Gardenia

Dan Adams puede ser mi salvación, pero también mi perdición…

Tessandra Winter no tiene una vida nada fácil. Durante el día, es una simple universitaria, una chica normal, pero de noche trabaja en un club nocturno para pagar el tratamiento de su hermana pequeña, enferma de leucemia. Las cosas ya son bastante complicadas de por sí y todo empeora cuando conoce a Adams, uno de los chicos más populares y mujeriegos de la universidad; sin duda, un chico muy peligroso.

Aunque Tess luchará con todas sus fuerzas por no caer en sus redes, la atracción que existe entre ambos es muy fuerte. Pero cuando la verdad salga a la luz, su mundo se desmoronará y Tess y Dan deberán decidir si tienen en su corazón un hueco para el otro.

¿Qué harías si lo prohibido es la única salida?

Para ti, que vuelas como una mariposa dorada en alguna parte.

¡Abre las alas, pero no vueles lejos!

No te amo como si fueras rosa de sal, topacio

o flecha de claveles que propagan el fuego:

te amo como se aman ciertas cosas oscuras,

secretamente, entre la sombra y el alma.

Te amo como la planta que no florece y lleva

dentro de sí, escondida, la luz de aquellas flores, y gracias a tu amor vive oscuro en mi cuerpo

el apretado aroma que ascendió de la tierra.

Te amo sin saber cómo ni cuándo ni de dónde,

te amo directamente sin problemas ni orgullo:

así te amo porque no sé amar de otra manera,

sino así de este modo en que no soy ni eres,

tan cerca que tu mano sobre mi pecho es mía,

tan cerca que se cierran tus ojos con mi sueño.

Soneto XVII de Pablo Neruda

Prefacio

Estaba en cuclillas frente a la mesita. Me dolían las rodillas, pero no quería moverme de allí porque observaba cómo mi hermana le cepillaba el cabello a Morgana. No había un solo juguete en la casa que no tuviera nombre.

Había decenas de muñecas en el estante de nuestro cuarto: algunas llevaban vestidos hermosos, otras hablaban..., pero ella adoraba a su pequeña muñeca de trapo, aunque fuera la más fea de todas.

Mamá decía que Lilibeth era el tipo de persona que veía la hermosura en lo que otros podrían encontrar desagradable. Muchas veces intenté ser un poco más como ella, aunque Lili siempre decía que quería ser como yo; pero yo no era capaz de encontrar luz en medio de la oscuridad en la que vivía sumergida.

No sabía por qué a una persona tan increíble le había tocado superar una prueba tan complicada. No comprendía por qué a alguien que veía el lado bueno de la vida, tenía que pasar por algo así.

Nunca acepté que le diagnosticaran leucemia.

Capítulo 1

Nunca he sido una cobarde y sé defenderme, pero caminar sola por la calle a altas horas de la noche no me gusta. Siempre tengo que estar alerta y prestar atención a los sonidos y a las sombras que me rodean. Una nunca sabe quién camina a sus espaldas. Hago lo mismo todas las noches, aunque todavía no logro adaptarme y no sé si me acostumbraré algún día.

Intento tranquilizarme antes de seguir caminando. Las paredes están tapizadas de terciopelo negro, como casi todo el club, y hay pequeños candelabros empotrados en la pared que lo iluminan con una tenue luz de color rosado que le da cierto aire de inocencia.

Hay chicas con el pecho descubierto caminando de un lado a otro sin pudor alguno, y algunas tan solo llevan ropa interior; seguramente acaban de bajar del escenario. Otras chicas esperan en el pasillo, sentadas en los sillones de cuero, que están pegados a las paredes; llevan trajes tan elaborados que podrían formar parte de una fiesta de disfraces. Veo corsés elegantes, guantes hasta los codos, plumas, medias de rejilla, ligueros y tacones casi tan altos como un rascacielos.

Sumergida en mis pensamientos, me dirijo hacia mi camerino y enciendo la luz. Cierro la puerta y me asomo al ropero de madera negra, donde encuentro mi atuendo para esta noche, como cada viernes. Si en algo se caracteriza este club es en ser el más lujoso y caro de la ciudad. Aquí, la gente derrocha cantidades exageradas de dinero para ver un gran espectáculo erótico, por lo que debemos cambiar de vestimenta cada fin de semana. Me pregunto cuántos conjuntos habrá en el almacén, pero es imposible estimar una cantidad.

Cada chica tiene su estilo y nuestro jefe suele tenerlo en cuenta a la hora de comprar mercancía o de seleccionar la música que bailaremos, pues los clientes aprecian que cada una tenga su propia personalidad, ya que pueden buscar lo que les gusta entre el amplio catálogo. Es algo más que sentarse a ver cómo bailan un par de mujeres desnudas.

Desabrocho el cierre del portatrajes. En esta ocasión, me han preparado un precioso corsé negro con finas líneas plateadas y botones del mismo color en la parte delantera, así como ropa interior a juego y algún que otro accesorio.

Me desnudo y dejo la ropa perfectamente doblada sobre el tocador.

Me pongo unas delicadas bragas de encaje y el sostén. Me dejo caer en un taburete de cuero y me pongo las medias con delicadeza.

Hay muchas cosas que quisiera estar haciendo en este momento, sin embargo, estoy atrapada aquí. Es muy duro, pero no soy el tipo de chica que se hunde en la autocompasión. Una tiene que hacer lo que debe y no hay más. No puedo perder el tiempo lamentándome y lloriqueando por los rincones, aunque debo admitir que, de vez en cuando, es difícil guardar la compostura y fingir que mi trabajo no me repugna. Tal vez, algún día, llegue a creérmelo.

Me abrocho el liguero y cierro las pinzas en el borde de las medias.

Luego prosigo con el corsé: me cubro el torso y aprieto los cordones hasta que siento como se ciñe a mi piel.

Justo cuando termino, un sonido del exterior hace que me sobresalte.

—¡Tessy! Te quiero en el escenario dentro de cinco minutos —me ordena una voz masculina.

—Ahora voy, Sawnder —respondo frente al espejo.

—Hoy tenemos el club lleno, hermosura —añade antes de marcharse.

Sawnder Smith es mi jefe y el dueño de la famosa cadena de bares The Garden, que heredó de su padre.

Es propietario de una gran cantidad de clubes nocturnos en Estados Unidos, desde Washington hasta Florida y de California a Maine. Es un exitoso empresario en Las Vegas y planea extender sus negocios a España y México. Todavía no comprendo qué hace viviendo en lugar tan pequeño como Hartford, pero siempre evita hablar de su vida personal. A pesar de los muchos rumores que corren sobre él, es una buena persona y un gran amigo. Siempre está dispuesto a ayudarnos cuando lo necesitamos y se esfuerza por que nos sintamos cómodas.

Nos trata como si formáramos parte de su familia, y eso es lo único que hace que me sienta menos miserable.

Algo entristecida, me pinto los labios de rojo escarlata y aguanto las lágrimas para que no se me corra el maquillaje. Me acomodo el corsé por última vez y me arreglo el pelo, que cae ondulado sobre mi pecho. Por último, me coloco el antifaz de plumas y lo rocío con laca para que no se doblen.

Una vez lista, salgo al pasillo con los tacones de plataforma, me sitúo detrás de la cortina y espero a que me den la señal. Unos minutos después, la canción de Gina termina y el lugar se inunda de aplausos, billetes volando y palabras obscenas.

Pasa a mi lado, y su mueca de desagrado me hace carcajear.

—¡Qué carita!

—¡Está lleno de energúmenos que se creen que pueden tocarnos! —gruñe furiosa.

Es una batalla que tenemos que luchar cada noche, esquivando las manos que buscan toquetearnos durante las actuaciones.

Georgina me lanza una mirada para darme ánimos y me acaricia el codo de manera fraternal. Su tez trigueña me da un poco de envidia, parece una amazona. Es alta, de ojos más negros que la noche, curvas por todas partes e inteligente a pesar de su falta de estudios. A los quince años se quedó embarazada y tuvo que ingeniárselas sola porque sus padres y su novio decidieron darle la espalda. Ahora es madre soltera de un precioso niño de seis años.

La observo hasta que desaparece en el interior de su camerino y, cuando aparto la mirada de ella, me cruzo con los ojos pardos de Finn, que está en el escenario. Lleva el pelo rubio recogido en una coleta. Asiento para indicarle que estoy lista, me sonríe y empieza a bromear con el público.

No sé de dónde salió este chico, solo sé que un día Sawnder llegó con él y nos dijo que era importante tratarlo bien porque había sufrido mucho. Siempre se ha dirigido a nosotras con mucho respeto, incluso ha llegado a ejercer el papel de hermano mayor sobreprotector, y siempre está atento a lo que ocurre por si necesita avisar a seguridad en caso de que necesitemos ayuda.

—Damas y caballeros, cuidado con sus corazones y no despeguen los ojos de... ¡Gardenia! —La misma presentación de todos los viernes me hace enderezar la espalda y salir al escenario.

Empieza el alboroto antes de que me vean, pongo los ojos en blanco y repito mi lema: 'Recuerda que lo haces por Lili, solo por Lili'.

Camino al centro del escenario con confianza. La particular voz de Nina Simone canta Feeling Good. En cuanto las primeras notas suenan, se enciende un foco que me ilumina y me deja a la vista de todos esos ojos hambrientos.

Barro la sala con la mirada, no debo perderles de vista si quiero seducirlos, y me detengo en unos ojos verdosos que me observan fijamente y me hacen temblar. Respiro hondo y trato de concentrarme. Muevo las caderas con lentitud, y los silbidos y las obscenidades no tardan en llegar. Me dejo llevar por el ritmo de la canción, improvisando y trepando por la barra metálica. Hago maniobras rápidas cuando Simone juguetea con su voz y luego desciendo con violencia, dando vueltas sobre el poste.

Al final, me acerco al borde gateando, recojo los billetes que han puesto en la orilla de la plataforma y los introduzco en mi escote.

Termino el espectáculo lanzándoles un beso. Las luces se apagan, me levanto y regreso al camerino con ganas de huir de aquí lo antes posible.

Cuando llego, me encuentro a Gina esperándome.

—¿Te vas a casa? —pregunta, distraída.

—Sí, mañana iré al hospital con Lili —respondo.

Empiezo a desvestirme. La práctica ha conseguido que no me resulte complicado hacerlo; cuando empecé, necesitaba la ayuda de Gina.

Fue la única que me dio la bienvenida; las demás se limitaron a mirarme con superioridad y recelo. No suelen confiar en las demás con facilidad. Pero nuestras vidas son así: o nos defendemos con uñas y dientes o nos aplastan. Es algo que he aprendido a medida que he ido creciendo. Con el tiempo, las chicas se dieron cuenta de que no era una amenaza y me aceptaron.

Me pongo unos vaqueros desgastados, una blusa de seda blanca y me desmaquillo.

—¿Progresa? —pregunta mirándome por el espejo.

Lanzo un suspiro melancólico. Mis ojos se humedecen, y aprieto los párpados para que las lágrimas no fluyan. No me gusta llorar y tampoco lo hago delante de cualquiera.

—No lo sé, tiene días mejores y días peores.

—Tranquila, Tess. Es fuerte.

Claro que lo es.

No respondo porque un maníaco llama a la puerta con ímpetu, y ambas saltamos del susto.

—Tessy, afuera hay alguien que quiere verte —me informa Sawnder con tono burlón. Pongo los ojos en blanco.

—¿Quién? —pregunto, a pesar de saber la respuesta.

Abro y me encuentro con una sonrisa divertida en su rostro.

Lleva un arete en una oreja, el pelo corto y despeinado y los brazos cubiertos por tatuajes que nunca me he detenido a inspeccionar.

—Tu admirador número uno —canta y frunzo el ceño. Jamás lo he visto, pero siempre que viene les pide a los guardias que me digan que quiere verme. No importa cuántas veces lo rechace, sigue insistiendo—. Me ha pagado para que vayas con él. Sigue así y te harás millonaria.

Gina se ríe por lo bajo. Contemplo como él se saca los dólares del bolsillo trasero del pantalón y me los tiende. Sawnder nos guiña un ojo antes de irse. Les ha pagado unos doscientos cincuenta dólares por pedirles que me hablen. Los cojo y me los guardo. Salimos del camerino y nos encontramos con algunas chicas reunidas antes de salir a escena. El resto están repartidas por el local, ya que suelen aprovechar los días de pago para lucrarse de los hombres que asisten a The Garden.

—¡Camelia y Gardenia, no olvidéis recoger vuestros salarios! —grita Danna para picarnos.

Se ríen y asiento. A pesar del ambiente agradable, no todas tenemos una relación tan cercana, incluso hay algunas que solo vienen a trabajar y se marchan.

—Recuerda no lanzarte sobre Sawnder, Freesia. —Todas nos reímos ante la respuesta de Georgina.

Todas sabemos que Danna va tras él y también que siempre la rechaza, probablemente por ser la más dulce, simpática y joven del local. Gina me convence de tomar algo en el bar mientras esperamos a que nos paguen, algo que no suele llevar más de media hora.

Entramos como si fuésemos dos clientas más y Julius, el barman, sonríe al reconocernos. Pido un daiquirí de fresa y hablamos sobre lo que haremos el fin de semana. De pronto, Gina se gira para charlar con un hombre, que empieza a coquetear con ella.

Concentrada en mi copa, no reparo en la persona que está junto a mí hasta que es demasiado tarde. Suelto un pequeño grito y derramo toda la bebida sobre la barra en cuanto oigo su voz cerca de mi oído.

—¿Puedo sentarme? —pregunta, a pesar de que ya está sentado.

Lo peor de todo es que le reconozco, aunque jamás he hablado con él. Sin embargo, le he escuchado hablar en las inauguraciones de los eventos deportivos de la universidad. ¡Genial! ¿Ahora qué?

Mantengo la cabeza gacha, esperando que el pelo me cubra el rostro.

Seguramente, no sabe quién soy ni que asistimos a la misma universidad. Los chicos como él no hablan con chicas como yo porque están distraídos con sus coches y el sexo.

A pesar de ello, Hartford es un lugar pequeño. Si un chico como él decide delatarme, toda la población me condenará. He visto a las chicas con las que ha salido y sé que es un rompecorazones. Aunque el mío ya está roto, no quiero arriesgarme.

Aquí, frente a mí, está Danniel Adams, con su ropa cara, su colonia y sus zapatos de marca.

¿Por qué lo conozco? ¡Simple! ¿Quién no conoce a los Adams en Connecticut? Y no hablo de la familia tenebrosa que vive en un castillo encantado —aunque se parecen bastante—, sino del primogénito de uno de los abogados más importantes del estado, que también es el senador.

—No quería asustarte, preciosa —susurra, inclinándose un poco hacia mí, y silba entre dientes como si n1viéramos un problema—. ¿Me dejas invitarte a otra copa?

—Puedo pagármelas yo, gracias —replico con arrogancia, mirando hacia otro lado.

Me echo hacia atrás cuando me aparta un mechón de la cara. No me escondo de nuevo porque sería ridículo, así que lo miro con las cejas arqueadas y aparta la mano cuando se da cuenta de que no me ha gustado su gesto. Me mira sorprendido y entrecierra los ojos.

—Yo te he visto en alguna parte —dice para mi desgracia.

—No lo creo. No suelo juntarme con niñatos que salen a gastar el dinero de sus padres y a presumir de lo que no es suyo, así que te pido que me dejes en paz —refuto.

Suelta una risotada a la vez que echa la cabeza hacia atrás, a pesar de que yo no le veo la gracia. Julius se acerca y limpia el desastre. Le sonrío a modo de disculpa.

—Así que eres una listilla —afirma con picardía. Trato de girarme para ignorarlo, pero sigue hablando—: No vengo a presumir de mi dinero, si es lo que te preocupa, pero podría darte un par de billetes si te portas bien.

Me atraganto con mi propia saliva ante su comentario. ¡Qué hijo de puta!

No me da tiempo a responder cuando se vuelve a acercar a mi oído.

—Puedo ser muy generoso si me la chupas con esa boquita arrogante —susurra.

Me pone furiosa. ¿Por qué las chicas se vuelven locas por este imbécil?

Lo alejo con un dedo y me pongo en pie de un salto. Le sonrío de lado, y sus ojos se iluminan al creer que me ha convencido. Ya no me importa si me reconoce, solo pretendo dejarle claro que no lo quiero cerca.

—Qué fuerte estás, ¿eres deportista? —pregunto y poso la mano en su antebrazo. Le doy un apretón a su músculo y veo como sus pupilas se dilatan.

—Juego a fútbol americano —responde.

Claro que sí, es el capitán del equipo. Siempre está rodeado de animadoras y muchas chicas lo desean porque tiene dinero, un futuro asegurado y una cara bonita, pero yo no busco a alguien que haga realidad todos mis caprichos. Lo único que necesito es salir adelante y ayudar a mi madre a pagar las facturas.

—Bueno, campeón, en esta ocasión no habrá anotación. —Le doy un par de golpecitos en el hombro antes de irme.

No digo adiós a Gina porque está muy ocupada con su conquista. El corazón me va a mil por hora cuando me despido con una sonrisilla de los guardias de la entrada.

Una vez fuera, camino hacia la parada de autobuses y me pongo los auriculares. The Kinks, con su All Day and All of the Night, resuenan en mis oídos. Subo al autobús y no tardo demasiado en llegar a Upper Albany. Me bajo a unas cuantas calles de mi casa y agacho la cabeza por instinto, como si eso fuera a protegerme de los pandilleros que se pelean frente a un mural de Martin Luther King.

Me apresuro e intento pasar desapercibida. Este barrio está repleto de mala gente.

Mi casa es pequeña. El cristal de una de las ventanas está roto y falta un pedazo en una esquina. Un día, unos niñatos estaban jugando a lanzarse piedras, pero no lo supimos hasta que llegarnos al día siguiente y los vecinos nos contaron lo ocurrido. Como nadie quiso hacerse cargo de la reparación, tuvimos que poner una bolsa de plástico para que la corriente no entrase.

Meto la llave en la cerradura, abro la puerta y la cierro de inmediato.

Camino en silencio hacia la habitación que compartimos mi madre, mi hermana y yo y las veo acostadas. ¡Menos mal!

En mi familia solo somos nosotras tres. Mi madre, Romina Winter, es costurera y confecciona ropa en sus ratos libres. Trabaja de manera independiente haciendo vestidos y arreglos y tiene clientes importantes que le confían sus prendas más caras. Después de la muerte de mi padre, nuestros ingresos disminuyeron, pero nunca nos faltó de nada hasta que Lili enfermó. El dinero comenzó a escasear, no teníamos ni para comprar pan; perdimos nuestra antigua casa y el coche; lo perdimos todo. Ahora es más fácil pagar las facturas, pero no podemos permitirnos derrochar.

Durante mucho tiempo le oculté de dónde sacaba tanto dinero. Los tacones y el maquillaje eran fáciles de esconder, pero no mis entradas silenciosas a las doce de la noche. Cuando se enteró, se puso histérica, lloró, gritó y dijo muchas cosas de las que luego se arrepintió. Lo acabó aceptando cuando le hice entender que teníamos que luchar para salvarla y que, si tenía que sacrificar algunas cosas, lo haría. No tuve otra opción, y vaya si las busqué, pero no había escapatoria, solo una cárcel, y no me quedó más remedio que adaptarme a ella.

Miro a Lili y su semblante suave me hace esbozar una sonrisa. Mi hermana de diez años es una niña dulce, paciente y fuerte. A pesar de su escasa edad, es más madura que mucha gente adulta. La admiro porque no entiendo de dónde saca esa alegría y ese amor por la vida sin importar lo mucho que le duela. Ella es feliz. Yo habría perdido las esperanzas de haber estado en su lugar. Recuerdo que cuando los doctores nos hablaron de su enfermedad, mamá y yo lloramos, y ella se enfadó. Nos repetía una y otra vez: 'No tenéis derecho a cuestionar por qué suceden las cosas. La vida le da sus peores batallas a sus mejores soldados, y yo voy armada'. Una frase que nunca olvidaré.

Era increíble ver a una niña así de pequeña hablar con tanta determinación y valentía.

Suspiro, me limpio las lágrimas y me voy a dormir.

Capítulo 2

Decidimos ir al club después del entrenamiento a ver el espectáculo, como todos los viernes. Ya se ha convertido en una costumbre para el equipo. Una vez que terminan los bailes y las mejores chicas abandonan el club, nos pasarnos al otro, The Garden, uno de los centros nocturnos más cotizados del estado. Hay muchos lugares similares, pero si lo que buscas es elegancia y seguridad, sin duda este es el sitio ideal.

La música es más tranquila y todos van vestidos. Suelo venir por las tardes, pues es el bar favorito de los empresarios. Está repleto de hombres con traje que fingen que no desean estar en el extremo prohibido. En cuanto llega la madrugada, se convierte en una pasarela de chicas con ganas de meterte a la cama. Muchas de ellas son prostitutas o damas de compañía que ofrecen sus servicios a hombres adinerados que vienen a pasar el rato; otras solo quieren divertirse. Yo quería lo segundo, pero he escogido mal a mi chica de esta noche.

—¿No será que estás perdiendo tu toque...? —se burla Max con malicia.

Hace unos minutos estaba sentado en el sillón de la zona VIP, bebiendo de mi cerveza y barriendo el local con la mirada en busca de una mujer. Necesitaba sexo duro y esperaba encontrar a una de esas chicas necesitadas de atención. No es difícil conseguirlas, soy como un imán para ellas. Vi a una castaña que me pareció atractiva, a pesar de que me gustan más las rubias con tetas grandes. Decidí variar y me acerqué, pero me mandó a la mierda frente al equipo. Estoy tan furioso que ninguno se atreve a hablar ni a reírse de mí, a excepción de Max.

Chasqueo la lengua y le ataco donde más le duele. Todos sabernos que Max está enamorado de cierta rubia que lo trata como a su perro faldero y le aplaude cada vez que él mueve el rabo.

—No lo creo, Amber sigue prefiriéndome a mí.

Amber es perversa, ardiente, refinada y araña en la cama, pero Max no lo sabe. Podría decirlo en voz alta para herir más su ego, porque es el único que nunca ha conseguido meterse en las bragas de la chica que se ha acostado con todo el equipo y la mitad de Hushington.

Me lanza una mirada asesina, y el resto del equipo se queda en silencio. Ninguno desea ponerse en mi contra, por lo que nadie defiende a Maximilian.

James niega con la cabeza, pero no abre la boca. Se pierde en su cerveza y mira hacia otra parte. Casi nunca viene, así que es un milagro que esté aquí. Al contrario de lo que media universidad piensa, el receptor de los Bulldogs es un santurrón y solo le falta santiguarse cada vez que ve unas piernas largas. La gente no entiende por qué somos mejores amigos, pero es más sencillo de lo que creen: es todo lo que yo no soy, por eso me gusta.

Max tensa la mandíbula y no dice nada más.

—Escuché que Gordon Wund está planeando algo para ganar —dice Beaton para romper la tensión.

Siempre hace lo mismo: es el pegamento que nos mantiene unidos y el que siempre acaba con los momentos incómodos.

—¿Se fumará un porro con sus animadoras? —pregunta Miles, haciendo que todos se rían.

Si hay alguien experto en porros y otras drogas es él, el número doce de los Bulldogs, pero todos lo ignoramos, pues su padre dona una gran cantidad de dinero para que se ignoren sus resultados en los análisis.

Gordon Wund es el mariscal de campo de los Wolfes, el equipo de la universidad pública y nuestra competencia directa. Tenemos que derrotarlos si queremos ir a las nacionales. La temporada pasada descubrieron droga en una de sus analíticas, le penalizaron y su equipo fue aplastado.

El primo de Beaton está en la Universidad Estatal y le cuenta lo que se rumorea sobre los Wolfes, un equipo de mierda que no sabe hacer nada sin su mariscal drogadicto.

—No, me fumaré el porro con tus animadoras, seguro que me echan de menos —gruñe alguien a nuestras espaldas.

Buscarnos el origen de la voz y lo encontrarnos a unos pasos de distancia, detrás de dos guardaespaldas enormes. Había olvidado lo cobarde que es. No resulta extraño que Wund esté aquí, ya que es, además de drogadicto, un alcohólico. Era uno de los nuestros, pero le expulsaron de Hushington por vender sustancias ilegales en los pasillos.

—¿Es una amenaza, Wund? No deberías meterte con nosotros si acabas de salir de rehabilitación —replico con sorna.

Siempre ha habido rivalidad entre nosotros. Cuando su rendimiento bajó, el equipo votó por destituirlo y el entrenador me dio su puesto.

Creo que desde entonces me odia aún más.

—Cuídate, Adams —dice entre dientes antes de largarse.

***

Son más de las doce de la noche y he perdido la cuenta de las copas que me he tornado. James se ha ido hace mucho, y en la mesa solo quedarnos Miles y yo, ambos en silencio. Es el único que siempre aguanta, aunque solo se limita a beber. Creo que está igual de vacío que yo, pero tampoco me gusta preguntar. Si algo he aprendido es que cuanto menos sepas, mejor.

Hay una chica que insiste en sentarse sobre mi regazo. Pasea su uña por mi nuca y acerca su boca a mi oído; huele a alcohol y parece que ha estado esnifando polvos. Si no estuviera borracho, quizá aceptaría su propuesta, pero estoy tan enfurecido que ni siquiera el sexo conseguirá cambiarlo.

No sé cómo negarme sin ser descortés. Lo único que hago mientras parlotea es asentir, esperando que entienda que su conversación no me interesa. Hago un esfuerzo por recordar su nombre.

—Mira, Margot, eres muy guapa, pero ahora no me apetece. Quizá en otra ocasión.

Ella resopla.

—Me llamo Martha, idiota. El otro día cuando me llevaste al hotel tampoco querías, ¿verdad?

Vuelve a acercarse y me rodea el antebrazo. Me siento mal porque no la recuerdo. He estado con muchas chicas y debía de estar muy ebrio cuando lo hice con ella. Intenta convencerme para que nos divirtamos juntos otra vez, pero la alejo de nuevo. Esta es la parte que menos me gusta del sexo casual: cuando no lo entienden a pesar de que se lo dejo claro desde el principio.

—No —suelto, tajante.

Se echa hacia atrás, indignada, y se levanta. Me mira con desprecio antes de marcharse, se tambalea en varias ocasiones y sale del local sin mirar atrás. Inmediatamente, me invaden los remordimientos, pero trato de deshacerme de ellos.

Me despido de Miles y, a pesar de que no debería coger el coche en este estado, le ofrezco llevarlo a casa, pero se niega.

El alcohol me convierte en alguien diferente y me permite relajarme.

Puedo ser yo y no el hijo de mi padre. Me encanta la velocidad, así que piso el acelerador a fondo una vez que saco la camioneta del aparcamiento. Las avenidas están desiertas y los pocos vehículos que circulan se apartan cuando me aproximo a ellos.

Me salto los semáforos.

De pronto, un ruido me hace reaccionar. Miro por el retrovisor y veo un coche patrulla.

Me debato entre acelerar o disminuir la velocidad. Aunque la primera opción es tentadora, me decanto por la segunda. Me detengo en el arcén y espero a que el oficial se acerque a la ventana. Me reconoce al instante, suelta un suspiro y niega con la cabeza. Apunta algo en su bloc de notas y luego me tiende la hoja con la multa.

—¿El senador sabe que conduces borracho a estas horas de la noche?

—El senador está muy ocupado con sus mierdas como para revisar mis multas. —Le sonrío, socarrón.

—Baja del coche. Le pediré a una grúa que lo lleve a tu casa. No voy a permitir que conduzcas así, Adams.

Ninguno de mis intentos de negociar con él funciona. Sé que es fiel a mi padre, así que decido bajar de mi Jeep y le entrego las llaves.

Minutos después, toca el claxon como un desquiciado delante de mi casa y la puerta se abre. Ahora sí que tengo problemas. Becky nunca se encuentra en casa a estas horas, así que solo dos personas han podido permitirle el acceso. Sospecho que el oficial se lo ha contado a mi padre, pues está esperándome de pie con los brazos cruzados.

Bajo rápidamente del coche mientras mi padre lo saluda. Me dispongo a subir las escaleras cuando la puerta se cierra. No podré librarme de esta, así que me doy la vuelta para enfrentarme a él.

—¡¿Qué demonios te pasa, Dan?! —explota—. ¿Quieres matarte? ¿Quieres matar a alguien? ¿Cómo se te ocurre ser tan irresponsable? ¿Crees que te habría ayudado si hubieras atropellado a alguien? ¡No! ¡Irás a la puta cárcel como sigas así!

—No es para tanto. Solo han sido unas cuantas calles.

—¡No estoy jugando, Danniel! Tienes que parar. No solo vas a arruinar tu vida, sino también la de tu familia.

—¿Qué familia? —pregunto con desdén.

Al final, todo se reduce a que no soporta mi estilo de vida.

—Te lo advertí, Dan. Te pedí que te controlaras. Podrías haber matado a alguien o haberte matado tú.

Chasqueo la lengua y pongo los ojos en blanco. Me doy la vuelta y subo las escaleras de camino a mi habitación.

—No he terminado —dice entre dientes.

—No necesito tu permiso —replico.

—Mientras vivas en esta casa y yo pague tus gastos, seguirás mis reglas, te guste o no. La puerta está abierta si quieres largarte, pero no voy a tolerar más este comportamiento. —Me detengo de espaldas a él y le escucho—. A partir de mañana no habrá más tarjetas. Ya he hablado con el coordinador Maxwell. Necesitas actividades extracurriculares para obtener más créditos y poder graduarte. Vas a hacer un voluntariado en la universidad.

—¿Voluntariado? Estás bromeando, ¿verdad?

—No, no bromeo. Tienes que madurar, hijo. Me duele verte así. Me preocupas, pero no voy a estar siempre aquí para ayudarte.

¿Ayudarme en qué sentido? Ni siquiera está en la ciudad. No sé a qué viene toda esta falsa preocupación. Lo único que le importa es aparentar que tiene una familia perfecta para que su reputación no se vea afectada. No le conviene un hijo como yo.

—Dios me ayude, ¿qué es ese escándalo? —se queja mi madre.

Se asoma desde lo alto de la escalera y nos mira con los ojos medio abiertos.

—Problemas con Dan —responde mi padre como si eso lo explicase todo.

—Qué raro. Deja que haga lo que quiera. De todas formas, nunca escucha —dice con desdén.

—Pero es mi casa, y harás lo que se te ordene mientras vivas bajo este techo, ¿entendido? —Asiento porque estoy cansado de discutir—. Ya estás advertido. Viajamos a Miami antes del desayuno. Espero que no te importe que nos perdamos tu partido de inicio de semestre —sentencia, casi como si lo sintiera—. Es un buen negocio.

—Ajá —respondo con sequedad.

Sin pronunciar más palabras, sube las escaleras y desparece tras la puerta de su habitación.

Con el tiempo, he aprendido que nadie gana a George Adams; siempre va un paso por delante de ti. También he aprendido que es mejor estar de su lado. Y si sigo soportando esta vida de mierda es porque no quiero que mi futuro acabe antes de que empiece.

Me dirijo a la cocina y, sin encender la luz, me siento en uno de los taburetes de la barra. Una pequeña sonrisa se dibuja en mi rostro cuando veo una nota pegada en la encimera: 'Tu cena está en el microondas'. Amo a Becky.

Suelto un suspiro y me paso la mano por el pelo. Nunca he tenido una buena relación con mi madre. Recuerdo haberla escuchado hablar sobre mí con sus amigas y con nuestros familiares, diciendo que estaba avergonzada de tener un hijo como yo, que le ensuciaba la alfombra nueva traída de París. Nunca he sido suficiente para su mundo: refugiada en los eventos de mi padre; trabajando como directora de Kakarú, una famosa empresa de moda; divirtiéndose con sus amigas en grandes fiestas y nunca estando junto a mí.

Y papá, bueno, él se limita a estar donde debe, que rara vez es en casa. Durante años, solo he sido algo que vive en su gran mansión, alguien que adorna las fotografías del periódico y alguien que lo decepciona constantemente.

Lo cierto es que me siento mejor cuando están de viaje.

Capítulo 3

Siento una rodilla que se me clava en el estómago y una voz chillona que me pide despertar. Abro un párpado y me encuentro con su sonrisa.

—Roncas como un oso, Tessy —dice una Lili divertida. Observa cómo me froto los ojos.

—Como un oso, ¿eh? Entonces... te voy a comer. —Jugueteo con ella y le hago cosquillas.

—¡Para, Tess! P-por f-fovor —me pide entre risas.

—¡Niñas, a desayunar!

Nos levantamos de la cama riendo y vamos a la cocina. Tomamos el desayuno con rapidez de pie frente a la encimera y nos preparamos para salir. Hace unos meses, uno de los chequeos indicó que el cáncer había vuelto.

Es un hospital privado dividido en tres áreas, distinguibles desde el exterior: las que hay a los lados son de ladrillo y la central, de color crema. Entramos por la puerta del edificio C. El suelo blanco es tan brillante que me ciega, y las paredes son de un azul celeste que se intensifica a medida que se acercan al suelo, hasta convertirse en un azul intenso. La decoración de este sitio trata de simular el océano.

Hay peces artificiales colgando del techo, que se encienden siempre que un niño vence su enfermedad e iluminan cada pasillo y cada rincón del hospital. La gente sale de las habitaciones, los doctores de sus consultas, las enfermeras de las salas, y todos vitorean al unísono.

Es precioso.

Saludamos a Mildred, la coordinadora de enfermeras, que nos recibe con una radiante sonrisa, y subimos al piso diez. La sala de espera se encuentra en el centro, rodeada por pasillos que llevan a las habitaciones donde se realizan las quimioterapias, a algunas habitaciones donde hay niños ingresados y a las consultas.

Al llegar al mostrador, la enfermera, Esmeralda, una afroamericana amable de complexión robusta, nos da la bienvenida.

—¡Hola de nuevo, señora y señoritas Winter! ¿Qué tal han estado?

—Bien, Esme —contesta mi madre con una sonrisa—. Venimos a ver al doctor Callahan.

—Tomen asiento y enseguida las llamo. —Señala hacia los sofás con la barbilla mientras se coloca el teléfono en la oreja y marca un número.

Me siento en un frío sofá blanco junto a Lili y mamá se sitúa frente a una ventana redonda que se asemeja a la de un submarino. Presa del miedo, suspiro. ¿Y si ha avanzado? Miro hacia el pasillo y veo a los enfermeros y enfermeras que caminan de puerta en puerta. Las lágrimas hacen que me escuezan los ojos. Siento una cálida mano sobre la mía.

Al levantar la mirada, me encuentro con sus ojos grises y su brillante sonrisa. Es parte de mi alma. No existe otra persona en el mundo por la que daría mi vida. Habiendo tanta mala gente en el mundo, ¿por qué tuvo que tocarle a ella?

Es tan injusto.

Tras unos minutos, la enfermera nos hace pasar a una consulta.

—Hola, Lili —saluda el doctor, sonriente, cuando mi hermana se sienta en la alfombra con una muñeca de cabello rosa—. Tomad asiento, por favor. ¿Cómo ha estado Lilibeth esta semana?

—Solo ha tenido náuseas y dolor de cabeza por las mañanas —cuenta mamá.

—No podemos asegurar que siempre vaya a ser así, pero los estudios dicen que el cáncer no se ha extendido. Como la leucemia es recurrente, tenemos que actuar con mucha rapidez. Seguiremos con la quimioterapia y con las transfusiones, aunque es probable que tengamos que hacer un trasplante de células madre.

A Lili le diagnosticaron leucemia mieloide aguda cuando apenas tenía ocho años. Tiempo después le dieron el alta, pero ha vuelto.

—¿Cuándo sería el trasplante? —pregunto.

—Primero terminaremos con la quimioterapia. En caso de necesitarlo, iniciaremos los trámites para el trasplante lo antes posible —nos explica.

—Muchas gracias por todo, doctor Callahan —le agradece mamá.

Pestañea varias veces para evitar que las lágrimas se deslicen por su rostro. Él le regala una cálida sonrisa.

Podemos estar tranquilas por ahora.

Todos sus tratamientos los he pagado yo. Insistí en que se la atendiera en este hospital, a pesar del precio, ya que es uno de los mejores. Se merece eso y mucho más. Estarnos dispuestas a cualquier cosa con tal de que se cure. Y ahora mismo siento que todo lo que he hecho, ha valido la pena.

***

Me despierto justo antes de que suene la alarma y la apago de un manotazo. Voy a la ducha y me preparo para bañarme.

Veinte minutos más tarde, me visto con unos vaqueros negros ajustados, una blusa azul marino y mis zapatillas favoritas. Me seco el pelo hasta que cae en ondas despreocupadas.

Mamá me desea suerte desde la cama, me despido de ella y le doy un beso a Lili en la frente.

Cojo el transporte público y llego a la universidad.

No hay nadie que no quiera asistir a Hushington. Todos saben que si logras graduarte, tendrás un buen futuro asegurado.

De pequeña soñaba con estudiar aquí y no dudé en enviar una solicitud de beca cuando abrieron el plazo de admisiones. Todavía recuerdo la felicidad que sentí al leer el contenido de aquel sobre amarillo. Era una de las afortunadas que no solo habían conseguido una beca completa por excelencia, sino también apoyo económico para comprar los materiales necesarios.

La ciudad universitaria está rodeada por una valla de hierro de color negro con detalles elegantes y, en la parte superior, hay una gran pancarta con el nombre de la institución. Una preciosa fuente decora el centro de los jardines. La facultad de Odontología tiene un aspecto parecido al de una iglesia antigua, con anchas columnas y figuras ostentosas por doquier. Camino entre el gentío que espera en la recepción para conseguir su horario y espero mi turno. Bradley Masen, el secretario con sobrepeso y gruesos anteojos de color marfil, me devuelve la mirada. Tiene los párpados algo caídos y me recuerda a un gato perezoso que acaba de levantarse. A pesar de conocerlo desde que empecé, no parece saber quién soy. Le doy mi tarjeta universitaria y me entrega dos papeles idénticos.

—Firma aquí —me pide—. ¿Podrías darte prisa? Hay alumnos esperando.

Frunzo el ceño ante su falta de cortesía, y le entrego el documento firmado.

—Gracias.

Salgo de la oficina entre empujones. Una vez en el exterior, le echo un vistazo a la hoja. La primera clase es en el segundo piso, así que subo las escaleras esquivando al resto de estudiantes.

Estoy emocionada por empezar este nuevo semestre. Espero que no necesitemos tanto material, así no tendré que hacer un voluntariado extra y podré pasar más tiempo con Lili. Lo bueno de estudiar aquí es que hay un sistema de apoyo al cuerpo estudiantil, a través del que nos pagan todo lo necesario. Sin embargo, debernos recompensarlo de algún modo. Por ejemplo, el semestre pasado tuve que pasar mucho tiempo en la cocina de la cafetería.

Hushington está lleno de niños ricos con ropa de marca y coches de lujo y gente que se cree superior a los demás. Aunque también hay otros que tienen ciertas dificultades para llegar a fin de mes, como yo.

Me gusta el nivel académico del centro, no sus alumnos. No les importa pisotear a otros con tal de obtener lo que desean. Debes aprender a agachar la cabeza y, como eso no se me da bien, prefiero pasar desapercibida. Aunque los grupos sociales son más típicos del instituto, la universidad no es muy diferente. Aquí, en lugar de dividirse en animadoras y jugadores, lo hacen según el dinero que cada uno tiene en el banco.

Claro que también hay excepciones, como Maggie, mi mejor amiga, que goza de una buena posición económica. Algunos conocidos suyos se alejan de nosotras en cuanto descubren de que soy una becada.

Este semestre tendré clase de cirugía teórica. Maggie y yo nos hemos apuntado a las mismas, y espero que ya esté en el aula y me haya guardado un sitio.

Entro en la clase y la recorro con la mirada en busca de la melena de Mags, pero no la encuentro por ningún lado. Sin embargo, en uno de los asientos de la primera fila, reconozco a alguien: James Perkins.

Frente a mí está el pelirrojo más popular de la universidad y, probablemente, de todo Hartford. Sus padres son los dueños de la firma de abogados más prestigiosa de la ciudad. Las chicas se pellizcan si pasa frente a ellas para comprobar que es real. No va más de la belleza griega. En realidad, es bastante simplón, pero su alocada melena, las pecas que adornan sus mejillas y su intensa mirada le hacen parecer interesante.

Maggie está perdidamente enamorada de él. Dice que es su amor platónico, y yo lo odio porque siempre me arrastra a los partidos de fútbol. Estoy segura de que, si pudiera, formaría un club de fans.

Es el receptor del equipo de la universidad, los Bulldogs, y el mejor amigo de cierto pelinegro que me estropeó el fin de semana. Dan Adams siempre está junto a James Perkins. No solo son millonarios, populares y atractivos, sino que además estudian en la misma universidad que yo y, por alguna razón, todos creen que hay que guardarles respeto.

Por Maggie sé que James estudia medicina, así que puede que se haya matriculado en asignaturas de odontología para conseguir créditos.

Me sobresalto cuando me percato de que él también está observándome con los ojos entrecerrados. Después, desvía la mirada hacia alguien que está a mis espaldas y esboza una sonrisita socarrona.

Quiero huir, pero antes de que pueda hacerlo, una voz ronca me detiene.

—Pero mirad a quién tenemos aquí...

Me enfrento a él y me encuentro directamente con sus ojos verdes.

No puedo pensar. ¿Podría ser peor?

—Creo que te fuiste muy rápido la otra noche. Siento mi comportamiento. —Se acerca y me ofrece su mano—. Hola, soy Dan Adams.

Sabía que era atractivo, pero tenerlo tan cerca hace que me quede sin aire. Es el tipo de hombre que te excita con tan solo mirarte. Y lo peor de todo es que lo sabe.

Me mira de arriba abajo con descaro. Espero no haberme sonrojado; después de todo, lo dejé plantado en el bar. Decido ser educada, no quiero tener enemigos aquí.

—Tessandra Winter.

Le doy la mano para corresponder el saludo, pero cuando la torna, tira de mí hacia él y choco directamente contra su pecho.

Intento soltarme de su agarre, pero pone su mano en mi cintura y me aprieta más contra él. Aunque intento alejarme de él con todas mis fuerzas, es inútil. Los dos amigos se ríen al ver mi reacción. Dejo de luchar después de un rato; no le veo el sentido a retorcerme cuando no puedo zafarme y no voy a tolerar que se sigan burlando de mí. Me retira un mechón de pelo de la cara, me mira como si fuera una presa que está a punto de caer en las garras de su depredador y me susurra al oído:

—¿Quieres salir conmigo esta noche, mariposa? Nos podríamos divertir.

¿Qué? ¿Mariposa? Una parte de mi cerebro me advierte que es un cazador. Me acerco a su oído y él suelta un gruñido en señal de victoria.

—Me encantaría, pero creo que no va a poder ser —susurro con tristeza fingida.

—Te prometo que te gustará.

Trato de mantenerme serena, a pesar de todo lo que me provoca.

—Lo siento, cariño, pero no me acuesto con cavernícolas pervertidos. —Lo aparto y me mira con los ojos desorbitados.

James suelta una exclamación de asombro y se ríe a todo pulmón. La mayoría de la gente que está a nuestro alrededor nos mira con caras largas o divertidos.

—¿A ti qué te pasa? —pregunta, indignado.

—Ya lo has oído, guapo. No salgo con niñatos.

Le señalo con el índice y me encojo de hombros. En realidad, no salgo con nadie, pero él no tiene por qué saberlo.

Me mira furioso y aprieta los puños hasta que los nudillos se le vuelven blancos. Quizá debería disculparme. Debería aprender a no ser tan impulsiva y a morderme la lengua. ¿Qué podría hacer? ¿Contárselo a su padre? Seguro que tiene asuntos más importantes que atender.

—Loca —musita, apretando los dientes.

—Mira quién habla —respondo—. El imbécil que quiere que una loca se la chupe, ¿quién está peor?

Se oyen más risas a nuestro alrededor. Se gira y analiza la sala. Los alumnos se callan como por arte de magia.

Le doy la espalda, algo tensa, y me siento muy lejos de él. No quería empezar mi primer día de clase así.

Una vez sentada, coloco todas mis cosas sobre la mesa y levanto la vista. Sigue mirándome, divertido. Parecen estar maquinando algún tipo de plan. De pronto, articula sin hablar:

—Estás en problemas.

Y se va.

Él es el problema.

¿Me ha amenazado? ¿Es una advertencia? Genial, Tess, el pececito ha llamado la atención del tiburón. No entiendo qué hacía en mi facultad. Él estudia en el edificio de criminología, que está al otro lado del campus.

Margaret aparece justo a tiempo para rescatarme de mis pensamientos.

—He perdido mi horario, ¿me dejas ver el tuyo? —me pide. Se lo tiendo y se deja caer en la silla junto a mí—. Veamos... ¡Sí! Justo lo que pedirnos.

—Sí. —Le sonrío.

Margaret Thompson es mi mejor amiga. Es más bien bajita y tiene unos increíbles ojos azules. Nos conocimos el verano en el que empecé a trabajar en el club. Su hermano tenía cáncer de hígado y nos veíamos cuando llevaba a Lili al hospital. Recibían la quimioterapia en la misma sala, pero Erik era muy reservado y se mantenía distanciado de los demás. Un día la encontré llorando en la capilla y me acerqué a consolarla; su hermano había muerto. Desde ese momento somos inseparables. Puede que sea porque las dos estamos rotas por dentro. Los Thompson son una de las familias ricas de Hartford. El padre de Mags es dueño de un concesionario muy popular en Connecticut. Después de la muerte de Erik, muchas cosas cambiaron en su familia, pero Maggie no suele hablar al respecto.

Me devuelve la hoja arrugada y se cruza de brazos.

—He oído en el pasillo que una castaña de ojos grises ha enfurecido al chico más asqueroso de la universidad, y ambas sabemos que no hay muchas castañas de ojos grises en Hushington. —Tamborilea los dedos en la mesa y arquea una ceja—. ¿Es cierto?

—¿El más asqueroso? —pregunto con fingida inocencia.

Observo la expresión divertida en su rostro.

—¡Oh, sí! ¡No finjas que no lo sabes! Has hecho enfadar al mariscal de los Bulldogs —dice entre risas.

—Ojalá no muerda. —Hago una mueca.

—Yo te ayudo a ponerle un bozal —bromea—. Dejando al cachorro sexy de lado, ¿cómo le ha ido a Lili?

—No se ha extendido, Maggie. —Sonrío de oreja a oreja—. Pronto se programará el trasplante de médula ósea.

—Me alegro mucho, Tessilly. Te lo dije.

De repente, un hombre calvo y con los ojos entra en el aula a toda prisa. Se presenta como el doctor Powell, el profesor de cirugía.

Hace las presentaciones necesarias y nos explica los objetivos de la asignatura.

***

Más tarde, llego al pequeño cubículo que está junto a dirección. Lucy, la coordinadora del sistema de becas, me recibe con una sonrisa.

—¿Qué tal las vacaciones? —pregunta mientras busca mi carpeta en un cajón.

—Bien, las he pasado aquí con mi familia, ¿y las suyas?

Deja las hojas sobre el escritorio y me cuenta que ha estado en una playa mexicana con su marido y sus hijos. Es la única que conoce mi situación, aunque no sabe cómo consigo el dinero para ayudar con las deudas.

Frente a mí tengo las listas con el material que voy a necesitar. Me muestra dos presupuestos, uno más económico que el otro. Debo seleccionar uno de ellos, y después ella hará la suma total, me dará a elegir una actividad y me indicará las horas que debo hacer para cubrir los gastos.

Selecciono el barato; espero que lo sea más que el del semestre pasado.

—Creo que me quedaré con la biblioteca, así aprovecho y estudio. La cafetería es un caos.

Lucy suelta una risita.

Tendré que quedarme algunas tardes para ayudar a la bibliotecaria a recolocar los libros, mantener el orden y ese tipo de cosas. Al menos, tendré tiempo para hacer los deberes y no llegaré a casa con macarrones en el pelo.

***

A la hora del descanso, Maggie y yo caminamos hacia la cafetería mientras hablamos sobre nuestra última clase. Recogemos el almuerzo y nos sentamos en una mesa que hay junto a una ventana.

De pronto, unas uñas golpean el borde del tablero. Al alzar la vista, me topo con tres chicas altas y rubias, vestidas con faldas cortas y blusas escotadas.

—Disculpad, pero esta es nuestra mesa —nos indica la que parece la líder.

Tiene porte refinado y su pelo rubio platino es tan largo que le llega a la cintura. En realidad, se asemeja mucho a la típica rubia malvada que aparece en las películas.

—¿En serio? No veo vuestros nombres por ningún lado. —Me muevo como si buscara algo. Maggie carraspea y, de reojo, veo que está intentando llamar mi atención, pero la ignoro—. Hay muchas mesas vacías por allí.

Hace una mueca de desagrado y abre la boca para decir algo, pero alguien la interrumpe.

—Está bien, Amber.

¿Cómo no la he reconocido? La rubia entrecierra los ojos y se da la vuelta, seguida por su séquito. La había visto antes, pero nunca habíamos hablado.

Sin titubear, camina hacia una mesa que está ocupada por los chicos del equipo de fútbol. Sus amigas se mezclan entre ellos, pero ella no se conforma con uno cualquiera y se sienta sobre el regazo de Dan.

El dueño de la voz que las ha ahuyentado nos rodea y se coloca a un lado de la mesa. La cara de Maggie es un poema: se ha puesto realmente pálida, sus labios son una línea recta y lo mira con los ojos como platos.

—Hola —nos saluda James.

Alterna la mirada entre las dos, pero acaba centrándose en mi mejor amiga.

Maggie se pone colorada y baja la cabeza mientras él sonríe sin dejar de prestarle atención.

¿Qué me he perdido?

—Solo pasaba por aquí para darte esto, guapa. —Saca una hoja en blanco y Mags la guarda con rapidez. Es el horario—. Se te ha caído esta mañana cuando te me has acercado en mitad del pasillo.

—Gracias —le agradece ella mirando hacia otro lado.

El pelirrojo se despide. Cuando se ha alejado lo suficiente, suelto una carcajada.

—¿Qué ha sido eso, Mags? —Me río todavía más cuando se le escapa un gritito y me lanza una patata frita a la cara.

—Shhh. ¡Tess!—exclama mirando hacia todas partes—. Me acerqué a él esta mañana para darle una hoja que se le había caído, pero entré en pánico y salí corriendo. Perdí el horario, así que tuve que buscar a Masen para preguntarle qué clase me tocaba.

—Ha dicho que eres guapa. —Arqueo las cejas.

—¿No lo sabes? Se lo dice a todas. Solo está siendo educado.

Suelta un suspiro y sacude el cabello. Siempre lo hace cuando quiere cambiar de tema. Definitivamente no es la reacción que esperaba.

A veces creo que me oculta más de lo que me cuenta y otras siento que la conozco demasiado.

***

Los primeros días siempre son duros. Tenemos que conocer a los nuevos profesores, escuchar las bases de todas las asignaturas y encontrar algo que hacer durante el tiempo libre, pues algunos finalizan las clases en cuanto terminan la presentación. A pesar del percance de esta mañana y el del almuerzo, el día ha transcurrido con normalidad. He sobrevivido.

Son las cuatro de la tarde cuando llego al aparcamiento. Me detengo en el borde de la acera y miro el cielo nublado; ha estado lloviendo todo el día.

Estoy a punto de cruzar la calle para buscar a Maggie cuando una camioneta negra sale de la nada y frena delante de mí. El agua sucia de un charco me empapa. Abro la boca, sorprendida, y me quito una hoja que se me ha pegado al brazo. Siento como me hierve la sangre.

—¡Mira por dónde vas, idiota! —grito lo más fuerte que puedo.

Maldito cavernícola del infierno.

—Apestabas. Necesitabas un baño. —Saca la cabeza por la ventanilla para verme mejor y vuelve a arrancar la camioneta.

¿Qué he hecho para merecer esto? ¿Es un castigo divino por no haberles dado la mesa a las tres imitaciones de París Hilton?

—¿Qué te ha pasado? —pregunta Maggie en cuanto me ve.

—El imbécil de Dan Adams es lo que me ha pasado.

—Te dije que era como un perro rabioso, ¿recuerdas? —Suelta una risita—. Anda, sube al coche.

Me meto en el bonito deportivo rojo y me pierdo en mis pensamientos hasta que me deja en la puerta de casa. Desconfío de la gente que no forma parte de mi familia.

Aprendí que cualquiera puede traicionarte si le das la oportunidad de hacerlo. Margaret, Gina y Sawnder son mi excepción. Solo ellos saben lo que hago los viernes por la noche, dónde vivo y que mi hermana está enferma. Solo confío en ellos.

Me despido y no entro en casa hasta que arranca. Esta zona es peligrosa y con ese coche seguro que llama la atención.

—¡Tess, estás empapada! ¿Qué ha pasado? Ve a bañarte —me ordena mamá, preocupada.

—De camino a casa, un camión ha pasado por delante de mí y me ha empapado. Mags me ha traído —le miento.

No quiero que piense que tengo problemas en la universidad. Dejo mis cosas y camino hacia el baño para evitar más preguntas.

—¿Cómo está Lili?

—Le duele la cabeza, pero creo que se encuentra bien.

Hay días en los que se siente muy mal.

Corro la cortina de la ducha, me metro dentro y abro el agua caliente.

Menos mal que funciona. Dejo que el vapor se lleve toda la tensión que he acumulado hoy, aunque, por algún motivo, creo que este es solo el comienzo. Por supuesto, me voy a vengar de ese hijo de puta.

Nunca he sido una cobarde, pero Dan me pone los pelos de punta.

No sé si es porque se cree que desciende de Narciso o por esa mirada amenazadora que me ha lanzado en clase.

***

Cuando acabo los deberes, voy al cuarto con mi hermana, que está dibujando. Me acerco y observo la tranquilidad con la que mueve el carboncillo sobre la hoja.

—Hola, princesa. ¿Cómo estás? —pregunto.

Se sobresalta y se lleva la mano al pecho, pero enseguida se recompone y me dedica una sonrisa radiante.

—¡Tessy! Estoy mejor ahora que estás aquí.

Me siento en la cama y le paso un brazo por los hombros. La acerco a mí todo lo que puedo y nos quedarnos en silencio unos instantes.

—¿Por qué has llegado mojada, Tess? ¿Es cierto lo del camión? —pregunta, entrecerrando los ojos. Me conoce demasiado bien.

—Sí, princesa.

—¿Seguro?

Es más lista que cualquier niño de su edad. Siempre presta atención a cosas que el resto de personas no ven. Cuando aprendió a colorear, me regañaba porque me salía de la raya, así que ella se concentraba en los pequeños detalles y yo en rellenar todo lo demás.

Le gustaba ir a la escuela, tenía amigos y los profesores decían que era una alumna estupenda porque sus notas siempre eran altas. Nunca hemos sido una familia con muchos recursos, pero nos organizábamos bien.

—Sí —susurro—. Duérmete que ya es tarde.

Me levanto para apagar la luz y me acuesto en la cama que está junto a la suya.

Capítulo 4

Entro a la facultad más temprano de lo normal, camino por el pasillo y me detengo frente a mi taquilla. No soy de los que suelen utilizar los libros, porque aprendo más escuchando, pero no quiero perderme nada ahora que estoy en la recta final. Abro la puerta metálica y me quedo boquiabierto con lo que veo.

—¿Qué cojones?

Todo está mojado.

Mis libros, mis libretas, mis deberes y la tesis. Me da miedo moverlos y que las hojas se rompan. Intento controlar el enfado, pero no puedo. Entonces, encuentro una notita amarilla pegada en la parte trasera de la puerta. No conozco la caligrafía, pero sé de quién es.

'Gracias por el chapuzón'.

Y un jodido beso rojo como firma.

Qué hija de puta.

Con los puños apretados, golpeo la taquilla y voy en su búsqueda, enfurecido. La gente se aparta cuando me ve pasar, y evitan saludarme, como si supieran que ocurre algo. Había guardado la tesis ahí porque no quería que le ocurriera nada. Hoy tenía que presentársela a mi tutor para que me aconsejara, y me va a bajar la nota por no tener nada que enseñarle.

Una vez en su edificio, me dirijo a la zona de las taquillas, aunque no sé si la encontraré. No me importa lo que tenga que hacer o con quién deba hablar, no se va a salir con la suya otra vez. Por suerte, la localizo rápidamente y me oculto para poder observarla.

No hay nada exótico o extravagante en ella. Viste unos pantalones de mezclilla y una blusa negra que deja al descubierto un hombro.

Es un placer verla. Debería ser un pecado ser tan bella.

Su piel me invita a acercarme como la otra noche en el bar. Esa noche, estaba hablando con su amiga y recuerdo que pensé que sus labios parecían frutas prohibidas. Me acerqué como un insecto a la miel y me rechazó sin más. Soy Dan Adams, nadie me manda al infierno, porque ya vivo en él.

Me acerco con cautela y me coloco detrás de ella. Huele a fresas.

—¿Te lo has pasado bien? —pregunto. Se tensa al oír mi voz, pero no dice nada. Se da la vuelta y me mira con una sonrisa engreída—. ¿Sabes que has destrozado mi tesis, mariposa traviesa?

Arquea una ceja con picardía.

—¿Y qué vas a hacer? ¿Se lo vas a contar a tu papá para que te defienda?

Una serie de sensaciones contradictorias me embargan. Por un lado, quiero que sufra por haberme humillado tres veces, pero, por otro, deseo acariciarle el cuerpo y arrancarle la boca.

—Así que eres valiente —digo.

Doy dos pasos para acercarme, esperando que se eche hacia atrás.

No suelo ser así con las mujeres, porque no me gusta asustarlas.

Normalmente, son ellas las que se cuelgan de mi cuello. Pero esta chica es distinta, y no sé si me gusta o si la odio.

En lugar de amedrentarse, levanta la barbilla con arrogancia.

El corazón me late a mil por hora y ciertas partes de mi cuerpo empiezan a reaccionar. A ella también le gusta; puedo ver como sus pupilas se dilatan y se vuelven casi negras.

Camino sin detenerme, hasta que la tengo a unos cuantos centímetros de distancia. Sus pies chocan con los míos y siento su aliento en mi rostro.

Se queda quieta, respirando con la boca abierta. No logro descifrarla, ¿quiere que la bese o quiere pegarme?

—Hueles muy bien hoy. Creo que el baño de ayer sirvió de algo.

En el momento en el que acabo de pronunciar la frase, le cambia el rostro. Sonrío porque está temblando de la rabia.

—Eres un engreído —masculla mirándome con odio.

—Y tú, una provocadora —susurro de la misma forma.

Me tengo que aguantar las ganas de empujarla contra la taquilla y besarla.

—¿El niño de papá está tan enfadado que hasta lo necesita para irse a la mierda?

No puedo más, necesito que se calle.

—Como vuelvas a mencionar a mi padre, te arrepentirás.

Durante un momento la veo dudar, luego se recompone y un brillo malicioso llega hasta sus ojos.

—¿El señor Adams no te ha enseñado modales? Para ser un niño pijo haces y dices cosas que no tienen demasiada clase. ¿El senador sabe que visitas burdeles y que eres un borracho de mierda? Tal vez debería enterarse, así hablarían de su maravillosa familia en el periódico de Connecticut. Seguro que le encantará verte en primera plana, saliendo de ese lugar con una prostituta. Aunque también cabe la posibilidad de que esté demasiado ocupado como para preocuparse por su hijo, o quizá hace lo mismo y no le interesa...

Me lanzo contra ella antes de que pueda terminar la frase. ¿Quién se cree que es? Ni siquiera la maldita Amber, que es una perra sin sentimientos, se ha atrevido a decir eso en voz alta.

Tessandra suelta un gritito sorprendida.

—El señor Adams no me ha enseñado una mierda, cariño. Y no deberías hablar sobre tener clase cuando estabas en el bar de ese burdel bebiendo copas baratas, vestida con ropa de segunda mano.

La acorralo con mi cuerpo, me acerco a su cara y le llevo las manos a la espalda. Anticipo el movimiento que hace con su pierna y esquivo un golpe que iba directo a mis bolas.

Se retuerce, encolerizada. Cuando me aproximo a su oído, se le eriza el vello de la nuca. En otras circunstancias, le mordería el cuello hasta hacerla temblar, pero no quiere eso. Lo que desea es enfurecerme y lo ha conseguido.

—Deberías aprender a no hablar de más —murmuro—. Estoy siendo muy bondadoso y paciente contigo. Más te vale que no lo vuelvas a hacer, porque puede que a la próxima no esté de tan buen humor.

Se queda en silencio.

Lo único que se oye es mi respiración.

—¿Podrías quitarte de encima? —me pide con tono gélido.

—Me encanta estar encima de ti.

—¿Sí? Pues a mí no.

Sonrío porque su orgullo sigue intacto. Me gusta que no se eche a llorar y siga firme como una roca.

Me acerco un poco más a su oído y respiro; ella traga saliva. Coloco una mano en su espalda baja para acercarla más a mí, y no se opone.

Recorro su mejilla con la punta de la nariz hasta llegar a la suya y le rozo el labio inferior con el mío. Le gusta, pero no quiere ceder. Si no fuera tan difícil, esto podría terminar bastante bien. Sé que quiere que la bese, siento como su cuerpo me pide a gritos que la toque.

Y yo quiero besarla, lo deseo desde que la vi jugando con la pajita en el bar, pero no lo haré, porque tengo otros planes para ella. Le voy a demostrar que no necesito a mi padre para ponerla en su lugar.

Sonrío.

—¿No decías que no te gustaba, dulzura?

Tensa la mandíbula, coloca las palmas sobre mi pecho y me empuja.

—No sé tú, pero creo que, después de esto, no podrás dejar de pensar en mí. —Sonrío de lado, incitándola a que se enfade más—. Solo espero que pienses en mí mientras te duchas.

—Imbécil —murmura con fastidio.

—Me encanta cuando te pones así.

—¡Eres un cerdo!

Sin avisar, se aproxima. No puedo evitar sentirme satisfecho, aunque también un tanto decepcionado. Cuando creo que se va a abalanzar sobre mí, sonríe de lado y yo frunzo el ceño.

Levanta la mano y, antes de que me dé tiempo a reaccionar, siento un fuerte golpe que hace que gire la cabeza. ¡Me ha dado una bofetada!

—Yo no soy como todas tus admiradoras, imbécil. No te me acerques. Creo que es bastante obvio que no te soporto —vocifera.

Sin decir nada más, sale disparada y desaparece entre la multitud que se ha formado a nuestro alrededor. Cierro los puños y golpeo su taquilla con fuerza. Varias cabezas se giran en mi dirección al oír el estruendo. ¿Qué mierdas me pasa con ella?

***

Estoy a punto de entrar a mi facultad cuando alguien me interrumpe.

—Adams, no ha venido a mi oficina a hablar sobre lo que su padre nos pidió. —Escucho la voz del coordinador Maxwell.

Intento controlarme, por lo que respiro profundamente antes de esbozar una falsa sonrisa.

—Justo iba a buscarle —miento. Se percata de ello y niega, indignado.

—Vaya a la coordinación de becas ahora mismo. Allí podrá elegir lo que prefiera.

Espero que se vaya, pero no se mueve y me hace una seña con la barbilla hacia la dirección. ¡Joder, creía que podría esquivarlo!

Sin más remedio, me encamino a la maldita oficina, donde me recibe una mujer con gafas que no parece alegrarse al verme.

Me indica que tome asiento.

—Señor Adams, no estoy de acuerdo con que se involucre en el voluntariado, pero las órdenes son órdenes. Espero que se esfuerce, así como los becados. De lo contrario, tendré que informar a dirección. —Suspira—. Solo hay puestos libres en la cocina de la cafetería y en la biblioteca, ¿en cuál lo apunto?

¿La cocina? Dios, no.

—En la biblioteca —respondo atropelladamente.

Asiente y teclea algo en su ordenador.

—Todas las tardes, excepto los viernes, de cuatro a ocho. No olvide ser puntual.

—¿Y los días que tenga entrenamiento? —pregunto, molesto.

No quiero pasar todas las tardes allí. La bibliotecaria es una espina en el culo que me odia. Siempre me cobra más de la cuenta cuando me retraso con las entregas. También parece que quiere romperme la cabeza.

—Tengo entendido que los entrenamientos empiezan a las siete, así que esos días le dices al entrenador que llegarás una hora tarde.

¡Listo! ¡Duda resuelta! Ya deberías estar de camino a clase.

***

El entrenamiento físico en el interior no me gusta tanto como jugar, pero es algo que debernos hacer y, ahora mismo, lo necesito.

El preparador nos has dado indicaciones específicas y está recorriendo las filas para supervisar que todos hacernos el ejercicio correcto y de manera adecuada.

Estoy en uno de los bancos de pesas con James, que ha parado a descansar y me habla cada vez que el entrenador se aleja. Durante los entrenamientos no debernos distraernos. No le presto demasiada atención, porque todo lo relacionado con los hospitales y las cirugías me repugna, y es de lo único de lo que habla. En un momento que me detengo a escucharle, me doy cuenta de que no está hablando de medicina.

—Creo que la invitaré a salir —dice.

—¿A quién? —pregunto.

Resopla y barre el gimnasio con la mirada para comprobar que el entrenador no está cerca. Coge la barra, lo que me provoca una carcajada entrecortada al ver el esfuerzo que le supone.

—Llevo media hora hablando sobre esta chica. No estabas escuchando, ¿verdad?

—Lo siento —me disculpo, avergonzado.

—Lo que tú digas. —Chasquea la lengua—. Margaret.

James no suele salir con chicas, a pesar de que hay unas cuantas esperando a que se decida. Que yo sepa ha tenido una novia y no duraron demasiado.

Corren decenas de rumores; muchas aseguran haberse acostado con él, pero es mentira. Durante bastante tiempo creí que era gay, incluso se lo llegué a preguntar, pues temía que tuviera miedo de contarlo. Él me dijo que no, que simplemente quería salir con personas especiales y no con cualquier chica que se le pusiera en frente. Tonterías románticas de James.

—¿Quién es ella y por qué es especial?

—No sé si es especial, pero quiero averiguarlo. —Se incorpora y se cruje el cuello—. La conocí el otro día en el pasillo. Morena, ojos azules y una sonrisa encantadora. Es amiga de tu chica.

—¿De cuál de todas? —pregunto.

James suelta una carcajada que hace que el entrenador se gire y nos mire con el entrecejo fruncido.

—Pero qué cabrón eres —dice—. La del bar.

—Ah. —Es lo único que respondo antes de colocar la pesa y levantarme.

Abro mi botella de agua y doy tragos largos. No pienso hablar de ella, porque ya hay demasiados rumores en la universidad. No quiero darle más protagonismo y tampoco que la gente piense que me afecta.

—He escuchado cosas —me cuenta con tono burlón. Me limito a darle la espalda—. He oído que os habéis peleado, pero otros dicen que parecíais a punto de practicar sexo en el pasillo.

—Sé lo que has oído. Vamos a la misma universidad. No necesito que me lo repitas. —Gruño.

James se ríe entre dientes.

—Te ha vuelto a rechazar —sentencia—. Por eso estás de malhumor, ¿eh?

—Es una hija de puta. Además, me ha soltado mierda como si de verdad me conociera.

—Tampoco eres un santo. Le pediste que te la chupara.

Hago una mueca.

—Sí, pero estaba en el bar de un prostíbulo. Todos van ahí buscando sexo, ya lo sabes.

También había bebido de más y estaba frustrado porque la bailarina no había salido a pesar de que le di al guardia una buena cantidad de dinero. Y estaba molesto porque mis padres habían llegado a casa esa mañana. Quería sexo fácil y se lo pedí a la chica equivocada.

—La has molestado esta mañana, Dan. Es lo que pasa cuando no consigues lo que quieres: te enfadas y no sabes qué hacer, así que atacas. Disculpa que te lo diga, hermano, sabes que te quiero, pero te has portado como un imbécil.

Y no sabe lo que le hice después.

Genial, ahora me invaden los remordimientos. Esto es lo que pasa cuando hablo de estos temas con James; por eso no me gusta. Como la vez que le pedí a una chica que se fuera de mi casa después de haberme acostado con ella. Puede que parezca un capullo, pero se lo dije antes de que empezáramos. Se fue llorando y él se enteró porque es mi vecino. Entonces me hizo reflexionar y fui a pedirle disculpas a la chica, que estuvo persiguiéndome durante dos semanas, hasta que entendió que no conseguiría nada.

Sé que James tiene razón: tengo un serio problema con no conseguir lo que quiero. Los ataques de ira son, en muchas ocasiones, incontrolables, y el fútbol americano es una terapia muy útil, siempre y cuando no recuerde el rechazo de mis padres.

James es el único que lo sabe, además de mi familia rota y Becky, y es el único que logra calmarme. Es como mi hermano.

—Si quieres tener algo con esa chica, que no traiga a Tessandra, por la salud mental de los cuatro.

Me levanto y me marcho, ignorando los aullidos del entrenador Lewis, que promete cobrarse el tiempo que voy a perder.

***

Esa noche recibo la llamada de una chica.

—¿Ya estás saliendo con alguien?

—Yo no salgo con nadie —le aclaro, molesto.

Y paso a buscarla, aunque no la recuerde. Antes de subir al coche, me adelanta lo que vamos a hacer cuando me masajea mis partes dormidas y me enciende. De madrugada y borrachos, llegamos a un hotel y hacemos lo que debíamos haber hecho desde un principio.

Me gusta, pero no me hace olvidar.

Capítulo 5

Mi madre me tiende una nota con una dirección.

—Necesitan una costurera de emergencia, ¿podrías ir y recoger las prendas que te darán?

No necesita pedírmelo dos veces. Minutos después, ya estoy bajando del taxi que me ha llevado hasta la zona más elegante y ostentosa de Hartford. Las calles son extensas por la inmensidad de los terrenos; me siento como si estuviera en un campo de golf con todos estos jardines y árboles que separan una mansión de la otra. El taxi arranca tan pronto como desciendo.

Quiero rogarle que vuelva, porque la inmensa verja de forja me asusta un poco; las enredaderas que envuelven los barrotes, me hacen pensar en una casa encantada.

Con cautela, me aproximo y asomo la cabeza entre los barrotes, pero no se ve mucho. Lo único que distingo es un camino de cemento decorado con árboles. A mi izquierda hay un timbre en la nota no se me indica si tengo que llamar o esperar fuera, así que presiono el botón. Inmediatamente, se escucha una voz por el interfono.

—Buenas tardes, ¿se le ofrece algo? —pregunta una voz femenina.

—Vengo de parte de Romina Johnson a recoger unas prendas.

Mi madre usa su apellido de soltera desde que pasó lo de mi padre.

Yo no he podido deshacerme del de él; es un recordatorio de que llevarnos la misma sangre y de que compartimos un pasado, aunque este no sea del todo agradable.

—¡Oh, claro! ¡Pasa! —exclama—. Sigue el camino. Te veo en la entrada.

