Un amor imprevisto. Un amor condenado. Una sombra del pasado que puede significar la vida o la muerte. La unión de dos corazones más allá de las adversidades.

Escocia, 1814

Cuando Fernando de Gálvez descubre un oscuro secreto la muerte se cierne sobre él. En un giro de los acontecimientos, su barco naufraga en las costas de Escocia cambiando su destino.

Elsbeth Drummond presencia el naufragio y sabe que no puede hacer nada. Toda su vida le han dicho: «aquel que salve a un hombre de ahogarse recibirá de sus manos una injuria o una felonía». Por ello, sus gentes contemplan a los desdichados que se hunden en las aguas sin socorrerlos. Ella, en cambio, guiada por un impulso irrefrenable, no puede evitar salvar a Fernando de morir.

Cuida de él a escondidas y, poco a poco, surgirá entre ellos una afinidad innegable, al amparo de pequeños momentos juntos. Pero la sombra de la muerte sigue rondando y alguien anhela el fin de Fernando por encima de todas las cosas. Y algo más: ahora también codicia a la joven y brillante Elsbeth.

La sombra de la venganza se cierne sobre ellos… ¿Será su amor más fuerte que el odio y las supersticiones?

Zahara C. Ordóñez & Ángeles Valero

Una promesa al viento

Sucedió en Escocia - 4

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Titivillus 21.04.2024

Título: Una promesa al viento

Zahara C. Ordóñez & Ángeles Valero, 2023

Editor digital: Titivillus

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A los vientos favorables que acunan mi existencia.

¿Cuándo reparó el amor en esas vanas distinciones?

El monasterio, sir Walter Scott

Una promesa al viento

Sucedió en Escocia 4

Zahara C. Ordóñez

Ángeles Valero

Capítulo 1

Elsbeth

Baileaghràid, Escocia, 1814

Nighean na gaoithe, así me llamaban las gentes del pueblo. «La muchacha del viento», «la vendedora de vientos favorables». Desde los más ancianos a los más niños sabían que yo tenía algo especial, que había nacido bendecida por las hadas con un don único, algo que me hacía diferente a los demás. Y es que podía escuchar la voz del viento, su susurro se volvía palabras a mis oídos; un discurso claro y fácilmente interpretable. Y, para ganarme la vida, hablaba con el viento y le preguntaba cómo estaba su ánimo, si ese día soplaría de levante o de poniente; si soplaría enfurecido o sería brisa leve, y el viento contestaba. A veces, incluso, se tornaba a mi favor. Sonreía y me decía: «Hoy seré favorable para el propósito que tú me encomiendes». Viento no exigía ningún sacrificio de mi parte: solo que lo escuchase, y al final se había convertido en un gran compañero para el día a día.

En Baileaghràid necesitábamos el consejo de Viento, pues, aunque había una industria textil incipiente y también una destilería, que daban trabajo al pueblo, una parte de los ingresos locales venía del comercio por mar y de la pesca. Él, cuando se lo proponía, soplaba y soplaba hasta crespar las olas y hacerlas instrumento de tortura. Yo había oído que hubo un tiempo en el que él y la mar fueron amantes y ahora vivían a menudo en disputa. Por eso había días de calma, porque el viento olvidaba las rencillas y acariciaba la mar, y días en los que era mejor no acercarse a la playa.

La historia que cambió mi vida empezó en una de esas jornadas en las que Viento estaba enfadado por algún agravio. En días así yo bajaba a la playa a reunir conchas para él. Las conchas eran una de las cosas favoritas del viento. Le agradaba que las cogiera con una fina cuerda y la colgase de los árboles más cercanos a la playa, formando así curiosos sonajeros que él hacía agitarse despertando una preciosa melodía. Viento era caprichoso; le gustaban muchas cosas.

Sin embargo, tuve que pasarme por la posada, pues era temporada de pesca y los marineros se agolpaban esperando que los recibiera. Mis padres, por todos conocidos como los Drummond, regentaban la posada de Baileaghràid. En un anejo a esta estaba nuestro hogar, bastante amplio y bien adecentado. No éramos tan ricos como los McFàrach, los señores del pueblo, pero no podíamos quejarnos. La vida nos tenía en consideración y nada nos faltaba.

La posada era también grande, con espacio para los viajeros, pues eran muchos los que visitaban nuestra ciudad; en su mayoría comerciantes o aventureros inspirados por las viejas leyendas de nuestros bosques, las ruinas de la abadía o el viejo castillo. En los últimos años nos habíamos hecho famosos gracias a los libros de la señora McFàrach, lady Eilean Mo Chridhe, doña Inés, una afamada escritora que plasmaba con su pluma algunas de las leyendas locales más famosas.

En las dos plantas superiores estaban las habitaciones; en la inferior, la taberna, con su lustrosa barra de abedul, su gran chimenea y un montón de mesas y taburetes en las que los parroquianos pasaban horas y horas, gastando el dinero y el alma en whisky y juegos de dados y cartas. En las noches más frías, que eran casi todas siendo un pueblo de Escocia, alguien siempre se arrancaba a cantar y hasta el fuego de la chimenea bailaba.

Yo estaba sentada cerca, al calor de las llamas. El día había amanecido frío, helándonos los huesos.

—Niña, dime, ¿podremos salir mañana a faenar? —⁠preguntó el hombre al que atendía.

Miré por la ventana unos instantes, contemplando el cielo gris al que los jirones de nube ennegrecían aún más, y volví la vista al marinero. De no haber sabido su verdadera edad habría jurado que tenía por lo menos sesenta años, y es que el mar desgastaba a los hombres tanto como a las rocas.

—Señor McAlister, creo que… —⁠Volví a mirar fuera. Las ramas de los árboles del bosque colindante se agitaban vapuleadas por un aire salvaje.

—No. —La voz de Viento sonó firme en mi cabeza.

—No.

La decepción se dibujó en el rostro del hombre, que apretó su viejo sombrero entre las manos, al tiempo que tenía los codos apoyados en la mesa de madera. Ajada por los años, desprendía un fuerte olor a whisky por las veces que sobre él lo habían derramado los borrachos que no atinaban a beber. En realidad, todo olía allí a agua de vida, hasta el vino.

—Hace una semana ya que no salimos a la mar. La gente necesita comer. Véndeme uno de tus vientos favorables, Elsbeth.

Sacó unas monedas del bolsillo y las colocó sobre la superficie. Las conté en un parpadeo: era más de lo que yo solía cobrar.

—No.

—Los hombres necesitan pescar. —⁠Le contesté a la voz de mi cabeza.

El marinero arrugó la nariz, aunque al momento debió recordar que era habitual en mí hablar «sola», por lo que el rostro se le relajó y me miró con calma.

—Y pescarán. Dentro de tres días.

Viento entendía de la importancia del dinero y lo mucho que yo lo necesitaba. Quería ir a estudiar a una de esas escuelas de prestigio para convertirme en institutriz. Nada me apasionaba más que dar clases a niños. A veces pasaba algunas horas cuidando de los hijos de los vecinos solo para calmar esa ansia.

—Si le vendo un viento favorable no podrá ser para hoy. Tendrá que esperar al menos tres días.

—Tres días… —El hombre sopesó las opciones con la mirada clavada en las monedas⁠—. Es demasiado tiempo. ¿Qué haremos hasta entonces?

—Descansar, les irá bien.

Miré la cola de gente que esperaba para hablar conmigo y tuve que guardarme las ganas de resoplar. Yo también necesitaba unos días de asueto. Momentos para mí en los que no tuviera que pensar en otra cosa que no fuera en tenderme sobre la arena a admirar la belleza del cielo azul en un día claro.

—A todos nos viene bien un poco de descanso a veces —⁠añadí.

El marinero frunció los labios y después llevó la mano al dinero. Pensé que lo retiraría, que se levantaría enfadado y se marcharía; sin embargo, solo cogió la mitad para guardarla en el bolsillo.

—Tres días, Elsbeth Drummond. Ni un segundo más —⁠amenazó, poniéndose en pie.

Soporté su dura mirada mientras asentía y tomé un poco de aire en tanto que se marchaba. El siguiente en la fila se sentó al momento frente a mí: una jovencita hecha un manojo de nervios que resultaba ser mi única hermana. La bonita Seelie Drummond. Tenía el cabello de un castaño meloso y era famosa por la belleza de sus ojos y por la buena maña que se daba en coser. Había elaborado vestidos incluso para la señora del castillo. Llevaba la vista a un lado y a otro y, en un susurro, me dijo:

—Necesito que mi vestido favorito se seque para esta noche.

Alcé las cejas.

—¿Tu vestido?

—¿Es que no lo sabes? Ha vuelto Lucas McLean de la guerra. Quiero que me vea más hermosa que nunca.

Mi hermana mayor había estado enamorada de él desde que tenía uso de razón a pesar de que sabía que era imposible que estuvieran juntos porque entre los McLean y los Drummond había una enemistad enquistada por siglos. El origen de esta se perdía en los albores del tiempo, allá por la época de Robert the Bruce, algo a causa de un cambio de lealtades. Pese a eso, seguían conviviendo en el mismo pueblo y sirviendo al mismo señor sin que la sangre hubiera vuelto a ser derramada, por más que las malas palabras sí que lo hicieran. Pero sus viejas rencillas habían convertido a mi hermana y a Lucas en una suerte de Romeo y Julieta escoceses.

—Seelie, bonnie Seelie…, sabes que nuestros padres no quieren que te veas con él.

Se acercó un poco más, miró a un lado y otro y, al notar que la gente de la taberna andaba a sus cosas, dijo:

—Me importa un pimiento lo que piensen padre y madre. Estaré con él, les guste o no. —⁠Extrajo de una de sus mangas un saquito y lo puso frente a mí, sobre la mesa⁠—. Traigo dinero para pagarte.

—No me vas a pagar, eres mi hermana. —⁠Empujé el dinero hacia ella.

Insistió en acercármelo.

—Véndeme para hoy tu mejor viento favorable.

Solté un suspiro. Seelie era bien cabezota y no cejaría en su empeño. Se quedaría allí sentada irritando al resto de los presentes, sin que la cola pudiera avanzar y sin que yo pudiera irme a cenar.

—No sé si será posible. El viento no está hoy en disposición de conceder muchos favores.

—¿Acaso no ha estado nunca enamorado el viento? Lo hará por el amor.

—Mejor que no vaya por ahí, porque ese asunto me irrita.

—No vayas por ahí. —Sonreí nerviosa.

Miré a mi hermana a punto de lanzarle de nuevo una negativa, pues pensé que Viento no le daría tregua alguna, hasta que dijo:

—Quiero que llame a su primer hijo como yo.

—¿Qué? —Carraspeé. Era lo más raro que el viento me había pedido jamás.

—Me has oído bien. Que prometa que lo hará y su vestido se secará en un par de horas, si es que lo tiende en la rama de un tejo.

Le di las instrucciones a mi hermana, que atendió a ellas con un rápido e incesante parpadeo, como si no estuviera creyéndome. No obstante, al poco pareció caer en algo que la complació:

—Nuestro primer hijo… —susurró soñadora⁠—. ¡Hecho!

Se puso en pie con brío y me besó en la frente, cogiéndome la cara con ambas manos hasta espachurrarme los rollizos mofletes. Tras esa celebración, salió corriendo de allí a toda prisa y no pude más que soltar un largo suspiro. Su obstinación por el joven McLean no iba a llevarnos a buen puerto, de eso estaba segura. No había viento favorable que le pudiera vender para que eso saliera bien, siendo que las familias se odiaban. Sin embargo, había algo que me daba gran curiosidad; y mientras el siguiente de los clientes tomaba asiento, me rondó la cabeza. El viento tenía poderes de adivino y si había hecho tal petición es porque sabía que ese niño llegaría.

Ceñuda, miré hacia la ventana. Vi a mi hermana correr sujetándose los bajos de la falda, calle abajo, y volví a suspirar.

—Elsbeth. —La voz de otra clienta me reclamó⁠—. Elsbeth, necesito de tu ayuda urgentemente.

Y mientras ella me contaba sus problemas, y también la siguiente docena de personas, se hizo de noche. Ese día había recaudado una buena suma de dinero, así que me dispuse a contarla ya en la tranquilidad de mi cuarto. Amontoné las monedas mientras escribía la cantidad en mi pequeña libreta de cuentas.

Siempre había sido muy organizada, y avispada, cabe decir. Había aprendido a valerme por mí misma y a hacer muchas cosas. La señora McFàrach poseía una estupenda biblioteca y a menudo me dejaba estar allí. Leía sobre tantas cosas que me sentí un pez pequeño en un mar enorme. Por más libros que leyese, más deseaba leer; más quedaban por descubrir. Un océano de páginas en las que las letras eran olas y mi imaginación el barco que las surcaba. Nada me gustaba más que leer. Y es que la curiosidad es un fuego que no cesa de alimentarse y, cuanto más leña le echas, más voraz se vuelve.

Guardaba la última moneda en mi caja de ahorros cuando la puerta de mi dormitorio se abrió. Pensé que sería Seelie, con quien lo compartía, que vendría a contarme alguna de sus ensoñaciones, pero resultó ser mi madre.

Mery Drummond había sido bendecida con un bonito cabello castaño, un rostro amable y una sonrisa suficiente como para hacer sonreír a los demás. Y, algo aún más importante que cualquier apariencia física: había sido bendecida con el amor de mi padre, que era devoto servidor de cuanto dijera su esposa. No negaré que vivir bajo el ejemplo de un amor así pone muy altas las expectativas con respecto al matrimonio y con respecto a cómo debe tratar un hombre a una mujer; y aunque me sentía afortunada como hija, en el fondo sabía que por más que buscase jamás encontraría un amor como el que ellos se tenían. Y, aún menos, después de lo que mi madre venía a decirme.

Sabía que era un asunto serio incluso antes de que abriera la boca, pues se sentó al filo de la cama, muy despacio, y me cogió de las manos mirándome con una sonrisa dulce, paciente.

—Mi querida Elsbeth. ¿No estás cada día más hermosa? —⁠Acarició mi mejilla con cariño⁠—. Nunca pensé que ninguna de mis hijas poseería una belleza tan reseñable. No es que tu padre y yo seamos poco agraciados, pero lo que hemos hecho contigo supera cualquier expectativa. Y a la belleza, querida hija, hay que sacarle partido mientras se es joven.

—¿Sacarle partido? —Sus palabras me hicieron fruncir el ceño.

—Verás. —Bajó la mano de mi mejilla y la colocó junto a la otra, rodeando las mías⁠—. Tu padre quiere verte casada y hemos encontrado un candidato perfecto. Un buen hombre, de buena posición y buenos modales.

Tragué saliva. Incómoda, retiré las manos de las de mi madre y las apoyé en el colchón, a mi espalda.

—Yo no quiero casarme. No todavía.

—En la vida no siempre podemos hacer lo que queremos, querida hija. Dios nos exige sacrificios como buenos cristianos. Y el sacrificio del matrimonio es algo a lo que toda jovencita debe someterse.

—Estoy bien así. Gano lo suficiente como para mantenerme sola y, además, quiero estudiar. Quiero ser institutriz.

—¿Institutriz? —Negó con la cabeza⁠—. Las mujeres de esta familia no hemos sido nunca nada parecido. Siempre hemos tenido un buen marido al lado que garantice nuestra seguridad y estabilidad. —⁠Hizo una pausa en la que me miró algo severa⁠—. Además, ese asunto tuyo de vender vientos favorables… Tienes suerte de que en el pueblo sean supersticiosos, pero tal vez algún día des con alguien que no lo sea y tengas problemas.

—Yo no vendo mentiras. Es verdad que hablo con el viento.

—Es verdad.

—Solo es cuestión de suerte que tus predicciones se cumplan. De eso y de la fe de las gentes de Baileaghràid. Algunos viven todavía en la oscuridad de hace unos siglos; sin embargo, querida hija, la Ciencia avanza. Cada día se hacen descubrimientos más maravillosos que nos alejan de la superchería y las creencias absurdas.

—Usted sigue creyendo en Dios a pesar de todo. ¿Por qué no iban ellos a creer en la palabra del viento?

—¡Jovencita! —Mi madre replicó muy enfadada. Tal fue su agitación que movió la cabeza de forma brusca y parte del moño se le descompuso, dejando algunos mechones al aire⁠—. No te consiento que faltes así a Dios ni que lo compares con viejas creencias paganas. Cualquier día tendrás un problema por esto que haces. Ya lo verás.

—Pues mientras ese día no llegue seguiré haciéndolo. —⁠Me puse en pie, alejándome de ella para ir a la ventana. Oteé el exterior. En la lejanía podía verse la costa y la incipiente figura del nuevo faro, cuya construcción había dado comienzo unos años antes y empezaba ya a coronar el paisaje. Cuánto me habría gustado estar en su punto más alto sintiendo el azote del viento y no allí, en mi habitación, soportando las exigencias de mi madre⁠—. Y no, no me casaré con alguien que ni siquiera conozco. ¿Es un joven del pueblo?

—Es un capitán de barco. Un marino mercante inglés que trabaja para un español de renombre.

—Inglés… —murmuré con poca gana⁠—. No me gustan los ingleses.

—Este te gusta. Ya has hablado antes con él.

—¿De quién se trata?

—George Dragel. Siempre ha sido muy amable con nosotros y tiene un aspecto más que agradable. Sin duda vuestros hijos serán hermosos.

