi pecho se empujaba hacia adentro y hacia afuera mientras respiraba entrecortada en estado de shock.

—Duerme conmigo otra vez. Te necesito a mi lado. Si ni siquiera puedes hacer eso, entonces no puedo confiar en que me amas lo suficiente como para no dejarme en el momento en que obtengas la libertad —habló sin emociones, aunque no sabía si era debido al cansancio.

—¿Quieres decir dormir a tu lado o... —tartamudeé.

—Preferiblemente ambos —se rio mientras se echaba hacia atrás y se frotaba la cabeza. Parecía más atractivo y menos intimidante así—. Pero nunca te obligaré a hacer eso. Por ahora, solo tener tu cuerpo junto al mío será suficiente. Nuestra noche de bodas realmente no contó como si durmiéramos juntos, ya que estabas demasiado cansada de... —Una sonrisa maliciosa se dibujó en su rostro.

—¿Estaba realmente tan cansada? —Mis mejillas se sonrojaron una vez más en un color rosado profundo. Se rio de nuevo.

—No puedo culparte por estar exhausta —ronroneó.

Le lancé una almohada, conteniendo una sonrisa mientras él se reía de mí. Había un punto de normalidad en esto que me hacía sentir bien.

—¡Muy bien! ¡No era necesario que mencionaras eso! —Me reí con él—. Si vuelvo a tu habitación, ¿significa que puedo caminar por la casa?

—Sí, con alguien como tu escolta, por supuesto. Haré que Damaris o alguien te acompañe en todo momento cuando no estemos juntos —me aseguró. Sonreí un poco—. ¿Trato hecho?

—Trato hecho.

Por ahora.

Me devolvió la sonrisa y luego apoyó la cabeza contra la almohada de nuevo, con los brazos descansando detrás de ella.

—Te llevaré a las ruinas del castillo mañana por la tarde. Tengo que solucionar algunas cosas por la mañana.

Cerró los ojos. Entonces recordé lo cansado que debía estar todavía.

—Está bien. Quiero explorar la casa un poco, conocer mi nuevo hogar.

Abrió un ojo para mirarme.

—Me alegra saber que lo consideras como tu hogar, por fin.

Se levantó de la cama de nuevo y se puso de pie al lado tendiéndome su mano.

—Ven, vamos a nuestra habitación —enfatizó ‘nuestra’, enviando un escalofrío por mi columna vertebral.

Acepté su mano, todavía con cierta cautela. Me sacó de la cama pero no retrocedió al levantarme, y nos quedamos demasiado cerca. La proximidad entre nosotros hizo que mi corazón se acelerara. Me pregunté si aprovecharía el momento y me besaría.

¿Quiero que lo haga?

Sin embargo, no lo intentó. Solo dio un paso atrás y se dirigió hacia la puerta, haciéndome señas para que le siguiera. Caminé en la dirección que me marcaba, pero me detuve en seco antes de salir de la habitación. Me miró confundido.

—No puedo salir con esto —señalé mi bata.

Era casi como un camisón pero al menos cubría un poco más. Me recorrió con su mirada, pude ver una chispa de deseo. Después se quitó su chaqueta y me la ofreció. Me giré y me ayudó a ponérmela.

—No te preocupes. De todas formas, no hay nadie por los pasillos a esta hora. Nadie te verá —me aseguró.

Le seguí fuera de la habitación por primera vez en demasiados días. Me sentía tan aliviada de no seguir asfixiada allí por más tiempo. No quería volver a poner un pie en esa cárcel. Seguimos el laberinto de pasillos hasta llegar a las escaleras y las subimos hasta su puerta.

Una vez más, me golpeó el olor familiar de su habitación. El fuego crepitaba suavemente y el aire se sentía en calma. Había mucho más espacio en esta habitación, más ventanas para dejar entrar la luz y el aire. Me dejó ponerme uno de mis camisones en paz detrás del cambiador. Me tomé mi tiempo para hacerlo y disfruté el cambio de textura de la tela del algodón a la suave seda.

Cuando salí, me decepcionó un poco ver que mi esposo había desaparecido. Me acerqué a la chimenea y me senté en el sofá aterciopelado. Justo en ese momento, se abrió la puerta del baño y Adriel reapareció. Una gran oleada de nostalgia y horrible familiaridad me recorrió cuando le vi en su ropa de dormir, dejándome casi sin aliento por unos segundos. Esa camisa blanca suelta de tirantes y los pantalones eran demasiado reconocibles de cuando nos encontrábamos en nuestros sueños.

Me sobrepuse y me levanté nerviosa de golpe a modo de saludo, observándole caminar hacia mí. Nos quedamos parados a ambos lados del sofá, a una distancia segura, pero mi deseo de acercarme a él, de abrazarle y sentir su cuerpo era innegable. Pude ver que estaba igual de afectado al verme en mi camisón. Adriel cerró los ojos apretando los párpados en una reacción casi imperceptible para recuperarse del golpe de la visión y volvió a concentrarse en los negocios.

—Hay algo que debo hacer rápido antes de cerrar el día. No tardaré mucho, diez, quince minutos como máximo. Ponte cómoda.

Asentí y le vi irse de nuevo en silencio, temerosa de hablar y mostrar cualquier emoción que me hubiera sacado. ¿Por qué me sentía así? Odiaba esa atracción tan poderosa entre nosotros que me hacía perder el sentido y anulaba mi voluntad. Necesitaba aprender a controlarme cerca de él o de lo contrario sería demasiado vulnerable.

Mi objetivo aún era regresar a Las Cepas, eso no había cambiado. Ya no debería preocuparme por él ni por nuestra conexión. Este futuro que teníamos juntos del que habló era solo una distracción para disuadirme de dejarlo. Solo me había mostrado partes para manipularme, y había mucho aún que me escondía. Me preguntaba hasta qué punto estaba siendo influenciada por el extraño vínculo que nos unía, y si él podía controlarlo de alguna forma. Cada respuesta solo traía más preguntas.

Me acerqué a su estantería para examinar algunos de los títulos de las novelas. Desde que podía recordar, era una ávida lectora; los libros habían llenado mi mente hambrienta y me habían mantenido entretenida. Se habían convertido mi única vía de escape desde que se me había negado la oportunidad de explorar el mundo o relacionarme fuera de los muros de mi casa.

Regresé a la cama y entonces reparé en algo que descansaba sobre su mesita de noche. Era una foto mía. No recordaba haberla visto la última vez que estuve en esta habitación. Comencé a examinarla con curiosidad. No estaba mirando al objetivo, probablemente se había sacado en una de mis salidas, sin que fuera consciente. No sabía exactamente cuando se había tomado pero por el pelo debía ser de hacía unos meses.

La puerta se abrió y Adriel regresó. Rápidamente devolví la foto a su sitio por la vergüenza de estar cotilleando en sus cosas sin su permiso. Cuestionó el gesto y se acercó a mí desconfiado. En cuanto se dio cuenta de lo que estaba haciendo, su rostro se transformó en una sonrisa astuta por mi curiosidad en él.

—Ahora que has vuelto a nuestra habitación, creo que puedo guardarla otra vez —dijo abriendo el primer cajón de su mesita.

—¿Qué hora es? —le pregunté para desviar su atención del hecho de que acababa de pillarme husmeando en sus cosas.

—Las diez y media pasadas. Aunque estoy exhausto. —Se frotó las sienes y se movió hacia el sofá para recostarse en él.

—Todavía tienes que comer. Has estado persiguiendo un misterio todo el día que te ha dejado exhausto. Puede que seas un Emperador, pero todavía necesitas comer y dormir.

Él se rio de mí.

—Incluso cuando me odias, todavía te preocupas por mi salud. Eres tan dulce.

—¡Yo no soy dulce! —repliqué con un gritito que a juzgar por la sonrisa que le despertó le debió parecer adorable.

Resoplé y me acerqué a su cuerpo holgazán, sentándome a su lado en el sofá.

—Y no te odio —murmuré ahora en un tono mucho más recogido—. No puedo odiarte. Solo he estado enfadada contigo estos días. Muy enfadada.

Había un mechón de cabello rebelde fuera de lugar sobre su rostro y quería empujarlo hacia atrás para devolverlo a su lugar. Me quedé quieta.

—Lo sé —dijo enigmático como solía hacer en el castillo.

Respiró tranquilamente y entrecerró los ojos, disfrutando del momento. Abrió los ojos de nuevo y se sentó para dirigirse a mí.

—Pediré algo de comida. Debo hacer caso a mi Emperatriz.

Mientras comía, permanecimos casi todo el tiempo en silencio. Luego fue directo a la cama y se derrumbó allí. Había agotado sus fuerzas y las había llevado más allá.

Me pregunté si realmente la amenaza que nos acechaba desde fuera de los muros suponía un peligro tan grande para nosotros, y sobre todo, para mí, tal y como él había dejado entrever. Me había quedado sumida en mis pensamientos, repasando nuestras conversaciones en mi cabeza en busca de más pistas. Ya eran las once. Empezaba a estar cansada pero no lo suficiente para dormir.

Miré la puerta cerrada que me llevaría fuera de esta habitación. Tal vez podría aprovechar que estaba dormido para... No. Ahora no era el momento adecuado para escapar. Eso sería imprudente, especialmente cuando era de noche y con una ventisca de nieve en el exterior. Además sus habitaciones estaban demasiado lejos de cualquier salida que yo supiera y solo conseguiría tropezarme con alguno de sus hombres tan pronto como saliera por la puerta.

En lugar de eso, suspiré y caminé hacia el baño para mi rutina de noche antes de meterme en la cama con él. Temblé de anticipación. Tan solo imaginar que pudiera rozarme durante la noche conseguía revolver algo dentro de mí.

Sin embargo, un gesto tan sencillo como meterse en la cama fue más complicado de lo esperado. El agotamiento había derrotado a Adriel y, en su costumbre de dormir solo, se había extendido ocupando casi todo el espacio la enorme cama. Traté de moverle un poco sin molestar su descanso y logré hacerme un pequeño hueco acurrucada a un lado del colchón. Para mi desgracia, el edredón se había enrollado a su alrededor en los movimientos del sueño, quedando atrapado por su cuerpo. No había forma de que pudiera desenredarlo sin despertarlo.

Me resguardé bajo el pequeño trozo de edredón que quedaba libre y me encogí para mantenerme caliente contra el frío de la noche invernal cuando el fuego ya se había extinguido. Unos veinte minutos más tarde abrí los ojos temblando. Era demasiado terca para despertar a Adriel y volver a colocar el edredón. Estaba demasiado asustada de que, en lugar de eso, pudiera revolverse y perder la poca cobertura que tenía sin querer o, peor aún, acercarse a mí. No sabía si podría soportarlo; tenía miedo de que el simple roce de su piel pudiera hacerme perder el poco autocontrol que tenía y me llevara a entregarme a él por completo.

De repente se dio la vuelta y me aplastó con su cuerpo. Grité y se giró hacía mí. No estaba del todo consciente, pero pareció darse cuenta de que no estaba bien tapada. Después de refunfuñar algunas palabras irreconocibles, su brazo se deslizó alrededor de mi cintura; levantó el edredón, me atrajo hacia su cuerpo bajo la cobertura y mantuvo su abrazo firme contra él.

Su cabeza estaba enterrada en mi cabello, justo por encima de mi hombro y cada respiración me hacía cosquillas en la nuca. Al menos estaba agradecida de tener algo de calor del edredón que ahora me cubría, pero su cuerpo presionado contra el mío me creó una sensación de sensibilidad en cada punto que nuestra piel se tocaba. Su roce era eléctrico y ahora estaba despierta de nuevo por el shock. Su calor pronto se filtró a través de mí y me ajusté cómodamente a él. El cansancio una vez más se hizo cargo y caí rendida al cabo de un par de minutos.

oOo

La batalla de calor y frío en mi cuerpo era confusa cuando comencé a despertarme de nuevo. Una fuga de calor frente a mí me hizo acercarme más a la parte caliente, abrazarla y envolverme en ella huyendo del frío que entraba por mi espalda. De forma instintiva, me empujé más cerca del calor. Inesperadamente, la fuente del calor era dura y no blanda como mis otros alrededores.

Parpadeé para abrir los ojos para examinarlo y me sorprendí al descubrir que era mi esposo. Había olvidado por completo dónde estaba y sobre todo con quién estaba. Me incorporé con pereza un poco para verle y le encontré leyendo algo en su móvil. Adriel notó que le miraba. Sonrió y dejó el dispositivo, con el brazo apoyado en la rodilla que estaba doblada en el aire.

—Buenos días —saludó, fijándose en mis brazos que estaban aferrados a él.

Empecé a quitarlos avergonzada al darme cuenta, pero él los bloqueó rápido con sus manos, visiblemente satisfecho ante la situación. Dejé de tratar de apartarlos, permitiendo que me mantuviera envuelta a él. Nos tomamos un largo momento para sumergirnos en la extraña sensación de cada uno.

—¿Qué hora es? —pregunté para cambiar de tema, cubriendo un bostezo con mi hombro al mismo tiempo.

—Casi las nueve —respondió mirando hacia el reloj que colgaba en la pared frente a nosotros.