Se abre una pequeña puerta en la verja, que se cierra al segundo de haberla cruzado. Cuando llego a la entrada, me quedo boquiabierta.

Sabía que sería una mansión, pero tenerla frente a mí es realmente impactante.

Es una casa colonial con decenas de enredaderas que decoran las paredes de piedra. Cuenta con decenas de ventanas y balcones y, en el centro, unas escaleras conducen a una puerta de madera labrada.

Bordeando la casa, hay jardines con arbustos, florecillas y sillas de metal que parecen más caras que toda la ropa que he tenido en mi vida.

Del interior de la casa, sale una señora de cabello blanco y sonrisa amable que cierra la puerta y baja las escaleras sin dejar hacerme señales con la mano para que me acerque. Me apresuro para encontrarnos a medio camino.

—¡Qué bien que hayas llegado ! Te estaba esperando —me saluda—. Vamos por la puerta de atrás... El joven está en casa y tiene visita.

Cuando paso a recoger o a entregar los trabajos de mamá, la mayoría de los clientes mandan a sus trabajadores a atenderme, y rara vez abren la puerta principal. Algunos ni siquiera te dejan entrar.

Empieza a caminar, sin darme la oportunidad de responder.

—Me llamo Becky, por cierto.

—Tess —respondo a su espalda.

Recorremos uno de los jardines laterales bajo la sombra de una fila de árboles. Luego, damos la vuelta y llegamos al patio trasero. No me da tiempo a ver nada, pues la señora tira de mí para que entre en la casa.

—Espérame aquí. Voy a por la ropa al lavadero —me indica mientras se dirige hacia el pasillo.

Barro la cocina con la mirada; está dividida en dos: en uno de los lados hay una vieja mesa de madera, que desentona entre tanto mueble caro, y un frigorífico pequeño; al otro lado de la barra hay un refrigerador enorme y una estufa y, empotradas en la pared, están las vitrinas blancas, que combinan con la encimera de mármol.

Un ruido hace que me sobresalte. Primero creo que es la señora, pero luego me doy cuenta de que los pasos provienen del exterior de la cocina. Alguien entra sin despegar los ojos del móvil, tecleando con rapidez.

Se me ponen los ojos como platos cuando lo identifico: reconocería ese pelo moreno y esos rasgos perfilados en cualquier lugar. Me quedo estupefacta. Lleva unas bermudas negras y una camiseta gris que se le pega al torso por el sudor. Reacciono justo a tiempo, y me agacho cuando levanta la cabeza. Se me acelera el corazón, pego la espalda a la barra y me abrazo las rodillas.

Escucho todos sus movimientos: camina hasta el frigorífico, se sirve agua y, después, se hace el silencio. Aprieto los párpados cuando le oigo acercarse a la barra.

—¿Estás jugando al escondite o debo llamar a la policía?

¡Joder!

Me armo de valor y,con la poca dignidad que me queda, me pongo de pie. Le brillan los ojos en cuanto me reconoce y sonríe de lado.

—Eres muy mala escondiéndote.

Trago saliva y espero que no note lo nerviosa que estoy.

Me recorre el cuerpo con la mirada, y eso me hace sentir bastante incómoda, porque me recuerda a cómo me miraba el viernes mientras bailaba. Decido que lo mejor es ignorarlo y seguir a Becky.

No puedo responderle como se merece porque mi madre es la costurera de la suya.

¡Su madre! No creo que mamá sepa quién es su clienta, de lo contrario se habría puesto a saltar de alegría por todo el hospital. Mi madre estudió costura y confección porque soñaba con convertirse en diseñadora de moda. Después se casó con mi padre y todo se vino abajo; tuvo que abandonar la escuela y su sueño.

La madre de Dan es Helen Adams, la dueña de una boutique del centro. Mamá siempre pasa largos minutos pegada al escaparate, admirando los diseños y, seguramente, fantaseando con tener la suya propia. Se va a morir cuando se entere.

Retrocedo para evitar decir las palabras incorrectas, ya que mi madre podría perder a una gran clienta. él extiende el brazo y me impide salir al pasillo por el que se ha ido Becky.

—¿Qué haces en mi cocina? —pregunta.

—Esperando a la amable mujer de cabello blanco —respondo, y respiro hondo para intentar calmarme.

—Ya.

Se mueve de tal forma que ahora es su cuerpo lo que me impide seguir a Becky.

—¿Estás segura de ello o te has replanteado mi propuesta y vienes a pasar un rato agradable conmigo?

Me tengo que aguantar las palabrotas.

—No voy a chupártela —gruño.

Él da otro paso, y las puntas de sus pies rozan las mías. Se relame los labios y baja la cabeza lo suficiente como para que pueda sentir su cálido aliento sobre mi piel.

—¿Y qué te parece si me meto entre tus piernas?

Sus palabras sugerentes y la intensidad de su mirada hacen que se me seque la boca.

¿Cómo se respira? Me pregunto si siempre es así con todas las chicas.

Hay rumores sobre él porque, al ser el hijo del senador, tiene muchos ojos puestos encima. No suelo hacerle caso a los cotilleos, pero sí me creo que la mitad de las chicas de la universidad quieran acostarse con él.

—Apártate —le pido, algo enfadada.

—Dan ... —advierte una voz. Los dos nos giramos al mismo tiempo. Becky va cargada con una caja—. Deja de molestar a la señorita.

Él se queda en silencio durante un par de minutos y, para mi sorpresa, su semblante cambia y se aparta para que Becky se una a nosotros. Dan duda, y cuando creo que se va a marchar y me va a dejar en paz, me mira y dice:

—Esto no ha terminado.

Con el cuerpo tenso, observo como camina hacia la salida. Relajo los hombros y exhalo

—Estoy metida en problemas, ¿verdad? —pregunto antes de que pensármelo mejor.

La señora chasquea la lengua.

—No le hagas caso —murmura. Deja la caja en la mesa y se asoma dentro—. Dan es así. Siempre lo ha tenido todo en la vida. No está acostumbrado a que le rechacen. Seguro que se le olvida en unas horas.

—Ojalá... —digo para mí misma.

—¿Vienes con alguien? Puedes decirle que entre para que nos ayude a meter todas estas cosas en tu coche.

—He venido en taxi.

Frunce el ceño.

—No te irás en taxi con esa ropa tan cara. La señora Adams me mataría si se enterara. —Niega con la cabeza—. Le diré a Hebron que te lleve.

Coge un teléfono y le pide a alguien que venga a la casa principal mientras finjo que no me ha impactado saber que tienen casas secundarias. Minutos después, un hombre regordete entra por la puerta trasera, vestido con un traje negro y una corbata.

—¿Podrías llevar a la señorita? No tiene coche y necesitamos que la ropa de la señora esté segura.

—¡Encantado! —exclama, alegre—. ¡Dame eso!

Agarra la caja, que supongo que pesa por la cara que pone, y sale al exterior por la puerta trasera. Lo sigo sin dejar de preguntarme cómo estas personas tan amables pueden soportar el humor de perros de Dan Adams.

No caminamos demasiado. El coche está fuera, a unos cuantos pasos de distancia. Yo no entiendo de coches, pero no se trata de la camioneta de Dan, y es demasiado lujoso como para entrar con pantalones de chándal.

Hebron deja la puerta abierta para que me suba y se espera a que esté dentro para cerrarla. El interior huele a cuero y los asientos rechinan si me muevo, así que procuro quedarme quieta.

El hombre ocupa el asiento del piloto y se pone una especie de boina que me resulta graciosa.

—¿A dónde la llevo, señorita?

Le indico dónde vivo y arranca sin hacer ningún comentario. Una vez fuera de la mansión, me relajo.

—La casa de la familia Adams impone, ¿verdad? —pregunta con amabilidad, sonriéndome por el espejo retrovisor.

—Un poco.

—Yo me sentía igual cuando llegué.

—¿Lleva mucho tiempo trabajando para ellos?

—Desde que el joven Dan cumplió los cinco años. Me contrataron para llevarlo a la escuela y para recogerlo. La señora y el señor siempre han sido personas muy ocupadas.

Entonces, el senador viajaba mucho y la señora empezaba su negocio.

¿A los cinco años tenía un chófer personal? Vaya mierda.

Recuerdo, de forma algo difusa, que mi madre se levantaba muy temprano, me peinaba, me preparaba el desayuno, me acompañaba a la escuela todas las mañanas y no se iba hasta que entraba en clase.

No puedo imaginarme una vida sin mi madre, en la que unos desconocidos se encargaran de cuidarme. Al pensar que puede tener todo lo que desee, pero no la presencia de sus padres, me entristezco.

Sin embargo, no puedo sentir lástima por alguien que siempre lo ha tenido todo. Quizá se deba a que yo también soy egoísta. No voy a negar que me gustaría tener lo que él tiene para poder ayudar a mi hermana y llevar una vida mejor, en la que no me haga falta ir todos los viernes a bailar a un club nocturno.

Intento no preguntar más; no quiero que piense que soy una entrometida.

Hebron se detiene fuera de mi casa y me ayuda a bajar la caja. Mamá está en el exterior, esperándonos, y me lanza una mirada divertida cuando ve el coche y al hombre.

—Muchas gracias por la ayuda —le agradezco.

Él asiente, saca una tarjeta de un bolsillo de la chaqueta y me la tiende.

—Llámeme cuando la ropa esté lista, así podré pasar a por ella o llevarla para que la entregue.

Mi madre también se lo agradece. No nos movemos hasta que se marcha. Entonces, mamá rompe el silencio.

—Seguro que es un cliente con mucho dinero... No puedo hacerlo mal... Iré a comprar hilos caros y agujas que no maltraten la tela... No puedo fallar... ¡Oh, Señor! ¿Y si lo hago mal?... ¿Qué voy a hacer?... Si no sale bien se lo contarán a sus amigos y nadie me volverá a encargar un pedido...

Coloco las manos sobre sus hombros y aprieto con suavidad.

—Cálmate, lo vas a hacer genial.

Decido no contarle quién es el cliente, ya está demasiado nerviosa como para que sepa que se trata de una diseñadora famosa de la ciudad. Dejaré que haga su magia y luego le comentaré que la ha contratado Helen Adams.

Capítulo 6

Le pego al saco. Uno. Dos. Tres. Pierdo la cuenta.

No aparto la vista de la pera, a pesar de eso. Sé que James está de pie frente al gran ventanal, que ofrece vistas al jardín.

—Qué mal te sienta el rechazo —dice.

Beaton, que está al otro lado, deja de pedalear y nos presta atención.

Se levanta y camina hacia la ventana. ¡Genial! ¡Lo que me faltaba!

Que todo el puñetero equipo se entere de que esta chica hace que pierda los nervios.

—Sabes que no es así —gruño.

Dejo de golpear el saco y me doy la vuelta para que ninguno vea mi cara. Me dirijo hacia la mesa, agarro la jarra que ha traído Becky y me sirvo un poco de agua en un vaso, aunque no tengo sed.

—Lo que tú digas, Adams.

El tono divertido de James me saca de mis casillas. Hemos vivido toda la vida juntos, y sé cuándo quiere molestarme. Pero la culpa es mía por permitir que Tessandra me robe la tranquilidad.

—¿Esa chica te ha rechazado? —pregunta Beaton—. ¿No es la misma que lo hizo en el bar? Hay que tener valor para rechazar a Dan Adams dos veces.

Lo dice con malicia. Nadie se resiste a mis encantos, excepto ella.

Tengo ganas de demostrarle que puedo superar cualquier obstáculo, solo para bajarle los humos.

***

Me siento acorralado y, cuando eso pasa, necesito escapar, y la única persona que no hace preguntas se llama Amber Milis. Saco el móvil del bolsillo, busco su número y la llamo. Me responde casi de inmediato.

—¿Qué hay?

—¿Estás ocupada?

—Depende —contesta—. ¿Para qué me necesitas con tanta urgencia?

—Ya lo sabes.

Guarda silencio un momento, luego chasquea la lengua.

—Ven en diez minutos —me ordena antes de colgar.

Y sé que esa es mi señal. Beaton y James resoplan cuando les lanzo una mirada mordaz.

***

Amber se levanta sin pudor y corre al baño. Me froto la cara y me siento con la espalda apoyada en el cabecero de tela. Cierro los ojos y echo la cabeza hacia atrás. Ella regresa a la habitación. Aquí todo es rosa; hay una telaraña de cristal en el techo y su cama parece la de una princesa de cuento.

El colchón se hunde a mi lado, giro la cabeza y veo su espalda. Nunca se acerca ni intenta hablar después del sexo. Ya no está desnuda; se ha puesto una bata de seda y lleva el pelo recogido en una coleta alta.

—¿Cómo lo haces? —pregunto.

No se da la vuelta está concentrada en su móvil.

—¿Hacer qué?

—¿Cómo lo haces para que no te importe tener sexo vacío?

—Ya pareces Max —responde con fastidio.

Suspiro; no quería ofenderla, me interesa de verdad. Nos hemos acostado muchas veces y, aunque al principio pensé que había algo entre nosotros, con el tiempo entendí que ella no sentía nada. Solo era sexo, sin besos, sin emociones, sin miradas y sin palabras.

—Hablo en serio.

Ella me ignora y creo que no va a responder, pero deja el teléfono en la mesita de noche y se sienta de lado sin mirarme.

—No conozco nada más.

Por desgracia, la entiendo más de lo que me gustaría.

—¿Y no te gustaría sentir algo más?

El silencio vuelve a invadir la estancia. Su mirada se pierde en algún punto del edredón, ensimismada.

Amber es preciosa, inteligente y podría comerse el mundo si lo deseara.

—¿Y ser como nuestros padres? —pregunta, seria—. No estoy hecha para enamorarme, tener una familia y fingir que todo es perfecto. Yo elijo la mierda, pero al menos no aparento algo que no soy. No estoy hecha para amar.

—¿Cómo lo sabes?

Sus ojos se nublan por un segundo, pero se recompone con un parpadeo.

—Porque el amor es para la gente buena.

Hay tanta tristeza en su voz que me quedo mudo. Por un momento, me pregunto si debajo de todo ese maquillaje se oculta algo más, pero Amber es difícil de leer.

—Lárgate ya —me ordena.

Amber no está rodeada de espinas, ella es la espina.

***

Al día siguiente, entro en la biblioteca a la hora acordada. La bibliotecaria me lanza una mirada de asco cuando le pregunto, de mala gana, qué tengo que hacer. Podría pagarle a alguien para que finja que soy yo y haga mis tareas, pero sé que mi padre se enteraría y eso sería mucho peor.

—En el pasillo dos hay una joven colocando los libros del carrito, ayúdala —gruñe, y sacude la mano para que me aleje.

Dejo mis cosas en un pequeño guardarropa y voy al pasillo indicado.

Me paro en seco cuando veo un volumen de Julio Verne y lo tomo para hojearlo. Tengo un ejemplar muy parecido en mi librería. Fue el primer regalo que me hizo mi padre para disculparse por no haber podido asistir a mi cumpleaños; así comenzó mi colección. Cada año me regalaba uno, aunque me habría sentido mejor si se hubiera molestado en preguntarme si me gustaban.

—No creo que ese libro sea el indicado para ti, ¿por qué no pruebas con los ilustrados?

Reconozco su voz, y una descarga de adrenalina me recorre entero, justo como el otro día en el pasillo. Devuelvo el libro a su lugar y me doy la vuelta.

—¿Para mí? —pregunto.

—Sí, para ti —responde, tajante.

Arrastra el carrito y guarda los libros en los estantes, revisando los números. Sin poder evitarlo, bajo la mirada y sigo la curva de su espalda hasta el culo y las piernas enfundadas en un pantalón apretado. Está muy buena.

Es la chica a la que tenía que buscar. Solo hay dos razones por las que puede estar aquí. Rápidamente, descarto la posibilidad de que sea por los mismos motivos que yo.

—¿Eres una becada? —pregunto.

Beaton también lo es. Lo pasó muy mal antes de unirse a los Bulldogs, pues sufría acoso y discriminación, incluso por parte de los profesores. Todos en el equipo le ayudamos, y si está con nosotros, nadie se mete con él. Creía que era extraño no haberme fijado antes en ella, pero ahora lo entiendo. No suelo hacer caso a los becados, solo a Beaton y a los que son amigos o familiares de conocidos. Si ella está haciendo un voluntariado, puede que nos hayamos cruzado más de una vez, por eso la reconocí aquella noche en el bar.

—¿Tienes algún problema? —Se da la vuelta con las manos sobre las caderas—. ¿Qué? ¿También quieres que coloque los libros por ti?

—Puedo hacerlo yo, pero gracias por ofrecerte. Te llamaré si lo necesito —replico. Hace una mueca y se cruza de brazos—. Soy tu compañero de voluntariado.

—Entonces, te da miedo ensuciarte tus delicadas manos.

Suelto una carcajada. No le respondo, la esquivo y empujo el carrito.

Siento su mirada en mi espalda. Quiero ignorarla para no perder la paciencia; está a la defensiva, y durante los últimos días me he dado cuenta de que no tiene filtro a la hora de hablar.

—No te metas conmigo —me advierte.

Me mira con las cejas arqueadas. Parece una pequeña fiera. Me pregunto si será igual de intensa en otras situaciones.

—¿Me estás amenazando? Puedo conseguir que te expulsen con una simple llamada, mariposa grosera. —Me siento un poco mal cuando veo su reacción. Mierda—. Mira, lo siento...

—No hace falta que te disculpes. Este eres tú, y el del pasillo también. Este es el rostro sin la máscara. Sé perfectamente cómo son las personas como tú, que creen que pueden pisotear a los demás solo por haber nacido en cunas de oro.

—Tú no tienes ni idea de quién soy. Deja de hablar como si me conocieras —protesto.

Se acerca y se detiene a escasos centímetros de distancia. Confuso, contemplo sus ojos grises. Bajo la mirada hasta sus labios.

—La primera vez que me hablaste me pediste que te la chupara. Después, te hiciste el gracioso y el interesante frente a todos, me empapaste, me amenazaste en el pasillo y lo has vuelto a hacer. Te dije cosas que debí guardarme, pero no finjo ser alguien que no soy.

De repente, parece percatarse de lo cerca que estarnos, pero no se aparta. Cierro el espacio que nos separa y nuestros pechos se tocan.

Necesito hacer uso de todo mi autocontrol para no rodearle la cintura y empujarla contra la estantería.

—Tengo demasiados problemas como para añadirte a la lista —murmura.

—No creo que estés sufriendo demasiado.

Un ruido me hace dar un paso atrás; un par de chicas caminan cerca de nosotros. Aprovecha la interrupción para dejarme solo en el pasillo dos con un montón de libros.

Capítulo 7

Es jueves por la tarde y Lili y yo estamos sentadas en el suelo. Ella dibuja una escena de uno de sus cuentos favoritos y yo le ayudo a colorear.

Cuando llaman al timbre, mi madre se dirige a la puerta y relaja los hombros tras asomarse por la mirilla. Mags entra vestida con un vestido vaquero corto. No suele usar ese tipo de ropa si no es para ir a alguna fiesta o...

—No —digo, tajante, cuando se detiene frente a nosotras después de saludar a mi madre. La ignoro y me dirijo hacia Lili—. ¿Crees que el vestido debería ser rojo?

No espero la respuesta de mi hermana, cojo el lápiz y empiezo a pintar. Margaret golpea el suelo con las zapatillas. Lilibeth deja de dibujar y la observa con curiosidad, al igual que mamá, que se sienta en el sillón sin dejar de mirarnos.

—Hola, Maggie —saluda Lili animada—. Deberías venir más a menudo, ¿te ha contado Tess que ya sé montar en bici? El otro día Rowdy y yo fuimos al parque que está cerca del hospital, me ayudó a subirme y me enseñó a llevarla.

Rowdy es un niño de ojos celestes que adora a mi hermana. Son mejores amigos desde que empezó la quimioterapia, y son inseparables.

—¿Y no te caíste? —pregunta Mags con una sonrisa.

Se agacha y se une a nosotras, toma un lápiz y colorea una nube.

Todos pueden entrar en el mundo de Lili, pero a pocos les permite participar en su arte. Mags es una de las privilegiadas.

—Una vez, pero me levanté.

—Qué valiente. Cuando era pequeña, me daba mucho miedo subirme a las bicis porque se balancean. Mis padres me compraron una, pero se oxidó y las ruedas se desinflaron, así que la tuvimos que tirar. Nunca aprendí.

A Lilibeth le cambia la cara.

—Yo puedo enseñarte —se ofrece—. No tengo una bici, pero Rowdy me la puede prestar, aunque es amarilla y no sé si te guste ese color.

—Me encantaría —responde, dubitativa. Quiero reírme porque no parece demasiado convencida. Creo que Lili también se ha percatado, porque se carcajea. Mags también lo acaba haciendo—. Pero ahora mismo vengo a por tu hermana.

Me lanza una mirada maliciosa y yo le respondo con una de advertencia, aunque sé que nada podrá detenerla.

—¿Sí? —pregunta Lili—. ¿A dónde la llevas?

—A que se divierta un poco, que lo necesita, ¿no crees?

Pongo los ojos en blanco y resoplo al ver el rostro divertido de mamá.

—¡Sí! —exclama ella—. Le hace falta. Se pasa el día trabajando y durmiendo.

Margaret le da un beso en la mejilla y se pone en pie de un salto. Me mira desde arriba.

—Ya la has oído, vámonos —me ordena antes de salir.

Me froto la cara con frustración. Eso es lo que me pasa por tener una mejor amiga a la que invitan a fiestas. Me lo suelo pasar muy bien, no voy a negarlo, pero si pudiera elegir, siempre preferiría quedarme en casa escuchando música; ya tengo suficiente con el club.

Como desconozco nuestro destino, no me cambio ni compruebo qué tal estoy. Salgo con un pantalón de mezclilla y una camiseta negra con un estampado de Aerosmith.

Me monto en su coche, y arranca en cuanto cierro la puerta, como si temiera que cambiara de opinión.

—¿A dónde vamos?

—Los Bulldogs van a jugar un partido de exhibición antes de que empiece la temporada.

—Qué interesante.

—Lo sé —responde, emocionada, ignorando mi tono de reproche—. Y

después iremos a una fiesta.

—Me muero de la alegría.

—¿Qué harías sin mí?

***

Margaret entra en el aparcamiento de la universidad y busca un hueco libre entre los coches. Está abarrotado de vehículos y de personas que llevan las camisetas del equipo o sombreros graciosos con perros enseñando los colmillos. Los más apasionados, tienen la cara pintada de azul, negro y blanco.

—Muestra un poco de emoción, por favor —me pide.

—¡Vamos, Bulldogs, a ganar! ¡Sí! —exclamo.

Mags me lanza una mirada de pocos amigos, pero no dice nada.

Salimos del coche y nos unimos a la muchedumbre, que intenta entrar al campo. En el exterior, hay dos puestos improvisados en las que venden productos del equipo. En Hushington se toman muy en serio el deporte, el arte y la cultura. Muchas de las personas más importantes de la ciudad estudiaron aquí.

Mi amiga no necesita gastar su dinero en mierda de los Bulldogs.

Antes de entrar, se pone una camiseta del equipo con el número dieciséis en la espalda. Hacemos un gran esfuerzo para no ser aplastadas por la marea de gente y logramos colocarnos en una de las gradas de la zona central; la parte de delante ya está llena, a excepción de la primera fila, pero no cualquiera puede sentarse ahí.

Las animadoras, encabezadas por Amber Mills, brincan sin ritmo y calientan en un lateral del campo. Sus uniformes son de color negro con detalles azules y blancos con una H en el centro. Amber no tiene muy buena fama, pero es la chica más ágil y flexible que he visto, y eso que estoy rodeada de bailarinas excelentes. Supervisa que las demás hagan los ejercicios y ladra órdenes si no lo hacen bien.

Todos los años, antes de que empiecen los estatales, los Bulldogs hacen este tipo de partidos, y todos se vuelven locos al ver cómo se destruyen entre ellos. No importa si los mejores jugadores están en un mismo equipo; si Dan Adams es el mariscal del contrario, su equipo ganará. Cuando el partido empieza poco después, Mags se levanta y grita. Yo me uno a ella, aunque no sé muy bien a quién estamos apoyando. No sé de futbol americano ni de ningún deporte en general, excepto de baile.

El número siete entra al campo seguido por su ejército de jugadores y se colocan en formación, con los cinco más grandes en primera línea.

No logro reconocerlos, pero sé quién los dirige. Lo analizo desde mi posición. Se mueve como si supiera que todos han venido a verlo.

¿Quién puede culparlo? Esos pantalones de llera se le pegan a los muslos y no dejan nada a la imaginación. Me muerdo el labio al recordar el momento frente a las taquillas. Es muy peligroso.

Estoy tan perdida en mis pensamientos que no me percato de que empiezan a jugar. Cuando anotan el primer punto, lo celebran quitándose los cascos durante un minuto. Los examino con la mirada y se me escapa una sonrisa al descubrir quién es el número dieciséis; Maggie no puede ser más transparente.

El partido termina una hora después. Las gradas se vacían y los jugadores regresan por el túnel junto a las animadoras. Mags y yo abandonamos el estadio y volvemos al coche.

—¿Dónde es la fiesta?

—En casa de uno de los integrantes del equipo —responde.

—¿Estás segura de que quieres ir? —cuestiono con seriedad.

Guarda silencio, y, por un momento, pienso que mi comentario le ha molestado, pero luego responde.

—Sí, estoy bien, no he bebido nada desde entonces.

Asiento.

***

Mags se quita la camiseta antes de entrar. Está guapa. Ahora que me encuentro rodeada de tantas personas, me arrepiento de no haberme vestido para la ocasión.

Nos sentamos en unos taburetes. El lugar está a rebosar.

—Voy a por un refresco, ¿quieres algo? —me pregunta, pero niego.

Se acerca a una nevera portátil y coge una lata. Barro la casa con la mirada para ver si encuentro algún otro rostro conocido, aunque sé que va a ser en vano. Como tarda en volver, voy a buscarla. Casi se me salen los ojos de las órbitas cuando veo que cierto pelirrojo la está entreteniendo. Ella sonríe y James le ofrece un vaso de algo que parece cerveza.

Se pone nerviosa cuando le ofrecen alcohol y se aleja como si los vasos quemaran. Nuestras miradas se cruzan y me sonríe con tristeza.

Las dos guardamos secretos: ella sabe lo que hago los viernes por la noche y yo la he visto es sus peores momentos.

Hace un par de años, tuvo problemas con la bebida. Se encerraba en su habitación y se perdía en una botella hasta que se quedaba dormida en el suelo. Sus padres pueden ser horribles cuando se lo proponen. Aunque aparentan que no pasa nada, nunca han superado la muerte de Erik, y es un peso con el que Mags debe cargar. El dolor era tal que empezó a emborracharse hasta perder la consciencia para olvidar la muerte de su hermano y de su familia.

Un día, llegué a su casa y la vi tendida en el suelo; creí que estaba muerta. Sin embargo, despertó y yo fui la que le sostuvo el pelo hasta que terminó de vomitar. La cuidé mientras me contaba, con lágrimas en los ojos, cuánto le dolía.

Y no pude evitar preguntarme en quién me convertiría si Lili muriera.

Se esforzó por salir del pozo y lo consiguió por su cuenta, a pesar de que le aconsejé que fuera a un psicólogo, pero se negó porque no quería que sus padres lo supieran. Se aparta cada vez que le ofrecen alcohol, y yo me pongo nerviosa, pues temo que recaiga. Siempre que la desesperación y la ansiedad le piden que beba, me llama para que le cuente cualquier cosa que la distraiga. Es muy fuerte, solo necesita darse cuenta.

Recupera la sonrisa y se sonroja. Aparta la mirada, pero James es rápido y le toma la barbilla. De pronto, me siento como una espía; necesito darles privacidad.

Me levanto de un salto y serpenteo entre la gente. En los rincones hay personas besándose y, en la cocina unos cuantos miembros del equipo beben cerveza junto a chicas muy guapas.

Las escaleras están casi desiertas, así que las subo en busca de un baño.

Doy con uno en la tercera puerta, me encierro y hago una mueca de asco cuando veo la raya de cocaína que alguien ha dejado en el lavabo y la mancha de vómito que hay en la bañera. Apesta.

Con rapidez, me adecento y me deshago del rímel que se me ha corrido durante el partido. El pasillo está a oscuras. Margaret dijo que la casa es de un tal Maximilian. Me pregunto si a mi madre le gustaría que hiciera una fiesta en casa mientras estuviera de viaje.

Seguramente no, y mucho menos si dejan polvos y mierda por los baños, pero a estos chicos no les importa.

Más por curiosidad que por otra cosa, camino hacia el lado contrario de las escaleras, donde varios cuadros adornan las paredes. Al final del pasillo, hay una ventana que va del techo al suelo, y decido abrir la cortina. Al hacerlo, me encuentro con un panorama precioso: las luces de la ciudad. ¿Por qué la tendrán cerrada si es tan bonito?

Entonces oigo un gemido que me hace girarme y me arrepiento al instante de haberme acercado. En un rincón a mi izquierda, veo a una chica en los brazos del pelinegro del que creía que me había librado.

Podría fingir que no he visto cómo sus manos acariciaban las curvas de su cuerpo, ni cómo ella parecía disfrutar de ello, echando la cabeza hacia atrás y suspirando. Podría largarme, pero él me está mirando fijamente mientras la besa y le mete la mano dentro de la blusa.

Hago una mueca y me voy a toda velocidad como si hubiera visto un fantasma.

Una vez en la planta baja, busco a Maggie, pero no la encuentro.

Debería pedir un taxi e irme, pero no quiero dejarla sola en una fiesta como esta. Busco un lugar seguro, alejado de la multitud, donde pueda pensar con tranquilidad.

En el exterior, también se lo están pasando en grande. Hay una piscina y colchonetas. Algunos están sumergidos en el agua, mientras que otros se concentran en las orillas.

Justo cuando creo que no podré encontrar un sitio vacío, descubro una construcción al fondo del jardín. Voy hasta allí y respiro con normalidad. No enciendo la luz, pero veo una nevera pequeña, una barra y un sillón entre otros objetos que no logro identificar. Me quedo frente a la ventana y vigilo que no venga nadie.

Debería salir y socializar un poco, pero no sé cómo hacerlo. Mis únicos amigos trabajan en un club nocturno, beben para olvidar muertes de seres queridos o son niños enfermos de cáncer. Si quieres hacer amigos aquí, tienes que ocultar que no eres feliz, pero soy tan buena escondiendo secretos que no dejo que nadie se acerque.

Me da la sensación de que llevo una eternidad aquí, en lo que creo es una sala de juegos. Si no me equivoco, las sombras que hay a unos metros de mí son una mesa de pimpón y una de billar.

Mi calma se acaba cuando oigo unos pasos que se acercan y me topo de frente con la última persona a la que quería ver. Aún lleva el jersey negro con el número siete.

—A Max no le gusta que rebusquen entre sus cosas —dice con voz ronca.

No le respondo. Siempre que nos vemos, perdemos el control. Debe aprender a respetar, y yo a no meterme con la gente incorrecta. Dan Adams es un niño consentido que no ha madurado, pero su padre es un político y está rodeado de poder. Podría acabar conmigo y con cualquiera que me importe.

Me pongo seria e intento no insultarle mientras se acerca. La mirada le brilla con el reflejo de la luna. El corazón me late con tanta rapidez que me asusta. Me he metido en la boca del lobo y, sinceramente, me agrada.

—¿Me estás persiguiendo?

Dan se ríe, echa el cuello hacia atrás y se pasa la lengua por los clientes. Se está divirtiendo.

—No seas ridícula. Yo estaba muy tranquilo follando con una chica preciosa y has sido tú la que se ha entrometido. —Señala hacia la casa—. He venido al cuarto de juegos de mi amigo a por alcohol y te he encontrado espiando por la ventana como una loca. No serás una de esas chicas que fingen indiferencia pero que después huelen tus calzoncillos cuando no las ves. ¿Estabas buscando los calzoncillos de Max?

Abro la boca con asombro y repugnancia; él se ríe.

—No he venido a espiar ni a buscar prendas íntimas. He venido porque su fiesta está llena de borrachos, drogadictos y ninfómanas que vomitan en la bañera. —Pone cara de asco—. Sí, esa ha sido mi cara a lo largo de la noche.

—¿Y has decidido esconderte aquí en lugar de irte?

—No tengo por qué darte explicaciones. —Alzo la barbilla, queriendo aparentar que no estoy avergonzada.

Debí despedirme de Mags y marcharme. Ella estaba muy entretenida con el pelirrojo, no me iba a echar de menos.

Dan se cruza de brazos y ladea la cabeza.

—Deberías hacerlo. Estás en una propiedad privada.

Tenso la mandíbula y aprieto los puños. Cuento hasta diez para calmarme. No sé por qué me pone de mal humor si no ha hecho nada, excepto mojarme con el charco. Y me vengué; no puedo quejarme.

—Estoy esperando a una amiga.

—¿Una amiga permitiría que te escondieras en una casa desconocida mientras tontea con un chico?

Lo sabe.

—¿Una amiga abandonaría a su mejor amiga mientras tontea con un desconocido de dudosa reputación? —replico.

—James es un gran tipo —ladra.

Me sorprende la energía con la que lo defiende.

—Margaret también.

Nos quedamos en silencio, retándonos con la mirada, en una batalla de egos. No olvido sus amenazas, pero cuando coqueteas con el peligro, nada te asusta. Bailar semidesnuda en un escenario te prepara para soportar los ataques de alguien como Dan Adams e, incluso, de su padre. Quizá es eso lo que hace que me niegue a bajar la cabeza. :Cs el blanco perfecto para cobrarme todo el odio que siento hacia esa gente que cree que puede comprarnos con un simple cheque. Estoy enfadada con la vida y, al parecer, él también; sé reconocer un corazón roto.

—¿De dónde has salido, Tessandra Winter? —pregunta confundido.

Sonrío de lado.

—No te quejes. Fuiste tú el que me sacó de las sombras.

Frunce el ceño. No lo entiende, y no creo que lo haga por más que se lo explique. Los tiene a todos en la palma de la mano porque tiene dinero y el miedo es fácil de comprar. Puede que su alma esté rota, pero nunca conocerá el dolor que provocan algunos sacrificios.

Nunca comprenderá lo que es querer tanto a alguien como para permitir que te corrompan hasta arrebatarte lo que eres. Formo parte de la oscuridad porque ahí es más fácil ignorar las heridas; y ahí debo quedarme.

—No me quejo —susurra.

Un ruido nos saca del trance y nos quedamos en silencio durante un segundo sin entender qué está ocurriendo. Dan frunce el ceño y estira la cabeza para intentar ver algo a través de la ventana.

—Quédate aquí —me ordena.

Miro por encima del hombro y distingo a un grupo de chicos a un lado de la piscina. Muchos son jugadores de los Bulldogs, pero hay otros a los que no reconozco.

—Ni de coña —respondo.

Se gira antes de cruzar la puerta.

—Solo espera a que se vayan, maldición. Eres insufrible.

Sale a toda velocidad, sin dejarme responder. Doy pasos cortos y me detengo en el umbral. Sigo oculta tras las sombras, pero no lo suficiente. Dan se acerca al grupo y se coloca al frente. Todo el mundo guarda silencio y está pendiente de la conversación, incluso le bajan el volumen a la música. No veo con quién discute, solo a tipos enormes que se miran de forma amenazante.

Oigo gritos. Salgo del cuartito, asustada, y me acerco lo necesario para distinguir sus voces.

—No nos vamos a ir hasta que le pongas fecha y hora —exclama alguien.

—Mejor ve a entrenar con tu equipo de mierda y deja de joder, Wund —replica Dan.

—Te voy a destrozar la puta nariz por pretencioso —gruñe.

—No te tengo miedo, hijo de perra.

—Perra tu madre que enganchó al rico de turno acostándose con él y quedándose embarazada.

Nada bueno puede salir de esto. No se le conoce por su paciencia.

De pronto, la guerra estalla. Solo veo manos, brazos y cuerpos que caen al suelo. Los insultos acompañan a los golpes secos. La gente a su alrededor empieza a gritar; muchos se van, otros vitorean y unos pocos se unen solo para empeorar más la situación.

Busco a Margaret entre el caos, pero no la veo por ninguna parte, aunque James tampoco está. Espero que no anden cerca.

Se oyen exclamaciones de sorpresa cuando Dan recibe un golpe en la cara y se tambalea. Un tipo se acerca y logro ver algo en sus ojos que ya he visto en muchas ocasiones: está drogado. No sé si van a nuestra universidad ni si son peligrosos, pero la ansiedad me obliga a gritar:

—¡¡Llamad a la policía!!

—¡¡Sí!! —grita otro.

La gente vuelve a moverse. No sé si van a hacerlo, pero creo que ha funcionado. Mi grito consigue que se detengan en seco y que me busquen. Entonces lo reconozco: Gordon Wund, un imbécil que fue expulsado de Hushington por vender droga. La policía se lo llevó esposado una mañana y nunca más volvió, a pesar de que pertenece a una familia adinerada. ¿Por qué está aquí?

Wund me observa fijamente.

—Mañana —dice Dan entre dientes. Wund vuelve a centrarse en él—. En la feria a la una de la madrugada.

La sonrisa cínica de Wund me hace fruncir el ceño.

Ni los Bulldogs ni los asistentes, que siguen cerca, se mueven hasta que los invasores salen por donde han llegado.

—Se acabó —sentencia.

Como si de una orden se tratase, los que permanecen de pie se encargan de echar a la gente. Un chico de tez oscura se acerca con una sonrisa amable y señala la casa.

—La fiesta ha terminado, guapa. Gracias por la ayuda.

—Ella se queda, Max. —Este le mira con curiosidad. Abro los ojos de par en par al ver los golpes que tiene el rostro. Una línea de sangre le recorre la piel desde el labio hasta la mitad del cuello—. A menos que quiera irse, pero no lo hará, porque está esperando a su amiga.

Muchos de los jugadores me miran, mientras que otros están más preocupados por averiguar dónde han recibido los golpes. Unos pocos se despiden.

—Nena, eso ha sido increíble. —Un tipo alto y atractivo, de tez morena y ojos almendrados, se me acerca.

—Déjala, Miles, no la molestes —le ordena Dan.

Para mi sorpresa, nos esquiva y vuelve al cuarto de juegos. Miles le sigue.

—Soy Maximilian Fontaine —se presenta el dueño de la casa, y me tiende la mano. Le miro con desconfianza y suelta una carcajada—. Entiendo, somos unos idiotas. Eres una chica lista.

Max es afroamericano, lleva el cabello tan corto que apenas se distingue, y sus ojos parecen los de un gato. Sabe que es sexy, y también es el más amable.

—¿Has visto a James? —pregunto. Se rasca la barbilla y asiente.

—Sí, estaba con una chica. Se han quedado dentro.

En el momento en el que me dispongo a ir en busca de Mags, un tornado rubio sobre tacones de plataforma aparece. Amber Milis podría ser una modelo sacada de una revista: lleva un vestido corto y ceñido. En cuanto llega, se cuelga del hombro de Max.

—Ugh, ¿quién ha invitado a esta? —Me señala de manera despectiva—. Deberías echarla y... prohibirle la entrada. Hazlo por mí... No me gusta.

Lo que dice no tiene sentido. pero el sentimiento es totalmente correspondido.

Es raro no verla junto a sus amigas y más aún sujetando a Maximilian como si fuera de su propiedad. Se tambalea y pierde el equilibrio.

Max se apresura a agarrarla y la sostiene por la cintura con firmeza.

No parecía borracha. ¿Hay alguien que no esté ebrio?

—No importa, Amy —me responde Max con tono suave—. Vámonos.

—¿Me vas a cuidar? —Suelta risitas. Le rodea el cuello y no lo suelta—. No me voy a acostar contigo, si quieres sexo díselo a esta zorra.

La observo con tristeza, no porque me afecte lo que dice, sino porque me da lástima.

Soy pobre, mi hermana tiene leucemia y tengo el corazón destrozado, pero no querría ser como ellos ni en mis peores pesadillas. Prefiero mi casa vieja y pequeña a estas mansiones vacías. Hay demasiados lugares donde esconderse, pero ellos prefieren optar por fingir que se divierten.

Amber Milis Jo tiene todo. No necesita venir a emborracharse hasta hacer el ridículo. No ve que Max está realmente preocupado e intenta que nadie más la mire como lo hago yo.

Quizá la pregunta correcta no es quién no está ebrio, tal vez la adecuada sea: ¿hay alguien que no esté roto? Creía que Amber era una bruja sin sentimientos, pero hoy me he dado cuenta de que lo es porque es incapaz de aceptar sus propios sentimientos.

Maximilian se disculpa con la mirada y se la lleva hacia la casa.

Suelto un suspiro cuando, por fin, estoy sola. Hay un par de jugadores en el jardín besándose junto a una pared. Miro a mi alrededor: hay basura, botellas medio llenas y espuma en la piscina.

Saco el móvil y le envío un mensaje a Mags. Pero esta noche tan extraña no ha terminado todavía. Un grito ahogado me hace maldecir en voz baja. Me doy la vuelta y entro en la habitación, que ahora está iluminada.

Hago una mueca cuando veo Dan en un sofá, rodeado del resto de jugadores mientras lanza insultos al aire.

Sonríe al verme y se queja de la herida que tiene en el labio. Está más hinchada que antes y sigue sangrando.

—Mariposa, ¿has decidido aceptar mi propuesta? —pregunta, arqueando una ceja.

—Hoy no es tu día de suerte.

Sus compañeros y amigos se ríen y suspiran con alivio cuando me acerco y le quito el puesto a Miles, que me tiende la caja metálica.

Está tan borracho que podría beberse el alcohol etílico, pero creo que entiende que su mariscal no está de humor y quiere marcharse. La mayoría salen del cuarto; solo se queda uno dormido en el otro sofá.

Abro el botiquín y torno un pedazo de algodón. Lo empapo de alcohol y se lo tiendo. Me mira como si estuviera loca.

—No me voy a poner eso.

—Tienes que hacerlo.

Se niega.

Sin que se lo espere, estiro el brazo y presiono el algodón húmedo contra su piel. Aúlla de dolor e intenta echarse hacia atrás, pero soy más rápida y le agarro por el cuello antes de que se suelte.

—¡Mierda! ¿Qué te pasa? —se queja y gime.

Dejo de apretar y le limpio la zona ensangrentada con toques suaves.

Suelta quejidos que me hacen reír.

—Eres un flojo. Solo es un pequeño corte.

—Disfrutas torturándome, ¿verdad?

Sonrío de lado.

—Me has pillado.

Intenta sonreír, pero el dolor se lo impide. Cambio el algodón y le limpio la sangre del cuello.

—Me da miedo la sangre —murmura. Lo miro. Nunca lo había visto tan tranquilo y relajado—. Cuando era niño, no había nadie que me enseñara a bajar las escaleras. Mi nana estaba ocupada, así que creí que podía hacerlo solo. Me caí y vi mucha sangre. Nadie me oía gritar

***

Trago saliva y me quedo callada porque no sé qué decir.

Cuando me decido a hablar, alguien me interrumpe desde la entrada.

—Tess, ¿estás bien? —Maggie aparece y me mira con preocupación.

Se relaja cuando asiento—. ¿Nos vamos?

No se puede imaginar cuánto le agradezco que me haya salvado de esta conversación. Me llevo el algodón para tirarlo por el camino.

Antes de que me aleje, Dan me coge de la muñeca y me detiene. Lo miro.

—Gracias —susurra.

Capítulo 8

La bibliotecaria ha venido a la zona de cálculo y nos ha pedido que cuidemos de la biblioteca. Durante dos horas, no hay movimiento, solo algunos chicos que vienen y se encierran en los cubículos, pero las mesas están vacías y los pasillos, desiertos.

Está detrás del escritorio con forma de media luna; yo estoy en el lado opuesto. Está concentrada leyendo y tomando apuntes. El pelo le cubre la mitad de la cara, pero puedo verle la punta de la nariz y los labios.

Supongo que siente mi mirada, porque levanta la cabeza y me pilla.

Luego hace como si no me hubiera visto y continúa con lo suyo. No sé cómo lidiar con su rechazo ni con el hecho de que se obligue a hacerlo. O quizá quiero pensar eso, porque es algo que me afecta más de lo que me atrevo a admitir. Odio que la gente me vea con los mismos ojos que a mis padres; me hace sentirme vulnerable y pequeño.

Recuerdo cuando era un niño que lloraba en medio de una habitación porque temía a la oscuridad. No importaba cuánto lo hiciera, nadie venía a encenderme la luz. Solo Becky. La única forma de que entraran en mi cuarto era pegando a los niños del colegio o suspendiendo los exámenes. Solo entonces venía a gritarme y a mirarme como si les hubiera traicionado.

Pasaba tanto tiempo sin ellos que, cuando estaban conmigo, era como si siguieran lejos. Me acostumbré a estar solo en esta mansión, que me aterraba, a defenderme solo porque nadie lo hacía por mí y a esconderme debajo de las sábanas porque me daba más miedo gritar y que nadie entrara. Lo tenía todo menos a mis padres. Me odiaba por no ser suficiente para ellos. Los odiaba por no ver cuánto me dolía y odiaba a los que eran felices.

Soy una mierda de persona, pero me gustaría que alguien pensara lo contrario.

Tess vuelve a mirarme y frunce el entrecejo.

Ella es diferente. No tiene ni idea de quién soy, pero, al menos, sabe lo que no soy. Y me gustaría que eso cambiara.

Dejo mi puesto y me acerco. Rodeo la mesa y me siento junto a ella, bajo su atenta mirada. No digo nada; tampoco la miro.

—¿Qué haces? —pregunta.

Se gira en su asiento.

—Te hago compañía. —Me encojo de hombros.

—¿Y quién te ha dicho que quiero que me acompañes? Estaba muy tranquila hasta que has empezado a mirarme como un psicópata.

—Todos quieren compañía, es una necesidad humana. ¿Has oído hablar de la pirámide de Maslow? Tienes que cubrir ciertas necesidades para ser feliz. Primero, las fisiológicas; luego, las de seguridad y, después, las de afiliación.

—¿Me estás dando clases de psicología? Creía que estudiabas criminología.

Ignoro la satisfacción que siento al saber que no soy un completo desconocido para ella.

—Correcto, pero, por alguna razón, los profesores creen que necesitamos saberlo. Y no, no te estoy dando clases. Te estoy haciendo compañía para que cumplas esa necesidad y te sientas autorrealizada.

Resopla y se me escapa una risita. Se queda en completo silencio y vuelve a prestar atención a los apuntes. Ahora sí que la miro.

Después de lo que sucedió en el pasillo la semana pasada, decidí no buscarla más y evitar cualquier posible enfrentamiento. No iba a ser difícil si me lo proponía.

Nuestras facultades están bastante lejos y los únicos lugares donde podemos coincidir son la biblioteca, la cafetería y el aparcamiento.

El resto de la semana fui a la universidad, al entrenamiento y nada más. Pensé en no asistir a la biblioteca , incluso me retrasé, pero quería ahorrarme más problemas con mi padre.

Tampoco quería que quedara reflejado negativamente en mi expediente. No me convenía si quería conseguir un empleo lejos de mis padres. Debía esforzarme y mantenerlo limpio. Así que no me quedó más remedio que venir. Y ella estaba aquí, ¡vaya ironía!

El día del partido, James y yo llegarnos juntos porque era lo más fácil.

Estábamos aparcando cuando la vio. Margaret llevaba una camiseta de los Bulldogs con el número dieciséis en la espalda y él casi se baja de la camioneta para invitarla a salir. Pero no iba sola. Junto a ella caminaba mi mayor tortura, vestida con una camiseta de mi banda favorita.

Cuando las vi entrar en la fiesta tuve que huir para no comérmela con los ojos. Subí las escaleras con la chica que estaba tonteando conmigo y me refugié en un rincón. Y volvió a aparecer frente a mí. ¿Era un castigo del destino? ¿Deseaba recordarme que no se moría por que la tocara? Intentaba hacer las cosas bien y ella seguía apareciendo de la nada. Pero lo mejor sucedió mientras me limpiaba la sangre. Nadie había hecho algo así por mí. Solo mi nana sabía el pánico y la ansiedad que me provocaba la sangre.

Un folleto negro cae de entre sus hojas cuando las levanta para alinearlas, pero no lo ve, así que lo recojo sin decir nada. Está decorado con puntos que simulan estrellas y constelaciones que forman palabras.

—¿Te interesa el taller de astronomía? —pregunto.

Se endereza con rapidez y me lo quita de las manos.

—Algo así.

Todos los años se celebra la semana de los talleres. Los jugadores de primer año estaban repartiendo folletos de los Bulldogs.

—Si lo que quieres es ir a las estrellas, yo puedo llevarte totalmente gratis —susurro.

Lanza una carcajada y se cubre la boca con las manos con rapidez.

Sus ojos se iluminan y me da la sensación de que voy a caerme de la silla. Se muerde el labio para evitar reírse más.

—Tienes el ego por las nubes, Dan.

Me gusta escuchar mi nombre entre sus labios.

—Espero que no sea un insulto —murmuro con sorna.

—Sería incapaz.

Apoyo el codo en la mesa y la cabeza en el puño para verla mejor.

Iniciamos un juego en el que me ignora mientras utilizo todo mi repertorio de estrategias, pero ninguna funciona.

La biblioteca se empieza a llenar a partir de las cuatro de la tarde, y se arma mucho escándalo en una mesa de estudio. Ross, la bibliotecaria, le pide a Tess que les haga guardar silencio, o tendrán que irse a otro lado; yo estoy esperando a que una chica pague el retraso de una entrega.

No aparto la mirada de ella. Se acerca al grupo de chicos, que se callan al verla. Frunzo el ceño cuando aprieta los puños debido a la sonrisa engreída de uno de ellos. Se me revuelve el estómago al ser testigo de cómo el chico toma un libro, lo tira al suelo y lo señala con la misma actitud. Tess se queda inmóvil; no le veo, pero, en cuanto el idiota se pone de pie, amenazante, sé que probablemente ha dicho algo que no debía.

Lo conozco. Es uno de los jugadores de baloncesto más importantes del equipo de Hushington.

Ross se percata de la situación y se tensa. Sin pedirle permiso, me levanto y me dirijo hacia ellos.

—Eres una becada, estás aquí para eso. Recoge el puto libro. —Sus palabras me hacen enfurecer, y el sentimiento se intensifica cuando la agarra del brazo con brusquedad y la zarandea.

Llego dando zancadas, lo aparto con un golpe en el pecho y coloco a Tess detrás de mí. El tipo se desubica y, al percatarse de quién soy, se pone pálido. Esta es la única ventaja de ser el hijo de George Adams: la gente no quiere meterse en problemas.

—No te metas con ella —le ordeno. Estiro la mano hacia la mesa y tiro sus libros al suelo—. Recógelos tú.

Espero a que diga algo, pero no lo hace. Siento la rabia y la adrenalina corriendo por mi cuerpo. Esta chica me va a hacer explotar. La tomo de la muñeca y comienzo a caminar hacia la salida.

No muestra resistencia, pero a la salida de la biblioteca, se queda quieta.

—¿Qué pasa?

Tiene la cabeza gacha y el pelo me impide verla.

—Necesito volver. No puedo irme.

—Puedo hablar con Ross. Ha visto lo que ha ocurrido.

Se niega.

Doy un paso hacia ella y le levanto la barbilla con el dedo.

—¿Te ha hecho algo? —pregunto.

—No —responde.

—¿Qué le has dicho?

Aprieta los labios y suspira.

—Que se metiera el libro por el culo.

No puedo evitar reírme.

—No te metas en problemas. Hay gente que no dudará en hacerte daño —le explico, serio.

—¿Ahora te preocupas por mí? —Suspira. ¿Va a llorar?—. Sé que lo que voy a pedirte va a sonar muy extraño y deberías olvidarlo en cuanto lo haya dicho... ¿Podrías abrazarme?

Me quedo sin habla.

—Lo sabía, era una tontería. Lo siento ese disculpa.

Se da la vuelta y regresa hacia la biblioteca. La agarro del codo antes de que pueda alejarse y la obligo a girarse para rodearla con mis brazos. No me corresponde al instante, pero termina hundiendo la nariz en mi pecho y rodeándome la cintura.

—Sé que debo aprender a no hacer ese tipo de comentarios. Es solo que no soportaba la forma en la que me estaba mirando, como si tuviera la obligación de servirle, como en... —Se detiene de golpe.

—¿Dónde?

—Olvídalo —contesta en un susurro.

—¿Algún día me lo dirás? —La siento fruncir el ceño, así que me apresuro a explicarme—: ¿Algún día me dirás lo que ocultas?

Intenta alejarse, pero la detengo y vuelvo a tirar de ella.

—Si supieras más de mí, te daría asco y me mirarías como ellos —me dice. Solloza. Quiero echarme hacia atrás para mirarla, pero no me lo permite—. Y no quiero que me veas así.

Me muero por preguntarle a qué se refiere, pero no lo hago. En su lugar, la abrazo con fuerza.

—Tranquila. No llores, mariposa.

—Gracias —dice.

Me sorprendo al darle un beso en la coronilla.

—Tenemos que volver.

Aunque quiero pedirle que no se mueva, cedo a su petición y la acompaño. Antes de entrar, se detiene, respira profundamente y echa los hombros hacia atrás como si no le importase nada.

Capítulo 9

Algunas enfermeras sonríen al verme y asienten cuando entro al hospital. Recorro las instalaciones y le pido un pase a la que está en la recepción. Me solicita mi identificación antes de entregarme la cartulina azul con la palabra 'visitante'. Ya me conocen, pero tienen que seguir el protocolo.

La sala de quimioterapia es una de las habitaciones más divertidas.

Hay peces que cuelgan del techo, y en las paredes están pintados los tentáculos de un pulpo, que llegan hasta la parte trasera de cada sillón para que parezca que quieren atrapar a la personita que está sentada.

Hay ocho sillones en cada cuarto, cuatro a un lado y cuatro al otro.

Lili está sentada en el número tres. Mi madre está hablando con la enfermera, Mildred, y me dirijo a la silla que está junto a la de mi hermana. Ella esboza una sonrisa.

—¿Rowdy te ha visitado hoy?

—Sí, se ha quedado un rato, pero se ha ido porque tenía muchos deberes.

Rowdy Willburn es el mejor amigo de Lilibeth. Tenía cáncer de piel, pero afortunadamente venció a la enfermedad e hizo que decenas de luces iluminaran el hospital. Ahora visita a mi hermana casi todos los días, aquí o en casa. Son inseparables.

Era un niño bastante solitario y serio, tanto que las enfermeras se sorprendieron cuando empezó a hablar con Lili y dejó de ser tan grosero.

Las personas que causan un impacto grande en nuestras vidas son las que nos hacen crecer y ser mejores.

Traga saliva, conozco ese gesto. Le torno la mano y entrelazo nuestros dedos. Lili los aprieta con mucha fuerza. Me duele la mano y siento que sus dedos van a fundirse a los míos, pero no me importa, porque sé que ella está sufriendo mucho más. Cierro los ojos hasta que el apretón se suaviza.

De pronto, los suyos se iluminan. Se oye una trompeta y el dolor pasa a segundo plano. Todos guardan silencio y se ríen cuando entra un payaso con una nariz de plátano. La psicóloga del hospital ha implementado una medida para que las quimioterapias sean más llevaderas y que los niños y los padres no se depriman. Además de las consultas personalizadas, está la risoterapia. Y funciona. Hasta el niño más duro sonríe, incluso yo termino riéndome.

Cuentan chistes, hacen formas con globos y realizan actividades para que los niños participen. Vienen los fines de semana y se pasean por las habitaciones, entregando dulces y haciendo reír a todo el mundo.

Si me preguntaran cuál es una de las profesiones más hermosas, diría que esta. Me parece maravilloso que consigan hacerles olvidar el dolor.

***

Vuelvo a mi rutina de cada viernes por la noche. No me olvido del pintalabios ni del antifaz, que me cubre casi la mitad del rostro. Me quedo frente al espejo y respiro profundamente.

The Garden está lleno. Oigo a los clientes desde el pasillo. Me asomo por una rendija de la cortina y recorro el lugar con la mirada. Está en el mismo lugar que el otro día. También hay otros jugadores de los Bulldogs, entre ellos el borracho y Max.

Me muerdo el labio. Sé que me voy a arrepentir de esto. Voy en busca del camerino de Gina y llamo a la puerta. Ella se asoma y me sonríe.

—¿Tienes esas gafas que te pones a veces? —pregunto.

Me mira confusa y arquea una ceja.

—¿Para qué las quieres?

Suspiro.

—Préstamelas, por favor.

Los ojos podrían delatarme, necesito esconderlos. Me las pongo con cuidado y regreso por donde he venido. Repito las mismas palabras de siempre y salgo cuando Finn me da la señal.

La música suena. Sweet Dreams en la voz de Emily Browning es la canción perfecta para lo que quiero hacer. Y es una de mis favoritas.

Como siempre, todos están pendientes de mí. Pero, por primera vez, me siento bien, pues él es uno de ellos.

Cuando vuelve el estribillo, me dirijo al borde del escenario. Sawnder se tensa desde el otro lado del local, pero le sonrío para que se tranquilice.

No debería, no debería, no debería.

De todas formas, lo hago.

Desciendo y, sin dejar de balancearme, lo miro por debajo de las pestañas. Parece confuso al principio, pero cuando me coloco frente a él, me recorre el cuerpo con la mirada y entreabre los labios. Lo estoy excitando y todavía no he hecho nada.

Traga saliva, nervioso. Me encanta tener ese poder sobre él. Todo lo que me rodea desaparece; solo quiero bailarle a él. Lo peor de todo es que no sé por qué. Es emocionante estar escondida detrás de un antifaz y desinhibirme sin que sepa quién soy.

Tomo una de sus manos y la coloco en mi cintura, dejando que disfrute de mis movimientos. Maldice entre dientes, me doy la vuelta y me siento en su regazo. Me atrapa entre sus brazos y me impide que me mueva. La canción está a punto de terminarse y si no estuviera en medio de un espectáculo, no me separaría de él.

Me pongo de pie, decidida a regresar al escenario, pero me agarra la mano antes de que pueda alejarme.

—Una noche —murmura.

Se me acelera el corazón. Niego con la cabeza y me suelto de su agarre. Necesito huir.

Al regresar al pasillo, me vuelvo a sentir segura. Nadie me pregunta acerca de lo que acabo de hacer, pero tengo la sospecha de que Sawnder me va a regañar por haber roto el protocolo. Busco un sillón libre fuera de su oficina. A los diez minutos, Danna se deja caer a mi lado con los ojos llenos de lágrimas. Ha vuelto a pasar. Debería entenderlo. ¿Cuántas veces debe rechazarla para que lo comprenda?

Le tomo la mano y le doy un apretón.

—¿Estás bien?

—No —susurra con la voz rota—. Soy prostituta desde los doce años, aunque no tengo una hermana enferma ni una familia. No tuve elección. Simplemente, me vi obligada a llevar esta vida. No tengo recuerdos, no sé quién era antes de esto.

Comienza a sollozar. Me giro y la miro. Danna nunca habla de su pasado. De hecho, evita las conversaciones demasiado personales.

—Corrí y corrí sin saber a dónde ir y me escondí en un callejón oscuro con el que sigo soñando. Sawnder me encontró. Me estaba muriendo de hambre y de frío. Me llevó a su casa y me dio caldo de pollo. Nadie había sido amable conmigo hasta que lo conocí, y se convirtió en mi héroe.

Es joven, rubia y sus ojos azules parecen un río limpio y puro.

Dannabell Reed es preciosa; parece una princesa de cuento con esos labios de color rosa y su figura curvilínea. Me gusta tenerla cerca por la alegría que desprende. Este lugar es divertido porque Danna nos hace reír. Sabía que había tenido una vida difícil, pero nunca me habría imaginado esto. Era una niña. No quiero ni pensar en todo por lo que habrá pasado. Y tampoco me puedo creer que conozca a Sawnder desde siempre.

—Me enamoré en el momento en el que me cepilló el pelo aquella noche, pero él me quiere como a una hermana. He intentado enamorarlo desde que tenía diecisiete y me siento fatal. Seguramente me odia. —Una lágrima le recorre el pómulo. Extiendo una mano y le froto el hombro—. No puedo más.

Creo que detrás de sus palabras hay una historia amarga. No me lo está contando todo y no espero que lo haga, porque es una chica bastante reservada. Es más cercana a Megan, una bailarina de pelo negro que lleva decenas de perforaciones y tatuajes; los moteros la adoran. No he hablado demasiado con ella, pero sé que es sarcástica y ardiente como el infierno. Si Danna me está contando esto es porque ha ocurrido algo más que un simple rechazo.

—Has sufrido demasiado como para aferrarte a alguien que no siente lo mismo que tú. No te lo mereces. Necesitas salir de este mundo y ser feliz, Danna. Eres fuerte, joven y talentosa. Creo que podrías conseguir muchas cosas. No puedes vivir esperando a que ocurra algo que quizá no suceda jamás.

Me sonríe y asiente.

—Gracias. —Le doy otro apretón para darle ánimos—. De verdad espero que tu hermanita se cure.

—Yo también.

Se queda a mi lado, mirando a la nada. Quiero consolarla, pero no sé cómo hacerlo.

Megan aparece con esas botas negras que le llegan a la rodilla, unas medias de rejilla y un corsé oscuro que remarca su figura. Me lanza una sonrisa y clava la vista en su amiga. Luego sacude la cabeza y se sienta junto a ella.

—¿Puedes decirle que me he ido a casa? No tengo ánimos para hablarle o tenerlo cerca —murmura la rubia.

Megan suspira.

—O podría reventarle la cabeza. —Se me escapa una risa sin querer. Ellas se dan cuenta y se ríen conmigo—. De acuerdo, pero piensa en mudarte conmigo. Necesitas respirar.

¿Danna vive con Sawnder? De pronto, la puerta del despacho se abre.

—¡Ya está aquí! —grita Gina desde una esquina.

El resto de las chicas salen de los camerinos y se acercan.

Me coloco detrás de Bea, una pelirroja, y miro a Danna de reojo.

Está en el mismo sofá, observando al hombre que ama con la mirada derrotada. Luego se mira las manos y se va a su camerino, resignada.

Sawnder la observa; parece extrañado. Es un buen tipo y lo aprecio como si fuera parte de mi familia, por lo que no puedo pasar por alto las miradas que lanza hacia la puerta por la que ha desaparecido Danna.

Pasada la una de la madrugada, salgo del club por la puerta trasera.

Cuando me dispongo a cruzar la calle, un ruido me llama la atención: son gritos y carcajadas. Me asomo para ver quién está en el aparcamiento y los reconozco. Son ellos.

Dan rodea la camioneta y sube al asiento del piloto, seguido de unos cuantos más. El resto se monta en otro.

—¿A quién espías? —Me asusto y Gina se ríe—. ¿Es el chico al que le has bailado?

Las dos camionetas desaparecen. En ese momento, recuerdo que, en la fiesta, Dan citó a Gordon Wund esta noche.

Gina me mira con picardía.

—¿Podrías llevarme a la feria?

—¿A la feria? Pero si ya es más de medianoche. A esta hora solo hay borrachos.

—He quedado con unos amigos.

Se queda en silencio; no sabe si creerme. Sabe que no tengo amigos.

Aun así, se limita a asentir.

El coche de Gina es viejo, y tiene que girar la llave tres veces hasta que arranca. Georgina Fitz es la clase de chica que hará cualquier cosa por ti, si eres su amiga, y te defenderá con uñas y dientes.

Cuando era pequeña, tenía que cuidar de sus hermanas, por lo que está acostumbrada a proteger a los demás. En el club, todas acuden a ella cuando necesitan consejo o un hombro sobre el que llorar.

Abandonó su ciudad natal porque era un infierno y quería olvidarse del hijo de puta que la había abandonado y de la familia que le había dado la espalda. Ahora vive con Philip y son muy felices.

—He hablado con Danna —le informo.

Las calles de Hartford están desiertas. Espero que haya gente en la feria y que ellos estén allí. De lo contrario, no sé qué voy a hacer.

—¿Ah sí?

—Sí. Me ha hablado de su pasado.

—Muy jodido, ¿verdad? —No me sorprende que Gina lo sepa—. Lo pasó muy mal y tiene muchas lagunas. Su pasado es más oscuro de lo que cree; vivió cosas horribles, pero no lo recuerda. Quizá sea mejor así. Cuando Sawnder la encontró, se estaba muriendo. Entiendo que esté enamorada de él; es el único que le ha mostrado algo de cariño.

Pero es terco como una mula.

—¿Viven juntos?

—Sí. La encontró y la cuidó. Se lo ha dado todo: estudios, una casa, trabajo, seguridad, estabilidad, terapias psicológicas... Dice que la ve como a una hermana, ya que le recuerda a la que perdió.

No sabía que había tenido una hermana. Ahora entiendo por qué le permitió unirse a nosotras siendo tan joven.

—Vaya... —Suspiro.

—Jodido, como todo en la vida. Sinceramente, creo que está loco por ella. ¿Nunca te has fijado en cómo la mira cuando nadie lo ve?

Suelto una risita.

No hay nada fuera de lo común en la feria de Hartford, solo juegos, atracciones y puestos de comida. Está casi vacía, a excepción de un grupo de personas en el descampado de enfrente.

—Es aquí.

—Estás loca, pero no voy a preguntar. —Detiene el coche—. Llámame si necesitas que te lleve. No importa la hora que sea.

—Gracias, Gina.

Se despide de mí con una sonrisa.

Desciendo y no se va hasta que me acerco a ellos. Identifico a Gordon Wund: está apoyado sobre una motocicleta y una chica vestida con poca ropa se encuentra entre sus piernas.

Oh.

Oigo el rugido de un motor, poco antes de que aparezca otra moto.

Cuando se detiene a escasos pasos de distancia de Gordon, reconozco a Miles. De pronto, alguien me agarra del codo con fuerza y me da la vuelta.

Dan está furioso.

Sin mediar palabra, tira de mí hacia las camionetas y, cuando creo que va a pedirme que me suba, me lleva hasta la parte trasera y me atrapa entre el maletero y su cuerpo.

—¿Qué mierda haces aquí? —exclama.

—Tranquilízate. Siento meterme en tus asuntos, solo...

—No tienes ni puta idea —interrumpe en voz baja—. El jodido Wund se junta con mafiosos y vende droga, Tess, este no es un lugar seguro. No deberías estar aquí.

Se sorprendería si le contara que trabajo en un lugar frecuentado por traficantes y gente más peligrosa que esos, pero no digo nada.

—La otra noche te pedí que te quedaras en la habitación y saliste gritando cuando ya lo tenía todo bajo control. Ahora vienes a la colmena para que Wund te vea y recuerde que amenazaste con llamar a la policía. ¿Qué te pasa? ¿No puedes mantenerte a raya? Mierda. —Le da un golpe al maletero.

—Necesitas ayuda con tus problemas de ira, de verdad.

—No estoy jugando —dice entre dientes.

—Yo tampoco. —Me encojo de hombros.

—Vete de aquí si no quieres que le pida a Max que te encierre en el maletero y te lleve de vuelta a la ciudad.

—¿Quién te crees que eres? He lidiado con cosas peores que unos cuantos niñatos que se creen malos jugando a las carreritas —grito furiosa.

Tensa la mandíbula.

—Wund no es como yo, Tess. No va a soportar que te burles de él. Obtendrá lo que quiera de ti, aunque sea por la fuerza, y luego su padre le cubrirá haciéndote desaparecer del mapa. ¿Sabías que una chica le puso una denuncia por haberla violado el año pasado? Seguramente no porque el señor Wund la amenazó, y también a su familia. Los medios de comunicación tampoco cubrieron la noticia. Su padre está siendo investigado por la policía. Es peligroso, entiéndelo de una puta vez.

Me quedo en blanco y respiro profundamente para tranquilizarme.

Soy tonta.

Trago saliva con nerviosismo.

—¿Tú eres peligroso? —cuestiono.

—Me dejaste en ridículo delante de una clase entera y mi venganza fue mojarte con un charco, ¿de verdad crees que soy como él?

Me relajo.

—¿Por qué has venido? —inquiere.

Baja la cabeza hasta que nuestras narices se tocan. Se me acelera el corazón y tengo que concentrarme para pensar con claridad.

—Yo me pregunto lo mismo —susurro.

Acerca su pecho al mío y me agarra de la cintura. Su pierna se cuela entre las mías, me pasa la mano por la columna hasta llegar a mi nuca y me echa la cabeza hacia atrás.

El roce de sus labios me electrifica. Exhala y su aliento me excita. Un segundo después, me besa con desesperación. Sabe a menta y huele bien. Le rodeo el cuello con las manos y me impulso para cerrar el espacio que queda entre los dos. Hundo los dedos en su pelo y cierro los puños. Gruñe y profundiza el beso. Su lengua entra y se enreda con la mía. Apenas puedo respirar. Me aferro a él y dejo que la tela de su pantalón estimule zonas que empiezan a doler.

Dan Adams sabe besar.

Pienso demasiado. Siempre intento encontrarle el lado negativo a lo positivo, y siempre pienso en el dolor. Sin embargo, mientras me besa, no existe nada más.

Nos separamos para coger aire. Bajo la mirada hacia sus labios y me entran ganas de besarlo de nuevo.

Me mira, impasible.

—Súbete —murmura.

—Espero que no creas que vamos a hacerlo en la camioneta.

Una chispa de diversión se refleja en sus pupilas.

—¿Y ensuciar los asientos de cuero? ¿Quién te crees que soy? —Esboza una sonrisa perversa—. Aunque por ti haría una excepción.

—¿Ensuciarías tus asientos por la chica que viste ropa de segunda mano?

—Mariposa, me importa una mierda tu ropa. Me interesa lo que hay debajo. —Vuelve a ponerse serio—. Tenemos que irnos.

—¿Irnos? ¿Ahora?

—Ajá.

Me da la vuelta, me abraza por detrás y me obliga a caminar. No sé qué es peor, si haberlo besado o sentir cómo nuestras piernas encajan y se entrelazan mientras caminamos. Me lleva hasta la puerta del copiloto y se queda detrás de mí hasta que entro a la camioneta.

—Mierda, Tess, ¿qué demonios te pasa? —pregunto a la nada en voz baja mientras me pongo el cinturón.

Él ocupa el otro lado, saca el móvil y teclea frenéticamente. Luego lo guarda y arranca el motor. Me quedo pegada a la ventana.

—¿Dónde vamos? —pregunta.

No había pensado en un destino, así que le pido que me lleve al parque que está frente al hospital.

***

Caminamos por una acera delimitada por árboles. El pelo le baila con el viento, dejando al descubierto su rostro y su cuello. Se dirige hacia unos columpios. Me quedo quieto mientras se columpia. Me siento un poco incómodo.

—¿Te gustan los parques? —pregunto.

—Sí —responde—. Me gusta cualquier lugar en el que pueda jugar. ¿A ti no?