Recordaba a ese hombre. Hacía una larga ruta desde las Indias Occidentales para comerciar con tabaco y otros productos de Ultramar. Paraba en España, donde se encontraba la naviera dueña del barco, y después continuaba su camino hacia el norte hasta llegar a diferentes puertos de Inglaterra y, por último, Escocia. Debía rondar los treinta años y, ciertamente, su aspecto no era desagradable. No obstante, las veces que lo había visto en la posada bebía por encima de sus posibilidades y siempre acababa en la cama de alguna pobre desgraciada que le vendía el cuerpo a cambio de dinero. El aliento de ese hombre hedía a whisky y desesperación. Como si quisiera más de lo que tenía y la vida no se lo hubiera dado. Como si dentro de él hubiera un plan extraño que se le estuviera pudriendo.

Fruncí los labios y me giré para encararla.

—Madre, usted no lo entiende. Yo no amo a ese hombre. Y tengo otras aspiraciones en la vida que casarme con alguien a quien apenas conozco.

—A amar se aprende, Elsbeth. ¿O es que piensas que tu padre y yo nos casamos enamorados? —⁠Sacudió la cabeza con una negativa⁠—. Ni siquiera me gustaba cuando me reuní con él en la iglesia. Lo encontraba… —⁠Arrugó la nariz⁠—. Lo encontraba poco agraciado.

Los había creído enamorados desde el principio. Eso era nuevo para mí.

—Yo pensé que…

—¿Que nuestro amor surgió como una llama que prendió sin más? No. Nuestro amor se ha construido con el tiempo, el afecto y la confianza, que es como ha de construirse. De nada sirven las cosquillas en el estómago iniciales porque eso no es algo que se mantenga en el tiempo. El amor bebe de otras fuentes, y harías bien en no olvidarlo o caerás en brazos de alguien inadecuado. Como tu hermana —⁠resopló⁠—. Hoy está nerviosa porque ha regresado Lucas McLean, ¿no? Se citará con él.

—N-no sé de qué me habla. —⁠Carraspeé llevando la mirada de nuevo hacia la ventana⁠—. No he hablado con Seelie desde hace días.

—No mientas a tu madre. Ha estado contigo en la posada. A veces te olvidas de que es nuestra y yo trabajo en ella.

Puse los ojos en blanco, evitando que me viera, por supuesto. Mi madre detestaba ese gesto, y de haberme visto hacerlo me habría dado una manta de palos.

Ella soltó un largo suspiro cansado y después noté que iba hacia la puerta. Allí se detuvo, reclamando mi atención.

—Elsbeth.

La miré una vez más, parándome un segundo a observar las arrugas que le surcaban la frente. Eran bonitas.

—¿Sí, madre?

—Mañana llega el barco de George. Vete a dormir y ponte un poco de agua de rosas y de ese aceite de caléndula que te compré. Quiero que tu futuro esposo te vea radiante.

—Me pondré ortigas en la cara —⁠murmuré enfurruñada cuando mi madre cerró la puerta tras de sí.

Casada… ¡Querían que me casase! Yo no… Yo no estaba preparada.

De repente sentí muchísimo frío y la llama de las velas de la estancia se agitó mecida por un viento helado llegado de no supe dónde, pues todo estaba cerrado.

—¿Vas a casarte? —La voz de Viento resonó en mi cabeza.

—No puedo deshonrar a mis padres. Ellos… ellos solo quieren lo mejor para mí.

Viento calló. Quizá porque no tenía nada más que decir al respecto o porque no entendía de las exigencias de los padres, pero no dijo nada. Arrastrando los pies, sintiéndome derrotada, me dejé caer en la cama y me hice un ovillo.

¿De verdad iba a sacrificar mi vida por un amor que no sentía? ¿Aprendería a amar a ese tal George, tal y como mi madre había aprendido a amar a mi padre, o viviría la pesadilla de un matrimonio terrible hasta el final de mis días?

Capítulo 2

Fernando

Ser el menor de cuatro hermanos te sitúa en una posición poco ventajosa. Las mejores opciones siempre son para los demás. La herencia, para el primogénito; el Ejército, para el segundo; la Iglesia, para el tercero. Y siendo el cuarto… siendo el cuarto solo te quedan las migajas. Y aunque también pasé algunos años batallando, pues era mi disposición seguir los pasos de mi segundo hermano, cuando caí herido en batalla mi padre quiso que yo aprendiera su oficio, que viajase en los barcos de su naviera que recorrían los cuatro puntos cardinales comerciando con cosas de aquí y de allá. Un negocio emocionante si sentías afinidad con el mar y con los viajes, con los peligros de las travesías en alta mar, expuesto a los piratas y también a esa guerra que no parecía que fuera a cesar nunca. Las ansias de expansión de Napoleón seguían dando al mundo un dolor de cabeza que parecía haberse hecho perenne. Pero la vida continuaba. El comercio, a pesar de los bloqueos y los peligros, debía seguir adelante.

Me había embarcado en El Temeroso, uno de los mejores barcos de la compañía de mi padre, para hacer la ruta que conectaba las Indias Occidentales con el norte de Escocia. Y era su mar uno de los más peligrosos, pues a menudo lo azotaban tormentas que vapuleaban el barco como si no fuera más que una cáscara de nuez en manos de un chiquillo tembloroso. Estábamos ya cerca de las costas de Baileaghràid, una pequeña localidad costera al norte de Escocia, que nunca había visitado, cuando la peor de las tormentas dio comienzo. El cielo se quebraba roto por blancos relámpagos y las olas enfurecidas nos sacudían sin piedad.

Yo solía pasar las horas arriba, ayudando a los marineros en el mantenimiento del barco, como uno más. Esas eran las instrucciones de mi padre. Sin embargo, incapaz ya de mantenerme en pie, me arrastré hasta la puerta que daba a los camarotes, mientras oía las voces de los marineros que se daban órdenes unos a otros. Mientras oía a George, el capitán, dar las suyas. Habría querido quedarme allí para ayudar; sin embargo, todo me daba vueltas. Yo no era un hombre de mar. Nunca lo había sido.

Preso de la más absoluta de las angustias, dejé la cubierta después de que una ola gigante se vertiese sobre nosotros con todo su peso. Por Dios que pensé que nos hundiríamos. Que si la Santa Providencia no nos asistía pereceríamos allí mismo. No obstante, el barco se mantuvo a flote, aun con su tenebroso vaivén.

Alcancé la primera puerta y entré. Frente a mí se extendía el largo pasillo que distribuía la zona de camarotes y la cocina. Más allá, al final, estaba la que bajaba a la bodega. Nunca la había cruzado. Cuando parábamos en algún puerto ayudaba al capitán a dar las órdenes pertinentes para que trajeran de allí lo que fuera necesario, pero nunca había estado más allá de ese pasillo. Arrastré los pies, apoyándome en las paredes, al tiempo que el navío crujía en una queja constante. Era él o el mar. Y estaba ganando el mar. Una ola debió impactar con fuerza porque el barco se agitó bruscamente y di con los huesos en la puerta de la bodega. Entonces lo escuché: un prolongado lamento.

Me pregunté si no sería un marinero que se había refugiado allí, sintiéndose como yo, angustiado. Sin embargo, me di cuenta de que no era un solo sollozo. Eran decenas de ellos. Algunos solo lloriqueaban, otros parecían murmurar oraciones, aunque con un tono cantarín. Fruncí el ceño, extrañado.

Una nueva sacudida del barco me empujó contra la pared lateral. Fue tan fuerte que acusé dolor en el hombro. Me llevé la mano a él y lo froté. Sin duda tendría un bonito moretón en los días siguientes.

Los lamentos se hicieron más intensos. Ahora pedían ayuda. Lo hacían torpemente en lengua inglesa, como si no fuera la suya propia. No sabía que transportásemos viajeros y me pregunté si no sería algún polizón. A veces se colaban en el barco. Gente que huía de la justicia o muchachas que escapaban de matrimonios indeseados. Pensaban que, más allá del mar, había una nueva y mejor vida. Decidido a averiguar qué ocurría, abrí la puerta de la bodega. Lo que encontré me sorprendió, pues no hallé más que cajas y barriles; todo alumbrado por un par de candiles que se agitaban con cada sacudida de las olas.

Esos lamentos parecían haber cesado de golpe, pues más allá de los crujidos de la madera y del batir de la tormenta, todo fue silencio. ¿Era posible que estuviera creando extrañas imaginaciones en mi mente por culpa de los vapuleos del barco?

Una embestida más de las olas contra el cascarón me hizo trastabillar y caí de bruces al suelo. Entonces me encontré con dos ojos mirándome, grandes y negros, a través de un hueco entre dos tablillas. Asustado, me levanté de golpe. Caminé unos pasos atrás llevándome la mano a la frente. El pelo, que llevaba algo largo, se me había apelmazado a la piel por culpa de un sudor frío. Ese sudor que provoca el miedo. No por esos ojos: temía no salir vivo de esa tormenta.

Avancé unos pasos, preguntándome si esa mirada había sido solo fruto de mi imaginación. Me coloqué de rodillas en el suelo y oteé a través de la rendija. Allí estaba de nuevo esa mirada, tan llena de miedo como la mía.

—¿Quién eres?

No contestó.

A su lado había otros ojos. Y otros. Una decena de ellos mirándome desde la oscuridad a la que la luz de los candiles apenas llegaba para resaltar sus oscuras pupilas. Extrañado, alcé la mirada y percibí entonces una trampilla que debía de llevar a ese espacio bajo bodega ocupado por esos polizones. Me llevé la mano al arma, que pendía de mi cinturón, una pequeña pistola que mi padre me había regalado cinco años atrás. Temía que fueran peligrosos y que al ser tantos se me abalanzasen y acabasen conmigo. Abrí despacio la trampilla, levantando la madera que la cerraba, y sucedió que, en lugar de lanzarse sobre mí, se arrastraron unos contra otros hasta hacinarse aún más. Conté al menos veinte personas en aquel pequeño habitáculo en el que, solo cinco, ya se sentirían asfixiados. Hedía a sudor, orín y humedad. Miré sus rostros; sus pieles oscuras y sudorosas.

—¿Qué hacéis aquí?

Al lanzar esa pregunta, percibí un detalle más. Había grilletes en sus tobillos. Supe que no estaban allí por propia voluntad y me horroricé como solo un hombre puede horrorizarse ante la evidencia más absoluta de que algo no está bien. De que es antinatural. Prohibido. Inhumano. Esos hombres y mujeres estaban allí como esclavos.

Yo no sabía que mi padre comerciase con seres humanos. Nunca lo habría sospechado. Sacudí la cabeza, consternado. No. No podía ser cosa suya. Él siempre hablaba en contra del comercio de esclavos y lo había visto incluso pelearse con algunas de sus amistades porque, en contra de leyes y prohibiciones, lo seguían practicando. Era un hombre recto en ese aspecto y consciente del delito flagrante contra la Humanidad que suponía la esclavitud. Siendo así, ¿qué hacían esos hombres allí? ¿Quién los había hacinado en aquel cubículo? ¿Con qué propósito?

Afuera, la tormenta parecía haberse vuelto más violenta incluso porque el barco se agitaba con mayor vehemencia. Yo apenas era capaz de mantenerme de rodillas. Tenía que hacer algo. Pedir explicaciones sobre eso al capitán. Me levanté, dispuesto a ello, cuando escuché la puerta abrirse y cerrarse a mi espalda.

—¿Qué haces aquí, Fernando? —⁠demandó una voz directa y firme.

La voz de George. Aunque inglés, hablaba muy bien el español y solo lo delataba su acento londinense.

Me giré al instante, poniéndome en pie a duras penas. Todo se tambaleaba y tuve que apoyarme en la pared para poder mantenerme erguido, al igual que él.

—¿Puedes explicarme qué hacen estas personas aquí encerradas, George?

—No debiste bajar aquí. —Dio unos pasos hasta estar frente a frente⁠—. Tú nunca pisas la bodega.

Apreté el mentón a la par que los puños.

—Pero lo he hecho. Y los he visto. No pienses que voy a mirar a otro lado, porque sé que esto no es cosa de mi padre. ¿Estás traficando con esclavos?

—¿Y qué te importa?

—Sabes que hay leyes al respecto y, aunque no las hubiera, ¿no tienes escrúpulos? Son seres humanos, por el amor de Dios, no se les puede tratar así, hacinándolos como si nada valieran. Van a perecer ahí abajo. ¿No sientes un ápice de compasión?

Esquivó mi mirada inquisidora. No tenía arrestos para mirarme a la cara y contestarme con la verdad, mas sí los tuvo para coger su arma y ponérmela contra el pecho. Aquello me pilló por sorpresa. Jamás lo habría esperado. George era un hombre altanero, hecho a sí mismo, rudo y descortés, pero no lo hacía por alguien malvado. Alguien capaz de disparar a un igual. A un… amigo. Al fin y al cabo, llevábamos meses juntos en aquel barco. La cercanía propicia la amistad.

—George, ¿qué demonios haces? —⁠Traté de apartar la pistola de mí, sin éxito. Él la mantenía firme.

—No vas a estropearme esto, Fernando. No vas a estropear por lo que llevo tanto tiempo luchando. He de llevar a esos esclavos a Escocia y no te interpondrás.

—Si registran el barco, multarán a mi padre. Y su nombre se manchará para siempre. Sabes que él no quiere estar vinculado al esclavismo.

—Tu padre no está aquí para verlo. Y tú… tú no vas a vivir para decirle nada.

Sucedió entonces lo inesperado. Lo que jamás pensé que llegaría a presenciar. Y es que George disparó. Sin embargo, antes de que lo hiciera, el barco se agitó con brusquedad tirándonos a los dos al suelo, de modo que la bala no llegó a impactarme. George sacó un cuchillo de su cinto, apretando los dientes, con la cara de un depredador. Sus ojos eran tan fieros que me asusté. Aquella vez quise defenderme y cogí mi pistola. Pero una vez más ninguno de los dos tuvo tiempo de hacer nada. El barco pareció chocar con algo y se escuchó un fuerte estruendo. Rodamos por el suelo. George se golpeó la cabeza con una caja; yo paré el golpe con la espalda. El sonido de la madera resquebrajándose pronto se hizo protagonista y, en un parpadeo, la bodega empezó a llenarse de agua. Los gritos de alarma que llegaban de todas partes eran ensordecedores. El barco se iba a pique y la bodega se inundaba con una rapidez espantosa.

Del habitáculo de los esclavos llegaron lamentos y el agitar de las cadenas. Tenía que sacarlos de allí, sea como fuere. Soportando un horrible mareo y unas terribles ganas de vomitar, me arrodillé junto a George. Parecía muerto o inconsciente. El agua mojaba ya sus ropas. Tiré del manojo de llaves que pendía de su cinturón y, de un salto, me colé abajo.

—¿Alguien habla mi idioma? —⁠pregunté, nervioso, mientras trataba de encontrar la llave que liberaba los grilletes de unos y otros.

—Yo, señor —respondió uno de ellos, con torpe, aunque claro, acento.

—Siento mucho que estéis aquí. Yo… —⁠Sacudí la cabeza, no era momento de lamentaciones⁠—. Voy a sacaros de este agujero y después, espero que sepáis nadar. Creo que el barco ha encallado.

A juzgar por la falta de movimiento y el sonido de la madera, así me lo parecía.

Él dijo algo en una lengua desconocida para mí, mientras los demás asentían. Poco a poco, los fui liberando, a tiempo de que el agua no anegase el habitáculo. A tiempo de que pudiéramos correr por la bodega para subir a la cubierta. Ellos apenas podían dar unos pasos sin trastabillar, los días hacinados en ese cubículo habían atrofiado sus músculos. Aun así, consiguieron hacerlo, apoyándose en las paredes o los unos en los otros.

Arriba, la situación era desoladora. Los hombres se arrojaban por la borda, aferrándose a barriles que flotaban, a trozos de madera, a cualquier cosa que pudiera librarlos de la muerte.

Todo era caos a mi alrededor. La tormenta seguía azotando el mar y el agua caía a mantas.

Me fijé en que, tal y como había supuesto, estábamos encallados. El barco había chocado con un farallón, cerca de la costa. Oteé el horizonte. A lo lejos se veían las pequeñas luces de un pueblo costero. O tal vez fueran solo imaginaciones mías, pues cuando el rayo no golpeaba todo estaba muy oscuro. No obstante, quise pensar que quizá habíamos tenido suerte y estábamos cerca de algún lugar en el que pudieran socorrernos. Tal vez el accidente no sería tan terrible.

—Gracias, señor —me dijo el muchacho que hablaba mi idioma.

Asentí mientras lo veía correr de la mano de una joven. Juntos se arrojaron al agua. El barco cada vez crujía más, amenazando con hundirse, y la única opción de supervivencia era esa. Algunos se habían subido a un par de botes y remaban hacia la costa. Pero el mar bravo los hizo volcar y acabaron ahogándose. Otros luchaban contra las olas y nadaban en dirección a la costa. Seguramente morirían también. Unos cuantos aún no se atrevían a arrojarse. Por desgracia, no todos sabían nadar.