—¡Nueve! —repetí en estado de shock. Nunca me despertaba más tarde de las ocho.

—Sí, y debería ir a ducharme. Hay un par de personas con las que debo reunirme antes del desayuno que no deben estar muy contentos. Había quedado con ellos hace unos diez minutos —se rio entre dientes sin ningún remordimiento—. Te dejaré para que te despiertes tranquilamente.

Hizo una pausa antes de moverse, como si debatiera algo. Luego tomó una decisión y besó mi hombro dulce, dejándome una marca invisible. Puse mi mano sobre la marca, como si intentara evitar que su beso escapara, y le observé mientras entraba al baño. Después de ducharse y cambiarse me dejó de nuevo, diciéndome que mandaría a buscar a Damaris para que me ayudara en quince minutos.

Durante ese tiempo, me duché y elegí un vestido para el día. Estaba harta de las batas de estar por casa que había estado usando durante los últimos días y estaba lista para lucir uno de los lujosos conjuntos de Quim. La elección de hoy fue un vestido color moca entallado cortito que dejaba los hombros al aire con adornos en diferentes colores.

Como había prometido, Damaris llegó puntual, me maquilló y peinó mi cabello con ondas para que cayeran libres por mi espalda. Con el relicario de mis padres, estaba lista para el día. Me guio hasta el salón privado personalmente para que esta vez no me entrometiera por accidente en ninguna conversación secreta.

Me senté en el asiento derecho a la cabecera y esperé a que llegara Adriel mientras curioseaba mi alrededor. La sala era grande y espaciosa. Un criado entró y comenzó a colocar la comida sobre la mesa: un amplio surtido de fruta cortada y preparada para comer, una bandeja de bollería y diferentes tipos de pan recién horneado, un plato con embutidos y quesos, y terminó con varios untables, mermeladas y miel, y jarras con zumos de tres colores distintos.

Una vez estaba todo en su sitio, se retiró a una esquina esperando órdenes. Era parecido a lo que había recibido la primera semana de cautiverio; en el segundo aislamiento, las opciones de comida había sido mucho menos variadas y más aburridas, aunque tenía claro que no era casual. Mi esposo había controlado cualquier pequeña distracción.

Unos minutos después llegó Adriel y, tan pronto como se sentó, el sirviente se acercó y le sirvió café recién hecho y un poco de leche caliente.

—¿Quieres algo más? ¿Leche, té? —ofreció mientras untaba con mantequilla un pan de semillas.

Negué con la cabeza mientras le daba un bocado a un croissant de chocolate. Los había echado de menos. Al momento, me serví fresas, trozos de piña y melón en el plato para contrarrestar y me pareció que se le escapaba media sonrisa. El criado se apresuró a rellenar mi vaso de zumo de naranja cuando le quedaban un par de tragos.

—¿Cómo estuvieron tus reuniones? —pregunté, sintiéndome como si fuéramos una pareja casada normal sin tensión. Fue... extraño.

—Bien. Parece que nuestro desconocido huesped ha desaparecido desde entonces. Todavía no estamos seguros de sus intenciones o quién lo enviaba —me informó.

Eso fue un alivio, ya que con suerte me aflojaría un poco las cuerdas.

—¿Sigue en pie la visita al castillo esta tarde?

—Mientras el clima se mantenga bien. El tiempo está siendo bastante intempestivo últimamente. Si hay otra tormenta de nieve como ayer, probablemente tendremos que posponer la visita. No puedo permitir que te enfermes.

Estaba desesperada con la idea de poder salir. A pesar de que estaba emocionada con el simple hecho de haber dejado mi habitación prisión, respirar el aire helado exterior era algo por lo que había suspirado todo este tiempo mucho más.

—El clima aquí en el norte es bastante más duro que al que estás acostumbrada. Me temo que la mayoría de días de otoño, invierno y hasta en primavera llueve o nieva —dijo sin inmutarse.

—En el balcón del castillo nunca llovía —apunté llevándome un trozo de piña a la boca. Estaba muy jugosa.

—Lo sé. Esa era otra de las ventajas de controlar el clima y el espacio a mi voluntad. Podía protegerte de las inclemencias del tiempo.

Se encogió de hombros mientras continuaba para llenar por segunda vez su plato de comida más pesada. Era un milagro que no aumentara de peso con la cantidad que estaba comiendo. Debía quemar gran parte de ella durante el día. Continuamos hablando casualmente mientras comíamos nuestro desayuno.

Una vez terminado, se levantó de su asiento y me hizo señas para que lo siguiera. Salimos por la puerta mientras el camarero del salón recogía la mesa. Respiró hondo antes de anunciar lo que tenía que decir.

—Sé que prometí que podrías comenzar a explorar más la casa, pero solo por un día más, necesito que te quedes en una habitación.

Se echó el pelo hacia atrás, tirando de él, evidenciando su estrés. Se mostró reacio a decirme esto porque sabía cómo podía reaccionar. Y tal y cómo esperaba, la noticia me irritó. Me moría por algo de entretenimiento y, una vez más, me lo negaba.

—¿Tengo que volver a la habitación? —pregunté sin esconder la desesperación en mi voz.

—No, por supuesto que no. Si te apetece puedes ir a la biblioteca. Damaris podrá custodiarte allí y de esa manera espero que estés un poco más entretenida que atrapada en un dormitorio otra vez —su voz era inusualmente rápida y menos controlada.

Me di cuenta de lo desesperadamente que quería que mantuviera la calma y cooperara con él. Pero esto me hizo enojar. ¿Cómo podría estar feliz con él esperando que me conformara con algunos libros? Cualquier habitación en la que estuviera aislada era una prisión.

—Está bien —apreté entre dientes— pero un día más de esto y volveremos al punto en que no estoy dispuesta a cooperar —le advertí.

Todo su rostro parecía aliviado de que me estuviera entregando a él una vez más.

—Gracias. Te prometo que será solo por hoy. Después de eso, seré tu propio guía personal si quieres —dijo con un guiño.

—Si es necesario —bromeé poniendo los ojos en blanco—. Ahora ve a tus superimportantes reuniones. Te veré por la tarde.

    ¿Me matarías a mí?

Mi estado de ánimo cambió de golpe de irritado a tranquilo nada más cruzar la puerta, no era de extrañar que me hubiera enviado aquí. Casi podría haber llorado de alegría al ver la escena. Sin embargo, tenía la sospecha de que cada paso que daba era para manipular mis sentimientos.

El intenso olor a libros me acabó de seducir invitándome a entrar. Descubrí una biblioteca que se alzaba los tres pisos de la mansión. Este era un sueño para cualquier ratón de biblioteca como yo que había pasado gran parte de su vida en un rincón leyendo una novela. Había entrado desde la parte inferior y podía mirar hacia arriba para ver estantes, sobre estantes, sobre estantes de libros estaban apilados creando la ilusión de no terminar nunca. Aunque toda la casa había sido modernizada, era obvio que esta parte se había mantenido intacta.

La habitación tenía forma rectangular con una hermosa escalera que entretejía las secciones por el centro uniendo los subpisos que estaban a niveles dispares. Frente a mí había una amplia pared de ventanas que dejaban entrar la luz natural brillante para llenar todos los rincones de la habitación. Había sillones y sofás distribuidos en los diferentes espacios para ofrecer lugares reconfortantes y agradables para sentarse y disfrutar de una apasionante lectura. Era como si hubiera entrado en una versión de la biblioteca del castillo y, de hecho, estaba claro en qué se había inspirado Adriel para imaginarla.

El eco de mis pasos me siguió mientras deambulaba explorando las estanterías llenas de obras de todas las formas, colores y tamaños. No había ningún ruido aquí, era un silencio cómodo, solo interrumpido por el imperceptible crujido de la madera de los estantes por toda la habitación.

Hice una pausa en un punto para hojear algunos de estos libros, sonriendo ante algunos familiares y fijándome en los nuevos títulos. Subí por las escaleras dispuesta a explorarlo todo. Me asomé desde la barandilla que hacía las veces de balcón sobre la planta baja.

Sonriendo, me tomé mi tiempo deambulando para elegir una lectura para pasar el rato. Al final, me decanté por uno con una portada intrigante y una sinopsis atrayente en la contraportada. Encontré un lugar acogedor junto a una ventana que dejaba que los rayos de sol se filtrasen y me acurruqué en un sillón enorme bajo su calor para sumergirme en la historia.

Levanté la vista del libro y me di cuenta de que Quiles había entrado. Ni siquiera era consciente de cuánto tiempo había pasado hasta que observé el gran reloj de la pared. Cuatro horas y media.

Quiles hizo un leve gesto con la cabeza cuando lo saludé y anunció que Adriel me estaba esperando. Volví a colocar la novela en su espacio designado, tomando una imagen mental de dónde estaba ubicada para poder encontrarla cuando tuviera oportunidad de regresar. Me dirigí a la parte inferior de la escalera, sintiendo una especie de emoción al estar en el centro de esta increíble biblioteca.

Disfruté la sensación de que la brisa me tiraba del pelo hacia atrás mientras bajaba corriendo los escalones, mis tacones bajos resonaban contra el suelo duro. Llegué al fondo y corrí por el suelo de mármol. Salimos de la biblioteca y nos abrimos paso a través de muchos pasillos para llegar por fin al gran vestíbulo que daba a la entrada principal.

Me puse un pesado abrigo negro impermeable en el exterior y forrado con una suave capa de pelo en el interior. Tenía un cinturón para ajustar la cintura y a partir de ahí la tela se abría ahuecada hasta los tobillos haciendo una figura muy elegante. Cerré la cremallera y levanté la capucha para proteger la mayor parte de mi cabeza del aire invernal. También me cambié los zapatos por unas botas goretex que me cubrían hasta la rodilla.

Cuando se abrió la puerta principal, el blanco resplandeciente de la capa de nieve exterior me deslumbró. Después de unos momentos, me acostumbré a su brillo y pude ver a Adriel apoyado en un impresionante todoterreno rojo. Me acerqué y acaricié el contorno del coche desde el final hasta llegar a su altura. Al momento se enderezó para acompañarme hasta mi puerta y abrirla para mí. Sonreí por su gesto caballeroso.

—Pensaba que las ruinas del castillo estaban cerca.

—Y lo están, pero se me ocurrió que también apreciarías un poco de paisaje nuevo —agregó mirándome con la intensidad habitual—. Pensé que podríamos dar una vuelta por El Llagar.

Le dediqué una tímida sonrisa de agradecimiento.

Me subí en mi lado y observé a Adriel mientras daba la vuelta al coche para tomar su asiento. Tampoco podía levantar mis ojos de él mientras conducía por las tierras de la propiedad.

Era bastante más extenso de lo que esperaba en un principio. Nos adentrábamos por caminos de tierra explorando los muchos kilómetros de tierra que poseía, desde los impresionantes campos abiertos cubiertos por manzanos hasta donde alcanzaba la vista, hasta los tesoros protegidos, como las áreas de estanques y ríos. Cruzamos puentes, pasamos enormes árboles centenarios y subimos por las colinas ondulantes mientras me descubría, con brillo en los ojos, los secretos esta extraordinaria tierra.

Podía entender su orgullo al hablarme sobre la tierra que producía las manzanas para sidra. Muchos creerían que solo era la tapadera para un negocio, pero yo sabía que había mucho más, eran generaciones dedicadas a la elaboración de algo único, y esa pasión era algo que teníamos en común.

Admiré lo maravilloso que se veía el paisaje cubierto de nieve. No estaba acostumbrada a ver nieve, al menos no en esa cantidad cubriendo todo lo que alcanzaba la vista. Mi experiencia con la nieve era ver copos aislados caer en los días más fríos del invierno y ver cómo se derretían antes de llegar a formar una capa en el suelo.

Salimos del coche y estuvimos paseando por la nieve. No era el Emperador, ni un ser despiadado; simplemente era Él. El chico que había conocido, que había compartido en secreto mis noches durante siete años y que me había enamorado.

Estaba disfrutando de él, de su compañía cuando a los pocos minutos unos copos de nieve empezaron a caer. En ese momento fue inflexible, tenía que regresar al coche para protegerme de la nieve. Estaba segura de que no era para tanto pero le obedecí como gesto de buena voluntad.

Regresamos en dirección a la casa y pasamos de lejos por la capilla donde nos casamos y señalé con ilusión.

—Otro día vendremos a visitarla —prometió—. No queremos que se nos haga de noche.

Antes de llegar a la carretera de la entrada principal, nos desviamos hacia un camino que corría pegado a un acantilado, a lo lejos se atisbaban unas ruinas. Me asomé por la ventanilla, apenas unos centímetros nos separaban de una caída de más de cincuenta metros. Todo mi cuerpo se tensó. Me volví asustada hacia Adriel solo para encontrarlo concentrado en el volante con plena confianza en su habilidad. Me relajé en el asiento.

Aparcó al pie de las ruinas y bajamos del todoterreno. Acaricié la piedra, desbloqueando mil recuerdos olvidados de amor. Me ofreció su mano mientras nos adentrábamos en esta tierra tan familiar. La acepté, secretamente encantada por la proximidad que ahora podía tener con él. Había deseado tanto hacer esto durante tantos años, me había prometido adorar su cuerpo cuando tuviera la posibilidad.