—Sí, aunque no fui a muchos de niño.

Se detiene en seco y me mira con una ceja arqueada.

—¿De verdad?

Asiento. No entiendo a qué se debe su asombro. Se levanta, me tiende la mano y me conduce al centro del parque, frente a un balancín.

—Móntate.

—¿Qué? —pregunto, atónito.

Me mira con el ceño arrugado.

—Haz lo que te digo, Adams.

Espero a que se monte en su lado.

Debido a mi peso, tiene que empujar con más fuerza. Hago que se eleve y la mantengo ahí para bajarla con brusquedad. La verdad es que me estoy divirtiendo como un niño, aunque no creía que eso fuera posible. Después, me coge de la mano de nuevo y caminamos hasta un tobogán de colores.

—No voy a caber ahí —protesto.

—Cállate y sube —me ordena.

Asciendo por las escaleras y me preparo para la bajada.

—Esto se podría caer, Tess.

—Cierra la boca.

Me empuja, y me deslizo. Un sonoro 'mierda', que se escapa de mi boca, hace que se ría con fuerza. Al llegar al final, no podernos evitar repetir. Con la respiración entrecortada, subirnos una última vez. Se sienta detrás de mí, me rodea con los brazos y nos dejarnos caer hasta que aterrizamos sobre la tierra, riendo como dos niños.

Cansados, nos sentarnos sobre un banco. Tess mira el cielo.

—¿Ves eso de ahí? —pregunta y señala un punto en el espacio—. Creo que es una constelación, pero no recuerdo su nombre.

—Osa Menor —respondo, y la veo sonreír.

—Eso es, la Osa Menor. —Chasquea la lengua—. Cuando era pequeña, mi madre me contaba un cuento sobre la Osa Menor. Una día, la Osa Mayor perdió a su hermana pequeña y tuvo que buscarla por todo el espacio. Cuando la encontró, decidió ponerla en el cielo para no perderla nunca más.

—¿Te gustan las estrellas? —pregunto.

—Astronomía, odontología y dibujo eran mis tres opciones.

—¿Por qué no te decidiste por la astronomía y ni por el dibujo?

—Dibujar es mi pasión y no quería perderla dedicándome a ello toda la vida. Es mi vía de escape. La astronomía es interesante, pero no lo suficiente como para amarla. Me llegué a plantear estudiar medicina para ayudar a las personas, pero al final elegí odontología porque me dolía demasiado estar rodeada de enfermos. Aunque cada vez que miro al cielo, me siento como un cohete.

—¿Un cohete?

—Sí, como si volara en un sinfín de posibilidades —murmura y se ríe—. No sé si me explico. Me siento como un cohete, que tiene millones de destinos por descubrir, como nosotros tenernos millones de decisiones que tornar. Cada estrella es una de ellas: algunas son grandes, otras no tanto, pero todas forman parte de nuestro universo.

No puedo parar de mirarla. ¿Cómo puede cautivarme con cosas como estas?

Me acerco a ella. Baja la mirada y sonríe tímidamente.

—¿Te has aburrido?

Niego.

—Para nada, mariposa. No puedo aburrirme contigo.

En algún momento, nuestras manos se entrelazan y me siento perdido.

De repente, un teléfono empieza a sonar. Me suelta y contesta, inclinándose hacia el lado contrario.

—Sí, mamá, de acuerdo... Ahora te veo. —Cuelga y se pone en pie—. Me tengo que ir.

—¿Te llevo? —pregunto, y rezo para que la respuesta sea positiva.

—No, Dan. No es necesario. Mi madre me espera al otro lado de la calle —responde—. Nos vemos el lunes.

—Hasta el lunes, mariposa.

Me inclino hacia ella y, al ver que no se aparta, le doy un suave beso en los labios. Nos separamos y la veo marchar.

***

Estamos en la sala. Ella está dibujando, pero noto que piensa en otra cosa.

—¿Qué pasa, princesa?

Sonríe.

—Mi amiga Betty cumple años mañana y quería darle una sorpresa. ¿Me ayudarías?

—¿Qué sorpresa?

—Quiero vestirme de payaso y hacerle un show. —Se encoge de hombros—. Por favor di que sí, Tessy.

—De acuerdo, lo haremos.

Me pongo en pie y camino hacia la habitación para buscar los viejos disfraces que están en el fondo del armario. Solía disfrazarme de payaso para animar a los amigos de Lili en el hospital, junto al resto de los hermanos. Verlos divertirse, a pesar del dolor, es el mejor regalo que podrían hacernos.

Recuerdo que Lili y yo hicimos juntas los trajes cuando la ingresaron en el hospital. Venía conmigo hasta que empeoró.

El domingo por la tarde vamos al hospital, nos vestimos y le pinto la cara de blanco con un par de círculos rosas en las mejillas. Yo no lo hago, ya que soy alérgica, así que me limito a colocarme la nariz roja.

La cumpleañera está en el centro de la sala de quimioterapias. Les cantamos canciones y les damos globos a todos los presentes.

En ocasiones, Lili se ahoga o necesita sentarse.

Cuando empieza a toser, me la llevo a casa, a pesar de que me pide que no lo haga. No pienso arriesgarme.

Rápidamente le quito la pintura, la visto con ropa cómoda y guardo el disfraz en su lugar. Después la ayudo a acostarse y la arropo.

—Tessy, cuéntame un cuento —me pide, y cierra los ojos.

Ya es mayor para necesitar cuentos para dormir, pero es una tradición.

—La princesa Begoña era una muchacha muy bella de ojos celestes. Su pelo negro le caía hasta los hombros formando hermosos rizos. Su padre, el rey Joseph, estaba muy orgulloso de ella, pues, aparte de ser la más hermosa, era inteligente y carismática. Su mayor deseo era verla casada con el hombre de sus sueños.

'Un día, mientras Begoña paseaba por el enorme jardín del castillo, su padre le suplicó que escogiera un marido. El rey envió cartas a todos los reinos cercanos, y a otros más lejanos, en las que informaba de que su hija estaba soltera y deseaba contraer matrimonio, por lo que se celebraría una fiesta para conocer a los pretendientes. Príncipes de decenas de reinos aceptaron la invitación, anhelantes por desposar a la hermosa princesa.

'El día del gran banquete, Begoña se vistió con su mejor vestido. Los hombres empezaron a llegar: algunos eran aduladores y otros más tímidos, pero todos la trataban con dulzura. Begoña necesitaba encontrar al amor de su vida, así que, en busca de una solución, se escapó del castillo y recorrió el reino hasta llegar a una pequeña casita en medio del bosque. Ahí vivía la poderosa bruja Melanit, quien la esperaba en la puerta con una poción en la mano.

'Bébela —le pidió—. Esta es tu solución. Cuando vuelvas al castillo y te muestres ante todos, descubrirás a tu amor verdadero.

'Begoña obedeció y corrió hacia el castillo, pero cuando entró en el salón, todos la miraron asqueados y se alejaron de ella. Entonces, se percató de que la poción había hecho que le crecieran orejas de conejo. Avergonzada, deseó desaparecer de allí. De pronto, entre la multitud, un joven pelirrojo se le acercó y la tornó de las manos.

'Begoña, eres preciosa tal y como eres. —Miró aquellos ojos marrones y su corazón se aceleró. El príncipe se acercó y depositó un casto beso en sus labios. El cuerpo de ella brilló y regresó a la normalidad.

'Días después, se casaron. Dicen por ahí que su amor es de los más puros que existen.

Torno aire y veo que Lili se ha dormido.

Me dejo caer en mi colchón y miro el techo.

Hay dos tipos de hombres en el mundo: los príncipes y los sapos.

Dan no es un príncipe, pero tampoco es un sapo; está en un punto medio. Y es perfecto, porque yo tampoco soy una princesa, ni tengo orejas de conejo.

Capítulo 10

Me estoy quedando dormida cuando alguien se levanta de forma apresurada y me despierta. Abro los ojos con lentitud y suspiro.

—¡Tess, Lili está vomitando! —grita mi madre desde el baño.

Salto del susto, me levanto lo más rápido que puedo y trato de no chocar con los muebles. Lili está inclinada frente al retrete y vomita un líquido sanguinolento. Mamá le acaricia la espalda y me mira, preocupada.

—Cuida de ella. Voy a hablar con el doctor. Obedezco y me acerco a mi hermana.

—¿Te duele algo, princesa? —pregunto.

Ella jadea. Cierro los ojos para intentar tranquilizarme; lo que menos necesita es preocuparse por mí también.

—El estómago. —Entonces, se endereza. Está realmente pálida—. Siento que se me va el aire, Tess. Quiero sentarme.

Suelta quejidos y no tiene fuerzas para ponerse en pie, así que la torno del brazo y la conduzco fuera del baño. La siento en el sofá del salón y voy a la cocina a por un vaso de agua. Escucho a mamá hablar con el doctor.

—Sí, varias veces y con sangre... La he visto toser mucho también...

—Perfecto... —No me había contado que había vomitado antes.

Vuelvo a por mi hermana y veo que ha cerrado los ojos. Me siento junto a ella y le toco el antebrazo.

—Princesa, despierta. Te he traído un vaso de agua. —Pero no responde—. ¿Lili?

Tampoco se mueve. Siento que el pánico se acumula en mi garganta y se me revuelve el estómago. Le torno el pulso del cuello.

—¡Mamá! ¡Lili se ha desmayado! —grito.

Sale de la cocina, con el teléfono en la oreja.

—Doctor Callahan, Lilibeth acaba de desmayarse. A Albany Avenue 540. De acuerdo, lo vernos en el hospital... —Cuelga.

Esperar a que llegue la ambulancia es una tortura.

***

Oigo los movimientos de las manecillas del reloj; son más de las cuatro de la mañana y aún no nos han dicho nada. Estoy sentada en el sillón blanco del hospital. Mamá no deja de dar vueltas por toda la sala de espera y la enfermera no aparta la mirada de ella.

Cuando hemos llegado al hospital, el doctor Callahan ya nos estaba esperando e inmediatamente la han llevado a una habitación para hacerle una revisión.

El doctor aparece por el pasillo. Me pongo de pie y le observo en busca de alguna señal. No sonríe, por lo que no trae buenas noticias.

—Solo ha sido un desmayo. Ya está despierta. Los vómitos se deben a una infección gastrointestinal. Sin embargo, quiero hacerle más pruebas. Vamos a extraerle líquido cefalorraquídeo de la columna para asegurarnos de que no hay metástasis —nos informa y se queda en silencio—. ¿Están de acuerdo?

—Pero si ya le han hecho la prueba. ¿por qué hacerla de nuevo? —pregunto, entristecida.

—Tess, sabes que el diagnóstico puede cambiar de un momento a otro —responde y tiene razón—. No quiero correr ningún riesgo.

—Eso quiere decir... —No puedo terminar la frase.

Miro a mamá de reojo.

—Solo querernos confirmar el diagnóstico y, si aparece algo más, actuar de inmediato.

Cierro los ojos.

—Haga lo que tenga que hacer —responde mamá.

Aprieto los puños con rabia; quiero golpear algo para desahogarme.

El doctor Callahan sonríe con tristeza y asiente, se da la vuelta y se interna por el pasillo. Nos quedamos solas.

—Va a estar bien, hija —susurra mi madre.

Me veo reflejada en sus ojos marrones y la abrazo.

—¿Por qué no me dijiste que había vomitado?

—Lili no quería preocuparte. Me pidió que no te lo dijera.

—No le vuelvas a hacer caso.

Yo estaba pensando en tonterías en lugar de estar con mi hermana. Si me lo hubiera dicho, no habría perdido el tiempo.

—Son casi las seis de la mañana. Tienes que ir a la universidad. Ya sabes que estos análisis pueden llevar todo el día, y no nos dejan pasar a verla.

—No, me quedo contigo —refuto.

—Tess, no servirá de nada. —No respondo y ella suspira. Cuando mi hermana está en tratamiento, se dedica por completo a ella—. Ya tengo bastante con que hayan ingresado a una de mis hijas en el hospital. No quiero que tu vida también gire en torno a la enfermedad de tu hermana. ¿Crees que no me doy cuenta? Eres fuerte e intentas ocultarlo, pero te conozco y no voy a dejar que vivas una vida que no te pertenece. No necesitas castigarte para demostrarle tu amor.

Me refugio en su abrazo para que no me vea la cara. Tengo miedo.

—El otro día hablamos y me contó muchas cosas. Está sufriendo, Tess. Necesita tu apoyo y tu cariño, no tu vida —susurra.

Sinceramente, no me importaría dársela si pudiera. Trago saliva y respiro varias veces para tranquilizarme.

—¿Me llamarás si pasa algo? —pregunto.

La suelto y la observo, esperando una respuesta.

—Lo haré. —Sonríe y me da un beso en la frente—. Te quiero.

—Yo también te quiero, mamá.

***

Cuando llego a casa, el reloj marca las siete en punto. Me ducho y me visto con lo primero que veo en el armario. No me arreglo demasiado, pues ni siquiera me apetece mirarme al espejo. Tengo los ánimos por el suelo. Después de desayunar, me dirijo a la parada de autobuses.

El camino a la universidad se me hace eterno. No dejo de pensar en los posibles resultados de los análisis.

Entro a Hushington y camino hacia la facultad.

Me detengo frente a mi taquilla para sacar los libros y busco el aula correspondiente. Encuentro a Maggie en una mesa y me siento a su lado. Al mirarme, sabe que me pasa algo y, por un momento, parece dudar si preguntarme o no.

—¿Qué pasa?

—Lili se ha puesto mal —contesto, decaída—. Está en el hospital. Le están haciendo más análisis porque anoche vomitó y se desmayó.

—Ay, Tessilly. —Me abraza—. No llores. Todo va a ir bien y, si no, tu hermana te tiene para darle fuerzas, ¿no?

Asiento.

Maggie y Gina son las únicas personas con las que puedo hablar de estas cosas. En casa es imposible porque no quiero preocupar más a mamá. A veces creo que ninguna de las dos quiere preocupar a la otra, así que no hablamos de ello.

Lo que me gusta de Mags es que me comprende. Ella vivió lo mismo que yo y sabe cuándo quedarse callada y cuándo animarme. La admiro. Ha vencido muchos obstáculos y ha luchado contra sí misma para superar la muerte de su hermano.

A la hora del almuerzo, Maggie me habla sobre la cena de ayer con sus padres. Al parecer, el señor Joseph Thompson viajó a Georgia para negociar una nueva franquicia de su agencia y toda la familia está contenta, o al menos es lo que aparentan.

El padre de Mags tampoco llevó demasiado bien la muerte de su hijo.

Maggie me ha contado que siempre lo encuentra mirando fotografías suyas en la oficina. Supongo que es normal querer revivir recuerdos para sellarlos permanentemente en la memoria. Es una forma de mantener vivas a las personas.

Lo entiendo. Lo que no comprendo es el rechazo que sienten hacia Margaret ni que la obliguen a fingir que son felices.

Capítulo 11

Después de que mi equipo gane el debate y todos se feliciten, salgo de la sala de conferencias. Me aflojo la corbata y me desabrocho un par de botones del cuello mientras camino hacia la taquilla. Me quito la mochila y la guardo para no cargar con ella durante todo el día.

Es temprano, así que no hay demasiada gente en la cafetería. Algunos miembros del equipo de fútbol ya están sentados en la mesa que solemos usar, jun to a un par de animadoras. Max está con Amber y me lanza una mirada de precaución.

Entre nosotros siempre ha existido una barrera. Nos conocemos desde niños, pues íbamos al mismo colegio. Después llegó la adolescencia y todo se estropeó. Yo no sabía que estaba enamorado de Amber hasta que me acosté con ella, y él lo sintió como una traición. Nuestra amistad se rompió, aunque aparentamos ser grandes amigos. No me pude resistir a una chica como ella. Era una de mis primeras veces y creía que podríamos tener algo más. Pero he descubierto que ella no puede querer a nadie.

Aun así, es hermosa, y sé que oculta algo que solo deja que Max vea, aunque él no lo entienda. Amber se acuesta con todos menos con él porque es importante para ella. La entiendo; cuando eres tóxico y conoces a alguien realmente especial, no quieres perderlo.

Él se enfurece cada vez que la ve coqueteando con alguien, pero nunca se lo dice. Y cuando lo hace conmigo, la rabia es tal que se acaba yendo. Amber está siempre sobre mí. Creo que no se preocuparía si algo malo me pasara, pero ve necesario que todo el mundo sepa que nos hemos acostado muchas veces.

Los dos me ignoran cuando me siento. Miles está tonteando con una chica de primero y Beaton se está comiendo una hamburguesa con patatas fritas.

Se me eriza el vello de la nuca cuando levanto la vista y la veo.

Quiero hundir los dedos en su pelo. Recuerdo lo que pasó el viernes y ese beso que me dejó con ganas de más. Si cierro los ojos, todavía puedo sentir su cuerpo contra el mío.

Está sentada a un par de mesas de distancia y veo su rostro desde donde estoy.

—¡Vaya! ¿Pero qué tenemos aquí? —exclama Max, analizando a Tess.

¿En qué momento me ha pillado mirándola? Amber hace una mueca cuando deja de ser el centro de atención. Se cruza de brazos y la observa, molesta. Resopla.

—¿Por qué tanto alboroto por esa chica? ¿Eh? Dan no deja de perseguirla. James me obligó a no decirle nada cuando se sentó en mi mesa y ahora tú me ignoras —le dice a Max. Él sonríe, pero no le responde—. ¿Max?

—Parece agradable —añade.

No sé si lo dice para molestarme o para molestar a Amber, o tal vez a los dos.

—¿Agradable? No tiene clase. Es corriente, irrespetuosa y ordinaria. Lo único bueno es que es amiga de Margaret Thompson. Además, está haciendo un voluntariado en la biblioteca, por lo que es una becada. —Hace una mueca de asco—. Deberíais reconsiderar con quien os juntáis y de qué lado estáis, ¿no creéis?

—Beaton también lo es —argumenta Max.

La mira con disgusto. Beaton y él están muy unidos.

—Lo sé, gracias al cielo que está sentado al otro lado de la mesa —responde, encogiéndose de hombros.

—Puede que no pertenezcan a tu clase, pero tienen más valores —replica Max al tiempo que se pone en pie, enfurecido.

Beaton lo sigue.

La mesa se queda en silencio. Las animadoras miran a Amber, como si tuviera que darles permiso para seguir en la mesa, y se relajan cuando esta sigue comiendo como si no hubiera ocurrido nada.

Se da cuenta de que la estoy mirando.

—¿Qué? —pregunta a la defensiva.

—¿Por qué eres tan perra? Sabías que Beaton estaba ahí.

Deja la manzana y me regala una sonrisa sarcástica.

—¿Ahora eres el defensor del pueblo? ¡Por favor! Tú y yo somos iguales, Dan. No te creas que eres mejor por sentir lástima por un par de ellos cuando has carecido de sentimientos toda la vida. No.

Me pongo de pie.

—No me importa que no quieras aceptarlo, cariño. La mierda no olerá mejor aunque use perfume.

No quiero verla ni escucharla más.

Me dirijo hacia la mesa de Tess con los puños apretados y respiro hondo. Entonces, me percato de las ojeras debajo de sus ojos. No es la persona más expresiva del mundo, pero está triste.

—¿Puedo sentarme? —Me detengo junto a la mesa. Las dos me miran. Mags abre la boca, asombrada, y la castaña asiente—. ¿Estás bien?

—Por supuesto —responde, y sonríe con tristeza.

Necesito más información, aunque sé que no me contará nada.

—Creo que me estás mintiendo. Si no me lo vas a contar, al menos déjame animarte —le pido.

—¿Y qué piensas hacer para ayudarme? —susurra, y se muerde el labio para retener la sonrisa.

—¿Por qué no lo descubres tú misma?

—¿Es un reto?

—Lo es, mariposa.

Entrecierra los ojos y hace un movimiento con la barbilla para indicarme que tiene la última palabra.

—De acuerdo.

Eso es todo lo que necesito para levantarme con su mano en la mía, ante la atenta mirada de Margaret. A lo lejos, veo que James entra en la cafetería. Cuando nos ve, acelera el paso. Tess se da cuenta de ello y se despide de su amiga con una sonrisa. Salimos corriendo de la cafetería y llegamos a la camioneta. La ayudo a subir.

Emprendemos el camino. Está callada y yo quiero iniciar una conversación. Me pregunto qué le pasa, pero no me atrevo a interrogarla. Hay algo misterioso en ella que me atrae.

Aparco fuera del viejo gimnasio al que iba cuando era adolescente.

Me gustaba practicar boxeo, y el entrenador es uno de los mejores de la ciudad. Después, descubrí que el fútbol americano me gustaba más, así que dejé de venir y colgué un saco en mi casa con el que me desahogo cuando el fútbol no es suficiente.

Desciende del vehículo antes de que pueda acercarme.

—¿Qué hacemos aquí? —pregunta.

—Ya lo verás —respondo.

En el interior, el suelo está cubierto por una alfombra azul y las paredes laterales están revestidas de espejos. Hay una larga fila de cintas andadoras a mi izquierda y, al fondo, aparatos para hacer levantamientos de pesas y otros ejercicios. A mi derecha, está la clase de spinning, donde un hombre pedalea y dirige a los demás. Saludo al dueño, que se acerca y choca el puño conmigo. Intento ignorar los celos cuando barre con la mirada a Tess y sonríe.

—Es un milagro que nos visites, Adams —le saluda, y se cruza de brazos.

—¿Está libre el salón? —pregunto, y asiente—. ¿Me lo prestas un rato? Ya sabes el número de la tarjeta. Al salir te firmo el recibo.

—Claro, pasa. —Me hace una señal con la barbilla antes de seguir vigilando las rutinas de sus clientes.

Caminamos por un pasillo lleno de salas; esta zona es para la gente que quiere más privacidad. Me acerco a un estante para tomar unos guantes rojos y se los tiendo.

—Póntelos, por favor —le pido. Ella los acepta con el ceño fruncido, pero se los pone—. Siempre que estaba enfadado o triste venía aquí y golpeaba el saco hasta que me sentía un poco mejor.

Lo estudia con la mirada y después se gira hacia mí. Cuando analiza el entorno, vuelvo a sentir que me va a dejar aquí plantado como un idiota. Para mi sorpresa, respira profundo y se acerca al saco.

—Debes mover la cadera. Empieza con golpes suaves. No queremos que te hagas daño —le aclaro.

Comienza a moverse con torpeza, pero golpeando con decisión y sin titubear. En un par de ocasiones, le explico cómo colocar los brazos y las piernas. Uno, dos, tres... Pierdo la cuenta porque es increíble verla boxear. Empieza a lanzar grititos, a resoplar, a maldecir y a sudar.

Entonces, se detiene.

Se quita los guantes y los deja caer al suelo. Levanta la cabeza, me mira y se acerca hasta detenerse frente a mí. Hay algo en su mirada que me invita a cerrar el espacio entre los dos. Poso las manos sobre sus caderas. Quiero arrancarle la ropa; su piel me está llamando a gritos.

—Hazme olvidar, aunque sea durante un segundo —me ruega.

Suelto el aire y, como si fuera una orden, la rodeo con el brazo y la pego a mí, justo como llevo queriendo hacer desde el primer día que la vi. No sé qué quiere olvidar y tampoco me importa si me está utilizando.

La beso con pasión y le paso la mano que tengo libre por el pelo.

Tiro de su cabeza hacia atrás y le muerdo el labio mientras se pone de puntillas y se cuelga de mi cuello.

Le acaricio la espalda hasta llegar a la parte baja, y se tensa al sentirme. No sigo hasta que se relaja bajo mis brazos. Aprieto su trasero sin dejar de besarla y disfruto de sus gemidos. Cuando rompo el beso, me acerco a su oreja, y ella se retuerce y me tira del pelo. Me vuelve loco. La llevo al baño, que está al final de la sala, para tener más intimidad. Una vez allí, le doy la vuelta. Inclina el cuello, la abrazo por detrás y la lleno de besos. Por encima de la ropa, le acaricio los pechos y gruño al sentir sus pezones duros. Desciendo hasta llegar al botón de su falda. Jugueteo con el borde de la prenda y, cuando se restriega contra mí, se lo desabrocho.

Mi mano se cuela dentro de la tela y gimo al sentirla húmeda. No me detengo hasta que siento que explota de placer y se apoya sobre mi pecho.

—¿Ha funcionado? —pregunto, agitado.

—Ha funcionado —contesta.

Gira la cabeza y me besa en la comisura. Y ese simple gesto me provoca muchos más sentimientos que lo que acaba de ocurrir.

Capítulo 12

Al llegar al hospital, me dirijo a la sala de quimioterapias. Las busco con la mirada y encuentro a Lili en el sillón reclinable donde se suele sentar. Mamá está dormida en una silla y mi hermana la observa. Por un momento, veo un destello de tristeza cruzar su mirada, y me duele el corazón. Es una guerrera, pero eso no significa que no le dé miedo la batalla.

Me acerco con cuidado para no hacer ruido, pero me ve antes de que llegue a su lado. Sonríe. Me coloco junto a ella y le cojo la mano.

Tras unos minutos, la aprieta hasta que me duele.

—Puedes llorar, princesa. Estoy aquí —susurro y se deja llevar por el agotamiento. Luego, su rostro se contrae y baja la cabeza como si estuviera avergonzada—. ¿Cómo estás?

—Bien. El doctor Callahan dice que mañana estarán los resultados de las pruebas.

Hay niños que se asustan cada vez que entran solos a esos cuartos llenos de agujas y aparatos. Lili solo cierra los ojos. Las primeras veces entramos con ella, pero un día nos dijo que quería hacerlo sola.

—Eso es genial —digo sonriendo. Me dejo caer en la otra silla e intento hablar en voz baja para no despertar a mi madre. Necesita descansar—. ¿Por qué le dijiste a mamá que no me dijera nada sobre los vómitos?

Se encoge de hombros.

—Solo eran vómitos.

—Me interesa todo lo que tenga que ver contigo. Prometo no preocuparme tanto, ¿de acuerdo?

—Mentirosa. Tú siempre te preocupas.

—Quiero cuidar de ti, Lili. Por favor, no me volváis a ocultar estas cosas.

—Ya lo haces, Tess. Puede que hasta más de lo que deberías. A veces me siento muy inútil porque no puedo hacer lo mismo por ti. Si pudiera, lo haría. Mamá y tú sois mis personas favoritas.

—Tú eres mi persona favorita, princesa, y ya haces mucho por mí. No sabes lo felices que nos haces a mamá y a mí.

—¿Eres feliz, Tess? —Se me queda mirando, expectante. Me conoce más que cualquier otra persona y probablemente sabe que no lo soy—. Porque yo lo soy. Esta enfermedad es mía, Tess, no tuya, así que no cargues con ella.

—¿Sabes que cuándo sea mayor quiero ser como tú? —admito con la voz temblorosa.

—¿Como yo? ¡No, Tess! Como yo no —niega, frustrada—. ¿Quieres estar enferma? ¿Quieres tener leucemia?

—Quiero ser fuerte como tú.

—¿Fuerte? ¿Como yo? Tess, ¿hablas en serio? Si me da tiempo, yo quiero ser como tú. Sé que, si muero, lo haré feliz por haberos tenido a mamá y a ti para luchar por mí. —No puedo aguantarlo más y me rompo frente a ella—. Tessy, no llores. ¿Sabes? El otro día, Rowdy me contó que había leído que todos tenemos una misión en la vida. Algunas personas tienen misiones pequeñas, otras más grandes, unos más ligeras y otros más pesadas, pero todos tenemos una. Debemos descubrir la nuestra. Todavía no he encontrado la mía, pero lo haré. La tuya... La tuya, Tessy, es vivir. Por mí y por todo lo que no podré vivir. Y yo viviría muy feliz.

Lo reafirmo: no podría soportar la pesadilla de perderla.

Capítulo 13

Mamá y yo la hemos vigilado por turnos mientras dormía, escuchando su respiración entrecortada y su tos rasposa. He llegado a casa a las cinco de la mañana para cambiarme de ropa y bañarme.

Después he ido a la universidad.

Estoy hablando con Maggie en la cafetería. Los jugadores de fútbol, compañeros de Dan, están haciendo algún tipo de espectáculo para las tontas, que los miran embobadas como si fueran dioses del Olimpo. Me siento un poco mejor cuando no lo veo entre ellos.

Siento que soy la peor amiga del mundo porque me he perdido las primeras citas de Margaret.

—Hablarnos de tonterías, Tess. Creía que James era como Dan. —Me lanza una sonrisa a modo de disculpa.

Me encojo de hombros y aparento que no quiero defenderlo. A lo largo de los últimos días, me he dado cuenta de que no es tan malo.

—Es vecino de Dan y lo conoce desde que eran unos críos. Iban al colegio junto a Max y Amber. Le gusta el color azul, odia sus pecas y quiere especializarse en cardiología.

Cuando fuimos a la fiesta después del partido, James la invitó a salir.

Estuvieron hablando toda la noche y ni siquiera se enteraron de la llegada de Wund. Ese fin de semana, salieron y ahora no puede controlar la euforia, porque la ha invitado a ver el partido de las estatales.

Me sorprende verla tan feliz. Ella no es así. Siempre está encerrada en su mundo y no permite que nadie traspase su barrera. James es afortunado, pero se le acabaría la suerte si se le ocurre hacerle daño.

—Me ha dicho que puedes venir. Nos dará entradas en primera fila. ¿Vendrás? —pregunta y entrecierra los ojos, como si estuviera preparándose para convencerme.

De repente, Mags se sonroja y se muerde el labio con nerviosismo.

Presiento la razón y me enderezo, ignorando el vuelco que me da el corazón al saber que quizás esté detrás de mí.

—¿Podrían estos humildes caballeros acompañar a tan distinguidas damas? —pregunta James con tono formal, y se sienta junto a Maggie sin esperar la respuesta.

—Hola, sexy mariposa —me saluda Dan, y reprimo una carcajada al comparar los saludos.

Se sienta muy cerca de mí.

—Hola —respondo.

No puedo evitar mirarle los labios y recordar sus besos. Tengo que hacer un gran esfuerzo para no inclinarme hacia él.

—¿Vas a venir al partido? —me pregunta.

—Tal vez.

—Quiero que vengas. —Su voz suena ronca.

Mi teléfono nos interrumpe y me tenso. Mags se da cuenta y me mira con los ojos muy abiertos. La única persona que me llama es mi madre cuando ocurre algo. Me apresuro a responder.

—¿Qué pasa?

James y Dan me miran con curiosidad.

—Hija, es Lili.

Hay algo que me deja sin respiración: mamá está llorando. El pánico se apodera de mí.

—¿Qué tiene? ¿Qué va mal, mamá?

Necesito que me lo diga ya.

—Ya tenemos los resultados, Tessy. —Solloza.

—Dime que todo va bien, ¡dímelo! —Aprieto el borde de la mesa con la mano que tengo libre.

—Necesito que vengas.

—¿Se ha extendido? Por favor, dímelo. —Fijo la mirada en Maggie porque no sé qué más hacer y ella cierra los ojos—. ¿A dónde?

—Al pulmón.

Sorbe por la nariz.

—Mierda, mierda, mierda... —maldigo mil veces y siento como mi mundo se derrumba—. Ahora voy.

Me rompo en la última palabra. Las lágrimas comienzan a salir, cuelgo en estado de shock y me levanto de golpe. Mags me imita, recoge mis cosas y las mete en su bolso sin pensárselo.

—Tess, ¿qué sucede? Tranquila... —trata de averiguar Dan.

Me gustaría contarle tantas cosas... Hablan, pero no entiendo lo que dicen. Solo quiero estar junto a ella. Antes de que Dan pueda tornarme del brazo o pedirme alguna explicación, salgo corriendo de la cafetería con Margaret pisándome los talones.

***

Al llegar al hospital, encuentro a mamá en un rincón de la sala de espera con un pañuelo entre las manos. Cuando se percata de mi presencia, se relaja. La envuelvo en mis brazos y llorarnos juntas.

No existen palabras suficientes para expresar lo mucho que nos duele.

—Dime qué te ha dicho el doctor —le pido.

Maggie se coloca junto a mí y me abraza por los hombros.

—Me ha dicho que lo explicaría él cuando llegases.

Como si nos hubiera escuchado, el doctor Callahan entra en la sala.

—Señorita Winter, Romina me ha pedido que se lo explique a usted.

Esta mañana han llegado los resultados de la punción lumbar. Hemos encontrado metástasis. Hay células cancerígenas en su pulmón derecho. Es mejor para su salud que permanezca en el hospital, así podremos controlar cualquier infección o complicación que se le presente. Seguirá con la quimioterapia como hasta ahora. Después habrá un ciclo de descanso y haremos un trasplante y más análisis. Si el cáncer de pulmón crece, tendremos que operarla, ¿de acuerdo? —Asiento, algo mareada—. En media hora podrán subir a su habitación.

—Muchas gracias, doctor —le agradezco.

Él mira con tristeza a mi madre, se acerca a ella y le susurra algo que no logro distinguir. Le pido a Mags que vuelva a la universidad, no hay motivo para que se quede.

Media hora después, pasarnos a verla. Tiene los ojos cerrados, los labios algo amoratados y está muy pálida. Reprimo un sollozo. Las lágrimas resbalan por mis mejillas y se pierden por el largo de mi cuello. ¿Cuándo va a acabar esta tortura? ¿Cuándo voy a poder despertar sin miedo de perderla?

—Hija, es bueno verte despierta. Te quiero tanto. —Mamá corre y se lanza sobre ella para darle un gran abrazo que la hace sonreír.

—Mami, yo también te quiero —responde, limpiándole las lágrimas con sus finos pulgares—. Por favor, no lloréis. No quiero que estéis tristes por mi culpa.

—No es por tu culpa, princesa. Es solo que estamos felices de verte —contesto.

Me acerco a su cama para tomar su mano entre las mías. Ya no sé si es para apoyarla o para no sentirme tan vacía.

Si hay algo que no soporta es vernos sufrir. Se enfada o se entristece y se culpa por ser la causa de todos nuestros problemas.

—El doctor Robert me ha dicho que tengo otro cáncer y que tendré que quedarme aquí.

—Vamos a estar contigo, cariño. —Mamá intenta aliviarla.

Relaja los hombros y suspira. ¿Creía que la íbamos a dejar sola?

Nunca.

La observo y trago saliva. Sé que superaremos esto, como hemos superado todos los obstáculos que se nos han presentado. Es la niña más valiente y fuerte que conozco. Ni siquiera el cáncer va a poder con ella. Lo repito un millón de veces hasta creérmelo. Callahan no ha mencionado que no hubiera solución.

Lili no llora. Se ríe de algo que dice mamá y luego me sonríe, invitándome a unirme a ellas. Ni siquiera las estaba escuchando.

Me agacho y le planto un beso en la frente.

—Te quiero mucho, princesa. Vamos a salir de esta.

—¿Lo dudas? —dice con picardía.

***

Hemos tenido que obligar a mamá a que se vaya a casa porque necesita dormir en una cama. Me siento en el sofá y pienso en el trasplante de células madre. El doctor nos ha explicado cómo va a ser la operación, y lo que más me preocupa es que no será muy agradable para ella.

—Tess, ¿me puedes dar agua? Tengo mucha sed —me pide.

Camino hacia donde está la jarra, lleno el vaso y se lo entrego. El tono del móvil nos saca de nuestra nube de tranquilidad.

—¿Qué pasa, mamá? ¿Ya estás en casa? —pregunto.

—Tessandra, acaba de aparecer en la puerta un joven buscándote. —Suena preocupada.

—¿Quién? ¿Sawnder?

—No, no era Sawnder. Ha dicho que era de Hushington. —Palidezco. Nadie saber dónde vivo a excepción de Maggie—. Se llamaba Dan Adams.

—¡¿Dan?!¡¿Qué te ha dicho?! —grito, furiosa.

¿Cómo sabe dónde vivo? ¿Cómo se atreve a aparecer por mi casa?

—Quería saber cómo estabas. Parecía preocupado. Luego me ha preguntado dónde podía encontrarte, pero no le he contado nada sobre Lili ni sobre el hospital y he cerrado la puerta. Ha vuelto a llamar, pero no le he abierto —me explica, tan rápido que me cuesta entenderla. Nos gusta tener nuestra privacidad por el asunto del club. No queremos que Lili sepa nada de ese mundo ni que lo descubra la gente incorrecta—. ¡Oh, Tess! Sé que he sido una maleducada y una grosera, discúlpame. Me ha sorprendido. Creía que no le habías dicho a nadie dónde vivimos.

—Y no lo he hecho.

Me paso los dedos por el puente de la nariz. ¿Me ha seguido?

¿Me ha investigado? No ... ¡El chófer!

Llevo mucho tiempo ocultando mis secretos y ahora llega él y lo echa todo a perder. Intento calmarme, pero no lo consigo.

—¿Qué? ¿Y cómo sabe dónde vives? Tess, ten mucho cuidado. No será tu novio, ¿verdad?

—¡Por Dios! ¡Por supuesto que no! No tengo tiempo para pensar en tener novio. Si vuelve, deshazte de él o no le abras.

—El lunes dile que no se vuelva a acercar. No es seguro, hija.

Sé que tiene razón. Ese es el principal problema entre nosotros: es el maldito hijo del senador. ¿Cómo se le ocurre ir a mi casa?

Miro a mi hermana, que está prestando atención a todo lo que digo.

—De acuerdo, hablarnos mañana. Voy a acostar a Lili.

—Descansa, cariño.

Colgamos.

Ahora tengo que prepararme para las preguntas de mi hermana, que llegarán en tres..., dos..., uno...

—Tessy, ¿quién es Dan? Y no me digas que es un cavernícola descerebrado.

—Pero él lo es de verdad. —Suspiro—. De acuerdo, no me mires así. Es un chico de la universidad.

Me sonríe.

—¿Por qué no lo traes al hospital? Así puedo conocerlo y decirte si vale la pena.

—¿De qué hablas?

—Tess, es bueno que tengas amigos, un novio...

Quiero reírme. Mi hermana de diez años está dándome el sermón de 'ten vida social o acabarás sola y rodeada de gatos el resto de tu vida'.

—Tengo a Mags y a Gina, y no quiero tener novio, Lili.

—¡Pero necesitas uno! Descríbemelo, Tess —me exige.

—¿Qué? Claro que n...

—Por favor, descríbemelo y dime cómo lo conociste.

—Veamos... —Lanzo un suspiro al aire—. Es alto, tiene el pelo negro y corto, pero despeinado. Sus ojos son enormes y de color verde esmeralda. También es un estúpido mujeriego, pero es tierno y gracioso, incluso puede llegar a ser amable. —Una ligera sonrisa se me escapa al recordar algunas cosas que hemos hecho juntos—. Lo conocí el primer día de clase.

Omito decir dónde, Lili no tiene por qué saber todos los detalles.

—Guau... Para ser alguien que no te gusta y que no te cae bien, le has prestado una mucha atención, ¿no crees? —Ríe y arquea una ceja. No puedo evitar sonrojarme—. Yo diría que estás enamorada. Hasta yo me he enamorado. Parece el chico de tus sueños, ¿no?

—Querrás decir de mis pesadillas. Es un mujeriego y un mujeriego y, por cierto, también es un mujeriego. —Resoplo.

—A veces, las pesadillas son más interesantes.

Entrecierro los ojos.

—Lili, es muy tarde y ya te he contado un cuento. A dormir, princesa.

Me sonríe y la cubro con la sábana. Luego voy hacia el sofá y me duermo casi al instante.

Capítulo 14

Cuando llego a casa, Becky me recibe con el ceño fruncido, carraspea y señala con la barbilla hacia la sala de estar, sin pronunciar una sola palabra.

—¿Qué haces aquí, Martha?

¿Qué demonios hace aquí? La pelirroja sonríe de forma desagradable. ¿En qué estaba pensando cuando me acosté con ella?

Lo único bueno que tiene son los pechos. A plena luz, no parece tan atractiva como en la oscuridad de aquel bar. Siempre nos veíamos en el mismo local, ni siquiera sé cómo me ha encontrado. Hace semanas que no hablo con ella.

—Hola, pastelito. No me has llamado. —Frunce los labios.

—Eso es porque no quiero. No quiero verte. ¿A qué has venido?

—¿Una chica no puede venir a ver a su hombre?

La miro, estupefacto. ¿Su hombre? ¿De qué está hablando?

—¿Y dónde está? —pregunto, serio.

Se tensa, pero rápidamente se recompone y esboza una gran sonrisa antes de caminar hacia mí.

—Oh, vamos, deja de jugar. Tú y yo tuvimos una conexión. No puedo evitar reírme.

—Tú y yo no tuvimos ninguna conexión. Estaba demasiado borracho como para saber lo que hacía, así que amablemente te pido que te vayas de mi casa y que no vuelvas, porque nadie te ha invitado.

No me gusta que haya venido a asustar a Becky. ¿Le dije dónde vivía?

Parece que no le gusta mi respuesta, pero no me importa.

—Pues no me voy a ir —se niega.

No pienso soportarlo. La agarro del codo y la conduzco a la puerta, pero no me detengo hasta dejarla en la calle. Resopla a lo largo de todo el recorrido e intenta zafarse mientras me insulta, pero es en vano.

Vuelvo al interior, sorprendido por lo que acaba de ocurrir. ¿Será una acosadora o una de esas que solo muestran interés por mi dinero?

Me dejo caer en el sofá. Becky entra con rapidez a la sala y se detiene frente a mí para recriminarme con la mirada.

—Dan, tu padre ha llamado. Ha dicho que le llames enseguida —me informa.

Refunfuñando, le doy un beso en la mejilla y exhalo mientras me encamino a mi habitación. Una vez allí, tomo el teléfono de la mesita de noche y marco.

Cuando contesta, sé, por el ruido de fondo, que se encuentra en un restaurante con alguno de sus socios o con mamá.

—Hijo, ¿dónde estabas?

Pongo los ojos en blanco.

—Con unas putas, ¿dónde iba a estar, sino?

—Siempre me ha gustado tu humor. Muy gracioso, Dan —responde, y lanza un suspiro. Se queda en silencio—. ¿Cómo vas con el voluntariado? —pregunta. Esbozo una ligera sonrisa.

—Genial.

—Esta mañana he hablado con Maxwell por un problema con su divorcio y le he preguntado por ti. —No puedo evitar poner una mueca de disgusto. ¿A dónde quiere llegar? Sé que Maxwell es uno de sus clientes y que han acordado espiarme—. Me ha dicho que tu compañera de la biblioteca es una alumna fascinante. Dice que obtuvo una puntuación perfecta en el examen de admisión, ¿es cierto?

—Sí, Tess es muy inteligente —contesto, sin entender su interés por ella.

—Tess... —Saborea el nombre y luego chasquea la lengua—. Sí, bonito nombre. Creo que es una gran influencia para ti. ¿Es guapa?

Me atraganto con mi propia saliva y abro mucho los ojos. Creo que hasta me he sonrojado.

—Es muy atractiva —murmuro, y me muerdo el labio al pensar en ella.

—¿Te gusta? —indaga.

—¿Qué quieres que te diga? Sé apreciar unas buenas piernas.

Se ríe con fuerza.

—No me refiero a eso. Sabes de qué estoy hablando. No esquives la pregunta, Dan. ¿Te gusta de verdad?

El pánico empieza a apoderarse de mí. —Bueno... —Escojo muy bien lo que voy a decir para no ponerme en evidencia—. Es diferente. No se muere por salir conmigo.

Y eso es algo que, aunque me frustra sobremanera, me hace querer demostrarle que no soy tan malo.

—También me ha dicho que te ha estado observando y que te comportas de forma diferente. Cree que la compañía de Tess te está cambiando. —Suspiro..

—¿Le has pedido que me espíe? —pregunto, indignado.

Es algo que hace continuamente, aunque me parece una tontería que se preocupe por saber a qué fiestas voy pero no se interese por cómo me va en la universidad o que no le dé importancia a que soy el capitán de los Bulldogs de Hushington. Tampoco sabe qué me gusta hacer porque nunca me lo ha preguntado y no está el tiempo suficiente en casa como para descubrirlo.

—No, Dan. Cuéntame. Me ha gustado saber que no tienes a media universidad entre las piernas desde que la conoces —confiesa.

Papá nunca cambiará. No sé qué quiere la mayor parte del tiempo, como ahora. ¿Por qué estamos hablando de ella? No obstante, me hago una idea. Nunca he sido suficiente para mis padres y ella es mucho para mí. Lo sé, Tess lo sabe, ellos lo saben y todo el jodido planeta lo sabe.

—No me presiones, papá. —Intento zanja r el asunto.

Tess es Tess, y ellos pertenecen a otro mundo. No quiero que lo estropeen.

—De acuerdo, hijo, no te molestaré más. Ya tendremos tiempo para hablar. Descansa.

—Cuídate. Saluda a mamá de mi parte.

Cuelgo. ¿Qué acaba de pasar?

Ni siquiera me he molestado en preguntarle cuándo van a volver, porque me di cuenta hace mucho que es la mejor forma de no decepcionarme.

Me quito la ropa y me tiro sobre a la cama. Escondo la cabeza entre las almohadas y me pierdo en mis pensamientos.

***

Estaba sentado en la silla del comedor, balanceando las piernas.

James se encontraba frente a mí y mirábamos a Becky colocar velas en un gran pastel con cobertura de chocolate. Era mi décimo cumpleaños. Mis padres habían llamado la semana anterior para prometerme que iban a pasar el día conmigo.

Poneos los gorritos. —Becky señaló unos gorros en forma de cono de color amarillo. James y yo pusimos los ojos en blanco y nos los colocamos sobre nuestras cabezas.

Escuché el motor de un coche y corrí a la ventana. Hacía tres semanas que no veía a mamá y un mes que no veía a papá. Sonreí cuando bajaron del coche. Regresé a misilla para que no se dieran cuenta de lo ansioso que estaba. Papá entró hablando por teléfono y se dirigió a su despacho. Mamá ingresó en la cocina sin mirarme. Me levanté para abrazarla.

—Solo estaremos unos minutos. George tiene que estar en Italia dentro de tres horas. Tenemos el tiempo contado. —Oí que le decía a Becky, y me sentí fatal.

Regresé a mi silla, cabizbajo. James me miró con tristeza, y se sentó junto a mí y me dio una palma dita en el hombro, como siempre hacíamos al suspender un examen de matemáticas. Becky salió de la cocina con un pastel gigante en sus manos y me observó con preocupación. Había pasado toda la semana ansioso porque llegara mi cumpleaños para poder ver a mis padre por fin. Intenté sonreírle para que no se alterara.

El pastel tenía virutas de colores y diez velas en la parte central. Becky las encendió y mamá salió de la cocina apresuradamente.

—¡George! ¡Es la hora! ¡Se nos va a hacer tarde!

Papá caminó hacia mí, esbozó una media sonrisa y me entregó un rectángulo envuelto en papel plateado con un lazo rojo en una de las esquinas.

—¡Feliz cumpleaños, hijo! —Me revolvió el pelo. Yo echaba de menos que me abrazara.

—Gracias, papá —respondí.

Mi madre puso los ojos en blanco y se colocó detrás de mí. Me dio un apretón en el antebrazo mientras cantaban una versión muy corta de cumpleaños feliz. Becky no dejó de sonreír en ningún momento.

—Pide un deseo antes de apagar las velas, Dan —musitó mamá.

'Que mis padres me quieran más', y soplé con fuerza.

—Hijo, esperamos que disfrutes tu día, pero tenemos que irnos —dijo papá—. Estudia más, Dan. Y no juegues mucho con la videoconsola.

Señaló el regalo; ya no iba a ser una sorpresa.

Caminaron hacia la puerta y salieron de casa.

—Os quiero. —Fue lo último que dije antes de que mis ojos se nublaran por las lágrimas.

***

Me despierto con una presión en el pecho, los ojos humedecidos y una sensación de desasosiego. Suspiro, aliviado, al darme cuenta de que solo ha sido un recuerdo. Me cepillo el pelo y miro mi habitación vacía. Intento dormir, pero no puedo, así que decido empezar el día.

Salgo hacia la universidad a la misma hora de siempre. Llego al aparcamiento, aparco el Jeep y camino hacia la facultad. Una rubia me aborda y me agarra por el antebrazo. Me pongo serio y me detengo.

Si Amber te habla, se acercan problemas. Una vez, en preescolar, golpeó a una niña porque quería ser su amiga y una compañera fea le había habladlo. En tercer grado, llegó una chica nueva con unos rizos dorados increíbles y Amber se los cortó con unas tijeras. Cuando llegarnos a bachillerato, le robó el novio a su mejor amiga y la humilló delante de todos porque no le quiso prestar un par de tacones. La pobre se tuvo que cambiar de escuela. Siempre ha salido impune de todo gracias a los contactos de su padre, el señor Mills, dueño de los mejores restaurantes del país.

—Hola, Dan, ¿por qué has estado ignorándome estos días? ¿Cuándo fue la última vez que estuvimos juntos? —pregunta cerca de mi boca.

Gruño con repulsión y la hago a un lado.

—Apártate —le ordeno.

—¡Así que es cierto! ¡Estás saliendo con esa zorra! No me lo puedo creer. ¿Tú? ¿Dan Adams? ¿Desde cuándo te gusta la clase baja? —Parece que se está divirtiendo.

Tenemos nuestra historia. Nos hemos acostado muchas veces, aunque tan solo es sexo fácil, sin amor y sin problemas. No sentirnos nada el uno por el otro, pero le encanta entrometerse en la vida de los demás y molestar.

—Como la vuelvas a llamar así...

—No me amenaces, cariño. Recuerda que tengo el mismo poder que tú.

Sonríe, divertida, antes de colgarse el bolso al hombro y esquivarme.

Aprieto los puños con rabia; es todo lo que puedo hacer. No está tan equivocada.

De camino hacia la universidad, siento miedo al pensar en que se pueda entremeter en mi relación con Tessandra y provocar algún tipo de malentendido. Tendré que hablar con ella o... quizá pueda pedirle a Maximilian que interceda por mí.

Entonces, aparece ella, y no logro evitar sonreír como un tonto.

Camino hacia donde está, le toco el hombro y se gira con gesto serio.

Está enfadada.

Y mucho.

Capítulo 15

Mientras me dirijo a la parada de autobuses, veo una sombra detrás de una columna. Me detengo para observarlo mejor y me quito los auriculares. Él se percata y se esconde dentro de un edificio. No sé qué me ocurre, pero, de repente, estoy corriendo tras él.

El lugar es conocido como 'Teatro Monroe'. No hay demasiadas funciones en Hartford, pero el estado lo utiliza para representar espectáculos navideños y graduaciones escolares.

Entro. Está todo muy oscuro y huele a antiguo. Paso las yemas por los asientos de tela y un ruido hace que me sobresalte. Me giro en busca de lo que lo ha provocado y me quedo atónita con lo que veo.

El telón se descorre y, tras él, aparecen dos palabras escritas con pintura roja que me provocan un escalofrío.

Salgo de allí rápidamente y retorno mi camino hacia la universidad.

Una vez en el autobús, no puedo dejar de pensar en esas dos palabras: 'The Garden'.

Alguien lo sabe y me está amenazando.

Entro en la facultad, distraída. Siento un dedo sobre mi hombro, me detengo de golpe y rezo para que no sea él, porque podría matarlo.

—¿Se puede saber dónde estabas, Tess? He estado muy preocupado.

Fui a tu casa y tu madre me cerró la puerta en la cara.

Doy un paso amenazante hacia él y levanto la mano para enumerar lo que le voy a decir.

—Punto número uno: dónde vaya o dej e de ir es solo asunto mío.

Punto número dos: no vuelvas a seguirme ni a hacer lo que sea que hagas para conseguir información sobre mí, Adams. Punto número tres: ayer fue la primera y la última vez que vas a pisar mi casa, ¿me escuchas? No quiero enterarme de que vuelves a molestar a mi madre. Punto número cuatro: mi madre puede cerrarle la puerta en la cara a cualquier entrometido. Eso se lo he pedido yo porque no me gustan las visitas. Por último, punto número cinco: lo que me pasa no es de tu incumbencia, ¿queda claro, Dan?

Estoy tan enfadada que he empezado a temblar.

Sé que estoy pagando mi frustración de esta mañana con él y sé que es injusto, pero no puedo parar, porque nadie se había atrevido a hacer lo que él hace y no sé cómo actuar. Inesperadamente, esboza una sonrisa.

—¿Ya has terminado? —pregunta, y asiento—. Punto número uno: me importa dónde vas. Punto número dos: mi chófer sabía tu dirección.

Punto número tres: no era mi intención molestar a nadie, solo q:uería saber cómo estabas porque te recuerdo que ayer te fuiste llorando.

Jamás me habría imaginado que estaba prohibido visitarte. Y punto número cuatro: lo que te pasa sí que es de mi incumbencia. —Respira profundamente—. No me pidas que sea de otro modo, ¿de acuerdo?

Me quedo helada e intento procesar todo lo que ha dicho. Sonrío ligeramente.

—Lo siento, Dan. Estoy un poco estresada —me disculpo.

Su mirada pasa de mis ojos a mis labios, pero intento ignorarlo.

—Lo he notado y conozco un método infalible para que te relajes.

Estiro la espalda cuando se me acerca. 'Detenlo', susurra mi cabeza.

—¿Ah, sí? ¿Cuál?

—Mejor te lo muestro, mariposa.

Cuando su boca entra en contacto con la mía, le rodeo los hombros y me dejo abrazar.

Me besa como si me fuera a romper en cualquier momento. Su lengua saborea cada parte de mi boca y me hace olvidar todos mis problemas. El ritmo no aumenta y ninguno de los dos quiere separarse. No obstante, oímos el timbre que anuncia el inicio de las clases.

—Creo que mejor me voy —me despido.

—Escapémonos —susurra. No me puedo creer que esté considerando aceptar—. Quiero enseñarte algo.

No debería saltarme las clases, porque debo mantener la beca, pero seguro que podré pedirle los apuntes a Maggie más tarde. Me concentro en su mirada tentadora y asiento.

Me lleva de la mano hacia alguna parte y, a medio camino, me doy cuenta de que estamos yendo a la biblioteca. Se detiene frente a una enorme construcción de vidrio con forma de túnel. Lo he visto antes, pero nunca he entrado.

—Suelo venir aquí cuando no tengo ganas de estar con la gente. Me tranquiliza. Es un proyecto de agronomía. Ven. —Tira de mí.

Me quedo boquiabierta cuando entramos en el invernadero. Está repleto de árboles, palmeras, plantas de cultivo, helechos, cactus y muchas otras especies que no reconozco.

También hay un estanque rodeado por grandes piedras rojizas. Se apoya sobre una y me mira. Hay flores de diferentes colores y tamaños por todas partes. Suspiro, embelesada con los peces que nadan sin preocupaciones.

—Esto es precioso.

Al no obtener respuesta, le miro. Me tiende una mano y tira de mí para fundirnos en un abrazo. Cierro los ojos y disfruto de su cercanía.

—Me encantas. —Me echo hacia atrás tan rápido que tiene que sostenerme para evitar que me caiga.

Al principio creo que está jugando, pero me mira con seriedad, a la espera de una respuesta.

—¿Cómo? —pregunto, descolocada—. No nos conocernos.

—Soy Dan Adams, tú eres Tessandra Winter, es todo lo que necesito saber. Los detalles podemos averiguarlos después.

—No sé qué decirte.

—Podrías decirme que también te gusto. —Su cercanía me quita el aire. Se acerca. a mi oído y me hace estremecer—. No quiero presionarte, pero me gustaría mucho formar parte de tu vida.

Eso me asusta demasiado.

—No me presiones entonces —susurro.

—¿Me das una oportunidad?

—¿Esto es real, Dan?

—Nosotros somos reales, mariposa. —Me besa el cuello con delicadeza—. Piénsalo.

Busco alguna señal que me indique que está fingiendo. Mis antiguas relaciones amorosas no fueron buenas, pero quiero creerle. Asiento y le agradezco que no insista; es un gran paso. Lo abrazo de vuelta, se echa hacia atrás y busca mis labios. Me da un beso que me deja deseando más.

***

Después de clase, Mags y yo vamos al centro comercial. Entramos a varias tiendas hasta que encuentra los tacones rojos de plataforma que estaba buscando. Le encanta comprar zapatos, aunque luego nunca se los pone.

—Dime qué te pasa. Me estás ocultando algo. Lo veo en tu mirada. —Busca por la sección de vestidos, resopla cuando ve el precio en la etiqueta y se camina hacia otro mostrador.

—Eso ha sido demasiado romántico. ¿Qué más te dice mi mirada?

Intento aguantarme la risa.

—Estás evitando hablar de Dan. Solo quiero decirte que deberías intentarlo, Tess. No puedes esconderte para siempre. James me dijo que nunca lo había visto así.

—¿Ahora haces de Cupido?

Pone los ojos en blanco.

No le cuento que lo estoy intentando; todavía no estoy preparada.

De pronto, tropiezo con una chica pelirroja que parece muy molesta.

—Lo siento, ha sido un accidente —murmuro.

—¿Tú eres Tess?

Me observa de arriba abajo. Me está provocando con sus aires de grandeza. En segundos, Maggie aparece junto a mí.

—La misma, ¿y tú eres...?

—Martha Janes. ¿Eres la puta que está con Dan? —me interroga.

No puedo evitar tropezarme.

¿Qué?

—No sé de qué hablas —replico.

Se acerca tanto que nuestras narices chocan.

—Ve con cuidado, zorra. Nadie se mete con lo que es mío.

Me da un empujón, pero no respondo.

Sale de la tienda encolerizada. ¿Me estaba siguiendo? ¿Cómo me ha encontrado? ¿Cómo sabía mi nombre? Una alerta resuena en mi cabeza al recordar lo que me ha ocurrido esta mañana en el teatro.

Lo descarto. Seguro que es una simple coincidencia.

—¡Esa chica iba muy drogada! —exclama Margaret.

Antes de salir del centro comercial, entramos en una tienda de peluches. Le compro a Lili un osito con un corazón. Será su regalo de cumpleaños.

***

Me estoy preparando en el camerino cuando alguien llama a la puerta unas cuantas veces. Le indico que puede pasar y entra Sawnder. Me mira con seriedad, por lo que le presto atención.

—Tessy, quiero que tengas mucho cuidado esta noche. No te quedes cuando acabes. El dinero te lo enviaré a casa. Vete cuando termines, ¿de acuerdo?

—¿Por qué? ¿Qué ocurre? —pregunto, alarmada.

—Hoy va a venir un grupo de sicarios y no quiero que tengan contacto contigo, con Georgina ni con Danna.

Le miro con los ojos como platos y se me acelera el corazón. Ahora entiendo por qué no he visto a Danna. Vienen todos los años.

Normalmente, eligen a algunas chicas y se las llevan; algunas regresan, otras no. Suponemos que las secuestran para traficar con ellas o algo peor.

—¡Sawnder, otra vez no! —Me tapo la boca y trato de contener el llanto.

La última vez que estuvieron aquí, uno intentó llevarme con él, pero Sawnder intervino.

—Lo sé, corazón. Tranquila, no va a pasar nada. No voy a dejar que te hagan daño. Solo haz lo que te pido. No te desnudes, no les prestes mucha atención y no los mires directamente, ¿entendido?

—Sí y sí, gracias.

Lo abrazo lo más fuerte que puedo. Asiente y me deja sola para que acabe de prepararme, aunque se me han ido las pocas ganas que tenía de actuar.

Con las manos temblorosas, me pongo el corsé y me siento en el sofá para ponerme las medias. Me miro al espejo y me limpio las lágrimas.

—Tess, no va a pasar nada. Acabamos nuestros números y nos vamos en mi coche. —Ni siquiera la he oído entrar. Gina ha venido a tranquilizarme—. Ven aquí, deja que te apriete el corsé.

Gina tira mecánicamente de los cordones. Sé que se siente como yo; tiene un hijo y si la eligen, se quedaría solo.

—Esta es mi última noche como bailarina —añade—. He encontrado trabajo en otro lugar. No quiero que Philip conozca este mundo cuando crezca. Tess, deberías intentar encontrar algo fuera de aquí.

Todavía estás a tiempo. Sé que Lili necesita el tratamiento, pero hay otros trabajos y, seguro que, aunque tardéis más en conseguir el dinero, seguirá recibiendo la quimioterapia.

—Lo intentaré, en serio —le aseguro, mirándola a los ojos—. Por favor, no desaparezcas de mi vida.

—No seas tonta, Tessandra. Sabes que mi casa es tu casa. Tienes mi número y siempre estaré a tu lado para apoyarte. —Me sonríe con sinceridad.

Oímos los pasos de Sawnder y suspiramos con tristeza.

Es la hora.

Caminamos hombro con hombro por el largo pasillo hasta llegar a la parte trasera del escenario. Gina se asoma por una abertura y me pide que me acerque.

—¿Ves a esos tipos vestidos con trajes negros y corbatas que están en la barra? —Asiento—. El canoso y el castaño son los jefes, padre e hijo.

Y los que están detrás son sus guardaespaldas. La sonrisa del hijo siempre me recuerda al gato de Alicia en el País de las Maravillas.

Philip llora siempre que lo ve.

Su comentario me hace reír. Miro detenidamente a los hombres mientras ella sube al escenario para hacer su baile.

Provocan escalofríos. El viejo tiene un ojo de cristal y una cicatriz en el labio. El joven no tiene ninguna característica especial, a excepción de sus espeluznantes tatuajes. Sin embargo, su porte asusta, al igual que su mirada penetrante y calculadora. No puedo creerme que vaya a bailar para un grupo de asesinos que trafican con mujeres.

Me fijo en una melena pelirroja y maldigo en voz baja. ¡Joder! Es James. Veo a Dan y me tranquilizo al saber que están sentados lejos de esos hombres.

Respira, Tess, respira. No va a pasar nada. Bailas, coges los billetes que te lancen, vuelves al camerino y te vas. Me pongo el antifaz negro.

Respiro hondo y exhalo. Repito esto y mi lema hasta que Gina regresa, me da un apretón en el hombro y susurra:

—Tú puedes, nena. Solo son tres minutos.

Subo los escalones y retiro la cortina.

Capítulo 16

El foco rojo está listo para recibirme. Observo cómo el más joven me mira de arriba abajo y se relame. Da un largo trago a su bebida, sin apartar los ojos de mí, y un escalofrío me pone los pelos de punta.

Me muevo al ritmo de Lady Marmalade y me pierdo en mi rutina de improvisación. Cuando termino, hago lo mismo de siempre, pero esta vez mirando hacia el techo.

Recojo el dinero que los hombres dejan en el borde del escenario.

Entonces, alguien tira de mí y me hace caer al suelo.

Mierda. Estúpidos borrachos.

—Yo te ayudo, preciosa —se ofrece el causante de mi caída. Me toma de los hombros y aparto sus manos con asco.

—¡No me toque! —exclamo.

Siento otras manos que me ayudan a levantarme y miro en su dirección. Me quedo de piedra al ver a Dan... ¡Mierda! ¿Me habrá reconocido? ¿Qué hago ahora? Bajo la cabeza para que no me vea la cara. Estoy convencida de que si me mira a los ojos, me reconocerá.

Estos son los problemas a los que tengo que enfrentarme por no aceptar mi situación.

—Gardenia, ¿estás bien? —pregunta con preocupación—. ¿Quieres que le parta la nariz?

Gardenia. No Tess.

Tengo ganas de huir y no volver a verle. Si se enterara, dejaría de ser una hermosa mariposa y me convertiría en una simple oruga. Trato de sonreír sin mirarlo, le aprieto el brazo y asiento a modo de agradecimiento.

De pronto, alguien tira de mí bruscamente. Huelo la colonia de Sawnder.

Dan dice algo que no logro entender porque mi jefe me susurra al oído:

—¿Qué haces? El mafioso te está observando y viene hacia ti.

Me pego a su cuerpo para permitirle que me aleje de allí lo antes posible. Camina sin mirar a nadie y sin detenerse. Al llegar a la puerta de su despacho, oímos una voz con acento latino. Sawnder se tensa y palidece.

—Sawnder, amigo, ¿por qué corres? Preséntame a esa belleza que llevas contigo.

Me mira y yo no digo nada. Nos darnos la vuelta para enfrentarnos al musculoso moreno, que lleva calaveras llameantes tatuadas en los brazos.

Por supuesto, Carlos. Esta belleza es Juliana Smith, mi sobrina —miente.

—¿Empleas a tu familia en un club de strippers? —pregunta, arqueando una ceja.

—No es mi empleada. Le gusta venir de vez en cuando a bailar. Estudia ballet —añade, y sonríe con naturalidad.

—¿Me permites un segundo con tu sobrina? —le pide Carlos. Solo quiero hablar un poco.

Internamente rezo para que la respuesta sea negativa. Sawnder frunce el ceño y no puedo evitar asustarme.

—Solo tres minutos. Y no hagas nada extraño con ella o iré a hablar con tu padre —le amenaza.

—No haré nada. —Le guiña un ojo.

Mi jefe me suelta, abre el despacho y me hace entrar. Espera a que Carlos pase y cierra la puerta, titubeando. Ahora estoy en una habitación con un traficante. El sueño de mi vida.

Se acerca sin decir nada hasta quedar a escasos centímetros de mí.

Doy un paso hacia atrás y él da otro hacia adelante; vuelvo a retroceder y choco contra el escritorio.

Carlos cierra la distancia entre los dos. No sé qué hacer, no sé si demostrar mi temor o mostrarme fuerte; solo quiero que se aleje.

Me acaricia el brazo y deseo apartarlo con todas mis fuerzas, pero estoy aterrada.

—Tranquila, no me tengas miedo —intenta tranquilizarme. Lo miro a los ojos y frunzo el ceño.

—Te he visto bailar. Eres toda una experta.

Quiero correr. Daría lo que fuera por no ser yo en estos momentos.

Las lágrimas se arremolinan en las esquinas de mis ojos, pero las retengo.

Posa la mano derecha en mi cintura y la otra en mi barbilla. Es asqueroso. De repente, me mueve con brusquedad y me empuja contra la pared de la derecha, lo que me hace jadear. El dolor se extiende por mi columna. Me agarra de las manos con fuerza y las pega a la pared.

Intento moverlas, sin éxito. Las lágrimas vuelven a amenazar con salir, pero no me mostraré débil ante esta bestia.

La lucha no sirve de nada; soy su prisionera.

Acerca su cadera a mi cuerpo y sus pies impiden que pueda mover las piernas. Me revuelvo, nerviosa, y me lanza de nuevo contra la pared. El golpe me silencia. Me besa con agresividad y me obliga a abrir la boca para introducir su repugnante lengua. Hace tanta fuerza sobre mi cara que me empieza a doler la cabeza. Las lágrimas brotan.

¿Qué hago? No me puedo mover.

De pronto, se me ocurre una idea y cierro la boca, atrapando su lengua entre mis dientes. El sabor metálico de su sangre me provoca arcadas. Furioso, se echa hacia atrás.

—¿Por qué me has mordido? ¡Puta de mierda! —grita y me clava las uñas en la mandíbula.

Al mover los pies, me da una oportunidad para defenderme, así que le doy un rodillazo en la ingle que hace que me suelte y se tambaleé hacia atrás.

Me precipito hacia la puerta para intentar pedir ayuda. Sin embargo, me tira del pelo y me lanza al suelo. Se sienta a horcajadas sobre mí y lucho por intentar escapar de él, pero solo provoco que se ría. Vuelve a atraparme el rostro entre sus manos.

—¡¡Sawnder!! ¡¡Ayúdame!! —grito con todas mis fuerzas.

Me abofetea para que me calle...

En un arrebato de rabia, le escupo en la cara.

—Cállate, zorra. Te lo has buscado.

Me tapa la boca y parte de la nariz con la mano izquierda, haciendo que me cueste respirar. Tal vez muera ahogada antes de que consiga lo que ha venido a buscar. Empieza a restregar su dureza entre mis piernas. Me estruja los pechos hasta que me duelen.

Lloro e intento gritar, pero no puedo. Oigo una mezcla de sonidos, entre ellos el de mis medias.

Dios mío, no... No, no, no. No puedo dejar de repetirlo en mi mente. ¿Dónde está Sawnder? Intento respirar, pero me resulta imposible.

Siento besos en mi cara mientras murmura cosas vulgares y detestables en mi oído. Debo resguardarme en algún lugar de mi alma donde pueda soportar lo que está a punto de suceder. Pienso en Lili, en nuestras risas, en mi madre, en Maggie y en los ojos verdes y la sonrisa de Dan.

Sin avisar, alguien entra y la puerta golpea la pared.

—Carlos, levántate. Nos vamos —le ordena una voz ronca.

Intento buscar de dónde proviene la voz, pero las lágrimas me impiden ver.

—Estoy ocupado —gruñe—. ¿No lo ves?

—Me importa una mierda, cabrón. Levántate. Te he conseguido unas putas para que liberes tu maldita tensión y dejes de hacer pendejadas.

—Esta gata me ha mordido la lengua.

El viejo suelta una carcajada. Está hablando como si yo no estuviera.

—Es la sobrina de Sawnder. Déjala en paz y no nos metas en problemas.

Y como si de un robot se tratase, se levanta y sale del despacho sin mirarme.

Empiezo a llorar desconsoladamente en posición fetal. Alguien se acerca a mí, me levanta del suelo y me ayuda a sentarme en un sofá.

—Calma, Tessy. Ya pasó. —Gina me acaricia el pelo—. Ya se ha ido... Estás a salvo.

Me acurruco y me refugio en su cuello. Cuando me calmo y dejo de llorar, entra Sawnder, preocupado.

—¡Tess! ¿Te ha hecho algo? Vamos a que te echen un vistazo. Tienes sangre en el labio —dice, angustiado.

—¡No! —exclamo—. Llevadme al hospital de Lili, por favor.

—Cariño, si Lili te ve así, se va a asustar —me asegura Gina.

—Yo me curo. Solo traedme agua oxigenada y gasas —les pido.

Me levanto con lentitud; me duele todo el cuerpo.

Camino hacia el baño de la oficina y me miro en el espejo. Estoy hecha un desastre. Tengo el pelo revuelto, el labio partido y un golpe en el pómulo que se convertirá en un moretón. También hay marcas de uñas en mis mejillas y líneas rojas en las muñecas. Ha estado a punto de violarme.

Gina entra con las cosas que le he pedido y con la ropa que llevaba cuando he llegadlo. Me ayuda a quitarme el corsé y las medias.

Suspiro y me curo la herida del labio.

—Tessy, en serio, piensa en irte de aquí. No te mereces esto. Si Sawnder no los hubiera amenazado, ese monstruo te habría violado.

—¿Sawnder? —repito, algo confusa.

—Sí. Ha escuchado tus gritos y ha ido directamente a por el viejo.

—Esto es un desastre, Gina. —Lanzo un suspiro—. Son criminales. Seguro que Vuelven.

—Sí, y cuando lo hagan, no deberías estar aquí.

Me despido de Sawnder y le doy las gracias con un abrazo. Es un gran hombre.