Pensé entonces en George. Se había quedado abajo, inconsciente. Se ahogaría si lo dejaba allí. ¿Debería bajar a buscarlo después de lo que había hecho? ¿Salvar su vida aun sabiendo que quería destruir la mía? No tuve más tiempo de pensar en nada, de tomar la decisión de salvarlo o no, porque el barco se quejó con un fuerte crujido y el suelo se movió bajo mis pies. La madera del casco se hundió más en el farallón y este atravesó parte de la cubierta, dando uno de sus picos en el palo mayor, que se combó hasta caer. Yo estaba cerca, y un tablón de madera voló hasta golpearme en la cabeza. Mareado, me arrastré hasta una balaustrada. Una fiera ola me barrió inmisericorde hasta que di con el cuerpo en unos tablones sueltos esquirlados. Uno de ellos se me clavó en el costado. Otro me dio en la cabeza.

Y entonces perdí el conocimiento en tanto que otra ola se cernía sobre mí. Lo último que recuerdo fue apretar los párpados y rezar a Dios una plegaria por mi alma.

Capítulo 3

Elsbeth

Las campanas de la iglesia sonaron tocando la voz de alarma. Abrí los ojos, asustada, mientras me incorporaba en el lecho: algo malo estaba sucediendo. Incendio, asalto, naufragio… Eran muchas las posibilidades cuando las campanas repicaban con tal frenesí, como si en vez de por la mano humana estuvieran siendo agitadas por el mismo Diablo.

—¡Elsbeth! —Escuché la voz de mi madre, a lo lejos. Debía de llamarme desde la planta baja⁠—. ¡Seelie!

Miré hacia la cama de mi hermana y vi que no estaba. Apreté los párpados, apesadumbrada. Estaba segura de que se había escapado para ver a su McLean y no había sido descubierta; sin embargo, la providencia había querido que algún mal llegase al pueblo para develar también su farsa. Me puse la toquilla sobre los hombros y bajé a toda prisa, antes de que mi madre subiera y lo descubriese.

La encontré con la capa de lana sobre los hombros, cubriéndose el camisón, mientras cogía un cubo de latón.

—¿Y tu hermana? Vamos, el pueblo nos necesita.

—No se encuentra bien. Deberíamos dejarla en la cama.

Mi madre miró hacia arriba y frunció el ceño. Reclamé su atención al momento.

—¿Qué ha pasado?

—No lo sé, pero ha debido de ser grave por cómo repican las campanas. Toma. —⁠Me tendió el cubo⁠—. Cogeré otro. Si es un incendio hemos de estar preparadas.

Me eché mi capa, que estaba colgada en el perchero de la entrada, sobre los hombros, y después cogí el cubo. Salí de la casa y oteé en las callejas adyacentes, con sus casas de piedra. Los vecinos salían de ellas, mirando a un lado y a otro. De la posada emergían algunos viajeros hospedados, preguntando qué ocurría.

La lluvia caía con fuerza y me cubrí la cabeza con la capucha. No olía a humo por ninguna parte y así se lo dije a mi madre cuando dio un paso hacia mí.

—Entonces tal vez sea otra cosa.

—¿Y padre?

—Ha salido ya. Vamos hacia la iglesia, venga. —⁠Me cogió del brazo y tiró de mí.

Bajo aquella lluvia torrencial, con un candil en la mano y un cubo en la otra, corrimos en dirección a la iglesia junto con otros habitantes que se nos unían. Todos nos hacíamos la misma pregunta, nadie tenía respuesta. Al fin hallamos, en el pórtico de la iglesia, al señor McFàrach congregado frente a una multitud. Evander McFàrach era el señor del castillo y quien se encargaba del pueblo a todos los efectos, más allá de las autoridades pertinentes y del apoyo espiritual del sacerdote. Confiábamos en él como si fuera el padre de todos. Tenía el cabello revuelto y los ojos enrojecidos, por lo que habría salido también de la cama. Pronto supimos, gracias a él, qué estaba pasando.

—Un barco ha encallado en los farallones de las Sirenas. El mar está muy embravecido y no sabemos si alguien conseguirá llegar hasta la playa, pero tendremos que estar preparados para recibir los cuerpos.

Los cuerpos…

Y es que poco más hacíamos que esperar a que llegasen vivos o muertos a nuestras playas. Existía un viejo dicho, una tradición anclada en el corazón de las gentes del pueblo, desde generaciones atrás, que les impedía hacer nada más. Y es que se decía que aquel que salvase a un hombre de ahogarse recibiría de sus manos una injuria o una felonía. Y la gente así lo creía, por lo que no hacían otra cosa que apostarse en las playas o en las rocas para verlos llegar, vivos o muertos, y solo cuando tocaban tierra los asistían. Algo que siempre me había parecido muy cruel, porque en ocasiones los veías luchar contra el mar, muy cerca de la costa, sabiendo que la presencia de ayuda podría significar la diferencia entre la vida o la muerte. Sabiendo que, si un buen nadador se arrojase a ayudarlos, los salvaría. Pero así eran las viejas creencias y la gente decía que no éramos nadie para contradecirlas. Por ello me conformaba con esperar entre las rocas por si alguno llegaba hasta ellas y se asía con fuerza, para tenderle una mano que pudiera serle de ayuda. Sin embargo, aquel día, por alguna razón, no pude quedarme quieta.

Una vez el señor McFàrach nos dio órdenes de ir a las playas y a los roquedales, corrí hasta uno de ellos. Me separé de mi madre, pues ella prefería esperar en la playa, y me subí sobre un conjunto de rocas, con cuidado de no herirme, ya que la noche estaba oscura. Había dejado el cubo en la iglesia, pues ya no sería necesario, y me guiaba con el candil alzándolo ante mí, sirviéndome de la otra mano como apoyo. Me aposté sobre la roca más alta y oteé el horizonte. A ratos, algún rayo centelleaba iluminándolo todo. La espuma de las olas se teñía de plata y el azul del mar clareaba. Entonces lo vi, en lo que dura un parpadeo. Un hombre nadaba en dirección a las rocas.

—¡Señor! —grité—. ¡Aquí!

Lo había perdido de vista. Ya fuera por las bravas olas o por la oscuridad, pero no supe dónde estaba hasta que no volvió a restallar la tormenta. Otro segundo de claridad que me permitió localizarlo. Noté que nadaba con menos brío que antes: las fuerzas debían de estar fallándole.

Hice señas con el candil, agitándolo, esperando que me viese. En otro golpe de rayo lo vi un poco más cerca de mí y me sentí aliviada. Un alivio que duró poco, pues lo siguiente que pude ver fue al hombre braceando mientras luchaba por no hundirse. Aparecía y desaparecía sacando la cabeza para no ahogarse. Y supe que se ahogaría. Que moriría delante de mí sin que nada pudiera hacer por ello. Tragué saliva. No podía dejarlo a su suerte. Era buena nadadora y no estaba muy lejos. Apenas sería un segundo.

El hombre cada vez resistía menos y yo cada vez dudaba más. Miré al cielo. Las gotas de lluvia me dieron en la cara. A esas alturas ya estaba empapada, tirarme al mar no haría ninguna diferencia. Dirigí la vista un segundo sobre mi hombro y vi a las gentes en la playa, arrastrando a algunos náufragos hacia dentro, alejándolos de la orilla. No sabía si vivos o muertos, pero sí sabía que, si no ayudaba a ese hombre, el mar se lo tragaría. A toda prisa, dejé el candil sobre las rocas, me quité la capa y los zapatos y, sin pensarlo más, me lancé al agua.

Helada, se me clavó en la piel. Las olas batían luchando por arrastrarme hacia la costa, para aplastarme entre ellas y el agua, y tuve que ser más fuerte que nunca para luchar contra la naturaleza. Sacar arrestos de lo más hondo de mi ser para llegar hacia ese hombre, que ya se hundía. Cuando lo conseguí, tiré de él y lo pegué a mi cuerpo.

—Señor. No pasa nada. He venido para ayudarlo. —⁠Tosí, pues había tragado algo de agua.

Él no dijo nada. Parecía haberse desvanecido en mis brazos. Por suerte, en el agua no pesaba y pude tirar de él hacia las rocas, sirviéndome del empuje del mar. A duras penas conseguí llevarlo hasta una pequeña playa entre el roquedal. En cuanto dejamos el agua, acusé el peso de mi vestido, y también de su cuerpo, y sufrí lo indecible para arrastrarlo. Era un hombre fornido. Esperaba que estuviera vivo para que pudiera salir de esa pequeña playa por su propio pie o tendría que llamar a varios mozos para sacarlo.

Lo posé en la arena y me arrodillé a su lado. Pegué la oreja a sus labios y noté que no respiraba. Angustiada, pedí ayuda, más nadie contestó. Mi voz se mezcló con la furia de las olas y el eco de la tormenta.

—Señor, por favor. —Lo zarandeé con fuerza⁠—. ¡Señor!

Nada sucedió. ¿Y si se moría después de todo? ¿Después de haberme arrojado a salvarlo? No. No podía permitirlo. Había escuchado cosas sobre cómo hacer a un hombre volver de la muerte cuando el mar se les metía en los pulmones, se las había oído a los marineros que pasaban por la posada. Una maniobra de la que habló un médico tiempo atrás. Pero decían que era pecado y que condenaba a aquel que lo hacía si no era alguien que ejerciese la medicina. Que con ello se transgredían todos los límites del decoro y la virtud. Y que había que estar muy decidido a ello para llevarlo a cabo.

Y lo estaba. No había sacado a ese hombre del agua para ahora darlo por muerto.

Rememoré las palabras de los marineros y, tras taparle la nariz con dos dedos, posé los labios sobre los de él. Estaban tan fríos que me estremecí. Le insuflé aire poco a poco, al tiempo en que le daba pequeños golpes en el pecho. Repetí la operación varias veces y, al fin, él arrancó a toser.

Me llevé la mano a los labios. Era la primera vez que estaban en contacto con los de otra persona y había sido en la situación más extraña y desesperada de mi vida.

El hombre se puso de costado y tosió violentamente escupiendo agua. Le palmeé la espalda.

—No se preocupe, señor, ya está bien.

—Gracias —musitó en una lengua que yo había escuchado antes. A veces a algún comerciante o marinero, pero mayormente a la señora de McFàrach. Era su lengua natal: el español.

—¿Es usted español? —pregunté en inglés, ya que yo no hablaba esa lengua.

Él asintió, debía de entender mi idioma.

—¿Lo era el barco que ha naufragado?

—Sí —contestó en mi lengua, incorporándose hasta quedarse sentado.

—¿Habla usted inglés?

—Señora. —Sonrió—. Deme un segundo de respiro, por favor.

En ese momento el centelleo de un rayo iluminó la playa y pude verlo con mayor claridad. Moreno, de espalda ancha, cabello algo largo, con barba de varios días. Su sonrisa era bonita, calmada a pesar de las circunstancias.

—Sí. Lo siento —dije algo avergonzada.

Me puse en pie y me dispuse a ir en busca del farol y de la capa. Él, antes de que pudiera dar unos pasos, me detuvo cogiéndome de la muñeca. Con aquel contacto me sentí rara, aunque no disgustada. Era la primera vez que alguien ajeno a mi familia me tocaba.

—No se vaya, por favor. No me deje solo.

—Solo voy un segundo a por el candil. Así podrá verme la cara.

—Su cara ha de ser la de una sirena.

—¿Un ser grotesco de grandes colmillos?

—No. —Soltó una risa melodiosa—. No de esa clase de sirenas.

—Son las que conocemos aquí, señor.

—Fernando. Me llamo Fernando.

—Fernando. —Su nombre me gustó, tenía cierta musicalidad, aunque pronunciado con mi acento debía de sonar de lo más inusual⁠—. Yo me llamo Elsbeth.

—¿Elisabeth?

—No. Elsbeth. O Elspeth. Mis padres están en guerra por los dos nombres desde que nací. A mi padre le gusta más el segundo, dice que es más escocés.

—Nunca lo había oído. Es muy hermoso.

—Gracias. Aguarde un segundo, por favor. Voy a por el candil. ¿Usted puede moverse?

Lo escuché quejarse.

—Estoy herido. Un tablón se me ha clavado en el costado. Me cuesta respirar.

—Ha nadado con bastantes ganas teniendo en cuenta sus circunstancias —⁠observé⁠—. No se mueva, volveré en unos minutos.

No solo fui a buscar el candil, también un poco de agua fresca, una capa seca y algunas vendas para tapar la herida. En el camino, pasé cerca de la playa principal, llena de gente. Los vivos y los muertos se mezclaban, tirados en la arena. A los primeros, muy pocos, la gente los asistía; a los segundos, el sacerdote los bendecía para que fueran en paz con Dios. Después daba órdenes de que los llevasen a la iglesia.

Cuando regresé con Fernando, la lluvia, por suerte, había amainado, dándonos un poco de tregua. Lo encontré sentado en la arena, tiritando.

—Tenga. —Le puse la capa seca sobre los hombros⁠—. Es menester que entre pronto en calor o las cosas se pondrán feas para usted.

—¿Más de lo que ya lo están?

Me arrodillé cerca de él, dejando el candil a nuestro lado. Pude apreciar al fin sus rasgos con detalle. Tenía la nariz alargada y grande, los labios finos; y los ojos, aunque pequeños, muy brillantes y llenos de vida, de un precioso castaño casi negro.

—Está vivo —le dije, con una sonrisa⁠—. Y mientras haya vida hay esperanza.

Clavó la vista en la oscuridad del mar. Lo imaginé buscando su barco, preguntándose si ya se lo habría tragado las aguas.

—Cuando encallan en los farallones tardan días en hundirse del todo. Podrá verlo a la luz del día.

Frunció el ceño, extrañado.

—¿Cómo sabía que estaba pensando en eso? —⁠preguntó.

—Porque no es la primera persona a la que salvo en un naufragio. Bueno…, sí es la primera a la que saco del agua, pero ya me entiende. Los naufragios son habituales aquí, sobre todo en los años en los que hay muchas tormentas. Y este es uno de ellos. Están construyendo un faro, así que queremos pensar que de ahora en adelante serán menos.

Fernando soltó un suspiro al aire y después hizo una mueca que me indicó que sentía dolor.

—Déjeme ver, por favor. Y no se preocupe más por el barco. Hay veces incluso que da tiempo a acercarse con una barcaza y recuperar parte del cargamento. Si es que llevaba algo importante.

Asintió con la cabeza, mientras se giraba un poco para mostrarme el costado. La camisa, antes blanca, ahora ensuciada por la sangre, tenía un rasgón en el lateral.

—¿Puede subírsela?

Hizo lo que le pedía, desvelando una herida que, aunque con muy mala cara, no parecía que fuera a ser mortal. Se la vendé, despacio, mientras él se quejaba en silencio. Quise darle conversación para hacerlo olvidarse del dolor.

—¿Era usted el capitán?

—No. Pero era el barco de mi padre. —⁠Hizo una pausa en la que me pareció que iba parte de su dolor⁠—. El capitán… ¿se ha salvado?

Me encogí de hombros. Aún no tenía la menor idea del recuento de bajas.

—Si quiere puedo ir a preguntar.

Fui a ponerme en pie y él me detuvo, sujetándome de la muñeca, lo mismo que la vez anterior.

—No, por favor. No… —Me soltó y se frotó la cara, abrumado⁠—. No quiero que sepa que estoy vivo.

Eso me hizo arrugar el entrecejo. ¿Acaso estaba hablando con un polizón? O… algo peor… ¿un criminal?

—Señor, no sé qué está pasando, pero no me está gustando. —⁠Di unos pasos para alejarme de él⁠—. ¿Por qué no quiere que el capitán sepa que está vivo?

Tardó en contestar un tiempo que se me hizo eterno. No dejaba de morderse los labios, con gesto nervioso. Antes de hablar, me miró largamente, sin pestañear.

—Porque ha intentado matarme y volverá a hacerlo en cuanto tenga ocasión. Sé algo de él que lo compromete.

Abrí los ojos de par en par, con sorpresa. Y la frase que siempre me habían dicho reverberó en mi cabeza: «Aquel que salve a alguien de ahogarse recibirá de sus manos una injuria o una felonía». ¿Sería aquello una injuria? ¿Sería aquella la felonía de la que las supersticiones hablaban?

—Lo siento. No debí… —Fernando volvió a frotarse la cara con brío⁠—. No debí de haberle dicho nada. Usted y yo no nos conocemos. Pero me ha salvado la vida y yo…

Volví a acercarme a él y apoyé una mano en su hombro.

—No se preocupe. Ahora mismo está confundido. Le pasa a todos los que han vivido algo como usted. Quizá la realidad en su cabeza se encuentre difuminada y el capitán…

—No. —Volteó la cabeza hacia mí, mirándome muy serio⁠—. Sé lo que pasó. Si no me ha matado es porque el barco encalló y él perdió pie. No pudo dispararme. Se golpeó la cabeza y quedó tendido en el suelo.

—¿En el naufragio? —Cuando asintió, repuse⁠—: Entonces es posible que haya muerto. No habrá podido salir del barco estando inconsciente.

Meditó por unos instantes sus palabras, mientras yo lo miraba ansiosa.

—George Dragel no está muerto. Lo siento en los huesos. Algo me lo dice.

Por algún motivo sentí un fuerte escalofrío y tuve que tragar saliva para pasar esa insidiosa sensación.

—¿Ha dicho George Dragel?

—Sí. Así se llama. ¿Lo conoce?

Era el hombre con el que querían casarme.