Me empapé del calor que se filtraba a través de su palma hacia la mía. Incluso quise acariciar el anillo de oro que estaba en su dedo anular. Sin embargo, no pude, una voz dentro de mí me recordaba que tenía que contenerme... aunque no fue suficiente para evitar que me apoyara en su calor y me pegara a él para refugiarme del viento.

Nos adentramos por las estancias, algunas tan derruidas que era imposible diferenciar qué habían podido ser, otras al momento me traían las imágenes de cómo Adriel las había convertido en estancias cálidas, llenas de detalles para mí. Llegamos hasta la que adiviné enseguida como la gran sala de banquetes. Caminé por su irregular suelo de piedra cubierto por la hiedra. No había ninguno de los grandes muebles de madera tosca con los que Adriel la había decorado, pero aun así la sensación era la misma al pasear en ella. Me acerqué a los grandes ventanales. Me había sentado muchas veces en ellos a observar el océano.

Repliqué el movimiento y al momento sus brazos me rodearon como medida de seguridad por si perdía el equilibrio. Me admiré por las vistas, eran exactamente como me las había enseñado en nuestros sueños. Me giré asombrada hacia él y me respondió con una sonrisa.

—¿Cuándo se hizo esto?

Mis manos repasaron el grabado de su nombre sobre la piedra. Nunca había reparado en él y me di cuenta de que probablemente lo había ocultado para que no descubriera su identidad.

 —Mis padres lo grabaron juntos pocos meses antes de mi nacimiento. Hace más de veintidós años —informó.

—¿Veintidós? —repetí sorprendida—. ¿Tienes veintidós años?

Asintió con una sonrisa. Sabía que era unos años mayor que yo, pero no había procesado del todo que tenía veintidós años mientras que yo solo tenía diecisiete. Eso significaba que cuando tenía catorce años y le declaré mi amor, él tenía diecinueve. Seguí comparando nuestras edades a lo largo del tiempo. Me las arreglé para reír cortada. A mis ojos, yo apenas era una mujer todavía, mientras que él era un hombre adulto. Siempre lo había visto como el chico del castillo.

La nieve estaba empezando a levantarse, así que le seguí hasta las escaleras de caracol que se mantenían intactas para refugiarnos. Las reconocí al momento, había subido y bajado demasiadas veces por ellas en nuestros juegos.

—¿Qué pasó con tus padres? —susurré y vi que mi boca dejaba escapar vaho por el contraste de temperatura.

Siguió mirando la nieve.

—Fueron asesinados.

Su simple respuesta escondía algo. Había mucho más en lo que no decía que en sus palabras. Había arrepentimiento en su voz. Una culpa.

—¿Por quién?

Respiró profundamente.

—No puedo decírtelo.

—¿Por qué no? —pregunté, desconfiada, presintiendo ya que la respuesta era terrible.

—Porque no te gustaría la respuesta —dijo, dándose la vuelta por fin. Nunca había visto esa mirada en sus ojos. No solo era grave, escondía algo más.

Este era el lado que me asustaba. El Emperador misterioso con sospechas de asesinato. Lo había negado antes... había querido darle la oportunidad de explicar esa parte. Pero sus ojos... esa mirada mortal en ellos. Me aterrorizó. El miedo recorrió mi cuerpo.

Ya sabía la respuesta. Él lo había dicho, el día de nuestra boda: ‘Siempre he sabido que tu familia no tuvo nada que ver con la muerte de mis padres.’ Mi corazón latía acelerado, las manos me temblaban y las piernas me flojeaban.

Fue él. Él los asesinó.

Me había negado creer los rumores antes, había sido tonta por hacerlo.

 —Tú...

—Ariadna.

—¿Cómo pudiste matarles? —Apenas podía verbalizarlo—. ¡Te amaban! ¡Eras su hijo y les traicionaste! Te ofrecieron amor y les mataste, a sangre fría. No quería creerlo. Pensaba que esos rumores eran mentira, me obligué a creerlo.

Mi voz aumentó de un susurro a un grito. Lo enfrenté con sólo centímetros entre nosotros. Puede que fuera bastante más alto que yo, pero quería demostrar que yo también podía ser amenazadora. Estaba furiosa con él, furiosa por su engaño, por sus acciones. Si había podido matar a sus padres que le mostraron amor y cuidado, ¿por qué no a mi madre? ¿A mi padre? ¿Qué podría hacerme a mí?

No era ingenua, sabía a lo que se dedicaba, a lo mismo que se había dedicado mi padre. Era consciente de que mi padre había ordenado la muerte a gente, probablemente él mismo lo habría hecho alguna vez, pero... acabar con alguien de tu familia, no alcanzaba a entenderlo. ¿Por poder? ¿Por ira?

Él no dijo nada. Puede que estuviera delante de mí físicamente, pero su mente estaba a un millón de kilómetros de distancia. Su silencio solo confirmaba su culpabilidad. Mi padre me había advertido sobre él. Me dijo que fuera inteligente y yo me había dejado llevar, otra vez, alimentando mis sentimientos hacia él.

—¿Por qué? ¿Por qué lo hiciste? ¿Por qué matar a alguien que amas? —Lo desafié con mis ojos—. ¿Me matarías a mí? 

Sus ojos despertaron y me encontraron. Aplastó sus labios contra los míos, cesando mi enojado bombardeo de palabras. Sus brazos se cerraron a mi alrededor, uno rodeando mi cintura, y el otro, mi cabeza. Mis brazos quedaron atrapados entre nuestros cuerpos, cerrados en puños. Quería apartarlo. Odiaba el poder que tenía sobre mí.

No sabía por qué estaba haciendo esto o por qué pensó que era buena idea. ¿Cómo era esto una respuesta a mi pregunta? El beso se volvió agresivo, mordió mis labios, tomó mi boca con la suya. Reclamó cualquier control que pudiera obtener, tratando de hacer que le devolviera el beso mientras la nieve nos consumía con furia. Al fin su beso paró, dejándome sin aliento por la conmoción.

Sus brazos se aflojaron sin llegar a soltarme y aproveché la oportunidad para liberarme y poder dar un paso atrás para respirar. Grité de rabia por los crueles juegos mentales que el Emperador jugaba conmigo. Cada vez que me convencía de que todo estaba bien y podía confiar en él, regresaba ese lado más tenebroso.

Después de recuperar el aliento y los pensamientos, avancé, junté todas mis fuerzas y le abofeteé en la mejilla con la palma de la mano. Sus ojos me miraron, la respuesta silenciosa fue más aterradora que si me hubiera gritado. La tormenta empeoraba por segundos, el viento arreciaba y soplaba fragmentos de hielo hacia nosotros. El ruido de un árbol desplomándose sobre el suelo, atrajo su atención. Aproveché la distracción para desaparecer de su vista.

Me sumergí en la tormenta de nieve sin pensar, escuchando el grito distante de mi nombre mientras cruzaba la gran sala de banquetes. Las fuertes ráfagas de viento tiraban de mí bruscamente mientras luchaba contra esta tormenta helada. No tenía ningún plan, solo un objetivo: salir de aquí. Había sobrepasado mis límites. No podía quedarme con él un momento más.

Logré encontrar el arco de piedra por el que habíamos entrado través de la ventisca. Abrí la puerta del coche; no podía conducir pero al menos podía asegurarme de que él tampoco lo hiciera. Cogí la llave que estaba puesta en el contacto y la arrojé lo más lejos que pude. Después salí corriendo a toda velocidad buscando el refugio del bosque.

Un escalofrío de miedo recorrió mi cuerpo cuando creí escuchar su voz decir mi nombre a través del rugido del viento a mi espalda. Ya no había vuelta atrás, esta sería mi mejor oportunidad para escapar de él. Me adentré a través de los árboles, esquivando arbustos y matas.

Avanzaba despacio pero al menos estaba protegida de la nieve y tenía una visión clara por delante. Estaba comenzando a atardecer y la caída de la luz actuaba en mi favor. Me sentía más segura aquí, no había forma posible de que él pudiera haber visto hacia dónde me dirigía. Le dije adiós a Adriel y mis sueños. Su confirmación hoy de haber cometido el crimen más imperdonable fue suficiente para que no quisiera mirar hacia atrás.

Mientras pensaba cuál era el mejor plan de acción para seguir a continuación, disminuí la velocidad para calmar mi mente. Los árboles eran altos y gruesos, convirtiendo el bosque en un laberinto difícil sin sentido de orientación. Seguí caminando durante un minuto o dos hasta que decidí detenerme para recuperar el aliento. Apoyándome contra el tronco de un árbol, apreté los ojos para contener las lágrimas y permití que mis pulmones inhalaran un poco de aire helado mientras recapitulaba.

No has pensado nada, no tienes un plan.

Es imposible que puedas escapar solo corriendo.

Ya habrá avisado para que comiencen a peinar el bosque.

No tienes salida.

Fue entonces cuando una voz cortó el aire, petrificándome.

—¿Ariadna?

    Siempre hay una manera si hay voluntad

—¡Ariadna! —volvió a llamarme. La voz me sobresaltó y me hizo girar mi cuerpo bruscamente en estado de shock para dirigirme a su dueño.

¿Quién coño acecha en medio del bosque en medio de

una tormenta de nieve?

Nadie bueno.

El desconocido se acercaba a mí. Estaba cubierto con un enorme abrigo con capucha que ensombrecía las facciones de su cara. Y cuando estaba a punto de gritar...

—¿Lorcan? —jadeé cuando bajó la capucha oscura, revelando su rostro.

Mis ojos no me estaban engañando. Sus familiares ojos caramelo y cabello castaño oscuro le hicieron reconocible al instante. El hombre que me había acompañado en mi fiesta ahora estaba merodeando en los terrenos del Emperador.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Podría preguntarte lo mismo, Ariadna. Aventurarse por el bosque con este clima es bastante arriesgado —habló cauteloso. Se adelantó un par de pasos para verme mejor—. Veo que estás preocupada —reparó en los ojos vidriosos—. Supongo que tu esposo es la causa de eso —dijo con amargura.

Me alejé de él, manteniendo una distancia segura. No sabía cuáles eran sus intenciones y ya estaba bastante harta de hombres por hoy.

—Sí, no estoy segura de si lo sabías, pero mi matrimonio con él no fue exactamente voluntario. He aprovechado la única oportunidad que tenía para escapar, pero no sé cómo salir de aquí —le informé, temiendo que si no me movía pronto corría peligro de ser encontrada. Lorcan pareció desconcertado por mis palabras.

—¿Es eso cierto?

—¿Puedo preguntarte de nuevo qué estás haciendo aquí? No esperaba tropezarme con nadie en medio del bosque —le recriminé con sinceridad.

Una sonrisa torcida cubrió su rostro, ya no parecía sorprendido, sino casi satisfecho.

—A mí también me trajeron aquí las acciones de tu esposo. ¿Estás al tanto de los tratos que ha estado haciendo con las otras familias? ¿La razón por la cual todas las familias asistieron a su boda menos una?

Mi cabeza se inclinó ligeramente en confusión.

—Para nada. ¿De qué tratos hablas?

Él sonrió, aunque no amablemente. Había más bien rencor en la expresión de su cara.

—Cuando vuestra unión se anunció a todo el mundo, pidió que todos los líderes estuvieran presentes en su boda para mostrar su cooperación con vuestra alianza o de lo contrario detendría todas las negociaciones. Con la alianza Dorado-Torres ninguno se negó. Todos se mostraron...

—Excepto los Burgoa... —terminé su revelación en cuanto me di cuenta.

—Nuestras familias nunca se han llevado bien exactamente... y no vamos a ceder a la extorsión —atacó sin esconder el rencor que guardaba.

No podía creer que no había escuchado nada de esto de nadie, ni siquiera ese día. De los cientos de invitados allí, nadie lo mencionó, ni siquiera lo insinuó.

—¿Por qué haría eso? ¿Por qué exigió que todos acudieran?

—Eligió crear esos lazos por la fuerza —respondió Lorcan.

Lorcan tenía una comprensión clara del futuro de este negocio mucho mejor que la mía. La información que estaba recibiendo de él era vital, podría ayudarme a comprender lo que estaba ocurriendo a mi alrededor, y que con tanto empeño se me seguía ocultando. Escuchar a Lorcan en lugar de salir corriendo era el movimiento más beneficioso para mí en este momento.

—Apenas sabía nada de esto, nunca he tenido nada que decir. He estado encerrada en una habitación casi todo este tiempo —añadí con frustración.

Me desplomé contra el árbol más cercano a mí, sin preocuparme por mostrar debilidad en este momento.

—Es un ser despreciable —los ojos castaños de Lorcan se clavaron en los míos—. La forma en que te trata, Ariadna, es terrible. Debes escapar de él antes de que sea demasiado tarde. Él es capaz de cualquier cosa.

Sus palabras estaban llenas de odio, era evidente por su tono. Y ahora recordaba que Adriel también parecía odiarle a él...

—¿Cuál es vuestra historia? —pregunté directamente. Esto le sorprendió y tuve que reformular la pregunta—. ¿Por qué ambos os odiáis? ¿Qué haces aquí al acecho? —Fue entonces cuando me di cuenta—. ¡Tú eres la persona que ha sido vista aquí merodeando por los terrenos! A la que han estado tratando de perseguir —exclamé atando los hilos de golpe.