Gina me detiene antes de que salga del local, pero le aseguro que puedo llegar a casa por mil cuenta. Quiero llorar en mi colchón hasta quedarme dormida.

—Descansa, cariño. Y llámame pronto, por favor —musita—. Sé que lo que te ha pasado es horrible, pero gracias al cielo que no lo ha logrado. No pienses en ello. Dúchate y duerme, ¿me lo prometes? ¿Quieres que te lleve? —vuelve a preguntar, pero me niego.

—Estoy bien —reafirmo, y salgo del club.

Camino con la mirada perdida. Tengo frío, hambre y sed. No puedo dejar de llorar y el pecho me tiembla con violencia.

Cuando estoy cerca de casa, saco las llaves del bolsillo.

—¿Tess? —Doy un salto—. ¿Tess, estás bien?

Su voz me tranquiliza. Me doy la vuelta y me lanzo a sus brazos. Es ridículo, pero necesito que me abrace.

—Cariño, estás temblando.

Me arrebata las llaves y, sin soltarme, abre la puerta.

No puedo parar de llorar. Estira el cuello hacia atrás para mirarme y se queda estupefacto. Me toma la barbilla para examinarme la cara.

No puedo mirarle a los ojos.

¿Qué se supone que debo decirle? ¿Qué mentira me puedo inventar para maquillar esto?

Se le oscurece la mirada.

—¿Quién ha sido? —exige saber, furioso—. Tess, dime quién te ha hecho esto.

—No lo sé. —Miento de nuevo—. No le vi la cara.

—¡Maldita sea! ¿Te ha hecho daño? Vamos a la policía ahora mismo.

Está a punto de darse la vuelta, pero lo detengo.

—No, a la policía no. Estoy bien, no me ha hecho nada más —le aseguro.

Vuelve a abrazarme y escondo la cabeza en su pecho. Cuando consigo tranquilizarme, me despego de él y le llevo hasta la habitación. Se sienta en mi cama y me mira con preocupación.

—Voy a ducharme. —Necesito borrar las marcas de las garras de Carlos. Antes de entrar en el baño, me doy la vuelta—. No te vayas, Dan.

—No lo haré, mariposa —me promete.

Después de bañarme, me pongo el primer pijama que encuentro.

Dan está delante de la estantería. Veo que toma un sobre blanco y mi pulso se acelera. Mierda. Corro y se lo arrebato. Se sorprende e intenta hablar, pero no le salen las palabras. Camino hasta la cómoda y guardo los resultados del último análisis de Lili.

—¿Dan? —le susurro.

—¿Qué pasa?

—¿Podrías quedarte conmigo? No quiero estar sola.

Sonríe y camina hacia mí.

—No pensaba dejarte. —Me frota los brazos en un intento de darme calor—. ¿Seguro que estás bien? Puedo decirle a mi padre que lo busque.

En sus ojos veo un destello de... ¿dolor? ¿Miedo?

—Lo sé, pero no quiero que lo hagas. Solo quiero olvidar lo que ha ocurrido. —Frunce el ceño—. Por favor. No quiero ir a la estación de policía y tener que contar todo, Dan.

Asiente a regañadientes. Me siento mal porque le estoy mintiendo. Le rodeo por la cintura y, rápidamente, responde a mi abrazo.

***

—¿Estás despierto? —le pregunto cuando siento un beso en el cuello.

No he podido dormir. Después de acostarnos, Dan se quedó dormido y yo me quedé mirando la nada.

—Sí —responde con la voz ronca.

—Gracias por estar aquí —susurro.

Me giro para mirarle, aunque está demasiado oscuro. Se acerca a mí y coloca sus labios frente a los míos.

—Me encanta que me quieras aquí —murmura.

Me acaricia la espalda y traza círculos con los dedos. Se le escapa un suspiro cuando mete la mano dentro de mi camiseta.

Sin añadir nada más, me besa, primero con delicadeza, para después abrirse paso con la lengua, y yo me dejo llevar por sus caricias.

Me da la vuelta y se coloca sobre de mí, entre mis muslos. Gruñe cuando le rodeo la cadera con las piernas. Me acomodo y me pega más a él mientras recorro su espalda desnuda con los dedos. Me besa con fuerza hasta dejarme sin aliento.

Deposita besos en mis párpados y en mis mejillas, como si así me fuera a curar las heridas, y luego regresa a mi boca.

Abro los ojos y sonrío. Hacía mucho tiempo que no me sentía tan tranquila.

Capítulo 17

Llego al hospital a mediodía, saludo a la enfermera y camino a la habitación 120. Me asomo por la ventanilla para observarlas: mamá está en el sofá durmiendo y Lili está acostada en la cama mirando al techo. Sonríe de oreja a oreja cuando entro, y me indica con el dedo que no haga ruido. Hablamos en susurros.

—¿Cómo estás hoy, princesa?

—Genial. —Sonríe, entusiasmada—. Me ha dicho el doctor que pronto van a ver si eres compatible conmigo para el trasplante, ¿no es fantástico?

—Lo es. —Sonrío de vuelta.

—Tess, quiero contarte algo, pero no se lo digas a mamá. —Se pone seria, levantamos los meñiques y los entrelazamos. Ahora es una promesa—. Ayer Rowdy me dijo que le gusto.

Lo dice muy despacio y se sonroja.

—¿Y? ¿A ti también te gusta él? —La animo a que me cuente más. Asiente y sonrío ante su repentina timidez. Lili nunca ha sido reservada—. ¿Qué le dijiste?

—Que era muy pequeña, pero me dio un beso en la mejilla, y sentí mariposas en el estómago.

—Eso es normal, cariño. Es porque te gusta.

—¿También las sientes cuando ves a Dan?

No me esperaba eso. Cuando veo a Dan siento un zoológico y, cuando estoy cerca de él, me da la sensación de que voy a explotar, pero ¿cómo se lo explico a una niña de diez años?

—Sí, algo así —respondo, y me sonríe.

—Acabas de confesar que te gusta.

Guardamos silencio durante un instante. Se queda mirando a la nada y, de vez en cuando, abre la boca como si no se atreviese a decir lo que está pensando.

—¿Sabes? —dice, al fin, con tono melancólico—. No puedo ser la novia de Rowdy porque estoy muy enferma.

—Pero, ¿qué te pasa?

—Que él va a vivir y, tal vez, yo no. —Se me destroza el corazón al oírla. ¿Cómo es posible que mi hermana sea capaz de hablar de su muerte como si nada y yo no pueda ni imaginármelo?—. Si me muero, él seguirá siendo mi novio y se va a quedar solo.

Me quedo sin palabras.

No me puedo creer que una niña de su edad piense en esas cosas como si fuera algo normal. Me pregunto qué más no podrá disfrutar, qué más le ha quitado el cáncer.

Mamá se remueve en el sofá, entreabre los ojos y pestañea varias veces.

—Tess, ¿cuándo has llegado? —pregunta, adormilada, y vuelve a bostezar.

—Hace poco. Deberías irte a casa a descansar. Yo me quedo con Lili.

Afirma y se levanta.

Se despide de nosotras con dos besos en la frente y sale, no sin antes recordarme que debo llamarla si ocurre algo.

Paso el día con mi hermana, dibujando, cantando, hablando y contando chistes tontos que ha escuchado en alguna parte. Más tarde, llega mamá con una bolsa de pan dulce. El doctor Robert le ha concedido ciertos privilegios, como traer dulces que están prohibidos.

Rowdy llega a eso de las siete y se sienta junto a Lilibeth. Los observo desde mi asiento y esbozo una sonrisa. Me alegra mucho que tenga a alguien con quien jugar y divertirse, ya que solo ve a los niños que están ingresados, y Rowdy es como una bocanada de aire fresco.

Me mira y me pide que guarde silencio. Arqueo una ceja y se encoge de hombros.

Es algo normal en ella. Nunca me pide nada y cuando lo hace, es porque realmente lo necesita.

Se ponen de pie de un salto y salen del cuarto a toda velocidad, sin mirar atrás. Mi madre y yo corremos tras ellos. Algunos pacientes y

enfermeros observan la escena con diversión y hasta los animan a seguir corriendo, mientras que otros les piden que guarden silencio.

Salen del hospital y se dejan caer sobre el césped.

Me detengo y recupero el aliento frente a ]a puerta de cristal. Noto el cariño y la amistad que los une y un nudo se forma en mi garganta.

Mi madre me alcanza y, cuando se dispone a salir, la detengo.

—No puede estar fuera, ¿y si se pone enferma?

Miro a mi hermana. Parece tan pequeña y frágil. Rowdy Willburn la observa como si fuera una piedra preciosa y yo me siento como una intrusa. Son dos niños y, probablemente, ninguno de los dos sabe lo que es el amor. No obstante, veo un sentimiento puro y noble: el de dos amigos que se adoran, se acompañan e intentan aliviar el dolor del otro. No hay amor más desinteresado y verdadero que ese.

—Ya está enferma —susurro.

***

Hoy es el gran día. Los Bulldogs se enfrentan al equipo de la Universidad Estatal de Hartford.

Por la tarde, de pie frente a su tocador, tomo uno de sus mechones y se lo rizo. La insto a que se calle cuando empieza a parlotear sobre el vestido azul eléctrico que le resalta las curvas. Sé que su baja autoestima se debe, en gran parte, al rechazo de sus padres.

Han convertido a esta hermosa chica en una mujer asustadiza e insegura. Más de una vez he querido gritarles que abran los ojos, porque se están perdiendo a una hija maravillosa. Hay ciclos que deben cerrarse, aunque duela. Pero más sufrirán cuando se den cuenta de que la han perdido a ella también.

No conocí lo suficiente a Erik. Lo recuerdo muy poco, pero apuesto a que era único, como Mags.

Le maquillo los ojos con tonos claros y la obligo a mirarse en el espejo. Se sorprende al ver su reflejo y sonríe con timidez.

No tardo mucho en arreglarme. Conducimos hasta Hushington en su coche rojo. Llegamos media hora antes de que empiece el encuentro, recogemos las entradas que nos han dejado los chicos en las taquillas y bajamos los escalones para llegar a nuestros asientos.

No he ido a muchos, pero este me parecía importante. El recinto está decorado con los colores de la universidad. Hay banderas, guantes de espuma y camisetas del equipo, incluso personas con el rostro pintado y gorros en forma de bulldog.

El campo se extiende frente a las gradas; las marcas blancas señalan cada yarda. Desde nuestros asientos en primera fila, recorro el campo con la mirada hasta que le encuentro.

Hay un círculo de jugadores a su alrededor.

El partido empieza y, como siempre, los Bulldogs atacan. Nadie se sorprende, los de la estatal son muy malos. La mayoría del público apoya a Hushington; los del equipo contrario están más preocupados por divertirse que por animar a su escuela. Sin embargo, el capitán de los Wolfes parece molesto. Se mueve con agresividad y golpea a los nuestros con violencia.

Cuando Gordon pega a Dan en las costillas, la gente maldice. Dan pierde la paciencia y se enfrenta a él. Wund se descontrola y se lanza contra nuestro mariscal, que le empuja y grita algo imperceptible. Me pongo de pie con el corazón desbocado.

James, Beaton y Max corren a ayudar a su líder. El entrenador de la estatal entra en escena y se lleva a Gordon. Desaparecen del campo.

Los Wolfes están confusos, al igual que todos nosotros.

Minutos después, el equipo estatal se retira y el árbitro anuncia la victoria de los Bulldogs.

Capítulo 18

Hay algo en Dan Adams que no coincide con la impresión que todos tienen de él. Estoy yendo en contra de todo lo que soy, pero me gusta más de lo que creía. Se me acelera el corazón cuando está cerca y mi cuerpo responde a su tacto. Me asusta y, a la vez, me transmite una calma que hacía mucho tiempo que no sentía. ¿Cómo pueden hacerme sentir tan bien dos sensaciones tan contradictorias?

Me dejo caer en el banco para esperarlo. El estadio empieza a vaciarse. Los del equipo contrario se van y los fanáticos de los Bulldogs celebran la victoria con saltos y gritos.

Unos quince minutos más tarde, se acerca trotando. Lleva unos pantalones vaqueros oscuros y una camiseta negra. Se detiene delante de mí y me ofrece su mano con una sonrisa.

—¿Nos vamos, cariño?

Me levanto del asiento, me pasa una mano por la cintura y me conduce hacia la salida. Cuando subimos al Jeep, Crazy, de Aerosmith, empieza a sonar. Me trae buenos recuerdos. Mi madre solía reproducirla durante horas, mientras cosía. La bailaba en el vestíbulo de la sala de estar mientras Lili reía y movía las manos al ritmo de la música. Esos momentos hacen que me sienta menos desafortunada y que me relaje.

Tarareo la canción y muevo la cabeza, siguiendo el ritmo. Dan no dice nada, pero conduce con una sonrisa.

Ya sé dónde me lleva.

Gira en una calle y sigue recto hasta llegar a una verja decorada con gárgolas. La gran mansión de los Adams. Se detiene y saca un brazo por la ventana para teclear un número en la pantalla por la que me habló Becky. Las puertas se abren, Dan entra y sigue por el camino empedrado.

—Ya hemos llegado, Tessy. —Se baja del Jeep, sin darme la oportunidad de responder. Abro la puerta antes de que llegue y me toma la mano para ayudarme a bajar—. ¡Qué impaciente eres!

A pesar de que no me causa el mismo impacto, vuelve a dejarme sin aire. Hay detalles que no había notado, como las flores rosas que salen de las enredaderas, lo que las vuelve menos tenebrosas.

Eso me hace sonreír. Solía ver a Dan como una mala persona, pero al haberlo conocido, me he dado cuenta de que no lo es. Algunos erigimos muros infranqueables que muy pocos pueden atravesar, y me alegró de que me haya dejado entrar en el suyo, porque me encanta lo que he encontrado.

—¿Qué estás pensando? —me pregunta.

—Es enorme.

—Sí, a mis padres les gusta lo ostentoso.

—¿Y a ti?

Se queda serio durante un minuto.

—Cuando era niño, me daba miedo. Era demasiado grande y yo estaba demasiado solo.

Vuelve a tomar mi mano y me conduce a la entrada. Es la segunda vez que entro, aunque entonces no pasé de la codina. Hay un vestíbulo inmenso con obras de arte por todas partes. A la izquierda, veo una sala decorada con sofás celestes con borda dos y una chimenea de estilo barroco; a la derecha, hay un comedor con las paredes color chocolate y una bola brillante en el centro. Los cojines de las sillas son de la misma tela que los sofás. Las cortinas de cada habitación caen con delicadeza y hay lámparas de araña enormes colgadas del techo. En la parte central del vestíbulo una escalera imperial cubierta por una alfombra asciende hasta el piso superior.

Dan camina hacia al comedor sin soltarme. Bajo la mirada y me concentro en el suelo. Me siento tan fuera de lugar.

Nosotras dormimos en un mismo cuarto con dos camas. Es un milagro que tengamos bombillas.

Nos acercamos a la amable anciana que me atendió la primera vez que vine. Está cocinando.

—Becky, he traído a una invitada.

La señora se gira, se limpia las manos en un delantal y me mira. Su mirada dulce y su sonrisa amable me relajan. Me saluda con un apretón de manos.

—Es un gusto verte de nuevo, Tess.

—El gusto es mío, Becky —respondo.

—No sabía que erais amigos. —Nos mira, divertida.

—No lo somos —responde Dan.

Me suelta la mano y me rodea la cadera para pegarme a él. Este hombre está loco. La última vez, Becky nos escuchó discutir. Parece asombrada.

—¿Vosotros...? —deja la pregunta en el aire. Dan suelta una risita y sonríe. Están teniendo una conversación privada que no logro entender. Becky se aclara la garganta—. Siento la intromisión. La cena está casi lista, ¿queréis que prepare el comedor?

Me doy cuenta del cariño con el que se miran.

—No, Becky. Estamos bien aquí.

La señora sonríe y empieza a poner platos en la barra. Dan me indica con su mano que torne asiento.

Nos sirve la comida. Él le ayuda y sirve zumo en tres vasos de cristal mientras ella le cuenta que sus padres regresarán antes de lo esperado. No puedo obviar su reacción.

Becky se sienta con nosotros.

—¿Y cómo está tu madre, Tess? A la señora Adams le gustó mucho su trabajo.

—Es bueno saberlo. Estaba preocupada por trabajar con alguien con tanto prestigio. Seguro que se tranquilizará cuando se lo cuente.

—¿Solo sois vosotras dos?

Me tenso ante la pregunta. Dan está prestando demasiada atención.

Respiro hondo varias veces antes de responder.

—Y mi hermana pequeña.

Al parecer, se da cuenta de que no me siento muy cómoda hablando sobre mí y cambia de terna drásticamente.

—¿Cómo se está portando este muchacho contigo? —Señala a Dan con la barbilla—. La última vez os vi discutir. A veces es muy testarudo.

Él me observa a la espera de una respuesta.

—Es muy testarudo, pero si no lo fuera, yo no estaría aquí.

Él oculta su sonrisa y sigue comiendo. Becky también sonríe y me habla sobre las recetas que heredó de su abuela. Le gusta mucho hablar, así que es fácil entablar una conversación con ella.

Clavo la mirada en una pintura que está sobre la estufa: es una mujer en el campo que recoge manzanas con un canasto. Los trazos son divinos, así que no entiendo qué hace ahí. Se acabará estropeando.

—Le dije que lo quitara porque se va a echar a perder —me explica Dan—, pero mamá es extravagante y no me quiso escuchar.

—La señora es una buena persona —murmura Becky, y me mira—. Estoy segura de que le encantarás.

Pasamos el resto de la cena hablando sobre el partido y Dan. Es probable que Becky haya compartido todos los momentos de su infancia y de su adolescencia, porque me cuenta anécdotas que solo sabría alguien que ha pasado mucho tiempo con él.

Cuando acabamos la cena, Dan se pone en pie. Lo sigo hacia el vestíbulo y subimos las inmensas escaleras alfombradas para luego dirigirnos hacia el lado izquierdo. Caminamos hasta el fondo y llegamos a una puerta común y corriente de caoba.

Dentro, las paredes son de color azul marino y las sábanas de su cama, negras. Dos mesitas adornan cada lado y en una de ellas hay una lámpara con forma de balón de fútbol americano. Al fondo, un enorme ventanal con un balcón deja ver las luces de la calle. Hay un escritorio con un ordenador y un estante de pared con algunos libros.

A un lado, veo un cuadro de corcho negro con muchas fotos. Algunas son de cuando era pequeño, y cada una está hecha en una parte del mundo: París, Roma, Egipto, Chichén Itzá, las cabezas de Pascua y Disney. Hay una q¡ue me llama especialmente la atención: está soplando las velas de un pastel con un hombre y una mujer sonrientes tras él.

Siento como se acerca desde atrás, se apoya en mi hombro y me rodea con los brazos.

—¿Son tus padres?

—Sí, ese fue el único cumpleaños que compartieron conmigo.

Se me rompe el corazón. Tuvo una infancia solitaria. Cuando analizo la foto con más detenimiento, me doy cuenta de que es idéntico a su madre.

—Tú madre es muy guapa. Os parecéis.

—¿Eso quiere decir que crees que soy guapo?

Evade el tema con mucha facilidad. Respira hondo en mi cabello, apoyo la cabeza sobre él y me olvido de lo que estábamos hablando.

Me besa en el cuello.

—¿Vas mucho a The Garden? —pregunto.

Por su reacción deduzco que sí, y no me molesta, pero tampoco me gusta. Me da la vuelta y me pega a su cuerpo.

—Lo siento. Nunca he tenido que darle explicaciones a nadie. Me gustas más que cualquier chica de esas. Me gustas más que cualquier chica que conozco.

No se trata de eso, pero no lo sabe.

—Tranquilo, no estoy enfadada.

—¿Ah, no?

Niego con la cabeza y sonrió de lado. Dibujo círculos con el dedo en su pecho y lo miro a los ojos.

—No. De hecho, tengo una idea que te va a encantar. ¿Tienes el ordenador encendido? —Señalo con la barbilla el aparato y responde con un asentimiento. Cierro la puerta con pestillo, tomo la silla de su escritorio y la coloco en el centro de la habitación—. Siéntate.

Frunce el ceño, pero hace lo que le digo. Busco la canción que sonaba en el Jeep. No sé qué me pasa, pero quiero que me vea a mí y no a Gardenia.

—Bien, Dan. Prepárate para el mejor baile de tu vida. —Sonríe y se acomoda en la silla—. No toques a menos que yo te lo diga, ¿de acuerdo?

Asiente, divertido.

Su sonrisa desaparece en cuanto me subo el vestido hada la mitad de los muslos. Nunca le he bailado a nadie fuera del bar.

Al principio, me quedo quieta. Corro el riesgo de que me descubra, aunque, muy en el fondo, es lo que quiero. No me repito mi lema de cada viernes; me basta con mirarle a los ojos. Me entran ganas de llorar, pero pestañeo para esconder las lágrimas. No sabe que es una prueba para mí.

La música empieza a sonar y la voz de mi cantante favorito resuena por toda la habitación. Sin romper el contacto visual, camino lentamente hacia él y muevo las caderas hacia los lados, alternando los movimientos de los brazos como si estuviera tocando el aire.

Camino a su alrededor de manera provocativa, hasta que me quedo detrás de él. Gira la cabeza para buscarme. Sus ojos esmeraldas son dos hogueras en las que quiero quemarme.

Le doy la espalda y hago lo mismo con las caderas. Me doy la vuelta y hago una sentadilla. Una vez abajo, abro las piernas lentamente para cerrarlas de golpe y me levanto.

—Me estás matando, mariposa —susurra, y me detengo en seco.

Va a decir algo, pero pongo una mano sobre su boca y se lo impido.

Me aparto de él y vuelvo a empezar, pero esta vez decido aumentar la intensidad. Me arrodillo entre sus piernas y pongo las manos sobre sus rodillas, sin dejar de mirarle a los ojos. Contiene el aliento cuando las subo por sus piernas, pero no llego demasiado lejos.

Muy pegada a su cuerpo, me levanto y le rozo la boca. Me siento a horcajadas en su regazo y siento su erección, así que me acomodo. Le rodeo el cuello con los brazos y nuestras narices se rozan. La canción está a punto de terminar.

Le doy un beso en la mandíbula, uno en cada mejilla, uno en la punta de la nariz, uno en cada comisura y, por último, en los labios. Gime de forma ruidosa y abre la boca, dándome permiso para hacer lo que quiera. Escuchamos el final de una canción que ha dejado de importarnos hace un rato.

Le rodeo la cadera con las piernas, me sujeta y me tumba sobre la cama.

Jamás había hecho algo así. Nunca había sentido tanta emoción al bailar frente a un hombre, aunque tampoco me había sentido tan deseada. Dan se quita la camiseta y deja al descubierto su torso marcado. Se acuesta sobre mí, apoyado sobre los codos. Siento la presión que ejerce sobre mi cuerpo.

—Eres una mariposa seductora —susurra—. Lamento haber sido un cabrón cuando te conocí.

Me quedo en silencio, asombrada por su disculpa.

—Debería disculparme por haberte avergonzado en clase y por destrozarte la tesis, pero te lo merecías.

Suelta una risotada. Hunde la cabeza en mi cuello y yo la muevo hacia un lado para darle más espacio.

—Quiero saber más sobre ti —murmura. Me quedo callada, sin saber qué decir. Suspira y se echa hacia atrás. Apoya el codo en el colchón y la cabeza sobre el puño—. Empezaré yo. Mi padre es un reconocido abogado y senador...

—Eso lo sabe todo el país.

Me acaricia el abdomen.

—Crecí en una casa solitaria con mi nana y mi vecino, que se convirtió en mi mejor amigo. Mis padres me prometían que vendrían y yo los esperaba siempre frente a la ventana. Pero solían llamar a Becky para decirle que no llegarían. George Adams, un importante miembro del gobierno que presume de tener una estupenda vida familiar, siempre está fuera de la ciudad y, si está en casa, solo me echa en cara mis errores, ¿sabes? Es doloroso pasar meses sin verlos para que, cuando lleguen, solo se limite a recriminarme lo que hago mal.

'Hablar de mi madre es todavía más difícil. Para ella, todo gira en torno a la moda, los viajes, las fiestas y el lujo. Le gusta demostrar que ya no es la chica pobre con la que se casó George Adams. La veo pocas veces al año. Creo que somos dos desconocidos. Nunca he sentido que seamos una familia de verdad. Y nunca he sido suficiente para ellos. Quizá suene estúpido porque tengo dinero, pero cuando eres un niño, lo único que quieres es estar con tus padres. Me hubiera gustado tener una familia.

Le torno la barbilla y lo obligo a mirarme.

—Tienes una. —Frunce el ceño—. Becky y Heron te adoran, Dan.

Torno aire y me aclaro la garganta. Él me ha dejado entrar, ahora me toca abrir un poco la puerta.

—Mi padre murió cuando nació mi hermana Lilibeth. Yo tenía diez años, entonces. No le recuerdo demasiado y mamá tampoco suele hablar de él. Nací en Nashville, Tennessee. Nos mudamos a Hartford cuando cumplí los once. Mamá es costurera y me hacía vestidos y mis propias muñecas cuando era pequeña. Recuerdo que me utilizaba como modelo. Y Lilibeth es inteligente y valiente. Son mis personas favoritas.

—¿Sabes? Eres diferente —murmura.

—¿Diferente?

—Eres auténtica.

Miro hada otro lado y trago saliva. No puedo aguantarle la mirada y sonreírle cuando sé que le estoy mintiendo. Dan me gira el rostro con delicadeza y da un beso suave.

Sube la tela de mi vestido con lentitud y me recorre los muslos con los dedos. La piel se me eriza bajo su tacto y la respiración se me entrecorta.

—Nunca he estado con una chica como tú. Eres algo completamente nuevo para mi. Estoy descubriendo cosas de las que podría llegar a enamorarme.

Me quedo estupefacta. ¿Quería acostarse conmigo para hacerme daño? Intento alejarme de él, pero se adentra entre mis piernas y coloca mis manos por encima de mi cabeza.

Apoya la frente en la mía, suelta un suspiro y me tiembla el labio inferior.

—Júrame que es real —murmuro.

—Te lo juro.

Me abordan miles de dudas, pero también tengo muchas ganas de arriesgarme y entregarme a la idea de estar con él.

—Creo que podría enamorarme de ti —murmura.

Baja la mirada a mis labios, traga saliva y vuelve a mis ojos como si me estuviera pidiendo permiso. Le abrazo.

Sus palabras despiertan a las mariposas de mi estómago. Me besa con extrema paciencia, le recorro la espalda con las manos y su gruñido me hace estremecer. Nos besamos apasionadamente y empieza a descender por mi cuello.

—Hueles demasiado bien —susurra antes de lamerme el cuello.

Su respiración me está volviendo loca. Le rodeo la cadera con las piernas en un intento de acercarlo más a mí. Él hace lo mismo y nuestras pelvis se rozan, provocándome una ola de placer. Suspiro y siento como me rodea con los brazos y me acerca a su pecho.

De pronto, alguien llama a la puerta.

—¿Dan? Tus padres acaban de llegar. Les he dicho que tienes visita, pero insisten en verte.

Resopla. Me siento como una niña pequeña a la que acaban de descubrir haciendo una travesura. Recupero el aliento.

—Claro, Becky. Bajamos enseguida.

La oímos alejarse tras susurrarnos un 'no tardéis demasiado'. Dan me mira y suelta una risita.

—Desaparecen durante toda mi vida y llegan en el momento menos oportuno.

Quiero gritar y esconderme.

Capítulo 19

Me peino frente al espejo del baño y me arreglo el vestido. Cuando salgo, me está esperando con una sonrisa. Me toma la mano y me da un apretón. Luego bajamos y nos adentramos en la sala de sofás elegantes.

Su madre está sentadla en uno de los sillones. Cuando se pone en pie, no puedo evitar fijarme en su altura. Los ojos verdes destacan sobre sus rasgos afilados. Lleva un collar precioso alrededor del cuello que combina con el reloj en la muñeca izquierda. También lleva el anillo de compromiso y el de matrimonio. Irradia elegancia por cada poro.

De pronto, un ruido hace que me sobresalte. Su padre camina hacia nosotros desde la chimenea. A diferencia del hombre de la fotografía, este tiene el pelo ligeramente blanco y el azul de sus ojos es mucho más intenso. Me recuerda a los hombres de negocios de las series que ve Maggie. Viste un impecable traje negro. Le sonríe a su hijo y fija la mirada en nuestras manos entrelazadas.

—¿Cómo estás, Dan? —pregunta.

Mientras tanto, su madre sigue analizándome. Intento aparentar que no me doy cuenta y trato de permanecer tranquila.

—Muy bien —contesta, algo frío—. ¿Qué tal Miami?

—Hemos ganado. ¿No es maravilloso? ¿Qué tal todo por aquí?

El señor me lanza una breve mirada para que me presente. Dan me suelta la mano y me rodea por los hombros.

—Mamá, papá, quiero presentaros a Tessandra Winter, mi novia.

Me atraganto, ¿qué acaba de decir?

La sonrisa de su padre es tal que se le forman pequeñas arrugas en los extremos de los ojos; su madre nos mira, asombrada, pero se recompone y también sonríe. Yo sigo sin bajar la guardia.

—Un gusto, Tessandra. —Me ofrece su mano y la acepto—. George Adams.

—Llámeme Tess —le pido—. Encantada, señor.

La señora Adams se acerca y se pone frente a mí. Trago saliva y le devuelvo la mirada.

—Mi nombre es Helen, pero puedes llamarme Hele, querida —se presenta mientras me tiende su mano también—. Nos encantaría que vinieras a cenar con nosotros algún día. Vamos a estar en la ciudad durante un par de semanas, así que sería maravilloso conocer a la novia de nuestro hijo.

—Muchas gracias. —Sonrío—. Y claro, sería genial. Esperaré a que Dan me avise.

Dan también sonríe y me pasa una mano por la cintura.

—Tengo que llevar a Tess a su casa —les informa.

—Por supuesto —responde el señor Adams—. Ha sido un inmenso placer conocerte. Espero que vuelvas pronto.

—Esperamos —corrige su esposa.

Les regalo mi mejor sonrisa antes de que Dan me guíe hasta la salida.

Subimos a la camioneta y me despido de ellos con la mano.

Conduce en silencio, sumergido en sus pensamientos, y no me atrevo a interrumpirlo.

Aparca a unas cuantas casas de la mía. Se gira hacia mí, muy serio, y entrelaza nuestros dedos.

—¿Por qué les has dicho eso a tus padres?

—No estoy saliendo con nadie más.

—Tu lógica me impresiona. —Suelto una risita.

Le acaricio la mandíbula.

Se acerca hasta estar a centímetros de mis labios, le rodeo el cuello y lo atraigo hacia mí, pero se resiste.

—¿Ahora no quieres besarme? —pregunto con sorna.

Mueve la cabeza hacia un lado y sus comisuras se curvan con timidez.

—Si te beso ahora, acabaremos en la parte trasera de la camioneta, y hacer el amor en un coche no es nada romántico.

Al final le robo un beso y me bajo.

***

Subo en el ascensor hasta el décimo piso del hospital con una sonrisa en los labios. Jamás me había sentido tan viva. Solo espero no estar equivocándome y poder hablarle de mi vida algún día. Tal vez cuando encuentre un nuevo empleo. Así podré evitar contarle lo del club. No quiero decepcionarlo, ni que me odie por habérselo ocultado. Y sus padres... Si realmente supieran a qué me dedico, estoy segura de que intentarían alejarme de él. Solo espero no cometer ningún error durante la posible cena.

Me despido de mamá en la sala de espera y camino hacia la habitación de Lili, que se ha dormido con un libro de cuentos sobre el regazo. Entro elle puntillas y lo aparto para colocarlo en la mesita de la entrada. Me recuesto en el sillón y me duermo hasta la mañana siguiente.

Alguien me sacude.

—Hija, se te va a hacer tarde. Es hora de levantarse —oigo decir a mi madre—. Tess, despierta.

Abro los ojos de golpe y suelto un quejido.

—¿Qué hora es? —pregunto, aturdida por el sueño.

—Las seis de la mañana —responde .

Tengo poco tiempo. Ni siquiera sé si llegaré a la primera clase. Me levanto de un salto y le doy un beso a cada una.

Llego a casa media hora después y me ducho rápidamente, me visto con unos vaqueros y con lo primero que encuentro en el armario y me recojo el pelo en una coleta alta.

El autobús tarda una eternidad y, cuando llego a la puerta de la facultad, faltan solo tres minutos para que empiece la clase. ¡Tengo que darme prisa!

Corro lo más rápido que puedo, esquivando a los alumnos con los que me cruzo. Disminuyo la velocidad cuando veo a Gordon Wund apoyado sobre un árbol. Mira hacia todas partes y me encuentra, pero no me detengo. Paso frente a él como si nada, aunque sé que me recuerda. Y no parece estar muy contento con lo que hice.

Capítulo 20

A las cuatro de la tarde, Dan me está esperando fuera de la facultad.

Caminamos de la mano hacia la biblioteca y le pedimos a Ross las actividades del día. La bibliotecaria se me queda mirando como si estuviera loca, aunque entiendo su desconcierto, ya que fue testigo de mi odio irracional hacia Danniel Adams.

Y no es la única. Siempre nos observan cuando estamos juntos.

Ross nos envía a lados opuestos e, internamente, se lo agradezco, porque me estoy volviendo adicta a todo lo que me provoca.

Mientras guardo los libros del carrito, alguien me abraza por la espalda. Sonrío y me hundo en sus brazos. Su aliento me hace cosquillas en la oreja.

—Te quiero llevar a un sitio —susurra.

—¿A dónde? —pregunto en voz baja.

—Es una sorpresa.

Me suelta y se escabulle con sigilo para que Ross no le descubra. Me muerdo el labio y vuelvo a lo que estaba haciendo.

Más tarde, me da un pequeño beso en la comisura antes de cerrar la puerta del copiloto y sentarse frente al volante. El motor ruge y el sonido de unas guitarras eléctricas nos envuelve.

Veinte minutos después, llegamos a un edificio. Respira profundamente y me mira de reojo. Parece nervioso, aunque intenta disimularlo, y me encanta.

—Hemos llegado.

—¿Dónde se supone que estamos?

—Ya lo verás.

El edificio es alto y muy bonito. La fachada es gris con detalles plateados y hay largas jardineras que se extienden a los lados.

Subimos muchos escalones. Un hombre con uniforme saluda a Dan con un asentimiento y nos abre la puerta, que deja ver un pasillo que acaba frente a un ascensor.

Se coloca frente a mí, me aparta un mechón de pelo de la cara y me acaricia la mejilla. Cierro los ojos y me dejo llevar. Al abrirlos, me encuentro con una sonrisa dulce.

—Vuelve a cerrarlos —me pide.

Obedezco y dejo que me guíe. En cuanto abre una puerta, siento la brisa en la cara.

—Qué seria.

Esbozo una ligera sonrisa.

—Me pones nerviosa.

Me suelta y se coloca junto a mí para besarme en la mejilla.

—Tú me haces temblar —susurra—. Ábrelos.

Parpadeo para acostumbrarme a la luz y me quedo sin aire.

Cuando era pequeña y Lili era apenas un bebé, nos mudamos a Hartford huyendo de nuestro pasado. Mamá decía que íbamos a empezar una nueva vida donde estaríamos a salvo. Todas las noches nos sentábamos en el escalón de la puerta y mirábamos el cielo. Lili se colocaba en mi regazo y yo le acariciaba el pelo mientras mamá nos contaba cuentos sobre las constelaciones.

Siempre me ha encantado el universo y porque me recuerda a aquella época en la que yo era una niña, mamá era feliz y Lili estaba sana. Mirar las estrellas me hace recordar que una vez tuve una vida normal.

Estamos en la azotea, alejados de todo el ruido de la ciudad. Tan solo se oyen el viento y el canto de los grillos. Las estrellas brillan sobre nosotros y, por primera vez en años, vuelvo a sentirme normal.

Hay velas blancas en el centro de la azotea y, a unos metros de mí, una manta decorada con cojines y una cesta de mimbre.

—Dan... Gracias —murmuro. Entrelaza nuestros dedos y me lleva hasta el picnic. Me quedo en silencio y él mira a la nada durante unos instantes antes de hablar.

—¿Puedo confesarte algo? —pregunta sin mirarme—. He besado a muchas chicas en mi vida, a algunas ni siquiera las recuerdo, pero nada se compara a lo que siento cuando te beso.

—¿Qué sientes?

Sonríe y niega con la cabeza.

—No lo sé, Tess. Pero es algo que nunca me había ocurrido. Me acerco un poco y le tomo la barbilla para que me mire.

—A mí tampoco me había pasado, Dan, pero es una sensación increíble.

Sonríe de lado.

—Esto me cuesta mucho, así que avísame si hago algo mal

—Te iba a pedir lo mismo.

Mi respuesta le hace sonreír.

Después de la conversación, saca unos platos envueltos en plástico y los destapa. Saca dos bocadillos de jamón y empezamos a comer mientras bromeamos sobre James y Mags. Cuando acabamos, toma un trozo de pastel, que creo que es de manzana, y lo parte cuidadosamente con el tenedor.

—Abre la boca —me ordena, serio.

Le sigo el juego y me ofrece una delgada rebanada como si fuera una niña pequeña.

—Exquisito. —Le indico mi aprobación alzando los pulgares.

—Becky hace los mejores pasteles de manzana del mundo.

Deja el postre sobrante a un lado y se apoya sobre mis piernas. Le paso los dedos por el pelo y él cierra los ojos y disfruta de mi compañía.

—¿Maggie y tú sois muy amigas?

—Es la mejor —contesto con una sonrisa—. Siempre ha estado a mi lado. Es la única persona que me conoce y no me juzga.

—Lilibeth, ¿no? —pregunta, y asiento—. ¿Cómo es?

Durante un segundo, dudo si permitirle saber un poco más acerca de mi familia, pero es Dan y creo que se lo merece.

—No puedo describirla. Cuando pienso en ella, me siento fuerte. Me encanta verla sonreír, ¿sabes? Me fascina mirar fotografías de cuando éramos pequeñas. Extraño su melena; solía dormirse mientras se la acariciaba y le cantaba una canción de cuna. —Me pongo seria y espero a que empiece a hacer preguntas, pero no llegan.

—¿La quieres?

Intento que no se me rompa la voz al responder.

—Más que a nada. Haría cualquier cosa por ella.

—Me hubiera gustado tener un hermano pequeño —murmura.

—No siempre es bonito. A veces, Lili se enfada mucho. —Suspiro al recordar todas esas veces—. Pero si estuviera en su lugar, también me enfadaría de vez en cuando. No se puede ser feliz siempre y, a pesar de ello, ella lo es y sonríe porque de verdad lo siente.

Dan esboza una cálida sonrisa y se queda callado durante un momento.

—No sé cómo lo haces, pero cada vez que hablas me siento como si valiera la pena. —Siento un cosquilleo en los dedos—. Mis padres ni me quieren ni me conocen lo suficiente. Es cierto que tengo a Becky, a James y a su madre, Selene, pero ellos tienen sus propias familias.

Yo no pertenezco a ninguna. Nunca me había importado hasta ahora.

Me gustaría que te enamorases de mí. Quiero que alguien me mire como tú lo haces a veces; quiero tener algo real por primera vez y disfrutarlo sin temor a no ser suficiente.

Le limpio una lágrima que amenaza con escapar.

—Creo que tus padres te quieren, pero no saben cómo demostrarlo, y creo que subestimas el cariño de Becky. Te mira como si fueras su mundo, cariño.

Su familia necesita hablar sobre sus sentimientos. El día que hablé con su padre, vi todo el amor que siente por él. No todos mostramos nuestros sentimientos de la misma forma.

—¿Y tú?

Me mira, expectante.

—Yo he tenido una vida complicada. Me he pasado los últimos años evitando a los chicos. Nunca he creído en un amor que no fuera el de mi familia y me está resultando muy difícil aceptar que no puedo dejar de pensar en ti.

Sonríe y le respondo de la misma forma.

—Tess, ¿cuál es tu color favorito? —pregunta con el ceño fruncido, como si fuera algo verdaderamente importante.

—El verde esmeralda como el de tus ojos. ¿Y el tuyo?

—El azul del mar —contesta, y después continúa con otra pregunta—: ¿Tu película favorita?

—Diría que Querido John.

—La mía es Siempre a tu lado —responde sin que se lo pida—. ¿Qué te gusta hacer? Aparte de estudiar y de besarme.

Sonrío con suficiencia, es un engreído.

—Bailar y dibujar, ya lo sabes —digo, y me encojo de hombros.

—¿Se te da bien dibujar?

—Sí, solía ir a clases de dibujo cuando mi padre vivía. Ahora solo lo hago en ocasiones. Cuando estoy triste, por ejemplo. También iba a clases de baile.

—¿Has tenido muchos novios?

—No, solamente tuve uno en bachillerato.

Me mira con curiosidad.

—¿Por qué?

—Porque no soy la indicada para nadie.

Frunce el entrecejo, pero no dice nada. No puedo explicarle que tuve que dejarlo porque la enfermedad de Lili lo complicó todo y no podía tener novio y ser bailarina en un club al mismo tiempo. Más bien..., no aceptó que lo hiciera.

—¿Tú cuántas has tenido?

Se queda pensativo durante unos segundos.

—Una en infantil, pero solo porque me obligó. Me dijo que tenía que ser su novio o me llenaba la cara de barro. —Me rio despreocupadamente al oírle tan indignado—. Era malvada, me tiraba del pelo y me daba patadas en las rodillas.

Me acuesto sobre los cojines y miro al cielo. Se incorpora y se acerca hacia mí, se tumba de lado y me pasa el brazo por el abdomen.

—¿Cuál es tu libro favorito? —pregunta.

—Jane Eyre, de Charlotte Brontë.

Chasquea la lengua.

—'Y yo soy una mujer testaruda, incapaz de ceder. Además soy de hielo, nada me excita'. 'Y yo soy de fuego que derrite el hielo'. —Cita una conversación entre Jane y el señor Rochester.

—No sabía que los cavernícolas leían —bromeo.

—Y yo no sabía que las mariposas fueran tan difíciles de atrapar. —Esbozo una sonrisa—. Tengo ganas de besarte.

—'Me sentí arrastrada por su dulce persuasión y, sin saber cómo, me entró el deseo de comprometerme a todo lo que él me pedía'.

Suelta una carcajada, se coloca sobre mí y me besa con delicadeza.

—Te quiero, mariposa —susurra.

Me invaden miles de sensaciones desconocidas. No sé qué responder, solo sé que siento como si el corazón me fuera a estallar.

¿Le quiero? He memorizado sus distintos tonos de voz, su sonrisa, su mirada y su olor a hierbabuena.

Me mira a los ojos, coloco mis manos en su espalda y le acaricio.

—Te quiero, Dan.

—¿Qué sabor prefieres, vainilla o chocolate?

Está tan concentrado haciendo preguntas, y yo solo quiero que me bese.

—El de tus besos —contesto. Pone su sonrisa de 'sé que te vuelvo loca' y dejo que me arrastre a su red, a su trampa, sin poner resistencia.

Junta nuestros labios y me dejo llevar. Olvido todas mis preocupaciones y todo lo que nos rodea. Solo estamos él, las estrellas y yo. Me acaricia el cuello y su lengua se abre paso hacia mi boca y profundiza el beso. Nuestras respiraciones se agitan y siento sus besos cerca de mi oído.

Interrumpe el beso y nos mirarnos con deseo.

—No he planeado esta sorpresa para esto. Podemos esperar —murmura, pero no quiero que pare.

Quiero hacer el amor con Dan.

—No quiero que pares —susurro.

Nos deshacemos de la ropa entre besos y se vuelve a colocar sobre mí. Nunca había compartido un momento tan íntimo con nadie.

—Eres la mujer más hermosa que he conocido. —Se acerca a mi cuello y me tortura con pequeños mordiscos—. No he dejado de pensar en este momento.

Jadeo. Todo es demasiado intenso.

Me acaricia la clavícula y desciende lentamente hasta llegar a mis pechos. Juega con uno de ellos mientras, con la otra mano, recorre cada rincón de mi cuerpo. Se coloca entre mis piernas me besa con delicadeza para después invadir mi cuerpo de la manera más perfecta y natural que existe. La ternura con la que me trata me derrite cual chocolate en la lumbre.

Entreabro los labios al sentir su respiración ahogada en mi oído, cierro los ojos y echo la cabeza hacia atrás. No sabía que la primera vez podía ser tan increíble. Supongo que es él quien lo hace más especial.

Ahogamos en besos nuestros gemidos y suspiros.

Acelera el ritmo y siento que voy a explotar de placer. Jadeamos al unísono y se derrumba sobre mi cuerpo.

Descansa la cabeza sobre mi pecho y me rodea con los brazos. Me siento en las nubes. Se incorpora, me sonríe y le correspondo. Ahora sé que he encontrado mi lugar en el mundo reflejada en sus ojos.

***

Mientras conduce hacia mi casa, no deja de hablar sobre los viajes que ha hecho alrededor del globo, y no puedo parar de sonreír.

Aparca en el mismo lugar de siempre.

—Gracias por la sorpresa. Ha sido perfecta.

Le tomo de la mano y parece que quiere decirme algo más.

—¿Sabes? No me has dicho si te ha gustado hacer el amor conmigo.

Llamo a mi Gardenia interior y, en un impulso, me siento a horcajadas sobre él y le rodeo el cuello con las manos. Me corresponde al abrazo automáticamente.

—Ha sido la mejor noche de mil vida. —Le beso con pasión e intenta seguir mi ritmo.

—También lo ha sido para mí, Tess. —Hace una breve pausa—. Quédate esta noche conmigo, por favor. Mañana puedo traerte temprano y luego te llevo a la universidad.

Puedo decirle a mamá que me quedo con Mags; también quiero estar con él.

—Está bien. Solo déjame hacer unas llamadas. —Sonríe y yo saco el móvil para llamar a mi madre.

—Hola, cariño, ¿estás bien? —pregunta, relajada.

—Sí, estoy con Mags. ¿Cómo está Lili?

—Estupenda, hija. No ha pasado nada, solo tose constantemente, pero el doctor dice que es normal. ¿Vas a venir?.

—Estoy haciendo un trabajo de investigación. Tendré que quedarme a dormir, nos queda mucho.

Me siento mal por mentirle, pero no puedo decirle: '¡Ey, mamá, me voy a casa de mi novio a dormir con él después de haber pasado la mejor noche de mi vida!'.

—De acuerdo, hija.

—Iré mañana por la noche.

—Sí, no te preocupes. Yo cuido a Lili. Te manda saludos. —La voz de mi hermana se oye al fondo.

—Dale un beso de mi parte. —Me despido y colgamos.

Inmediatamente marco otro número.

—¿Qué hay, Tessilly? —me contesta una Margaret distraída.

—Necesito pedirte otro favor, Mags.

—Sabes que haría lo que fuera por ti, nena.

—Si mamá te llama, dile que estoy contigo —le ruego.

Siento los labios de Dan en mi cuello, sus manos abrazándome con firmeza y su respiración en mi oído. Empiezo a desconcentrarme, pero el grito de Mags me devuelve a la realidad.

—¡Estás con Dan! ¿Verdad? ¿Vas a dormir con él? ¿Os habéis acostado? —Hace una pausa. Dejo que el silencio responda por mí. Margaret lanza otro grito—. ¡Maldita! ¡Estás con el chico más sexy de Hushington!

Dan suelta una risita juguetona.

—Tessandra Winter, ¡le he oído!, prométeme que mañana me lo contarás todo, por favor.

—Prometo contártelo todo mañana. Suspiro.

—¡Te está besando! ¡Has suspirado!

De repente, siento su lengua recorrer el lóbulo de mi oreja.

—Tengo que colgar, Mags. —Me despido rápidamente y beso a Dan pegándome a él.

—Vamos a casa, mariposa.

***

Las luces están apagadas. Subimos las escaleras entre risas y entramos a su cuarto a trompicones.

—Tengo camisetas por si quieres ponerte algo más cómodo. —Sonríe de lado—. O podemos dormir desnudos. Entrecierro los ojos y suelto una carcajada.

Me desabrocho los pantalones y los dejo en la silla de su escritorio.

Hago lo mismo con el pañuelo, los zapatos y el suéter uva. Dan no se mueve de donde está. Me acuesto en la cama y disfruto de su olor a hierbabuena.

Oigo como se desviste y se acerca para tumbarse a mi lado.

—Vamos a dormir, cariño —susurra un par de minutos después.

Me abraza por la espalda y entrelazamos las piernas.

Capítulo 21

Una luz me despierta y noto que Dan no está en la habitación. Me levanto y busco mis prendas. Mientras me pongo el suéter, aparece por la puerta con una bandeja. Se tambalea al verme y me mira de arriba abajo con descaro.

Entra al cuarto vestido con unos pantalones color camel y una camiseta negra. Coloca la bandeja sobre la cama y se sienta en el borde del colchón.

—Estás preciosa —me saluda sin apartar la mirada. Luego me señala su regazo—. Ven aquí, te he traído el desayuno.

—¿Ya has desayunado?

—Tenía mucha hambre y no quería molestarte.

—Me vas a convertir en una consentida. —Me siento sobre él.

En la bandeja hay un plato con dos tortitas bañadas con miel y un vaso lleno de zumo de naranja. Doy un trago, cojo el tenedor y corto un trozo.

—Felicita a Becky de mi parte.

Dan se mantiene en silencio, con el mentón apoyado sobre mi hombro.

—Estás muy callado, ¿pasa algo?

—No, mariposa. Estás preciosa cuando te despiertas. Podría hacerte el amor ahora mismo. —Me besa la mejilla—. Por cierto, mis padres me han dicho que la cena será el jueves. Vuelven de México ese día.

—Sí, perfecto —respondo, relajada—. ¿Crees que me interrogarán por salir con su hijo?

—Creo que te advertirán que soy una mala influencia para la chica más inteligente de Hushington. —Un escalofrío me recorre el cuerpo. La mala influencia soy yo—. Oye, no te preocupes por eso. Mi padre está impresionado contigo y mi madre te ha sonreído. Todo irá bien, mariposa.

—¿Te he dicho cuánto me gustas cuando tratas de convencerme de algo? —pregunto, coqueta.

—No, pero me encantaría escuchar qué otras cosas te gustan de mí.

Sus palabras esconden más de lo que parece. Esto es importante para él, pues nunca ha tenido una relación.

—Me gusta cuando sonríes de lado y cuando pones esa cara juguetona. Me gusta tocarte el pelo y tu olor a hierbabuena. Me gusta cuando me abrazas y que seas inteligente. No te pareces en nada a como creía que eras cuando te conocí. —Siento que sonríe—. Me gustan tus ojos y tu boca. Tienes el labio inferior más grueso que el superior y eso me encanta. Me gusta cómo se marcan las venas de tus manos, me gusta cuando me acaricias. Me gusta cuando te pones nervioso y cómo reacciona tu cuerpo cuando estamos juntos. Me encanta que confíes en mí y cuando me dices que te gusto. En realidad, me gusta todo de ti.

Se echa hacia atrás y me mira. Me toma la barbilla con el pulgar y el índice y lleva mis labios a los suyos. Es el beso más tierno que me ha dado hasta ahora.

—Gracias, mariposa. ¿Vamos a tu casa y después a la universidad? —Asiento.

Me termino de vestir y salimos. Espero que mi madre no esté ni que llegue mientras estamos allí, porque no quiero verme obligada a darle explicaciones.

—¿Quieres pasar? —pregunto, y Dan sonríe de lado.

—Sí, pero me temo que fuiste muy clara el otro día al decir que no pusiera un pie en tu casa de nuevo. No quiero despertar a la bestia. —Le parece divertido.

—Estás haciéndolo ahora —respondo con el entrecejo fruncido.

Suelta una carcajada.

—Anda, vamos, te abro la puerta, ¿de acuerdo? —me dice sin darme la oportunidad de intervenir.

Sale de la camioneta y me ayuda a bajar. Saco las llaves y, cuando enciendo las luces, escaneo el lugar en busca de algo que no deba ver, pero no encuentro nada.

—¿Te parece bien si te espero aquí sentado?

Se deja caer en el sofá en cuanto asiento.

Camino hacia la habitación, escojo la ropa interior y entro en el baño.

Enciendo la ducha y dejo que el agua me recorra el cuerpo. Diez minutos después, me visto con lo primero que encuentro y me seco el pelo.

Dan sigue en el sofá. Está revisando algo en su móvil. Cuando me acerco, alza la vista y sonríe. Hacemos una carrera hacia Hushington y me invita a comer después de clase. Acepto a pesar de que quiero ir al hospital con Lili. Todo sería más sencillo si no tuviera que ocultárselo.

—Chicos, le he comentado a Tessilly que sería genial tener una cita doble —propone Mags a la hora del almuerzo. James le da un tierno beso en la mejilla—. Podríamos alquilar unas películas, pedir una pizza y salir a pasear.

—Me parece una gran idea —responde Dan—. Podríamos ir a la feria y después, a mi casa.

—¿El jueves? —pregunta James.

—El jueves no podemos. Tess y yo cenaremos con mis padres. —James y Mags nos miran, sorprendidos—. ¿La semana que viene? Hoy no podemos.

Beso a Dan en la mejilla y me devuelve el gesto. Es divertido verlos tan confusos.

—Entonces, lo dejamos para la semana que viene —logra pronunciar Mags.

***

Llegamos a su casa justo a las cuatro de la tarde y me indica que guarde silencio. Lo veo desaparecer en la cocina y lo oigo hablar en susurros con la que supongo que es Becky. Luego sale riendo con una bandeja llena de comida.

—Mis padres están en el estudio. Si no hacemos ruido, no se enterarán de que estás aquí y podré besarte —explica. Creo que es de mala educación no ir a saludar después de lo amables que fueron conmigo, pero me convence sin ninguna dificultad.

Nos sentamos en su cama con la espalda apoyada en el cabezal, con dos refrescos y dos filetes de pollo con verduras. Nos quedamos en silencio; solo se escucha el tintineo de los cubiertos y el ruido del exterior hasta que decide hablar.

—¿Cuándo es tu cumpleaños?

—El ocho de junio. ¿El tuyo cuándo es? —Le doy un trago a mi refresco.

—El ocho de julio. —Me atraganto y él se ríe—. ¿Cuáles son tus sueños?

Diría que ver a Lili recuperada, pero no puedo ser totalmente sincera con él, y eso me duele.

—Volar en globo aerostático, ponerle nombre a una estrella, ver sanas a las persona s que quiero y dibujarte al estilo de Rose DeWitt. —Me mira, impactado, y me ria con fuerza hasta que recuerdo que nadie sabe que estoy aquí—. Tranquilo, es broma. No voy a hacer que poses para mí desnudo.

—¿Qué tal desnudo sobre de ti? —pregunta con sorna y recibe un puñetazo en el hombro como respuesta.

Después de comer, me ayuda con los deberes, aunque estoy segura de que no entiende nada.

—¿Me estás escuchando, Tess? —pregunta con el ceño fruncido. Salgo de mis pensamientos y niego con la cabeza.

Sonríe de lado y gatea hacia mí.

—Eres muy mala.

Siento mariposas en el estómago; solo quiero un beso, así que junto nuestros labios. Gime en mi boca y sigue el beso mientras paso las manos por su pelo.

—Me gustas, Dan —susurro.

Me agarra por la cintura y se acerca a mí hasta acostarme sobre el colchón.

—Te quiero, Tess, y quiero más de lo que solo tú sabes darme.

Después de pasar el día entre besos y susurros, llegamos a mi casa a las ocho en punto. Me acompaña hasta la puerta y me abraza.

—¿Estás bien? —pregunto, tensa. Algo le preocupa.

—Sí. —Exhala—. Quiero que me prometas algo.

—¿Qué?

Ladeo la cabeza.

—Prométeme que, pase lo que pase, no me vas a abandonar.

—No necesito prometerlo. Sé que no lo haré, por muchas estupideces que hagas.

Sonríe con picardía.

—Te gustan mis estupideces.

—No, me gusta que seas tú el que las haga.

Capítulo 22

Nunca le he dicho a Lili que los cuentos de hadas son estúpidos.

Nunca están protagonizados por princesas enfermas; todas siguen el mismo patrón de perfección. En la vida real, no se combate a las manzanas envenenadas con un beso de amor. En realidad, hay venenos capaces de matar lo más importante que se tiene: a uno mismo.

Hay besos que no salvan a las princesas del abismo, aunque lo merezcan. Y no todas viven en un castillo; algunas no pueden alejarse de una cama de hospital.

Cuando entro en la habitación de Lili, la encuentro saltando en el sofá con Rowdy. Al darse cuenta de mi intromisión, se detienen y me miran con los ojos desorbitados. La verdad es que quiero reírme, parecen dos conejos asustados.

—Tess, no regañes a Lili. Le he pedido que juegue conmigo —me pide el niño mientras agacha la cabeza con resignación.

Creo que se está echando la culpa para protegerla. La risita de Lili confirma mis sospechas.

—Pero ¿qué te pasa, Rowdy? Tess no me va a regañar. —Lilibeth sonríe con picardía y se sienta con las piernas cruzadas—. Tessy, hoy he dibujado a la enfermera Mildred, ¿quieres verla?

Su amigo se sienta junto a ella. Compartimos nuestro pasatiempo favorito: el dibujo. Cuando éramos más pequeñas, le enseñaba a dibujar en casa de la abuela. Entonces, solo me ayudaba a colorear.

Ahora, gracias a un enfermero que también sabe de dibujo, ha perfeccionado sus trazos y se ha convertido en una gran artista. Me acerco y me siento en el brazo del sofá para apreciar su obra. Cuando me la muestra, no puedo evitar reír a carcajadas.

—¿Por qué le has pintado el pelo blanco y negro?

Sonríe.

—Es que se ríe como Cruella.

—Es Cruella —corrige Rowdy—. Es mala. Le pedimos que nos diera gelatina verde y nos la dio amarilla.

Niego, divertida.

—¿Y eso la convierte en un ser despreciable?

—Sí, porque la gelatina amarilla está asquerosa.

Ambos hacen una mueca de desagrado y se estremecen como si la tuvieran frente a ellos.

—Tal vez no había de color verde. —Me encojo de hombros.

—¡Sí había! La descubrimos comiéndosela —contesta mi hermana.

Vuelvo a reír al imaginar a la enfermera Mildred escondida detrás de una pared comiendo gelatina verde. La puerta se abre de golpe y aparece mi madre.

—Rowdy, querido, tu madre está en la sala de espera.

Él gime, como si le doliera, y se despide de Lili con un beso en la mejilla. Ella se sonroja y él sonríe y le guiña un ojo antes de salir de la habitación. ¿Acabo de ver a un niño coquetear con mi hermana?

Suspiro al ver el rostro cansado.

—Deberías descansar.

—Me voy a casa porque tengo que terminar un vestido para la señora Randall. Deberías verlo, tal vez pueda hacerte uno igual.

A mamá le encanta hacernos vestidos y llenar nuestro armario con sus diseños. Es una gran modista. Tal vez, algún día cumpla su sueño.

Después de que se vaya, Lili me obliga a permanecer quieta porque quiere dibujarme otra vez. Más tarde, controlamos un ataque de tos y la arropo. Me pide que le cuente su cuento favorito: el de la mariposa dorada. Descanso en mi cama improvisada. Al parecer, las cosas van bien con Lili, aunque todavía queda mucho por hacer: transfusiones, el trasplante y la operación.

Dan es otro punto importante en mi vida. Me hace feliz de formas que desconocía, hace que sonría de verdad y me provoca sensaciones que nunca había experimentado. Creo que me estoy enamorando de él demasiado rápido.

***

Después de clase y del voluntariado, Mags y yo caminamos hacia el gimnasio para ver entrenar a los chicos.

Sinceramente, no sé cómo James puede jugar y estudiar medicina al mismo tiempo.

El camino está lleno de jardines con árboles frondosos y bancos a los lados.

—Tessilly, tengo que ir al baño, ¿vienes? —me informa mi acompañante.

—Te espero dentro.

Se aleja con rapidez.

Entro en el gimnasio, donde todos los equipos de Hushington entrenan, y oigo unos silbatos y los gritos de los entrenadores. El suelo es de césped artificial. Giro a la derecha, subo los interminables escalones que llevan a las gradas y me siento en el centro de la segunda fila.

En las butacas frente a mí hay un grupo de chicas a las que no les presto atención porque no puedo dejar de mirar el rostro de Dan, que me sonríe de oreja a oreja, me guiña un ojo y me lanza un beso.

Le devuelvo el saludo con timidez. Todavía no me acostumbro a las muestras de afecto en público.

De pronto, siento un perfume intenso y empalagoso. Junto a mí se sienta la rubia más sonriente de Hushington... Y la más falsa.

—Hola, Tess.

Me pregunto si se quedó en esa etapa de la adolescencia en la que todas querían ser animadoras perfectas, porque es una combinación entre una muñeca de escaparate y la típica estadounidense malvada de las películas comerciales.

—¿Qué tal, Amber? —saludo con precaución.

—¿Has venido a ver a Dan?

Señala en su dirección con la barbilla. Él nos mira, confuso y serio.

Creo que no le gusta que me esté hablando.

—Sí —susurro.

—Ya veo. —Chasquea la lengua—. No te lo tomes a mal, tampoco quiero ofenderte, pero debo advertirte. Conozco a Dan desde que era una niña, somos amigos y estoy preocupada porque se está engañando y no me gustaría que te hiciera daño. Verás, le gusta divertirse, el sexo y el alcohol. Sé que puede ser muy bueno en la cama y entiendo que te ilusiones y creas que te ha tocado la lotería con él, porque así sois las de tu clase. Dan se ha criado en nuestro mundo. Ahora está ilusionado porque eres una chica atractiva, aunque un poco ordinaria, pero se aburrirá, se deshará de ti e irá en busca de una de nosotras.

—¿Una cómo tú? —pregunto con sarcasmo. No sé si está enamorada de él o si le divierte molestarme, pero tampoco quiero averiguarlo—. No te preocupes, puedo cuidarme sola. Mejor ocúpate de tus asuntos. Solo eres una niña rica con un enorme vacío interior que intentas llenar con sexo, drogas y alcohol mientras esperas a que aparezca alguien que te quiera porque tú no puedes hacerlo a pesar de ser tan perfecta. ¿Me equivoco?

Si las miradas mataran, yo ya estaría en el infierno. Se levanta sin responder y se marcha.

Mags regresa minutos después y empieza a hablar, haciendo que me olvide de lo sucedido. Cuando el entrenamiento acaba, Dan me hace una señal para que le espere.

Margaret se va con el pelirrojo, que la rodea por los hombros y le deposita un besito en la sien. Me encanta verlos juntos. Veo a Dan correr hacia mí y camino hacia él.

—¿Lista? —pregunta al llegar a mi lado.

Entrelaza nuestras manos y me mira como si buscara algo. Al ver mi sonrisa, me guía hacía el Jeep.

Conduce hacia la casa de sus padres con Ed Sheeran cantando de fondo. Me acomodo en el asiento y tarareo la canción con los ojos cerrados.

—Ya hemos llegado, cariño. —Me ayuda a bajar y caminamos hacia el interior—. No hay nadie.

Subimos a su habitación y me empiezo a poner nerviosa. No sé si es por el discurso de Amber o porque sé que somos tan opuestos como similares. Me quedo quieta y le miro fijamente. Sonríe de lado y me llama con un ronroneo. Doy pasos cortos hacia él y, entonces, me percato de los pétalos blancos que decoran el suelo. Gardenias.

El olor las delata.

—He intentado ser romántico.

Me conduce a la cama y me da la vuelta. Sus ojos distantes me estudian y se estancan en mis labios.

—¿Qué sucede? —pregunto. Se tensa y respira hondo.

—Tengo algo que decirte. No sé cómo te lo vas a tomar pero es necesario que lo sepas. —Mi frente se arruga porque su tono no me gusta en absoluto, ni su mirada preocupada y la presión que sus dedos hacen en mis antebrazos—. Escúchame, las cosas cambiaron hace tiempo, ya no es de esa manera.

—No entiendo nada —digo con los sentidos en alerta. Su mandíbula se aprieta y me acerca más a él. Por alguna razón siento que no me va a gustar nada lo que tiene que decirme, y eso solo hace que quiera correr lejos.

—Cuando te conocí creí que eras un culo apretado que solo quería llamar mi atención y pavonearse, nunca pensé que habría algo que me iba a gustar tanto, que iba a tener sentimientos por ti. —Guarda silencio un instante y busca mis ojos. Trago saliva con nerviosismo—. Me acerqué a ti porque quería demostrarte que podía conquistarte.

—¿Cómo me lo ibas a demostrar? —pregunto con los dientes apretados y las manos hechas puños. Intento alejarme. Su agarre se vuelve más firme. Veo distintas emociones en sus ojos verdes: preocupación, miedo y determinación—. No voy a repetirlo otra vez, ¿cómo me lo ibas a demostrar, Dan?

—Acostándome contigo y haciéndote a un lado.

Todo el aire sale de mis pulmones. Giro la cabeza para que no vea cuánto me han dolido sus palabras. Hasta a mí me extraña lo mucho que me afectan.

—Amber tenía razón. Ibas a vengarte. No sé por qué no me sorprende. —La decepción se refleja en mi susurro.

—¿Amber? ¿Qué te ha dicho esa hija de perra?

Suspiro y me encojo de hombros.

—Ya te has burlado de mí. ¿Ahora es cuándo me envías a la mierda?

—¿Qué? ¡No! ¡Por supuesto que no! No me he burlado de ti en ningún momento, mariposa. Lo que siento por ti es real y no puedo creer que pienses eso de mí.

—¿Cómo quieres que confíe en ti? —pregunto con el ceño fruncido—. ¿Cómo sé que el plan no ha cambiado y que confesarme lo que has hecho no forma parte de él?

Suelta un suspiro, me atrae hacia él y me envuelve entre sus brazos.

Quiero echarme hacia atrás y darle una patada en la entrepierna, pero también quiero creerle. Quiero algo bueno en mi vida. Estos últimos días, me ha hecho sentir normal de nuevo. Me ha hecho feliz y no quiero que acabe. Necesito aferrarme a sus palabras para no perder la fe en el mundo.

—No sé qué hacer para demostrarte que voy en serio desde la primera vez que te besé.

Nos mirarnos en silencio mientras me acaricia la espalda.

—No sé qué te ha dicho Amber.... Nunca tiene buenas intenciones.

No puedo cambiar lo que he sido, Tess. He sido un imbécil, le he hecho daño a muchas personas, he perdido el control en más de una ocasión; lo único que quería era dejar de sentir, sin importarme a quién podía dañar para conseguirlo. No me siento orgulloso.

—¿Amber y tú...? —No termino la pregunta, aunque ya sé la respuesta.

—Sí —murmura.

—¿Alguna vez sentiste algo por ella?

—Si lo que quieres saber es si estaba enamorado, la respuesta es no. Crecimos juntos y es cierto que durante un tiempo pensé que podríamos tener algo. Nos entendíamos y nos buscábamos para no sentirnos solos.

—¿Estás seguro de que ella no siente nada por ti?

—¿Por qué me preguntas eso?

—Me advirtió que me ibas a romper el corazón y que buscarías a alguien con más clase.

Resopla.

—No es porque esté enamorada de mí, es porque has herido su ego.

Le miro, atónita.

—¿Que he hecho qué? Si casi no hemos hablado. La he tenido cerca en tres ocasiones y en una de ellas iba muy borracha.

—Nos buscábamos cuando nos sentíamos solos, así que no nos juzgábamos. —Debe de ser muy triste que tus relaciones se basen en algo tan superficial.

Me abraza con fuerza.

—Estoy viendo cómo te cierras. No te escondas de mí. Me equivoqué, pero estoy intentando ser franco contigo. —Una punzada en el pecho me hace estremecer. Está sincerándose mientras yo le oculto secretos importantes. ¿Me convierte eso en alguien peor?—. Me vuelves completamente loco con tus besos, con tus manos, con tu aroma, cuando gimes mi nombre y cuando me miras con tus ojos grises.

Su mano se detiene en mis caderas.

Sin saber cómo, nos deshacemos de la ropa de forma desesperada.

Me acaricia el rostro, delinea mi labio inferior y repite el recorrido con sus labios. Me empuja hacia la cama lentamente y se coloca sobre mí.

—¿Tienes alguna idea de lo que siento por ti? Me siento incapaz de contestar.

***

—Si pudiera guardar este momento eternamente, lo haría —murmuro.

—Guárdalo en tu mente y en tu corazón, tal y como yo lo hago—. responde—. Cuéntame algo vergonzoso sobre ti.

—¿Vergonzoso?

—Sí, algo que te haya pasado. Pienso, pienso y pienso.

—La primera vez que tuve la menstruación estaba jugando al voleibol.

A la mitad del partido se empezaron a reír. Una de mis compañeras se acercó a mí y me dijo lo que pasaba. Fui corriendo al baño y mi madre vino a recogerme. Desde ese día, me empezaron a molestar y a insultar. —Dan se ríe a carcajadas. Levanto la cabeza, indignada—. No es gracioso.

—Sí lo es, mariposa. —No deja de reír. Niego con la cabeza y apoyo mi barbilla en su pecho. Me mira, serio—. Tessandra Winter, mi Tess.

—Danniel Adams, mi Dan.

Y eso es más fuerte que cualquier promesa.

Aunque estoy segura de que, cuando se entere de mi secreto, también lo guardará en un cajón y nunca lo olvidará.

Capítulo 23

Me miro en el espejo y sonrío. Me he puesto uno de los vestidos a rayas que mamá me hizo hace un tiempo. Tiene dos líneas horizontales negras y gruesas en la curva del pecho y en la cadera. Las demás son delgadas y de tono café. Es un vestido digno para la ocasión. También llevo unos tacones bajos de color negro.

Recuerdo vagamente a mamá sentada en una de las sillas del comedor con su máquina de coser y una bola llena de alfileres junto a ella. Lili miraba cómo el aparato cosía a medida que nuestra madre movía la tela.

Oigo que llaman a la puerta dos veces. Debe de ser Dan. Me aseguro de que todo esté bien por última vez y abro la puerta con una sonrisa radiante.

Lleva un pantalón vaquero oscuro y una camisa blanca. Arquea una ceja con picardía al verme y sonríe de lado. Mis piernas flaquean.

Extiende una mano y la tomo sin pensarlo. Tira de mí hacia él y me besa con pasión, rodeándome la cintura.

—Por cierto, estás preciosa con ese vestido —dice con una sonrisa—. Vámonos, mariposa. Mis padres nos esperan.

Las guitarras de Metallica nos acompañan durante todo el camino.

—¿Estás nerviosa? —pregunta al bajar de la camioneta. Hago una mueca y afirmo con un susurro mientras me acomodo el vestido. Dan me pasa un brazo por la cintura—. Tranquila, solo son dos viejos y les gustas. Mi padre sabía desde el principio que éramos compañeros en la biblioteca. Insistió en que eras una buena influencia para mí, parecía emocionado.