—Yo… —titubeé, frotándome los brazos⁠—. Lo he visto alguna vez por aquí. Es cierto que es el capitán de un navío español.

—Tiene frío. Tenga. Póngase la capa. —⁠Se la quitó y la colocó sobre mis hombros con delicadeza.

Aunque húmeda, la noté tan cálida que me sentí bien.

—Pero usted la necesita más que yo.

Negó con la cabeza.

—Ya he entrado en calor.

Permanecimos en silencio unos instantes, con la mirada puesta en el otro, como si quisiéramos leernos los pensamientos.

—Dice usted que sabe un secreto de ese hombre por el que él lo mataría. ¿Quiere contarme de qué se trata?

Le pregunté aquello egoístamente. Más por mí que por él, pues si George guardaba algo oscuro en su ser podría librarme de ser su esposa gracias a ello.

—He descubierto que trafica con esclavos —⁠dijo, y entonces me contó, con todo detalle, lo que había pasado en el barco.

Desde hacía algunos años estaba prohibido el tráfico de esclavos, aunque en las colonias aún los mantenían trabajando, por alguna suerte de resquicio legal, porque la esclavitud no se había abolido del todo, por desgracia. No obstante, en Escocia, ningún hombre podía ser considerado uno, así que aquello no sonaba bien.

—¡Eso es horrible! No… —Me llevé la mano a la boca, cubriéndomela con sorpresa⁠—. Un traficante de esclavos aquí, en Baileaghràid. Pero todos los hombres de estas tierras son libres. Le puedo asegurar que no nos agradan esos asuntos y los reprobamos con fuerza.

—Quizá no los traía a Baileaghràid, sino a algún otro lugar cercano. —⁠Suspiró agotado⁠—. Yo… —⁠Por cómo le salía la voz, estaba tan abrumado que parecía ser incapaz incluso de pensar.

—¿Cree que podría andar? Aquí terminará por enfriarse. Los dos. Cogeremos un resfriado. Venga al pueblo, seguro que han preparado caldo caliente para los afectados.

—No. Necesito un lugar en el que esconderme. No puedo mezclarme con los demás y que George me vea. Si piensa que estoy muerto, seguirá adelante con sus planes y necesito desenmascararlo. Necesito que todos sepan qué se traía entre manos.

—Quizá hayan sobrevivido algunos de esos esclavos y ellos podrían hacer valer sus palabras.

—Solo uno de ellos habla nuestra lengua y temo que George lo mate a él también para hacerlo callar.

La perspectiva de tal violencia me revolvió el estómago. Ese hombre parecía desesperado y sentía que, si no lo ayudaba, buscaría la forma de apañárselas él solo. ¿Después de salvarle la vida, cómo podría dejarlo a su suerte ante un asunto así? ¿Expuesto a que George se cobrase sus propósitos, de ser ciertos? Si tenía razón y el capitán ocultaba un secreto de tal magnitud, ganábamos los dos. Mis padres jamás querrían verme casada con un hombre así.

—Cerca de aquí hay una cueva. Si consigue caminar lo llevaré hasta allí. Podrá ocultarse un poco hasta que yo averigüe qué ha sido de George.

—¿Estaría dispuesta a ayudarme?

—Verá, él…

Cogí aire, iba a hablarle de un capítulo de mi vida muy personal a un completo desconocido. Sin embargo, una parte de mí misma me impelía a confiar en él, como si no fuera la primera vez que nos veíamos. Como si en cierto modo ya nos conociéramos de tiempo atrás. Además, su sonrisa y su semblante me transmitían una confianza que no sabía explicar, pero que existía.

—Mis padres quieren que me case con él. —⁠Solté.

Fernando frunció el ceño brevemente.

—Así que usted es la prometida de la que habló un día en el barco. Dijo que iban a casarlo con una bonita chica escocesa. —⁠Esbozó una ligera sonrisa mientras me miraba atento⁠—. Aunque entiendo, por su forma de decirlo, que usted no quiere casarse con George.

Sacudí la cabeza con una negativa en tanto que clavaba la vista en mis manos.

—Me enteré anoche mismo de los planes que había para mí y no, no quiero casarme con él. Ni siquiera lo conozco. —⁠Llevé la mirada hacia Fernando encogiéndome de hombros⁠—. No es un buen hombre, a pesar de que mis padres digan que sí, y siendo que usted cuenta de él cosas horribles, no voy a fiarme sin más.

—Por eso me ayuda. —Continuó sonriendo, con el semblante calmado⁠—. Porque si es cierto lo que digo usted se librará de ese matrimonio de conveniencia.

—Sí. Supongo que es una relación de conveniencia también la que hay entre usted y yo.

—Teniendo en cuenta que me ha salvado la vida, puede utilizarme para lo que guste. —⁠Al decir eso, meneó la cabeza y me pidió perdón⁠—. Lo siento, ha sonado… No me manejo bien con el inglés.

—¿Qué dice? Lo habla usted a la perfección. —⁠Sonreí para quitarle peso a sus palabras, pues no me habían molestado⁠—. Mientras caminamos podría contarme dónde lo aprendió. —⁠Le tendí la mano para ayudarlo a levantarse mientras me ponía en pie.

Fernando la cogió al momento, con otra sonrisa. Sin duda, cuando sonreía, su rostro se relajaba y se veía muy amable. Me fijé entonces en otro detalle de él: tenía una cicatriz cruzándole parte de la mejilla y del ojo derecho, partiendo su ceja en dos.

—Me la hicieron en la Batalla de Bailén. Fui soldado, señora. Serví a las órdenes del general Castaños, si es que ha oído hablar de él.

—Lo… Lo siento. —Aparté la mirada y la clavé en las rocas a nuestros pies⁠—. Mi forma de mirarlo ha sido demasiado descarada.

—No pasa nada. Es normal. Las cicatrices se quedan para toda la vida, como un mal recuerdo, y siempre llaman la atención.

Asentí, en tanto que sorteábamos las primeras rocas, ayudándonos de las manos cuando era preciso, pues algunas eran altas y afiladas. Avanzamos en silencio, poniendo cuidado de en dónde poníamos los pies. El sonido de nuestras respiraciones agitadas se mezclaba con el rugir de las olas. Poco a poco, fuimos dejando atrás el roquedal hasta llegar a una de las playas que conducían a la cueva. Noté que cojeaba, así que le pregunté si también se había herido la pierna.

—Es una vieja herida. Otro recuerdo de la batalla.

Asentí. La guerra había hecho estragos allá por donde pasaba.

—Ese general del que habla… Se lo he oído mencionar a doña Inés alguna vez cuando hablaba de la situación política de su país.

—¿Doña Inés? —El rostro se le iluminó⁠—. ¿Una española?

—Así es. Ella también es hija de un comerciante. Como usted.

—Entonces mi padre conocerá al suyo. ¿Cuál es su apellido?

—Miranda.

Tras unos instantes pensativo, dijo:

—Conozco a un Miranda que fue comerciante, malagueño si no me equivoco. Anciano, ya está retirado. ¿Sabe? Siempre es grato saber de la presencia de compatriotas en estas tierras tan lejanas. Escocia… —⁠Hizo una breve pausa que me mantuvo en vilo⁠—. Escocia en nada se parece a España, o eso se me antoja.

—Asumo que es la primera vez que pisa estas tierras.

—Así es.

—Pues sepa que no son tan distintas. Inés dice, de hecho, que se parecen muchísimo. Más allá del clima, comenta que aquí también vive gente buena y amable, con los brazos abiertos para todo el que llega de fuera. Y gente a la que le gusta celebrar.

—Quizá se parezcan más de lo que pensaba, sí. —⁠Esbozó una sonrisa⁠—. Tendré tiempo de comprobarlo, desde luego.

—Aunque no podrá hacerlo metido en la cueva. —⁠Me detuve y lo insté a hacerlo agarrándolo del brazo con delicadeza⁠—. Insisto, venga al pueblo. Le daré ropas y algún sombrero para que pase desapercibido.

—¿Cree que podría pasar desapercibido así? —⁠Se señaló⁠—. Míreme. Soy reconocible a la legua. Si George me ve sabrá que soy yo.

Era cierto que su rostro era único, nada común. Hermoso, a mi parecer.

—Está bien. No insisto más. Vayamos a la cueva. Necesita descansar.

Sin embargo, a medio camino, caí en la cuenta de que a causa de la tormenta y las mareas tal vez estuviera anegada. No era una buena opción, y menos para meter a alguien convaleciente. Aunque sospechaba que no era letal, no podía aseverar realmente la magnitud de la herida de Fernando, pues no había podido comprobarla con buena luz. Podría complicársele, así que pensé en un segundo plan, que le expliqué al momento.

—¿Ir a la posada? —Arrugó la nariz en un gesto que colmó su rostro de cierto aire infantil.

—Hay una habitación en el desván que nadie usa. Solo está llena de trastos. Al menos allí estará en un lugar seco. La humedad de la cueva no le vendrá bien ni a su herida ni a sus huesos.

—Se preocupa demasiado por mí.

—Le he salvado la vida jugándome la mía como para ahora dejarlo morir. —⁠Esbocé un gesto amable⁠—. ¿Me hará caso?

—Sí, Elsbeth. Lo haré.

Dibujé una sonrisa diligente y después le pedí que se apoyase en mí.

—No se preocupe, cuidaré de usted.

—No querría molestarla. —Sonrió con amargura y después me miró de soslayo con gesto cordial⁠—. Seguro que tiene sus propias tribulaciones.

—Sí, aunque desde luego son menos peligrosas que las que usted ha vivido. ¿Estuvo muchos años luchando?

—Solo cuatro. —En un tono de voz más bajo y lastimero, agregó⁠—: Pero se hicieron eternos, como si fueran doscientos. Lo que sucedió en esos días, bueno o malo, sigue vívido en mi memoria y nunca se apaga. Es como una vela que arde de forma constante por alguna suerte de hechizo.

—Entonces tiene usted suerte.

—¿Suerte? —Me miró contrariado.

—Sí. Los hechizos pueden deshacerse. —⁠Sonreí⁠—. Allá donde existe un hechizo está escrito su contrahechizo.

—Vaya. No sabía que estuviera hablando con una bruja. ¿Debería tener cuidado?

No parecía asustado, más bien divertido. Como si para él esas supercherías no fueran más que eso, como si no creyese en nada más allá de Dios.

—Está usted en Escocia, Fernando. En esta tierra, si de algo presumimos es de hadas, brujas y seres extraños.

—Y sirenas que salvan a hombres de morir ahogados.

Dijo aquello con un guiño enternecedor que acrecentó mi sonrisa. Nos dedicamos una larga mirada, cómplice, como si nuestros ojos llevasen viéndose más tiempo del que éramos capaces de recordar. Había en su expresión un aire tan amable, tan dulce, que pensé que no podría hacer otra cosa más que mirarlo a la llama del candil hasta que el alba llegase y el sol me permitiese verlo bajo su luz para entonces seguir admirándolo. Nunca unos ojos me habían atrapado así. Nunca había sentido una curiosidad tan inmensa por desgranar los secretos de una mirada hasta conocer el sentido de cada una de las manchas de sus oscuros iris.

Tratando de alejarme de esa sensación sobrecogedora, me urgí a mirar al frente al tiempo en que pisábamos el sendero que ascendía al pueblo. Había escogido uno secundario para evitar que nos cruzásemos con nadie y fue todo un acierto, pues hallé las calles en cierta calma, al menos en esa zona del pueblo, lejos de la iglesia que era el lugar al que solían llevar a los heridos. A los difuntos los trasladaban a la parte trasera, en una pequeña edificación aneja. Me sentí algo culpable por dedicarme en exclusiva a uno solo, en vez de estar ayudando a los demás, pero ese me necesitaba y estaría a su lado al menos hasta dejarlo en lugar seguro.

Fernando respiraba con dificultad a medida que caminábamos, por cansancio o por la herida, lo que me preocupó. Para colarlo en la posada tuve que ingeniármelas bien, porque a causa del naufragio había bastantes parroquianos en la pequeña taberna, reunidos frente al fuego, buscando cobijo en aquella desapacible madrugada. Mi padre estaba tras la barra y aproveché un momento en el que no miraba para pasar a toda prisa con él. Subíamos las escaleras cuando se echó a reír.

—¿De qué se ríe? —pregunté mirándolo divertida.

—Me siento como un fugitivo en medio de la guerra, esquivando al mando para poder huir.

—Bueno, usted no quiere que lo vean y no nos queda más remedio que hacerlo así.

—Lo sé, y siento complicarle tanto la vida, pero creo que permanecer oculto es la mejor opción por el momento. Si supiera la forma en la que George me ha mirado… Ese desprecio en sus ojos, esa falta de apego por mi destino, lo entendería.

—¿Y qué hará si él sigue con vida? ¿Huirá de Baileaghràid como un ladrón en la noche?

Negó con la cabeza en tanto que llegábamos a la puerta de la buhardilla.

—No. Me quedaré hasta demostrar su traición hacia mi padre, así como sus delitos. Tiene que haber alguna forma de hacerlo.

—Encontraré a George por usted y también a ese esclavo que habla su lengua. De todas formas, si han llegado esclavos vivos a la costa… —⁠Abrí la puerta y lo invité a entrar. A oscuras, el lugar se veía tétrico, con todas sus cajas apiladas y una pátina de polvo⁠—. Eso apuntaría directamente a su barco.

—Y ese canalla de George es capaz de decirle a todo el mundo que es cosa de mi padre, que fueron sus órdenes las que lo condujeron a comerciar con esclavos. —⁠Apretó tanto los dientes que pensé que se heriría.

—Cálmese, por favor.

Fernando soltó un largo suspiro y negó con la cabeza.

—Lo siento. Son… demasiadas cosas. Hasta ayer todo iba bien. Estaba siendo un viaje tranquilo y me sentía emocionado. Era la primera vez que visitaba Escocia y ahora… Ahora todo se ha desmoronado.

—Puede volver a reconstruirse.

Lo dejé en la puerta y prendí alguno de los candiles del desván. Pronto el lugar cobró un aspecto menos lúgubre.

—¿Usted siempre tiene esa predisposición a pensar que todo saldrá bien? —⁠preguntó en tanto que caminaba hacia el centro de la estancia, mirando en derredor, comprobando el lugar con interés.

Había una genuina curiosidad en su voz y eso me hizo sonreír.

—Soy vendedora de vientos favorables. Necesito pensar que las cosas irán bien.

—¿Vendedora de vientos? —La extrañeza imbuyó su rostro⁠—. ¿Qué significa eso?

—Se lo explicaré mañana. Ahora, permítame que vaya a buscar agua, comida y algunas mantas para que pueda dormir. Y déjeme echarle un vistazo mejor a esa herida. Habrá que limpiarla.

Antes de que pudiera preguntar nada más, así lo hice. Me escabullí por la posada buscando sábanas, mantas, agua y comida. Iba cargada con todo eso cuando me topé de bruces con mi hermana. Venía con el rostro congestionado, un poco despeinada, pero con aspecto alegre.

—¿Dónde te has metido? —le pregunté.

Estábamos en el pasillo de la segunda planta, sobre la taberna, así que hablé en un susurro.

—¿Tú qué crees? ¿No ves mi rostro de felicidad?

—Te has escapado en mitad de la noche para ver a McLean.

Miró a un lado y a otro y después asintió.

—Sí. Nos estamos viendo en el faro. Nadie va allí por la noche. No se lo dirás a mamá y a papá, ¿verdad?

—No. De hecho, le he dicho a mamá que te encontrabas mal para que no tuvieras que echar una mano con lo que ha pasado. ¿Te has enterado del naufragio o estabas tan en tu mundo que ni cuentas has echado de eso?

—Oh, sí que lo sé. —Frunció los labios⁠—. Una tragedia. De camino aquí he oído hablar a unos paisanos y dicen que apenas hay supervivientes. Por eso he venido a la posada, para enterarme de todo. Le diré a mamá que salí de la cama preocupada.

—¿Has oído por casualidad hablar del capitán del barco?

—El capitán… —Pensativa, repiqueteó en los labios con un dedo, mientras lanzaba la vista al techo⁠—. No. Me temo que no he oído nada. ¿Por qué lo preguntas?

—Por… —No supe qué decirle.

—Es igual. ¿Qué llevas ahí? —⁠preguntó impaciente.

—Cosas para los náufragos. Para llevarlas a la iglesia. —⁠Carraspeé.

—Ay, Elsbeth. ¿Sabes que a tu hermana mayor no puedes mentirle? —⁠Me tocó la punta de la nariz, con gesto divertido⁠—. Veo tu mentira a la distancia.

Solté un suspiro cansado.

—Está bien. Te lo contaré. Pero si dices una sola palabra de esto a nuestros padres me chivo de lo de McLean. Además… —⁠Caí entonces en la cuenta de algo⁠—. Creo que él podría ayudarnos.

—¿Ayudarnos? ¿A qué?

—¿No quería estudiar Medicina? Algo sabrá.

—¿Saber? ¡Está al tanto de todo! —⁠dijo entusiasmada. A la hora de enumerar las beldades de su amado no tenía límite⁠—. Quiere ir a estudiar a Edimburgo. Por supuesto, me iré con él.

—Te fugarás con él, mejor dicho. —⁠Agaché un poco la cabeza mirándola con gesto aleccionador.