Él sonrió ante mi conexión y se sentó en el tocón de un árbol, ansioso por atraerme a su historia.

—Muy lista —me halagó—. Veo que has comenzado a juntar los cabos sueltos. Así que dime, ¿qué sabes sobre la enemistad de nuestras familias?

Negué con la cabeza, hundida al pensar en el hábito de Adriel de no contarme las cosas. Lorcan, por otro lado, me estaba dando todo lo que quería a cambio de solo un poco de información sobre mi situación. Después de un momento de reflexión, Lorcan habló:

—Deberías preguntarle al respecto. Es una larga historia, demasiado... y no tenemos tanto tiempo para su larga lista de fechorías. Pero en cuanto a por qué estoy aquí, está relacionado con sus últimos movimientos. Como ya sabes tu esposo es cruel y despiadado, solo crea destrucción a su paso. Hay muchas otras familias que lo odian por sus formas tiránicas y abusivas de imponer sus negocios y su voluntad. No somos los únicos que deseamos que desaparezca. Hay algunos planes en marcha para hacerlo, pero es un reto difícil. Tiene mucho poder.

Mis ojos se abrieron con sorpresa y horror.

—¿Vais a matarle?

—¿Eso te complacería?

Estaba aterrorizada solo de imaginarlo. Él sonrió, confundiéndome.

—No, claro que no. No puedes...

—Nunca ha sido mi intención matarlo —me cortó respondiendo a mi reacción—. Pero debería estar encerrado, de forma que no pueda hacer daño a nadie más. Sobre todo a ti. Te mereces algo mejor.

—¿Encarcelarle? —pregunté confundida.

—Me sorprende que estés tan indignada cuando es exactamente lo mismo que él te ha hecho a ti.

Por alguna razón, quería argumentar en contra de eso. Me había mantenido aislada esa segunda vez porque me negué a cooperar con él, yo elegí esa opción.

¿Por qué lo estás defendiendo?

Se sentó mirando pensativo a su alrededor mientras un poco de nieve caía entre las hojas de los enormes árboles bajo cuyas ramas nos refugiábamos. En cuestión de segundos se había derretido en su cabello, oscureciendo los mechones de su pelo al humedecerse.

—En realidad, hay una manera en que podrías ayudar —su voz estaba teñida con un tono de ambición.

—¿Ayudar? ¿Cómo podría ayudarte?

—Podrías guiarlo hacia nosotros, ser el cebo de nuestra trampa. Solo necesita ser apartado de todos los demás —informó.

La idea de que me pusiera un cebo en sus planes me puso a la defensiva.

—¿Y por qué haría eso?

—¿No es obvio? —preguntó con una sonrisa astuta—. Tú obtienes tu libertad y otros se quitan una pesada carga de encima.

Se encogió de hombros como si fuera tan simple como eso. ¿Realmente mi esposo había enojado a tanta gente? ¿Cómo es que no había visto resentimiento hacia él en nuestra boda?

Si me fuera ahora, todavía podría ser libre. Pero si cooperaba, podría ayudar a otros, en el caso de que Lorcan fuera sincero sobre sus formas abusivas de llevar los negocios. Aunque mi padre no había compartido mucho conmigo sobre este tema, me había inculcado una cosa: él creía en el honor y el respeto entre las familias.

—Actuar es sin duda la clave para la victoria —afirmó taxativo—. El mundo sería un lugar mejor sin él.

Estaba resentida con Adriel en este momento y podía escuchar la verdad en lo que decía Lorcan. Pero había una parte de mí que no confiaba en esto. Esto no era tan simple como lo estaba haciendo sonar.

—¿Qué hay de mí?

Me miró confuso sin comprenderme.

—Como dije antes, serías libre de nuevo, tal como quieres.

—Pero el nombre de mi familia quedaría manchado —expuse con temor—. ¿Quién querría relacionarse con una familia sobre la que pesan sospechas de traición?

En ese momento caí en la cuenta de algo que no había pensado. Mi plan para escapar me condenaría. No solo a mí, también a mi negocio. Lo hundiría conmigo por no haber considerado mis decisiones y haberme precipitado sin pensar.

Lorcan consideró mis palabras. Luego se levantó impetuoso, sus ojos fieros con intención.

—Me casaré contigo —declaró enérgico.

¿¿Qué??

Me quedé helada. Podría haber jurado que mi corazón se detuvo.

—¡No puedes! ¡Ya estoy casada! —dije escopetada. Miedo, no. Era pánico lo que sentía.

—Estoy seguro de que podemos provocarlo para que firme el divorcio —sugirió.

Negué con la cabeza.

—Él no lo haría, Adriel nunca me dejaría ir. La única forma en que realmente podría librarme de él sería si uno de nosotros muriera.

Incluso entonces no estaba segura de si nuestra conexión podría romperse. Me perseguiría por el resto de mis días, eso era seguro. Él estaba convencido de que estábamos unidos por el destino.

—Estoy seguro de que si amenazamos con tu muerte como un intercambio, él se apresurará a firmar los papeles —reflexionó pensando sobre la marcha—. Siempre hay una manera si hay voluntad, y puedo prometerte que no permitiré que te hagan daño, Ariadna. Todo el mundo lo entenderá y te aplaudirán. Verán tu fuerza de líder al enfrentarte al hombre que te secuestró y te obligó a casarte con él. Podemos trasladarnos a Las Cepas si lo deseas. Sé lo desesperadamente que tu casa necesita un dirigente en este momento. Te necesitan, Ariadna —siguió hablando, seduciéndome.

Estas palabras fueron una tentación para mí en la forma más pura. Había encontrado mi debilidad. Con cuidado dio un paso adelante y se acercó a mí, rompiendo el espacio entre nosotros. Levantó una mano para acariciar mi mejilla con ternura, su calor se filtraba a través de mi piel.

Como por arte de magia, volví a sentir una chispa entre nosotros, como en la fiesta. No sabía por qué, pero aquella noche había conectado conmigo de forma inmediata. La mayoría de los chicos habían luchado por llamar mi atención pero solo él lo había conseguido.

Estaba asegurando mi protección, me ofrecía una vida de felicidad, la promesa de un futuro brillante. Mientras si me quedaba aquí, una visión como esa era solo un sueño inalcanzable. Mi mente se aferró de inmediato a esa esperanza.

—¿De verdad te casarías conmigo?

Levanté una mano para agarrar la suya, aferrándola con fuerza a mi mejilla helada. Sus hermosos ojos caramelo se clavaron en mí con un efecto hipnótico. Podía verlos derretirse.

—Por supuesto que sí, Ariadna. Esa noche en la fiesta, no sé si significó mucho para ti, pero fue un sueño para mí. Tener a la mujer más hermosa de la fiesta en mis brazos, fue una fantasía hecha realidad —dijo, cautivándome con cada nueva palabra que salía de sus labios—. Te prometo que nunca te dejaré ir, Ariadna. Nunca te lastimaré.

Este futuro era idílico; juntos podríamos dirigir los negocios de la casa en paz y felicidad. Cuanto más lo pensaba, más convencida estaba de que él era el prometido que mi padre había elegido para mí.

—Está bien, lo haré.

Ecos de gritos comenzaron a acercarse a nosotros. Las luces de los faros de un coche se colaban entre la maleza. Estaban cerca. Mi corazón se detuvo y se estremeció de miedo.

—Ya vienen —le alerté asustada.

—Quedamos aquí de nuevo mañana a las cuatro. Te explicaré el plan y pronto serás libre, Ariadna. Pronto podremos estar juntos —dijo apresuradamente, comprobando que tenía todo con él, y se preparó para desaparecer.

Agarró mis manos entre las suyas con un fuerte apretón por última vez con una brillante sonrisa en su rostro como si acabara de alegrarle el día.

—Te quiero, Ariadna —susurró, presionando su frente contra la mía.

No podía respirar, no podía hablar, ni hacer que mi cuerpo reaccionara. Se fue sin otra palabra, dejándome con esa poderosa despedida. Una lágrima se deslizó de mi ojo. Este hombre era el príncipe de mis sueños. Si Adriel nunca hubiera nacido, habría tenido mi final feliz con Lorcan.

El ruido del motor sonaba más fuerte, me acerqué al camino. Muy pronto, los faros de un coche con dos de sus hombres me deslumbraron. Tan pronto como sus ojos me encontraron, gritaron algo y se precipitaron hacia mí. Sus palabras eran borrosas, pero entendí que uno me llevaría al coche para refugiarme del frío mientras que el otro llamaba a Quiles y al Emperador.

Me quedé en silencio dentro del coche aparcado en el camino con aquel hombre, todavía asimilando por la situación que acababa de vivir. Mi mente era un desastre. Tenía ganas de llorar de alegría y tristeza al mismo tiempo. Ahora sabía que con un poco de suerte me quedaba muy poco tiempo aquí. Sin embargo, ¿por qué estaba molesta por eso?

La burbuja de felicidad que pude haber tenido explotó con la llegada de Quiles que se bajó de su moto tan pronto como estuvo cerca de mí. Abrí la puerta para hablar con él aunque no salí del coche.

—Señora.

—Quiles —lo saludé con mucho menos entusiasmo—, realmente no hay necesidad de tanto alboroto. Estoy perfectamente bien —terminé con rencor.

—Al contrario, en este clima y en esta tierra podría estar en grave peligro. Espero que tenga una excusa razonable para sus acciones por su bien —advirtió, más preocupado por mí que amenazante.

—Necesitaba un poco de distancia. El encierro me ha estado asfixiando durante semanas y solo quería un poco de aire fresco y libertad pero me perdí en el bosque —le dije, cubriendo parte de la verdad.

No parecía creerme del todo. Me di cuenta de que sospechaba que había algo más, pero no hizo más preguntas. Le agradecí en silencio por no seguir hablando. No habíamos empezado con buen pie, pero ahora pensaba en él casi como alguien cercano en esta casa, no es que tuviera a muchos otros aquí.

Más ruidos de motores se acercaban. Esta vez un puñado de hombres en dos coches y varias motos colapsaron la carretera. Uno de ellos bajó de la moto y se dirigió directamente hacia mí quitándose el casco. Los ojos de mi esposo se clavaron en mí.

—Quiles, Máximo, Peña, bien hecho —les felicitó su “emperador”—. La Emperatriz regresará conmigo a casa —el rencor corrompió su voz inexpresiva.

Adriel no me dirigió ni una sola palabra. Tan solo volvió a tomar asiento y me hizo señas para que montara detrás de él. Elegí no ser problemática y hacer lo que él me pedía. Cuando me acerqué a él me tendió su casco aún sin mirarme, casi como una amenaza. Me lo puse y me subí detrás de él sobre la deslumbrante moto negra. Estaba demasiado cansada para discutir en este momento.

Envolví mis brazos con fuerza alrededor de su cintura mientras arrancaba el motor para ponernos en marcha, gritando a los que estaban alrededor que le siguieran. Corrimos rápido, el viento azotando a nuestro alrededor. A Adriel parecía importarle poco la tranquilidad del viaje. Parecía como si nos empujara deliberadamente hacia adelante a una velocidad alarmante solo para hacer que me aferrara más a él o tal vez para que llegáramos antes.

Salimos del bosque y corrimos a través del campo abierto. No me había dado cuenta de lo lejos que había llegado. La adrenalina me había hecho avanzar más rápido y por más tiempo del que pensaba. Un minuto más tarde, el área se volvió más familiar.

Giramos hacia el camino de la entrada, los sauces pronto nos cercaron y por fin habíamos llegado a la entrada principal de la mansión. Adriel me ordenó permanecer al lado de la moto mientras él hablaba con los demás. Suspiré con frustración. Nunca me había sentido tan avergonzada. Al menos en casa me respetaban y no me humillaban delante de todo el mundo.

Una vez terminó, se dio la vuelta y vino a por mí. Todavía amargada, resoplé y comencé a alejarme por un poco de espacio. Agarró brusco mi muñeca con un gruñido bajo y aceleró llevándome hacia las puertas.

Adriel se quitó apresuradamente su cazadora cuando entramos en el vestíbulo. Una pobre criada luchó por atraparla y parecía aturdida por sus acciones irracionales. Suspiré y con cuidado desabroché mi cremallera para quitarme mi abrigo antes de entregárselo en mano a ella, recibiendo una mirada agradecida.

Volvió a tomarme por el antebrazo, tirando de mí, causando que mis pies tropezaran con su repentina velocidad. Su paso era cada vez más rápido, casi me arrastraba.

—¡Más despacio!

Me quejé cuando mis pies resbalaron en los escalones haciéndome caer. Una lágrima escapó de mi ojo cuando el dolor ardiente me atravesó el tobillo. Adriel, con su mano aún sobre la mía, se giró para dirigirse a mí por una vez. La mirada diabólica en sus ojos desapareció por un segundo cuando me vio desmoronada en el suelo, aunque no tardó en regresar en cuanto recordó su objetivo.