Si me conocieran... no estarían tan felices.

—Pero no saben quién soy.

—Apuesto a que sí. Papá investiga a todos los que se acercan a nosotros. Seguro que te conoce mejor que yo —murmura, malhumorado.

Cierro los ojos y mi corazón se acelera. ¿Y si es una emboscada para desenmascararme delante de Dan? Debo calmarme o todos se darán cuenta de que oculto algo.

—No les temas. Te van a querer tanto como yo.

Caminamos de la mano hacia la entrada principal, donde nos espera Becky con semblante alegre. Nos sentamos en la sala de los sofás celestes. Dan no se aparta de mi lado en ningún momento y se lo agradezco.

—¿Puedo ofrecerles algo de beber, Dan? ¿Señorita Winter? —nos ofrece Becky.

—Llámame Tess, Becky. Solo los desconocidos me llaman 'señorita'.

—Me responde con una sonrisa—. Estoy bien, muchas gracias.

—Esperaremos a la cena, Becky. No te preocupes —concluye Dan.

—Los señores bajarán dentro de un momento.

Se da la vuelta y sale del salón.

—¿Becky tiene hijos? —pregunto con curiosidad, y Dan hace una mueca y niega.

—Estuvo embarazada, pero su marido le pegaba. Un día, le dio tal paliza que perdió al bebé. —Me cubro la boca con la mano, horrorizada—. Papá ayudó a encarcelar a aquel bastardo. Becky no se volvió a casar ni intentó tener más hijos. Se dedicó a cuidarme.

Ahora entiendo que lo mire con tanto cariño. Es como el hijo que nunca tuvo. No entiendo por qué las mejores personas siempre son las que más sufren.

—Hijo. —George entra en la sala con una gran sonrisa, y ambos nos levantamos para saludarlo.

—Hola, papá.

Se abrazan y se palmean la espalda, un gesto que me parece demasiado distante y formal. George viste un traje gris, una camisa blanca y una corbata negra.

—Tess, es un placer verte de nuevo. —Me abraza, y eso me tranquiliza. Se echa hacia atrás y mira a su hijo—. Hele baja en un minuto, ya sabes cómo es. Pero sentaos, por favor.

Señala los sofás con la mano y seguimos su indicación. Él se coloca en el que está frente a nosotros y se cruza de piernas.

—¿Qué tal en México? —pregunta Dan antes de soltar un suspiro. Me rodea los hombros y me acerca a él.

Trago saliva cuando levanto la vista y veo a su padre observándonos.

Nuestras miradas se cruzan y me regala una sonrisa.

—Increíble. Fuimos a la capital y después a Monterrey. Deberías ir algún día. Es todo tan colorido. Creo que te sorprenderá.

—Dan, ¡querido!

Hele aparece como por arte de magia. Está preciosa con su vestido de lino color crema. Incluso parece más joven. Vuelvo a levantarme para saludarla. Le da un beso en ambas mejillas a Dan y me sonríe.

—Tess, estás fantástica. —Me da un abrazo y me aparta un poco para mirarme de pies a cabeza—. Este vestido... Tienes que decirme dónde lo has comprado, porque es precioso. La tela es refinada y elegante.

—Mamá, no agobies a Tess.

Hele lo mira mal y resopla.

—Es que me gusta. Necesito saber quién es la competencia.

—Lo ha diseñado mi madre, es modista. —Me mira, sorprendida, y vuelve a observar el vestido.

—Es... impresionante, exquisito. ¿Estás segura de que lo ha hecho tu madre?

No deja de mirarlo con el ceño ligeramente fruncido.

—Señora, disculpe la intromisión —dice Becky, y sigue hablando cuando Helen asiente—. La madre de Tess es la costurera que nos ayudó con aquella emergencia, ¿lo recuerda?

—¡No me digas! —exclama—. Alguien que diseña así debería dedicarse a eso.

Me mira con una sonrisilla en los labios. Luego, me suelta los brazos y se sitúa junto a su marido. Vuelvo a sentarme donde estaba y Dan me toma la mano.

—Tess, tengo entendido que eres becada al cien por cien. Afirmo con la cabeza.

—Sí. Obtuve sobresalientes en todos los exámenes, y Hushington me aceptó.

—Eres inteligente.

Es obvio que me ha investigado. Me acomodo en mi asiento e intento no parecer intimidada.

—Bueno, lo hago lo mejor que puedo, señor Adams.

—No seas modesta, hija. ¿Para qué ocultarlo?

Becky vuelve a entrar e interrumpe el interrogatorio.

—La cena está lista, señor Adams.

—Ahora vamos.

Dan se levanta y me guía hacía el gran comedor. Ya lo había visto, pero iluminado es todavía más impresionante. Un candelabro cuelga del techo e ilumina toda la habitación; las luces se reflejan en una bola metálica que adorna el centro de la mesa. George preside la mesa en un extremo, Helen se siente a su izquierda; Dan, a su derecha y yo, junto a él.

Una joven rubia con mala cara nos sirve una pechuga de pollo envuelta en beicon y mozzarella, acompañada de verduras.

—Entonces, tu madre es modista. ¿Trabaja para alguna casa de moda?

—No. Es independiente. Vende algunos diseños a clientas conocidas y nos hace ropa a mi hermana y a mí —le explico.

—Sorprendente. —Se queda pensativa unos segundos, luego continúa—: Me gustaría hablar con ella para pedirle que prepare un portafolio, si le interesa que Kakarú considere su trabajo para la próxima temporada. De verdad, Tess, sé que si muestro ese vestido en la junta creativa les va a encantar.

La directora creativa de una de las mejores marcas del continente acaba de decir que quiere comprar los diseños de mi madre. Podría subirme a la mesa y gritar de la emoción.

—Por supuesto, Hele. Se lo diré.

—¿Y tu padre, Tess?

Dan levanta la cabeza de golpe y lo mira con el ceño fruncido, pero no me molesta que lo mencione. Tengo algún que otro recuerdo de él paseando por Nashville.

—Murió cuando tenía diez años, así que no me acuerdo demasiado. Solo sé que era contable.

Le doy un sorbo al vino blanco de mi copa y, con nerviosismo, vuelvo a colocarla sobre la mesa.

—Tienes una hermana, ¿verdad?

—Sí. Lilibeth. Tiene diez años.

—¿Está mejor? —pregunta sin despegar sus ojos verdes de los míos. ¡Lo sabe! Lo veo en sus pupilas. Dan arquea una ceja con curiosidad—. Por lo de su padre. Murió cuando era bebé —aclara al ver la reacción de su hijo, pero estoy convencida de que sabe que Lili tiene leucemia.

—Sí, está mejor.

—¿Sabéis? Tess también dibuja —dice Dan, orgulloso.

—¿Hay algo que no sepa hacer? —George me guiña un ojo.

—Cuando Dan era pequeño, lo inscribirnos en un sinfín de actividades: piano, guitarra, judo, kárate, canto, dibujo, pintura, cocina, pero no le gustaba nada.

Hele suspira y niega con la cabeza. Él se pone serio y fija la mirada en su plato. Siento que las palabras de su madre le han herido.

Me gusta Hele, pero no me parece bien cómo trata a su hijo.

¿Tan importante es ser bueno en algo para ellos? Estoy segura de que, si tuviera un hijo, lo único que pediría sería que estuviera sano.

Sé que mi madre habría pedido lo mismo, pero no todos piensan igual.

Al final del camino, no importa lo que sabes hacer, sino cómo has vivido y con quién has compartido tu vida.

Quiero intervenir. Cada vez que presencio algo como esto, me dan ganas de hacerles ver que se están perdiendo muchas cosas que otros querríamos tener. Claro que no puedo hablar de ello sin mencionar a Lilibeth.

—Pero si es un gran jugador de fútbol americano, ¿lo han visto jugar? Cuando fui al partido del otro día, me quedé impresionada. Es un gran líder.

—¿Dan es un gran líder?

Su madre me mira, desconcertada. La pregunta me ha dejado sin palabras. ¿Dónde han estado toda su vida?

—Sí. Faltaba un minuto para el final e hizo unos movimientos fascinantes para esquivar al equipo contrario. Realizó la mejor carrera que he visto. Los Bulldogs ganaron gracia a él y las gradas se volvieron locas gritando su nombre.

Su madre parece impresionada con mi relato y fija la mirada en Dan.

Es triste que se vea obligado a ser bueno en algo para que lo valoren de verdad, pero ¿quién soy yo para juzgar? Helen le sonríe cariñosamente y él le devuelve el gesto. Se gira hacia mí y me quedo muda cuando nuestras miradas se cruzan.

—¿Es eso cierto, Dan? —pregunta George—. Felicidades, hijo. Tienes que invitarnos a tu siguiente partido, no me lo perdería por nada.

—Claro, papá.

La emoción se refleja en sus pupilas y yo solo quiero abrazarlo y asegurarle que no necesita ser el mejor en nada para que alguien lo quiera.

—Y, ¿qué tal es mi hijo como voluntario en la biblioteca? —pregunta su padre.

—No le pienso mentir. Al principio creí que era un chico mimado, pero es bastante servicial. El otro día, unos chicos me atacaron por ser becada y él me defendió.

Becky está en el rincón del comedor, mirando y escuchando con una ligera sonrisa que se ensancha cuando se da cuenta de que la estoy observando.

—¿Por qué no nos lo habías dicho?

—No pensé que os importara.

—Tonterías, Dan. Debiste decírnoslo —replica Helen antes de ponerse de pie y caminar hacia su hijo—. Ven aquí. Deja que te abrace.

La cara de Dan es un poema. Se levanta y permite que lo envuelva en un abrazo.

¡Un punto para Tess!

A Becky le brillan los ojos. Me mira de nuevo y articula un 'gracias' silencioso. Le guiño un ojo y sigo comiendo como si no pasara nada.

George también le abraza y lo felicita. Promete no perderse el siguiente partido y dice que se pondrá en contacto con su entrenador para apuntarse las fechas en su agenda.

***

—Tienes que venir de nuevo, cariño —me pide Helen cuando nos despedimos—. Y, por favor, dile a tu madre que me interesa mucho ver sus diseños.

Me tiende una tarjeta blanca.

—Claro, Helen. Lo haré.

—Tess, eres perfecta para mi hijo. —George me mira a los ojos sin pestañear—. No me equivocaba. Espero verte pronto.

Me da la sensación de que sus palabras ocultan más de lo que dice.

—Espero lo mismo, señor Adams. Gracias por la cena. —Asiente y abraza a su esposa.

Dan me guía a la camioneta y conduce en silencio hasta que aparcamos frente a mi casa.

Entonces, estalla.

Capítulo 24

—No puedo creerlo. Llegas a mi vida y, de repente, me convierto en alguien real para ellos. ¿Sabes cuánto ha significado esta noche para mí? ¿Sabes lo importante que eres en mi vida? Oh, Tess, me haces tan feliz. —Dan sale del coche, abre la puerta y sube junto a mí. Me sube encima de él y me rodea con los brazos—. Quiero quererte con todo mi corazón y que tú también lo hagas. Me estoy enamorando locamente de ti.

—Dan..., yo... —balbuceo, nerviosa.

Nadie había sentido algo así por mí antes, pues nunca he permitido que se acercaran más de lo necesario. Lili siempre ha sido lo más importante en mi vida, así que no sé qué responder.

—No tienes que decir nada. —A veces parece que me lea el pensamiento—. Solo quiero que lo sepas.

Le brillan los ojos de emoción. Me mira y atrapa mis labios con los suyos. Me besa con suavidad y nuestras lenguas bailan al ritmo de nuestros suspiros. Me toma el cuello con la mano y me echa la cabeza hacia atrás para profundizar el beso. Con la otra, dibuja círculos en mi muslo sin llegar a nada más. Un escalofrío me recorre por completo.

Se aparta ligeramente y nuestras narices se tocan. Podría quedarme así toda la vida.

***

Me cambio con rapidez en el pequeño baño del cuarto de mi hermana, me pongo el pijama de corazones y me recojo el pelo en una coleta alta. Al salir, la habitación está vacía. Las enfermeras me han dicho que se han ido con el grupo a celebrar el cumpleaños de uno de los niños. Podría pasarme a saludar, pero prefiero esperarlas aquí y prepararme para hablar con mi madre.

Oigo risas en el exterior y sonrío al distinguir a Lilibeth hablando animadamente sobre globos con mi madre.

—¡Tessy! ¡Ha sido tan divertido! —Suspira—. Estoy cansada.

Mamá le ayuda a subirse a la cama, la arropa y se queda junto a ella mientras duerme.

—Mamá —susurro—, necesito hablar contigo. Asiente en silencio y señala la puerta con la barbilla.

—¿Qué pasa, Tess? ¿Es sobre tu nuevo novio?

—¿C-córno lo sabes? —tartamudeo.

—Hija, os conozco como a la palma de mi mano. Desde que ese chico vino a casa has estado muy rara. No llegas a la misma hora que antes, es bastante obvio. ¿Has estado con él?

—Intento calmarme—. No me molesta, Tessy. Creo que es genial que tengas pareja, pero ve con cuidado.

—Hoy he hablado con su madre. Es Helen Adams, ¿te suena?

—Niega—. Es la directora creativa de Kakarú

Me mira sorprendida y ahoga un grito.

—¿De verdad? ¿Has conocido a la directora de una de las casas de moda más populares del país?

—Prepárate para lo que te voy a contar, mamá. Llevaba puesto el vestido negro de rayas que me hiciste el mes pasado y le ha gustado tanto que me ha dado esto. —Le entrego la tarjeta con sus números—. Me ha dicho que quiere hablar contigo y que la llames lo antes posible para discutir algo sobre ver tus diseños. No lo dudó cuando se enteró de que le habías ayudado con su urgencia el otro día.

Se cubre la boca con las manos y exclama de la emoción en medio del pasillo del hospital. Lanzo una carcajada porque nunca la había visto así. Da unos cuantos saltitos, me toma de los hombros y me zarandea con emoción. Algunas enfermeras se asoman y nos piden que guardemos silencio, pero está tan exaltada que no se da cuenta.

Me muerdo el labio cuando el doctor Callahan aparece en mi campo de visión; espero que no nos eche. Pero no parece molesto, más bien se le ve feliz.

—¿Sabes cuánto pagan esas casas de moda? Si lo consigo, ya no tendremos problemas económicos. Podrás dedicarte a estudiar y pagaremos sin problemas los tratamientos de Lili. Viviremos mejor. —Solloza—. Mañana mismo la llamo. Te quiero, hija.

Me abraza y me besa en la frente. En ese instante, el doctor de Lili se pone en pie frente a nosotras.

Mamá se tensa. Le lanzo una mirada a Robert, que me regala una cálida sonrisa y señala a mi madre.

De acuerdo... ¿Qué está pasando aquí?

Intento no reírme al ver la reacción de mamá y entro al cuarto.

***

Días después, camino hacia la cafetería pensando en las citas con los pacientes del día siguiente. De pronto, localizo una cara conocida en la puerta del edificio.

¿Qué hace aquí?

Me detengo en seco con el ceño fruncido y doy la vuelta, ya que no quiero cruzarme con ella. Sin embargo, otro rostro familiar me deja de piedra. ¿Gordon y la pelirroja que me encontré en el centro comercial?

Aquí pasa algo, y no creo que sea bueno...

***

El viernes, cuando salgo del club, hay un coche negro y lujoso con cristales polarizados aparcado fuera. El alma se me cae a los pies al ver a Hebron, el chófer de los Adams, apoyado en la puerta. Me quedo en blanco, sin saber qué hacer. ¿Dan está dentro del coche?

¿Cómo se ha enterado?

Me preparo para lo peor.

—Tessandra Winter.

Esa no es la voz que estaba esperando. Me giro y me encuentro a George Adams reclinado sobre la pared. Tira un cigarrillo al suelo y lo pisa. El padre de Dan no se mueve. Solo me observa.

—Me gustaría hablar contigo unos minutos —dice con seriedad, y señala el coche.

Hebron abre la puerta y el señor Adams me anima a entrar. Me va a estallar el corazón.

—Lo que quiera decirme, dígamelo aquí —digo alto y fuerte.

Está de pie frente al vehículo, esperándome. Entre las sombras se parece mucho a su hijo, excepto por la elegancia y la solemnidad que trasmite. George Adams ha sido muy agradable conmigo, pero no se me olvida que tiene poder. Asiente despacio, como si de verdad entendiera mi reticencia.

—No deseo incomodarte. Solo quiero hablar —insiste, y señala el interior del coche de nuevo.

Me cruzo de brazos y lo observo con el ceño fruncido. Levanta las manos y da un par de pasos hacia mí.

—¿Cómo lo ha sabido? —pregunto en un susurro.

—Es mi hijo, Tessandra. Me preocupa su bienestar.

Debí suponer que George Adams iba a enterarse.

—¿Dan lo sabe?

—Eso mismo vengo a preguntarte —responde. Levanto la cabeza y lo miro detrás de una barrera de lágrimas. Trago saliva y niego—. ¿Alguien te obliga a trabajar aquí?

—No, lo hago por... —Me quedo callada.

Si no lo sabe, no debería decírselo, pero acaba la oración por mí.

—Por tu hermana, lo sé.

Doy un paso atrás. No puedo respirar.

—Le juro que no quiero hacerle daño. —Junto las manos como si fuera a rogarle—. Le juro que no quiero perjudicar a nadie y que estoy con Dan porque lo que siento por él es real. Por favor, no le haga nada a mi familia. Haré lo que me pida, haré cualquier cosa...

—Sé que eres una buena persona, Tessandra —me interrumpe—. No he venido por lo que crees. Antes que nada, debo disculparme por mi intromisión. Mi personal te ha estado siguiendo todo este tiempo. No voy a negar que, después de leer tu expediente, pensé que lo buscabas por conveniencia, pero me recordaste a alguien que fue juzgada injustamente por el maldito dinero. Y no iba a permitir que ocurriera de nuevo. Nunca me equivoco con mis impresiones, y el día de la cena me pareciste una buena chica, así que les pedí que indagaran un poco más. Nadie debería sufrir así ni recurrir a este mundo siendo tan joven.

No sé cómo sentirme ni qué pensar. Este hombre tiene un informe sobre mí, ¿eso es legal?

—No necesito la compasión de nadie.

—Al contrario, admiro tu determinación y el cariño que les tienes a tus seres queridos. —Suspira—. Danniel y yo nos parecemos mucho, aunque luche con todas sus fuerzas por no ser como yo. Lo entiendo porque yo también fui así. En un mundo en el que todo brilla, es muy difícil encontrar oro, y me alegro de que Dan lo haya hecho.

Para mi sorpresa, George Adams me da un apretón en el hombro.

Lo miro, confusa. Saca una hoja de su bolso negro y me la tiende.

—Me he enterado de que le has pedido ayuda a diferentes organizaciones, entre las que estaba la de Helen. Los papeles de tu hermana se perdieron entre tantas peticiones y no sabes cuánto lo lamentamos. Tómalo como el apoyo que te debimos haber dado entonces.

Me apresuro a tomarla y en el encabezado veo el logo del hospital de Lili. Mis ojos se llenan de lágrimas.

—¿Qué es esto?

—Los tratamientos que has pagado te serán devueltos y, a partir de hoy, la organización se hará cargo —dice—. Te lo debemos.

Niego con la cabeza.

—N-no, no puedo aceptarlo. Ustedes no son los responsables de mis decisiones. No me deben nada porque no era su obligación. Ni siquiera sabía que Helen tenía una organización. Puedo encargarme de los gastos como llevo haciendo desde hace...

—Sé que puedes, pero déjanos hacer esto por tu familia, por ti y por mi hijo.

Miro la hoja, es un cheque.

Mi mente se remonta a aquel día.

***

Caminaba perdida entre los callejones de Hartford con el corazón roto. Lilibeth estaba perdiendo el pelo y ya no tenía cejas. Su piel se había apagado, a pesar de que sus ojos seguían reflejando la misma luz.

El tratamiento era caro y las fundaciones nos ignoraban. Se acercaba el día del pago y no teníamos ni una cuarta parte de la cantidad. Mi madre vendió un par de vestidos, mi abuela materna nos prestó algunos dólares y, aun así, no nos llegaba el dinero. Mi turno había terminado y debía volver a casa. Eran las once de la noche. Me detuve en una esquina y me cubrí la cara con las manos para esconder las lágrimas.

Apoyé la espalda en una pared y me deslicé hasta sentarme en el suelo con las rodillas pegadas al pecho. No quería que ellas me vieran llorar.

Levanté el rostro al oír el chirrido de unas llantas. Una camioneta se detuvo frente a un edificio y un grupo de adolescentes se bajó y desapareció dentro de un bar.

Me limpié las lágrimas y me levanté. Crucé la calle y me detuve frente a un club nocturno. Había un anuncio pegado en la pared: 'The Garden busca personal. Si eres mayor de veintiuno y buscas un empleo seguro, este es tu lugar. Buscamos camareras y bailarinas. Haz tu audición'.

Tragué saliva, era una locura. No, no podía hacerlo. Me di la vuelta y empecé a caminar, decidida, en dirección contraria, pero pronto bajé el ritmo. Una niña de ojos grises apareció en mi mente.

No era una buena idea, pero ¿qué importaba? El mundo ya se estaba desmoronando, no tenía nada que perder. Volví y me detuve en la entrada, todavía llevaba mi carné falso. Solo tenía dieciocho años entonces y estaba muy asustada, pero me armé de valor, me acerqué a los guardias y me aclaré la garganta.

—Disculpe, vengo por lo del anuncio.

Señalé la pancarta luminosa, me miraron de arriba abajo y sonrieron con aprobación.

—Por supuesto, dulzura, espera un poco. Informaremos al dueño —respondió uno de ellos, mientras el otro caminaba hacia el interior. El hombre volvió unos minutos después.

—Sígueme, preciosa.

Hizo un movimiento con la cabeza. El lugar estaba oscuro y las luces estroboscópicas salían de todas las direcciones. Había una larga barra y, frente a esta, un escenario donde una mujer pelirroja bailaba contoneando las caderas.

El guardia de la entrada me llevó hasta la barra, donde un hombre me analizó de pies a cabeza. Señaló una silla a su la doy la ocupé.

—Sawnder Smith, dueño de The Garden —se presentó, y me tendió la mano.

—Tessandra Winter. —Le correspondí al saludo.

Me pidió el carné y exhalé cuando no descubrió que era falso.

—Me han dicho que buscas empleo. ¿Has trabajado antes en este ambiente?

—No exactamente, pero aprendo rápido, se lo aseguro. —Sawnder entrecerró los ojos.

—¿Qué te interesa?

—Podría bailar.

Si iba a trabajar en un lugar como aquel, al menos quería hacer algo que me gustara. Me encantaba el baile. Había sido mi pasatiempo cuando era pequeña, pero tuve que dejarlo al morir mi padre.

—¿Tienes experiencia? Pareces muy joven. Las bailarinas son las estrellas, ¿has hecho algo como esto antes?

—Llevo bailando desde que era pequeña. Puedo hacerlo. Sawnder sonrió y fruncí el entrecejo.

—¿Por qué quieres este trabajo?

—Tengo una hermana enferma y necesito dinero para pagar sus tratamientos. Tiene..., tiene leucemia.

Aún era difícil decirlo en voz alta.

—Lo siento, Tessandra. Lamentablemente, no creo que cumplas con los requisitos para ser bailarina. Eres preciosa, pero no creo que tus clases de baile se comparen con lo que hacen mis chicas.

—Gracias. —Me bajé del taburete y caminé hacia la salida un tanto resignada, pero me detuve antes de cruzar la puerta.

La vida de mi hermana estaba en juego. Si quería que recibiera los mejores tratamientos, tenía que luchar. Volví y me detuve frente a él.

—Disculpe, pero sé que puedo hacerlo —dije, decidida.

—Como ya te he dicho, ricura, no ere... —Lo interrumpí

—Póngame aprueba. Déjeme bailar sin pagarme y decida. —Me miró, sorprendido—. No tiene nada que perder.

Sabía que estaba siendo impulsiva y que, probablemente, se arrepentiría, pero estaba decidida. Necesitaba el dinero y a mi hermana con vida. El dueño levantó la mano y llamó a una despampanante morena.

—Gina, ¿podrías llevar a Tess a tu camerino y prepararla para bailar?

Indícale las instrucciones principales y tapale la cara con algo.

La morena me sonrió y asintió.

Cuando entramos al camerino, Gina se dirigió hacia un armario. —Elige lo que te guste, cariño.

Me ayudó a vestirme y a maquillarme. Una vez lista, me miré al espejo y me quedé atónita con lo que vi. La morena rebuscó en un cajón y sacó un antifaz de tela con lentejuelas alrededor de los ojos.

Me lo colocó con delicadeza y me sentí protegida.

—Estás fantástica. —Gina esbozó una sonrisa—. No te acerques mucho al borde. Debes hacer contacto visual, necesitas usar la barra, al menos una vez. Puedes recoger los dólares del escenario y no dejes de bailar mientras suena tu canción.

Asenti Salimos del camerino y nos encontramos a Sawnder de camino al escenario.

—Elige el nombre de una flor —me pidió.

—¿Gardenia?

A Sawnder le gustó el nombre.

El joven que hacía las presentaciones se nos acercó, su jefe le dio algunas instrucciones y regresó al escenario.

Respiré y me repetí: 'Por Lili, es por Lili, solo por Lili'. El dueño me ayudó a subir los escalones.

—Damas y caballeros, hay una invitada en el jardín, una flor muy especial. Cuidado con sus corazones y no despeguen sus ojos de... ¡Gardenia!

Era la hora. Caminé hasta el centro y recordé lo que Gina me había dicho.

La canción I'm a slave 4 U' de Britney Spears, empezó a sonar y bailé al ritmo de la música. Subí por la barra y enrosqué la pierna en ella para dejarme caer. No quería mirar al público. No quería ser consciente de las reacciones que producía en el público. Cuando la canción terminó, lancé un beso al aire y regresé.

Sawnder se quedó boquiabierto. Me dijo que más de un cliente le había pedido hablar conmigo después del baile. Me acababa deponer los pantalones cuando entró al camerino para ofrecerme el puesto.

Mientras hablaba, solo pensaba en que quería echarme a llorar.

—Si quieres quedarte, el empleo es tuyo.

Lo miré y sonreí.

—Sí, claro, me encantaría —mentí.

Después de negociar los asuntos más importantes, como la fecha y la hora, Sawnder me pagó, a pesar de lo que habíamos hablado.

Cuando salió y me dejó en el camerino, me dejé llevar por los nervios. Caí al suelo y empecé a sollozar. Unas manos me abrazaron.

—Tranquila, todo irá bien —susurró Gina.

Nos quedamos en el suelo del club y celebramos, con dolor, el nacimiento de una nueva flor.

***

Muchos aseguran que es el camino fácil, pero no lo es cuando duele hacerlo. Era una niña que pensó que no tenía otra salida. Había enviado cartas a todos los lugares que creí que podrían ayudarme, pero la mayoría nos inscribía en interminables listas de espera, otros nos ignoraban y los demás nos rechazaban, alegando que no contábamos con los requisitos. Fue horrible.

—Gracias. —Me llevo la mano a la boca y unas cuantas lágrimas brotan de mis ojos—. No sé cómo agradecérselo.

—Entonces permíteme que te lleve a casa. Ya es tarde, hace frío y seguramente estarás cansada. Danniel me odiaría si me atreviera a dejarte sola en esta calle.

Accedo a subir al coche, Hebron me sonríe con calidez cuando paso junto a él. El señor Adams ocupa el asiento del copiloto y me da privacidad para seguir leyendo el documento.

—La gente dice que los Adams son malas personas.

—Nos enseñaron a serlo. —Levanto la cabeza y George Adams me mira por encima del hombro con una sonrisa—. Se les olvidó que, para ser malvado, se necesita tener sentimientos, y si los tienes, puedes volverte bueno.

Capítulo 25

La última vez que vine a la feria había un grupo de gente apostando.

Hoy está repleta de familias y color.

Me siento con Dan en un carruaje blanco y James y Mags se suben en otro a unos cuantos del nuestro. Hay luces por todas partes que le iluminan el rostro. Me acaricia la oreja con la nariz y me derrito con su toque. Huele bien. Me giro y veo como sus ojos se dilatan. Nos besamos y sonrío cuando juega con mi lengua.

En cuanto el tiovivo se detiene, me agarra de la cintura para bajar juntos. Los otros dos se unen a nosotros entre risas.

—¿Nos vamos? Empieza a hacer frío. —Margaret se estremece y James la abraza.

Llegamos a casa de Dan, y nos conduce por un pasillo y unas escaleras que descienden hasta llegar a una sala. Las paredes son de madera oscura; hay una pantalla en el centro y, frente a esta, una fila de sofás negros. James y Maggie se acurrucan en uno y yo tomo asiento en otro mientras Dan se mueve por todas partes.

Se reúne conmigo y me aprieta contra él. La pantalla se enciende y una película de acción empieza a reproducirse.

A mitad de la película, apoyo la cabeza sobre su hombro. Baja el rostro al sentir mi nariz en su mandíbula, roza nuestras narices y nuestros labios con extrema suavidad, casi como si temiera romperme.

—Nos van a ver —susurra.

Desvío la mirada hacia nuestros amigos, pero me sostiene la barbilla y, antes de que pueda pensar en algo coherente, me besa profundamente. El corazón me late tan rápido que creo que me va a estallar.

Le brillan los ojos y respira con pesadez, igual que yo. No merezco esto. Siento que la tristeza se apodera de mí. Vuelvo a apoyar la cabeza en su hombro y parpadeo para no llorar. Es cariñoso, detallista, inteligente y está enamorado de mí. Bueno, no de mí..., sino de lo que cree que soy.

No quiero perderlo. Le rodeo la cintura y me entierro en su pecho.

¿Qué voy a hacer cuando me odie? Empiezo a llorar y me llevo una mano a la cara para limpiarme las lágrimas.

Intenta mirarme, pero no se lo permito.

Me arrepiento de haber dejado que entrara en mi vida, pero más me arrepiento del día que llegué al club y acepté la oferta de trabajo.

Haría cualquier cosa por Lili, pero aquel día debí haberme tranquilizado y haberme esforzado en buscar otro empleo.

La película termina y la música de los créditos empieza a sonar.

Levanto la barbilla y observo la expresión preocupada de Dan.

—Necesito ir al baño. —Mi voz suena temblorosa.

—Claro, mariposa, está justo ahí. —Señala una puerta que no había visto.

Entro y cierro. Me detengo frente al espejo y lloro al ver mi reflejo.

Me sobresalto al oír un golpe.

—Tessilly, soy yo, ¿puedo entrar? —susurra Mags desde el otro lado.

—Sí, pasa.

La puerta se abre y me mira, preocupada. Se acerca a mí y me limpia las lágrimas con los pulgares.

—¿Qué te pasa, Tess?

—Yo... Mags, si Dan se entera me va a odiar. —Las lágrimas brotan de mis ojos sin control.

—Cuando una persona quiere a otra, la acepta con sus errores y sus problemas. Si no lo hace, significará que no te quería lo suficiente.

—Soy una bailarina exótica, Mags. Le bailé escondida detrás del antifaz, ¿cómo me va a aceptar?

Me tiembla la voz y me falta el aire.

—¿Y qué? También eres una persona extraordinaria que lucha por la \.ida de su hermana con leucemia, una hija que ayuda a su madre a salir adelante, una estudiante brillante y dedicada, la mejor amiga que existe y alguien que sabe amar.

Me tiembla el labio y me abraza.

—Gracias, Maggie.

La puerta se abre de golpe y Dan se aproxima a nosotras. Margaret se echa hacia atrás, me guiña un ojo y se va. Durante un momento, veo borroso y me tambaleo. Temo caerme, pero me sujeta por el brazo y me ayuda a mantenerme de pie.

—¿Estás bien? Háblame.

—Estoy bien. Me he acordado de mi padre —miento, como siempre.

—¿Quieres que hablemos? ¿Les digo que se vayan?

—Oh, no, estoy bien. Aunque estaría mejor si me besaras. —Necesito estar cerca de él antes de que se entere de todo y me deje. Miro su sonrisa maliciosa, me pongo de puntillas y le beso en la mandíbula.

Después llevo mis manos a su cuello y lo atraigo hacia mi boca. Trato de grabar en mi mente su sabor porque no sé qué día va a terminar—. Dan, cuando se vayan, ¿podrías hacer algo por mí?

—Lo que quieras, mariposa —susurra entre besos.

—¿Me dejarías hacerte el amor? —Gime.

Me coge en brazos y me sienta junto a los lavabos para colocarse entre mis piernas.

—Encantado de complacerte.

Al salir del baño, la cena ya está lista. Hay tres cajas de pizza y latas de refresco en una mesita. Los chicos se dejan caer en los sofás y yo me siento en el suelo junto a Maggie. Inspecciono las cajas: una es de pepperoni, otra de jamón con champiñones y la última... Arrugo la nariz cuando me doy cuenta de lo que lleva.

—¿A cuál de los dos le gusta la pizza de piña?

—A tu novio, cariño. —Me mira, divertido.

Mientras cenamos, Dan y James hablan sobre un partido de básquetbol y nosotras conversamos en susurros.

—¿Te acuerdas de la amiga de Amber? La del pelo corto. —Asiento y muerdo la punta del trozo de pizza—. Va diciendo por ahí que James ha estado con ella. Se lo eché en cara en la biblioteca y me explicó que no recordaba que él y yo estamos juntos. Fue un poco vergonzoso.

Me río, Mags se sonroja y me mira, disgustada.

***

Media hora después estamos solos en su habitación. Me sonríe y camino hacia él.

No debo llorar ahora, no debo llorar ahora, no debo llorar ahora.

Lleva los dedos a mi barbilla y nuestras miradas se encuentran.

Sonrío y él frunce el ceño.

—¿Estás bien, mariposa?

—Sí, solo quiero mirarte —respondo con un nudo en la garganta.

Me lleva hacia él. Le miro los labios y recuerdo la primera vez que me besó. Intento controlarme, pero se me nubla la vista y las lágrimas empiezan a brotar. Dan las limpia y me besa la sien. Tengo que contárselo pronto, aunque corra el riesgo de que me rechace.

—¿Por qué lloras? —pregunta.

—Tengo miedo —susurro.

—¿Miedo de qué?

—De ti, de enamorarme perdidamente, de necesitarte, de aprender a vivir contigo y después perderte, perder lo que quiero y necesito para vivir.

—No me vas a perder, mariposa. Recuerda que la que tiene alas para volar eres tú.

Besa mis lágrimas, me acerco a su boca y lo beso despacio. Con una mano me acaricia la espalda mientras hunde la otra en mi pelo. Nos desnudamos lentamente.

Se sienta en el borde de la cama y me coloco a horcajadas sobre él.

Posa sus manos en mis muslos y traza círculos. Le beso y le acaricio cada rincón de su cuerpo. Lo memorizo. Tiene un pequeño lunar en el costado derecho y una cicatriz en el muslo izquierdo. Las lágrimas siguen corriendo por mis mejillas, pero me las limpio antes de que le toquen. No quiero que me vea llorar. Me dejo llevar y me relajo entre sus brazos.

—Te he visto llorar, Tess. Dime qué te pasa.

—Es solo... que yo... —Ahora sería un buen momento para contárselo, pero pensar en su posible reacción me aterra—. Me estoy enamorando y tengo miedo.

—Parecía que te estuvieras despidiendo de mí.

Siento una presión en el pecho.

—Jamás te dejaría, Dan. Nunca te haría daño a propósito. Lo sabes, ¿verdad?

—Por supuesto, ¿por qué lo preguntas?

—Quiero que sepas que no importa lo que pase, siempre formarás parte de mí. —Esboza una sonrisa.

—Tú también formarás parte de mí, mariposa. No importa lo que pase.

Nos aferrarnos el uno al otro.

—Nunca he sentido esto por nadie. Solo estás tú y siempre será así.

Pero no sabe de qué estoy hablando.

—Y tú debes saber que también eres la única para mí.

Cierro los ojos. No quiero que esto acabe nunca.

—¿Qué pasará cuando te gradúes? Solo te queda este año.

—Voy a quedarme contigo. Después, ya veremos. ¿Qué te parece?

Un futuro con él suena bien. Tengo que decírselo ya. Lo comprenderá y se quedará a mi lado. Lo sé, lo veo en sus ojos.

Nos quedarnos en silencio durante un instante, luego se coloca sobre de mí y entierra la cabeza en mi cuello. Me acaricia la clavícula y deposita besos en mi piel, antes de lamerme y morderme el cuello.

—Te quiero.

Suspiro al escucharlo y mil mariposas revolotean en mi estómago.

Se echa hacia atrás, levanta la cabeza y me mira con una sonrisa.

—Dan, yo también te quiero.

Me mira, sorprendido.

—Dilo de nuevo —me pide en un susurro.

—Te quiero, Dan.

Cerrarnos la distancia entre nosotros y me acaricia el muslo.

—Jamás olvides lo que significas para mí —murmura.

Su mano no se detiene y acelera el ritmo hasta que exploto. Sé que no volveré a encontrar a alguien como él, que me haga sentir lo mismo. Dicen que este tipo de amor solo se encuentra una vez en la vida, y espero que la vida lo mantenga a mi lado.

Me aterra que nuestras estrellas se pierdan en la inmensidad del universo.

Capítulo 26

Cuando era pequeña, tenía mucho miedo de montar en bicicleta porque se tambaleaba y me hacía sentir insegura. Mi madre me puso un casco y unas rodilleras que me hacían sentir mejor, pero seguía creyendo que en cualquier momento me iba a caer. Sostuvo la bici y me ayudó hasta que empecé a pedalear por mí misma. Me acabé estrellando, pero ya no estaba asustada, así que lo intenté de nuevo.

Me levanté y lo repetí hasta que logré mantener el equilibrio por completo.

Cada día que me levanto, temo que sea el último día de vida de Lili.

Tener miedo es la peor sensación del mundo. Te paraliza y te hace sentir como si no hubiera salida, aunque esta se encuentre frente a ti.

Contengo la respiración.

Estamos todos reunidos en su cuarto: mi madre, la enfermera Mildred, Lilibeth, el doctor Callahan y yo. Por un instante, me aterro, pero me tranquilizo al verlos a todos calmados. Al parecer, el lunes por la tarde nos harán los análisis de sangre para revisar la compatibilidad entre nosotras —mi madre y yo— y mi hermana.

—Tras las pruebas, haremos el trasplante. —El doctor Callahan hace una pausa—. Hay que considerar la opción de que no sean compatibles. En ese caso la apuntaremos en la lista de trasplantes.

Sería horrible que los análisis fueran negativos.

Me quedo con mi hermana en la habitación mientras me enseña algunos dibujos. El de un colibrí en pleno vuelo sobresale entre los demás.

***

Estoy en el suelo con mamá. Tiene a mi hermana en su vientre y está llorando y sollozando. Con un dedo, me indica que guarde silencio.

La abrazo; no me gusta verla llorar. Se oyen objetos que caen al suelo, cristales rompiéndose y gritos.

Tengo miedo. Mamá me aprieta la mano mientras marca un número en el teléfono.

—Necesito ayuda. Mi esposo está borracho y agresivo. Está en la planta baja dela casa, rompiendo cosas. —Guarda silencio para escuchar las palabras provenientes del otro lado—. Con mi hija de diez años. Estoy embarazada.

No entiendo lo que pasa, pero me pongo a llorar. Mamá trata de calmarme meciéndome de un lado a otro, susurrando palabras tranquilizadoras en mi oído y pasándome los dedos por el pelo.

—Si los espero.

Se oyen pasos, alguien corre por la escalera y mamá se tensa. Una sombra aparece en la rendija dela puerta, el pomo se mueve y papá la patea con fuerza desde el otro lado, pero no se abre porque está puesto el pestillo.

—Abre la jodida puerta, Romina. ¡Maldita perra! ¡Ese hijo no es mío, puta de mierda! ¡Abre la maldita puerta! ¡Voy a matarte junto a tu hijo bastardo! —Papá da golpes y grita cosas que no entiendo—. Tessandra, sé que estás ahí Ábrele la puerta a papi.

Mamá sigue pidiéndome que permanezca callada.

De repente, se hace el silencio tras la puerta. Mi madre se dispone a ponerse en pie cuando un estruendo resuena en las paredes y la puerta se abre de golpe. Papá está de pie con un bate de béisbol. Nos mira furioso y me abrazo a mamá.

—Os voy a matar.

Mi madre me oculta detrás de ella. Se oyen sirenas en el exterior, muchos pasos y voces. Papá se acerca a nosotras y levanta el bate.

***

Un grito espeluznante me despierta. Estoy sudando y respiro con dificultad. Cuando me tranquilizo, me doy cuenta de que estoy apoyada en el sofá del hospital. Lili me mira con preocupación y se levanta de un salto de la cama. El vientre me duele, como si algo estuviera devorándome desde dentro. ¿Qué me pasa? Me acurruco en posición fetal y trato de alejar el dolor de la pesadilla. ¿Qué ha sido todo eso?

—Torna, Tessy. —Lili me da un vaso con agua y me la torno a sorbitos. Estoy temblando. Mi hermana me acaricia la cabeza como lo hacía mi madre en el mal sueño—. Solo ha sido una pesadilla.

No estoy muy segura de ello; parecía muy real.

Mi madre entra segundos después y se queda pasmada al vernos. Se acerca a mí con pasos rápidos, se sienta en el brazo del sofá y me acaricia el antebrazo.

—¿Qué pasa, hija? —pregunta.

Jamás había soñado con papá, ni siquiera recuerdo rostro.

—He tenido una pesadilla con papá —le cuento. Respira hondo.

—Ha sido un sueño, Tess, tranquila. —Sonríe, pero siento que me oculta algo—. La madre de tu novio va a comprar algunos diseños y me ha ofrecido un puesto en la junta creativa. Al parecer, tengo buen ojo.

Me guiña un ojo con alegría y sonríe de oreja a oreja. Todo parece irreal y espero que dure. Falta poco para los análisis de sangre, mamá tiene un buen empleo y yo por fin estoy viendo la luz al final del túnel.

—¿De verdad? —chilla Lili, emocionada. Después de que nuestra madre asienta, lanza otro chillido—. Eso es genial, mamá. ¡Felicidades!

Se abrazan. Le aprieto la mano y las miro. No sé qué haría sin ellas.

***

Oficialmente, es mi último viernes en el club. No habrá más luces estroboscópicas ni tubos ni escenarios. Ya no veré a más borrachos ni tendré que bailar frente a hombres repugnantes.

Me dirijo hacia The Garden, pero me detengo al sentir un pinchazo en el estómago. Una lágrima amenaza con salir. Aprieto los párpados e intento tranquilizarme. Cuando el dolor se reduce, camino hacia el club. Entro por la puerta trasera y me encierro en el camerino. Me visto para la ocasión y salgo al pasillo, animada. Hoy voy a despedirme de esta etapa de mi vida, y después se lo podré contar a las personas que me importan de verdad.

Sonrío.

Al fin podré decirle adiós a Gardenia.

Capítulo 27

Los chicos llegan a casa. Quieren convencerme para que vaya a una fiesta.

—Oh, vamos. No me digas que ya te ha domado —se burla Miles.

Voy a responder cuando Becky entra en la sala y me tiende el teléfono.

—Es tu padre —me dice.

Tomo la llamada.

—¿Qué sucede?

—¿Podrías buscar algo en la caja fuerte de mi oficina?

—Claro, dame un minuto.

Salgo de la habitación, bajo las escaleras y deslizo la puerta corredera de la oficina. Me gustaba venir aquí cuando era pequeño y no había nadie en casa. Jugaba a que era el dueño de un gran imperio y me quedaba mirando las fotografías de nuestra familia.

Después de teclear la clave, la puerta de la caja fuerte se abre.

—¿Qué necesitas?

—Una carpeta color crema en la que pone 'Caso Wund'. El apellido me llama la atención.

—¿Habéis encontrado algo? —pregunto.

—Fraudes. Al parecer, el padre de Gordon no está involucrado en el narcotráfico, como su hijo, pero ha estafado a mucha gente. Necesito unos datos.

Sujeto el teléfono con el hombro y rebusco entre los papeles y las carpetas. Encuentro lo que me está pidiendo, pero otra carpeta me llama la atención. Hay un informe con el nombre de Tess en él. Me tenso al ver que mi padre sigue entrometiéndose en mi vida para creer que así forma parte de ella.

—¿Tessandra también es una criminal?

Cuelgo antes de que pueda responderme.

Dejo la carpeta de Wund en su lugar y tomo la de Tess; voy a guardarla en un lugar seguro. Un pequeño papel cae al suelo. No quiero mirarlo, pero no puedo evitar echarle un vistazo al recogerlo.

Es la copia de una transferencia a una cuenta que está a nombre de Tessandra Winter.

Frunzo el ceño. Ignoro el teléfono, que ha empezado a sonar de nuevo, y abro la carpeta. Dentro, encuentro otros dos resguardos. Se me acelera el corazón, me hormiguean los dedos y me pica la nariz.

¿Qué significa esto?

Veo tres fotografías. En una aparecemos los dos; en otra, ella caminando por una calle en medio de la noche y, en una tercera, ella entrando a un club nocturno que conozco muy bien... La última me deja boquiabierto: una chica bailando en un escenario con un antifaz negro.

Las piezas del rompecabezas encajan y me siento como un idiota.

¿Cómo puedo haber sido tan estúpido?

Gardenia. Gardenia. Gardenia.

Mi cabeza empieza a atar cabos. Tess tiene el mismo pelo castaño, los mismos labios. Recuerdo cuando me decía que al final la vería como al resto.

La rabia me nubla el pensamiento. No leo los demás documentos.

Los dejo sobre el escritorio y me masajeo las sienes. Ahora veo la traición. Ella me ha mentido y mi padre siempre lo ha sabido. ¿Acaso mi padre y ella...? No puedo pensar en ello sin que me entren ganas de vomitar. La idea me desgarra por dentro y cierro los párpados con dolor.

No debería sorprenderme, los Adams no tienen escrúpulos. Mi abuelo no era una buena persona; odiaba tanto a mi madre que se encargó de destrozar a su familia porque quería que su hijo se casara con una chica de clase alta. Mi padre siguió su ejemplo y lo hizo aún peor. Yo tampoco soy una buena persona, a pesar de que quería serlo con ella.

Alguien llama a la puerta, pero estoy demasiado concentrado y enfadado como para prestarle atención.

—Dan, tu padre quiere hablar contigo —dice la voz de Becky. Me quedo callado durante un segundo.

—Dile que se vaya a la mierda.

La esquivo. Me intenta agarrar por el codo, pero no se lo permito.

—Nos largamos —les digo a los chicos, que se ponen en pie sin preguntar.

El camino al club es una tortura y me resulta realmente complicado parecer sereno. Los chicos vitorean cuando me detengo en el aparcamiento de The Garden.

Bajo del coche y camino hacia la entrada del bar sin esperarlos.

Cuando entro al club, me dejo caer en un sillón frente al escenario y rechazo las copas que me ofrecen las camareras.

La anuncian, sale y empieza a bailar. Tan misteriosa y perfecta.

Aprieto los puños y aprecio detalles que antes no veía. Conozco esas curvas y he visto esa sonrisa engreída. Sé quién es y me rompe el corazón.

Tess es Gardenia. ¿Cómo he podido estar tan ciego? Me siento asqueado, furioso y traicionado. ¿Y esos resguardos en el escritorio de mi padre? Son tantas las preguntas que quiero hacerle... Me siento como si estuviera en el desierto frente a un espejismo. Para una vez que me enamoro, y lo hago de una mentirosa.

Tenso la mandíbula al recordar lo mal que me sentí por haber querido jugar con ella al principio. Y ella se habrá estado riendo de mí todo este tiempo. Le he mostrado todo lo bueno que tengo, le he mostrado partes de mí que desconocía. Cuando la canción se acaba, me pongo en pie y salgo del bar. Los chicos me siguen, me preguntan qué sucede, y me piden que me detenga y hable con ellos. Me giro y camino hacia la puerta trasera. Algunas chicas gritan cuando me ven dentro y el guardia que estaba en la entrada se acerca a toda velocidad.

—¿Usted qué hace aquí? ¿Quién le ha dejado pasar? —Me doy la vuelta para mirar al hombre que siempre me ha negado verla—. Debe irse de aquí si no quiere meterse en problemas.

Estoy de pie en medio del pasillo y quiero golpear a alguien.

Entonces, la veo. Sale alarmada del camerino.

Como si fuera la primera vez, mis ojos barren su cuerpo de arriba abajo. Esa mujer que antes me parecía inalcanzable es una mentirosa y una embaucadora que solo busca el dinero de mi familia. Creía que estaba conmigo porque sentía algo por mí, pero solo era un escalón para llegar al pez gordo. Y lo ha conseguido.

—¿Dan? —Su voz ya no me parece tan dulce. Ya no puedo verla como antes. Solo quiero perderla de vista—. ¿Qué haces aquí?

Una mueca sarcástica se forma en mi boca. Ella se detiene al ver mi reacción.

—Te preguntaría lo mismo, pero es bastante obvio —digo con un mal sabor de boca.

Esta chica me ha arruinado la vida para siempre. No dice nada. Hago el amago de irme porque no soporto verla.

—¡No, Dan! ¡Espera! —Me agarra por el antebrazo, pero me zafo y sigo caminando hacia la salida—. Dan, por favor, deja que te lo explique.

Me rodea por la cintura para detenerme, pero no soporto que me toque. La agarro con rabia, me giro y la obligo a alejarse. Se tambalea y me observa, sorprendida.

—¡¡No me toques !! ¡¡No quiero tener tus sucias manos cerca!! —grito. El hombre se acerca y se coloca a tras ella. Ese gesto solo me enfurece más. Seguro que es uno de sus amantes—. ¿Una explicación? ¿Explicarme qué, Tess? ¿Qué me has estado mintiendo durante todo este tiempo mientras intentaba ser sincero contigo? ¿Qué me quieres explicar? No me importan tus putas explicaciones...

Sus ojos se empañan. No sé qué me molesta más: que me haya mentido o que siga actuando.

—Dan, te juro que hay una explicación. —Le tiembla la voz.

—No necesitas dármela. Sé lo que querías. ¿Cuánto dinero pretendías conseguir, Tess? Porque si era eso lo que deseabas, podrías haber aceptado salir conmigo la primera vez y te habría pagado lo que fuera por una mamada. No necesitabas montar todo este espectáculo. Solo quiero saber una cosa, ¿también te has acostado con mi padre?

Da un paso atrás, aparta la mirada, se abraza y cierra los ojos. Unas cuantas lágrimas brotan de ellos. Le tiembla el labio. Quiero abrazarla, pero el dolor es tan grande que no puedo...

—Solo quiero que sepas una cosa: tenías razón —continúo—. Ahora sé que eres una bailarina y una prostituta, y no puedo verte de otra forma. Tenías razón cuando me dijiste que me darías asco.

Salgo casi corriendo del local. El equipo me espera en la acera. Lo han visto y lo han oído todo. Ya no me importa.

Recuerdo aquella noche en la que me bailó en el club y en mi habitación. No me puedo creer que se estuviera burlando de mí en mi cara.

Enciendo el motor y me voy solo. Conduzco hacia casa de Amber; necesito liberar esta rabia que siento. Abre la puerta y se dispone a hablar, pero la beso con agresividad y ella me corresponde con el mismo desenfreno.

Pero no siento nada.

No siento lo mismo que cuando beso a Tess ni las cosquillas que me producen sus abrazos. Necesito sentir su sonrisa en mi boca. Necesito nuestras bromas y juegos. Necesito sentir su mano en la mía, verla en mis partidos y saber que está ahí para mí. Necesito oírle pronunciar mi nombre, y la forma en la que frunce el ceño. Pero no puedo perdonarla. No quiero.

Subimos a su habitación e intento arrancarle la ropa.

Sin embargo, no puedo, porque está totalmente quieta. Lanzó un gruñido de desesperación y la muevo a un lado con rudeza. Me mira asombrada y con los ojos abiertos como platos.

—¡Vaya! Vienes muy enfadado. ¿Qué te ha hecho?

No debería contárselo porque sé cómo es, pero no lo puedo evitar.

Me siento mal cuando le explico lo que he visto, y lo que es. Me siento como un monstruo porque sé que lo estoy haciendo para que alguien pueda hacerle daño. Le cuento que trabaja como bailarina en The Garden los viernes por la noche y que recoge el dinero que los hombres le lanzan al escenario.

Amber me acaricia la espalda como si entendiera lo que siento, pero sé que no lo hace. Lo único que le importa es herir a los demás para sentirse mejor consigo misma.

Salgo de la cama y me voy lo más rápido que puedo. Necesito refugiarme en otro lado. No sé si me siento así por lo que he descubierto hace unas horas o por haber decidido vengarme, aun sabiendo que la destrozará.

Conduzco sin rumbo, compro alcohol, empiezo a beber sin detener el coche. El licor me quema la garganta y aprieto el volante para no echarme a llorar.

Una vez en casa, subo a mi habitación. Por el rabillo del ojo, veo a Becky en la cocina, pero no me detengo a saludarla. Cierro la puerta de un portazo y pongo el pestillo para que nadie me moleste. Abro otra botella y bebo hasta que pierdo el conocimiento.

***

Una fuerte punzada me despierta. Me levanto e, inmediatamente, me arrepiento. La cabeza me va a explotar. Estoy aturdido, pero cuando veo la botella en el suelo, recuerdo lo que ocurrió anoche.

Me dejo caer en la cama de nuevo. Sin embargo, una estela de su olor me embriaga. La busco, pero solo encuentro la almohada.

Enciendo la ducha y permanezco debajo del agua más tiempo del habitual. Tengo la mirada perdida en los azulejos y siento como las lágrimas me resbalan por las mejillas.

Cuando salgo, me visto con el pijama. Un golpe en la puerta hace que me sobresalte.

—Dan, ¿estás bien? —pregunta Becky, preocupada, desde el otro lado de la puerta.

—Sí, muy bien.

—Hijo, Tess está aquí y dice que necesita hablar contigo. ¿Quieres que le diga que pase o bajas?

Se me encoje el corazón al saber que está tan cerca. Voy a abrir, pero me detengo antes de girar el pomo.

—Dile que se vaya a la mierda, que estoy con una chica y que no puedo atenderla.

Se hace el silencio y la oigo suspirar. Sé que no se lo dirá y se lo agradezco.

—Gracias, Becky, no es necesario que digas nada.

Escucho la voz de Tess y apoyo la frente en la puerta. Ha venido a verme después de todo lo que le dije y ahora piensa que me he acostado con otra.

No intento darle explicaciones. Como hicieron mis padres, decido ignorarla y fingir que no me estoy muriendo por abrirle la puerta y retenerla entre mis brazos.

Me echo en la cama y abrazo la almohada para impregnarme con lo poco que me queda de ella.

Capítulo 28

Todos nos hemos escondido alguna vez tras una máscara para que nadie pudiera ver las grietas que había al otro lado. En The Garden, sin mi antifaz, me siento desnuda. No me gusta que me miren porque no quiero que me conozcan. Mi antifaz es como mi escudo, así que cuando me ha visto con la cara descubierta, he sentido que todo se iba a la deriva. Mis pesadillas se han hecho realidad en cuestión de segundos. Me ha mirado como si fuera la peor persona del mundo, y sus palabras... Me ha roto el corazón. ¿Cómo puede pensar que buscaba su dinero y que me he acostado con su padre?

Danna se acerca, me envuelve en un abrazo y me obliga a caminar hasta el sofá del pasillo.

—Shh, tranquila. Es un imbécil —susurra.

Ni siquiera sé cuándo he empezado a llorar.

—No lo entiendes. Le oculté lo que soy.

Me tiembla el labio inferior. Siento muchas miradas sobre mí. Veo los tacones de Megan y oigo a otras chicas acercarse.

—Incluso si se lo escondiste, es un idiota. Alguien que te quiere no dice todo eso para hacerte daño. Alguien que te quiere te lo demuestra y te escucha —murmura.

—Alguien que ama no dice mentiras —le defiendo.

Salgo de The Garden con los ojos llorosos, dolorido el pecho y la garganta seca.

Me refugio en mi casa y me quedo hecha un ovillo en la cama. No puedo dormir. Solo puedo pensar en sus besos y en el día que me confesó que había querido jugar conmigo. Entiendo que esté enfadado.

Doy vueltas por toda la sala; necesito hacer algo. Debe escucharme.

Necesita saber la verdad antes de que siga formándose una idea equivocada sobre mí.

Llamo un taxi y voy hacia su casa. Me quedo mirando la valla durante un rato. Levanto la mano para llamar al timbre, pero vuelvo a bajarla.

—¿Hija? ¿Estás bien? —Becky me mira como si en cualquier momento fuera a romperme. Se detiene al otro lado y me observa con curiosidad.

—S-sí. —Hago una pausa porque no quiero que note mis ganas de llorar—. ¿Está Dan? ¿Podría hablar con él?

Frunce el ceño y asiente con la cabeza.

Las puertas se abren, me guía hacia el interior de la casa y me pide que espere en la base de las escaleras. El miedo que tengo a que no me deje acercarme es tal que ignoro su petición y subo trotando.

Me encamino hacia su habitación y me detengo en seco cuando lo escucho:

—Dile que se vaya a la mierda, que estoy con una chica y que no puedo atenderla.

Me tambaleo y trago saliva.

—Gracias, Becky, no es necesario que digas nada —logro pronunciar a pesar de lo decepcionada que me siento.

Me he pasado toda la noche sufriendo y pensando en lo estúpida que he sido mientras se revolcaba con Dios sabrá quién.

Me doy la vuelta, pues no quiero que Becky me vea llorar. Bajo las escaleras corriendo. Quiero escapar de aquí lo más rápido posible.

—¡Tess! ¡Espera por favor! —Me detengo al escucharla porque no quiero ser grosera, pero no levanto la mirada del suelo. Se coloca frente a mí y me aprieta el codo—. Dan no está con nadie, cariño. Anoche volvió solo y se fue a dormir. No ha salido de la habitación desde entonces. ¿Qué está pasando?

Entonces, lo ha dicho para hacerme daño. ¿Por qué? Nunca he querido herirle, pero parece que a él no le importa si me duele o no.

—Yo... Lo siento —susurro sin mirarla, y la esquivo para salir.

Una vez fuera, siento que ya puedo respirar. El vacío no ha desaparecido, ni tampoco el sentimiento de pérdida ni el dolor..., pero al menos estoy de pie.

***

Me despierto muy temprano en el incómodo sofá del hospital. Esta tarde nos haremos las pruebas de compatibilidad. Espero que salgan bien, porque si no, tendremos que esperar a que le encuentren un donante, y eso puede llevar mucho tiempo.

Mi madre llega y me visto para irme a clase. Estoy algo mareada, pero seguro que es por la falta de sueño. Busco la camioneta de Dan en el aparcamiento y la encuentro. Antes de entrar en la universidad, me suena el teléfono. Es Margaret.

—¿Dónde estás? —pregunta.

—En la universidad. —Se queda callada y suspira—. ¿Qué pasa?

—Lo sabe todo el mundo, Tess.

Se me seca la garganta y me tiemblan las rodillas. Paseo la mirada por todo el lugar y una mata de cabello azabache me llama la atención.

Está junto a su coche, con James. Sin colgar, empiezo a caminar hacia Maggie. La gente me mira y me señala. Ella cuelga cuando se percata de que me estoy acercando.

Se me forma un nudo en la garganta y me lanzo a sus brazos cuando la tengo cerca. Por un momento, me finjo que no soy el centro de atención y que la gente no se ríe ni murmura sobre mí.

—Me vio —susurro.

—Lo sé. El equipo estaba con él.

—¿Qué?

No me responde. Se limita a acariciarme la cabeza como si fuera una niña pequeña.

—No importa lo que digan. Que se vayan al infierno.

Estamos en él.

Me echo hacia atrás y la observo. Tras ella, veo a Dan apoyado en su camioneta con sus compañeros de equipo, las animadoras y Amber.

Me mira con tanto rencor que retrocedo.

—¿Dan no ha hecho nada para impedir esto?

Los dos bajan la cabeza.

Respiro y, antes de que pueda pensarlo mejor, camino hacia él. El corazón me late con fuerza, tengo náuseas y me duele todo el cuerpo.

Me detengo a unos pasos de distancia; él no ha dejado de mirarme desde que he llegado, pero tampoco me ha dicho nada.

Amber me ve y esboza una sonrisa. Devuelvo mi atención a Dan, pero ya ha apartado la mirada.

Me odia y cree que solo estoy interesada en su dinero. Empiezo a sudar y siento la misma punzada en el abdomen que esta mañana.

Amber se acerca más a Dan, inclina el rostro y se sonríen. Entonces, le rodea el cuello y lo besa. Él le devuelve el beso con ganas y el dolor se apodera de mí. Quiero darle un puñetazo y decirle que es un cabrón, pero Mags me toma la mano y la aprieta para tranquilizarme.

Cuando se separan, Amber me mira.

—Menos mal que hemos descubierto que hay una impostora entre nosotros.

Los alumnos se acercan, las animadoras sacan los móviles y sacan fotos como si fuera un espectáculo. Me quedo sin aliento; no me puedo creer que me esté haciendo esto.

—Vámonos —susurra Mags.

—No.

Fui una estúpida al creer y confiar en un chico como él.

Miro fijamente a Amber.

—Tessy, querida, te mereces una lección. No puedes llegar aquí y mentirle a todo el mundo.

Busco la mirada de Dan porque todavía tengo esperanzas, pero solo veo rencor en sus ojos.

Me duele el pecho. Me siento como si me hubieran arrancado el corazón y lo hubieran cortado en millones de trozos delante de toda la universidad. Lucho por ocultar las lágrimas; no quiero que todos vean que soy débil. Trato de respirar pausadamente, pero me falta el aire.

Estoy temblando y no sé si es por la tristeza o por la rabia; puede que sea una mezcla de ambas.

Otro pinchazo en el vientre me hace estremecer, pero esta vez es tan intenso que me tengo que inclinar hacia delante.

Aprieto los puños hasta que los nudillos se me ponen blancos y entierro las uñas en mi piel.

La tensión se podría cortar. Todos se han quedado callados. Creo que es hora de que me vaya con la poca dignidad que me queda.

Cuando me giro, la cabeza me da vueltas. Creo que voy a desmayarme, pero Mags me ayuda a recuperar el equilibrio.

—Tess, la estudiante estrella que baila en un club nocturno por las noches. ¿O prefieres que te llame Gardenia?

Mi cuerpo se relaja como nunca y todo el aire abandona mis pulmones. Esa es mi maldición, es lo que siempre seré y lo que siempre me condenará. Soy Gardenia.

Mi mundo colisiona y se destruye ante mí y no puedo hacer nada para evitarlo. No sé cómo voy a reconstruir mi barrera. Todo lo que he conseguido, todo por lo que he luchado podría desaparecer en un abrir y cerrar de ojos. Podrían echarme de aquí. Podrían despedir a mi madre. ¿Qué voy a hacer? Me muerdo el labio con fuerza y aprieto los puños. Todo esto no habría pasado si me hubiera mantenido alejada de él cuando mi mente me lo ordenó.

Soy una estúpida porque, a pesar de todo, le sigo queriendo y me duele darme cuenta de que todo ha sido una ilusión.

Sin poder evitarlo, le miro y me encuentro con su mirada. No siento nada, ni rabia ni emoción ni ese cosquilleo que aparecía cada vez que nuestros ojos conectaban. Todo ha acabado más rápido de lo que empezó porque estaba destinado a fracasar.

No sé qué es lo que ve, pero da un paso hacia mí con el rostro contraído por el dolor. Va a decir algo, pero aparto la cara y dirijo toda mi atención hacia Amber. Quizá, si me concentro en ella, el agujero en mi pecho desaparezca y encuentre un poco de valor para levantar la cabeza.

—Eres una prostituta, ¿verdad, Tess?

Todos me miran, expectantes. Siento la mano de Mags en mi hombro. ¿Qué les digo? ¿Solo bailo para pagar el tratamiento de mi hermana con leucemia? ¿Quién me va a creer? Además, jamás me ha gustado utilizar a Lili para dar pena. No pienso echar mano de lo único puro y bueno que tengo en mi vida para mi beneficio.

Me encojo de hombros. Quiero llorar, quiero desaparecer de este mundo tan injusto y superficial y de las personas que no entienden que, a veces, hay que sacrificarse por amor. A pesar de que la mayoría me mira con asco, no me arrepiento, porque Lili sigue viva y esa es la mejor recompensa que podría desear.

—Al parecer, sabéis más sobre mi vida que yo —respondo con la cabeza alta. No voy a permitir que me vean rota.

—Vámonos, Tess —murmura Mags en mi oreja.

—Por curiosidad, ma-ri-po-sa —se burla Amber una vez más—, ¿cuánto cobras?

Es muy triste que piense que eso va a herirme. A nadie debería importarle lo que los demás hacen con su cuerpo mientras no hagan daño a otros. Es mi vida, y si quiero bailar medio desnuda en un jodido club, puedo hacerlo. Eso no me convierte en mejor o peor persona que a ellos. Mi amiga Gina es prostituta y es una de las mejores personas que he conocido. Ahí afuera hay gente que de verdad se merece un castigo... Sin embargo, aquí estoy, soportando que me señalen por bailar en un club nocturno.

Sonrío de lado y trato de demostrar la valentía que ya no siento.

Empiezo a ver borroso y la cabeza me da vueltas, pero no me detengo.

—¿Decidiste cobrar esta vez? —replica.

Intento girarme para huir por primera vez en mi vida, pero no lo consigo. El vientre me duele tanto que lanzo un alarido y me doblo por la mitad. Las lágrimas me empapan las mejillas. ¿Qué me está pasando?

Oigo susurros y Maggie me sostiene por la cintura.

—¿Tess? ¿Qué te pasa? —pregunta con preocupación.

No soporto el dolor. Es como si me estuvieran apuñalando en el abdomen. Entonces, siento las piernas húmedas y miro hacia abajo, presa de pánico.

Grito con fuerza y me dejo caer de rodillas.

Maggie intenta levantarme, me ruega que me ponga en pie, pero no puedo. Me tiemblan las extremidades y solo soy capaz de pensar en que tengo los pantalones llenos de sangre.

—¡Una ambulancia! —grita alguien.

—¡Está sangrando, James!

Es lo último que escucho antes de que todo se vuelva oscuro.

Capítulo 29

Amber acaba de contárselo a todos, que la observan sorprendidos, y yo no me siento tan bien como creía. Cuando me atrevo a mirarla, me percato de que está blanca como la nieve. Veo el pánico en sus ojos. De golpe, me doy cuenta de lo que he hecho.

¡Maldita sea!

La podrían expulsar. No puedo quitarle los ojos de encima. Parece tan pequeña y frágil. De pronto, su mirada cambia y distingo algo que no había visto todavía. Una barrera impenetrable se construye a su alrededor, después me mira y me fallan las rodillas. Solo veo odio. Y sé que jamás lograré cruzar la barrera, pero ¿no era lo que quería?

Observa a Amber con rabia, pero no de la misma forma que hace unos segundos. El pánico crece en mi interior. ¿Y si hay una buena explicación?

—Eres una prostituta, ¿verdad, Tess?

Maggie le aprieta el hombro y me fulmina con la mirada. Ubico a James, que observa a Mags con dolor y luego clava su mirada furiosa en mí. Tess se encoge de hombros como si no le importara lo que acaba de pasar.

—Al parecer, sabéis más sobre mi vida que yo. —Alza la barbilla, desafiante. Me recuerda a los primeros encuentros que tuvimos.

—Solo por curiosidad, ma-ri-po-sa. —Miro a Amber enfadado, ¿por qué lo ha hecho? —, ¿cuánto cobras?

Tess sonríe de lado y se me entrecorta la respiración. Se tambalea un poco.

—¿Decidiste cobrar esta vez?

La rubia abre los ojos como platos y su boca se tensa. Jamás había imaginado que alguien se enfrentaría a ella. Se da la vuelta, indignada, y desparece.

Oigo un grito horrible, giro la cabeza y veo a Tess doblada hacia delante. Mags la sostiene.

Siento un cúmulo de emociones. Quiero correr hacia ella y ayudarla, pero no estoy preparado para tenerla cerca.

Algunos alumnos gritan y corren hacia la universidad mientras otros observan la escena. El coordinador Maxwell detiene a Amber antes de que pueda escabullirse y discute con ella.

Otro grito hace que se me pongan los pelos de punta, y esta vez no puedo quedarme lejos. Tess se derrumba.

—¡Una ambulancia!

¿Qué?

Me abro paso entre el gentío.

—¡Está sangrando, James!

La miro, aterrado. Está inconsciente y con los pantalones llenos de sangre. No sé de dónde salen, pero en un segundo hay profesores y guardias por todas partes. Los profesores despejan el área mientras los guardias crean una barrera para que nadie se acerque a ella. Trato de arrodillarme a su lado, no quiero que le pase nada.

—No te atrevas a tocarla. —Alzo la vista y me topo con los ojos azules de Maggie—. ¡Esto es tú culpa!

Me levanto para decirle que no es asunto suyo, pero el cuerpo de mi mejor amigo se interpone entre los dos. Me empuja y me hace perder el equilibrio.

—¡¿Qué mierdas te pasa?! —grito—. Quítate de en medio.

Gruño. Tengo que llegar hasta Tess. Necesito sostenerla y pedirle perdón. Tengo que decirle que me equivoqué y que quiero escuchar esa explicación.

—Jamás pensé que me mentirías de esa manera. Dijiste que la querías, pero veo que estás demasiado jodido como para hacerlo.

Aprieto la mandíbula.

—No te entrometas. Ella también me mintió. —Me tiembla la voz.

—Sí, y con motivos. Mírate. —Me señala—. Algo debió de ver en ti para decidir no hablarte de su vida.

Me duele porque sé que tiene razón. Sé que no es una prostituta y sé que no me lo dijo porque, seguramente, no confiaba en mí, y eso me duele.

—¡Eres un imbécil! —Intento gritar, pero solo me sale un susurro.

Cierro los puños con una rabia que no sé cómo liberar. James niega, indignado, me lanza una mirada cargada de decepción y me deja el camino libre.

Sin embargo, no puedo aproximarme lo suficiente porque se la lleva en brazos.

—¡Si le pasa algo será por tu puta culpa! —Margaret se detiene frente a mí.

No puedo con esto. El pánico me invade; tengo ganas de vomitar, y estoy sudando.

La sirena suena cada vez con más intensidad. Pronto llegan los paramédicos, que la suben a la ambulancia en una camilla. Corro con miedo hacia el Jeep y conduzco detrás de ellos.

Entro a urgencias desesperado. La llevan con rapidez a una sala lejos de mí. Cierro los ojos con impotencia.

Quiero verla sonreír y oírla reír. Si le pasa algo, nunca me lo podré perdonar.