—¿Y qué importa? Papá y mamá nunca me dejarán casarme con mi amado y yo nunca me separaré de él. Les guste o no, mi vida está a su lado.

—Está bien —suspiré—. Ya hablaremos de eso. Ahora, ven conmigo.

De camino a la buhardilla, y en voz muy baja, le conté lo que había sucedido. Otra persona quizá habría puesto el grito en el cielo y habría juzgado aquello como lo más inapropiado y terrible del mundo. Sin embargo, Seelie tenía un carácter un tanto peculiar y una forma de pensar muy distinta a los demás.

—¿Fernando? Su nombre resuena a alguien apuesto —⁠dijo emocionada⁠—. ¿Es así?

—¿De verdad es eso lo que se te ocurre preguntar? —⁠Reí mientras negaba con la cabeza.

—Vamos. —Me dio un codazo—. ¿Lo es? Un español ha de serlo. Nunca he visto ninguno que no lo sea. Con esa tez morena y esos ojos tan negros. Son excepcionalmente apuestos, sí.

—Shhhh —regañé—. Déjate de tonterías, Seelie. Vamos a entrar. Lo verás por ti misma.

Capítulo 4

Fernando

Estuve deambulando por aquella estancia, preguntándome cómo había llegado a ese punto y si estaba en lo correcto haciendo aquello, quedándome en las sombras para desenmascarar a George. Al fin y al cabo, yo era el hijo del dueño del navío y mi palabra valdría más que la suya. Pero ese hombre… ese hombre no era estúpido y seguro que tenía guardada una carta bajo la manga. Mientras me hallaba perdido en mis tribulaciones, me senté en una esquina, con la espalda apoyada en la pared. Mi cuerpo pedía a gritos descansar; la herida me ardía. Elsbeth me halló allí, cargada como venía con un montón de cosas. Vi que no entraba sola; una jovencita, parecida a ella, aunque con los cabellos castaños, y no rojos, la acompañaba.

Me levanté tan a prisa como pude y dejé caer el peso del cuerpo en la pierna derecha, manteniendo la otra un poco doblada. Era la de la vieja cicatriz y me molestaba tenerla estirada. Miré con desconcierto a su hermana y después le lancé una mirada interrogante a Elsbeth.

—Fernando, esta es mi hermana mayor, Seelie Drummond.

—Fernando de Gálvez.

Escuché su apellido por primera vez, a la par que ella oía el mío.

Su hermana y yo nos sonreímos, en tanto que hacíamos una educada genuflexión. Ella me miró de arriba abajo de una forma un tanto descarada.

—Es usted tan apuesto como me lo había imaginado —⁠dijo de repente⁠—. La clase de español que todas tenemos en la cabeza. Pelo negro, ojos negros…

Vi que Elsbeth la miraba algo avergonzada, aunque trató de disimularlo. Sin duda su hermana a veces la sacaba de quicio. La joven carraspeó y se afanó en prepararme un camastro después de dejarlo todo sobre una mesa.

—Su amigo, Lucas McLean, sabe de medicina —⁠me indicó Elsbeth⁠—. Vendrá a verlo para comprobar esa herida. Guardará nuestro secreto.

—No es mi amigo. Es mi prometido. —⁠Rebatió ella.

—Seelie…

—Verá, señor de Gálvez…

—Llámame solo Fernando, por favor.

—Fernando. —Seelie sonrió—. Veo que habla usted bien mi idioma, así que no tendrá inconvenientes en entenderme. Yo amo a Lucas desde que era una niña, y él me ama a mí, pero nuestras familias se llevan muy mal y no quieren que estemos juntos —⁠explicó resuelta⁠—. ¿No le parece injusto?

Su hermana le dirigió un gesto reprobatorio. Sospeché que Seelie era una de esas personas habladoras que le contaban sus cosas hasta a las piedras.

—Creo que Fernando tiene ya suficientes problemas como para escuchar los tuyos.

—No se preocupe, Elsbeth —dije con expresión comprensiva⁠—, puedo escuchar a su hermana y lo que le preocupa. Es lo menos que les debo por su hospitalidad.

Seelie alzó las cejas con gesto victorioso mientras miraba a su hermana, y después se acercó un poco más a mí.

—¿Me deja ver su herida? McLean me ha hablado muchísimo de medicina, quizá pueda ayudarle.

Me levanté despacio la blusa, que a esas alturas era más el recuerdo de una que otra cosa. Rasgada por varias zonas, mojada y manchada de sangre, era del todo impertinente llevarla puesta. Como si Elsbeth estuviera leyéndome los pensamientos, dijo:

—Le he traído algo de ropa también. —⁠La dejó sobre el improvisado catre⁠—. Es de nuestro hermano mayor, que ahora está en Londres estudiando, así que no la echará en falta.

—¿Tienen un hermano mayor? —⁠Por alguna razón las había pensado hijas únicas.

—Tenemos muchos hermanos, pero están todos fuera —⁠dijo Seelie, en tanto que comprobaba el estado de mi herida.

—Han hecho su vida lejos de aquí. El más pequeño es el que más nos visita, ya que tiene gran amistad con el hijo menor de los McFàrach. —⁠Anotó Elsbeth⁠—. Si mal no recuerdo estarán ahora pasando unos días en Bath, como cada año. Seguro que vienen pronto a vernos.

—He oído mucho hablar de Bath y sus aguas.

—¡Y sus fiestas de sociedad! Ese bribón sabe lo que es la buena vida. Ir de fiesta en fiesta. Si yo fuera él no volvería a pisar este pueblucho.

—Seelie… —Regañó Elsbeth—. Baileaghràid es un lugar muy hermoso.

—Dos días aquí y ya lo habrá visto todo —⁠me comentó.

Me resultó graciosa la forma en la que lo dijo, como si vivir allí fuera toda una condena.

—Suerte que algún día me iré —⁠apuntó, mientras que me volvía a cubrir la herida con la venda⁠—. Está muy enrojecida. Iré a buscar a Lucas mañana a primera hora. Él sabrá mejor qué hacer. Elsbeth, ¿dónde tenemos el ungüento ese que prepara mamá?

—Estará en la cocina, junto a la miel.

—Voy a buscarlo.

La joven hizo una leve inclinación de cabeza y después nos dejó a solas. Hubo un cómodo silencio en el que observé a Elsbeth terminando de colocar las cosas que había traído. Dejaba sobre una pequeña mesa un lienzo, jabón y hasta una navaja de afeitar.

—¿Cómo es que a su hermana no le importa que esté aquí? Al fin y al cabo, no me conocen.

—Ella es… —pareció buscar las palabras apropiadas en su cabeza⁠— especial. Ya la irá conociendo. Las normas del decoro le importan bien poco. Y en esta ocasión, eso me beneficia.

Imaginé que en su vida juntas habría habido algunas que no y, aunque sentí interés en ellas, no pregunté por cortesía.

—Le traeré agua fresca para que pueda asearse. —⁠Se quedó plantada de pie, a unos pasos de mí, con las manos entrelazadas en el regazo⁠—. ¿Cree que estará bien aquí?

—Creo que incluso es demasiado. Con sus cuidados, esto se me antoja un palacio.

—No sea exagerado. —Su bella sonrisa le iluminó el rostro. Ciertamente, era una de las más hermosas que había contemplado jamás. La forma en la que sus labios se estiraban dejando ver unos pequeños y blancos dientes tenía algo especial⁠—. Solo hago lo que haría un buen samaritano.

Asentí, dispuesto a darle las gracias una vez más.

—¡Y no me dé las gracias! —⁠Se adelantó⁠—. Recuerde que tenemos un trato, así que nuestra relación es comercial.

—Y de conveniencia. —Anoté.

—Eso es.

Se miró las manos unos instantes, jugando nerviosa a frotarse los dedos.

—¿Le ocurre algo? —pregunté.

—No. —Alzó la mirada y me sonrió, pero en el fondo de mi corazón supe que algo la atribulaba⁠—. No se preocupe. Es solo que…

Esperé a que hablase muy atento.

—Tenemos un viejo dicho en el pueblo: «Aquel que ayude a un hombre a no perecer en las aguas recibirá de sus manos una injuria o una felonía».

—¿Y cree que yo pueda traerle algo de eso? —⁠pregunté preocupado.

Me miró largamente, escudriñándome. Tras unos instantes, dijo:

—En el fondo de mi corazón, de algún modo sospecho que no. Y no me pregunte por qué… es extraño que sienta que pueda confiar en usted cuando, como he dicho, apenas nos conocemos.

En ese momento, llegó Seelie, y no pude decirle más al respecto, solo dedicarle una sonrisa amistosa. La joven dejó el ungüento sobre la mesa y, al poco, Elsbeth trajo agua fresca. Después de desearme buenas noches, dejaron juntas la estancia.

Cuando me quedé a solas, amparado por la luz del candil, en aquel lugar desconocido, sentí el peso del mundo sobre los hombros. Todos los recuerdos, con sabor a sangre y a sal, de lo ocurrido en el naufragio regresaron a mí con una fuerza arrolladora, como si estuviera viviéndolos de nuevo. Me vi, una vez más, arrojándome a las frías aguas para salvar la vida mientras sentía que el barco se hundía bajo mis pies. Nadar hacia la costa mientras escuchaba gritos de auxilio y respiraciones entrecortadas. Consciente de que los que no sabían nadar duramente sobrevivirían, y los que sí tampoco lo tendrían fácil. El mar estaba tan picado que parecía tener algo en nuestra contra, como si fuera una enfermedad mortal que no se contentase sino con nuestra absoluta destrucción.

Apreté los párpados, intentando alejarme de esos recuerdos; de esa sensación. Cuando los abrí de golpe, una imagen fugaz cruzó mi mente: la bella sonrisa de Elsbeth Drummond. Solo eso bastó para volver a sonreír, para sentirme más tranquilo. Nunca una sonrisa había hecho tanto por mí.

Más calmado, me aseé, me cambié las ropas, comí algo y después me tumbé para descansar. Pasé la noche entre el sueño y la vigilia, peleando con pesadillas. A las que solía tener por culpa de la guerra se sumaron las del naufragio, haciéndome el descanso imposible una noche más. Hacía años que no conseguía dormir plácidamente.

A la mañana siguiente, me hallaba en un duermevela cuando escuché la puerta de la buhardilla. Abrí los ojos, tratando de enfocar la vista. El día ya había clareado y se colaba por las rendijas del tejado y por un pequeño óculo que hacía las veces de ventana. El mundo me pareció muy distinto bajo esa luz, como si de repente cosas nuevas fueran posibles; como si, en cierto modo, no hubiera sucedido nada de la noche anterior.

Cuando vi que se trataba de Elsbeth, sonreí mientras me incorporaba hasta quedar sentado en el lecho.

—¿Ha dormido bien? —Portaba una bandeja con un tazón humeante que desprendía un agradable y familiar olor.

—Sí. —No iba a abrumarla con mi malestar. No cuando lucía esa sonrisa espléndida que sin duda era augurio de buenas noticias.

Dejó la bandeja a mi lado, poniéndose de rodillas. Su vestido se plegó formando curiosas arrugas. Pensándolo detenidamente, ni siquiera recordaba cómo iba vestida la noche anterior, pero ese vestido estaba muy limpio así que debía de habérselo puesto nuevo. Era de un azul cielo muy bonito, con un bordado de flores en el cuello y en las mangas, largas, algo más abullonadas en la parte superior y ceñidas a la muñeca con una tira de encaje.

—Tenga. Le he traído porridge. He puesto unos frutos del bosque y algo de miel. La cultivamos aquí en el pueblo.

Miré el tazón. El olor me era familiar porque se trataban de gachas, aunque ella las hubiera llamado de otra forma.

—Gachas —dije en español—. Seguro que están muy ricas.

—¿Gachas? —Pronunció con gracioso acento⁠—. ¿Así las llaman?

Asentí, en tanto que tomaba el tazón entre las manos. Estaba muy caliente y me reconfortó.

—Es una suerte que usted sepa inglés, porque ¿cómo íbamos a entendernos si no?

—Hallaríamos la forma, aunque fuera por señas.

Elsbeth asintió con una sonrisa.

—¿Dónde lo aprendió?

—Tuve un compañero en la guerra que era inglés. Hicimos buenas migas. Después lo he practicado mucho con algunos marineros y con el capitán. Él es londinense, ya lo sabrá.

Volvió a asentir y dijo:

—Pruébelo, por favor. Las he hecho yo misma.

—Una vez más, se toma demasiadas molestias por mí —⁠dije cogiendo la cuchara⁠—. Y temo que pueda meterse en problemas por mi culpa.

—No es nada —dijo con gesto sincero⁠—. ¿Están ricas?

Las probé, constatando que así era. La miel le daba a la avena un toque dulce y suave; y los frutos del bosque, un tono ácido que se deshacía en la boca. La mezcla era deliciosa.

—No he probado ningunas mejores.

Ella sonrió en tanto que se ponía en pie. Con los brazos apoyados en la cadera, anduvo arriba y abajo de la estancia, observándola.

—Tenemos que buscar una alternativa. No puede quedarse aquí mucho tiempo. Aquí hay cajas con vajilla y otros enseres y mi madre sube a veces para coger algo. Si lo ve… Además…

Y por cómo me miró, supe que esas buenas noticias que pensé que traería eran solo imaginaciones mías.

—Además… —Me quedé con la cuchara a medio camino hacia la boca.

—George está aquí. Lo encontró mi madre anoche en la playa y lo ha traído a la posada. Su habitación está debajo de nosotros. Podría escuchar ruido y alertar a mis padres.

Posé la cuchara de nuevo en el cuenco. Cualquier atisbo de apetito había desaparecido de golpe.

—¿Ha dicho algo?

—Está inconsciente.

Asentí frunciendo los labios, sintiéndome como un ratón cercado por el gato. Había encontrado mi guarida y pronto llegaría a ella dando zarpazos.

—Podría refugiarme en el bosque o en los páramos.

—¿En el bosque? —Negó con la cabeza⁠—. No. En esta época del año llueve muchísimo. Acabaría usted cogiendo una pulmonía que lo llevaría a la muerte. He de buscar otra solución.

Solté un largo suspiro, agotado, y dejé el cuenco a un lado.

—Ah, no. Cómase eso —regañó—. No irá a ninguna parte si no tiene fuerzas.

—Suena usted como una institutriz regañando a sus alumnos. —⁠Reí.

Por alguna razón, eso la hizo sonreír.

—Cómaselo —insistió.

No quise llevarle la contraria y, poco a poco, bajo su atenta mirada, fui dando cuenta de las gachas. Cuando acabé, Elsbeth me tendió un vaso de agua. Mientras lo bebía, la puerta de la buhardilla se abrió, dándonos un buen susto a ambos. Sin embargo, pronto nos quedamos tranquilos, pues los recién llegados no eran otros que Seelie y su prometido. El joven en cuestión se presentó con amabilidad y dijo llamarse Lucas. Refirió ser estudiante de Medicina. Su tono era animado y tenía unos bonitos bucles anaranjados que le caían sobre la frente y se movían cada vez que agitaba la cabeza. Cosa que hacía a menudo, pues era bastante expresivo. Mientras las hermanas cuchicheaban algo entre sí, inspeccionó mi herida con bastante habilidad.

—No se morirá de esto, Fernando. No se preocupe. Mantenga la venda limpia, póngase el ungüento que le trajo Seelie y en un par de semanas podrá alistarse en la Marina si quiere y marcharse a librar una guerra.

No supe si lo había dicho con conocimiento de causa hasta que Elsbeth intervino.

—El señor Fernando ha sido soldado. Fue herido en batalla.

—Ah, un comentario desafortunado entonces, discúlpeme. —⁠Cabeceó de una vez y de forma enérgica.

—No se preocupe, y gracias por sus cuidados. Y por arriesgarse a venir aquí para verme.

—Bueno, me gusta el peligro. Y yo por mi Seelie haría cualquier cosa. —⁠Me lanzó un divertido guiño y después me palmeó en el hombro⁠—. Cuídese mucho, por favor.

Seelie, sonriente, se le enganchó del brazo en cuanto se puso en pie. Hacían una bonita pareja. Ella era un poco más alta que él y también más corpulenta. Cuando se miraban entendías por qué la gente creía en el amor. Me pregunté si alguna vez me hallaría en su misma situación, mirando a alguien con esa devoción. En toda mi vida había encontrado motivos para creer que existía una persona para mí y todo lo que había tenido con una mujer eran encuentros esporádicos para saciar necesidades que poco tenían que ver con el corazón. Nunca había sentido nada especial por nadie y a veces pensaba que era incapaz de hacerlo. Que una parte de mí no estaba bien. Que los años de guerra y todo el horror que había visto en ella me habían quitado la capacidad de amar.

Les dediqué mi mejor sonrisa y volví a darle las gracias al muchacho.

—No hay de qué. Siga mis instrucciones y todo irá bien. —⁠Se giró hacia Elsbeth⁠—. Vamos a la iglesia a ayudar con los cuidados de los náufragos. ¿Vienes?

—Iré un poco más tarde, ahora quiero hablar con Fernando un momento.

Tanto su hermana como él asintieron y nos dejaron a solas. Escuché a Seelie soltar una risa tonta mientras nos miraba de reojo, algo que me hizo fruncir el ceño.