Se inclinó para recogerme, me levantó en sus brazos y me llevó el resto del camino. Tuve que cogerme alrededor de su cuello para mantener la estabilidad mientras subía corriendo las escaleras hacia su habitación. Por fin llegamos a su destino. Empujó la puerta para abrirla con una patada y se acercó a la enorme cama para dejarme sobre ella. Solo en ese momento, dio rienda suelta a su furia.

—¡En el mismo momento en que te doy la libertad, aprovechas la primera puta oportunidad para huir! ¿Te das cuenta de lo jodidamente frustrante que es, Ariadna? ¿Es necesario que te ate a mi cama para asegurarme de que no saldrás corriendo?

Me di cuenta de que se arrepintió de haber dicho eso tan pronto como las palabras salieron de su boca. Estaba empezando a actuar como el villano que constantemente amenazaba que se convertiría.

—¡Vete a la mierda! —grité conteniendo las lágrimas en mis ojos para no quitarle fuerza a mis palabras.

Solo quería estar con el hombre que amaba, no con una cruel imitación.

—¿Cómo coño esperas que confíe en ti? Si vas a escapar cada vez que me dé la vuelta.

—Si hubiera querido escapar, no habría salido corriendo por el bosque en medio de una tormenta de nieve, justo minutos después de que me enseñes que no hay nada en kilómetros a la redonda. Solo quería alejarme de ti después de lo que has hecho. Me has asustado —me ahogué, sintiendo que mis ojos vidriosos me quemaban.

Me alejé de él, dándole la espalda a su rostro mientras me acurrucaba contra el suave edredón. Solo quería hacerme pequeña y desaparecer.

—Ariadna... —se apagó.

Lo escuché caminar y moverse sobre el colchón, acercándose despacio a mí con mucha precaución. Envolvió con cuidado un brazo alrededor de mi cintura, el otro alrededor de mi cuello, llevándome a él. Cuando cerré los ojos sentí que Él estaba allí, que era el chico del castillo. Embriagada como una droga, me permití inclinarme hacia él, mi cuerpo aún entumecido por el frío.

—Mi bella esposa. Mi Emperatriz. Mi Ariadna —susurró en mi oído. Mi cabeza se arrulló contra su hombro. Era como si hubiera olvidado todo lo que había dicho—. Déjame amarte de nuevo.

    Es la Emperatriz y la señora de esta casa

Nos habíamos dado por vencidos peleando entre nosotros. Ambos estábamos exhaustos. Simplemente nos quedamos en la misma posición, sin movernos, sin hablar, hasta que el sueño y el cansancio nos había derrotado.

Por la mañana, me desperté y él ya se había ido. El sol brillaba anunciando una tregua temporal en la nieve. Permanecí en la habitación hasta la hora de irme. Cuando llegó el momento de reunirme con Lorcan, me puse unos leggins de cuero y el jersey más discreto que tenía y me escabullí por los pasillos con la cabeza gacha, rezando para que no me detectaran.

Todavía cojeaba un poco por el ligero dolor en mi tobillo. Fue un milagro que nadie me sorprendiera acechando de forma tan evidente por los pasillos, perdiéndome en cada giro, luchando por encontrar mi camino. Sin embargo, no tuve tanta suerte cuando por fin llegué a la salida trasera y estaba poniéndome el abrigo.

Una mujer de unos cuarenta años me cortó el paso, reteniéndome sin dejarme escapar.

—¡Por favor, déjame ir y te prometo que no te meterás en problemas!

—Lo siento, señora, pero es orden del Emperador que permanezca a nuestra vista en todo momento.

—Él no tiene por qué saberlo, por favor, déjame ir —supliqué enfurecida.

¡Increíble! ¿De verdad un plan tan sólido como

escapar a escondidas de una casa llena de gente

vigilándote ha fallado?

A veces quería estrangular a esa vocecita... Pero, por supuesto, debería haberlo esperado. Miré a la mujer con desesperación mientras la veía sacudir la cabeza.

—Lo siento, señora. ¡Anabel! —llamó a otra criada más joven que pasaba cerca—. Ve a buscar a Quiles o a Máximo —ordenó.

Resoplé dejando claro mi enfado a la mujer mayor, que sostenía mi brazo para que no escapara. En el fondo, no la culpaba por tener miedo al Emperador o a perder su trabajo. Pero si no fuera por ella, ya estaría fuera de aquí, salvándonos a todos de la presencia perversa de mi esposo. Ahora tenía que enfrentarme a sus secuaces y pasar el resto de mi vida encerrada siendo su prisionera.

En menos de dos minutos, Quiles había aparecido con la presencia inesperada de mi adorado esposo. Me observó fijamente, distante e imperturbable. La mujer mayor explicó la situación mientras yo solo podía mirar impotente al suelo con frustración.

—Esperaba que Quiles pudiera decirnos lo que sería mejor hacer —les informó la mujer—, pero ya que está aquí, Emperador, puede decidir qué hacer con ella.

Era demasiado humillante la forma en que se referían a mí.

—Déjala ir ahora mismo —ordenó Adriel para nuestra gran sorpresa.

Todos lo miramos, estupefactos, incluida yo misma.

—¿Cómo?

¿Cómo?

—He dicho que la sueltes —repitió cortante—. Es la Emperatriz y la señora de esta casa. La servirás y te dirigirás a ella con el mismo respeto que me muestras a mí.

Su sorprendente y firme comentario casi hizo que se me llenaran los ojos de lágrimas de alivio. Parecía como si Quiles también se hubiera sorprendido por su decisión.

—¿Pero qué hay de su aislamiento? —la mujer tartamudeó—. Nos dijeron que teníamos que restringir...

—Se ha levantado —respondió seco, mostrando su disgusto por la forma en que me había tratado.

Todos lo miramos todavía en estado de shock, casi sentía pena por la criada que seguía boqueando sin saber dónde meterse. Lástima que empezara a mostrar su lado más caritativo justo cuando estaba a punto de destruirle.

Todos partieron de la escena, incluyéndome a mí, que me escabullí rápido todavía sin creérmelo del todo hasta que puse un pie fuera. Tenía que aprovechar al máximo este cambio de humor. De hecho, si no hubiera quedado con Lorcan, lo más probable es que hubiera aprovechado esta oportunidad para huir. Y puede que hubiera tenido éxito con la repentina indiferencia que Adriel parecía mostrar por lo que hacía.

Sin embargo, las cosas habían cambiado ahora. Me habían informado que otros estaban siendo afectados por mi esposo, por sus actos crueles y que este mundo estaría mejor si estuviera encerrado. Si no fuera por el sufrimiento de otros, nunca estaría de acuerdo con esto. Esto no era solo por mí, me convencí.

Sí, me beneficiaría mucho de ello: tendría un marido amoroso y volvería a Las Cepas para hacerme cargo del negocio de mi familia. Ese era mi lugar y no el que Adriel pretendía imponerme. Pero no estaba haciendo esto solo por mí, lo estaba haciendo para que nadie sufriera por su injusticia otra vez. No quería que nadie se enfrentara a nada parecido a lo que yo había pasado estas últimas semanas.

Cogí una bicicleta del cobertizo y avancé por los caminos a toda velocidad buscando el lugar donde me había topado con Lorcan ayer. Cuando llegué al punto de reunión, me di cuenta de que debía tener un poco de tiempo antes de que él llegara.

Volví a pensar en el incidente que había tenido lugar apenas unos minutos antes. La forma en que me había dado mi lugar delante de la criada, de Quiles y de todos los que pudieran oírnos. Me había dejado salir sin ni siquiera preguntar a dónde iba, sabiendo que podría escapar de él.

Tal vez pensó que eso era lo que iba a hacer, y al fin lo había aceptado. Le había dicho muchas veces que era mi intención irme de este lugar y de su lado, así que por supuesto esperaría que cumpliera con eso a la primera oportunidad, como ayer. Tal vez había cambiado de opinión y me estaba dejando ir, como si nunca hubiera estado aquí. Tal vez eso era lo que debería hacer. Tal vez no debería ser parte de un plan que se basaba en utilizarme como cebo.

Tal vez. Tal vez. Tal vez...

Habría sido más fácil dejarlo cuando tenía el convencimiento de que estaba puramente motivado por el mal. Pero no lo estaba, y ese cambio suponía toda la diferencia. No podía traicionarlo ahora. No quería lastimarlo. Cuando estaba a punto de volver a montar en mi bici y regresar a sus brazos, su voz me hizo saltar en el sitio.

—Ariadna, estoy tan contento de que te hayas decidido a...

Lo corté con mis labios.

Esto es una locura. ¿Por qué estoy haciendo esto?

Ni siquiera entendía mis propias acciones o lo que me impulsaba a hacerlo. Simplemente necesitaba comprobarlo antes de seguir adelante. Me lancé a besarle para ver si notaba alguna reacción hacia mí... y efectivamente había pasión. Nuestra conexión era diferente, natural. Nos abrazamos como si estuviéramos perdidos en una tormenta de nieve. Los dos estábamos desesperados.

—Lo haré —dije convencida por su reacción.

—Estoy tan contento de oírte decir eso, Ariadna. Juntos llevaremos a Las Cepas a un futuro más brillante y continuaremos los negocios familiares. Seremos admirados por todas las familias. Juntos.

Se aferró a mí con fuerza alrededor por debajo de mis glúteos y me aupó, levantándome para mi sorpresa. Jadeé y me reí en estado de shock cuando me bajó. Su felicidad llenó mis huesos.

—Este es el plan: necesitamos que te ganes su confianza. Eres la parte más importante de toda esta operación y tu papel es esencial. No puede ser demasiado evidente, por supuesto, así que tendrás que actuar de la misma manera que lo has hecho hasta ahora durante uno o dos días y después moverte despacio para que no sospeche. Necesitamos que lo atraigas a algún lugar apartado y lejos de sus hombres. Es clave que no haya nadie más cerca, solo tú y él, así será más vulnerable.

Me quedé callada, dándole vueltas durante unos segundos.

—Eso será difícil. Siempre está en reuniones o con otros. Estamos solos en su habitación pero...

Lorcan negó con la cabeza.

—Eso no funcionará, la casa es una fortaleza, he estado investigándola los últimos días y no tiene ningún punto débil. Y cuando sale para encargarse de sus negocios, siempre está rodeado por sus hombres. Máximo se encarga de su seguridad y nunca deja ningún punto flaco. ¿Hay algún lugar donde puedas pedirle que te lleve a solas?

Pensé detenidamente. Cualquier lugar alrededor de la mansión estaba abierto y era fácil ser visto. Aparte de...

—Hay unas ruinas de un castillo al que podríamos ir solos. Nunca dejaría entrar a nadie allí.

En el mismo momento en que estas palabras salieron de mi boca, me arrepentí de habérselo contado. Estaba mal. Estaba exponiendo nuestros secretos, todos esos preciados recuerdos a un simple extraño para que pudiera entrar y destruir su vida. Era demasiado brutal.

—Perfecto. ¿Dónde está?

De forma inconsciente me giré hacia el acantilado y su figura se adivinó entre los árboles.

—No funcionará. El suelo es demasiado escarpado, está lleno de piedras sueltas y es muy fácil caerse si no conoces el terreno —me apresuré esperando que esto lo disuadiera de su plan.

—No te preocupes. Solo reclutaré a los mejores hombres, están entrenados para trabajar en cualquier escenario —afirmó convencido—. Capturarán al Emperador después de que lo atraigas y lo entregarán de forma limpia. No te preocupes, antes de que pueda pestañear o mover un dedo contra ti, estará en prisión. Nunca volverá a salir.

Me estremecí. Pensé en todas las veces que Adriel y yo nos habíamos encontrado allí, todo lo que habíamos vivido entre esos muros.

—Necesitarás tiempo para ganarte su confianza. Podemos estar en contacto para decidir el día D.

—Imposible. Me ha quitado el móvil —dije con poca esperanza de que este último detalle le detuviera.

—Está bien, fijemos la fecha ahora. Lo haremos en dos semanas, eso debería ser tiempo suficiente para ti y para mí. Dentro de catorce días por la noche, reuniré a mis hombres allí. Atraerás a tu esposo a las ocho en punto y lo apresaremos rápida y limpiamente. Desde ese mismo momento, serás libre y podremos estar juntos. No te preocupes por nada, yo me encargaré de todo —recapituló para mí, preparándose para irse.

Levantó mi barbilla hacia él hasta que mis ojos le encontraron y cerró el espacio entre nosotros. El calor de su cuerpo era irresistible en esta atmósfera helada que nos envolvía. Su mano se deslizó hasta mi nuca, sujetándola para volver a acercar su boca a la mía despacio. Entonces él me besó a mí y otra vez me entregué a sus labios. Tan solo unos minutos después, me dejó ir y se adentró en el bosque una vez más, dejándome aturdida.

—Ariadna, no le preguntes a tu marido sobre nuestra historia. No queremos ponerlo sobre aviso y sobre todo, no quiero imaginar las mentiras retorcidas que sería capaz de contarte. Yo te explicaré todo lo que ocurrió entre nosotros cuando tengamos ocasión de estar solos por fin —me prometió mientras desaparecía de mi vista.

oOo

Cené sola en el salón privado, esperando que regresara para tener la oportunidad de hablar con él. Aunque por otro lado, me alegré de tener un poco de tiempo a solas para recuperarme del encuentro con Lorcan.