En la sala de espera, Maggie solloza mientras James la abraza y le susurra palabras de ánimo. En cuanto sienten mi presencia, levantan la cabeza. Ella se pone de pie, camina con furia y se detiene frente a mí, seguida por mi mejor amigo.

—¿Qué haces aquí? ¡Lárgate! —James le aprieta el hombro.

—No me voy a ir. Os guste o no, sigue siendo mi novia.

Lanza una risotada sarcástica y aprieta la mandíbula.

—Creo que Tess estaría encantada de concederme el poder de mandarte a la mierda. Estoy segura de que cuando despierte, va a patearte el culo tan fuerte que no podrás volver a sentarte nunca, cabrón egoísta —escupe—. Quiero ver tu cara cuando te enteres de la verdad. Me voy a reír mucho al verte arrastrándote para pedirle perdón. Te vas a arrepentir, Dan Adams, y yo voy a reírme en tu cara.

Me dispongo a contestarle, pero las puertas se abren y la señora Winter entra como un rayo, con lágrimas en los ojos. Se me encoje el pecho al verla. Maggie va a su encuentro y la abraza. Me aparto y me siento en un rincón, con la mirada fija en el suelo.

Dios mío. Que no le pase nada.

—¿Qué ha pasado? —La oigo sollozar—. ¿Qué han dicho los doctores?

—Empezó a sangrar, Romina. Estaba bien un segundo y, de pronto, empezó a gritar de dolor. —Noto el sufrimiento con el que se lo cuenta y su mirada acusatoria sobre mí—. No han dicho nada todavía.

Veinte minutos después, un doctor entra por la puerta de cristal y se detiene en el centro.

—¿Familiares de la señorita Tessandra Winter? —Me levanto de golpe y los cuatro caminamos hacia él.

—Soy su madre —dice, temblorosa—. ¿Qué tiene mi hija, doctor?

—Es algo muy personal, señora. ¿Desea que se lo diga en privado?

Romina mira a Maggie y luego a mí. Me sonríe con calidez y me siento como un monstruo. No parece saber lo que ha ocurrido entre nosotros.

—No, está bien. Todos somos de confianza. Mags hace una mueca, pero no dice nada. El doctor se aclara la garganta.

—La señorita Tessandra estaba embarazada de dos semanas.

La madre de Tess se queda impactada y Maggie abre los ojos de par en par.

La noticia me golpea como un tren.

—¿Estaba? —logro pronunciar.

—El embarazo de la señorita era ectópico. Es decir, el óvulo estaba implantado fuera del útero, lo que impide el desarrollo normal del bebé y pone en riesgo la vida de la madre. Si no hubiera sufrido el aborto, habríamos tenido que someterla a cirugía —nos explica—. Lo lamento.

Habla de otras cosas, pero no escucho nada más. Camino hacia la ventana en un intento de alejarme del mundo.

Era mi hijo.

Me dejo caer sobre el sofá y escondo rostro entre las manos. ¿Qué he hecho? Soy un egoísta.

He matado a mi bebé.

Capítulo 30

Mis padres entran horas después. No quiero levantar la mirada; no me atrevo a moverme de mi rincón. Tal vez logre fingir que nada de esto está sucediendo, que es una horrible pesadilla y que pronto despertaré.

El médico nos ha dicho que podemos pasar a verla en cuanto despierte. Voy a verla después de todo lo que ha ocurrido. Se me forma un nudo en el estómago y lloro. Unos tacones aparecen en mi campo de visión, pero intento ignorar a todo el mundo porque sé que me culpan. Lo veo en sus miradas.

Seguro que mis padres ya saben lo que he hecho; James y Maggie fueron testigos, y yo mismo me condeno.

—Ven, cariño. —Sus palabras hacen que levante la cabeza. Tiene una sonrisa triste en los labios. Me levanto y permito que mi madre me envuelva en sus brazos. Sollozo demasiado fuerte—. Lo siento tanto, hijo.

—Era mi bebé y lo he matado —murmuro con la voz temblorosa.

—No lo has hecho. El bebé no iba a nacer, Dan. Era un embarazo ectópico. Lo ibais a perder tarde o temprano. —Guarda silencio durante un instante y me acaricia la cabeza

—Soy un monstruo. Siempre le hago daño a la gente que quiero.

—No lo eres. Cuando tenemos miedo, atacamos. Nos aterra tanto que nos hieran que preferimos hacerlo primero o aparentar que no nos ha dolido —dice—. Siempre he tenido miedo de quererte, desde el primer momento en el que te tuve en mis brazos. Lamento tanto haberte enseñado a atacar en lugar de a enfrentarte a tus miedos.

No digo nada.

Cuando el doctor entra en la sala y se aclara la garganta, me enderezo.

—La señorita Tessandra está despierta, ¿alguien quiere darle la noticia o prefieren que lo haga yo?

Todos lo contemplan, enmudecidos. La señora Winter se levanta y se ofrece como voluntaria, pero el doctor la frena.

—¿El padre del bebé está aquí? —pregunta a la vez que me mira—. Es mejor que vaya él. Los padres deben superar juntos este tipo de pérdidas.

Romina me mira con los ojos rojos y suplicantes. No ha dejado de llorar desde que ha llegado. Maggie resopla, pero no me dice nada.

—Tienes que hacerlo. Necesita que la apoyes, después de todo lo que ha pasado. —Miro a mi madre de soslayo y mi padre asiente—. Nadie va a entenderlo como tú.

Camino por el pasillo con las piernas temblorosas. Respiro profundo antes de girar el porno con suavidad. Entro en la habitación.

Tess está acostada en una camilla. En cuanto me ve, se pone seria y aprieta los puños.

—¿Qué haces aquí? —gruñe—. Lárgate.

Hay tanto rencor en su voz que no me atrevo a mirarla a los ojos. No estoy preparado para comprobar que me odia. Sin decir nada, camino y me siento a su lado en una pequeña silla.

—Tenernos que hablar, mariposa.

—No me llames así. No quiero hablar contigo nunca más. Si no te vas ahora mismo, voy a gritar. —Levanto la mirada para que nuestros ojos conecten.

Sus hombros se relajan y abre la boca, pero la cierra de inmediato.

—Lo siento tanto, cariño. No quería que esto pasara.

—Pero ha ocurrido, Dan. Por favor, vete. —Niego con la cabeza.

Nunca la he necesitado tanto como ahora.

—Necesitamos estar juntos para superar esto. Te necesito y sé que tú a mí también.

Extiendo la mano y torno la suya con ternura para llevarla hasta mi boca. Unas cuantas lágrimas brotan de mis ojos. Se estira un poco y me las limpia con los pulgares. Le doy un pequeño apretón.

—Lo lamento tanto. —Me mira con seriedad, se gira y clava su mirada en algún punto de la sábana.

—No quiero hablar de eso ahora, Dan. Solo quiero saber qué me pasó. —Suspiro.

—Eso era de lo que quería hablarte.

Me mira, impasible. Trago saliva, pues no me salen las palabras.

—¿Qué pasa? —Tengo que hacerlo, debo ser fuerte—. ¿Qué tengo?

—Cariño, estabas embarazada. El doctor nos ha dicho que era ectópico y que lo perderías antes o después. Has sufrido un aborto espontáneo. Hemos perdido a nuestro bebé.

Me mira con horror.

—¿Qué? —murmura con un hilo voz.

Aparta la mano y se mueve hacia el otro extremo de la cama.

—Eres increíble. —Resopla y aprieta la mandíbula—. ¿Por qué me odias tanto? ¿Por qué te inventas cosas, Dan? ¡Lárgate! No quiero verte.

¿Odiarla? ¿Cómo puede pensar que es mentira?

—No podría inventarme algo así para hacerte daño.

—¡Ya lo has hecho! —grita—. ¿Inventarte un aborto? Sé que me he equivocado, sé que te he mentido, pero no me hagas daño con eso.

Le tiembla la voz y empieza a llorar. Me acerco y la rodeo con los brazos.

—Dime que es mentira, Dan... —Levanta la cabeza con la mirada llena de dolor—. Dime que estás mintiendo y, tal vez, te perdone.

No digo nada. Apoya la frente en mi cuello y me agarra la camisa. Le paso la mano por el pelo y le doy besos en la sien. Tras unos minutos, se relaja y recupera el aliento.

—Quiero que te vayas. —Su susurro me rompe el corazón.

—Por favor, Tess. No me hagas esto. Te necesito. También era mi bebé.

—Yo no estaría tan seguro. Recuerda que soy una prostituta, cualquiera podría ser el padre.

Me echo hacia atrás.

—Sé que soy el padre. —Se encoge de hombros.

—No lo sé, no recuerdo con cuántos me he acostado.

Siento rabia y celos. Respiro profundamente para intentar calmarme, no puedo perder los estribos ahora.

—No me digas eso.

No me mira, así que le levanto la barbilla, pero no veo nada en sus ojos. Están vacíos.

—Eso es lo que hacemos, ¿sabes? Nos acostamos con ellos y luego los olvidamos, Dan. Sé que lo entiendes; no es la primera vez que te acuestas con una.

—Deja de intentar hacerme daño, mariposa. Ambos sabemos que nos equivocamos, pero podemos arreglarlo.

Sonríe de lado.

—No lo vas a conseguir.

—¿De qué hablas? —pregunto, confuso.

—Tus palabras ya no funcionan. Ahora que te conozco, no me vas a engañar de nuevo.

Esta chica ya no es mi mariposa. Mi madre me dijo que no era un monstruo, pero creo que sí, porque la he destruido.

—Te quiero. Niega.

—No, Dan. Quieres a alguien que no existe. Quieres a la chica que idealizaste, no a la prostituta. No me conoces, no sabes quién soy. No te engañes. Ahora sé que el chico del que me enamoré no es real. —Intento acariciarle la mejilla para que deje de decir esas cosas, pero me aparta—. Ya es suficiente. Quiero estar sola.

No quiero irme. Quiero besarla, quiero abrazarla hasta que se duerma, quiero que llore en mi hombro y que volvamos a empezar.

No obstante, no puedo presionarla.

Antes de salir, me giro.

—'No te amo como si fueras rosa de sal, topacio o flecha de claveles que propagan el fuego: te amo como se aman ciertas cosas oscuras, secretamente, entre la sombra y el alma. Te amo como la planta que no florece y lleva dentro de sí, escondida, la luz de aquellas flores'.

No me detengo para observar si ha entendido lo que quiero decirle.

Su madre me aborda antes de que entre en la sala de espera.

—¿Cómo se encuentra? —pregunta.

—Al principio, un poco conmocionada, pero ya se ha calmado.

—Gracias, Dan. Voy a verla. Tus padres siguen aquí.

Asiento y me dirijo hacia donde están. Me dejo caer en un sofá y evito las miradas curiosas a nuestro alrededor.

No puedo sacarme su mirada y su sonrisa marchita de la cabeza.

Mi madre se sienta junto a mí.

—¿Cómo está? —pregunta en un susurro.

No quiero mirarlos. No me apetece sentir que, en esta ocasión, merezco que me detesten como lo hace Tess.

—Herida.

Capítulo 31

No puedo dejar de llorar.

Todo ha pasado tan rápido. ¿Por qué? ¿Por qué tuve que enamorarme de él? Incluso iba a contarle lo de Lili. Soy una ilusa. Sé que le mentí, pero jamás imaginé que se lo contaría a Amber para que me dejase en evidencia delante de toda la universidad.

Todo en lo que creía se derrumba frente a mí. ¿Qué voy a hacer?

Ha actuado justo como pensaba que haría. Me lo merezco por haber bajado la guardia. Sé que no debo creer en los demás. No sé por qué decidí que él sería distinto.

'Guárdalo en tu mente y en tu corazón, tal y como yo lo hago'.

'Tessandra Winter, mi Tess'. 'Quiero quererte con todo mi corazón y que tú también lo hagas. Me estoy enamorando locamente de ti'.

¿Cómo he podido creer todas sus tonterías? ¿Cómo no me di cuenta de que era una de esas relaciones que terminan cuando las cosas se ponen feas?

La puerta vuelve a abrirse y entra mi madre, que se acerca con lágrimas contenidas. No me atrevo a levantar la mirada, no quiero sentir que la he decepcionado.

—Lo siento, Tessy. —Me toma de la mano—. No voy a juzgarte, hija.

—He perdido a mi bebé —susurro con dolor.

Por primera vez, soy capaz de pronunciar esas palabras en voz alta.

Tal vez haya sido por mi culpa, aunque el doctor dice que lo iba a perder de todas formas, incluso que podría haber muerto yo. Sé lo que es un embarazo ectópico. Estoy viva, pero el dolor sigue ahí.

Mi madre se sienta a mi lado y me pasa un brazo por detrás de los hombros. Apoyo la cabeza en su cuello y me dejo llevar por la agonía.

Lloro.

—Te entiendo, créeme. Sois todo lo que tengo y no sé qué haría si os pasara algo. Creo que me volvería loca —susurra. Mamá es especial, pero nunca habla de sus sentimientos—. Vivo con miedo constantemente. Me da pánico pensar que un día no va a despertar y que me quedaré sin mi pequeña.

La abrazo con más fuerza porque no sé qué responder.

Me mece como cuando era una niña. Me quedo en sus brazos y disfruto de la tranquilidad.

—He escuchado que cuando pierdes a un bebé, debes ponerle nombre igualmente.

Sonrío.

—Danniel. —Una solitaria lágrima se desliza por mi rostro—. Danniel Adams.

—Es un nombre precioso, Tess. —Asiento—. Como sus padres.

***

Cuando despierto, mi habitación está llena de gardenias. La enfermera me trae el desayuno y me informa de que me darán el alta esta tarde.

En soledad, degusto la avena con fruta seca. Después de que mamá se marchara para acostar a Lili, me pusieron suero y me quedé dormida.

Estoy un poco más tranquila; he dejado de llorar, pero el vacío no ha desaparecido. En mi tercera cucharada, llaman a la puerta dos veces.

—Adelante. —Maggie entra sonriendo.

—¿Cómo estás? —pregunta. Arruga la nariz y busca el origen del olor—. Ese chico está loco. Ha sobornado a medio hospital para que dejaran pasar a todos esos repartidores a tu habitación.

—¿Ya se ha ido? —Arquea una ceja.

—Está en la sala de espera.

Trago saliva y contengo las lágrimas. No me voy a echar a llorar de nuevo.

—¿Por qué lo ha hecho, Maggie?

—James asegura que Dan es así. Se deja llevar por la rabia y luego se arrepiente. De todas formas, ha hecho algo muy rastrero. ¿Cuántos años cree que tiene?

—No quiero perdonarlo, pero no tengo fuerzas para enfrentarme a él.

—Estaría encantada de hacerlo por ti. —Hace una mueca antes de soltar un suspiro-.Aprende a vivir sin él. Date un respiro. Vete de aquí unos días. Tu abuela Sophia vive en Tennessee, ¿no? Vete con ella y aclara tus ideas.

Lo pienso un momento y no suena tan descabellado, pero no sé si es prudente ir ahora que mi hermana me necesita.

—Te quiero, amiga.

—Yo también te quiero, Mags.

Gina me visita un poco más tarde. Hay un enfermero en mi habitación cuando Philip entra corriendo.

—¡Tessy! —exclama, y me abraza.

Se lo devuelvo y deposito un beso en su pómulo. El pequeño me suelta y se sienta junto a mí. Su madre aparece; el enfermero no le quita los ojos de encima hasta que se va. Gina no me pregunta qué ha pasado, solo se limita a agarrar mi mano.

—Disculparse no sirve en algunas ocasiones. No sé lo que es perder un hijo y espero no averiguarlo nunca. Solo puedo decirte que vas a estar bien y que las cosas siempre suceden por algo, aunque a veces no nos guste la razón. Mi abuela siempre decía que 'si el tren es para ti, ni aunque te quites; si dicho tren no es para ti, ni aunque te pongas'. El problema es que el tren, a veces, no nos gusta, no lo querernos o no lo necesitarnos, pero es para nosotros y debemos subirnos a él con la esperanza de que nos agrade el destino.

Le sonrío y asiento.

Antes de darme de alta, me sacan la muestra de sangre para las pruebas de Lili. Mamá me ruega que vaya a casa a descansar, pero no tengo ganas. No quiero estar sola, así que me acomodo en el sofá y me dejo llevar por el cansancio.

Capítulo 32

Me escondo detrás de la parada de autobuses, abrazo el bolso y cierro los ojos para tranquilizarme. Nunca me ha resultado sencillo enfrentarme a los problemas, así que afrontar a los estudiantes y a los profesores conocedores de una verdad a medias es un infierno. De todas formas, siempre he vivido en él y nunca me he asustado. Un grupo de idiotas no va a dictaminar lo que soy.

Intento retener las lágrimas y viajo a mi lugar seguro: mi hermana.

Con su sonrisa tatuada en mi mente, salgo de mi escondite y procuro no mirar a mi alrededor.

La gente se aparta de mi camino, como si fuera un animal abandonado. Se ríen y me insultan.

Cuando entro al edificio, todos enmudecen. Me detengo frente a la taquilla y alguien me pellizca el trasero. Tiemblo de rabia mientras la gente se ríe. Me doy la vuelta para enfrentarme a él y me topo con el chico de la biblioteca, que me observa con una sonrisa cínica.

—¿Cuál es tu problema, imbécil? —escupo.

Sus acompañantes lanzan carcajadas y otros estudiantes presencian el espectáculo.

—¿Cuánto la noche, bonita?

Le doy una fuerte bofetada y todos se callan. Me mira con intensidad y, de pronto, todo sucede demasiado rápido. Me empuja con agresividad contra la taquilla. Me agarra del pelo y me levanta la cabeza para que vea las sonrisas de los demás. Decenas de rostros forman un círculo y nos rodean. ¿No se supone que los universitarios son más maduros? Supongo que hay gente cruel en todas partes, sin importar sus estudios, su dinero, sus modales o su clase.

—Suéltame —le pido.

—Las putas como tú no tratan mal a sus clientes —murmura entre dientes—. Repítelo.

No lo hago, así que vuelve a tirarme del pelo. Suelto un quejido, cierro los ojos y me concentro en Lili.

—Las putas como yo no tratamos mal a nuestros clientes —repito.

Me pongo en pie justo cuando me suelta y me vuelvo a enfrentar a él.

Su gesto divertido no desaparece y la rabia me carcome por dentro.

Me siento impotente. Lo único que quiero es romperle la cara.

Debería ignorarlo, pero, en un impulso, le escupo.

Levanta la mano y se prepara para golpearme.

—¡Como le pongas un dedo encima, te arrepentirás! —exclama una voz desde alguna parte, y eso solo hace que me enfurezca más.

—¿Qué? ¿Es tu puta personal? —Ríen.

Dan se le echa encima y le da un fuerte puñetazo en la cara. El otro se tambalea, y algunos de sus amigos lo sostienen para que no caiga.

—¿Estás bien? —me pregunta.

No me creo su interpretación.

—No necesito que me defiendas —musito, y lo esquivo para subir las escaleras.

Mi respiración se entrecorta, me siento patética. Cuando me detengo en el umbral de la puerta del aula, todos me miran. Entro y me siento en el primer asiento junto a la puerta.

Salgo antes de que la clase termine y ellos se ríen a mi costa. Me escabullo por los pasillos con la cabeza gacha e intento pasar desapercibida.

Maggie insiste en que entre en la cafetería a almorzar, pero quiero alejarme de la multitud, así que niego y se va con James.

Me escondo en uno de los jardines y me apoyo en el tronco de un árbol. Suelto un suspiro y disfruto de la tranquilidad. Me limpio una lágrima, me llevo las rodillas al pecho y hundo la frente en el hueco.

Cuando siento el móvil vibrar, me coloco un mechón detrás de la oreja.

—¿Mamá? —Su silencio me provoca un escalofrío.

Una silueta me observa desde otro árbol.

—Mamá, ¿qué sucede?

—No somos compatibles, Tess.

Aprieto los ojos y los dientes. Me niego a creer lo que acabo de escuchar.

—¿Cómo qué no? ¿Por qué? ¿Qué hay de malo en mí? —balbuceo, sin darme cuenta de que estoy llorando.

—Hija, no hay nada malo en ti —dice atropelladamente—. Tessy, no es tu culpa.

—¡Sí que lo es! —grito, y me pongo de pie—. ¡Todo es mi culpa! Si no sirvo para ayudarla, ¿qué voy a hacer? No sirvo para nada, mamá.

De pronto, todo estalla. Necesito estar sola para llorar y gritar. Me pongo de pie y cuelgo sin darle la oportunidad de contestar. Cuando paso junto a él, me agarra por el codo. No soporto que me toque.

—Vamos a hablar, Tess, por favor —me pide.

—Suéltame —le ordeno. No lo hace—. Dan, he dicho que me sueltes.

—Dime qué te pasa. ¿Por qué lloras?

Suspiro y pienso en qué decirle.

—Tú ya no eres nada para mí y no tengo por qué hablarte de mi vida.

Me suelta un poco y aprovecho para salir corriendo.

***

Me dejo caer de rodillas sobre el cojín de la iglesia.

Lloro por no ser compatible con mi hermana, por haberle fallado a mi madre, por haber perdido a mi bebé y porque la pérdida habría sido menos dolorosa con él.

No hay nada que me importe más que mi familia, y sentir que he perdido algo tan mío me destroza. Luego está Dan y todas las cosas horribles que me ha dicho y me ha hecho en los últimos días. Quiero odiarle, pero mi corazón me traiciona; me quiere convencer de que no es tan malo y de que yo también he tenido la culpa. Le he hecho daño. Creo que debería perdonarle y seguir adelante, pero quiero odiarlo porque la Tess que no estaba rota lo hubiera hecho. Y al final está Lili en ese hospital, muriéndose lentamente, y no puedo hacer nada para ayudarla.

Enfadada conmigo misma, gruño y rompo el silencio de la capilla.

—¿Por qué me has destruido, Dan? —susurro al vacío.

—Porque es un idiota —responde alguien. Levanto la cabeza.

Max Fontaine está frente a mí, con una sonrisa cálida. Ha estado aquí todo el tiempo, limpiando las butacas.

—¿Qué haces? —pregunto, desconcertada.

Me limpio las lágrimas y sorbo por la nariz; él se encoge de hombros.

—Mis padres son benefactores y me gusta venir de vez en cuando a ayudar. —Asiento, sorprendida—. Disculpa si me entrometo. No te conozco y no puedo juzgarte por lo que Amber dice, pero...

Le brillan los ojos al decir su nombre, ¿cómo puede querer a alguien así?

—Dan y yo nunca nos hemos llevado bien. Nuestras personalidades son muy parecidas, así que chocamos bastante. No voy a abogar por él porque sería hipócrita, pero le conozco y jamás lo había visto comportarse así con nadie. No le estoy defendiendo, pero tiene mucha rabia contenida por el descuido de sus padres y cree que todo el mundo es igual que ellos.

—No puedo mirarle sin pensar en todo lo que ha pasado. Me dijo cosas horribles y no me lo merezco. Puede que parezca una mentirosa, pero detrás de todos mis actos solo hay amor. Tal vez todo esto es una señal para que nos demos cuenta de que no estamos hechos el uno para el otro, porque si me quisiera, me habría dejado explicarme.

—Te entiendo. Estamos enamorados de personas parecidas. Amber me hace daño a todas horas, y lo peor es que soy adicto a ello. No puedo alejarme de ella, es tóxica. —Hace una mueca—. Si lo que dices es cierto y todo lo que haces es por una buena razón, ¿qué importa lo que digan los demás? Las personas siempre van a pensar lo peor porque es más fácil ver los errores ajenos que los propios.

—Tienes razón.

Toda esta conversación con Max hace que me sienta mejor. Sonríe, deja el trapo en un banco y revisa la hora en el reloj de su muñeca.

—¿Vas a volver a la universidad? ¿Quieres que te lleve?

—Si no es mucha molestia.

Cuando arranca el coche, se apresura a bajarle el volumen a la música y se pone el cinturón de seguridad. Me quedo callada y miro por la ventana.

—Entiendo por qué se fijó en ti —murmura.

—¿De qué hablas?

—No eres como nosotros.

—Gracias al cielo. —Me arrepiento en el mismo momento en el que lo digo—. Lo siento.

—No te disculpes, es verdad. —Se encoge de hombros—. Hushington es un nido de víboras. Todos esperan a que el otro se distraiga para hundirlo por mera diversión. Es agotador. Lo despreciamos y lo necesitamos al mismo tiempo. No sé qué decir. No siento ninguna lástima.

Me acompaña hasta la entrada de la facultad para evitar que la gente se siga metiendo conmigo. Me despido con una sonrisa triste.

Busco a Mags, pero no la encuentro. Camino por el pasillo y, de pronto, alguien me toma del antebrazo y me da vuelta de forma brusca. Dan me arrastra por todo el pasillo y me arrincona en una pared.

Me atrevo a mirarlo por primera vez desde que estuve en el hospital.

—¿Por qué te ha traído Max? —Me tenso e intento escabullirme, pero no me lo permite—. Perdona, no ha sido la pregunta más adecuada. Me duele saber que te puedo haber perdido.

—Deja de hablar —musito, y aparto la mirada.

Me alejo todo lo que puedo de él.

—¿Ya no me quieres?

Se me acelera el corazón y se me hace trizas al mismo tiempo.

—Claro que te quiero.

Exhala y se acerca para besarme la sien. Me dejo abrazar durante unos minutos.

—Yo también te quiero.

Niego con la cabeza y reúno toda mi valentía para apartarle.

—A veces el amor no basta para perdonar. Es cierto que te mentí, pero nunca te engañé. Siempre he sido sincera y yo misma. —Dan me limpia una lágrima que me recorre la mejilla—. Pero tú no. Me arrojaste a los leones sin darme el beneficio de la duda. Si me quisieras, habrías hecho cualquier cosa para que Amber no me hubiera dejado en ridículo delante de toda la universidad y jamás te habrías besado con ella. Me habrías dado la oportunidad de explicarte por qué no te dije que era una puta bailarina porque, a pesar de que piensas que es lo más sucio del mundo, para mí fue una salvación.

—Me equivoqué y no sabes cuánto lo lamento, mariposa. —Nos quedarnos mudos por unos segundos—. ¿Por qué fue una salvación?

—Si me hubieses dado una oportunidad para hablar, ahora lo sabrías. Y también sabrías que nunca me he vendido. La única vez que bajé del escenario fue para bailarte a ti y lo sabías.

Dan me torna el rostro entre las manos y busca algo en mi mirada, pero me aparto.

—Estaba muy enfadado. Estaba demasiado furioso y creí que me habías engañado. Me dejé llevar por esos sentimientos...

Le interrumpo.

—He estado enfadada millones de veces, pero nunca le he hecho daño a nadie. Puede que para ti sea difícil amar porque tu madre nunca estuvo contigo, pero yo tampoco tuve a mi padre y no voy hiriendo a la gente con ese pretexto.

—Dame una oportunidad —me ruega con los ojos llenos de lágrimas.

—No, Dan. Te la di una vez y mira lo que has hecho con ella. Ni siquiera sé si algún día podré amar de nuevo.

—No me digas eso. Conozcámonos. Podernos hacer que funcione. —Intenta besarme, pero me giro, así que me da el beso en la mejilla. Suspira—. A mí también me duele todo esto. Me duele haber sido un imbécil y perderte por eso. Me duele que me hayas mentido y que no confiaras en mí. Me duele no saber de qué más nos estarnos escondiendo, pero te quiero y estoy dispuesto a enmendar mis daños y a cerrar las heridas. No puedo hacerlo solo.

—No tengo fuerza para hacer esto ahora. Solo quiero alejarme de ti. Quiero sanarme sola. Se acabó, Dan. —Niega con la cabeza y traga saliva—. Voy a pedirte que no me busques y que no estés cerca, porque no quiero volver a verte.

—¿Y qué hago con mi amor? —pregunta con la voz temblorosa.

—'Guárdalo en tu mente y en tu corazón, tal y como yo lo hago'.

Paso junto a él y lo dejo atrás, aunque siento como si se hubiera quedado con todo mi ser.

Capítulo 33

Pasan los días y solamente la miro de lejos. Parece triste. Solo se viste con ropa sencilla y zapatillas deportivas y el pelo le cubre el rostro. Se queda en la biblioteca durante el almuerzo, o en algún banco con Mags y James. No permite que me acerque y siempre que lo hago, se escabulle tan rápido que no sé cómo retenerla. No sé qué hacer para recuperarla.

Camino hasta casa con la cabeza agachada. Sus palabras se repiten en mi mente, pero me niego a dejarla ir. Es como si nunca hubiera habido nada entre nosotros.

Cuando llego, me dejo caer en el sofá con la vista fija en la chimenea apagada. Recuerdo nuestro corto tiempo juntos. ¿Cómo he podido ser tan estúpido? ¿Por qué permití que la rabia me controlara? ¿Por qué no dejé que se explicara? Hemos perdido tanto... Aún estoy enfadado conmigo mismo por todo lo que le hice. Como si hubiera sido ayer, recuerdo nuestro primer encuentro y nuestras primeras palabras. La risa que me provocó verla marchar del bar.

Subo las escaleras con rabia, entro en el baño y cierro de un portazo.

Me miro al espejo y le doy un puñetazo. Los cristales salen volando y lanzo un grito de dolor. Me dejo caer, derrotado.

Alguien golpea la puerta.

—¡¿Dan?! ¡¿Qué haces?! ¡Abre!

Su voz tiembla, pero no me muevo. La cerradura cede, y Becky se acerca horrorizada al verme en el suelo.

Me pide que me ponga de pie, dejo que me conduzca hasta el colchón y se marcha a por el botiquín. La observo mientras me cura y me venda la mano, como ha hecho tantas otras veces. No dice nada.

—¿Quieres comer algo? —Niego—. Dan, llevas casi un mes así. Te vas a poner enfermo.

—No importa. No tengo hambre —digo sin mirarla.

—Si no se da cuenta de lo que vales...

—El que no se dio cuenta de lo que vale ella soy yo. Le dije cosas horribles e hice otras peores. Puede que fuera eso el motivo por el que mis padres nunca quisieron estar conmigo cuando era pequeño.

Quizá soy demasiado egoísta.

Me toma la mano con cariño.

—Tus padres te quieren, pero nunca han sabido demostrarlo. Eres humano, Dan. Todos cometemos errores y debemos aprender de ellos.

—Lo he arruinado todo, Becky —susurro. Dejo que me prometa que todo va a mejorar.

***

No aguanto este dolor de cabeza; las noches en vela me están pasando factura. Camino lentamente hacia la facultad y me detengo de golpe al oír su risa. Mi corazón se derrite ante ese sonido que llevaba tanto tiempo sin escuchar. La busco, desesperado.

Lo que veo me parte el alma y me doblo al sentir un fuerte dolor en el pecho.

Me froto la cara y miro de nuevo para asegurarme de que es real.

Vuelve a vestir con normalidad y el pelo ya no le cubre la cara. Y entonces, lo veo a él, que le sostiene la mano y la hace reír. Camina junto a ella como si fueran una pareja feliz. El brillo en sus ojos me enfurece tanto que los sigo. Me detengo frente a ellos. Max me mira asombrado. Intenta hablar, pero no le doy tiempo. Le golpeo en la cara y le hago retroceder.

—¡¡Dan!! ¡¿Qué haces?! —chilla Tess.

—¿Por qué ella? —exclamo. ¿Se está vengando por lo de Amber? ¿La está utilizando para hacerme daño? ¿Ya se ha dado cuenta de lo increíble que es?—. Lo es todo para mí.

—Amigo, no es lo que piensas —balbucea, y se limpia con el dorso de la mano la sangre que le sale de la nariz.

Voy a darle otro golpe, pero alguien me detiene en el aire y me echa hacia atrás con tanta agresividad que me caigo al suelo. Al levantar la mirada, veo a James negando con la cabeza. Max se recupera y Mags sostiene a Tess.

Me acerco y me pongo de rodillas.

—No lo hagas, por favor —me pide con tristeza.

Me agarra de la camisa y tira de mí hacia arriba. Echo la cabeza hacia atrás y la miro desde abajo.

—Por lo que más quieras, no le mires como me mirabas a mí —le suplico.

—Por favor, levántate y deja de hacer el ridículo —murmura.

Hago lo que me pide, pero no me separo, sino que me pego lo más que puedo a ella.

—¿Qué tengo que hacer para que me perdones?

Tess le lanza una mirada a Maggie, que asiente y le hace una seña a James. Los tres se alejan.

—Ya te he perdonado, Dan. También me equivoqué, te mentí y te hice daño. Los dos nos equivocamos. No tenías por qué hacer eso. —Pone los ojos en blanco.

—No me importa lo que piensen —le digo. Nos quedamos en silencio—. Te echo de menos.

Me atrevo a tomar una de sus manos y entrelazo nuestros dedos. Con tan solo tocarla, vuelvo a sentirme vivo.

—Debemos seguir adelante, Dan. —Voy a replicarle, pero posa un dedo sobre mis labios para silenciarme—. Debemos intentar mantenernos alejados. Empezamos mal y acabamos peor. Tenemos que dejar que las heridas sanen.

—Sana tú mis heridas. Yo puedo sanar las tuyas.

—No, esta vez no. Quería que lo hicieras y terminaste abriéndolas más.

—¿Volveremos a estar juntos? —Suspira.

—¿Por qué insistes? Yo también te hice daño. Deberías querer estar lejos de mí. Retoma tu vida desde donde la dejaste. No me conoces, Dan, no sabes quién soy.

—Porque nunca me dejaste, no porque no quisiera. No hay un solo segundo del día en que no me arrepienta de lo que hice. No hay un solo segundo en que no quiera correr a tu lado para besarte y recordarte que no me importan ni el club ni la gente. Mi corazón se acelera cuando estoy contigo, mi cuerpo te busca y mi cabeza no deja de torturarme con tu sonrisa.

—Necesito estar lejos de ti. —Aparta la mirada y se aleja—. Por favor.

***

Durante las últimas dos semanas, he estado visitando los caminos que recorrimos juntos. Voy al parque donde me di cuenta de que era especial.

Me dejo caer en el mismo banco, me relajo con la brisa de la noche de octubre. Los niños corren de un lado a otro con sus disfraces y cestas repletas de caramelos y bombones. Sus risas retumban en mis oídos y, en cierto modo, me tranquilizan. Es agradable ver brujas, calabazas y calaveras por doquier. Nunca he celebrado Halloween: a Becky no le gustaba y mis padres no estaban para acompañarme.

De pronto, pienso en el bebé que perdimos y en lo feliz que habría sido al haber podido darle amor. Lloro y me aprieto el puente de la nariz, intentando detener las lágrimas.

—¿Te encuentras bien? —Una vocecita armoniosa me hace girar la cabeza—. ¿Por qué lloras?

Sonrío al ver a una niña preciosa con una peluca alborotada de color violeta, un vestido negro hasta los talones y una cesta en forma de caldero. Creo que por mucho que intente parecer una bruja, jamás lo logrará. Su presencia es casi angelical. Dos hoyuelos se forman en sus mejillas cuando sonríe.

—No estaba llorando.

Extiende la mano y toca la esquina de mi ojo.

—Está mojado, eso quiere decir que sí lo hacías. —Suelto una carcajada.

—Lloro por amor. —Frunce el entrecejo.

—El amor debe llenarnos de luz y paz, no de tristeza. Cuando quieres a alguien, sientes mariposas en el estómago, o eso fue lo que me contó mi hermana. —Se encoge de hombros.

—¿Tu hermana te dijo eso? —Afirma con felicidad—. Debe de ser muy lista.

—Sí, lo es. —Se sienta junto a mí y balancea los pies.

No entiendo qué hace una niña como ella a estas horas de la noche aquí sola.

—¿Te has perdido?

Niega.

—No. Estoy escapando de Tessy porque quiere quitarme el disfraz.

Ese nombre me provoca un escalofrío.

—¿Tessy?

—Sí, mi hermana. —Me mira con curiosidad.

Ahora que me fijo, veo que tiene los mismos ojos grises que Tess.

—¿Cómo te llamas?

Abre la boca para responder, pero un grito hace que se levante como un rayo.

—¡¡Lilibeth!! —La angustia en su voz hace que cada pelo de mi piel se erice. Tess llega corriendo y levanta a la niña en sus brazos—. No vuelvas a hacerlo. Prometo dejar que te quedes las pelucas, pero no me asustes así.

—Lo siento, Tess.

Me quedo de pie mirándolas; no quiero dejar de contemplar el inmenso amor que se tienen.

—Te mereces estar castigada sin gelatina.

La niña se echa hacia atrás para ver a su hermana.

—No lo harás, ¿verdad? —pregunta. Ella sonríe y niega—. He hecho un nuevo amigo. Estaba llorando y me he acercado a consolarlo.

Entonces, se percata de mi presencia y abre los ojos de par en par.

—¿Dan? —Deja a Lilibeth en el suelo. La pequeña se gira y se planta frente a mí con una sonrisa de oreja a oreja y no puedo evitar responder a su gesto; su alegría es contagiosa.

—¿Tú eres Dan? —Asiento—. Tú eres el novio de Tess. Me dijo que siempre que te ve siente mariposas en el estómago.

Ella sonríe, abre la boca y observa a Lili con horror. Se aclara la garganta.

—Tu novio Rowdy te está esperando en el tobogán.

La niña se sonroja y frunce los labios. Se gira, indignada, y carnina hacia allí bajo la atenta mirada de su hermana mayor, que, al comprobar que están juntos, se vuelve para mirarme. Dejo escapar una risita al ser testigo de la guerra entre las dos.

Torna asiento en el banco, así que hago lo mismo. Intento colocarme lo más cerca que puedo, pero también quiero dejar algo de distancia.

—Esa es Lilibeth, mi hermana pequeña. —Sonríe.

—Es preciosa. Os parecéis mucho.

—Eso dicen. ¿Qué hacías aquí? ¿Pedir dulces? ¿Asustar a los niños?

Suelta una risa y se asegura de que su hermana está a salvo.

—He salido a despejar la mente. Creí que los asustaría a todos, pero Lilibeth se ha acercado sin pensarlo.

—Puede cautivar hasta a las almas más repelentes.

—Igual que tú.

Acerco mi mano a la suya hasta que nuestros dedos se tocan. Muevo el meñique para acariciarla y me sorprendo cuando no se aparta.

—¿Cómo estás? —pregunta.

—Estoy bien —murmuro—. ¿Y tú?

—También —contesta y no necesitarnos decir nada más.

Antes de que me dé cuenta, estamos a pocos centímetros el uno del otro, pero su tono de llamada hace que se eche hacia atrás y rompa el momento. ¿Tenía que ser ahora? Joder.

—¿Sawnder? —Me arriesgo y le coloco dos mechones detrás de la oreja. Ella sonríe mientras escucha a quien la ha llamado—. ¿Qué? ¿Y Gina no puede? ¿Ahora? P-pero lo he dejado. —Suspira—. ¿Sabes?

Está bien. Debo hacerlo y superarlo. Además, has hecho tanto por mí que no puedo negarme. Sí, te veo en unos minutos.

Cuelga y se queda quieta.

—¿Todo bien?

—Sí. —Se levanta y la imito. No pienso permitir que se vaya sin más—. Necesito llevar a Lili con mi madre e irme.

Llama a los niños con un grito y se arrodilla para susurrarles algo.

Ellos asienten. Lili me lanza una mirada y se acerca. Me pide que me incline con el dedo.

—Mi hermana te quiere mucho. Cuando duerme dice tu nombre.

Me quedo boquiabierto y ella lanza una carcajada antes de cruzar la calle con su amigo. Mi mariposa los observa hasta que entran en el hospital.

—¿Qué te ha dicho? —pregunta.

—Nada. —Me apresuro a responder—. Te acompaño.

—No te va a gustar, Dan. Quizá debería ir sola. Tengo que hacerlo por mí.

Sin que me lo diga, presiento a dónde necesita ir. Puede que también me sirva de alguna forma.

—¿A dónde?

—The Garden.

Capítulo 34

No ha sido nada agradable recibir esa llamada. Quería zanjar mi relación con el club definitivamente, pero no he podido negarme en cuanto he escuchado las súplicas de Sawnder. Cuando decidí marcharme, no puso objeción a pesar del contrato, pero perdió a dos de sus mejores bailarinas. Necesita que lo ayude urgentemente. Me ha asegurado que había intentado contactar con Gina, pero Philip está enfermo, así que no puede acudir al club esta noche.

También lo hago por mí, porque necesito cerrar esa puerta para poder mirar atrás y sonreír sin recriminarme nada. Si no lo intento, acabaré odiándome y odiando mi pasado.

Vamos hasta el club en silencio. Creo que está preocupado, pero tampoco voy a averiguarlo.

Estos días sin él han sido una tortura. Sigo sin comprender cómo puede haberme calado tan hondo. Lo miro de reojo. Le he echado muchísimo de menos. No sé si estarnos preparados para volver a intentarlo, pero no puedo ocultar las ganas que tengo de olvidar todo lo ocurrido y perderme en él.

Aparca y jugueteo con mis dedos con nerviosismo. Recuerdo lo que ha estado a punto de suceder hace algunos minutos. Dan me envuelve la mano en la suya y me sonríe.

—¿Es cierto lo que ha dicho tu hermana? —Arqueo una ceja—. ¿Sientes mariposas cuando me tienes cerca? Necesito que me digas en qué punto estarnos, porque quiero luchar por ti, pero no puedo hacerlo si no me dejas. Necesitamos hablar, mariposa, no puedo ni quiero olvidarte. Jamás he necesitado tanto a alguien como a ti.

—¿Ya has aceptado lo que soy y que, probablemente, no te vaya a gustar mi pasado?

—¿Por qué dices eso?

Respiro profundamente.

—Cuando salgamos de aquí, te lo diré.

Sus ojos brillan y una sonrisa se le dibuja en el rostro.

Bajamos del coche y nos acercamos a las puertas del club. Los guardias me reconocen y me saludan. La música retumba en todos lados y las luces estroboscópicas iluminan las decenas de rostros que llenan el bar. Distingo a Julius y a Sawnder: el primero me sonríe y mi antiguo jefe se levanta de su taburete en la barra, se acerca y me rodea por los hombros. El pelo le llega casi hasta los hombros y un aro plateado le adorna la oreja derecha.

—¿Cómo ha estado la flor más bonita? —pregunta con picardía—. Te hemos echado de menos por aquí.

Saw frunce el ceño al reconocer a Dan, pero no dice nada.

—Igual, ¿y Danna? ¿No ha venido a salvarte el culo? —pregunto con diversión.

Señala con la barbilla hacia la barra y veo a una Dannabell enfurruñada en un taburete con unos vasos frente a ella. Se toma dos chupitos de tequila. Parece molesta.

—Se ha enfadado porque no la he dejado bailar.

Frunzo el entrecejo y vuelvo a mirarla. Está peinada y maquillada, como si fuera a salir a escena, pero lleva ropa deportiva. Ahora que lo pienso, recuerdo todas esas veces que no la dejó salir por alguna tontería o que le permitió bailar al final de la noche, cuando ya no había tanta gente.

—¿Por qué no? Podrías dejar que lo hiciera más a menudo. Estoy segura de que sería increíble. Es guapa, atractiva y baila muy bien.

Quiero reírme al ver su expresión. Parece nervioso, y nunca pierde los nervios.

Afortunadamente para él. Dan se aclara la garganta y reprimo un gemido de frustración al ver su mirada amenazadora. Hago las presentaciones pertinentes y dejo a Dan en la barra. Me adentro en el pasillo rojo junto a Saw.

—Gracias por acceder. —Resopla—. Han abierto un club nuevo y algunas chicas han renunciado sin más. Ya tengo a las sustitutas, pero necesitan una semana de entrenamiento. Sé que los clientes se darán por bien servidos con tu presencia. Después de todo, eres la inolvidable 'Gardenia'.

Sus palabras me sacan una sonrisa.

—¿Mi camerino? —pregunto.

—Nadie ha tocado nada. Está todo tal y como lo dejaste, Tessy —responde.

—Voy a prepararme.

Asiente y camino por el pasillo. Me detengo frente a mi camerino. Mi pseudónimo sigue en el centro de la puerta.

Entonces, me doy cuenta de que he sido el foco de atención durante todo este tiempo. Antes brillaba y sonreía porque hacía lo que quería con libertad. Ahora siempre estoy observando a mi alrededor para controlar quién me mira, o quién se burla de mí. Soy un foco que se ha fundido lentamente. Ahora sé que fue culpa mía por alejarme de las pequeñas cosas que me alegraban los días.

Escojo las prendas que solía usar y me aprieto el corsé. Me pongo los tacones y me detengo frente al espejo.

Lloré la primera vez que actúe y lo estoy haciendo de nuevo, pero, en esta ocasión, estoy orgullosa de lo que soy. No soy perfecta y nunca lo seré, aunque tampoco quiero. Me arreglo el pelo y me maquillo.

Abro el cajón y acaricio el borde del antifaz que tantas veces he utilizado para cubrirme el rostro. Una vez más, levanto la barbilla y vuelvo a mirarme en el espejo.

Camino hacia la parte trasera del escenario con decisión y veo a Finn, que me sonríe, esperando para presentarme.

Respiro y sacudo las manos, pero esta vez no me repito mi lema; esta vez lo hago por mí.

—Tenernos a una invitada especial esta noche. Recuerden cuidar sus corazones y no despegar sus ojos, ¿de quién? —dice animadamente. —¡¡Gardenia!! —responden al unísono los clientes.

Las notas de You Know I'm No Good, de Amy Winehouse, resuenan en el lugar.

Salgo hacia la oscuridad y levanto la cabeza. Muchos me miran impactados al verme sin antifaz. Lo busco con la mirada y lo encuentro. Recuerdo cuando empezó todo. Me observa e intenta sonreír, pero tiene los nudillos totalmente blancos alrededor del vaso.

No permito que eso opaque lo que estoy sintiendo y empiezo mi rutina. Muevo las caderas y me dejo llevar por los acordes. Me cuelgo de la barra y bailo.

No deja de mirarme y tampoco de tornar una copa tras otras. Me desanimo un poco al ver que no ha sido buena idea traerle aquí. Sin embargo, sigo, porque el espectáculo debe continuar. Bajo por la barra y doy vueltas a su alrededor, moviendo los hombros y las piernas. Me dejo llevar, pero me divierto y creo que hasta puedo sonreír.

Suena una canción tras otra, pero estoy tan concentrada que no me percato de la gente en el club.

El bullicio hace que me detenga para ver lo que está ocurriendo. Dan se está peleando con alguien. Desde la barra Sawnder me hace una señal para que no pare de bailar, mientras los guardias controlan la pelea.

Cuando la música se acaba, corro hacia el camerino. Una vez ahí, me visto con lo que llevaba al llegar y salgo por la puerta trasera del bar.

Seguramente ya los han echado del club. A lo mejor no ha podido con la carga y ha decidido marcharse sin mí. No obstante, cuando estoy a punto de cruzar la calle, Dan aparece tambaleándose.

Corro con angustia y siento un nudo en la garganta Tiro de él y se cae en la acera justo cuando pasa un coche. Desde el suelo, entrecierra los ojos en busca del causante de la caída. Sonríe al verme e intenta levantarse, pero no puede, así que le ayudo a ponerse en pie y se apoya sobre mí. ¿Qué ha bebido para emborracharse en menos de dos horas?

—Estabas preciosa. —Balbucea y suelta una risita—. Hueles a Gardenia.

Pongo los ojos en blanco.

—Dan, dame las llaves del coche.

Obedece sin rechistar y le ayudo a caminar.

Lo coloco dentro del coche, arranco el motor y conduzco hacia su casa. Me siento aliviada cuando llegamos a la urbanización y reconozco el portón.

—Dan. —Lo sacudo con suavidad—. Dime cómo entrar.

—0324 —murmura.

Tecleo el número y las puertas se abren y se cierran tras nosotros.

Sigo el camino hasta que llegamos a la entrada de su casa. Le ayudo a bajar mientras murmura cosas sobre la suavidad de mi cabello y lo bien que bailo. Me sorprendo cuando las luces de la casa se encienden y Becky sale, agitada.

—¿¡Qué ha pasado, hija!? —pregunta, alarmada, mientras baja las escaleras.

Me ayuda a cargar con Dan, que se vuelve menos cooperativo a medida pasa el tiempo.

—Ha bebido demasiado —susurro.

Nos detenemos en el tercer escalón y Becky baja para cerrar la puerta.

—¿Por qué no me lo dijiste, Tess? Dime, ¿por qué? —Se me forma un nudo en la garganta—. Fui sincero contigo, ¿por qué tú no?

Suspira, me giro y el alma se me cae a los pies al darme cuenta de que Becky lo ha escuchado todo.

El olor a sudor me golpea en la nariz cando entramos en su habitación. Me sorprendo al verla repleta de ropa tirada y envoltorios de comida. Se deja caer sobre la cama y se da vuelta. Becky le quita los zapatos; yo solo lo observo, me siento a su lado y cepillo su cabello con los dedos.

—Disculpa si me entrometo, Tess —murmura, seria—, pero Dan es un desastre. Sé que lo que hizo estuvo mal, pero si no vas a perdonarlo, no lo ilusiones, por favor.

Sale y me deja en la penumbra junto a él. Hago un esfuerzo para no llorar y le acaricio la mejilla.

—Te he hecho mucho daño, ¿verdad? —le digo.

Quizá deba terminar con esto y dejar de engañarme.

Me levanto para marcharme, pero su mano me detiene.

—No te vayas —murmura con voz rasposa—. Quédate conmigo.

Atiendo a su súplica y me tumbo junto a él, dejando un espacio considerable entre los dos. Me mira y sonríe ligeramente.

—Duerme —le pido.

—Me daba miedo que me abandonaras cuando vieras cómo soy realmente, pero te acabé alejando yo antes de que pudieras descubrirlo.

—¿Por qué?

—Supongo que es más fácil herir antes que arriesgarte a que te hagan daño.

—Nunca serás feliz si vives atacando a los demás.

Me acaricia el rostro y se me humedecen los ojos.

—Creía que no tenía corazón. Pensé que no podía amar porque no sabía lo que era querer a alguien. Nadie me había querido hasta que apareciste. Cuando era niño, siempre les pedía a mis padres que se quedaran porque me daba miedo estar solo en esta casa tan grande, pero nunca lo hacían.

—Dan...

—Perdón por haberme enamorado de ti, porque solo te he hecho daño. —Me toma la mano—. No te vayas.

Observo como sus párpados se cierran con lentitud hasta que se queda dormido. Le paso la mano por los labios y se me escapa otra lágrima.

—Te quiero, Dan.

Le he visto caminar como un fantasma por los pasillos de la universidad, buscándome a hurtadillas. También ha amenazado a chicos que me insultaban. Ha adelgazado y, durante el voluntariado, se limita a ordenar los libros como si fuera una máquina. Puede que Becky tenga razón y deba dejarlo solo. Al fin y al cabo, creo que no soy buena para él. Cuando compruebo que está dormido, me separo y me voy.

***

La enfermera Mildred sale de la habitación de Lili y me regala una sonrisa cuando me ve. Me detengo frente a ella.

—¿Alguna noticia? ¿Han encontrado un donante?

Se entristece.

—No, Tess, todavía no. —Me da un pequeño apretón en el hombro antes de irse.

Giro el pomo de la puerta y entro. Mamá está junto a ella, contándole alguno de sus cuentos para dormir. Les informo de mis planes. No preguntan, pero están de acuerdo en que me merezco un descanso.

Llevo pensándolo desde hace unos días y ya me he decidido.

Necesito alejarme de todo: de mi relación con Dan, de la universidad y del hospital.

Más tarde, llamo a la abuela, que está encantada de recibirme, pues hace unos cuantos años que no nos vemos. Así que lleno la maleta con lo necesario y un par de libros para estudiar y compro un billete para Tennessee. Cuando subo al avión, no me siento mejor, pero respiro con tranquilidad.

Capítulo 35

Me despierto justo cuando el avión está aterrizando. Son las nueve de la noche y la ciudad está preciosa con las luces encendidas.

Recojo la maleta y busco un taxi al salir del aeropuerto.

La casa de la abuela sigue teniendo el mismo aspecto que recordaba.

Es una construcción de color blanco con detalles grises. En el jardín abundan flores de diferentes colores y pequeños arbustos. Cuando bajo del vehículo, abre la puerta con una sonrisa que me recuerda a mamá. Son muy parecidas: tiene los ojos verdes y el cabello canoso y corto. Es esbelta y lleva un suéter de cachemir de color beige y una falda del mismo tono.

Abre los brazos y corro hacia ella.

—Estoy tan feliz de que estés aquí, cariño. —Me besa ambas mejillas.

Entro y sonrío al ver los mismos sofás y muebles de estilo colonial.

Mi abuela toma mi equipaje y lo deja junto a las escaleras.

—¿Quieres té, Tessy? —Asiento—. ¿Verde con tres sobres de azúcar?

Siempre que venía a su casa, tomaba té verde con ella.

—Siempre lo recuerdas, abuela.

Desaparece tras la puerta de la cocina, me dejo caer en uno de los sofás y respiro hondo. La casa de la abuela siempre huele a vainilla.

Es bueno haber venido después de casi siete años.

Regresa con una tetera de flores rosas y dos tazas a juego. Me entrega una y se sienta a mi lado.

—¿Cómo está Lili? —Da un sorbo y remueve su té con una cucharilla.

—Tan bien como puede estarlo. Esperando un donante —digo, resignada.

—Me gustaría tanto poder ayudaros más, Tessy, pero ya sabes que no me sobra el dinero por aquí.

Hace una mueca de tristeza. La abuela gana dinero vendiendo adornos de madera y ayuda a mi tía Mary a sobrevivir. Mi tía es sorda y tiene un hijo de quince años, mi primo Jererny. Esa es toda nuestra familia.

—Lo sabernos. De momento, estamos bien.

—Tu madre me dijo que ha conseguido un buen empleo. Estaba muy emocionada cuando me llamó. —Pone los ojos en blanco y luego sonríe—. Me dijo que la madre de tu novio la ha contratado en una casa de moda.

La sonrisa desaparece de mí rostro y ella lo nota. Arquea una ceja.

—Ya no estamos juntos —susurro, y agacho la cabeza.

—Ya veo... —Se aclara la garganta—. ¿Cuánto tiempo te quedarás, cariño?

—Creo que hasta el domingo, si te parece bien.

—Perfecto. —Por su expresión, sé que está planeando algo, pero prefiero no preguntar. Ya lo descubriré—. El jueves vendrán unos amigos a cenar, no te importa, ¿verdad?

Me termino el té y niego con la cabeza.

—Estoy cansada. Necesito dormir un poco.

—Puedes ocupar la habitación de tu madre.

Le doy las gracias, tomo mí maleta y subo las escaleras.

Lo que más me gusta de este cuarto es el papel floreado. Dejo mis cosas en el suelo y cojo el móvil para llamar a mamá e informarle de que he llegado bien. Cuelgo después de pedirle que me llame si ocurre algo. Reviso mi buzón de entrada: tengo dos mensajes, uno de Mags y uno de Gina, y más de treinta llamadas perdidas y un par de mensajes de Dan.

'De: Mags. Para: Tess. ¿Estás bien? Infórmame. No sé nada de ti. Loveya'.

'De: Gina. Para: Tess. Disfruta de tu viaje, amiga. Llámame cuando vuelvas. Besos'.

'De: Mags. Para: Tess. Estoy preocupada. Llámame'.

Así que la llamo.

—¡Tess! ¡Dios! Me he vuelto loca buscándote.

—Lo siento, Mags. Necesitaba un escape rápido. —Suspiro.

—¿Cómo estás?

Escucho la tristeza en su voz.

—Estoy en Nashville.

—¿Qué? ¿En Nashville? —Afirmo. Mientras tanto, saco el pijama de la maleta y me meto en el baño—. Me has hecho caso.

—Quería espacio.

—¿Cuándo vuelves?

—El domingo.

Me pongo los pantalones de franela y una blusa de tirantes de color rosa pastel. Sujeto el teléfono entre mi hombro y mi oreja y me recojo el pelo en una coleta.

—¿Habéis hablado? —Tuerzo la boca.

—No, Mags. No quiero hablar con él ahora. Nos vimos ayer por la noche y conoció a Lili. —Salgo del baño, apago las luces y me dejo caer en la cama. Presiento que va a interrogarme, así que la interrumpo—. No preguntes.

Se escucha una voz del otro lado del teléfono.

—Tengo que dejarte, mi padre tiene una reunión de negocios y debo ir. ¿Me llamarás pronto?

—Lo haré.

—Bien, no olvides que te quiero.

—Lo sé, yo también te quiero. Suerte.

—Liga con un granjero sexy. Adiós, nena.

Colgarnos, dejo el móvil en la mesita y miro el techo sin pensar en nada. En algún momento de la noche, me quedo dormida .

***

Huele a beicon.

Me levanto y corro escaleras abajo. Entro a la cocina y mi abuela suelta una risita al verme. Está haciendo una torre de tortitas con mermelada de fresa, azúcar y beicon. Abro el refrigerador tomo la leche y el zumo de naranja. Sirvo la leche para mi abuela y el zumo para mí. Después me siento en la barra y espero.

—¿Qué te parece si vamos y compramos la cena de mañana? —Afirmo con la cabeza.

—¿Quiénes vienen?

—Unos viejos amigos que se pasan a cenar cada mes.

Mi abuela pone frente a mí una torre de cuatro tortitas. Corto un pedazo y me deleito con su sabor. Esto es mejor de lo que imaginaba y recordaba. Mi abuela sonríe, satisfecha, y se sienta para desayunar conmigo.

Después del festín, visitamos a mi tía Mary. Es menor que mamá.

Cuando era pequeña, estudió para leer los labios. Nos comunicamos hablando, aunque todos en casa conocemos la lengua de señas. Se casó y tuvo a mi primo Jeremy, que sí que puede escuchar. Vivieron en armonía durante cinco años, un día discutieron, él se marchó de casa y nunca volvió. Mi tía fue a buscarlo, pero nunca la recibió; un año después, se divorciaron. Nunca les visita.

La abuela los invita a la cena y después vamos al supermercado.

Compramos bistec, patatas y todo lo necesario para preparar una ensalada, además de duraznos en almíbar y leche condensada.

Al regresar, pone a Elvis en la radio y yo me acuesto en el sofá.

Coloco mi antiguo cuaderno de dibujo sobre mis muslos y lo hojeo.

Lo he encontrado esta mañana en uno de los cajones de la cómoda.

Está forrado de hojas secas. Recuerdo que era verano y las recolecté y pegué en la cubierta, y mi madre lo forró.

Indago en los dibujos mientras Always On My Mind suena. Hay dibujos de mi madre, de mi abuela, de Jeremy, de mí, de flores, de un perro y de una mariposa. ¿Cada vez que vea una me acordaré de él?

—Abuela, ¿tienes carboncillos?

—Sí, cariño. En la biblioteca —contesta desde la cocina mientras pinta pajareras.

La biblioteca tiene algunos estantes con libros. Encuentro la cajita de madera de color menta que yo misma hice.

Por alguna razón, la voz de Presley me tranquiliza. Encuentro una hoja en blanco y empiezo a trazar.

Lo dibujo una y otra vez: sus ojos penetrantes y su boca. Me detengo para mirarlo fijamente.

—Es apuesto.

Salto al escucharla. Mi abuela mira el dibujo detrás de mí.

—Lo es.

—¿Le quieres?

Se me forma un nudo en el pecho.

—Muchísimo. —Me tiembla la voz.

—Lucha por él.

—No lo entiendes. No es tan fácil. Nos hemos hecho daño porque nunca confié en él lo suficiente como para contarle quién soy, y él confió tanto en mí que se volvió loco cuando lo descubrió.

La abuela se sienta junto a mí y me toma del hombro. Dejo el cuadernillo y apoyo la cabeza sobre sus piernas. Me cepilla el pelo con la mano.

—¿Por qué no se lo contaste?

Medito en silencio. ¿Por qué no lo hice? Tal vez porque estoy cansada de que la sociedad le lance piedras a todo lo que considera distinto, pero ¿cómo voy a quejarme si me quedo quieta?

—¿Por miedo? —Trago saliva y mis ojos se llenan de lágrimas—. Todavía no he aceptado que, durante un tiempo, hice algo que odiaba.

No deja de acariciarme.

—Las gardenias, tan sutiles, puras y delicadas, con esos pétalos de terciopelo blanco, son símbolo de gracia. Pueden sobrevivir en un vasito de agua y deleitar con su perfume a cuantos se acerquen a contemplarlas. ¿Cómo es posible que algo tan perfecto necesite tierras ácidas y frías para crecer? Es ahí donde radica su esplendor, pues sus raíces resisten y obtienen la fuerza para crecer dentro de lo malo.

Capítulo 36

Estoy sentado en el sofá junto a la chimenea. Tengo una copa llena de vino tinto en las manos. Miro hacia un punto fijo en la oscuridad mientras la muevo en círculos.

—Hijo, ¿te encuentras bien? —¿Pero no estaba en Nueva York? Oigo la voz de mi padre. Me encojo de hombros—. Becky me ha llamado y me ha dicho que te encuentras mal. Me ha contado que llegaste borracho el otro día. Dan, he venido para que hablemos.

—¡Qué bien! —suelto, sarcástico. Levanto la cabeza y sonrío cínicamente—. ¿Qué me vas a contar? ¿Que te follabas a mi chica?

Me mira, horrorizado.

—¿De qué estás hablando?

Aprieto los dientes y dejo la copa en la mesita.

—¡¡Deja de mentir!! —grito—. ¿Mamá sabe que le dabas dinero? ¿Qué más le diste?

—Si le di dinero fue porque sé que es importante para ti y porque su familia lo necesitaba. ¿Cómo puedes pensar eso?

Suelto una risotada.

—¿Y qué quieres que piense si nunca te ha importado mi puta vida?

—Solo he hablado una vez con Tessandra y fue para pedirle que aceptara nuestra ayuda. Hebron estaba allí. Quiero a tu madre y jamás la engañaría. Y te quiero; nunca podría hacerte daño, Dan.

Aparto la mirada.

—¿Estás así porque Tess baila o porque no te lo contó?

—¿Desde cuándo lo sabes?

Vuelvo a mirarlo.

—Desde siempre.

—¡¿Por qué no me lo dijiste?! —grito con todas mis fuerzas.

—No pensé que fuera importante, hijo. Creí que la entenderías y que la apoyarías.

—¿Apoyar a una mentirosa? ¿Hablas en serio? Estás loco.

Suspira y niega con la cabeza.

—¿Sabes por qué lo hace? ¿Te molestaste en averiguarlo antes de exponerla? Frunzo el ceño.

—Por dinero, es obvio, ¿no?

Papá se rasca la cabeza con frustración.

—Espera un minuto. —Se levanta y va a su despacho. Cinco minutos después vuelve con un papel—. Toma. Ve aquí y sé cuidadoso.

'Hospital de niños de Hartford. Piso n.°10 Habitación 120'.

—¿Un hospital? ¿Para qué tengo que ir al hospital? —Resoplo.

—Maldita sea, Dan, solo ve. Habla con el doctor Callahan. Dile que eres mi hijo y pídele que te lo explique todo. —Me da palmadas en el hombro—. Es una buena chica. No se merecía lo que le pasó, ¿por qué la condenas sin conocer su historia?

Me quedo más confuso de lo que estaba. Me termino la copa y me levanto, miro el papel y decido averiguar qué se oculta allí.

Cuando entro, me fijo en los tonos azules de las paredes. Parecen imitar el mar. Llego a la sala de espera y me acerco a una enfermera de cabello rojizo.

—Disculpe, ¿la habitación 120?

—Siga por ese pasillo y gire a la izquierda. Encontrará los números en las puertas. No sea muy ruidoso, muchos de los pacientes están durmiendo. —Asiento y voy hacia la dirección que me ha indicado.

Es una puerta blanca. Me asomo por la ventanilla, pero está oscuro, así que no veo demasiado. Intento abrirla, el pomo gira y empujo con suavidad. Primero asomo la cabeza, pero acabo entrando por completo. Veo una cama, donde hay una niña pequeña, sin cabello y muy delgada. ¿A qué viene todo esto? La historia clínica en el borde de la cama me llama la atención.

'Lilibeth Rose Winter. Diagnóstico: leucemia mieloide con metástasis en pulmón derecho. Tratamiento: Ciclo diario, transfusión plaquetaria, candidata a operación de pulmón. Doctor: Robert Callahan'.

¿La hermana de Tess tiene leucemia y cáncer de pulmón? Busco a mi alrededor. Reconozco a su madre, que está durmiendo en un sofá blanco. Me acerco a ella a paso lento para comprobar que no es una alucinación. Ha llorado. Distingo las marcas del maquillaje en su rostro.

Vislumbro a la niña en la cama y la reconozco. Es la misma bruja que vi la noche de Halloween.

¿Por qué no me lo dijo? Podría haberla ayudado y apoyado. Siento la presencia de alguien más en la habitación y me tenso. Es un doctor, que me indica que salga. Cierra la puerta cuando estoy fuera.

—Robert Callahan. Dan, ¿cierto? —Extiende la mano y le correspondo el saludo—. Tu padre dijo que vendrías. ¿Qué quieres saber?

—¿Qué tiene la niña? —pregunto en un susurro.

—Leucemia. Después se le diagnosticó cáncer de pulmón.

—¿Tiene los dos? —Asiente con una triste sonrisa—. Se va a curar, ¿verdad?

—Me gusta ser positivo, pero es posible que no sobreviva. Necesita un trasplante medular. Ni Tess ni Romina son compatibles. La apuntamos en la lista, pero hay niños antes que ella. Esperar es una pérdida de tiempo, y después viene la operación de pulmón. Hay que retirarle una parte.

—¿Hace cuánto que está enferma?

—Dos años aproximadamente. La tratamos y mejoró, pero, unos meses después, la leucemia volvió. Hace unas semanas descubrimos la metástasis.

—¿Quién paga los tratamientos?

—La señorita Tess los pagaba hasta que hace unos días empezó a hacerlo la organización de tus padres. ¿Necesitas algo más? —pregunta, pero me niego—. Saluda a tu padre de mi parte.

Se va y me quedo solo en el pasillo.

***

Al día siguiente, me dejo caer en el sofá. No sé dónde está ni dónde buscarla. Necesito que hablemos. La presión en el pecho me deja mudo. Me arrepiento tanto de lo que hice.

Mi móvil suena y me saca de mis pensamientos. Contesto sin mirar quién es.

—¿Hablo con Dan? —pregunta una suave voz femenina.

—Sí.

—Tengo una oferta que puede interesarle.

Pongo atención y sonrío al escucharla.

¡Bingo!

Capítulo 37

Ayudo a mi abuela a cocinar el bistec mientras hace un puré de patata y una ensalada para acompañar. Con Elvis sonando a todo volumen, se encarga del aderezo mientras baila al ritmo de la música.

—Ve a prepararte, cariño. Yo haré lo mismo —me pide.

La verdad es que estoy agotada. Subo al cuarto, me ducho, me pongo la ropa interior y rebusco en mi maleta hasta encontrar algo decente.

Me visto con el único vestido que he traído y un cinturón color café.

Ladeo la cabeza y me miro en el espejo.

Oigo un ruido proveniente de la planta inferior y asumo que los invitados han llegado, así que decido bajar. Me llevo una gran sorpresa cuando veo a Jeremy en las escaleras. Este se detiene abruptamente al verme, abre los brazos y le abrazo sin pensarlo.

—Iba a por ti—dice sonriendo de oreja a oreja.

Es atractivo, moreno y tiene el pelo negro y despeinado. Ha cambiado mucho desde la última vez que le vi. Me pasa un brazo por los hombros y bajamos para reunirnos con las dos mujeres que hablan a todo volumen.

Localizo a mi tía en el sofá y la saludo con un beso en la mejilla. Me aprieta las mías hasta que me duelen y me siento como una niña pequeña. Después, tomo asiento junto a Jeremy y me divierto con él jugando a la PSP.

Suena el timbre dos veces, mi abuela se levanta y se apresura a abrir la puerta. Se detiene con la mano en el picaporte y se gira para mirarme.

—Tess, no te escandalices, por favor. —Me pide la abuela.

Me encojo de hombros, sin entender de qué habla.

Entonces abre y mi mundo se tambalea.

No puedo pensar en nada porque sus ojos esmeralda aparecen.

Dan está en Nashville.

Trae una botella de vino y un ramo de tulipanes. Se gira hacia mi abuela, le tiende las flores y le sonríe.

—Gracias por la invitación, señora Johnson —le agradece.

Mi abuela lo observa de arriba abajo y pongo los ojos en blanco. Mi tía Mary suelta risitas traviesas. Mi primo le lanza una mirada desinteresada y continúa jugando. Y yo... Yo estoy tan confusa que me quedo pasmada.

Pasa, saluda a mi abuela con un beso en la mejilla y hace lo mismo con mi tía. Sé lo que pretende y no sé si me gusta. Aún no me creo que esté aquí. ¿Debería sentirme halagada o furiosa?

—Es más guapo en persona. —Sophia me mira de reojo.

Siento las orejas calientes y me cubro los ojos con las manos.

—Dan no necesita que le subas más su ego, abu —suelto.

—Eres la única que puede hacerlo, mariposa. —Trago saliva y me concentro en él. Se ha afeitado y le brillan los ojos—. Hola.

Su voz me derrite. Por un momento, me olvido de dónde estoy y de lo que hay a mi alrededor. Arqueo una ceja y me cruzo de brazos para mantener las manos ocupadas y no lanzarme sobre él.

—¿Qué haces aquí? —pregunto.

—Tu abuela me invitó —dice con inocencia—. Me moría por verte.

Alguien se aclara la garganta y la abuela sonríe desde la puerta. Le indica a Mary y a Jeremy que se acerquen a ella. Les susurra y ellos asienten.

—Vamos a cenar, querida. Ya sabes dónde está todo. Servíos, porque llegaré tarde. Y, por favor, no incendiéis la casa. —Me guiña un ojo—. Dan, puedes dormir en cualquier habitación, excepto en la mía.

Corro tras ella.

—¡Abu! ¡No puedes irte!

Me mira, divertida, antes de meterse en su Mustang.

—Disfruta de la sorpresa, Tessy.

Arranca el motor y se va. Me quedo de pie como si fuera una estatua.

Cierro la puerta con lentitud para retrasar lo máximo posible el enfrentamiento. Apoyo la frente en la madera, ¿ahora qué?

Lo siento detrás de mí. No quiero girarme porque no lograría contenerme.

—¿Podemos hablar? —pregunta con cautela.

Se me acelera el corazón al tenerlo cerca y me siento viva. Me doy la vuelta y me alejo todo lo que puedo, con los ojos clavados en él, pero no se acerca.

—¿No vas a responderme?

Apoya las manos en el respaldo del sofá que está frente al mío y se inclina hacia delante.

—No quiero hablar contigo.

—Lo sé. —Suspira—. Entonces, escúchame.