—No haga caso a mi hermana —⁠dijo Elsbeth, cerrando la puerta cuando se marcharon⁠—. Su imaginación vuela más rápido que un halcón.

—¿Su imaginación?

—Sí, apuesto a que ya elucubra escenarios en su mente que nos implican a usted y a mí en un plano… personal.

—Personal. —Repetí y tragué saliva.

Ella me miró riendo.

—Pero no ponga esa cara, por Dios. Parece que le haya dicho que va a morirse.

Me rasqué la cabeza, incómodo.

—Lo siento, es que no esperaba que dijera nada parecido.

Sonrió, mientras me observaba con la cabeza un poco ladeada y cierto halo de curiosidad en la mirada.

—Dígame, ¿qué le parecería si hablase con su compatriota, doña Inés, y le pidiera que lo hospedase en su casa?

—Un despropósito. No la conozco de nada. Me sentiría como un intruso. Como aquí, pero aún peor.

—Siendo los dos españoles seguro que encuentran rápido un punto de entendimiento. Creo que es la mejor opción. Eilean Mo Chridhe, el castillo, está separado del pueblo y allí podrá esconderse bien, en una habitación confortable y no en… —⁠miró el camastro⁠— en ese catre.

—Elsbeth, no quiero que moleste a nadie más. De hecho, no deseo molestarla más a usted. —⁠Me puse en pie, manteniéndome erguido a un lado del colchón⁠—. No quiero abusar de su hospitalidad.

—Empieza a cansarme ese discurso suyo. —⁠Se cruzó de brazos, con un resoplido⁠—. Hago esto de buena gana, no le dé más vueltas. Con respecto a hablar con los McFàrach, es lo más conveniente, así que lo haré.

—Y supongo que no puedo hacer nada para persuadirla.

—Absolutamente nada —dijo rotunda, apostillando sus palabras con una gran sonrisa.

Ahogué un suspiro. En el fondo me sentía desesperado, envuelto en una mortaja de dudas. Si no hacía algo útil pronto iba a volverme loco allí encerrado a la espera de que Elsbeth averiguara cosas por mí.

—¿Podría traerme papel y tinta? Quiero escribir a mi padre para ponerlo al corriente de lo que está sucediendo antes de que lo haga George.

—Por supuesto. —Se dirigió hacia la puerta, y estaba a punto de irse, cuando se giró hacia mí para preguntarme⁠—: ¿Cuánto tarda una carta en llegar a España?

—Teniendo en cuenta que mi padre reside en la costa norte… Un mes en el mejor de los casos. Seguramente sean dos o tres tal vez. Depende de muchos factores. No podemos olvidarnos de la guerra y de los retrasos que esta provoca. Solo confío en que llegue a tiempo. En que esté en camino antes que la que pueda escribir George cuando despierte.

—Yo me encargaré.

—¿Va a hablar con sus hermanas las sirenas para que la lleven ellas mismas?

Mis palabras le provocaron una gran sonrisa.

—No, pero conozco al jinete más rápido de todo Baileaghràid. El próximo barco con el correo no pasa hasta dentro de quince días, pero si llevamos la carta a Edimburgo por tierra saldrá antes de Escocia.

La miré como si fuera la heroína de mi particular epopeya.

—Me pregunto si algún día podré agradecerle todo lo que está haciendo por mí.

—Preocúpese por evitar que me casen con ese hombre y me daré por pagada. Ahora le traeré el papel y la tinta y, cuando haya escrito esa carta, me iré a enviarla.

Y así lo hizo. Aguardó pacientemente hasta que la escribí y, cuando se la entregué, sin decir más palabra y tras dirigirme un gesto cómplice, me dejó a solas con mis pensamientos. Esperé su llegada, con buenas o malas noticias, como aguardan las aguas al pálido sol de la primavera que aleje de ellas el frío del invierno.

Capítulo 5

Elsbeth

Tras dejar a solas a Fernando me fui a hacer averiguaciones al pueblo. La lluvia nos había dado tregua y pude caminar por él a mis anchas sin preocuparme de ponerme a resguardo. Pese a lo ocurrido la noche anterior, y el caos que había supuesto, el pueblo, aunque concurrido, estaba tranquilo. La gente seguía con su vida porque, después de todo, un naufragio más no cambiaba el curso del mundo a gran escala. Solo era una gota más en el océano de sus circunstancias.

Supe que solo había habido seis supervivientes, incluido el capitán, y que ninguno de ellos era un esclavo. Eso me hizo perder toda esperanza, porque eran un punto fundamental en la historia de Fernando y ahora le sería más difícil acusar a George de sus tropelías. Además, lo sentía mucho por ellos. Después de ser sacados de su hogar por la fuerza habían perecido en las aguas heladas de Escocia. El destino hablaba un lenguaje desolador en ocasiones.

Después de saber aquello, le entregué la carta a mi amigo, el jinete. Una vez que escuché su promesa de que llegaría pronto con ella a Edimburgo, y de darle unas monedas por ello, inicié mi camino hacia el castillo para hablar con la señora McFàrach del asunto de Fernando. Estaba a pocas calles de dejar el pueblo para enfilar el sendero que me conducía hacia la edificación cuando la voz de Viento resonó en mi cabeza.

—Te estás metiendo en un buen embrollo, Elsbeth Drummond.

—¿Ahora eres la voz de mi conciencia?

—Ya sabes lo que dicen: aquel que salve a un hombre ahogarse recibirá de sus manos…

—Una injuria o una felonía, sí, ¡lo sé!, bien lo sé —⁠lo interrumpí con brusquedad a la par que me detenía. La calle, empinada, con casas a ambos lados, estaba bastante concurrida y no quería que nadie me viera hablar sola, así que me oculté tras una esquina buscando un poco de privacidad⁠—. ¿Qué querías que hiciera? ¿Dejarlo a merced de las olas y ver cómo moría delante de mis ojos? No sé tú, pero yo tengo sentimientos ¡y escrúpulos!

—No te servirán de mucho cuando tu madre se entere de que estás ocultando a un hombre en tu buhardilla. Un hombre muy apuesto, cabe decir.

La imagen de Fernando llegó a mi mente con gran nitidez. Sí, ciertamente era apuesto, ¿acaso eso importaba? No es que el envoltorio de las personas fuera garante de sus buenas acciones. Yo prefería un corazón noble que una cáscara hermosa. Puede que Fernando tuviera lo segundo, pero ¿tenía lo primero? En el fondo de mi alma sentía que sí, que era un hombre bueno. Nunca había percibido una mirada tan sincera como la suya; nunca había estado tan predispuesta a arriesgar mi vida por nadie. Esperaba no estar equivocándome y deseaba, con todas mis fuerzas, que él fuera el mejor de los hombres.

Viento volvió a hablar.

—¿Qué crees que pensará que has estado haciendo con él? Una mujer piadosa como ella, sabiéndote a solas con tremendo hombretón.

—¿Tremendo hombretón, Viento? —⁠Me eché a reír⁠—. No sabía que pusieras tus ojos así en nosotros, con esos pensamientos.

—Me gusta mirar a los mortales que poseen gran belleza y mecer sus cabellos si se me antoja.

Sacudí la cabeza. A veces no entendía el porqué de sus actos ni cómo funcionaba su ¿cabeza?, no obstante, seguía hablando con él porque me convenía.

—Es igual. No me juzgues por lo que estoy haciendo. Lo hago de buena fe.

—Y porque quieres librarte de ese capitán, mi querida niña. Si ayudas al español y lo desenmascara quedarás libre de tu compromiso. Yo podría facilitarte más las cosas. Solo lleva a ese George a un acantilado y lo empujaré.

—¿Te has vuelto loco? No mataremos a nadie. Haremos justicia.

Lo oí resoplar y las hojas de un árbol cercano se agitaron.

—Eres terriblemente aburrida.

—Calla, viene alguien.

Sentí unos pasos acercándose y saqué la cabeza para otear la calle. Vi entonces que mi madre se aproximaba. ¿Qué hacía fuera de la posada? ¿Acaso había estado buscándome? Recé para que no se hubiera enterado de lo de Fernando y me buscase para abroncarme.

—¡Elsbeth Drummond! —dijo al verme. Venía a toda prisa, así que apoyó las manos en las caderas a la par que recuperaba el resuello⁠—. ¡Al fin te encuentro! Vamos a casa de inmediato. El capitán ha despertado y quiere verte.

No pude disimular mi disconformidad y arrugué la nariz en cuanto mi madre pronunció semejantes palabras. Ver al capitán era lo último que quería o necesitaba.

—No insista más, madre, no me casaré con él. George no es el hombre que cree que es.

—Qué perra te ha entrado, hija. Eres como una vaca obstinada a pastar siempre en la misma hierba, aunque la tierra ya esté yerma. ¡Te casarás con él! ¡He dicho! —⁠Me cogió del brazo y tiró de mí, arrastrándome hacia la posada.

Las gentes de la calle nos miraron y después cuchichearon entre ellos. Algunos rieron; otros reprobaron la situación. Solo unos pocos siguieron a lo suyo como si nada. Yo puse los ojos en blanco y, resoplando, seguí a mi madre. Sí, puede que fuera obstinada como esa vaca de la que hablaba, pero ¿acaso debía rendirme tan fácilmente y aceptar mi destino sin queja alguna? Eso no estaba en mi naturaleza. Viento a menudo solía decirme que en mi interior moraba el fuego y que mis cabellos rojos eran el reflejo de eso. Que era fiera como la mar y muy poco voluble.

—Usted lo llama obstinación y yo lo llamo determinación, madre. —⁠Me sacudí hasta que conseguí soltarme y me quedé clavada en el suelo como si alguien me hubiera anclado a los pilares de la Tierra.

—Elsbeth.

Me miró de una forma que no esperaba. No había en sus ojos enfado, sino tristeza. Una profunda y amarga tristeza.

—¿Qué le ocurre, madre?

—Tú no lo entiendes… —Su modo de mirarme no cambió⁠—. Tienes que casarte con ese hombre o lo perderemos todo.

—¿Qué? —Pestañeé varias veces, incrédula.

Mi madre me tomó por las manos y, antes de hablar en un tono bajo, miró a un lado y a otro. Se aseguró de que estábamos solas y dijo:

—Hace unos meses hubo una pelea en la posada. Un hombre bebió de más y se negó a marcharse cuando tu padre quiso cerrar. Lo agredió y tuvo que defenderse. La mala fortuna hizo que lo matase por un mal golpe. George, que se hospedaba con nosotros, lo vio todo. Dijo que no se pronunciaría en su contra, que nadie sabría lo que habría pasado, a cambio de una sola cosa: tú. —⁠Habló casi sin aliento, como si le costase pronunciar tales nuevas.

—Papá… él… —me miré atónita las manos⁠—, ¿él mató a un hombre?

—Lo hizo por defenderse, pero esa persona era alguien con poder en el sur, con parientes en la nobleza. Estaba aquí de viaje cuando todo se torció.

Me sentí desesperada; no obstante, comprendí que había otras salidas que mentir y ser partícipes de los tejemanejes de ese miserable del capitán.

—A padre lo escucharían en un juicio. También tiene buenos amigos y referencias. Su primo es el señor del castillo.

—Lo sé, y quizá de haberlo intentado así se habría podido conseguir algo, pero tomaron esa decisión y es la que debemos acatar.

—¿He de pagar por los pecados de los demás? —⁠repliqué con desesperación⁠—. ¿Entregarme a un hombre al que no amo por salvar esta familia?

—¿Acaso quieres ver a tu padre en la cárcel?

Miré al suelo y negué con la cabeza. Ella continuó hablando.

—Estoy convencida de que él siente afecto por ti. No todo será malo, mi niña. Dice que desde que te vio encendiste su corazón con tu hermoso cabello rojo —⁠tomó un mechón entre los dedos y lo admiró⁠— y tus preciosos ojos verdes. Dice que eres la mujer de sus sueños.

—¡Pero si no me conoce! —me quejé y aparté la mano de mi madre. Ella me miró ceñuda, ofendida⁠—. ¿Cómo puede decir que soy la mujer de sus sueños? ¿Acaso sabe de los míos?

—¿Qué importa eso? Ya hablé contigo sobre el amor, no me hagas repetírtelo. Solo escucha esto. —⁠Cogió mi cara entre las manos y me miró muy seria⁠—. Si no te casas con él no nos quedará nada. Así que, si nos quieres un poco, harás lo que te pedimos. Y ahora, vuelve a caminar. No podemos quedarnos todo el día aquí.

Soltando un bufido en señal de réplica, eché a andar hacia la posada. ¿Qué importaba ahora que ese hombre fuera un esclavista, que demostrásemos que era el peor de los hombres? Tenía a mi familia amenazada y podría usar eso en su contra en cualquier momento. No sabía cómo le sentarían a Fernando tales noticias, ni si podrían servir para ayudarlo o lo hundirían más, solo pensaba en regresar a la posada para hablarle de lo que había pasado. Era una necesidad urgente, como si de repente él fuera la única criatura con la que me sintiera segura. Quizá porque lo sabía en una situación tan miserable como la mía.

Mi madre me siguió de cerca y, cuando estuvimos ya en la posada, ni siquiera me dejó quitarme la capa. Tiró de mí hacia la habitación donde estaba el capitán y abrió la puerta obligándome a pasar dentro.

Era una estancia de las mejores de la posada, nada faltaba en ella: un buen lecho, una cómoda, un lavamanil con jofaina de porcelana y hasta un armario de dos hojas, una mesa y una buena butaca frente a la chimenea.

En cuanto mis ojos se cruzaron con los del capitán, supe que ni aunque me dijeran que el sol dejaría de brillar si no lo hacía sería capaz de amar a un hombre así. Su sola presencia me era repulsiva. Por alguna razón, su ser me repelía, como agua sobre aceite. Y no podían achacársele pegas a su aspecto, era más bien algo que emanaba, como si todos los vientos que soplasen a su alrededor fueran desfavorables.

—No me gusta. Déjame que lo arroje por un acantilado.

Carraspeé. Me habría gustado decirle a Viento que quizá sí era esa la solución.

George estaba sentado en la cama, con el torso vendado y un prominente chichón en la frente. Llevaba los brazos descubiertos, mostrando sus generosos músculos y una piel lechosa. Sus ojos, de un gris acerado, llevaban escrita la palabra «tempestad». Mal augurio. No era su mirada limpia como la de Fernando, ni siquiera amable. Su forma de mirarme no rebosaba de otra cosa que no fuera afán de posesión; una lascivia entreverada con una montaña de engaños. Sentí la necesidad de salir de allí en cuanto lo miré. La imperiosa y perentoria necesidad de correr incluso sobre las aguas para alejarme de su presencia.

—Mi querida Elsbeth. Ven. Acércate. Saluda a tu futuro esposo. —⁠Palmeó las sábanas a su lado al tiempo que cabeceaba. Algunos mechones de su castaño cabello le cayeron sobre la mejilla. Lo llevaba cortado a la altura de las orejas, peinado hacia atrás⁠—. Ya tenía ganas de verte.

Mi madre me dio un leve empujón para que fuera hacia él. Sacando fuerza de voluntad lo hice y llegué a sentarme a su lado, al filo de la cama. Las sábanas olían a lavanda, pero él lo hacía a sangre y algo podrido. Su herida no debía de estar bien.

—¿Es profunda? —le pregunté.

—¿Profunda? —Frunció el ceño con extrañeza⁠—. ¿El qué?

—La herida. —Le señalé la venda.

—No demasiado. Me salvaré. No temas por tu querido esposo, mi amada.

Traté de fingir que no quería lo contrario.

Extendió la mano hasta posarla en la tela de mi vestido sobre el muslo. Todas las señales de alarma prendieron en mi cabeza. Su contacto no era deseado ni bien recibido, así que aparté la pierna al momento, poniéndome en pie.

—No es mi esposo.

—Pero lo seré, ¿verdad que sí? —⁠Sonrió. Aunque sus dientes eran bonitos, su sonrisa no era agradable⁠—. En cuanto el sacerdote acabe con los funerales vendrá a casarnos.

—¿Cuándo será eso? —pregunté mirando a mi madre y a él alternativamente.

—Hay muchos muertos, hija mía, y no dejan de llegar más a las playas. Contando con lo que hay ya, nuestro querido párroco tiene trabajo para una semana. Y habrá que hacer algunos trámites en la iglesia, por supuesto. —⁠Miró entonces a George⁠—. Mi hija no se casará a toda prisa, como si portase algo pecaminoso en su vientre.

Una semana, quizá dos. Ese era el tiempo que tenía para darle la vuelta a las cosas y librarme de todo. ¿Cómo iba a conseguir tanto en tan poco?

—¿Por qué no te quedas un rato con él y le haces compañía? —⁠Mi madre tomó un libro que reposaba sobre la chimenea y me lo tendió⁠—. Ten, léele. Así estará distraído.

Era lo último que quería hacer en ese momento, pero no tenía escapatoria. Cogí el libro, que sentí pesado a pesar de que no era muy grande, y ocupé la butaca bajo la atenta mirada de ambos.

—Si me necesitáis estaré abajo. Padre está ayudando en las playas, así que tengo que hacerme cargo de la posada.

—¿Y mi hermana?

—Esa chiquilla no sé dónde se mete. Más vale que aparezca por aquí a la hora de cenar o me va a escuchar.