Después de la cena, subí a la habitación y traté de leer un rato para distraerme mientras pasaban los minutos de silencio pero era imposible. El encuentro con Lorcan no dejaba de volver una y otra vez a mi cabeza. Estaba agitada, tensa, como si nunca pudiera volver a sentirme a gusto aquí. Por suerte, solo dos semanas me separaban de largarme de este lugar.

Adriel llegó cuando estaba acabando de cambiarme detrás del biombo para meterme en la cama. Le escuché detenerse junto a la puerta de la habitación, como si se sorprendiera de verme allí.

—Siento haberme retrasado. La última reunión se ha alargado. Me hubiera gustado cenar contigo.

—No te preocupes. No pasa nada. ¿Has comido algo? —le miré preocupada.

—Sí, he cenado mientras estaba reunido —confirmó sonriendo por mi reacción—. ¿Qué tal tu paseo?

Esa sonrisa envió una oleada de placer directo a mi centro. Todo en él parecía diseñado para atraerme y todo mi cuerpo me gritaba que me dejara llevar por él. Traté de recomponerme.

—Solo quería salir a dar una vuelta en bici. Me ha gustado, ha sido agradable.

—Lamento la forma en que te ha tratado la criada. Ayer dejé claro que esas órdenes ya no se aplicaban.

Aproveché sus disculpas y que me confirmara que el cambio seguía en pie para preguntar:

—¿Cuándo me devolverás mi móvil?

—Cuando volvamos a hacerlo —dijo sin ninguna vacilación.

—¿Qué...? —recorrí su rostro buscando alguna prueba de que me tomaba el pelo, pero estaba serio, observándome fijamente con esa mirada intensa que parecía atraversarme y poder ver dentro de mí. No bromeaba—. T-tú... —boqueé sin saber que decir. Las palabras no llegaban a mi cabeza—. Me estás tomando el pelo, ¿no?

—No, nunca bromearía con algo tan serio —respondió con un pequeño brillo de picardía en sus ojos por el tema que estábamos tratando.

—¿De verdad esperas que me acueste contigo para recuperar mi móvil?

La indignación estaba creciendo dentro de mí. Solo él conseguía cabrearme de esta manera. Podía sentir mis mejillas arder con el fuego que me quemaba en el estómago y recorría mis venas, y al mismo tiempo, ese fuego me incendiaba y me impulsaba hacia él.

—No, no lo espero. Sé que no harías algo así —explicó hablando muy despacio para exponer sus ideas con claridad—. Nunca te entregarías a mí si no lo sintieras en cuerpo y alma. Por eso, solo en ese momento sabré que puedo volver a confiar en ti al cien por cien.

    Tal vez pueda encontrar la felicidad aquí

Estaba esperando a que llegara la hora de reunirme con Quim. Adriel había organizado una reunión para nosotros esta mañana para hablar sobre mi armario. No podía estar más encantada con toda la ropa que Quimi había elegido para mí, sin embargo mi esposo quería asegurarse de que todo estaba a mi gusto. Creo que se sentía culpable porque no había podido elegir ninguna de las prendas de ropa con las que me vestía cada día. Me conocía desde hacía demasiado tiempo y esto era algo de lo que me había quejado en más de una ocasión a lo largo de los años en nuestros encuentros.

Un golpe en la puerta me alertó y me puse en pie de un salto con nerviosismo. Sin embargo, fue Damaris la que cruzó la puerta. Inspiré y expiré de forma consciente con la mano sobre el pecho para recuperar la calma. Al momento me desplomé sobre el sillón y, sin saber por qué, estallé en lágrimas.

—¿Se encuentra bien, señora?

—Damaris, tú eres la única persona con la que puedo hablar —admití y le hice señas para que se sentara conmigo en el sofá. Cuando dejó la ropa doblada que llevaba en sus manos sobre la mesa y se puso cómoda a mi lado, dejé de fingir que todo estaba bien con la única persona que me había mostrado su apoyo todo este tiempo—. Eres la única que conoce mi situación.

—Señora, nunca revelaría nada de lo que me diga. Si necesita desahogarse, sabe que puede contar conmigo.

—Te he echado tanto de menos estos días. No me permitía hablar con nadie... Él era el único que me hablaba... Solo quería ser feliz con él... Estaba convencida de que él era la persona con quien quería compartir el resto de mi vida, pero no es él...

Me perdía entre frases inconexas, sin poder estructurarlas en mi cabeza, hasta que no pude seguir conteniendo las lágrimas que empezaron a rodar por mis mejillas. Mi nueva e inesperada amiga corrió para tomarme en sus brazos y me sostuvo con apoyo. Me hizo llorar más porque había olvidado este tierno sentimiento y me di cuenta de que echaba de menos que me abrazaran así. No me había dado cuenta de cuánta emoción había estado guardándome durante tanto tiempo.

—Lo siento, debería calmarme. Tengo que... —miré a mi alrededor nerviosa intentando recomponerme.

—Tranquila. Tiene derecho a desahogarse como todo el mundo. Fue muy duro no poder hablar con usted durante su aislamiento. Pero la vez que lo intenté, me advirtió que si volvía a hacerlo me relevaría de su servicio y creí que preferiría tener al menos una cara amable que le sirviera la comida en vez de una desconocida. Siento mucho no haber podido hacer más —aseguró.

A pesar de lo que Adriel me había dado a entender con sus palabras, solo le advirtió que la cambiaría de posición.

¿Y qué pensabas que le había hecho? —mi diálogo

interior me cuestionó.

Directamente había asumido lo peor de él.

—No tienes que disculparte. Has sido un apoyo constante desde que llegué. Solo intento ser fuerte, pero no sé cómo hacerlo —me volví a derrumbar. Sollocé mientras estaba envuelta en sus brazos.

—Pero ahora ha vuelto a su habitación y sé que el Emperador está buscando formas de complacerla —trataba de consolarme con sus palabras—. La forma en que se miraban el día de su boda era mágica. Tal vez pueda encontrar la felicidad aquí.

—Él me lo está poniendo muy difícil —susurré y me recliné en mi asiento—. No veo la forma en que nunca podamos volver a estar bien —admití, sintiendo que un gran peso me tiraba hacia abajo—. Lo que me confesó es imperdonable. Pensaba que solo eran rumores, no había querido creerlo, pero... —me quedé en silencio considerando si debía seguir hablando, sin embargo probablemente Damaris lo sabía mejor que yo—... él asesinó a sus padres.

—¿Qué? No, por supuesto que no —me contradijo con firmeza, de una forma en que nunca lo había hecho, causando que la confusión creciera en mí—. La muerte de sus padres no fue culpa suya; sus padres fueron asesinados pero no por él. ¿Él no se lo dijo?

Mis ojos se abrieron y un jadeo silencioso escapó de mis labios. La mirada seria en sus ojos combinada con su seguridad en su forma de expresarse hizo que sus palabras se abrieran paso en mi cabeza y sembraran la duda. Repasé la conversación que había tenido lugar en el castillo. Él nunca lo había confesado, yo le había acusado y él se había quedado callado, con la mirada perdida. Había dado por hecho que era una afirmación, que él era el cruel y perverso villano.

—El Emperador no hizo eso —continuó ante mi silencio—. Los rumores han hecho que suene como si fuera así, y él nunca ha hecho nada por acallarlos. Pero eso no fue lo que pasó. —Me acerqué a ella con interés para indicarle que necesitaba oír la verdad de sus labios—. Cuando ocurrió, yo todavía estaba estudiando, pero mis padres trabajaban aquí en El Llagar, estaban al servicio de los suyos. Mi madre trabajaba en las cocinas y mi padre era el camarero principal del comedor. Ellos se conocieron aquí.

Hizo una pausa; parecía bastante afectada por lo que estaba contando aunque no entendía por qué. Le dirigí una sonrisa de simpatía. Respiró hondo y continuó su relato.

—Era la hora de la cena cuando entraron. Se abrieron paso hasta el comedor acabando con la vida de todos los que se cruzaron en su camino. Hirieron a Adriel... al Emperador —se corrigió rápidamente—, creo que pensaron que le habían matado. Cuando llegaron al comedor...

Ahora fue ella la que giró la cara y pareció necesitar un tiempo para recomponerse. Refrené mis ansias de preguntar para dejarle su tiempo. Por alguna razón, lo que estaba contando parecía especialmente doloroso para ella.

—Cuando llegaron al comedor mataron a todos. No hicieron distinciones entre ellos o el servicio. Mi padre murió esa noche.

—¡Oh dios mío! Lo siento muchísimo, Damaris.

Cogí sus manos con las mías y las apreté para mostrarle mi apoyo. Debía haber sido duro para ella perder a su padre tan joven.

—Pero ¿cómo puedes haberles perdonado si perdiste a tu padre por su culpa?

—No. Fue una traición. Y Adriel... el Emperador —volvió a hacerlo—, aun estando gravemente herido, fue puerta por puerta ayudando al servicio a huir de ellos. Mi madre sobrevivió aquella noche gracias a él. Ella sigue trabajando en las cocinas.

Mi corazón se aceleró con esta noticia. Era trágicamente irónico escuchar esto ahora, justo después de que me había comprometido a ayudar en su caída. ¿Por qué no me lo había dicho? ¿Por qué no me lo contó cuando le pregunté en el castillo?

Tal vez estaba demasiado traumatizado por el suceso

para contarlo.

La culpa se filtró a través de mi cuerpo y me hizo sentir débil. Él solo tenía catorce años cuando todo ocurrió. Me empezó a doler la cabeza y noté una pequeña punzada en el estómago al repasar una y otra vez en mi cabeza la escena bajo la escalera de caracol del castillo, cómo lo había empujado una y otra vez para que me dijera qué había pasado cuando estaba tan atormentado.

Tiempo... desde el principio solo me había pedido tiempo para explicarse. Yo no se lo había dado. Había sido despiadada con él.

—¿Eso es verdad? —susurré agarrando mi estómago como si la puñalada que sentía en este momento fuera real.

—Sí, señora. Su esposo es inocente.

La palabra resonó en mi cabeza y clavó la estocada final en mi corazón. Inocente... tal vez era inocente de matar a sus padres, pero aún no estaba completamente reconciliado. Me había torturado estas últimas semanas, encerrándome y atormentándome con un trato cruel. También parecía evidente por las palabras de Lorcan que había causado muchos problemas a otros. Por alguna razón, tal vez por este episodio traumático, tenía un lado salvaje.

Yo lo sabía mejor que nadie, no era del todo inocente, no podía perdonarlo por completo. Sin embargo, sentía una gran culpa por los prejuicios que había tenido contra él. ¿Podía seguir adelante con este plan sabiendo lo que había vivido?

—Yo... no sabía nada.

—Usted no podía saberlo. Lo que ocurrió aquella fatídica noche no es algo de lo que se hable demasiado. Algunos creen que el Emperador ha dejado correr los rumores para realzar su figura de hombre despiadado, pero yo creo que no ha podido superar lo que pasó.

—Muchas gracias por compartirlo conmigo, sé que no ha sido fácil para ti. Nunca antes había tenido una amiga como tú —dije sincera. Se sonrojó de orgullo ante mi cumplido.

—Señora, yo...

—No me llames señora, por favor llámame Ariadna.

—El Emperador se enfadaría si me dirigiera así a usted.

—Y la Emperatriz se enfadará si no lo haces —bromeé—. Hablaré con él, ¿de acuerdo?

oOo

—¡Buenos días, Ariadna! ¡Parece que la vida de casada te sienta bien! —exclamó con la sonrisa más brillante en su rostro.

Y por primera vez en días, sonreí. Le recibí en una de las salas de estar de la casa. Damaris nos sirvió una copa de vino y Quimi le sugirió que dejara la botella. Realmente la necesitaba.

Mientras nos sentábamos y ojeábamos varias páginas web de conocidos diseñadores, sus palabras explicándome los posibles estilismos combinando telas y colores de la próxima temporada parecían sonar a miles de kilómetros de distancia. Mi mente estaba enfrascada en el trato en el que me había encerrado.

Inocente... la palabra retumbaba en mi cabeza cada vez con más fuerza. ‘El Emperador no hizo eso.’ ‘Debes escapar de él antes de que sea demasiado tarde. Él es capaz de cualquier cosa.’ ‘La muerte de sus padres no fue culpa suya...’ ‘Muchas familias lo odian por sus formas tiránicas y abusivas de imponer su voluntad.’ ‘Adriel fue puerta por puerta ayudando al servicio a huir...’ ‘Tu esposo es cruel y despiadado, solo crea destrucción a su paso.’ ‘Lo haré.’

¿Por qué acepté esto? Pensé que poner a los demás antes que a mí misma era lo más importante. La lenta comprensión de lo que había aceptado hacer me golpeó como una piedra afilada en el estómago mientras estaba con Quim. Había condenado al hombre que había jurado amar.

—Ha sido un placer, como siempre. Te veré pronto, Ariadna —dijo con su desparpajo habitual.

Había tenido muchísima paciencia conmigo hoy, pero al final había conseguido sacarme de mis divagaciones. Aunque la reunión no había sido demasiado fructífera

—Siempre es un placer verte. Nos vemos pronto y te prometo que la próxima vez habré tomado una decisión sobre esos conjuntos —sonreí con tristeza mientras le veía alejarse por la puerta, dejando la estancia vacía y fría de golpe.