—No lo entiendes, Dan. Ni siquiera nos conocemos.

—Estás equivocada. Me conoces más que nadie y ves cosas en mí que nadie ha visto jamás, ni siquiera yo —me explica—. Nunca me he abierto a nadie porque temía no ser suficiente y que me dieran la espalda. Siempre creí que amar era como declararle la guerra al otro, como si fuera una batalla donde, lamentablemente, uno siempre acaba más herido. Pero contigo era distinto. Lamento tanto que mi miedo a ser abandonado te haya herido.

Tardo en responder porque se me forma un nudo en la garganta.

—No sabes quién soy.

—Eres lo que necesito y lo que me hace feliz.

Se acerca hasta que quedar frente a mí y empiezo a hiperventilar.

—Serán solo unos minutos, cariño.

Doy un paso atrás y me pego por completo a la madera.

Es curioso que la única persona que tiene el poder para lastimarme sea la única que puede curarme. Quiero que sus labios me curen.

—No soy tu cariño, así que será mejor que te vayas. —Da otro paso hacia mí.

—Por favor, escúchame me pide a la vez que sigue avanzando. Su olor empieza a invadirme.

—¿Qué quieres? —Cierra la distancia, y tengo que resistirme—. No te acerques más, Dan.

—¿Estás segura de que eso es lo que quieres? —Me acaricia los brazos y se me eriza la piel. No me muevo, así que me rodea por la cintura y me pega a su cuerpo. Acaricia mi nariz con la suya. Cierro los ojos y disfruto del contacto que tanto he anhelado—. Te quiero.

—Yo también te quiero —susurro.

Torna mis labios, demasiado despacio, esperando a que lo detenga; me besa con fuerza cuando no lo hago. El beso se vuelve pasional y profundo y su lengua acaricia la mía. Nuestras respiraciones se agitan y nos detenernos minutos después para tornar aire.

—Perdóname —murmura.

A pesar de todo lo que me provoca, me sigue doliendo lo que pasó.

No puedo olvidar el daño que nos hicimos. No puedo cerrar los ojos e ignorar que no hay confianza y que no nos conocernos.

—Tess, te necesito.

Respira en mi pelo. Me estremezco cuando siento su respiración en mi oído. Sé que sabe que soy suya por la forma en que me aprieta la cadera.

—Tal vez, yo no te necesito. —Se tensa—. Vamos a intentar olvidarlo todo.

Se echa hacia atrás con rapidez.

—No digas eso. Fue inolvidable para los dos.

—Soy una prostituta, ¿no? Eso es lo que hacernos. Olvidarnos a los hombres con los que nos acostamos.

Trato de zafarme, empujándolo, pero no me suelta.

—No eres una prostituta.

—¡Vaya! Gracias por aclarármelo. Empezaba a creer que sí —gruño.

—Empecemos de nuevo —me ruega.

—No puedo, Dan. No puedo perdonarte tan fácilmente.

—Has dicho que me quieres.

—Porque te quiero, no puedo perdonarte. Si no me importaras, lo haría, pero no puedo olvidarlo, porque te amo.

—Entonces ódiame y perdóname. Haz lo que sea, pero no me alejes —¿Por qué se comporta así? Si actuase como al principio, sería más sencillo alejarme—. Déjame amarte.

Respiro profundamente y lo miro a los ojos, pero me he cansado de luchar, así que me relajo en sus brazos.

Sonríe y, sin decir nada más, toma mi nuca y echa mi cabeza hacia atrás con suavidad. Recorre mi mandíbula con los labios y me besa apasionadamente. Me devora y me encanta, porque sé que, a pesar de nuestros errores, el sentimiento está más vivo que antes. Me muerde el labio. Segundos después, vuelve a unirlos de manera sensual. Me coge del pelo y tira de él.

Mi respiración se entrecorta cuando siento sus manos descender por mi columna hasta llegar a la curvatura de mi trasero. Me da un apretón y jadeamos.

Sube la tela del vestido y me roza la piel de los muslos. Me doy la vuelta y lo estrello contra la pared con fuerza. Gime cuando le desabrocho los botones de la camisa de lino. Le quiero, le necesito.

Me da la vuelta y me pega contra la pared con su cadera y coloca las manos entre mis piernas con ternura.

—Rodéame la cadera.

Hago lo que me pide. Me levanta y me ayuda a abrazarlo con los muslos.

Lo beso con desenfreno y responde de la misma forma.

—Quiero decirte algo —anuncia.

Sin soltarme, camina escaleras arriba. Se mete en la primera habitación que encuentra sin preguntar si es la correcta; afortunadamente es la mía. Me acuesta en la cama y se coloca sobre mí. Le acaricio la cintura mientras me acaricia la mejilla.

—Pensé que eras de otro planeta cuando te conocí. Quería convencerme de que no sentía nada por ti. Quizá, que eras igual que las demás, pero nunca lo fuiste.

—Dan, podemos hablar de esto después.

Se niega.

—Necesito que me creas cuando te digo que no es solo sexo, mariposa, pero tampoco vamos a hacer el amor. Besarte me hace sentir como si explotara y tus manos me reconstruyesen.

Me besa el mentón y sigue hablando:

—No me importa tu pasado, solo lo que somos ahora y lo que seremos en el futuro.

—Te creo.

Se relaja. Quiero decir muchas cosas, pero sus labios atrapan los míos y olvido todo lo que nos rodea. Me muevo con sus manos, que recorren cada esquina de mi cuerpo. Dan no cierra los ojos en ningún momento; analiza las reacciones que me provocan sus caricias y jadea. Me quita el vestido con desesperación.

Toma uno de mis pezones entre los dientes y lo muerde con suavidad. Le quito la camisa y le clavo las uñas en los omóplatos. Sus manos delinean el hueso de mi cadera.

Su lengua recorre cada una de mis costillas. La hunde en mi ombligo sin dejar de atender con los dedos otras áreas sensibles. Está estimulando cada centímetro de mi cuerpo y empiezo a gemir.

—Dan Adams, no juegues conmigo.

—Estoy amando a tu cuerpo, mariposa. Déjame hacerlo. Déjame amarte.

Siento su aliento en el centro más sensible de mi cuerpo. Llevo las manos a su pelo y lo acaricio. Cierro los puños y le incito a que siga con un movimiento de caderas.

—¿Lo ves, cariño? Tu cuerpo me reconoce.

Su tono engreído me hace levantar la cabeza, pero sus caricias hacen que olvide lo que estaba a punto de recriminarle. Traza círculos con la lengua que me hacen gemir.

—Dime que me quieres —me ordena.

—Oblígame —ronroneo.

Se lanza sobre mí con rapidez y ladea la cabeza.

—Creo que deberíamos bajar a cenar —murmura.

¿Qué?

Mi expresión hace que se ría.

—Creo que deberías irte. —Intento parecer seria. Le rodeo el cuello y tiro de él hacia mí. Le beso la comisura y mordisqueo su labio inferior—. No juegues conmigo. Quítate los pantalones y creemos el universo.

—Estás muy caliente hoy —susurra mientras se deshace de su ropa.

—Es el efecto de haberte tenido lejos. También te he echado de menos.

Se introduce en mí con lentitud y espera a que mi cuerpo se amolde a él. Entonces, mueve las caderas y gime.

Le rodeo con las piernas. Sale y vuelve a entrar con la misma paciencia.

Me llena y me enloquece.

—Eres el único, Dan. Solo tú has tocado mi alma, mi mente, mi corazón y mi cuerpo. Te quiero, no vuelvas a dudar de mí. —Las lágrimas se me acumulan en los ojos y no tardan en salir. Me las limpia con los labios y susurra un 'lo siento' y un 'te quiero' con cada estocada.

Llegamos juntos y se derrumba sobre mí. Me toma entre sus brazos y se da la vuelta, colocándome sobre él. Apoyo la cabeza en su hombro y siento como trata de controlar su respiración. Trazo figuras imaginarias en su pecho y lo beso. Me recorre la espalda con las manos y me besa la coronilla. Suspira, feliz.

Tenemos mucho que hablar y muchos problemas que resolver.

—¿Qué piensas, mariposa?

Percibo miedo en su pregunta.

—En nuestros problemas. —No dice nada—. Se llama Danniel. Danniel Adams.

Mis ojos se humedecen y parpadeo para no echarme a llorar.

—¿Y si es una chica?

—Decídelo tú.

—Elizabeth Rose Adams. —Me tiembla el labio inferior. ¿Cómo sabe el segundo nombre de mi hermana? Ahora sí que no puedo controlarlo. Las lágrimas descienden por mis mejillas. Me aprieta contra él y me acaricia la cabeza—. ¿Te gusta?

—Me encanta. —Alzo el rostro para mirarlo mejor—. Ya lo sabes, ¿verdad?

Me mira con cautela, pero termina asintiendo.

—¿Has venido por eso? ¿Porque tiene cáncer?

—No has entendido nada, ¿verdad? He venido porque te quiero, Tess, independientemente de tu hermana y de nuestro bebé. Te quiero a ti y a todo lo que eres. No hay un solo minuto en que no piense en ti.

—Dan, es solo que... —Respiro—. Durante dos años he estado bailando en un club nocturno y te mentí. Había veces en las que yo misma me repudiaba, ¿por qué no lo ibas a hacer tú?

—Eres lo mejor que me ha pasado. Me encanta ver cómo sonríes cuando hablas de Lili. También la sonrisa que esbozas cuando te hago reír o la que solías poner al verme. Amo tu forma de caminar y tu pelo. Tu jodido aroma es increíble. Adoro verte entrar en la cafetería todos los días y que me ciegues con la luz que emanas. Necesito tu risa, tu mirada, tu sabor. La manera en la que te estremeces cuando respiro en tu oído, y ver tu rostro cuando te beso.

—¿Ya has terminado?

Le interrumpo y me siento a horcajadas sobre él. Me toma las manos para besar mis palmas.

—No, aún no.

—Date prisa.

—Durante dos años, he amado tu forma de bailar y de contonear las caderas. Amo mirarte suspendida en las alturas y cómo tus muslos se aprietan alrededor de la barra. Me derrito cada vez que sonríes con cinismo. Soborné a todo el bar para que me dejaran conocerte y la vida ha hecho que me enamore de ti dos veces.

Era él. ¡Por Dios! ¡Era él! Estoy estupefacta.

—Eras tú —susurro.

—¿Yo?

—Mi admirador secreto. Sawnder siempre se burlaba de mí porque un chico le pagaba cada viernes para verme.

Dan frunce el ceño.

—¿Ese tal Sawnder es el rubio fornido que te abrazó cuando te caíste?

Parece celoso.

—Es el dueño del club.

—¿Por qué te estaba tocando?

Me tenso.

—¿Podemos hablar de esto después de cenar? —Niega con los labios fruncidos. Suspiro—. Era necesario, Dan. No creo que entiendas los peligros que conlleva ese trabajo.

—Ilústrame.

Intento calmarme y controlar mis nervios; él también se merece una explicación.

—Drogas, violadores, narcotraficantes, depravados, delincuentes... ¿Has captado la idea?

Me mira fijamente, tratando de retener lo que he dicho. Clava sus dedos en mi piel y me abraza con fuerza.

—Ese día que te encontré fuera de tu casa... alguien en el bar intentó... —No termina. Asiento, pero me doy cuenta de que no me ve.

—Sí, Dan...

Me suelta para pasarse una mano por el pelo con frustración y se levanta de la cama. Se pone a dar vueltas como un león enjaulado.

Me gustaría saber qué está pensando.

Me llevo las rodillas al pecho y me abrazo las piernas. De pronto, me sorprende al acercarse al borde de la cama. Gatea hasta quedar frente a mí.

—Dime qué sabes de él.

—Nada, solo que pertenece a la mafia.

—¿Su nombre? —cuestiona.

—Car... —Me detengo al entender lo que está planeando—. No, ni lo sueñes, Dan. Esa gente es peligrosa. No quiero que te metas. No, no y no.

—Ese hijo de puta te quería hacer daño. Mi padre puede hacer que se pudra en prisión con tan solo unas llamadas.

—Por favor, Dan. No hagas esto más complicado. Ya no trabajo allí. Carlos no me va a encontrar.

Chasquea los dedos con satisfacción. Le miro, sorprendida.

—Eso es... —Me besa en la frente e intenta levantarse, pero no se lo permito.

—Dan, prométeme que no harás nada. —Me mira, serio, y frunce el ceño—. Dan, dejemos el pasado atrás. No arruines esto.

—No me chantajees, Tess. —Suspira y levanta las palmas en señal de rendición—. De acuerdo, no haré nada.

Entrecierro los ojos, pero lo dejo pasar. Se acuesta a mi lado, me acurruco y apoyo la cabeza en su hombro. Dan me pasa una mano por la cintura y me acaricia el brazo con la otra. Cierro los ojos y disfruto de los latidos de su corazón.

Capítulo 38

Tess se aleja, se envuelve con una sábana y se sienta con las piernas cruzadas frente a mí. Imito sus movimientos, y nuestras rodillas se tocan.

—Me equivoqué. Debí contártelo. —Baja la cabeza, entristecida—. Tenía miedo.

—¿De mí?

—No. Me daba miedo que me juzgaras y que me odiaras como lo hacía yo. —Cuando sus ojos se nublan, me apresuro a tomar sus manos. Entrelazo nuestros dedos y ella clava la mirada en nuestras manos—. Un día regresé de la escuela y Lili tenía moretones en los brazos. Empezó a sangrar por la nariz. Mi madre se asustó, así que la llevamos al hospital y le diagnosticaron leucemia mieloide aguda.

Nuestro mundo se derrumbó. Esa niña tan pequeña y tan feliz estaba enferma. Lili y yo siempre hemos sido inseparables, no podía creerlo.

Queríamos conseguir un buen hospital, pero todos eran muy caros y no teníamos dinero para cubrir los gastos. El hospital de Hartford contaba con un sistema de pago por mensualidades, por lo que decidimos intentarlo allí. Busqué empleo para ayudar, pero no teníamos suficiente. Nos endeudamos. Necesitábamos pagar más de trescientos dólares si no queríamos que le negaran el tratamiento. No sabía qué hacer. Un día pasé por ese club y vi un anuncio. Estaban contratando bailarinas. Sabía un poco de baile porque había estudiado ballet durante mucho tiempo y pensé que sería fácil, así que entré. Hice una especie de audición…

Suelta un suspiro tembloroso, solloza y se limpia los ojos.

—Me sentía vulgar —continúa—. Me arrepentí. Iba a rechazar el puesto, pero me acordé de que mi hermana me necesitaba. Tenía que sacrificarme y acepté. Es la decisión más difícil que he tomado en toda mi vida, pero no quería perderla por haber sido una egoísta. Me pidieron análisis de sangre y una de las bailarinas me entrenó durante una semana. Mi primer pago cubrió la deuda.

Me mira y baja la cabeza de nuevo.

—Al principio se lo escondí a mi madre, pero dos meses después ocurrió algo... —Guarda silencio y duda si contármelo o no—. Un día llegué con moretones a casa. Mamá se asustó porque pensó que también era cáncer, así que tuve que contarle que era por golpes.

—¿Golpes? No lo entiendo.

—Un tipo quería pasar la noche conmigo, me resistí y me pegó.

Cierro los ojos y se me encoje el corazón.

—¿Te pasaba a menudo?

—Solo me ocurrió en dos ocasiones. —No lo resisto más, tiro de ella, la envuelvo con mis brazos y le beso la cabeza una vez tras otra. Tess se acomoda sobre mis piernas y pega su frente a la mía—. Mi madre se enfadó mucho y me 'prohibió trabajar allí, pero se dio cuenta de que era necesario y lo acabó aceptando. A Maggie la conocí porque su hermano menor padecía cáncer de hígado. Falleció y estuve con ella durante todo el duelo.

No sabía nada.

—Perdóname —me disculpo con la voz rota—. Ya tenías suficientes problemas, yo solo... Llegué para estropearlo todo...

—Te equivocas. Fuiste como una bocanada de aire fresco después de haber estado tanto tiempo bajo el agua.

—Yo siento lo mismo.

—También te pido perdón por no haber sido sincera. Tú te abriste conmigo y yo no confié en ti. Te conté muchas mentiras, pero te juro que mis sentimientos eran reales.

Una lágrima resbala por mi pómulo. Tess se da cuenta y se acerca a mí. Me enderezo, se sienta en mi regazo y la abrazo.

—No llores —me pide—. Lo siento, nunca quise hacerte daño.

—Ni yo a ti.

Permanecemos en un cómodo silencio.

—¿Todavía estás enfadado con James? —pregunta.

—Sí.

—Habla con él.

—No me importa nada si crees en mí —susurro en su oído.

—Es tu amigo. Inténtalo. —Suspira—. Vamos a vestirnos y bajamos a cenar. Si mi abuela encuentra toda la comida mañana, se enfadará.

—Tu abuela es genial. —Suelto una risotada al recordar nuestra conversación—. Me ha dado un discurso que jamás olvidaré.

—¿Qué te ha dicho?

—Oh, no te lo puedo contar. Es nuestro secreto.

Se estremece y le acaricio el abdomen por debajo de la sábana.

Apoya la cabeza en mi hombro y suelta otro suspiro.

—Piensa que eres sexy —murmura.

—¿Y tú? —pregunto.

—También.

—¿Qué fue lo primero que te gustó de mí?

—Tus ojos desvergonzados —contesta. Arqueo una ceja—. Me mirabas como si me estuvieras desnudando.

—¿Te gusta que te desnude con la mirada?

Acaricio su espalda y sus dedos se clavan en mis hombros.

—Me gusta más que lo hagas con las manos.

—Mmm... —Inclino la cabeza hacia delante para morderle el labio—. Esto también me encanta.

Me da un último beso antes de levantarse y observo como abandona la cama y se cubre con un camisón blanco. Se sienta frente a una cómoda y se cepilla el pelo. Me descubre mirándola y me guiña ojo después de soltar una risita. Sin poder contenerme, me acerco y le planto un beso en la mejilla.

—Tienes que saber algo más. —Sus ojos buscan los míos en el espejo—. Necesito que lo sepas por mí.

—Dime —susurra.

Daría cualquier cosa por echar el tiempo atrás, pero no puedo. Ya no quiero que haya más mentiras entre nosotros. Quiero besarla, abrazarla y hacerle el amor sin pensar en que un día me va a descubrir y me va a abandonar.

—Besé a Amber después de verte en el club. —Lo confieso antes de que me arrepienta.

Se queda con la mirada perdida en algún lugar. Se frota la frente con frustración y se separa de mí. Camina hasta una ventana y mira hacia el exterior.

—¿Sientes algo por ella?

—¿Qué? ¿De dónde sacas eso? Por supuesto que no.

—¿Por qué la buscaste? ¿Por qué no fuiste a emborracharte con James? ¿Por qué Amber?

—N-no lo sé. Porque creí que éramos iguales. Solo pensaba en que tal vez, así, te olvidaría —contesto. Asiente y apoya la frente en el cristal.

Me acerco y la rodeo por la espalda. Entierro la cabeza en su cuello y reparto besos por su piel.

—Tienes que empezar a creer en los demás cuando te dicen que te quieren —dice.

—Soy todo tuyo, mariposa. No importa cuántos labios bese, siempre serán los tuyos los que busque.

Nos fundimos en otro beso antes de bajar las escaleras.

***

Tess enciende la vieja radio de su abuela y suena una conocida canción de Pat Benatar. Me señala y mueve su cuerpo al ritmo de Hit Me With Your Best Shot, imitando el horrible baile de la película Rock of Ages. Hace movimientos graciosos y muecas extrañas. Suelta una carcajada y desaparece en la cocina.

Muevo la cabeza al ritmo de la música hasta que algo me llama la atención. Extiendo un brazo para tomar un cuaderno forrado con hojas secas de diversos tonos.

Con una sonrisa, hojeo su contenido. Dibuja como toda una profesional. Hay retratos de personas, de animales y de flores.

Me quedo pasmado con las últimas páginas. Soy yo... sonriendo.

Me atrevo a arrancar una hoja en la que hay dibujada una mariposa.

Tengo una idea. Dejo el bloc donde estaba y me levanto para ir en su busca.

Capítulo 39

Juguetea con los dedos sobre mi abdomen. Le doy la espalda, medio adormilada, para ver su reacción. Me hace sonreír cuando me envuelve y pega su cuerpo desnudo al mío. La luz de la mañana me golpea en los ojos y los cierro con fuerza para evitar la molestia. No quiero levantarme.

Sus manos descienden por mi torso con infinita paciencia y me provocan un cosquilleo en mi zona más sensible. Me retuerzo y gimo con la voz rasposa. Dan suelta una risita juguetona.

—Quiero despertar así todas las mañanas —dice.

—¿Eso es una propuesta de matrimonio? —pregunto en medio de un bostezo.

—Si te digo que sí, ¿qué dirías?

—Que no. Vas a tener que esforzarte más. —Mi respuesta le hace reír.

—Estoy totalmente de acuerdo. ¿Puedo ducharme antes que tu abuela confirme que incendiamos la casa'?

—Sí.

Se levanta y cierra la puerta del baño.

Me visto con unos shorts y una blusa de tirantes, deslizo los pies en mis pantuflas con forma de conejo y salgo de la habitación. Espero que mi abuela no haya visto nada indecente, aunque tampoco me diría nada; es de otro mundo.

La casa huele a tortilla. La abuela me sonríe y señala la barra con la barbilla para que tome asiento.

—Tortilla, crepes con dulce de leche, avena y zumo de naranja... ¿Crees que le caí bien? —pregunta.

—Te adora, abu. —Pongo los ojos en blanco.

—Ese chico está encandilado contigo. ¿Ya habéis arreglado vuestras diferencias?

Ha sido más que eso. Reprimo una sonrisa al recordar nuestra reconciliación.

—Sí. ¿De qué hablasteis por teléfono? ¿Qué discurso le diste? —Hace como si no hubiera dicho nada y sigue preparando el desayuno—. Abuela...

—Nada importante, Tessy.

—No me avergonzaste, ¿verdad?

—No, cariño. Nunca lo haría.

Deja el desayuno en la barra y se sienta frente a mí. No le quito la vista de encima; quiero saber cómo consiguió que viniera.

Me suena el móvil cuando Dan entra a la cocina. Contesto, distraída, sin comprobar quién llama.

—¿Diga?

—Tessy.

Me enderezo y presto atención al tono serio de mi madre.

—¿Qué pasa? —Mi corazón se acelera.

—Lili está mal, muy mal. Hay que encontrar a alguien pronto. Robert dice que puede que nos ayude ir a la televisión o hablar con los periódicos.

Cierro los ojos.

—¿Tan mal está?

—Se ha desmayado. La están atendiendo ahora. Rob dice que el trasplante es urgente. —Solloza.

—Tranquila, mamá. Volveré lo antes posible.

—Lo siento, Tess —murmura con resignación mientras Dan me ayuda a sostenerme cuando me pongo en pie.

—Te quiero. Te veo pronto.

—No tardes, hija.

La abuela ni siquiera pregunta. Solo me pide que la avise si pasa cualquier cosa. Después de cambiarnos y de coger las maletas, dejo que Dan me guíe y me ayude. Subimos a un taxi, le indica que nos lleve al aeropuerto, me acerca a él y hace que me acueste en su regazo. Empiezo a llorar de nuevo y él me acaricia el pelo. Le agradezco que no me pida explicaciones, porque no sé si podría dárselas.

Solo quiero volver a casa.

Capítulo 40

Se sienta junto a la ventana y me abraza. No sé qué hacer para que deje de sufrir.

—Cuando era pequeño, tenía un mejor amigo que se llamaba Batman.

Era un perro que encontré un día en la acera del parque, cerca de mi casa. Lo bañé, lo cepillé y lo alimenté. Se acurrucaba en mi cama cuando había tormenta y no tenía a nadie que me abrazara —murmuro en un intento de distraerla.

—¿Qué le pasó?

—Solíamos salir a pasear por el parque donde lo encontré. Un día lo até a un banco para comprarme un helado y, cuando regresé, se había ido. Lo busqué por todas parte s, puse anuncios en los árboles, pero no volvió.

—¿Lo volviste a ver?

—Sí. —Sonrío—. Un año después, iba caminando por la calle y lo vi.

Me acerqué para acariciarlo y me reconoció. Estaba con una niña.

Naturalmente me puse a llorar porque quería que volviera, pero me di cuenta de que ella también lo necesitaba. Le queríamos y Batman también la quería.

—Es una historia triste —susurra en mi cuello.

—No, mariposa. Tuve que aprender a dejarlo ir para que fuera feliz.

—Yo no quiero dejarla ir.

—No lo hagas, pero no sufras así, cariño. ¿Crees que Lili estaría tranquila si supiera cómo estás? —Niega—. Necesita que seas fuerte.

—Entonces, no me dejes.

—Estoy contigo.

El resto del viaje lo hacemos en silencio. Ha dejado de llorar y se ha quedado dormida en mi pecho.

La despierto para bajar del avión, vuelvo a rodearla y salimos en busca de otro taxi. Le indicamos al conductor que conduzca lo más rápido posible.

Cuando entramos en la sala de espera, su madre y ella se abrazan.

Romina me sonríe y Tess me abraza por la cintura.

—¿Qué ha pasado? —pregunta.

—Le faltó el aire y se desmayó, justo como la primera vez. Están haciéndole pruebas. Tenemos que esperar.

—De acuerdo.

Se acomoda en mis brazos.

—Ya no tendremos que pagar ningún tratamiento —susurra la señora Winter. Tess le presta atención con el entrecejo fruncido. Su madre me mira y me sonríe. Se aclara la garganta y continúa—: Una generosa fundación llamada 'Sonrisas con leucemia' ha elegido a Lili y se hará cargo de todo.

La miro y vuelvo a ver ese brillo de felicidad que tanto me gusta.

—¿Dónde podemos agradecérselo? —pregunta. Procuro no tensarme.

—No podemos. Es una organización secreta sin ánimo de lucro. —Se encoge de hombros como si no fuera algo importante.

Una enfermera llega y se lleva a Romina.

—Tengo miedo —susurra—. No quiero perderla a ella también.

Cierro los ojos.

—Nunca los pierdes del todo, cariño. Siempre habrá una parte de ellos contigo, aunque no los veas. Se llama amor.

—Gracias por estar aquí. —Me besa la mandíbula—. ¿Me esperas? Voy a ir a verla.

—Iré a dar una vuelta.

Asiente y se separa de mí.

Me quedo quieto unos segundos, respiro y me acerco a la enfermera de cabello negro que está en la recepción.

—Disculpe, ¿podría hablar con el doctor Callahan? —pido con cortesía.

—¿Tiene una cita?

—No, pero es urgente. Dígale que vengo de parte de George Adams, su abogado.

—Permítame. —Teclea una extensión en el teléfono y habla demasiado rápido con la otra persona. Cuelga y me mira con curiosidad—. Viene en un momento.

Espero de pie y miro a mi alrededor. Es un hospital lleno de niños con cáncer y, a pesar de ello, es uno de los lugares más alegres que he visto. Se oyen risas, hay globos de colores y juguetes por todas partes.

—Dan Adams. —Una voz me saca de mis pensamientos. Me giro para encontrarme con el doctor de ojos azules. Nos estrecharnos las manos—. ¿En qué puedo ayudarte?

—Quiero hacerme unos análisis de sangre. —Arquea una ceja sin entenderme del todo—. Para revisar si soy compatible con Lilibeth.

—¡Vaya! —exclama con asombro, y se rasca la barbilla, pensativo—. ¿Por qué tanto interés en ella?

—Es la hermana de mi novia.

Sonríe.

—Ya veo. Y no quieres que lo sepa, ¿verdad?

—No se equivoca —concluyo, decidido.

—Entonces no perdamos más tiempo. Sígueme.

Me conduce por varios pasillos hasta llegar a una puerta. La enfermera me recibe con una sonrisa y me pide que me siente en un sillón. Me hacen firmar un montón de papeles antes de sacar las agujas.

Prepara una de las jer ingas más puntiagudas que he visto en mi vida.

Aparto la mirada e intento aguantar. Nunca me han gustado las inyecciones. Frota la parte interna de mi codo con un algodón mojado y me pincha.

—Ya está, guapo. —Presiona con el algodón—. Déjalo así durante un rato.

Sujeto el algodón con los dedos. El doctor Callahan sigue en el umbral de la puerta, observando la escena con interés.

—Si eres compatible, te informaremos y, si sigues adelante, se te realizará una punción lumbar. Infórmate si tienes dudas. Tenemos algunos folletos en la recepción —me aconseja.

Me acompaña a la sala de espera y tiro el algodón a la basura durante el trayecto. Veo su melena caoba antes de que lleguemos. Está mirando hacia todas partes como si se hubiera perdido. Cuando me encuentra, camina hacia mí, confusa.

—¿Dónde estabas?

—Me he perdido, cariño. El doctor se ha ofrecido a acompañarme.

—Ven conmigo.

Toma mi mano y tira de mí con entusiasmo.

Me sorprendo cuando me conduce por el pasillo del hospital.

Entramos en la habitación; la pared tiene pequeños animales acuáticos pintados que combinan con el color de la habitación.

En la cama hay una niña que se parece mucho a Tess. Lili sonríe y clava sus ojos en los míos.

—Mira, princesa, ¿te acuerdas de él? —pregunta. La pequeña entrecierra los ojos.

—Es Dan, ¿verdad?

—Dan, ella es Lilibeth, mi hermana —susurra Tessy. Lili me saluda con la mano.

—Hola, preciosa. ¿Cuántos años tienes? —pregunto, sonriente.

—Diez, pero voy a cumplir once la semana que viene, ¿verdad, Tess?

—Mi mariposa sonríe y la mira con amor—. ¿Quieres que te enseñe mis dibujos?

—Eres artista también, ¿eh? —respondo, divertido.

Me siento junto a ella con la mano de Tess en la mía. Lili toma un bloc de dibujo y me enseña cada uno de ellos. Me cuenta cuáles son los mejores. Hay páginas y páginas llenas de retratos de Tess, algunos árboles, su madre, un colibrí y la misma mariposa que le robé en Nashville.

—Mi hermana es increíble, ¿no crees? —afirma Lili con una mirada traviesa.

—Lo es. Igual que tú.

—Ella es más increíble. Me gustaría bailar como ella.

—Lo entiendo. Es perfecta haciendo lo que hace —murmuro, y la miro de reojo. Lili tose y respira con dificultad, pero no deja de sonreír en ningún momento.

—¿Me regalarías uno de tus dibujos? —pregunto.

—¡Sí! ¿Cuál te gusta?

Hojeo el cuadernito con atención.

—Me gustan todos, pero no te voy a dejar sin tus obras de arte. —Si todos fuéramos como ella, el mundo sería mucho mejor—. Este.

Señalo un dibujo de Tess, donde lleva puesta una blusa color melocotón. Lili lo arranca con paciencia y toma mi mano.

—Cuídalo. Yo cuido todos mis dibujos. —Me entrega el papel como si fuera el documento más importante del mundo—. ¿Quieres saber con quién te vas a casar?

Apoyo el codo en la rodilla y asiento, entusiasmado. Estira una mano y coge un comecocos.

—Elige un color —me ordena.

—Amarillo —respondo.

—A-ma-ri-llo —dice moviendo rápidamente los dedos—. ¿A qué edad te quieres casar?

—Veinticinco.

—Vein-ti-cin-co. —Me mira—. Elige un número. Si fuera tú, elegiría el tres.

—Está bien. Tú eres la brujilla aquí. Elijo el tres.

Levanta el tercer pliegue y me lo muestra. Echo la cabeza hacia atrás y suelto una estruendosa carcajada al ver el rostro de Rowan Atkinson.

—¿Mr. Bean? —Arrugo la nariz—. ¿No puedo casarme con alguien más guapo como Cenicienta?

—No. Mi coco sagrado ha hablado. —Sonríe de lado—. Aunque podría emparejarte con Tess.

Me guiña un ojo y su hermana suelta una risilla.

—Eso sería mucho mejor. —Tess me acaricia la mejilla con cariño y me besa la frente.

—Eres el mejor —dice en un susurro.

—Tú me haces mejor.

Capítulo 41

Mi vida siempre ha sido como un túnel. Podía salir un momento para ver la luz del sol, pero, tarde o temprano, debía volver a la oscuridad.

Tenso la mandíbula. Me duelen los nudillos y la cabeza me da pinchazos. Dan se acerca con una sonrisa; me relajo un poco, pero no lo suficiente. Me da un beso en la mejilla y entrelaza nuestros dedos.

Caminamos por la universidad uno junto al otro. Mientras avanzamos, los comentarios aumentan. Me va a perseguir toda la vida, lo sé. Bajo la mirada como si así dejara de sentir todas las miradas que se ciernen sobre nosotros.

Dan se detiene en seco frente a un grupo de chicos que se ríen. Me suelta, agarra a uno de la camisa y lo estampa contra la pared. No quiero saber qué le ha hecho reaccionar así.

—Atrévete a repetir lo que has dicho y te arranco las pelotas —gruñe furioso—. Haré que te las comas con un tenedor, ¿me has entendido?

El chico asiente, aterrorizado. Dan lo suelta y él sale corriendo junto con sus amigos. Agacho la cabeza de nuevo; esto es demasiado vergonzoso. Me toma la mano una vez más y seguimos nuestro camino.

No me suelta en ningún momento, y se lo agradezco muchísimo. Al acercarnos, vemos que mi taquilla tiene un letrero de color rojo en el que se lee la palabra 'puta'. Veo como aprieta los puños, aguantando la rabia, pero no puede evitar soltar un rugido cuando abro la puerta y un montón de paquetes plateados caen del interior junto a decenas de papeles doblados con frases como '¿Cuánto la noche?', 'Este es mi número', 'Me gustan tus tetas, llámame' o '¿Cuánto la mamada?'.

Torna una papelera y la coloca junto a nosotros. Me agacho para recogerlo todo, pero Dan me levanta.

—Yo lo haré, mariposa.

Se arrodilla y arroja los papeles y los condones a la basura. Está tenso y resopla continuamente. Estoy de pie sin saber qué hacer y desesperada porque quiero que esto acabe. No he hecho nada malo.

Después de tornar mis libros, me acompaña al aula. Antes de entrar, me da la vuelta y me funde en un gran abrazo. Entierro la cabeza en su pecho y respiro su olor.

—Lo siento tanto. Lo siento, lo siento, lo siento —repite una y otra vez—. Prometo que esto se acabará, cariño, aunque tenga que pelearme con toda la universidad.

Me besa la frente y suaviza su agarre. Entro en la clase, pero me arrepiento enseguida. Todos se giran hacia mí como si me estuvieran esperando. Los chicos me examinan sin vergüenza y las chicas murmuran y sueltan risitas burlonas.

Mags me mira, sonriente, desde la parte trasera del aula y me hace una señal con la cabeza para que me acerque. Camino hacia ella y evito mirarlos o insultarlos. Trato de no prestarles atención, pero no funciona.

El doctor Powell entra y los alumnos se giran hacia él.

En el cambio de clase, esperamos a que todos salgan. Me sorprendo al encontrarme con Dan fuera del aula. Me acompaña a cada clase y se queda fuera como un perro guardián. Ningún chico se atreve a mirarme más de dos segundos y el que lo reta sale corriendo después de una amenaza.

Llega la hora del almuerzo y aunque le pido que vayamos a otro lado, entrarnos en la cafetería. Todos se quedan en silencio cuando nos ven de la mano. Ubico a Amber, que me observa con algo parecido a la vergüenza, pero luego aparta la mirada. Jamás la había visto tan seria, desanimada y sola. No hay nadie a su alrededor.

Nos sentamos en nuestra mesa, Dan me acerca a él todo lo que puede y enlaza nuestras manos. Hay una pantalla enorme frente a nosotros que se enciende y me deja muda cuando veo quién aparece en ella.

—¡Ya está grabando, idiota! —Su rostro de sorpresa ante la observación de James hace que me ría. El Dan de la pantalla le sonríe a la cámara.

—Hola, ahí. Os estaréis preguntado qué hago en una pantalla. No es difícil de entender. Lo puedo describir en dos palabras: me enamoré. A algunos quizá os parezca ridículo, viniendo de un chico como yo, pero ella ha conseguido ver a la persona que hay detrás de Dan Adams. Le pedí perdón y me aceptó de nuevo, pero le debo esto. Te debo una disculpa, mariposa, porque te quiero.

Desaparece. Hago el amago de girarme para mirarlo, pero me lo impide y me obliga a observar la pantalla. Pronto aparece otra persona: Maggie.

—¿Quién es Tess? —pregunta la voz de Dan en la película.

—Mi mejor amiga. La hermana que elegí porque me ayudó superar el momento más difícil de mi vida. Mi hermano murió de cáncer, pero la mandó a ella para que me ayudara a juntar los pedazos de mi corazón roto. Un ángel por otro —dice, y mira directamente a la cámara—. Jamás te he agradecido lo mucho que significó para mí que limpiaras cada una de mis lágrimas aquella tarde y que me sujetaras el pelo mientras vomitaba tras haberme emborrachado para olvidarle. Y te admiro porque estás viviendo lo mismo que yo y estás de pie. Te quiero, nena.

Otro fundido en negro. Otra cara conocida aparece en la imagen siguiente imagen: Gina. No puedo creerlo.

—¿Quién eres? —pregunta él.

—La amiga prostituta —responde con un suspiro.

—¿Quieres decirle algo?

—Recuerdo el día que llegaste y cómo sollozabas mientras jurabas que jamás te venderías por dinero... y lo cumpliste. Te quise en mi vida porque eras lo que yo no soy. Yo también lo juré, pero la avaricia pudo más que mi dignidad. Bailar para mantener a tu hermana con vida es un arte. Acostarse con los hombres para comer y alimentar a tu hijo, no. Y tú, Tess, eres la artista. No dejes que se confundan. El

valor de una persona se mide por el amor que está dispuesta a dar, y tú desbordas amor. No cualquiera se sacrificaría de ese modo por las personas a las que quiere.

La pantalla vuelve a oscurecerse, pero pronto aparece la abuela.

Cierro los ojos y dejo que las lágrimas broten con libertad.

—Hola, abuela de Tess, ¿quiere decir algo?

—Sí. —Levanta el dedo corazón. Se oyen risas de fondo y sonrío porque es la mejor abuela del mundo—. Esto es para los bastardos que no saben apreciar a una persona por el brillo de su corazón. Mariposita, no permitas que un montón de niños mimados dicten lo que eres. Te vi crecer; te vi traer animales callejeros para cuidarlos, a pesar de que te llenabas de pulgas y te dolía cuando te las quitaban; te vi vendar las alas rotas de las palomas, cuidarlas y soltarlas en el parque junto a Lili; te vi cuidar de Jeremy cuando tu tía Mary estaba tan deprimida; te vi vestida de payaso para actuar para los niños del hospital, aunque eso significara llenarte de ronchas porque eres alérgica a la pintura; te vi llorar porque tenías que hacer algo que no querías, solo por ver a Lili recibir su tratamiento, y eso, cariño, estés donde estés, se llama amor. No importa si bailas en una barra o si te sientas detrás de un escritorio.

El silencio en la cafetería me pone los pelos de punta incluso hay gente que tiene los ojos llorosos. Mi madre sustituye a mi abuela.

—Está grabando, señora Winter. —Los ojos verdes de mi madre me miran directamente.

—Yo fui la primera que te juzgó, pero entendí por qué lo hacías cuando casi la perdemos hace dos años. A veces, hacemos cosas por aquellos a los que queremos que no todos entienden, especialmente aquellos a quienes no les ha faltado nada en esta vida. Es cierto que me hubiera gustado que tuvieras un coche bonito y una casa más grande, pero sé que te di algo mejor: te di valores, amor y fuerza. Eres la persona más fuerte que conozco. Eres más adulta que cualquiera porque has tenido que tomar decisiones difíciles. Si no fuera por ti, Lilibeth no estaría aquí ahora y, aunque sé que no vivirá para siempre, te doy las gracias por permitirme compartir más tiempo con ella. Eres la hija que cualquier madre desearía, la mejor hermana del mundo y la persona con el corazón más humilde que conozco. Levanta la cabeza, cariño, porque vales más que los que se burlan de ti.

Mi madre se va y la sonrisa de Lili me saluda. Maggie está junto a ella.

—Vas a decirle unas palabras a Tessy, princesa —murmura.

—¡Sí! —Lili levanta la cabeza y todo desaparece. Solo estamos ella y yo—. No puedo decir que te quiero ni que te adoro porque se queda corto. A veces, me da miedo no despertar y no poder despedirme de ti, pero luego recuerdo lo fuerte que has sido por mí y eso me da fuerzas. Me duele mucho cuando la medicina pasa por mis brazos, pero no quiero preocuparte, así que intento no gritar demasiado para que estés orgullosa de mí. Recuerdo cuando era pequeña y me ayudabas a preparar galletas en forma de campana, o cuando me hiciste a Morgana, mi muñeca favorita. Extraño ir en bici contigo y que me hagas trenzas, pero a pesar de eso, soy feliz y no cambiaría nada porque somos una familia. El cáncer no me hace daño cuando estás porque me aprietas la mano y, entonces, sé que somos las dos contra él.

No puedo contenerlo más y sollozo con fuerza. Apoyo la cabeza en su pecho y me esconde del mundo.

Su rostro vuelve a aparecer.

—No te quiero, ni te amo, ni te adoro. Te necesito. Te has convertido en mi mundo y en mi hogar. Gracias por hacerme humano. Con amor, Dan —dice, y se corta.

Me giro y me mira con una sonrisa en el rostro. Va a decirme algo, pero tiro de él y le beso. Se queda quieto en un principio, después sonríe en mi boca y me lo devuelve.

Mi teléfono vibra.

—¿Tessy? ¡Hay buenas noticias! —El gritillo de mi madre me hace reír.

—¿Qué clase de buenas noticias?

—Han encontrado un donante, Tess. La operación es pasado mañana.

—En su cumpleaños —susurro. ¿Qué mejor regalo puede haber que vivir?—. ¿Está contenta?

Sonrío y siento que, por fin, empiezo a salir del túnel.

—Más que eso, cariño.

—Iré más tarde. Dile que la quiero.

—Te esperamos, hija. —Colgamos.

Dan me mira con una sonrisa que me hace entrecerrar los ojos. ¿Lo sabe? ¿Ha encontrado a alguien?

—Hay un donante. La operan pasado mañana, ¿tienes algo que ver en esto? —pregunto, pero niega con la cabeza—. Esto haría que te quisiera más todavía.

—Quiero que me quieras por lo que soy —murmura.

—Ya lo hago.

—Cariño, no estoy seguro, pero creo que ese día no podré estar contigo. Mi padre necesita ayuda con unas cosas y tengo que irme con él dos días. No quiero, pero ya sabes que a George Adams no se le puede negar nada.

No consigo ignorar la decepción que me invade, incluso cuando me repito que no debería sentirme así. Después de todo, tiene una vida.

—Estaré bien, Dan.

Capítulo 42

Nos despedimos porque me voy de viaje con mi padre, aunque no es cierto. Sí, me voy de viaje, pero a un quirófano. Ayer tuve que aguantarme las ganas de correr hasta ella para besarla y sentir su piel antes de la operación.

James y Maggie me acompañan. Cuando llegamos al hospital, nos quedamos en la sala de espera. Mags me mira con las cejas arqueadas y resopla. Le sonrío de lado y James me da un golpe en la nuca. He aprendido a apreciarla, incluso con sus cambios de humor. Es la mejor amiga de Tess y entiendo por qué él la quiere.

—No me pongas esa carita, Adams. —Me señala con el dedo—. Si Tess se entera de que le he ocultado esto, va a asesinarme y tú serás el siguiente, porque volveré de entre los muertos para arrastrarte a la tumba.

—No es para tanto, Mags —susurro, y miro a James de reojo. Estos últimos días ha estado más callado y pensativo de lo normal. No he querido preguntarle porque sé que me lo contará tarde o temprano, pero espero que no sea nada grave.

—¡¿Que no es para tanto?! —Eleva la voz—. ¿Qué le voy a decir si mueres, genio?

Me abstengo de contestar. Mi amigo se aproxima a su novia e intenta calmarla.

No estoy preocupado. Quiero hacerlo porque Lili merece una oportunidad. Si puedo ayudarla, estoy dispuesto a hacer lo que sea.

Miro el suelo y recuerdo el momento en el que les di la noticia a mis padres. Se sorprendieron, pero decidieron apoyarme. Lo más extraño de todo es que, en este momento, están volando hacia Hartford.

Una enfermera me pide que la siga. Antes de salir, me giro hacia mis amigos y clavo la vista en Maggie.

—Si muero, dile que fue lo último que pasó por mi mente.

Salgo sin esperar una respuesta y camino por los pasillos.

Llegamos a un cuarto donde me piden que me quite la ropa para vestirme con una bata azul. El doctor Callahan entra, revisa mis signos vitales y se los dicta a la enfermera.

—¿Puedo ver a Lili antes de la operación?

El doctor asiente como si supiera algo que los demás no saben.

Me ayudan a acostarme en una camilla. Un montón de enfermeros me empujan hacia el cuarto de operaciones. Una vez allí, las luces me ciegan momentáneamente. Pronto, entra otra camilla con la niña.

Levanta la cabeza y me mira. Se sorprende cuando me reconoce y hablamos mientras los médicos se preparan.

—¿Tienes miedo, princesa? —Sus ojos se humedecen un poco y asiente con timidez—. Está bien tener miedo de vez en cuando. Todo va a ir bien.

—¿Voy a tener una parte de ti?

—Una parte muy pequeña.

—¿Tú tienes miedo? —pregunta.

—No, porque no estoy solo. Estás aquí.

Su sonrisa me tranquiliza. Es como si viera a mi mariposa.

Extendemos una mano cada uno y aprieto la suya para darle ánimos.

Solo es una niña, nadie debería vivir esto a su edad. Debería estar en el parque rompiendo una piñata y comiendo pastel de chocolate, debería estar jugando con un montón de niños y riendo. Pero se encuentra aquí, en un quirófano a punto de ser anestesiada. Yo estaría realmente asustado si fuera ella.

Le acaricio los nudillos para calmarla.

—¿Por qué Tess no lo sabe?

—Porque tú y yo somos amigos y este es nuestro secreto —murmuro

—¿Cómo se supone que vamos a ser amigos si no sé nada de ti?

—Los amigos de verdad se forman en el corazón. Así que, para mí, eres mi mejor amiga.

—Tú también eres mi mejor amigo. —Chasquea la lengua como si hubiera recordado algo—. Eres mi segundo mejor amigo, pero no se lo digas a Rowdy.

El doctor Callahan nos mira con atención.

—Por favor, acuéstate de lado —me pide un enfermero—. El anestesista te aplicará la epidural cuando te hayamos dormido.

Me colocan una mascarilla y escucho que empiezan a contar en voz alta.

¡Mierda! ¡Esto es todo!

—Gracias, Dan. —Le sonrío, algo confuso.

—Feliz cumpleaños, Lili. —Es lo último que digo antes de dormirme profundamente.

Capítulo 43

Doy vueltas en la sala de espera como un león enjaulado, preocupada; mamá está igual o peor que yo. Margaret aparece y se acerca a mí. La noto extraña, pero no digo nada.

Pasan las horas y Maggie se encarga de que comamos. Gina también llega, acompañada de Philip.

Dos personas más se aproximan y yo no sé si reír o llorar al reconocerlos. Helen y George me abrazan. Espero a que aparezca Dan, pero cuando no lo hace, me doy cuenta de que ocurre algo.

—¿Y Dan? —pregunto. Sus padres se miran con el ceño fruncido. Mags se balancea con nerviosismo—. ¿Qué sucede?

—Dan se ha quedado... —dice mi mejor amiga, pero la interrumpo porque su tono de voz me indica que está mintiendo.

—Mierda, dime dónde está Dan. —Muevo la cabeza hacia todos lados.

Se relaja y se frota la frente.

—No te enfades conmigo. Esto lo decidió él.

—Dímelo —le pido, aunque ya sé la respuesta.

—Dan es el donante.

El mundo se detiene y me siento mareada. Mi madre se acerca y me sostiene, junto con Helen. No es que no quiera que Lili mejore, es lo más importante para mi, pero tampoco quiero que le pase nada a él.

La impotencia me invade. Estoy furiosa porque no me lo ha contado y tampoco me ha pedido mi opinión.

Agotada, pongo la mente en blanco hasta que el doctor Callahan sale diciendo que todo ha ido bien y que podernos pasar a verlos.

—¿Quieres ir a verlo primero? —pregunta Hele con tono gentil.

—Por favor —susurro. Quiero comprobar que está bien.

Aún con los ojos húmedos, entro en su habitación. Tiene los ojos cerrados, respira lentamente y parece más joven de lo que es. Camino hacia la camilla y me siento en el borde. Le tomo una mano y le paso la otra por el pelo.

—Eres un imbécil —susurro, contemplando sus labios resecos. Le doy un casto beso—. Y te quiero. No puedo creer lo que has hecho. Eres tan increíble que a veces pienso que no soy suficiente, pero cuando me miras, siento que todo es posible y que soy invencible.

—Cuando supe que bailabas en ese club, creí que solo querías nuestro dinero. —Helen se aproxima con la mirada clavada en su hijo—. Pero al saber que lo hacías por tu hermana pequeña, comprendí que no eras una mala persona. Aun así, no creía que fueras la indicada para Dan.

—¿Por qué? —pregunto. Me mira.

—Porque soy una egoísta. No obstante, cuando vi a Dan junto a ti, supe que te había elegido por algo. Nunca había visto esa mirada. —Se detiene y respira profundamente—. Me he pasado toda la vida diciendo que no sería como mis padres, pero nunca supe demostrarle cuánto le quiero. No le enseñé las cosas que enseñan las madres. Tú nos has dado tantas lecciones que entiendo por qué se enamoró de ti.

Le dedico una leve sonrisa y me levanto para dejarlos a solas.

—Gracias, Tess. Espero que no sea demasiado tarde para recuperarlo.

Recuerdo su mirada el día de la cena en su casa. Sé que los quiere y que siempre los ha necesitado.

Capítulo 44

Me pesan los ojos. Los abro con dificultad y veo una habitación de color blanco. James está en el sillón leyendo un libro de color azul.

—Dame agua —le pido con la voz ronca. Me mira, serio, y no puedo evitar alarmarme—. ¿Qué?

—Ha pasado algo. —Se aclara la garganta—. Algo malo.

—¿Lili? —pregunto con pánico. Niega con la cabeza.

—Han visto que parecías mujer y han tenido que amputarte el pene.

—¡Qué gracioso!

Suspiro y suelta una risotada.

—¿Cómo estás?

—Me duele la espalda. ¿Y Maggie?

—Con Tess. Dijo que parecería sospechoso si no estaba con ella. —Me da un vaso de agua—. Te ha dado fuerte.

—¿El qué?

—El amor. —No puedo negarlo—. Estoy orgulloso.

Se golpea el pecho como un padre orgulloso e intento no reírme porque me duele todo el cuerpo. Se hace el silencio y su rostro se ensombrece. Sigo esperando que me cuente qué le pasa.

—Suéltalo. —Arquea una ceja—. Dime por qué pareces un crío asustado.

—Es complicado. Luego te lo cuento.

Voy a replicar, pero llaman a la puerta dos veces y la abren sin esperar una respuesta. Mamá camina con rapidez hasta el borde de la cama y, por primera vez en mi vida, siento que se preocupa por mí.

—¿Cómo estás, cariño? —Me cepilla el pelo como si fuera un niño pequeño.

—Bien. Algo dolorido, pero nada que un ketorolaco no pueda curar.

Sonrío.

—Me urge hablar contigo, Dan. —Papá me lanza una mirada nerviosa. Asiento, confuso—. A solas.

Mi madre me da un beso en la frente antes de salir junto a James.

Intento concentrarme, pero sigo un tanto aturdido. Papá parece preocupado y creo saber el motivo. Le hice un encargo especial antes de la operación. Quiero que ese bastardo acabe en la cárcel.

—Mi gente se está moviendo, Dan, pero se han escondido y es probable que se sientan amenazados. Debemos tener cuidado.

—Son ratas, no pueden vivir en la oscuridad toda la vida. —Resoplo.

—Ese tal Carlos es peligroso. Su padre se dedica al narcotráfico y él, al tráfico de blancas.

—¿Están en Estados Unidos? —pregunto, y se encoge de hombros.

—Es como si se los hubiera tragado la tierra. Mis investigadores les han perdido la pista. No sabemos dónde están. He contratado a gente para que vigilen la casa de Tess, el hospital y nuestra casa. Tienes que ser prudente y cuidarla hasta que lo atrapemos. Ve con cuidado, hijo

—Gracias por esto, papá. —En medio del aturdimiento, recuerdo que hoy es el cumpleaños de Lili—. ¿Habéis encargado los globos?

—Sí. El más grande tiene forma de castillo.

Apoyo la cabeza en la almohada y cierro los ojos.

Al día siguiente, me dan el alta y salgo del hospital con la ayuda de James, esperando no encontrarme con Tess.

Ya en mi habitación, me acuesto en la cama y Becky se queda junto a mí. El dolor ha cesado, pero insiste en ayudarme en todo.

—Necesitas descansar, Dan.

Asiento para que se relaje. Cuando me encuentro a solas, torno el teléfono y la llamo.

—Hola.

Mi maldita sonrisa aparece al oír su voz.

—Hola, mariposa, ¿cómo estás? ¿Cómo está Lili?

—Contenta, cariño. Y Lili está feliz. Te manda un beso y te da las gracias por los globos. ¿Cómo te ha ido con tu padre?

—Perfecto. —Respiro—. Estoy enfermo, podrías venir a cuidarme también.

Necesito verla, aunque parezca egoísta.

—¿Enfermo? ¿Por qué?

—Oh. Nada grave. Me caí y me duele muchísimo la espalda. Tal vez necesite una enfermera personal.

—Estaré ahí pronto.

Me humedezco los labios.

Llega media hora después. Pienso que va a sentarse a mi lado, pero, en cambio, se acomoda en la silla del escritorio y frunce los labios.

—¿No quieres tumbarte a mi lado? —pregunto con gesto burlón. Al ver que se mantiene seria, hago lo mismo—. ¿Qué sucede?

—No creo que las cosas vayan a funcionar entre nosotros. —Siento como si me hubieran disparado en el pecho.

—¿D-de qué hablas? —pregunto con un hilo de voz.

—No me gusta que me escondas cosas, ¿no lo entiendes, Dan? —Me quedo mudo porque no sé qué decirle. Pienso en Lili en la camilla y, por su mirada acusatoria, intuyo que ya lo sabe—. Dímelo.

Me niego a contárselo. No voy a utilizar algo que he hecho de corazón para que no me deje.

—No tengo nada que decirte, mariposa —contesto, nervioso.

Dios mío... Me va a dejar. Y esta vez no sé si podré soportarlo.

Se sienta en el borde de la cama con la cabeza agachada.

—¿Sabes lo preocupada que estaba? Te necesitaba y no estabas a mi lado. Podía haberte perdido y no lo sabía. No te cogí la mano antes de que despertaras, ni te di un vaso de agua. La vida de dos de las personas a las que más quiero estaban hoy en juego y no he podido quedarme a tu lado porque no me lo has permitido. —Quiero levantarme y besarla; decirle que no ha pasado nada y que estoy aquí. Pero no puedo, la espalda me duele cuando me muevo y ella sigue hablando—. Merecía poder estar junto a ti. Si te hubiera perdido, jamás me lo habría perdonado. Ahora mismo podría matarte. Tenía miedo de no volver a verte sonreír nunca más. Eres un imbécil, pero te quiero demasiado.

Se da la vuelta y gatea hasta que se acuesta junto a mí. Apoya su cabeza en mi hombro y me rodea la cintura.

—Te he echado de menos, bomboncito —murmuro, y se ríe.

—¿No piensas decírmelo? —pregunta.

—¿El qué?

—Lo que has hecho. Sigo esperando a que me lo digas.

—No sé de qué hablas.

Me rodea el cuello con las manos y me besa. Siento un par de gotas en mi piel.

—Gracias por esto, Dan, pero debiste decírmelo. No vuelvas a hacerlo.

—Te quiero, aunque estés algo loca, porque sigo sin entenderte. Deja de parlotear y bésame.

Y así pasamos todo el día: besándonos, mirándonos y acariciándonos con ternura. No necesito nada más si la tengo junto a mí.

—¿Vamos a estar siempre juntos? —pregunta.

—No puedo prometerte un para siempre, pero lucharé para que así sea.

—Soy una cursi y una empalagosa.

—Me fascina tu miel, abejita.

Suelta la carcajada más ruidosa que he oído jamás. Ladeo la cabeza y le beso la coronilla.

No voy a decir que es mi ángel porque no es perfecta, pero es demasiado pura para ser un demonio. Es justo lo que me gusta. Me encanta cuando me muerde el labio y me encantan sus ojos tiernos al susurrarme 'te quiero'.

Me gusta de las dos maneras: seductora y adorable.

Capítulo 45

Los días han pasado volando desde entonces. A mediados de noviembre, Lili y Dan estaban más unidos que nunca. A veces, entro en la habitación y los veo hablando.

Unos días, me quedo en el umbral observando cómo hace reír a mi hermana, se giran para mirarme y les sonrío. Otros, Dan le lleva fotografías para que conozca el mundo, ella presta atención a cada palabra que dice mientras le relata las aventuras que vivió junto a Becky.

Me tiende la mano para que me acerque y observe cómo Lili lo está dibujando.

El doctor Callahan nos interrumpe para decirnos que mañana se van a llevar a Lili para hacerle más pruebas.

Al día siguiente, almorzamos en la cafetería y caminamos hasta la sala de espera.

Mi madre ha estado muy rara estos días. Sé que me oculta algo. Cada vez que Robert aparece, ella se pone recta y esboza una sonrisita. No me molesta que rehaga su vida junto a alguien que la quiera, y él es un buen hombre.

Dan entrelaza nuestros dedos. Todo ha ido tan bien que, por un momento, me siento que voy a la deriva. El doctor aparece por un pasillo y nos ponernos de pie para recibirlo. A medida que se acerca, aprecio mejor su gesto serio. Intento mantener la compostura.

Dan me rodea como si fuera un escudo y me dejo llevar por el calor de sus brazos.

Robert se aclara la garganta y aguarda unos segundos.

—Lo lamento, Romina, Tess.

Intento prepararme para las malas noticias. Todo iba genial desde el día de la operación. Ha comido bien, no está tan pálida y su pelo ha empezado a crecer. Aunque probablemente se deba a que no ha recibido la quimioterapia desde entonces.

—Se ha extendido —dice.

Cierro los ojos con fuerza y siento un vacío en el pecho.

—Por favor, dime que esto no es real —susurro al aire.

Mi mundo se desmorona una vez más y recuerdo el día en que nos informaron del primer diagnóstico. Nadie dice nada. ¿Se ha extendido? ¿Por qué? ¿No ha tenido suficiente? ¿Quién tiene la culpa? ¿Cómo le vamos a decir que no está sana todavía, que el maldito cáncer ha regresado sin pedir permiso para arrebatarnos la tranquilidad una vez más?

—¿Hacia dónde? —pregunta Dan.

—Está invadida.

Me fallan las rodillas. Me sujeta y mi madre suelta un lamento y se lleva las manos a la cara. Ambas lloramos. Grito de dolor y niego con la cabeza. Me amenazan con ponerme un sedante y les contesto que, si estuvieran en mi lugar, ya se habrían rendido. Quiero hacerlo, pero no puedo, porque me va a necesitar más que nunca. Echo la cabeza hacia atrás y veo su sonrisa triste. Me besa la punta de la nariz y me limpia las lágrimas.

—¿Cuando perdiste a Batman sentiste este vacío? —pregunto en un susurro.

—No —responde mirándome a los ojos—. No de ese modo, cariño.

—¿Cómo voy a dejarla ir si me aterra la idea de perderla?

—No la dejes ir, enciérrala siempre aquí.

Pone una mano sobre mi corazón. Apoyo la cabeza en él una vez más y miro a mi madre.

Nuestras miradas se encuentran. Sé lo que está pensando. ¿Cómo ha podido extenderse?

Hace unas semanas la operaron de la médula.

¿Por qué?

***

Con el mes de diciembre llega el ambiente navideño. Sin embargo, es difícil disfrutar de ello al ver su rostro más pálido y delgado de lo normal. Está conectada a un aparato que le ayuda a respirar porque se le encharca el pulmón, y se alimenta por una sonda.

—Tessy, me duele el hombro. —Ahoga un sollozo y aprieta tanto mi mano que creo que me la va a romper.

—Tranquila, princesa. Respira profundo y contemos hasta diez —le pido.

Me mira con ojos llorosos y asiente porque es la guerrera más fuerte que conozco. Recuerdo el momento en que repitió que lucharía por su vida hasta el último momento.

Parpadea y una solitaria lágrima baja por su mejilla. Se la limpio con una caricia.

Mildred entra y le inyecta un relajante en la vía del brazo. Lili lanza un suspiro de alivio. Permanezco a su lado y la observo perderse en sus pensamientos.

Dan entra con una bolsa enorme y una sonrisa. Saca un lienzo blanco, una paleta y frasquitos de pintura. A Lili se le ha ocurrido la loca idea de pintar un cuadro.

No me ha dejado sola ni un solo día y ha llegado justo cuando iba a derrumbarme. Me abraza y me sostiene para que no me caiga.

Le acerca las cosas a mi hermana y le ayudo a colocar las pinturas en la paleta. Acto seguido, me deleito mirándola perderse en su arte.

***

—Abuela, quiero intentar comer pavo —murmura mi hermana.

La abuela, Mary y Jeremy han venido desde Nashville para verla.

Sophia le pasa un plato desechable de color rojo con algunos trozos de carne. Lili los mastica con cuidado para asegurarse de que su cuerpo no los rechaza. Se da cuenta de que puede continuar y sigue comiendo con tranquilidad.

El doctor Callahan, que ahora es el novio de mi madre, la tiene rodeada por los hombros. De pronto, un estruendo nos interrumpe.

—¡Jo-Jo-Jo! ¿Es esta la habitación de Lilibeth? —La imitación de Santa Claus me hace reír.

Dan lleva un traje con barriga y todo. James viene detrás, refunfuñando, vestido de duende, y Maggie va disfrazada de Rodolfo el reno.

Santa Claus abre el saco y empieza a escarbar en su interior. Mi hermana sonríe, a la espera de sus regalos. Cuando Dan termina de repartirlos, se queda frente a mí y me mira a los ojos.

—Y para mi mariposa... —Saca una gardenia blanca y se acerca para colocármela en el pelo—. Un beso.

Le rodeo el cuello y su barriga choca con mi abdomen.

—Te queda bien, barrigón.

Sonrío de lado y le beso. Mi madre se aclara la garganta en cuanto nuestras lenguas hacen presencia y nos separamos entre risas. Miro a mi hermana, que sonríe y observa su nueva muñeca y su reproductor de música, que reposa sobre el vientre del peluche que le regalé por su cumpleaños.

No hay árbol con bolas y guirnaldas ni una gran mesa con postres y ponche, pero brindamos y sonreímos. No necesitamos nada más que nuestra compañía. Este momento no podría ser más perfecto.

Capítulo 46

Celebramos la llegada del año nuevo todos juntos, igual que hicimos en Navidad.

—No me puedo creer que te hayas hecho eso —digo mientras me paso una de sus camisetas por la cabeza y me tumbo junto a Dan.

Hace unas semanas, mi madre se mudó a casa de Robert. Quería que me fuera con ellos, pero no me pareció correcto, aunque tampoco quería vivir sola. Le costó mucho decidirse, pero al final la convencí de que se merecía ser feliz. Días después, Dan insistió en que viviéramos juntos, compró un apartamento con sus ahorros y me dejó decorarlo con los míos.

Es un dúplex con las paredes blancas, cortinas color tierra y muebles color chocolate. Becky viene una vez a la semana a ayudarnos con la limpieza, a pesar de que le dije que podía hacerlo sola. Creo que lo hace porque quiere seguir cerca de Dan. Durante los fines de semana, cocinamos lo que comeremos a lo largo de la semana. Lo tenemos todo ordenado. Solo nos peleamos por una cosa: el baño.

Dan tarda horas en afeitarse y siempre pierdo la paciencia.

—¿No te gusta? —pregunta mientras apaga la lamparita. Me rodea la cintura y tira de mí para pegarme a su pecho.

—Sí, pero ya eres muy viejo para eso.

—¿Te has atrevido a llamarme viejo? —pregunta un tanto divertido. Me encojo de hombros—. Nunca se es viejo para tatuarse. Además, esa mariposa la dibujaste tú.

Frunzo el entrecejo. Me levanto, le quito el pijama y compruebo que, tal y como ha dicho, es el dibujo que hice años atrás. Le acaricio el muslo siguiendo el trazo del tatuaje.

—No me acaricies así —protesta.

—Mmm... Creo que te queda muy sexy. —Le miro con picardía.

Así es él: inesperado. Ni siquiera sé cómo consiguió mi dibujo.

Bostezo y me vuelvo a tender sobre las sábanas.

—Tengo que buscar un empleo —digo, y refunfuña.

—Yo podría... —empieza a susurrar, dubitativo.

—No, Dan —le interrumpo.

—Pero...

—No, no vas a mantenerme.

Casi no me da tiempo a acabar la frase. Se sube sobre mí y me clava en el colchón. Deja besos en mi cuello y su mano se cuela debajo de mi pijama.

—Mariposa, pienso en ti de mil maneras, pero en ninguna eres una niña. —Y empuja sus caderas contra las mías.

—¡Eres el ser más pervertido que conozco! —exclamo, indignada.

—Te gusta que lo sea.

Últimamente no hemos tenido mucho tiempo para nosotros.

Dan sigue igual de cariñoso que siempre, y es el primer sábado que no me siento tan cansada como para dormir. Sus caricias me han despertado.

—Te echo de menos —susurro, y recorro el borde de su mandíbula con los dedos.

—Yo también, mariposa. Mi pene te extraña —murmura de vuelta.

Suelto un chillido porque no puedo creer lo que acaba de decir. Me sonrojo y él suelta una carcajada.

—¿Te ha hecho gracia? —Se ríe sin control. Levanto la voz para que me escuche, no sé dónde está el chiste—. ¡Basta! ¡No es gracioso!

—¿Te asusta la palabra pene? —pregunta, y le doy la espalda, harta de sus burlas—. ¡Eh! Es una broma.

Me abraza desde atrás, aparta el pelo de mi hombro y me besa.

—Lo siento, mariposa.

—Deja de ser tan dulce, me agobias.

—¿Me quieres bruto?

—Quiero sentir tu pene dentro de mí —digo.

—Eso suena fatal saliendo de tus labios de ángel.

—Soy un ángel caído desde que te conocí, ¿qué esperabas?

—Ahora entiendo por qué nunca me pude resistir a ti —susurra en mi oído.

Me giro, Dan se acuesta y yo me acomodo junto a él. Desliza las manos por mi espalda hasta llegar a mi trasero y las deja ahí.

—Quiero tatuarme —le digo, y niega con la cabeza.

—No pienso permitir que te estropees la piel.

—Piénsalo. Podrías lamer tu cara en mi cuerpo, ¿no suena perfecto? Yo estaría encantada.

—No me emociona la idea de lamer mi propia cara, aunque... —Sonríe de lado—. Podrías tatuarte tus pechos. Eso sí que me emocionaría.

Le doy un golpe.

—Eso es asqueroso.

—Para nada, suena irresistiblemente delicioso.

Me da la vuelta y se vuelve a colocar sobre mí.

Une nuestros labios, se abre paso con la lengua y juega con la mía.

—Te quiero —susurra—. Gracias por mudarte conmigo. Esto es lo más perfecto que he tenido.

—Me gusta levantarme a tu lado, aunque ronques como un cerdo con sinusitis —suelto.

Me mira, indignado, y me río sin parar.

Calla mi risa con un beso, le correspondo y me dejo llevar por nuestros latidos. Cuando me monto sobre él, apoya las manos en mis muslos. Le necesito más que nunca, así que me quito la camiseta.

El teléfono empieza a sonar, pero lo ignoro. Se detiene y vuelve a empezar, por lo que contesto.

—¿Diga? —No oigo nada. Solo una respiración que me pone los pelos de punta—. ¿Quién es?

Dan me mira con atención.

—Te encontré, florecita. —Me quedo sin aire y me aferro al teléfono con fuerza—. Me has metido en problemas. Medio país me está buscando por tu culpa y la de tu perro faldero.

Cuelga sin más.

¡Me ha encontrado! ¿Qué está pasando?

'Por tu culpa y la de tu perro faldero'. Sus palabras se repiten en mi cabeza una y otra vez.

Por favor, que no haya sido él.

Lo miro con calma fingida. Necesito saber que no está involucrado en esto y que es una mera casualidad.

—¿Qué pasa? ¿Quién era? —pregunta, alarmado.

—Carlos. —Se tensa, traga saliva con nerviosismo—. Te entrometiste, ¿verdad? A pesar de que te pedí que no lo hicieras.

No contesta.

—Está pasando justo lo que quería evitar, Dan, pero como siempre, haces lo que te da la gana con tal de demostrar que tienes poder.

Me levanto con rapidez para vestirme.

Salgo de la habitación a toda velocidad y llamo a mamá.

—No te separes de Lili. No salgas de la habitación. No dejes que nadie entre si no es Robert o las enfermeras que ya conoces —le ordeno.

—¿Qué? ¿Por qué? ¿Qué sucede? —pregunta, aturdida.

—Tú hazlo, mamá. —Suspiro—. Luego te lo explico. Tengo que colgar.

No escucho su despedida. Me paro frente al ventanal. El sonido de sus pasos rompe el silencio y siento el calor de su mano antes de que pueda tocarme.

—Ahora no —musito.

—Lo siento, Tess. Solo quería ayudar.

—Ayudar no es provocar a alguien que me hizo daño.

Regreso a la habitación y me encierro en el baño de un portazo. Toca la puerta e intenta abrirla.

—Cariño, ábreme.

No lo hago.

Mis ojos se empañan. Enciendo la ducha para sofocar los ruidos y me meto debajo del chorro con la ropa puesta. Mis lágrimas caen y se pierden con el agua. Me apoyo en la pared y me dejo caer hasta sentarme.

Sollozo y recuerdo su boca y sus espeluznantes tatuajes. Siento su lengua en mi boca y sus uñas en mis pómulos. El miedo se apodera de mí y me impide respirar. Sonaba amenazante; está enfadado y puede que ya haya averiguado cosas sobre mí y mi familia. Me balanceo como si fuera un columpio y sorbo por la nariz.

Oigo el golpe de la puerta al abrirse, pero no me muevo. Dan me coge en brazos, le rodeo el cuello y escondo la cabeza. Me lleva hasta la cama y se sienta conmigo en su regazo.

—Lo siento tanto, mariposa. No dejaré que te pase nada. Sus palabras me tranquilizan.

***

Una semana después, Maggie y yo estamos desayunando en el hospital.