Tras decir eso se marchó, dejando la puerta abierta. Miré por un instante a George. Una breve mirada que me bastó para no desear mirarlo más, y empecé la lectura. Era un libro de sermones, una lectura un tanto tediosa si ya los conocías; no obstante, me enfoqué en ella para no pensar en nada más. Estaba leyendo cuando él me interrumpió.

—Dime, niña, ¿sabes si se ha salvado alguien más del naufragio? Tu madre ha referido solo seis personas, pero me parecen pocas, al fin y al cabo, estábamos muy cerca de la costa.

—No sé más de lo que le ha dicho mi madre —⁠contesté sin apartar la vista del libro.

Se hizo un silencio, en el que me pareció que no iba a decir nada más y que podría seguir leyendo, cuando repuso:

—Sabes más de lo que callas, Elsbeth Drummond. Lo noto en tu esquiva mirada.

—Se equivoca, George. —Me mantuve firme, sin mostrar un ápice de duda⁠—. ¿Quiere que le siga leyendo?

—No. Gracias. Ya ha sido suficiente por hoy.

A toda prisa, me puse en pie y dejé el libro donde estaba. Iba a salir de la habitación cuando el capitán reclamó mi atención.

—Sabes por qué te casas conmigo, ¿no?

Asentí, mirándolo.

—Es usted un chantajista.

—¿Un chantajista? —Rio a carcajadas⁠—. Semejante palabra en el vocabulario de una dama. —⁠Chasqueó la lengua con gesto reprobatorio⁠—. No me gusta que hables así, que digas cosas tan feas. Prefiero que seas dócil conmigo. Dócil como un dulce cervatillo. —⁠Pasó la palma de la mano por las sábanas, acariciándola. Por un momento sentí que pensaba en mí cuando lo hacía⁠—. No me gustan las mujeres que no lo son, y a tu padre no le agradará que no lo seas conmigo.

A mí tampoco me gustaba que me hablase con esa cercanía, como si llevásemos largo tiempo conociéndonos. Me hablaba de tú cuando yo lo trataba de usted intentando imponer distancia entre los dos. ¿Es que no se daba cuenta? ¿O es que no le importaba?

Cogí aire y con él callé mis ganas de decirle unas cuantas cosas a ese malnacido.

—Antes de irte, tráeme papel y pluma y un soporte en el que pueda apoyarme. Quiero escribir una misiva al dueño de la naviera para referirle las noticias. Ha de saber que la carga se ha perdido y que su hijo ha muerto.

Me costó disimular la verdad que conocía y evitar su mirada inquisitoria clavada en mí. Tenía la sensación, horriblemente insidiosa, de que sabía algo. Y también falsa. ¿Cómo iba a ser de otro modo? Nadie nos había visto a Fernando y a mí llegar a la posada.

—Oh, vaya. Lamento que tenga que comunicar tan malas noticias. —⁠Aposté a mi versión más dramática, creyéndome una actriz sobre escena, para salir de esa.

—Sí, desde luego. Fernando de Gálvez era un hombre con muy buenos amigos y lo echarán en falta. Pero su pérdida no será algo que su padre no pueda reemplazar. Tiene más hijos, todos ejemplares. Después de todo, Fernando era la oveja negra de la familia.

—¿La oveja negra? ¿Por qué dice eso? —⁠Soné más molesta de lo que debería.

—¿Y en qué habría de importarte a ti que dijera eso de él?

—No está bien hablar mal de los muertos.

Esbozó una sonrisa maquiavélica, y dijo:

—Hay muertos que no se merecen honores. Y Fernando es uno de ellos. Si lo hubieras conocido pensarías lo mismo. No era más que un vividor pendenciero que aprovechaba las influencias de su padre para dejar dinero y amantes en cada puerto. Sabía muy bien cómo engatusar a las damas. Es una suerte que no haya llegado a Baileaghràid o te habría engatusado a ti también.

Posé la mirada en la suya, intentando hacerle ver que eso en nada me importaba, que ni conocía a Fernando ni era asunto mío cómo hubiera sido su vida. Sin embargo, no pude evitar sentirme mal, como si sus palabras hubieran sembrado en mí cierta duda con respecto a Fernando. ¿Sería cierto lo que George contaba de él? ¿O eran solo las palabras de un pez que boquea en busca de su último aliento? ¿De un verdugo con más ganas de hacer daño? Forcé la mejor de mis sonrisas antes de decir:

—Entonces es una suerte que no esté aquí. Que pase buena noche, George.

Sin darle opción a decir nada más, salí de allí y cerré la puerta tras de mí. Me apoyé en ella exhalando una bocanada de aliento. En la habitación me había sentido encarcelada, atrapada en una atmósfera densa e irrespirable.

Me sacudí con ganas para quitarme esa sensación de encima y subí a toda prisa a la buhardilla. Mis ganas de ver a Fernando y contarle las noticias eran infinitas. Las buenas lo alegrarían, las malas… con las malas tendríamos que aprender a lidiar.

Capítulo 6

Fernando

En cuanto vi aparecer a Elsbeth el semblante se me iluminó. Llevaba demasiadas horas solo y yo era hombre de compañía, por lo que su presencia me era más que grata. Además, ansiaba saber qué noticias traía. Ya fueran buenas o malas.

Todavía portaba la capa, así que imaginé que acababa de llegar de la calle. No obstante, había algo en su rostro que me dijo que no se encontraba bien incluso antes de que dijera palabra.

—¿Está usted bien?

Elsbeth cerró despacio la puerta tras de sí y se quitó la capa. Cuando la soltó sobre una vieja caja se acercó a mí. Yo estaba cerca del óculo. Me había entretenido en otear el exterior de cuando en cuando, para distraerme.

—No debería estar tan cerca de la ventana. Alguien podría verlo.

—He tenido cuidado, no se preocupe.

—Pero si alguien lo ve…

—Diga que tienen un fantasma.

Rio, aunque con un ápice de amargura que me preocupó aún más.

—¿Qué sucede, Elsbeth? Sentémonos y cuéntemelo.

Ocupamos sendas cajas robustas, el uno frente al otro. Tras unos segundos de silencio la muchacha se lanzó a hablar.

—Me temo que no todas las noticias que traigo son buenas. He conseguido enviar la carta, sí, y estoy segura de que llegará pronto a Edimburgo, pero por lo demás… —⁠Sacudió la cabeza derrotada⁠—. Por lo demás ni un pequeño rayo de sol.

—No se torture. No es culpa suya.

Me tomé la confianza de extender la mano para posarla sobre las suyas, que tenía en el regazo. Solo quería reconfortarla. Hacerle ver que estaba allí y que era un amigo con el que podía contar. Esperé su reacción: no tardó en llegar y fue hermosa, pues levantó la mirada hacia mí y sonrió.

—Sus manos están frías —le dije⁠—. ¿Se encuentra bien?

Asintió con la cabeza y no movió la mano ni un ápice. Parecía agradecer mi contacto.

—La suya, sin embargo, es muy cálida. Pese a que la temperatura de este sitio no es que sea la más amable. —⁠Miró en derredor con gesto disgustado⁠—. Hemos de sacarlo de aquí cuanto antes. Esta tarde sin falta iré al castillo, iba de camino cuando mi madre me ha hecho regresar. George quería verme.

Recibí la noticia sintiéndome casi enfadado; sin embargo, cuando me contó lo que había ocurrido con él, las cosas que había dicho de mí, una risa genuina salió de mi garganta.

—¿Le parece gracioso? —preguntó con extrañeza.

—Más que una comedia en el mejor de los teatros —⁠declaré con sinceridad⁠—. George está buscando la forma de inventar cosas sobre mí para manchar mi memoria. No solo ha querido matarme, también dañar mi reputación. ¿Y sabe por qué creo que lo hace? Porque en el fondo sospecha que estoy vivo y si daña mi reputación pondrá en entredicho mi palabra cuando lo acuse.

—¿Y cómo va a saberlo? Nadie nos vio entrar.

—¿Está totalmente segura? —⁠La miré aguardando respuesta; pronto negó con la cabeza.

—No, ciertamente no puedo estar segura de ello. Y… ha dicho que sé más de lo que callo. Quizá es que está al tanto. Vamos, levántese. —⁠Se puso en pie⁠—. Lo llevaré al castillo ahora mismo. No puede seguir aquí mientras que ese criminal esté cerca.

—Elsbeth. —Me levanté también y señalé hacia el ventanuco⁠—. Es plena luz del día. Deberíamos esperar hasta la noche.

Soltando un largo suspiro volvió a sentarse.

—Sí, lo siento. La necesidad me apremia.

—Cálmese, por favor. —Le dediqué una sonrisa tratando de tranquilizarla. Me miró y después esbozó ella una leve, aunque sincera⁠—. Piense que si George verdaderamente supiera algo se lo habría contado ya a su madre, ¿no cree?

—O quizá tenga algún plan enrevesado… —⁠Se quedó pensativa unos instantes y, con voz tímida, soltó⁠—: Tal vez le resulte raro lo que voy a decirle, pero de alguna manera siempre he sentido que podía ver el alma de las personas en la mirada, y la de George… La de George me asusta. Lleva la mentira escrita en las pupilas.

—¿Por eso no le ha creído cuando le ha contado todas esas cosas sobre mí? —⁠pregunté con gran interés.

De pronto, fue hacia la puerta y pegó la oreja en ella, como si hubiera escuchado algo. Me hizo un gesto para que permaneciera en silencio y aguardé aguantando la respiración a que me hiciera alguna otra señal. Unos segundos más tarde, negó con la cabeza.

—Solo son mi hermana y mi madre discutiendo, como de costumbre.

—¿Por ese amor suyo? —indagué.

Elsbeth asintió y giró sobre sus talones para después caminar hacia mí. Ese gesto movió su vestido de forma graciosa, casi parecía un ser de cuento andando por algún lugar más importante que aquella buhardilla. Los bucles de su cabello también se agitaron. Me pareció que podrían hacer música. Una melodía bella y pegadiza.

—Sí. La enemistad de los McLean y de los Drummond viene muy de lejos y no parecen querer dejarla atrás. Y eso que el propio Evander McFàrach ha tratado de mediar en infinidad de ocasiones.

—Yo solo espero que el amor gane la batalla.

—¿Cree usted en el amor? —Me miró intrigada.

Cabeceé afirmativamente. Siempre había mirado al amor de lejos, pues nunca me había enamorado, ni me creía capaz, pero aun así creía en él como una de las magnas obras del universo.

—Creo que es el más noble de los afectos, siempre y cuando sea sincero.

—Desde luego un amor insincero solo llevaría a la infelicidad. —⁠Caminó hasta estar frente a mí, tan cerca que casi podía oler su perfume a flores⁠—. Pero a menudo la gente los confunde, o confunden el amor con otro tipo de afecto como una amistad profunda o la atracción.

Ladeé un poco la cabeza y le lancé una pregunta:

—¿Acaso el amor no debe sustentarse en una amistad profunda?

Clavó su mirada en la mía y sonrió.

—¿Lo ha conocido usted alguna vez?

—Si bien he disfrutado de compañía femenina a veces, soy todo lo contrario a lo que George le ha contado.

—¿Entonces no es cierto que tenga un amor en cada puerto? —⁠indagó con una chispa de diversión en la mirada.

—Le he preguntado si le ha creído a George cuando ha dicho esas cosas sobre mí y sospecho que hay una parte de usted que me ve así.

—Ciertamente, Fernando, no puedo verlo de ninguna manera. Apenas lo conozco.

—Y, sin embargo, está dispuesta a cualquier cosa con tal de ayudarme.

—Quizá es que he sabido leer en sus ojos.

—¿Y qué le han contado?

Su mirada se hizo más intensa, como si estuviera contando los pequeños trazos más claros de mis iris oscuros.

—Que es usted un hombre noble en el que se puede confiar. Aunque me entristece saber que no ha conocido el amor. Casi prefería esa versión de usted en la que rompía corazones en cada puerto —⁠dijo aquello con una sonrisa jovial.

—Eso me haría parecer mucho más interesante, ¿no? —⁠Reí⁠—. Uno de esos caballeros que se pavonean de aquí para allá luciendo sus encantos y haciendo sufrir a las buenas damas como usted por ellos.

Arrugó la nariz mientras negaba con la cabeza.

—A decir verdad, no me gustan nada esa clase de hombres.

Me alegré de que así fuera. Por alguna razón que en aquel entonces escapaba todavía a mi comprensión, me alegré. Y tuve la imperiosa necesidad de decírselo en voz alta.

—No sabe cuánto me alegro. Eso significa que usted podría tomarme en serio.

—Ya lo tomo en serio. —Rio con felicidad⁠—. ¿Cree que si no lo hiciese estaría aquí a solas con usted? Ya sabe lo que pensarían todos de mí de saber que me veo a solas con un hombre.

—Con un absoluto desconocido llegado de la mar al que salvó de ahogarse. La lista de agravios crece y yo siento cada vez más estar poniéndola en peligro.

—Iremos al Infierno entonces. —⁠Me lanzó un guiño divertido que me hizo sonreír.

Asentí mientras reía y después tercié el tema, invitándola a sentarse de nuevo.

—Dígame, ¿qué ha sabido de los supervivientes? —⁠pregunté mientras ocupábamos de nuevo las cajas.

—Solo seis contando con el capitán. Ni un esclavo.

Quien soltó entonces un largo suspiro fui yo.

—Eso complica las cosas. Rezo porque la carta llegue pronto y tengamos noticias de mi padre. Me basta con que abra una investigación para confirmar los tejemanejes de George, aunque no sea yo el que pueda señalarlos a ciencia cierta. —⁠Hice una pausa para reflexionar, para pensar en mis posibilidades⁠—. Usted dijo que los barcos que encallan en los farallones tardan tiempo en hundirse. Quizá pueda… quizá pueda ir a su camarote a buscar pruebas.

—¿Qué?

Seguro que le pareció que había perdido la cordura.

—Quizá guarde algo en alguna parte y no se lo haya tragado el mar. Pagos, cartas… lo que sea.

—Señor, dije que tardaban tiempo en hundirse, sí, y que hay quien se juega la vida en ir a buscar parte del cargamento, pero no quiere decir que me parezca bien. Es muy peligroso. Y usted ahora mismo necesita recuperarse, no lanzarse a cometer ninguna hazaña.

—Vuelve a parecer una institutriz regañando a sus polluelos —⁠dije con una sonrisa.

Volvió a reír, como aquella otra vez que mencioné el asunto.

—Es lo que quiero ser: institutriz.

Recibí su confesión con alegría.

—Oh, vaya. He escuchado muchas cosas sobre ese oficio y no todas son buenas, por desgracia.

—¿Y qué ha oído? —preguntó muy interesada.

—En primer lugar, usted no podría casarse mientras ejerza. ¿Me equivoco?

—No conozco ninguna institutriz casada, desde luego.

—¿Y podría renunciar por siempre al matrimonio?

Se tomó un tiempo para pensar en su respuesta, mientras jugaba a pasar los dedos por uno de los pliegues del vestido.

—Podría si es con un hombre como George.

—Pero nos desharemos de él. Será libre.

—Entonces no tendré que preocuparme más del asunto del matrimonio. —⁠Sonrió delicada⁠—. No es algo que me atormente. Aunque a mi madre le quite el sueño.

—Supongo que es un mal que afecta a todas las madres con hijas en edad de casar —⁠dije con gesto amable. Lo último que quería era ofender a la señora Drummond, aunque no la conociera en persona.

—Ya, pero ¿hasta el punto de preocuparle más que a mí? Sería yo quien tendría que vivir con la medalla de solterona colgada el resto de mi vida. —⁠Suspiró como si hubiera perdido la paciencia con respecto a eso⁠—. ¿Usted tiene hermanas?

—No, somos cuatro varones.

—Sus padres se sentirán de lo más afortunados.

—Desde luego. —Sonreí y, para tratar de calmarla, dije⁠—: No obstante, es un oficio bonito. La posicionará en un lugar curioso en la sociedad. Estará por encima del labriego y por debajo de los señores, dada su educación.

—Estoy preparada para ello.

—No lo pongo en duda. Yo no podría hacerlo. Enseñar a los demás requiere de una gran paciencia.

—La que estoy teniendo con usted. —⁠Se cruzó de brazos y retomó otro hilo de la conversación⁠—. Quítese de la cabeza ese asunto de ir al naufragio. Podría morir.

—Lo haré en cuanto esté recuperado. Solo consígame un bote con un par de remos.

—¿Sabe qué? Iré con usted.

La decisión de su voz fue proporcional a mi tremenda sorpresa.

—¿Qué? —Me eché a reír tan escandalosamente que me mandó callar poniéndose el dedo en los labios.

—Recuerde dónde estamos —dijo—. ¿A que ahora no le parece tan buena idea lo de colarse en los restos de un barco encallado?

—No, desde luego que no, no arriesgará su vida así. —⁠La miré tan serio como fui capaz.

—Usted tampoco. Seguro que encontramos la forma de desenmascarar al capitán sin que tenga que arriesgarse.

Teniendo en cuenta mi situación, arriesgarme me parecía la única forma de resolverla.

—Sin más testigos que los esclavos, cuyas vidas se han perdido, es mi palabra contra la suya.

—Por desgracia, tampoco creo que valga tanto la palabra de un esclavo.

—Vale tanto como muchos sean los enemigos de la persona a la que acusa.