    ¿Vas a... pedirme algo a cambio?

Esperé unos minutos a que llegara alguien, algún tipo de escolta que me llevara a otra habitación antes de la cena. Nadie vino. Pronto se me acabó la paciencia y decidí salir por mi cuenta.

Yo soy la señora de la casa, ¿por qué tendría que

esperar a alguien más? —me autoconvencí.

Me dirigí a la puerta y giré el picaporte con cuidado, casi como si estuviera haciendo algo prohibido. Cuando salí de la habitación por primera vez, me preparé para que algún criado me cortara el paso o alguien me dijera algo pero, para mi sorpresa, nadie dijo nada. A medida que avanzaba por el pasillo, pasé junto a una criada que limpiaba y después me crucé con dos personas del servicio con diferentes uniformes, sin embargo nadie se ofreció a acompañarme o cuestionó a dónde me dirigía. Todos me saludaron con un leve movimiento de cabeza y me dejaron seguir mi camino.

Comencé a andar por la casa con libertad sin ir hacia ningún sitio en concreto, recorriéndola solo porque podía hacerlo. Podría haber saltado de alegría si hubiera querido, incluso consideré hacerlo cuando me encontré sola.

De camino a la gran entrada, me crucé la mujer chivata que me delató ayer y, por supuesto, hoy no me opuso resistencia. La actitud de Adriel ayer por la tarde había cambiado mi libertad por completo. Sonreí en silencio ocultando mi satisfacción. Pasé junto a ella, aceptando su cortés movimiento de cabeza a medida que avanzaba.

Seguí con mi paseo y me encontré aventurándome por un corredor familiar que me llevó al gran salón donde se había celebrado el baile de nuestra boda. Por curiosidad me asomé, no había vuelto aquí desde la celebración. Me llamó la atención la maravillosa luz natural que llenaba la habitación una vez más. Ya no estaban las flores y las decoraciones que le dieron al salón un aura romántica mágica convirtiéndolo en el escenario perfecto para nuestro día. En cambio, estaba bastante vacío, con el brillante piso de mármol mostrando ahora la falta de mesas o sillas para los invitados. Todas habían sido retiradas a los lados de la estancia, probablemente para limpiar con facilidad una vez que el convite terminó.

Consideré adónde ir después con esta libertad recién adquirida. Me dirigí a nuestra ala, queriendo explorar los pisos inferiores. Encontré muchas más habitaciones, y algunas sorpresas como un gimnasio completo donde algunas personas estaban entrenando o una sala de proyecciones con una pantalla gigante; Las Cepas no tenía espacios así. Me pregunté que otros secretos escondería El Llagar.

Después de un rato, mis pasos me llevaron a una encrucijada: ¿debería seguir mi camino normal a nuestra habitación o dirigirme en la nueva dirección?

La nueva, por supuesto.

Era lo que mi corazón quería, así que escuché a mi voz interior y seguí este camino. Pronto me llevaron a otro tramo de escaleras que conducían a un espacio más pequeño. Esta parte no había sido renovada como el resto de la casa y mantenía un aura más antigua que me recordó a mi casa. No había nadie aquí, el silencio era absoluto.

Subí la parte superior de la escalera con cautela hasta el último piso, sintiendo que cada paso que daba era un paso más cerca del peligro. Había algo flotando en el ambiente como si tratara de avisar de que era un lugar prohibido. Cuanto más avanzaba, más me decía mi mente que diera la vuelta. Me detuve en el descansillo delante de una puerta cerrada.

No había ruido aquí arriba, ni siquiera lejano. Solo silencio. Dudaba que hubiera alguien en esta habitación, o incluso si estaría abierta. Después de un minuto de dejar que mi corazón latiera con fuerza y mi mente decidiera qué hacer, finalmente me incliné hacia adelante y giré la mano, empujando la puerta para abrirla.

Me sorprendió mucho cuando cedió dejándome el paso libre, pero me asombró aún más lo que encontré; una sala de estudio tenuemente iluminada con estantes llenos de libros y papeles, una mesa y sillas con algunos platos terminados, un escritorio... y detrás de él, mi esposo.

—Quiles, llegas justo a tiempo, el momento perfecto. Ven a ver esto. Creo que no tendremos que preocuparnos por... —cortó su oración de golpe cuando sus ojos se encontraron con los míos—. Ariadna, ¿qué haces aquí?

Observé mientras se levantaba de su asiento y reconocía su expresión aturdida por mi súbita aparición. Por alguna razón, pensaba que se encontraba afuera, en alguno de sus negocios, no encerrado aquí.

—Yo... yo solo estaba explorando la casa. No quería entrometerme...

—No importa. No te preocupes por eso —dijo calmado, sin enfadarse por mi intromisión. Nos quedamos un momento en silencio, sin saber qué decirnos.

—¿De qué no hay que preocuparse? —pregunté, recordando lo que había comenzado a decir accidentalmente. Sacudió la cabeza.

—No importa —descartó con bastante rapidez. No parecía querer hablar más al respecto. No le presioné más.

Se apartó parte de su cabello largo y desatado de la cara, revelando sus encantadores ojos azules a la tenue luz interior. Noté como todas las cortinas estaban cerradas y solo había un par de lámparas de ambiente encendidas y la luz de una chimenea para llenar la habitación lo que hacía que el espacio se sintiera más íntimo, más misterioso. Otra chimenea... a este hombre realmente le gusta controlar el fuego.

¡Y tanto!

Mejor no le des más vueltas a eso...

No me atrevía a moverme por miedo a que se enfadara si tocaba algo que no quería que tocara. Me sentía incómoda, como si hubiera invadido su espacio privado donde ocultaba sus secretos sin invitación y fuera una presencia no deseada. Antes de que pudiera darme la vuelta y escapar de nuestro incómodo silencio, habló de nuevo:

—De hecho, tengo algo que te puede interesar.

Rebuscó con cuidado sobre su mesa y, entre unos papeles, pareció encontrar lo que buscaba. Sacó un sobre y me lo tendió. Lo tomé con cautela y saqué el papel de su interior antes de leerlo en voz baja. Mientras lo hacía, se apartó de su mesa y se paró muy cerca de mí; su presencia extrañamente reconfortante y perturbadora al mismo tiempo.

Eran pases para un concierto con nuestros nombres en ellos... ¡para la zona VIP! No era un concierto... ¡Era el concierto! Todos los grupos más importantes y algunos de mis favoritos iban a tocar en el gran evento. Mis ojos se salieron de las órbitas cuando encontraron su nombre entre los grupos: La Rheyna.

No era solo mi cantante favorita, iba mucho más allá. Era como si tuviera una canción para cada uno de mis estados de ánimo. Las letras de Irreal o Besos Brillantes capturaban exactamente mis emociones, era como si hablara a través de mí.

Volví a leer la carta que los acompañaba una vez más en mi cabeza. El concierto iba a tener lugar el 21 de diciembre en Madrid, para dar comienzo a las celebraciones de navidad. Sus ojos se avivaron cuando captó mi reacción. En cuanto nuestras miradas se encontraron, los dos recompusimos nuestros rostros en una expresión neutra.

Suspiré.

—Parece que será un espectáculo increíble —comenté antes de deslizar con cuidado el delicado papel y los pases en su sobre y entregárselo de nuevo.

Me miró fijamente, confundido por mi respuesta superficial.

—¿No te apetece ir?

Dejó la carta en su lugar antes de inclinarse contra el frente de su escritorio para mirarme.

—Sí, claro que me apetece. Pero supongo que no me dejarás salir de aquí hasta al menos la próxima década. Algo así podría ser demasiado incontrolable para ti —dije con bastante amargura para que él entendiera cómo me sentía.

Puso los ojos en blanco.

—Ariadna, si quieres ir, solo tienes que decirlo. Si tú lo deseas, iremos.

Le miré con incredulidad. Mi corazón comenzó a latir un poco con emoción.

—¿Lo dices en serio?

Nunca había ido a un concierto, ni siquiera había salido de fiesta con amigas a una discoteca o simplemente a tomar algo como las chicas de mi edad solían hacer. Sus ojos brillaron y sus labios se curvaron ligeramente cuando mi rostro se iluminó con entusiasmo.

—Por supuesto, Aria.

—¿Vas a... pedirme algo a cambio?

Se sonrió por un momento.

—No, por supuesto que no —respondió negando con la cabeza a su vez.

Tal vez fue infantil de mi parte, pero de golpe me dejé llevar por la emoción. Había idealizado ir a un concierto muchas veces cuando los había visto en internet. Una vez había seguido una retransmisión en directo y había cerrado los ojos y bailado en el balcón imaginando que estaba allí. Pero eso iba a cambiar pronto.

Miré a Adriel de arriba abajo una vez más para evaluar si estaba diciendo la verdad. ¿De verdad podría haber cambiado de opinión de forma tan drástica sobre mi libertad?

¿Puede estar cambiando?

—¿De verdad lo dices en serio? ¿Realmente saldremos de aquí y me llevarás afuera contigo? —volví a preguntar todavía incapaz de creer que fuera verdad.

—Claro que sí, quiero que lo pases bien, Ariadna. Me hubiera gustado que nuestro matrimonio comenzara de manera muy diferente —dijo con un pequeño tono de reproche que no pude decir si estaba dirigido a mí o a él mismo. Enseguida cambió para centrarse en lo positivo—. Pasaremos el día fuera y viajaremos a casa después de que termine el evento —me informó, todavía apoyado en su escritorio, relajado—. Son cinco horas de camino, sé que será un poco pesado pero preferiría no tener que hacer noche. Espero que no te importe descansar en el coche.

Negué con la cabeza al instante. No me importaba. Hubiera estado diez horas encerrada en un coche con él si fuera necesario. De hecho haciendo las cuentas, eran exactamente diez horas sumando ida y vuelta. Daba igual. Sonreí, imaginando el día.

—¡No puedo creer que esto realmente esté sucediendo! No sabes cuánto he soñado con esto.

—Sí, Ariadna —me contradijo con una expresión seria en su rostro—. Sé las ganas que tenías de asistir a un concierto en directo. Me contaste muchas veces en el castillo cómo te emocionaba la idea de bailar y mezclarte con la gente como una más. Sé cuánto significa para ti esta experiencia y el tiempo que llevas deseándolo.

Había expresado mis pensamientos de forma tan perfecta que era como si hubiera esperado toda su vida para demostrarme que me conocía, que me entendía mejor que nadie, tal vez incluso más que yo misma. Me recordó la conexión que nadie más tenía y nunca podría tener conmigo.

—Puede que eso sea cierto —me demoré en confirmar, sin mostrar cómo me había hecho temblar por dentro. Jugué tan fríamente como él.

—Bueno, entonces avisaré para que se inicien los preparativos para el día. No nos queda demasiado tiempo. Casi no falta nada.

—Cinco días —conté saboreando por dentro el poco tiempo que quedaba—. ¿Hay mucho que preparar? ¿Puedo ayudar en algo?

Me pareció que Adriel ocultaba una sonrisa cuando se movió para sentarse detrás de su escritorio.

—Bueno, está la seguridad, por supuesto. No iría si no pudiera garantizar tu seguridad en todo momento y el riesgo no estuviera bastante controlado, pero quiero asegurar los trayectos.

Me gustaba que me incluyera en los detalles, hasta ahora siempre había sido excluida de este tipo de información y, en su caso, por primera vez, no era como si lo estuviera preparando contra mí, sino conmigo.

—Habrá que planificar la ruta y establecer posibles alternativas por si tuviéramos algún problema inesperado. Y pedir un par de pases más para nuestros escoltas. Tu asistente, Damaris, puede escoltarte personalmente, así podrá acompañarte a cualquier sitio. Creo que te sientes cómoda con ella, ¿verdad? —Asentí rápidamente y continuó hablando sin hacer una pausa—. Habrá que reservar un hotel cerca del recinto para refrescarnos y cambiarnos de ropa para el concierto. También hay que decidir el restaurante para la comida, un sitio que sea seguro... aunque eso me gustaría decidirlo a mí. Me gustaría que fuera una sorpresa.

Me sentí incómoda de pie sola en la habitación delante de él, ni siquiera era consciente de todos los detalles que una simple salida de un día implicaba y en los que yo ni tan solo podía reparar. Nunca se me había dado la oportunidad de implicarme en mi propia seguridad, tan solo se me había encerrado.

Sin embargo, él había tenido que aprender desde hacía muchos años a planear todos los detalles con cuidado. Sobre todo después de lo de sus padres, él sabía tan bien como yo lo que un pequeño fallo de seguridad podía significar, pero en su caso se había visto obligado a tomar las riendas y aprender a cuidar de sí mismo. Y ahora lo hacía por los dos.

—Tal vez te apetezca pensar qué cosas quieres ver. Podríamos viajar por la mañana y visitar la ciudad. No tendremos mucho tiempo, puede que unas cinco horas. No has estado nunca en Madrid, ¿verdad?

—No, nunca he estado en ninguna parte —dije asqueada y mi comentario le sonsacó una sonrisa.