—Ya no sé qué hacer. —Maggie suspira—. Es como si tuviera un cinturón de castidad. Ayer casi lo logro, pero se detuvo.

Continúa y hace una mueca.

—Es tierno, Mags.

—Y una mierda. Mis hormonas no quieren ternura. Lo quiero besándome por cada rincón. Además, está muy extraño. Le pasa algo.

Se queda mudo de repente, siempre está tenso. Y no sé qué le ocurre.

Suspira. James siempre se ha comportado como un caballero. No sé cuánto tiempo podrá Mags soportar esta situación.

Capítulo 47

Cuando asomo la cabeza, se endereza y sonríe. Lili reposa en su cama, conectada a la máquina que le ayuda a respirar.

—¿Has traído lo que te pedí? —pregunta en un murmuro.

Cada vez está peor. Por como la mira Robert en ocasiones, sé que no le queda mucho tiempo.

La voy a echar tanto de menos. Asiento.

—En un sobre vas a escribir 'testamento'. —Respira y se aclara la garganta—. Y, en el otro, 'Tess'.

Incapaz de negarme, me dejo caer en el sofá. Saco del bolsillo de mi camisa una pluma y hago lo que me pide.

Desde el día de la operación, Lili se ha convertido en alguien muy importante para mí. Vengo a visitarla todos los días y suele pedirme que le traiga. El otro día me pidió un reloj de arena solo porque quería ver cuántos minutos tardaba en vaciarse.

—¿Puedes escribir ahora? —pregunta, y asiento con un nudo en la garganta—. Cuando muera, quiero volar como un colibrí. Quiero ser libre y no vivir en una caja. Quiero tener el poder de volar a donde quiera, así que lanzadme en algún lugar.

—Cariño, no creo que tu madre o Tess quieran eso. Van a querer visitarte —le interrumpo.

—No necesitan una tumba para hacerlo. Podrán hablar conmigo y yo las escucharé —sentencia, y continúa—. A Tess le dejo mi misión en la vida y mis dibujos porque es una artista y los apreciará tanto como yo. A mamá, mi aprobación para que sea feliz con mi doctor y a Rulfo, mi perrito lanudo para que cuide su corazón en lugar del mío. A Rowdy le dejo mis libros de princesas para que encuentre a la suya. A Dan, la única canción que hay en mi reproductor de música para que se la cante a Tess cuando esté triste y, por supuesto, el corazón de mi hermana.

Se me nubla la vista, pero aguanto porque no quiero que me vea llorar.

—Y a la enfermera Mildred, mi ración diaria de gelatina verde. —Conozco la anécdota de la gelatina—. Quiero que toda mi ropa se la regalen a otras niñas y, por último, no quiero un funeral. Quiero una fiesta con mis amigos y un payaso, porque siempre he querido verlos hacer figuras con los globos, también muchos dulces de mantequilla y un pastel de chocolate, una colchoneta, porque nunca me he subido a una, y toneladas de confeti de colores.

Cierra los ojos y sonríe como si estuviera visualizando la escena.

—Quiero que pongan una foto mía antes de la leucemia, porque esa soy yo sin la marca del cáncer. —Se detiene y me mira—. ¿Puedo firmarla?

Le acerco la hoja y lo repasa para después poner su nombre al final.

Coloco mi mano sobre la suya y la ayudo a escribir.

—Ahora hagamos la otra —me pide, serena.

Vuelvo a mi asiento y, con un gesto de felicidad, escribo todo lo que me dice.

Capítulo 48

Hace demasiado frío. Llevo un gorro de lana y botas. Paso por mi taquilla para dejar los libros, salgo de la facultad y me encamino a uno de los bancos que hay cerca del aparcamiento para esperar a Dan.

Esta es nuestra rutina: le espero y vamos juntos al hospital.

Tarareo la canción que Mags lleva cantando todo el día mientras observo a los estudiantes caminar de un lado a otro. La mayoría ya han olvidado los incidentes del semestre pasado. Algunas veces susurran cosas, pero intento ignorarlos por mi bienestar mental.

Una chica rubia se detiene frente a mí. No la veía desde entonces. Su ropa descuidada me deja boquiabierta. Sus gafas, demasiado gruesas, esconden los ojos azules. Un momento, no recuerdo haberla visto nunca con gafas. Creo que está preciosa sin maquillar. Se aclara la garganta.

—Hola —dice con timidez.

La nueva jefa de las animadoras y sus amigas pasan por su lado y la empujan. Después se ríen, pero Amber ni se inmuta. ¿Qué le ha ocurrido? Sus pupilas están completamente apagadas.

—Hola —contesto.

Se queda en silencio durante una eternidad, pero no me atrevo a moverme ni a preguntar porque siento que es la primera vez que veo a la verdadera Amber. No hay rastro de la chica que conocí en aquella fiesta. Solo unos ojos vidriosos que intentan tragarse el dolor.

Baja la cabeza y me impide seguir indagando en sus pupilas, pero alcanzo a distinguir una gota que resbala por su mejilla.

No sé qué decir —susurra.

—No hace falta que digas nada. Ya lo he visto todo. —Esboza una sonrisa triste.

—Lo siento.

Me mira a los ojos y veo todo lo que quiere decirme y no sabe cómo.

Parece rota.

—Está bien.

—No lo está, pero lo estará —dice—. Creo que si nos hubiéramos conocido en otras circunstancias, habríamos sido buenas amigas.

—Yo también lo creo —respondo.

La observo perderse entre el gentío. Quiere pasar desapercibida, pero no lo logra. Es Amber Milis, la heredera de una de las familias más reconocidas de todo el país. Nunca dejará de ser quien es.

Segundos después, suena mi móvil.

—¿Qué pasa, mami?

Suelta un suspiro.

—Ha llegado la hora, cariño. Creo que no falta mucho.

Sé a qué se refiere. Cierro los ojos, mi corazón se entumece y se me escapa el aire de los pulmones.

—Voy para allá.

Cuelgo y miro el reloj. Dan se está retrasando, así que decido irme en taxi y que me busque más tarde en el hospital.

Camino hacia la salida con rapidez. Alguien se planta frente a mí y trato de esquivarlo, pero me retiene. Entonces, me doy cuenta de quién es y se me congela la sangre.

Gordon Wund.

Me mira de forma extraña y eso me pone nerviosa. Recuerdo lo que dijo Dan.

—¿Estás bien? —pregunta, tenso.

—Sí —respondo alzando la barbilla. Me zafo de su agarre—. Necesito irme.

Voy a dar un paso, pero se abre la chaqueta y deja ver un revólver.

Me quedo paralizada.

El pánico se apodera de mí y trago saliva con nerviosismo.

—No lo creo.

Me agarra del codo y me obliga a girarme. No opongo resistencia porque me aterra que me haga daño. El corazón se me va a salir del pecho y las piernas me tiemblan tanto que siento que me voy a caer en cualquier momento.

Caminamos hacia la zona más alejada del aparcamiento hasta que se detiene frente a una furgoneta. Se acerca al vehículo e intenta abrir el maletero.

Me suena el móvil. Me mira con los ojos llenos de ira. Aprieta los puños mientras se acerca.

—¡¿Quién es?! —Eleva la voz y yo retrocedo.

—Dan me está buscando —contesto.

Me agarra de la muñeca y la aprieta con fuerza. Me zarandeo para liberarme, pero no lo consigo. Cada vez aprieta más y más. Levanto la mirada y me encuentro con su sonrisa malévola.

—Hay que darse prisa, entonces —dice con un tono siniestro.

Mira detrás de mí y cuando voy a girarme, unas manos ponen una navaja en mi cuello.

¡Mierda!

Contengo la respiración. Luego, oigo una voz que me deja paralizada.

Martha.

Lo siguiente que siento es un trapo cubriéndome la nariz.

Capítulo 49

Después de avisarla de que estoy a punto de llegar, camino hacia el banco donde siempre nos vernos. Se me hace muy extraño no verla allí, pues vengo con retraso. Pasan algunos minutos y no aparece.

Me detengo en el borde de la acera y barro el aparcamiento con la mirada. Tal vez, está todavía en clase y no ha visto mi mensaje. No obstante, localizo a una de sus compañeras, así que me tenso. Ya debería haber llegado. Una sensación desagradable se asienta en mi pecho. Vuelvo a buscarla, pero no la encuentro. Puede que esté exagerando y solo haya ido a la biblioteca o a por agua.

Me dispongo a irme cuando veo a un grupo de estudiantes que miran algo expectantes. Busco lo que les llama la atención y se me cae el alma a los pies al reconocer a las tres personas: Gordon, Martha y Tess.

Saco el móvil del bolsillo y llamo a emergencias. Las sirenas se oyen de fondo, el alumnado se alborota, los agresores de Tess se ponen nerviosos y yo camino hacia ellos.

Mi mariposa.

Antes de que pueda acercarme, oigo un grito ahogado que me deja sin aliento. Es Tess pidiendo ayuda. Siento que lo voy a perder todo si no hago algo. Otro lamento hace eco en mis oídos. ¡Joder! ¡No!

No, no, no. La impotencia me carcome por dentro.

Gordon me ve y empieza a gritar. Lo próximo que veo es que él y Martha salen corriendo por la puerta trasera de Hushington y Tess se dobla por la mitad. Las patrullas llegan y persiguen a los fugitivos. Me aproximo sin poder despegar la mirada de la mancha roja que se forma en el suéter de Tess.

No le pregunto nada, la tomo en mis brazos y huyo con ella de ahí.

Conduzco tan deprisa como puedo y llegamos al hospital de la familia. Cuando la bajo del coche, la pego a mi pecho y la miro, horrorizado.

—Tranquila, cariño. Todo va a ir bien.

Las enfermeras me ayudan a ponerla en una camilla y se la llevan. Es la segunda vez que la veo marcharse. Me dejo caer en una silla con los codos en las rodillas y miro el suelo. Estaba tan pálida... No ha dicho nada en todo el trayecto, no sé si por la conmoción o por el dolor.

Diez minutos después, entra Becky con una camiseta.

Nuestro doctor dice que ya podemos pasar a verla. La herida no era tan grave.

Está sentada en la camilla, y sonríe al verme. Estira la mano para que me acerque y me relajo. Me siento a su lado y le beso los nudillos.

—¿Cómo estás? —pregunto con voz temblorosa. Le aparto un mechón de la cara.

—Bien, ¿y tú? —susurra, y sonríe.

—Muerto de miedo —suelto en un suspiro—. Lo siento tanto.

Tess ladea la cabeza y me acaricia el rostro. Me dejo llevar y cierro los ojos.

—Gracias por ayudarme, cariño —murmura.

De pronto, se pone seria.

—Dan, necesito ir con Lili —me pide con desesperación. Asiento sin dudarlo—. Se nos está yendo.

La sangre se me congela.

Capítulo 50

Siempre supe que mi vida no era normal.

Desde el día que mi padre se esfumó. También lo supe cuando mi hermana de casi ocho años empezó a sangrar por la nariz y tuvo que recibir quimioterapia. Y el día que conocí a Dan y puso mi mundo patas arriba. Pero ¿esto?

¿Un traficante con su amiga drogadicta trabajando para otro narcotraficante? El oficial no deja de hacer preguntas estúpidas. ¿De qué nos sirve revivir esos momentos si ya saben toda la verdad? Me enfado porque estoy perdiendo el tiempo y necesito ir al hospital con mi hermana.

Gordon y Martha nos estaban espiando. Sabían que bailaba en The Garden, dónde vivía, mis horarios y que Dan y yo estábamos juntos.

La chica confesó que yo era un obstáculo para obtener fondos y Gordon quería vengarse de Dan, así que aceptó cuando Carlos —su proveedor- le pidió que me llevaran a Illinois.

La mañana en la que detuvieron a Carlos en un restaurante de comida rápida, Martha y Gordon se enteraron y se asustaron al ver que su plan se había estropeado, por lo que optaron por secuestrarme y pedir un rescate.

Me relajo en su pecho, le susurro que le quiero y le doy las gracias. Él me responde con un abrazo.

Los dos serán juzgados, junto a Carlos, a quien se le acusa de tráfico de drogas, asesinato, tráfico de mujeres y posesión de armas, entre otros tantos crímenes. Ojalá nunca escape, porque estoy segura de que querrá vengarse.

El policía dice que me puedo ir a casa y salirnos de la estación hacia el hospital.

Antes de salir del ascensor en la planta de Lili, me detengo y respiro.

Siento que la tristeza empieza a apoderarse de mi cuerpo. Luego noto su mano y le miro.

—No sé si estoy lista —susurro en su camisa—. ¿Soy egoísta por querer tenerla más tiempo a mi lado?

—No, no eres egoísta. Eso significa que la quieres —responde—. Haz que todo ese amor te ayude.

Mi madre está en la sala de espera. Me enfunda en un abrazo y comienza a llorar, pero no tengo tiempo. Me urge hablarle y saber que se encuentra bien y... Solo necesito estar con ella. Le ruego a Dan que me ayude. Abraza a mamá y ella se sumerge en un mar de lágrimas. Se me parte el alma, sabía que este día llegaría, pero nunca creí que lo haría tan pronto. Sin embargo, ¿alguna vez se está preparado para perder a alguien a quien se ama?

Nos hemos estado mentalizando para dejarla ir, pero es imposible pensar que no voy a volver a verla ni a escuchar su voz ni a reír ni saltar sobre mí como cada sábado por la mañana. Ya no la veré brincar en los sillones con Rowdy. No volverá a endulzar nuestras vidas.

Me detengo frente a la puerta y entro en la habitación con mucho cuidado para no asustarla. No quiero preocuparla. Respira con dificultad, pero me sonríe igualmente. Carraspea.

—Dame tu mano —pide en un susurro ahogado. Camino hasta llegar junto a ella y hago lo que me pide. Se aferra a mí con fuerza—. La muerte duele.

Se me escapa todo el aire que tenía en los pulmones y las lágrimas que estaba conteniendo salen sin permiso. Pongo su mano en mi mejilla, sin dejar de mirarla; no quiero olvidar ningún detalle.

—Pronto pasará el dolor. Vas a ser libre —le aseguro. Solo quiero que el sufrimiento pase y que se quede a mi lado, pero el cáncer no busca lo mismo.

—¿Vas a seguir queriéndome? —pregunta, y se me escapa una risita.

—Te voy a querer más de lo que ya lo hago.

—Cuando te quiera abrazar, ¿qué voy a hacer? —pregunta con un hilo de voz.

—Te convertirás en el viento, y cada vez que sople fuerte y me revuelva el pelo, sabré que eres tú abrazándome y susurraré lo mucho que te quiero para que sepas que te he sentido. Será nuestro lenguaje secreto —contesto.

Le acaricio el rostro y aprieto la mano que sigue sobre mi mejilla.

—Sí... —Suspira y tose.

—Respira, princesa —le ruego, desesperada.

—Os voy a echar de menos —murmura, y una solitaria lágrima se le escapa. Ya no puedo seguir haciéndome la fuerte.

Me suelta y forma medio corazón con los dedos. Se me escapa un sollozo y niego con la cabeza. Me niego a perderla. Con las manos temblorosas, hago la otra mitad y los uno. Era nuestra señal para despedirnos cuando iba a la guardería y necesitaba fuerzas para enfrentarse a sus compañeros. Ahora necesita fuerzas para emprender otra clase de camino.

—Cuéntame un cuento.

Cierra los ojos. Respiro y recuerdo una historia que mamá nos contaba cuando éramos pequeñas.

—Había una vez una hermosa niña de cabellos dorados que paseaba dando saltitos por el bosque cuando se encontró una mariposa dorada. Sus alas brillaban y el sol hacía que resplandecieran. La niña, asombrada por tanta belleza, la metió en un pequeño frasco y se la llevó a su casa. Lo que no sabía era que el brillo de esa mariposa se apagaría con el tiempo por tenerla encerrada. Según pasaban los días, el animalito iba perdiendo luz hasta que un día dejó de brillar. La niña, asustada, destapó el frasco y la dejó libre. La mariposa voló por todas partes hasta que recuperó su color, pero nunca dejó de visitar a su pequeña amiga de cabellos dorados. La niña entendió que debía dejarla libre para que brillara.

Los labios de Lili se curvan en una pequeña sonrisa y, entonces, su mano en mi mejilla se afloja.

El corazón se me detiene de golpe.

—¿Lili? ¿Me escuchas? —Pero ya no lo hace. Se ha ido. Me abalanzo sobre ella y la abrazo con fuerza, intentando encontrar el latido de su corazón—. ¡¡Te quiero, Lilibeth!! ¡Te quiero! ¡Te quiero! ¡Siempre te querré!

Mi mariposa dorada me ha abandonado para poder brillar.

Capítulo 51

La señora Winter llora junto a Robert. Maggie y James están sentados en sus asientos, igual que yo. Un grito lleno de rabia y dolor que retumba en las paredes del hospital nos hace levantar las cabezas.

—¡¡Te quiero, Lilibeth!!

Me quedo estático por un momento, hasta que comprendo lo que ocurre. Entonces, Romina y el doctor se levantan y corren. Yo los sigo.

Un montón de enfermeras entran a la habitación. Tess está en el suelo llorando sin parar, abrazándose y meciendo su cuerpo. Me arrodillo junto a ella y la abrazo. Se aferra a mí como si fuera lo último que le queda.

Miro el cuerpo inmóvil de Lili y suelto un quejido, pero no la vuelvo a mirar porque no quiero recordarla de esa forma. Quiero recordar sus ojos alegres y sus tonterías, sus mejillas encendidas y su sonrisa.

Quiero recordar nuestros juegos y sus ocurrencias. Siempre la recordaré como la brujita de ojos grises que vino a limpiarme las lágrimas en medio de un parque.

—Buen viaje, Lili —susurro.

Oigo el llanto de Romina. Lloro, pero sé que se encuentra bien y tengo la certeza de que, esté donde esté, está tranquila. Libre del cáncer, libre del dolor, libre para volar como un colibrí.

***

La ayudo a vestirse con algo más cómodo y se deja caer en la cama.

Me acuesto a su lado, se pega a mí y apoya la cabeza en mi hombro.

Ya se ha tranquilizado un poco.

Pienso en lo que Lili me dejó como herencia y sonrío. Como puedo, comienzo a cantar My Immortal, de Evanescence. Me estiro para alcanzar el cajón de la mesita de noche, saco los dos sobres amarillos y se los entrego. Tess abre uno y lo lee con atención. En ocasiones sonríe y, en otras, llora y se toma un respiro.

Abre la carta que va dirigida a ella y se sumerge en lo que Lili quería que supiera. La admiro tanto que me duele. Cuando termina, suelta una risita y me mira.

—Te quiero —susurra.

Todavía siento ese cosquilleo en mi interior cada vez que pronuncia esas palabras. Le beso la frente.

—Yo también te quiero.

Capítulo 52

Coloco su fotografía como me pidió. Doy unos pasos atrás para mirarla y se me humedecen los ojos. Los recuerdos me invaden.

Siempre fuimos ella y yo contra el mundo. Sé que lo seguimos siendo, pero ya no puede decirme que continúe luchando.

Mamá se pone de pie junto a mí y deja una urna de piedra tallada junto a la fotografía. Me da un apretón en la mano. Nos fundimos en un abrazo y sollozamos. Al levantar la mirada, me encuentro con Rowdy sentado en un rincón, con la cara humedecida por las lágrimas. Voy a por los cuatro tomos de Cuentos de princesas y hadas y camino hasta él. Me arrodillo a su lado.

—Hola —le saludo, y me sonríe con tristeza.

—Hola.

—Lili me dejó un regalo para ti. —Intento no echarme a llorar.

—¿En serio? —Le tiembla el labio inferior.

—Sí, mira... —Coloco los libros de Lili sobre sus muslos, los mira y los abraza como si fueran una especie de tesoro.

—Eran sus libros favoritos —le cuento

Me siento a su lado y lo abrazo con fuerza. Intento tranquilizarlo, pero no funciona. No puedo hacer mucho si me siento de la misma manera.

—Me dijo que te regalaba estos libros para que un día encontraras a una princesa.

—Ya la encontré —susurra.

Los cuentos de hadas siempre tienen un final feliz. El príncipe encuentra a su princesa y se la lleva en su corcel blanco a ver el amanecer y son felices para siempre. Pero, ¿cuánto dura un 'para siempre'? ¿Cien años o un día?

No tuvo que luchar contra dragones ni escalar la torre más alta. La encontró en esa cama de hospital. No tenía pelo para arrojarlo por la ventana, solo una enorme sonrisa que le hacía soñar con su final feliz, pero su princesa no pudo disfrutar demasiado de su 'para siempre'.

—Tranquilo, Rowdy —murmura su madre, que se sienta a su lado para abrazarlo.

La señora me dedica una sonrisa triste, articula que lo siente y niego con la cabeza antes de ponerme de pie.

Veo a Gina, a Maggie, a James y a otras chicas del club, incluso ha venido Sawnder. Hay risitas de niños emocionados porque han recibido un globo en forma de perrito o porque han saltado muy alto en la colchoneta. Algunos van en sillas de ruedas y otros con muletas, pero todos se divierten. Sé que si estuviera aquí, también se estaría riendo. Me gustaría que estuviera aquí, que partiera su pastel de chocolate y que viera cuánta gente la quería.

***

Gracias a los contactos de su padre, Dan ha conseguido un helicóptero. El piloto nos indica que nos coloquemos los cascos y que nos pongamos el cinturón de seguridad.

Mi madre me aprieta la mano sin soltar el peluche de Lilibeth y sonríe. Antes de la fiesta, se derrumbó en mis brazos y me lo contó todo. Papá era el hombre más perfecto del mundo mientras fueron novios, pero, al casarse, se convirtió en un borracho que la golpeaba y la insultaba. El día del bate no nos pudo hacer daño porque la policía llegó justo a tiempo. Una semana después, murió por una intoxicación en el sofá.

No siento ninguna pena por él porque apenas le recuerdo. Mi único consuelo es que mamá ha encontrado a un buen hombre.

El helicóptero se eleva por los aires y vuela entre las nubes. A ella le habría encantado, pero sonrío al recordar que lo disfrutará de todas formas.

Estamos cerca del océano.

—¡Es la hora! —grita el piloto.

El helicóptero se mantiene en el aire, me levanto y me acerco a la ventana. Mamá se coloca a mi lado y asiente con la cabeza.

—¿Puede mover el helicóptero mientras lo hago? —pregunto con la vista enfocada en el mar.

—Solo agárrense bien. No quiero accidentes.

Se mueve con suavidad, destapo la urna y esparzo las cenizas de mi princesa con los dedos. Mamá me mira con lágrimas en los ojos.

Las cenizas vuelan lejos. Cuando termino, sonrío.

—No vueles tan lejos, princesa.

Al regresar a tierra, Dan está esperándonos en el mismo lugar. Me arrojo a sus brazos y me estrecha con fuerza.

—¿Lista? —susurra en mi oído.

Robert abraza a mi madre mientras le susurra cosas, y ella asiente sonriendo. Ni en un millón de años pensé que el doctor Callahan y mamá terminarían juntos, pero tampoco pensaba que Dan sería quien estaría a mi lado cuando Lili falleciera.

—Abrázame un poco más —murmuro.

No sé cuánto tiempo pasamos así. Luego, Dan me lleva de la mano hasta el coche de Robert. Una vez adentro, me apoyo en su regazo y me relajo por primera vez.

Siento que habita en mi corazón. Ella sabía que yo no dejaría que muriera del todo. Por eso me regaló su misión de vida sin saber que ya la tenía y que la cumplió.

Vivió para endulzar el camino de todos los que la conocían. Vivió para iluminar. Vivió para enseñar. Vivió para hacernos fuertes. Vivió para demostrarnos que se puede luchar. Vivió para amar, y sé que sigue haciéndolo desde donde esté, porque el amor verdadero vence a la muerte.

Capítulo 53

Se ha quedado dormida. Romina y Robert charlan tranquilamente sobre posponer los planes de la boda. Ella insiste en que no es necesario, Lili no lo querría. Su boda es dentro de un mes. Lo planearon para que Lili pudiera asistir, pero solo estará presente en espíritu.

Su historia es bastante curiosa. Al parecer, Robert llevaba enamorado de ella desde hacía tiempo. Lili se dio cuenta y se las ingenió para obligarlo actuar.

Estuvieron saliendo a escondidas hasta que Tess y yo los descubrimos besándose en un restaurante. El rostro de Romina al percatarse fue indescriptible. Tess la tranquilizó y le dijo que se alegraba de que fuera feliz.

Apoyo la cabeza en el respaldo de cuero. La señora Winter se gira y me sonríe.

—Gracias por apoyar a mi hija, Dan.

Le sonrío de vuelta.

—Gracias por haberme dado al amor de mi vida.

***

Una semana después, no puedo soportar verla arrugar el rostro, así que giro la cabeza. Estoy sudando. ¡Joder! ¿Por qué accedí a esto?

—¡Eh! Parece que estés dando a luz —dice y suelta una risotada. El tatuador le lanza una mirada recriminatoria—. Es solo un tatuaje, cariño.

—Sí, uno enorme. Ta vas a estropear la piel.

Miro de reojo al chico, que frunce el ceño.

Pongo los ojos en blanco con exasperación. Tess decidió tatuarse una mariposa en su abdomen. La misma mariposa que llevo en el muslo, la que dibujaron ella y Lili. La misma mariposa con la que se despidió de su hermana pequeña.

Capítulo 54

La gente viene y va. Cientos de alumnos se aproximan a sus asientos y se hacen fotos con sus amigos. Las sonrisas abundan en este caluroso día de junio. La ceremonia aún no ha empezado y, como es normal, muchos no quieren que la etapa universitaria acabe, aunque otros ya tienen un pie fuera. Enfrentarse al futuro siempre da miedo. Lo desconocido se puede convertir en nuestro peor enemigo.

Dicen que no encontramos amigos de verdad en la universidad, pero creo que no es cierto. Yo encontré a mi mejor amigo y al amor de mi vida. Sé que es el indicado. Lo confirmo cada vez que me sonríe.

—¿Cómo estoy? —pregunta.

Me pongo de pie, me aliso el vestido plateado y me detengo frente a él. Le arreglo el nudo de la corbata y sonrío de lado. Se da cuenta y desliza las manos alrededor de mi cintura.

—Sexy —contesto en un susurro.

Sonríe.

—Me estás leyendo la mente. Estaba pensando en lo apetecible que estás con este vestido. —Se inclina hacia a mí y coloca su boca frente a mi oído. Mi piel se eriza al sentir su aliento—. Eres un huracán, Tessandra Winter.

Me da un casto beso en los labios antes de ir junto a sus compañeros y chocar puños con los miembros de los Bulldogs.

Me coloco al lado de Hele y espero que no haya escuchado nuestra conversación. Suelto un suspiro de alivio cuando me saluda con un beso en la mejilla, al igual que George.

Mi madre y Robert nos ubican, desde la lejanía, y caminan hasta nosotros de la mano. Los invité a la ceremonia porque desde que se casaron no hemos pasado mucho tiempo juntas. Saludo a mamá con un largo abrazo. Prometí no ponerme triste hoy. Ella habría querido que todos estuviéramos felices. Duele imaginar qué habría pasado si estuviera aquí, tal vez aplaudiría a Dan. O se reiría de los atuendos de algunos.

No obstante, hice una promesa y pienso cumplirla, porque odiaba que lloráramos.

Hoy es la graduación de Dan.

El coordinador Maxwell se sube al escenario y pide silencio. Da su discurso de bienvenida y presenta a las autoridades que entregarán los títulos de este año. A George Je pidieron que fuera parte de los invitados especiales, ahora que es el candidato más popular a la alcaldía. Todo el mundo quiere tenerlo cerca. Además, es uno de los benefactores más importantes de la universidad, pero rechazó la oferta, pues quería ver a su hijo desde las gradas y aplaudirle como los demás padres.

El aula magna de Hushington está decorada con listones de color granate y arreglos florales con lirios y azucenas que combinan a la perfección. La orquesta está formada por violines, arpas, violonchelos, contrabajos y muchos instrumentos más.

Las autoridades empiezan a entregar los títulos por orden alfabético.

No tardan mucho en nombrar a Dan. En cuanto mencionan su apellido, me levanto y grito como una loca. Sus padres se ríen, y me sorprendo al verlos hacer lo mismo que yo. Dan se gira y levanta el papel en el aire con una sonrisa.

***

Los Adams han organizado una cena en honor a su hijo, así que nos encontramos en su casa. Becky camina por todas partes dándoles órdenes a los dos camareros, que no dejan de derramar el vino tinto sobre la alfombra. No lo dice en voz alta, pero creo que Helen está a punto de sufrir un ataque de nervios. Se me escapa una risita al ver a los dos jóvenes aterrados. Becky puede ser amenazante cuando quiere, y la señora Hele, aún más.

James y Maggie aparecen en la sala junto a los padres de él, por lo que cenarán y después se irán a celebrarlo en familia. Mags me lanza un beso y yo hago lo mismo.

Minutos después, pasamos al gran comedor, donde cenamos entre risas y conversaciones. Cuando terminamos, los hombres juegan al póker y las mujeres se quedan en la mesa charlando sobre el nuevo local de vestidos que va a abrir mi madre: 'Lilrose'.

Lo busco con la mirada: está abrazando a Hele, que le dice algo y se oculta en su pecho. Sonrío. Ha cambiado mucho y aunque sigue ocultando sus emociones, cada vez que ella le dice lo orgullosa que está, veo cómo sus ojos se iluminan. George se acerca a ellos y le da una palmadita en el hombro. Definitivamente, el senador no es el hombre que creía. Nunca volverá a juzgar a nadie sin conocerlo. Lili siempre le daba una oportunidad a todo el mundo.

Decido que es mejor dejarles algo de privacidad y salgo al jardín.

Me disculpo y salgo al patio trasero por la puerta de la cocina. La brisa de la noche me sacude el pelo y me coloco un mechón rebelde detrás de la oreja. Hay una pequeña fuente junto a mí. El sonido que produce el agua al chocar con las piedras me relaja.

Levanto la mirada hacia el cielo y miro las estrellas que iluminan Hartford.

Unas manos me rodean por detrás. Suspiro al sentirlas y apoyo la cabeza en su hombro.

—¿Qué haces? —pregunta. Apoya la barbilla en mi hombro.

—Pensar en ti —contesto.

—¿Eso es bueno o malo?

—No lo sé. No sé si necesitarte tanto es bueno, no sé si está bien sentir ese cosquilleo cada vez que te acercas, y no sé si está bien que solo me sienta completamente feliz a tu lado —enumera, seria.

—Yo tampoco sé si es bueno o malo, pero me fascina necesitarte y el cosquilleo que me provocas. Me encanta que solo tú me hagas feliz.

Me doy la vuelta y le miro a los ojo. No entiendo cómo puedo sentir tanto amor por una misma persona.

Reviviría todo lo que nos ha ocurrido solo porque sería con él, sin importarme tener que volver a llorar si es él quien me consuela con su sonrisa.

Estoy locamente enamorada de él porque cuando me besa, siento que no existe otro lugar en el que quiera estar. Porque quiso vivir conmigo para estrecharme entre sus brazos y despertar cada día junto a mi. Porque me aceptó con mis errores y mis problemas y porque supo ver mi luz e iluminar mi oscuridad.

FIN

Epílogo

Cuatro años después

—¿Dónde vamos, cariño? —pregunto, distraída, mientras muevo la cabeza al ritmo de la música.

—Eres una impaciente —murmura en mi oído.

Me sonrojo al recordar la noche anterior. Ayer estaba tan impaciente después de mi graduación que le rompí la camisa al llegar al apartamento y no nos hemos dado cuenta hasta esta mañana.

Dan hizo las prácticas en las oficinas del gobierno de Hartford. El otro día le llamaron de Tennessee para hacerle una oferta de trabajo.

Tenemos planes para mudarnos cerca de la casa de la abuela.

Minutos después, el coche se detiene y me ayuda a bajar a trompicones. El aire me pone la piel de gallina. Me abraza por detrás y me guía mientras me da algunas instrucciones.

Se detiene y, con lentitud, me destapa los ojos. Parpadeo hasta que mi vista se acostumbra y jadeo. No puedo creerlo.

—¡Por Dios! —chillo.

Me giro y me lanzo sobre él. Dan tose y se ríe a la vez.

Frente a mí está el globo aerostático más bonito que he visto; es negro con rayas de colores. Recuerdo aquella vez que le conté mis sueños.

Me coge en brazos y pone mis pies sobre los suyos para caminar conmigo. No puedo dejar de besarlo por todas partes. Es el chico con el que todas sueñan, y es mío.

Subimos a la cesta, donde hay un señor con pelo canoso y una camisa de lino blanca. Cierra la puerta y nos indica que podemos acercarnos al borde.

Empezamos a elevarnos. Sentir que puedo tocar las estrellas con los dedos es increíble. Dan señala algunos puntos en la lejanía, reímos y nos damos ligeros toques cariñosos. Llevamos juntos más de cuatro años y cuando lo beso, me sigue provocando las mismas sensaciones.

—No quiero que nuestra historia acabe. Quiero que sigamos siendo los protagonistas de nuestra novela. Te quiero como nunca he querido a nadie. Te quiero con la fuerza de mil huracanes y la calma del océano. —Busca algo en el bolsillo de la chaqueta. Me quedo sin aire cuando veo lo que es—. Quiero que seas mi compañera de vida y tenerte eternamente a mi lado, porque no hay nadie más perfecta que tú. ¿Quieres casarte conmigo?

Un sencillo anillo de platino me saluda. Una lágrima desciende por mi rostro y se pierde en mi nariz.

—Sí —susurro, y me giro para mirarlo. Su sonrisa me encandila—. Sí, quiero casarme contigo.

Desliza el anillo en mi anular, me enredo en su cuerpo y juntamos nuestros labios en un beso lento, disfrutando del momento. Su lengua juega con la mía y un sinfín de sentimientos me invaden. De pronto, siento que sus manos me pellizcan el trasero y se me escapa una risita. Me echo hacia atrás y le doy un golpe juguetón en el hombro.

—Eres un capullo —protesto.

—Y tú eres mi mariposa.

Cuatro meses después

Camino de un lado a otro muy nerviosa. Vislumbro a mis acompañantes, que me devuelven la mirada con preocupación.

Margaret está sudando y mi madre se muerde las uñas. Creo que les he contagiado mi estrés.

—¿Te estás arrepintiendo? —pregunta Helen. Niego con la cabeza.

—¿Es normal estar tan nerviosa? —pregunto y me rasco la nuca.

El cuello del vestido me empieza a raspar, o quizá estoy tan ansiosa que todo me molesta. Creo que voy a vomitar. Mi madre se acerca, me aprieta el antebrazo y me mira a los ojos.

—Cuando me casé con tu padre, tropecé al llegar al altar. Es normal que esté así, hija. Debes ser consciente de que no todo será felicidad, pero si os queréis lo suficiente, superaréis todas las pruebas —dice mamá sin dejar de sonreír.

Se me escapa el aire. Relajo la espalda y sonrío. Me miro en el espejo una última vez y trato de respirar. Mi vestido lo han diseñado mi madre y Helen. Recuerdo todo el proceso como si hubiera sido ayer: las pruebas de vestuario, la elección del color, el largo, los zapatos...

Sinceramente, yo solo me colocaba en el centro de la habitación mientras ellas daban vueltas a mi alrededor y hacían propuestas hasta llegar a un acuerdo. El vestido es todo con lo que una vez soñé.

Maggie me envuelve en un abrazo con lágrimas en los ojos. Mi madre sonríe, al igual que mi futura suegra. Todas están felices, yo también, aunque sigo sin creer que en unos minutos vaya a convertirme en la esposa de Dan.

—Te vas a casar con el cachorro rabioso —susurra Mags en mi oído.

Si me hubieran dicho que acabaría casándome con Dan Adams, jamás me lo habría creído. Mi madre me llama y me estruja en un abrazo.

—Estoy tan orgullosa de ti, Tess —dice con la voz temblorosa.

Agradezco haberme maquillado con productos resistentes al agua, porque no puedo evitar llorar—. Lili estaría muy feliz, cariño.

Me la imagino de pie frente a mí con un poco más de altura, con un vestido de su color favorito y su larga cabellera ondeando sobre los hombros. Es tan viva la imagen que, por un segundo, creo que es real. Seguro que me habría ayudado a elegir el vestido. Sé que habría disfrutado probando los pasteles y habría elegido el correcto. Estoy segura de que, de una forma u otra, ha estado siempre a mi lado.

—Está conmigo —contesto, y me limpio las lágrimas.

Asiente. Nunca superaré su muerte, solo aprenderé a vivir sin ella.

No será algo inmediato, pero sé que un día pensaré en ella y no dolerá tanto como ahora.

Llaman a la puerta con agresividad. Es Sawnder. Se asoma y le miro

—Ya es la hora, Tessy —me informa mi antiguo jefe con emoción.

—¿Ha llegado ya? —pregunto, nerviosa, y Hele lanza una carcajada.

—Hija, solo le ha faltado traer la casa de campaña para asegurarse de que llegaba a tiempo —contesta con cariño, y me acaricia el codo.

Respiro profundamente, tomo el ramo de gardenias y perlas, enrosco el brazo de Sawnder con el mío y dejo que me guíe. La marcha nupcial se oye de fondo en la amplia iglesia.

Cierro los ojos un momento y le pido a mi hermana que no se separe de mí. Aprieto el antebrazo de Sawnder y, con un gesto, le indico que estoy lista. Caminamos hacia el altar. El suelo está adornado con una larga alfombra de color blanco que combina a la perfección con los arreglos florales y los candelabros plateados a cada lado del pasillo.

Lo único que veo es su sonrisa y sus ojos, que no dejan los míos ni un solo segundo.

Dan extiende una mano cuando me aproximo a él y Sawnder le entrega la mía después de susurrarle un 'cuídala muy bien'. Mi futuro esposo le contesta con un asentimiento.

Después de los votos matrimoniales y de ponernos las alianzas, el sacerdote nos da la bendición.

Dan me acerca a su lado y roza nuestras narices.

—Durante toda la eternidad —dice.

—Durante toda la eternidad —aseguro.

Unimos nuestros labios ante un mar de aplausos.

Tres años después

Me froto los ojos. Ya es poco más de media noche, así que debo regresar a casa. Tess ha estado enfadada durante las últimas semanas.

Un ruido me saca de mis pensamientos. Lynn, mi nuevo aprendiz, aparece frente a mí con el rostro pálido. Arqueo una ceja y se aclara la garganta.

—Señor, están llevando a su esposa al hospital —dice atropelladamente.

Me quedo helado al escucharlo.

—¿Ya? —pregunto. Sabía que sería pronto, pero no pensé que fuese hoy.

Habíarnos hablado de que yo estaría a su lado para ayudarla en todo, y estoy a veinte minutos. El chico asiente, un poco desesperado.

Cuando logro reaccionar, corro hacia la oficina a toda velocidad para coger las llaves del coche. ¡Mierda! ¡Mierda! Debo darme prisa.

Corro hacia el área de obstetricia en el hospital pediátrico de Nashville.

—Señora Adams, respire y cuente conmigo. —Escucho desde el exterior la exclamación de la pediatra.

Sin pensarlo, entro. Necesito comprobar que están bien.

—¡Dan! —exclama como si mi presencia fuera la cura de todos sus males—. Ven.

Extiende la mano, la tomo y le limpio la frente. Le acaricio una mejilla y me relajo.

Su embarazo ha sido una etapa llena de vómitos y mareos demasiado fuertes que se intensificaban con el olor de la clínica. No podía trabajar sin estar a punto de vomitar sobre el paciente. Aunque refunfuñó y no me dirigió la palabra durante semanas, conseguí que comprendiera que debía dejar de trabajar durante el embarazo.

—Señor Adams, tenemos que llevarla al quirófano —me informa la doctora a todo volumen. Tess grita con fuerza y me aprieta la mano—. La señora lo quería esperar.

—Vamos, cariño, nuestros bebés quieren conocernos —murmuro en su frente, y le beso la sien.

Dejo que se la lleven mientras me visto con una bata quirúrgica celeste. Cuando entro en el quirófano, veo una tela que divide su cuerpo en dos. Vuelvo a su lado y le aprieto la mano. Me mira con los ojos cansados y pesados.

Me agacho y la beso.

—Gracias por esto, mariposa.

—Tú también tienes parte del mérito —contesta, y suelto una risita.

—¿Siente esto, señora Adams? —pregunta la doctora asomándose desde el otro lado.

—No —dice, confusa.

Entonces, la doctora declara que es hora de traer a las dos personitas al mundo. El proceso no es tan complicado como pensamos. En realidad, no tardan demasiado.

Minutos después, dos llantos sincronizados se oyen bajo las voces de las enfermeras, que se mueven de un lado a otro. Giro la cabeza y me encuentro con dos de los seres más perfectos que he visto en mi vida.

—Tome a sus hijas, papá —susurra la doctora.

Tess llora sin quitarles los ojos de encima. Me entregan primero a una, y le beso las mejillas. Intenta abrir los ojos, pero la luz le obliga a cerrarlos.

—Dámela —ruega su madre—. Son idénticas a ti.

Dejo que las lágrimas resbalen por mis mejillas. Son tan hermosas, tan mías.

—Charlotte —dice mi mariposa, mirando embelesada a la niña que tengo en brazos.

Mi otra hija sigue con los párpados cerrados, negándonos el placer de admirarla por completo, pero toma con fuerza el dedo índice de su madre.

—Theresa —susurro.

—Te quiero, Dan —dice ella.

—Para toda la eternidad —respondo antes de depositar un casto beso en sus labios.

Me detengo un segundo para observar la escena, y sé que soy el hombre más afortunado del planeta.

Soy consciente de que nada es seguro en el mundo, pero siempre querré a mis preciosas mariposas.

Tres meses después

No puedo apartar la vista del color azul frente a mí. Necesito estar a solas para perderme en mis recuerdos. Sonrío al ver las olas, que me mojan los pies.

Muevo la rosa blanca entre mis dedos y la lanzo al agua. Baila con las olas e intenta hundirse, pero la corriente se la lleva a ritmo lento.

No necesito recordarla porque la siento en mi corazón, en mi alma y en mi cuerpo. No sabría explicarlo, pero sé que está aquí, junto a mí.

—Hola, princesa —la saludo en un susurro, y aprieto los labios para retener las lágrimas, pero no lo logro—. Necesitaba que supieras que te echo de menos. Me casé con él y hemos tenido dos hijas, pero seguro que ya lo sabes. Les hablo de ti, de nosotras, y les enseño fotos, aunque todavía no me entienden. Haré que conozcan el amor que nosotras conocimos, ese que vence cualquier obstáculo, incluso la muerte. Te quiero, Lili. —Dejo escapar una risita—. Theresa tiene tus ojos.

Guardo silencio y cierro los ojos. Desearía que estuviera aquí. Me gustaría besarla por última vez y recordarle que los estados corporales no importan. El amor no desaparece por estar en la tierra o en el cielo.

Una ráfaga de viento me envuelve y me despeina. Sonrío al recordar nuestra promesa: ella está en el viento, susurrándome que me quiere.

—¿Estás bien, mariposa? —me pregunta.

Me giro para verle. Nuestras pequeñas me observan. Charlotte estira las manos hacia mí para que la sostenga.

—Estoy bien —respondo mirándole a los ojos.

Dan me observa con una sonrisa en el rostro y me da un beso en los labios.

Me rodea por la cintura y caminamos hacia casa.

Miro hacia la playa y un ave se detiene justo donde estaban mis pies.

Sonrío.

—Gracias por no volar lejos, princesa —murmuro para mis adentros.

El amor verdadero es el que permanece, aunque se tenga que seguir hacia delante. Eso hago yo. Recorro el camino junto a las personas que se han convertido en mi vida y con mi hermana en el corazón.

Carta de una mariposa dorada

Tessy, si estás leyendo esto significa que ya no estoy a tu lado para decírtelo yo misma.

Quiero que sepas que quiero a mamá. Cuando era pequeña y tenía frío, siempre venía y me arropaba, sin importar si la sábana le cubría.

Recuerdo cuando teníamos hambre y ella nos daba de su comida.

Me gustaba cuando la ayudaba a escoger los botones para los ojos de mis muñecas y ver cómo sacaba la lengua cuando se concentraba y perforaba la tela con la aguja.

Me gustaría compartir mucho más tiempo con vosotras, pero sé que no me gustaba oírla llorar cuando creía que estaba dormida. No me gustaba ver sus ojos cansados porque tenía que terminar una docena de prendas y tampoco verla morderse las uñas cada viernes cuando ibas a trabajar. Siempre quiso ocultar lo mucho que le dolía que me quedara sin cejas y que no pudiera vivir como el resto de los niños. A mí me dolía no ser como el resto de las hijas.

Quiero que sepas que te quiero, que me gustaba hacerte cosquillas todas las mañanas y que me hicieras trenzas. Me gustaba reír cuando creabas pasos nuevos para tus rutinas y me ayudabas a aprenderlos solo porque te lo rogaba. Recuerdo cuando me enseñaste a dibujar en casa de la abuela. Atrapaste una mariposa y la pusiste en un frasco, hiciste la mayor parte de mi dibujo, guiaste mis dedos por encima del papel y sonreíste cuando dibujé la mitad. Recuerdo que lloraste cuando la abuela te ordenó que dejaras marchar al animalito.

Sé que, probablemente, estás llorando ahora.

No quiero que llores. Al menos, no lo hagas por mí.

Cuando me llevaban al quirófano para la operación, tenía mucho miedo. Miedo a no poder despedirme y a no veros más. Nunca me había sentido así. Levanté la cabeza y me sorprendí al ver a Dan allí, esperando junto a mí. Cuando me dio la mano, supe que todo iría bien porque era mi amigo y sabía que se despediría por mí si yo no podía. Sabía que nada saldría mal y que, a veces, está bien tener miedo. Eso solo demuestra lo humano que es uno. Soy humana y soy pasajera como todos. Mi tren ha llegado y tengo el billete; debo subir y buscar mi misión en otro lugar.

Toma la mano de Dan y despídete de mí. Te estaré mirando por la ventana.

Nunca te olvidaré, así como la mariposa dorada nunca se olvidó de volver.

Tu hermana por siempre,

Lili.

Extra

El príncipe que no tuvo su final feliz

Tenía cáncer de piel. Mi mamá me obligaba a asistir a las sesiones de quimioterapia. Yo no quería ir porque me dolía y me hacía llorar. No me gustaba sentir que podía morir. Ella lloraba cuando creía que estaba dormido. Siempre me sentaba en la misma silla y miraba el techo decorado con peces. Me sentía como si la medicina fuera fuego y me estuviera consumiendo, hasta que te vi.

Entraste a la sala con una bata azul como la mía y un gorrito. Eras demasiado bonita; fue lo primero que pensé. Tus ojos eran tan grises que casi no los distinguía. Pero lo que me pareció más desconcertante fue lo mucho que me gustó tu sonrisa.

No podía despegar mis ojos de ti. Te sentaste con una chica que te tomaba de la mano. Ninguna de las dos llorabais. La enfermera Mildred te puso la medicina y pensé que montarías un escándalo como muchos otros, pero no lo hiciste. Te quedaste quieta y cerraste los ojos. Te dolía, pero te limitaste a apretarle la mano a la chica castaña. Desde ese momento supe que eras genial.

Al día siguiente, volviste y pasó exactamente lo mismo. Me pregunté si algún día te romperías, porque parecías una heroína como las de los cuentos. Luego, vi una lágrima descender por tu pómulo.

Rápidamente, te limpiaste la gota que amenazaba con acabar con tu alegría. Tus comisuras se alzaron tan despacio que aún recuerdo lo mucho que te costó hacerlo. Cuando yo lloraba, solo gritaba y me enfadaba con todos; jamás sonreía. Tú eras maravillosa.

Lilibeth era tu nombre.

Siempre llegabas a la misma hora y te sentabas en el mismo sitio. Tus acompañantes nunca se despegaban de ti. Pasaba los minutos esperando a que te dejaran sola, porque era demasiado tímido para atreverme a hablarte delante de ellas. Solo quería acercarme.

Un día vi la oportunidad. Me levanté para averiguar cómo era tu voz, o quizá para ver de cerca tus ojos grisáceos. No lo sé. Ni siquiera yo entendía por qué me parecías tan asombrosa. Después de todo, había muchísimos chicos como nosotros. Justo a la mitad del camino, me detuve. ¿Qué estaba haciendo? Iba a regresar, pero tus pupilas se clavaron en las mías y me sonreíste.

Un billón de mariposas se instalaron en mi estómago. Sentía las mejillas calientes y no sabía qué hacer. Regresé corriendo a mi asiento, agitado y angustiado porque hubieras sido testigo de semejante desliz. Seguramente, te burlarías, y no quería que pensaras que era un tonto. Me atreví a levantar la cabeza para mirarte, pero lo único que hiciste fue no separar tus ojos de los míos en toda la sesión.

Mirarte me hacía sentir fuerte, conseguía que se me olvidaba que la medicina amenazaba con consumirme desde dentro. Si me concentraba en tus ojos, recibir la quimioterapia no era tan malo. Y tú parecías pensar lo mismo.

Te gustaba la misma gelatina que a mí. Siempre rechazabas esa cosa amarilla y pedías un tarrito de color verde. También cargabas un cuaderno en el que pasabas los minutos dibujando. Me moría por ver las hojas, y no puedo olvidar el libro celeste con un castillo en la portada. Nunca lo perdías de vista. Creí que me pasaría toda la vida mirándote desde lejos, hasta que un día, sin avisar, le pediste a la enfermera Mildred que te sentara en la silla de al lado.

Me puse nervioso y las manos me empezaron a sudar en cuanto te vi caminar tan alegre. Eras lo más parecido a un ángel que había visto.

Actuabas como si no nos encontrásemos rodeados de niños con cáncer. Era como si no estuvieras enferma. Entonces, me enfadé contigo.

No tenía motivo, pero no entendía cómo hacías lo que hacías. Te admiraba, pero me desesperaba que vivieras en un mundo pintado de rosa y el mío no fuera claro.

Te sentaste en la silla contigua, dibujaste, apretaste la mano de la misma chica y comiste gelatina verde. Te escuché chistar y te ignoré a pesar de que me moría por mirarte a los ojos. Dejaste de hacerlo y pediste que te devolvieran a tu antiguo lugar. No volviste a mirarme ni a sonreírme. Me arrepentí.

No sabía qué hacer para disculparme. Debía hacerlo, porque parecía que éramos amigos, pero tú también me ignoraste cuando me disculpé. Iba a alejarme; necesitaba huir. No pude hacerlo porque dijiste mí nombre en voz alta. No sabía qué me emocionaba más, si saber que ya no estabas molesta y que querías compartir tu gelatina conmigo o que sabías mi nombre.

Desde ese día, empezamos a hacerlo todo juntos: comíamos lo que nos ofrecían, nos sentábamos cerca, compartíamos nuestras experiencias... Me gustaba escucharte hablar porque era como si estuviera haciéndolo con alguien mayor. Era divertido pasar la tarde riendo y buscando cosas divertidas que hacer en un lugar tan aburrido. No sé si eran los juegos o si eras tú la que me hacía verlo todo de otro modo.

Una vez, te dije que tenía miedo de morir y de dejar a mis padres. Me aterraba la idea de no conocer las cosas buenas del mundo.

¿Recuerdas lo que me respondiste? Dijiste que el cáncer era bueno porque nos hacía valorar el presente. El cáncer no es bueno, pero me enseñaste a ver el lado positivo de las cosas malas.

Vivía rechazando el cariño de los seres que me rodeaban. Te diste cuenta y me preguntaste qué me pasaba. Te dije que el problema eras tú, porque creías que podíamos ser felices. Me llamaste cobarde, parecías furiosa. Me gritaste y me llamaste egoísta. Tus palabras todavía resuenan en mi cabeza. Te molestó que no supiera cuánto me quería mi madre. ¿Cómo no me daba cuenta de que tenía que luchar y dejar de lamentarme? El cáncer estaba venciendo porque no era valiente para enfrentarlo. Tenías razón. El problema era yo.

En ese entonces, tenías siete años, y yo ocho. Nunca te lo dije: eras la niña más sabia del planeta.

Intenté demostrarte que yo también era fuerte. Quería que me vieras como yo te veía a ti. Hay superhéroes que no nacen siéndolo, así que tenía que adquirir mis poderes. Dejé que mi madre me tomara la mano por primera vez y no lloré, resistí. Me convertí en alguien valiente por ti.

Te pasabas las tardes dibujando con lápices de colores y carboncillos que te manchaban las manos. Dejabas que transcurriera el tiempo mirándote dibujar. Ahí plasmabas lo que deseaba tu corazón. Te gustaban las mariposas, los cuentos de hadas, las estrellas y amabas a tu familia. Tu cuadernillo era una colección mágica de eso. Una vez, me ordenaste que me quedara quieto: deseabas retratarme. Me hacía gracia ver que sacabas la lengua cuando te concentrabas. No sabía mucho sobre arte, pero, para mí, eras un artista, y lo sigues siendo.

De vez en cuando, me lanzabas miradas para que dejara de moverme y lo logré cuando me concentré en tu rostro. Si cierro los ojos, todavía recuerdo tu carita de princesa. Me lo mostraste y era como una fotografía llena de colores. En ese instante, supe que no solo coloreabas los dibujos, sino también mi vida.

Y sí, me enamoré de ti a mi corta edad. Tenía cáncer de piel, tú tenías leucemia. ¿Por qué el mundo es tan jodido?

Cumpliste ocho y te llevé un pastel de chocolate con chispas de colores. Estabas feliz porque todos te habían traído globos. Aquella habitación parecía un mar de bolas flotantes. El grupo de animación entró con trajes de payaso e hicieron bromas para todos, nos regalaron dulces y nos hicieron reír. Fue uno de los mejores días de mi vida. ¿Cómo no amar a la única sonrisa sincera entre tanta tristeza? Pero yo ya no estaba triste, porque te tenía en mi vida.

Añoraba las tardes que tanto había detestado. Corría por la avenida porque necesitaba llegar a ese cuarto para verte y contarte todo lo que había hecho el día anterior. Entraba en la clínica como un niño normal; me sentía como alguien sano. Por primera vez, después de mucho tiempo, quise curarme. Por primera vez, quise luchar y, por primera vez, me sentí un guerrero fuerte e invencible. ¿Sabes por qué? Porque creías en mí. Decías que saldríamos y que lo lograríamos. Me dejabas tomar tu mano y yo dejaba que la apretaras.

Venceríamos al cáncer. Era nuestra promesa.

Casi salté de la felicidad cuando el doctor Robert te dijo que podías irte porque ya no había células dañadas en tu cuerpo. Estabas contenta. También tuve miedo de no verte nunca más. Estaba seguro de que me olvidarías, regresarías a tu rutina, y solo sería el chico enfermo con el que pasabas el tiempo en el hospital, pero me visitaste cada día.

Mis padres estaban contentos porque yo lo estaba. Me dí cuenta de lo egoísta que había sido y de que tenías razón. Las Navidades ya no eran silenciosas y mi décimo cumpleaños estuvo repleto de fotografías. Tú estabas allí. Te había vuelto a crecer el pelo y lo llevabas recogido en una trenza con muchos coleteros de colores.

Me dijiste que te gustaba. Estabas todavía más preciosa que antes. No sé cómo alguien como tú apareció en mi vida.

Todo parecía ir bien, el doctor Robert había dicho que el tratamiento estaba haciendo efecto y que podría salir del hospital muy pronto.

¿Sabes qué fue lo primero que se me ocurrió? Encontrarte. Me convertiría en una persona libre del cáncer contigo. Lo habíamos logrado, princesa.

Pero dejaste de visitarme. Pasaban los días y no aparecías. Me enfadé; no quería comer y no quería que me trataran. Tuve miedo. Solo quería verte.

Se me partió el alma cuando entraste por aquella puerta como el día en el que te conocí. Llevabas el mismo gorrito y la misma bata azul, pero ibas descalza. No entendía qué ocurría. Mamá me dijo que te diera tu espacio. No pude acercarme. Levantaste la cabeza y me miraste como tantas veces habías hecho. Sonreíste y me guiñaste un ojo. La leucemia había vuelto.

Pero no había monstruo capaz de doblegarte ni tornado capaz de arrasarte. No había medicina que te hiciera olvidar quién eras. Esa pequeña niña que seguía dibujando, leyendo cuentos de princesas y que creía en los finales felices. Estabas convencida de que lo tendrías.

Tus diez años fueron los más especiales, porque solo quisiste compartirlos conmigo. Comimos pastel y un motón de golosinas que una de las enfermeras nos dio a escondidas. Nos escaparnos de la sala de quimioterapia, corrimos por los pasillos entre risas y nos acostamos en la hierba húmeda para mirar las nubes. Pensé que todo era perfecto... Hasta que te vi llorar.

No sabía qué hacer. Me quedé a tu lado hasta que fuiste capaz contarme lo que te ocurría. Me susurraste que tenías miedo; no querías defraudar a tu madre ni a tu hermana. Querías seguir peleando y disfrutar del mundo, pero no podías. Sabes que te habría llevado a donde me hubieras pedido.

Te quitaste el gorro y te quedaste mirando a la nada. Te limpiaste las lágrimas y dijiste que no entendías para qué habías nacido si ibas a morir tan pronto. No comprendías por qué solo habías llegado para hacer sufrir a tus seres queridos. Me confesaste que preferías irte para que todos estuvieran mejor, tú incluida. Me dolió porque, aunque suene egoísta, te necesitaba y no parecías darte cuenta. Tenía miedo de que te dieras por vencida.

Me hiciste prometer que no diría nada y me obligaste a cruzar los meñiques. Yo también te confesé que, a veces, había querido morirme, pero había descubierto la vida cuando te conocí. Y

lloramos juntos cogidos de la mano Me atreví a abrazarte por primera vez, y me devolviste el gesto. ¿Por qué no era más mayor para luchar por ti? ¿Por qué era un niño?

Nos quedamos dormidos hasta que la enfermera Mildred nos llevó dentro para la sesión de quimioterapia. Volviste a quedarte dormida en la silla y te contemplé. Te quería, Lili. Te quería con tu carita pálida y las ojeras. No me importaba si tenías cejas o pelo, tampoco si eras delgada y pequeña. Me encantaba que me miraras y que me hablaras. Me encantaba todo lo que tenía que ver contigo.

Me dolió saber que estabas enferma de nuevo porque no podía hacer nada para ayudarte. No podía gritar ni enfadar porque nadie tenía la culpa. Así que lloré, otra vez. Después de todo, no era tan fuerte como pensaba.

Siempre escondías lo que sentías. Cuando nadie te miraba, apretabas los dientes y fruncías el ceño. Solo llorabas cuando estábamos juntos.

Aprendí que los superhéroes, no son invencibles, sino personas que dan su vida por aquellos a los que ama, aunque eso signifique tener miedo.

A los dos meses, ya éramos los mismos de siempre. Se te ocurrió la loca idea de enseñarme a dibujar, aunque fuera un desastre. Un día, llegó el doctor Robert y me dio una noticia emocionante. Ya no estaba enfermo. Mi madre comenzó a saltar y tú también estabas feliz. Pero a mí no me hacía tanta ilusión, no sé por qué. Yo soñaba con salir para jugar contigo. Viviría sin medicinas, pero tú no ibas a estar conmigo. En ese momento, quise llevarte a algún lugar para escondernos en una burbuja donde nada ni nadie pudiera hacernos daño.

Cualquier cosa me recordaba a ti. ¿Qué estarías haciendo? ¿Tendrías un nuevo amigo? ¿Estarías mejor? ¿Cumpliríamos nuestras promesas de viajar por el mundo algún día? Por eso les resultó tan complicado sacarme de aquella habitación.

Un día, fui al hospital a visitarte y me sorprendió ver a tu madre llorando en el sofá de la sala de espera. Sentí un nudo en la garganta y empecé a preocuparme. Nadie quería decirme qué ocurría por mucho que llorara. Nadie parecía entender que necesitaba saber qué te pasaba. ¿Dónde estabas? Mi madre me llevó lejos y me lo explicó todo. Y salí corriendo porque no podía soportarlo.

No me veía con fuerzas para visitarte, a pesar de la insistencia de mamá. Sabía que no tenías la culpa, pero no entendía que la vida fuera era tan cruel. ¿Por qué la persona más valiente que conocía era la que tenía que sufrir más? ¿Para qué tener fe si no funcionaba?

Quizá tus cuentos de hadas solo eran cuentos, y tú mentías.

No pude estar enfadado mucho tiempo y un día le pedí a mi madre que me llevara al hospital. Te habían dado una habitación porque necesitabas estar en observación. Entré y te vi dibujando. Levantaste la cabeza y, cuando creía que me regalarías una de tus sonrisas, me ignoraste. Te pedí perdón y aceptaste mis disculpas. No obstante, me dejaste claro que te había hecho daño. Fue difícil descubrir que la leucemia había empeorado, y en aquel momento no pensé que también era peor para ti. Solo pensé en mí y todavía me arrepiento.

Tú siempre estuviste a mi lado y yo te fallé, pero iba a recompensártelo.

Todos los días, me quedaba en tu habitación para hacerte compañía.

Tenía miedo. ¿Qué iba a hacer sin ti, Lili? Eras mi luz en medio de la noche oscura. Eras ese algo que me hacía querer despertarme pronto los fines de semana para desayunar y comer a tu lado.

No podía más, necesitaba que lo supieras. Te tomé las manos y te confesé cuánto me gustabas. Estaba tan nervioso que creo que tartamudeé. Te dije que estaba enamorado de ti y que lo sabía porque sentía alegría o dolor cuando tu lo hacías, y no dejaba de pensar en tu sonrisa.

Recuerdo lo sorprendida que te quedaste. Creí que me rechazarías, pero me respondiste que éramos muy pequeños para enamorarnos de verdad. No lo sentí como un rechazo. Aunque, ¿quién decide cuántos años debemos tener para enamorarnos? He crecido y te sigo queriendo. Debiste creerme.

La edad no era el problema. Así que te di un beso en la mejilla y te sonrojaste. Pensé que no podía quererte más, pero estaba equivocado.

No me importó tu rechazo; te repetía lo mucho que te quería cada vez que podía. Primero fruncías el ceño, pero luego sonreías cuando pensabas que no te miraba. De verdad que creía que estaríamos juntos algún día.

El tratamiento iba bien. A veces tosías demasiado y te quedabas sin aire. Yo te daba palmaditas en la espalda y te ayudaba a calmarte. Te dolía toser, pero lo soportabas. Iban a hacerte un trasplante de células madre muy pronto. Parecía que te ibas a curar; te operarían y recuperarías la esperanza.

¿Alguna vez has escuchado que después de la tormenta viene la calma? ¿Por qué tu calma no llegaba? Bajaste la cabeza cuando te enteraste de que nadie era compatible contigo. Me acerqué a la camilla y me senté a tu lado mientras tu madre se dejaba caer en el sofá y hablaba con tu hermana.

Yo tampoco podía donar.

Siempre he oído decir que el mundo es injusto. Entonces entendí a qué se referían. No te merecías eso. Te merecías una vida en la que pudieras saltar cuando quisieras sin preocuparte por tus pulmones, te merecías una vida en la que pudieras comer lo que quisieras, una vida que durara lo suficiente como para que cumplieras tus sueños.

Tess y tu madre dijeron que no ibas a salir la noche de Halloween.

Me pediste que las convenciera porque no sabías si ibas a vivir otro.

Lo conseguí y te vestiste de bruja. Esa noche lloré en el regazo de mi madre porque sé que lo hacías porque sabías que podías morir.

Pero, en medio de todo el caos, apareció una luz. Había un donante.

El día de tu decimoprimer cumpleaños pasé toda la mañana contigo y te di un beso en la frente antes de que te llevaran al quirófano. Dijiste que el mejor regalo era recuperarte. Aun así, te hice un dibujo de una mariposa dorada porque era tu cuento favorito. Me quedé en la sala de espera durante muchas horas. Esperé y esperé hasta que nos dijeron que todo había ido bien. La operación había sido un éxito.

Solo faltaba la otra mitad del tratamiento, princesa.

Estabas adormilada y pálida cuando entré. No podías hablar, pero sonreíste al verme. Supe que estabas bien.

Al día siguiente, abriste los ojos y lo primero que viste fue un montón de globos. Recibiste los regalos con la sonrisa más bonita que he visto y me tendiste la mano para que me acercara. Había esperanza. Ya no tendrías miedo de quererme.

Días después, estábamos en tu habitación. Yo contemplaba, fascinado, tus nuevos dibujos. Y entonces me miraste, sonrojada, y me preguntaste si te seguía queriendo. Te respondí que sí, gateaste hacia mí y me pediste perdón.

No entendía qué había ocurrido, pero todo se me olvidó cuando sentí tus labios contra los míos. Fue un toque tan tenue, que solo supe que había ocurrido porque el corazón me iba a estallar. Después, dijiste las dos palabras que llevaba esperando oír desde hacía tanto: 'te quiero'.

Me querías y yo te quería, ¿qué podía salir mal? Lo tenía todo. Era feliz porque me enseñaste a ver el mundo con otros ojos. Y me querías.

Pero la felicidad no es eterna. No debí haber escuchado aquella conversación.

Creía que era un día normal cuando entré en la sala de espera y vi a tu familia con nuestro doctor. Nadie se dio cuenta de que me había sentado a llorar en el suelo porque todos estaban igual o peor que yo.

No recuerdo mucho más. Me limpié las lágrimas con la camiseta y no me atreví a verte porque no quería que supieras cuánto me dolía.

Estúpido noviembre. Estúpido cáncer. Estúpida leucemia. Malditas células invadidas.

Invadida. Invadida. Invadida.

Esa palabra todavía resuena en mi cabeza como si fuera ayer. Quería creer que estarías bien. Me mostraste que lo último que se pierde es la esperanza y eso hice.

Estuve ahí cuando te lo dijeron. Tess lloraba y te tornó de la mano.

Todos guardaron silencio, a la espera de tu reacción. Abrazaste a tu hermana con fuerza y sonreíste. Derramaste una única lágrima y dijiste: 'Será mi última batalla'.

Creí que te encerrarías en una burbuja y me mantendrías alejado, pero me dejaste pasar todo el tiempo que quise a tu lado. Te llevaba fotos de cualquier cosa: paisajes, obras de arte, animales extraños y rostros. Te gustaban las playas aunque nunca habías ido a una, así que guardaste esa foto en tu libro de cuentos. Dijiste que algún día volarías sobre alguna.

Intentaba ignorar que tus ojos se hundían con el paso del tiempo y que cada vez tosías con mayor frecuencia. Intentaba hacer que no pasaba nada cuando te quejabas. Era difícil, porque nunca lo habías hecho antes.

Pasé la Navidad y el año nuevo contigo. Mi madre me dio dinero para comprarte un regalo y te compré una caja de colores y un cuadernillo nuevo. Tus ojos grises se iluminaron cuando lo abriste, y me pediste un abrazo. Te envolví en mis brazos sin pensarlo y volvimos a llorar juntos. Te echaste hacia atrás y me observaste. Yo hice lo mismo, sin saber que era la última vez que lo haría.

Fue una noche de enero. Estaba sentado en el sofá, haciendo los deberes, pero cuando sonó el teléfono, algo en mi interior se rompió.

Por algún motivo, supe que se trataba de ti. Mamá tartamudeó, papá levantó la vista y yo no supe qué hacer.

Ese día, cerraste los ojos, y no había posibilidades de despertarte con un beso ni un hada madrina que te hiciera volver. Te fuiste mientras Tess te contaba un cuento. Un desenlace digno para alguien como tú.

Era un final feliz porque, donde quisiera que estuvieras, seguro que iluminabas algún lugar con tu sonrisa. Tal y como iluminaste mi vida, tal y como tu recuerdo lo sigue haciendo.

Como eras alguien lleno de luz, pediste que te hicieran una fiesta repleta de colores, dulces y pasteles. Tu fotografía estaba en el centro y tú, en una urna preciosa. Había perdido a mi mejor amiga, a la niña que quería y a la única persona que me comprendía. Me sentía como en una de mis pesadillas. Entonces, supe que había algo mucho peor que el cáncer: perder al amor de tu vida.

Estaba llorando en un rincón cuando alguien me colocó unos libros en el regazo. Eran tus cuentos. Tess dijo que me los habías dado para que consiguiera a mi princesa y nunca dejara de creer en los finales felices.

¿Cómo puede ser feliz un príncipe sin su princesa? ¿Cómo iba a vivir sin ti, Lili?

Cada vez que lo abro, tomo la foto de la playa y leo lo que me escribiste: 'Gracias por hacer de mi corta historia un cuento de hadas, mi príncipe. Espero que encuentres tu final feliz algún día. Nunca pierdas la esperanza. Lili'.

Espero que vueles sobre ese mar que tanto anhelabas mientras yo sigo preguntándole a la vida dónde está mi final feliz.

Agradecimientos

Nunca sé cómo empezar esta parte. ¿Debería ser emotivo o algo que vaya directo al grano? ¿Cómo puedo expresar todo lo que siento en tan pocas palabras? Cada libro publicado es un sueño cumplido, un paso más en el camino, el destino recordándome que nada es imposible y que obtendré resultados si cultivo con pasión y cariño.

En alguna parte, hay una personita que decidió regalarme su tiempo y su apoyo, por eso hoy quiero darte las gracias. Gracias por tener este libro, por amarlo u odiarlo. Por ti, que guardas esta historia en el corazón, empecé a creer en mí. Gracias a mis lectores, a los que atesoraron esta historia y a los que la atesorarán a partir de hoy.Mil gracias por creer en Dan, en Lili y en Tess. Gracias por ser el impulso que me ayudó a perseguir mis sueños.

También se lo agradezco a mis dos mariposas doradas, a mi madre y a Carlos, porque son los pilares de mi vida. No importa si hay luz u oscuridad, lo valioso es que estamos juntos. No importa cuán alto volemos, nunca nos alejamos.

Con todo el corazón, les doy las gracias a mi abuela Ofe, a Nenny y a Lore, porque soñaron junto a mí desde el principio.

Y gracias a Oz Editorial, a esta hermosa casa que me recibió con los brazos abiertos. Me hace muy feliz poder trabajar con vosotros.

Sobre la autora

Zelá Brambillé es el pseudónimo bajo el que escribe Andrea Álvarez, una joven escritora mexicana nacida en 1994 en Monterrey (Nuevo León). Desde pequeña, siempre ha sentido un amor profundo por la literatura. Le encantaba perderse en diferentes mundos y vivir experiencias inolvidables en ellos hasta que, un día, decidió crear los suyos.

Tras publicar muchas de sus novelas en la plataforma Wattpad, donde cuenta con cerca de medio millón de seguidores y más de 70 millones de lecturas entre todas sus obras, y algunas en papel, Andrea fue finalista del 11 Premio Oz de Novela con Tiempo de ceniza, una apasionante distopía que mezcla a la perfección elementos dramáticos y acción.