—Pues lo cambiaremos. Haz una cosa, imagina tu día y hazlo como tú desees. Yo adaptaré el restaurante a tus planes. Cuenta con que llegaremos sobre la una, podemos comer en torno a las dos y sobre las siete deberíamos ir al hotel para cambiarnos. Crea una propuesta de itinerario para ese día y te prometo que ajustaré la seguridad para hacerlo posible.

—¿Un itinerario? No sabría por dónde empezar, yo nunca...

Dios, era ridícula. Él podía encargarse todos los detalles y yo ni tan siquiera era capaz de planificar un día fuera.

—No te preocupes. ¿Por qué no empiezas por buscar los sitios que te gustaría ver y esta noche podemos sentarnos juntos un rato y ver como los podemos encajar? ¿Te parece bien?

—Me encantaría —contesté agradecida. Las perspectivas de mi día habían cambiado de forma radical.

—Puedes utilizar mi portátil. Crearé un nuevo usuario para ti.

Lo abrió y tecleó algo en él rápidamente. Le veía mover el ratón y seleccionar opciones mientras estaba parada frente a él. Finalmente lo cerró y tendió sus brazos para ofrecémelo, con una pequeña mirada de advertencia. No necesitaba decir nada, al fin y al cabo, estaba segura de que comprobaría toda mi actividad cuando se lo devolviera.

Me acerqué a él para recogerlo y se levantó, quedando a apenas un palmo de mí. Nuestras manos se rozaron por un segundo desatando una pequeña vibración que recorrió mi cuerpo como una descarga eléctrica. Alcé mi mirada y me encontré con el océano en llamas de sus ojos.

—Buenas tardes, señor. Emperatriz —la voz de Quiles desde la puerta me sobresaltó. Inclinó su cabeza para saludarme sorprendido por mi presencia—. Lamento haberlos interrumpido.

Estaba a punto de tartamudear alguna excusa antes de que Adriel saliera al rescate.

—Estábamos terminando. Solo espera aquí un minuto mientras acompaño a mi esposa —respondió con frialdad.

—Por supuesto —respondió Quiles y se hizo a un lado mientras Adriel ponía una mano en mi espalda y me conducía fuera de la habitación.

Cerró con cuidado la puerta, dejándonos solos en el pequeño espacio de descansillo fuera de la habitación. Dio un paso hacia mí, lo bastante cerca para que deseara que diera un paso más, pero no lo suficiente como para invadir mi espacio todavía.

—Después de la cena, te ayudaré con el itinerario. Tengo algunos asuntos pendientes que necesito terminar. Cenaré en mi estudio esta noche. Puedes cenar en nuestra habitación si no te apetece bajar al salón privado. No tardaré mucho.

Me gustó que se refiriera a la habitación como nuestra.

—Está bien —acepté aturdida por su cercanía y la falta de ella a la vez y comencé a alejarme bajando las escaleras.

—Hasta entonces, mi vida —sonrió dulce.

Mientras caminaba hacia nuestra habitación con una sutil sonrisa en los labios, mi esposo se quedó observando mi descenso.

    ¿Te apetece probarlo?

Envuelta en una mantita caliente y bebiendo la copa de vino que me había sobrado de la cena, esperé a que mi esposo llegara. En el exterior, otra tormenta de nieve azotaba los copos haciendo que se estrellaran contra los cristales del balcón a mi lado. Me acurruqué cerca del fuego, saboreando su calidez y emoción mientras crepitaba hipnóticamente. Este fue el primer momento de paz que sentí en días. Un sonido amortiguado de pasos me alertó de que alguien se acercaba y momentos después Adriel apareció en la puerta.

—Siento haberte hecho esperar —saludó mientras se quitaba la chaqueta. Negué con la cabeza.

—Para nada —lo excusé, admirando su camisa blanca de manga larga doblada hasta sus codos combinada con pantalones negros y un cinturón a juego. Odiaba admitir lo guapo que se veía cuando se acercó a mí desde el otro lado de la habitación, de pie directamente detrás de mí en el sillón.

—¿Qué estás bebiendo? —preguntó, mirando mi copa. Se la entregué para que lo probara.

—Solo me estaba terminando el vino. Es realmente bueno.

Bebió un poco, probándolo en su paladar antes de devolvérmelo.

—No está mal. Aunque prefiero algo más fuerte.

Se giró hasta un secreter que, como ya había descubierto, escondía un mueble-bar. Sin darme cuenta, mis ojos se perdieron en su envidiable anatomía. Sacó una cubitera de una pequeña nevera y echó un par de hielos en un vaso bajo, para poco después cubrirlos con un líquido ámbar. Mi mirada estudiaba el movimiento de sus músculos bajo su camisa así como su ancha espalda se doblaba para volver a dejar la cubitera en su sitio.

¡Deja de mirarle el culo!

—Es bourbon. ¿Te apetece probarlo? —me ofreció volviéndose hacia mí con su vaso en la mano. Me pareció que se sonreía al encontrar mi vista absorta en él.

Me levanté de golpe y me acerqué a él aceptando su reto. Hasta ahora, toda mi experiencia con el alcohol se limitaba vino y cava o champán. También le había dado un trago a una cerveza una vez, pero me había parecido demasiado amarga como para darle otra oportunidad.

Cogí el vaso de su mano y me lo llevé a la boca sin dejar de mirarle a los ojos. Siguiendo su desafío, le di un trago largo y... de repente todo me ardía: la boca, la lengua, la garganta. Era imposible que alguien pudiera beber eso.

Recuperó el vaso de mi mano y se apresuró a acercarme una botellita de agua mientras intentaba reponerme. Solo cuando vio que ya estaba bien, se rio de mí y le disparé una mirada asesina al tiempo que le daba un golpe en el hombro. Al segundo intento atrapó mi muñeca al vuelo, todavía siguiéndome el juego y puso una mano sobre mi cintura, enviando fuegos artificiales que explotaron en esa área que de repente estaba excesivamente sensible. Mi respiración se agitó de golpe. Seguí su mirada, desde su posición tenía una perspectiva privilegiada de mi escote.

—De todas formas, deberíamos ponernos manos a la obra con ese itinerario. —Rellenó mi copa de vino y posó los ojos en el portátil que todavía estaba abierto sobre la mesita baja frente a mi sillón—. Veo que has estado trabajando en todas las opciones.

Cogió el portátil y lo llevó hasta la mesa junto a las ventanas. Colocó una silla en el centro y me indicó que me sentara mientras él se cernía sobre mí. Puso una hoja en blanco delante de mí.

—Primero deberías apuntar la hora de llegada y la de partida —comenzó, acercando el papel a mí, ajustando cuidadosamente la posición para que quedara derecho sobre la mesa—. A mí me funciona hacerlo a lo largo de una línea que sirve como indicadora del tiempo. A un lado escribo las horas y en el otro lo que espero hacer en ese tiempo.

—Está bien —respondí.

Dibujé una línea desde arriba hasta abajo de la hoja un poco ladeada hacia la izquierda. Después escribí un 1 en la parte superior y un 7 en la parte inferior a la izquierda de la raya, recordando las horas que él había dicho antes. Me supervisaba orgulloso de que siguiera su consejo.

—Ahora podrías dividirlo en secciones iguales que marcarán las horas.

Me giré para mostrarle la confusión en mi rostro. Tomó el boli de mi mano y se inclinó sobre mí para dibujar cinco rayitas sobre mi línea, exactamente a la misma distancia una de otra, dividiéndola en seis trozos. En ese momento entendí lo que había querido decir. Cogí el boli de sus dedos, tratando de ignorar la electricidad que traspasaba nuestra piel, y comencé a escribir las horas en cada uno de sus trazos.

—Ahora puedes marcar la hora de la comida.

Asentí, las mariposas revoloteaban mientras me tomaba mi tiempo para escribir la palabra ‘COMIDA’ con mi mejor caligrafía en el itinerario, en la sección entre las dos y las tres.

—Perfecto —aprobó—. Ahora puedes tener una idea visual del tiempo disponible. Una hora por la mañana y cuatro por la tarde. ¿Qué has pensado?

Le fui enseñando uno a uno todos los lugares que había estado explorando y Adriel me aconsejó buscarlos en el mapa para agruparlos según la zona, o descartarlos si quedaban demasiado lejos y nos harían perder demasiado tiempo para llegar. Madrid era una ciudad grande, mucho más que cualquiera que hubiera visto antes, y aunque me moría de ganas de verlo todo, tuve que aceptar que eso no sería posible.

Adriel me daba consejos, como dejar para la mañana la visita que pudiera acortarse en caso de que algún imprevisto nos retrasara. De vez en cuando, se inclinaba para comprobar algo en el ordenador, o para señalar algo en el itinerario. Su roce me estremecía cada vez, deseando sentirlo por más tiempo.

Una vez terminamos, mi esposo aprobó el resultado final con un escaneo rápido antes de que doblar la hoja con cuidado en dos pliegues, y guardarla en el bolsillo de su chaqueta junto a la puerta.

—Se lo daré a Aurora para que gestione las entradas y reservas.

Doña Urraca pensé para mí misma.

—¿Qué te ha parecido diseñar tu primer itinerario? —preguntó con una sonrisa maliciosa, volviendo otra vez a mí.

—Yo no sé nada sobre todo esto —admití sintiéndome como si hubiera sido entrenada para hacer nada. Al menos nada práctico—. ¿Cómo aprendiste a hacer... todo? —dije admirada.

Sonrió halagado por mi inesperado piropo.

—Tú también aprenderás a hacerlo todo. Te ayudaré cuando lo necesites —aseguró mientras separaba mi silla para que me levantara.

Quería que se acercara, que accidentalmente rozara mi hombro y enviara esas chispas de energía a través de mí de nuevo como lo había hecho cuando estaba sentada y le sentía moverse a mi espalda. Sin embargo, tuvo cuidado y mantuvo la distancia conmigo. Y yo con él, haciendo todo lo contrario a lo que mi cuerpo me reclamaba.

—Gracias por tu ayuda no sabía por dónde empezar —dije esperando que aceptara mi gratitud. Rompió un poco el tenso silencio que había allí.

—No te preocupes por eso —me sonrió con calidez—. En realidad, fue bastante divertido hacerlo contigo.

Me levanté y di un paso hacia adelante, sin darme cuenta de que me dirigía directamente hacia él, atraída por una fuerza magnética. Sus ojos azules miraron los míos y sentí la intimidad de la situación, lo cerca que había estado de mí. Con una intención misteriosa, decidió tomar mi mano y la sostuvo entre las suyas, su apretón fue firme pero gentil.

—Más de siete años de espera y finalmente podemos estar juntos. No olvides nunca cuánto hemos querido tener esto.

Mi corazón se aceleró ante sus palabras y las mariposas de los nervios surgieron en mi estómago de nuevo. Sonaba como Él. Realmente era Él.

Mi cuerpo me impulsaba hacia él. Me incliné hacia él, y él también lo hizo hacia mí. Nos quedamos a sólo un par de centímetros de distancia. Por el rabillo del ojo pude ver la nieve deslizarse por la ventana. En esta situación, con nosotros recién casados, esta habría sido una atmósfera romántica ideal. Podríamos haber estado haciendo el amor esta noche entregándonos uno al otro hasta el amanecer.

La idea se estaba volviendo demasiado tentadora en mi cabeza, casi irresistible. Nuestros cuerpos ahora podían conectarse entre sí, podían volverse uno del otro. Había soñado con este momento. Habíamos hablado de este momento. Casi podría haberme olvidado de todas sus malas acciones y haberle besado en el acto, estaba más que dispuesta a obedecer por la mirada ardiente en sus ojos. Todo casi se desvaneció y solo éramos él y yo.

Por poco.

—Yo... —me las arreglé para ahogar un susurro para hacerle saber que no estaba preparada. Apartó la cara y puso espacio entre nosotros a mi primera señal de duda.

—Lo siento. No debería haberte hecho sentir mi deseo.

Me dio un poco de espacio y se fue de mi lado otra vez. Sin otra palabra, se dirigió hacia el baño. Abrió la puerta y, antes de entrar, se detuvo y se volvió hacia mí.

—Seré paciente. Sabes que puedo ser muy paciente. Y esperaré todo lo que sea necesario.

Independientemente de lo que acababa de decir, mi núcleo aún se calentaba mientras le veía girarse y su espalda atravesó la puerta.

Me enamoré un poco más de él por mostrarme una paciencia que pensé que no tendría. No me obligó a amarlo, no me apresuró a nada.

El pacto que había hecho me golpeó de repente como losa, recordándome lo que tendría que hacer contra él en unos días, se me cayó el corazón. No podía amarlo si estaba decidida a llevar a cabo esta tarea.

Pero ¿y si me dejara llevar...? ¿Y si me rebelara en contra del acuerdo? ¿Podría ser feliz? ¿Realmente podía confiar en él a pesar de sus secretos? ¿A pesar de ese lado oscuro que me asustaba y que desconocía hasta dónde podía llevarle?

Para responder eso, tendría que ser más honesta conmigo misma y darme la oportunidad de ver si esa era una posibilidad.

Título original: Inquebrantable

Primera edición: Junio 2022

Diseño portada: A. Diaz y C. Pons

© 2022, C. Pons

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ISBN: 9798834551980