—En eso tiene razón. No obstante… —⁠pronunció pensativa, mirando un instante al techo. Cuando regresó la vista a mí, dijo⁠—: ¿George no tenía más enemigos en el barco?

—Algunos de los marineros lo tenían en poca estima.

—Deme nombres. Veré si están entre los supervivientes.

Asentí y le referí a los indicados. Ella se concentró en anotarlos mentalmente. Después dijo:

—Además, usted es el hijo del dueño del barco, seguro que su testimonio vale mucho más ante su padre que lo que pueda decir George.

—No sé qué pensar… —Apoyé los codos en las rodillas y me froté la frente, algo abrumado⁠—. Mi padre siente por George un afecto que lo posiciona a la altura de un hijo.

—¿Qué opina su padre de la esclavitud?

Recobré la compostura antes de contestar.

—La tiene como una de las mayores aberraciones cometidas por el hombre.

—Eso le da ventaja. —Sonrió—. Eso y su carta, que sin duda llegará antes que la que envíe George. Me ha pedido papel y tinta para escribirla.

—¿Cree que se la dará a usted para que la envíe?

—Eso espero. La leeremos.

—Eso es… —fruncí los labios— poco apropiado.

—Estamos en guerra, Fernando, y en el campo de batalla todo vale para vencer al enemigo. Bien lo sabe.

—Bien lo sé. Aunque hasta en las peores guerras hay sentido del honor. —⁠Suspiré.

Ella también lo hizo, quizá cansada o abrumada. Luego de sacudir la cabeza me miró con el ánimo renovado.

—No nos dejemos vencer por la desesperanza. Descanse un poco, le traeré algo de comer a media tarde. Por la noche vendré a verlo y nos iremos al castillo. He de sacarlo de aquí cuanto antes.

Su arrojo y su predisposición volvieron a arrancarme una sonrisa.

—Está bien. La esperaré.

—¿La herida le molesta mucho? ¿Cree que podrá montar a caballo?

Asentí.

—Lo haré.

Elsbeth me lanzó sus mejores deseos y después se marchó. Acusé su ausencia el resto de las horas, que pasaron largas y pesadas. Sin duda su compañía me animaba y en los ratos de soledad los problemas me parecían mucho más grandes. Había tenido una suerte inmensa de dar con esa muchacha, de que se prestase así a ayudarme. Sabía que no lo hacía solo por mí, que quería librarse de George; aun así, me parecía que su ayuda era inestimable.

A media tarde cumplió su promesa y me subió algo de pan, queso y una frasca de vino. No pudo quedarse mucho rato conmigo, puesto que las tareas en la posada la reclamaban, pero me dijo algo que tornó en luz mis esperanzas.

—He podido escabullirme al castillo y he hablado con doña Inés. Lo recibirá.

Sonreí de oreja a oreja, aunque antes de vanagloriarme de tener las circunstancias a mi favor quise asegurarme de que la mujer no diría nada.

—Será una tumba —declaró Elsbeth convencida⁠—. Le he referido sus circunstancias y nada hay que la irrite más que una injusticia. Además, arde en deseos de poder hablar con un compatriota. Dice que hace mucho que no oye su lengua de labios de uno.

—Sin duda a mí también me gustará —⁠dije feliz por la perspectiva que se abría ante mí.

Apretó mi hombro y después se marchó. Comí con calma, pasando el tiempo entre bocados, y aguardé la caída de la noche con la misma ansiedad con la que un preso aguarda su libertad.

Capítulo 7

Elsbeth

Aquella tarde tuve que atender a algunos parroquianos en la posada, que pedían vientos favorables para sus empresas o problemas. La mayoría eran problemas menores y eso me mantuvo distraída. Gané unas pocas monedas, que guardé para dárselas a Fernando. Él lo había perdido todo y no podía ir por ahí sin dinero. ¿Y si la cosa se torcía y tenía que huir de improviso? Debía asegurarme de que nada le faltara.

Viento estuvo más gruñón que de costumbre y me costó sonsacarle las cosas. Cada dos por tres aprovechaba para recordarme el lío en el que me estaba metiendo. Cuando estuve ya a solas, solo le pedí una cosa: que me fuera tan favorable como me merecía, después de estar tanto tiempo con él. Prometió que esa noche no soplaría una pizca de aire, que ni siquiera habría tormenta. Su diligencia me sorprendió tanto que le pregunté cómo era que no ponía obstáculos. Dijo entonces:

—Me gusta Fernando. Sería un buen compañero para ti.

—¿Compañero? ¿A qué te refieres?

—Ya sabes a lo que me refiero. No te hagas la mojigata, Elsbeth Drummond.

—Eres insufrible. Fernando es un buen hombre, sí, pero solo mantenemos una relación circunstancial, de ayuda mutua.

—Porque os acabáis de conocer. Solo date unos días más. Caerás rendida a su sonrisa.

Sacudí la cabeza y me centré en mis asuntos. No estaba para seguirle la corriente a Viento y menos con tonterías así. Desde luego que Fernando era un hombre apuesto y habría dejado tras de sí unos cuantos corazones rotos. Su sonrisa deslumbraba a la legua, por supuesto, pero las circunstancias en las que nos habíamos conocido eran tan extrañas que pensar en que nuestra relación podía ser algo más no era otra cosa que fruto de la mente fantasiosa de Viento. Le gustaban demasiado las historias de amor.

Después de la cena, referí a mi madre un fuerte dolor de cabeza y le pedí que me dispensase para poder irme pronto a la cama. Ella no puso impedimentos y me metí en el cuarto a preparar mi huida nocturna. Había dejado el caballo ensillado y cerca de la puerta de los establos para no agitar mucho a los demás, y también había cogido un poco más de ropa de mis hermanos para dársela a Fernando, así como una capa de lana que lo cobijaría del frío de la noche.

Eran las doce cuando me dispuse a dejar mi cuarto. Mi hermana, que compartía habitación conmigo, abrió un ojo y me preguntó a dónde iba.

—Voy a llevar a Fernando a Eilean Mo Chridhe.

—¿A estas horas? ¿Te has vuelto loca? —⁠Se incorporó en la cama apoyando las palmas de las manos en el colchón.

—¿Acaso no sales tú de noche para verte con Lucas? No hables de pecados ajenos teniendo los propios.

Puso los ojos en blanco y después volvió a arrebujarse en las sábanas.

—Si mamá viene preguntando por ti no sé qué excusa voy a poder darle. —⁠Su voz salió amortiguada bajo las telas.

—Mamá duerme como un tronco. Y papá solo despertará si un huésped lo necesita.

—¿Y si hay algún otro suceso catastrófico en el pueblo y despierta?

—Pues tendrás que cubrirme como hice contigo la otra noche —⁠le recordé⁠—. Además, no seas pájaro de mal agüero. No tiene por qué pasar nada. Ahora, duérmete tú también.

—En realidad he quedado con Lucas un poco más tarde. —⁠Soltó una risilla tonta.

Me dieron ganas de arrojarle algún cojín; sin embargo, no hice nada parecido y me fui de allí a toda prisa. Crucé la puerta que comunicaba la casa con la posada y subí despacio las escaleras, cargada con las cosas para Fernando. En cuanto abrí la puerta lo hallé sentado junto al ventanuco, oteando las sombras de la noche.

—Elsbeth. Ya pensé que no vendría.

—¿Cómo no iba a venir?

Nos dedicamos una sonrisa sincera y bonita.

—Tome. Póngase esto. Fuera hace frío. —⁠Le dejé las ropas y la capa sobre una caja y después me di la vuelta⁠—. Dese prisa.

—Sí.

Escuché el frufrú de las telas al rozarse; la vela reflejaba su sombra en la pared. La miré de reojo, sin evitar perderme en la forma de su cuerpo por unos instantes. No obstante, pronto sacudí la cabeza y me concentré en la situación. Si alguien nos veía escabulléndonos sería nuestro final. George sabría a ciencia cierta que Fernando estaba allí y yo estaría en entredicho por haber ocultado a un hombre y haber estado a solas con él.

—¿Le queda mucho? —Apremié.

—No. Ya estoy. Ya puede girarse.

Y así lo hice. Al mirarlo, sonreí. Parecía un hombre nuevo. La blusa blanca, los pantalones grises y la levita verde de mi hermano le sentaban bien. Incluso se había puesto un corbatín, algo torcido quizá por las prisas.

—¿Me permite? —Lo señalé—. Lo lleva mal anudado.

—Sí, por favor.

Y me acerqué a él cuanto la situación permitía para arreglar el cravat. Estuvimos en silencio mientras lo hacía y mis ojos iban de la corbata a los suyos. Entre tanto, esbozábamos alguna sonrisa tímida. Sin duda estábamos cómodos así de cerca. Su presencia me hacía sentir bien de forma natural. Observé su cicatriz, la forma en la que le recorría la cara. Sentí, por un instante, ganas de rozarla con los dedos; de decirle a esa piel marchita que seguía siendo hermosa incluso así.

—Lo hace usted con bastante habilidad —⁠dijo de repente, rompiendo el silencio.

—Bueno, tengo unos cuantos hermanos, ya lo sabe. —⁠Arreglé un poco más el nudo⁠—. Ya está.

Iba a bajar la mano cuando él la detuvo entre las suyas, quedando a la altura de su pecho.

—Elsbeth. La manera en la que usted me cuida… —⁠Su voz era casi un susurro⁠—. Nunca he conocido a nadie tan despreocupada de sí misma y tan entregada a los demás.

—Ha conocido a poca gente entonces. —⁠Sonreí, sintiendo cierto cosquilleo en el estómago y en la punta de los dedos, causado por su forma tan directa de mirarme⁠—. El mundo está lleno de gente buena.

—Supongo que en un pueblo pequeño como este así es, pero el mundo más allá de Baileaghràid está lleno de gente mala, codiciosa; gente que haría lo que fuera con tal de herir a los demás.

—Es una suerte entonces que estemos en Baileaghràid. Si pudiera enseñárselo, no querría irse jamás.

Esbozó una cálida sonrisa, envuelto su rostro por un instante en un gesto soñador.

—Me encantaría poder conocerlo.

—Algún día, Fernando, todo esto terminará y podrá caminar a sus anchas por el pueblo.

—Y tendré que marcharme.

Sentí una repentina tristeza, como si la perspectiva de su marcha me hiciera un nudo en el estómago. ¿Cómo podía sentir algo tan profundo acerca de alguien que apenas llevaba días en mi vida? Él, quizá con la intención de hacerme sentir mejor, dijo, mirándome con franqueza:

—Pero ¿sabe qué? Si me fuera mañana mismo, una parte de mi corazón se quedaría por siempre con usted. Me salvó la vida y se lo debo todo.

No supe qué decirle. Solo fui capaz de sonreír de oreja a oreja. Quizá como en toda mi vida lo había hecho. Carraspeé, nerviosa, y me aparté de él despacio.

—Será mejor que nos vayamos ya. El tiempo apremia. Le dije a doña Inés que estaríamos en Eilean Mo Chridhe antes de las dos.

—¿Se tarda mucho en llegar al castillo?

—A galope tendido apenas nada.

Fernando se echó la capa sobre los hombros mientras asentía. Cuando estuvo preparado, señaló con la cabeza hacia la puerta.

—Usted primero.

Me adelanté y abrí despacio. Bajamos las escaleras en completo silencio, pidiéndole a los pies que no pesasen y a la respiración que no nos delatase. Yo iba en primer lugar, con Fernando bien pegado a mí. De vez en cuando, para pasar por algún pasillo, lo cogía de la mano y tiraba de él, y corríamos a toda prisa hacia el siguiente tramo de escalera. Al fin llegamos abajo. La planta inferior estaba más silente que ninguna otra, pues en las anteriores podía escucharse de vez en cuando algún ronquido. El fuego de la chimenea enrojecía las paredes con su fulgor y el ambiente estaba caldeado. Agradecí que el lugar estuviera tranquilo y que mi padre estuviera dormido. Tiré de Fernando hacia la puerta trasera, que conducía a los establos.

Cuando me vi a lomos de mi yegua blanca, Brezo, con Fernando a la grupa, solté un largo suspiro.

—Échese la capucha sobre la cabeza, por favor —⁠le pedí, y él lo hizo al momento.

Yo también me cubrí la mía y salí del establo.

Me topé con una bruma densa, perniciosa para la visión, buena para nuestra misión de pasar desapercibidos. Por suerte, llevábamos un farol y, además, yo conocía bien las calles, así que guie a Brezo por los callejones de la ciudad tan a prisa como pude, buscando salir del núcleo de casas lo antes posible.

Noté a Fernando nervioso, podía sentirlo en su manera de respirar, en la forma en la que su cuerpo se tensaba cuando escuchábamos algún ruido, que luego resultaba no ser más que el escándalo de un gato rebuscando entre unas cajas. Cuando abandonamos el grueso del pueblo y enfilamos el camino que llevaba al castillo, noté que la respiración de Fernando se calmaba. La bruma se hizo menos densa y apremié a Brezo a ir más aprisa. Fernando, quizá por miedo a resbalarse, se cogió a mi cintura con una mano, ya que con la otra portaba el farol.

—Perdón —dijo después, apartando la mano al momento.

—No se preocupe. —Giré un poco la cabeza para mirarlo. La luz titilante de la vela arrancaba preciosas sombras a su rostro⁠—. Agárrese si lo necesita.

Despacio, colocó la mano de nuevo en mi cintura. Su contacto me provocó esa vez un leve cosquilleo que imaginé como el tintineo de doradas campanillas.

Escuché entonces a Viento reírse. El muy rufián seguro que ya andaba imaginándose cosas.

—Calla —murmuré para mí misma.

Sin embargo, Fernando me oyó y me preguntó qué sucedía.

—Nada. Se lo decía a Brezo.

No supe si me tomó en serio o no, porque no dijo nada más. Por suerte, pronto vislumbramos el castillo. Más allá de las rocas de un acantilado había un islote pegado a la costa sobre el cual se alzaba Eilean Mo Chridhe, con sus cuatro torres, techadas, y rondas almenadas. La piedra era casi negra, reverdecida por hiedra trepadora que escalaba hasta llegar a lo más alto. El jardín que lo colindaba se hallaba en su máximo esplendor y el puente de piedra que salvaba la hondonada del terreno parecía firme y seguro.

Lo cruzamos, al tiempo en que escuchábamos los ladridos de los perros de la finca que advertían de nuestra presencia. Siendo que Inés ya estaba avisada, no hubo incidente alguno y pronto un criado se llevó a Brezo mientras que el ama de llaves, Susan, nos invitaba a entrar. Era sobrina de Mery, la anterior ama de llaves, que ya se hallaba bien retirada después de muchos años de servicio a los McFàrach.

En cuanto pusimos el pie en el recibidor, una amplia sala frente a una majestuosa escalera de madera que ascendía a una entreplanta en la que podía verse una vidriera de suelo a techo, Inés salió a recibirnos.

No sabía su edad exacta, pero imaginaba que tendría unos cincuenta años. Su cabello, del negro más increíble que había visto jamás, ya clareaba en las sienes, dibujándole hebras de plata. Inés era hermosa, tuviera la edad que tuviese.

—Bienvenidos a Eilean Mo Chridhe —⁠dijo con una amplia sonrisa.

La saludé con una genuflexión, pues era una mujer de alto rango, condesa y dama, y de igual modo hizo Fernando inclinando la cabeza en señal de respeto.

—Así que usted es Fernando de Gálvez. ¿Qué nuevas trae de mi añorada patria?

En el rostro de Fernando hubo una gran sonrisa que se acrecentó cuando Inés lo tomó de las manos como si ya fueran amigos. Dijeron algo en español que no entendí, pero que debía de ser algo alegre porque la sonrisa no se les borró de la cara.

—Lamento recibiros yo sola. Mi esposo ha tenido que salir de urgencia a Edimburgo a arreglar unos asuntos. Vamos, pasad. Vendréis cansados del camino.

No era largo, desde luego, no obstante, había resultado agotador.

Inés dio órdenes al ama de llaves para que nos preparase un té y algo para comer. Pese a las horas, se comportó como una gran anfitriona.

La acompañamos hasta un pequeño salón, muy acogedor, decorado en tonos malva y gris, en el que una generosa chimenea caldeaba el ambiente.

A pesar de que ya había estado en Eilean Mo Chridhe, el lugar no dejaba de sorprenderme, con sus grandes techos, sus numerosos candelabros y retratos, sus fastuosas alfombras y cortinas, sus enormes chimeneas. Fernando miraba a un lado y a otro con la ilusión de un chiquillo que descubre el mundo.

Una vez instalados, ocupando unas confortables sillas alrededor de una pequeña mesa redonda, y servido el té y los bollos, daba el primer sorbo a tan reconfortante bebida cuando Inés dijo:

—Siento mucho todo lo que ha sucedido, Fernando. Ha de ser desolador verse lejos de la tierra de uno enfrentando tamaña injusticia. —⁠Lo hizo en inglés para que yo pudiera entenderles, lo que agradecí⁠—. No se preocupe, querido amigo, aquí está a salvo. Cuidaremos de usted en el castillo hasta que pueda demostrar que ese hombre no es harina de buen costal.

—No sé qué clase de bendición se me otorgó cuando pisé estas tierras, pero no dejo de encontrarme con gente dispuesta a hacer cosas por mí, aunque yo jamás haya hecho nada por ellas —⁠dijo Fernando.

—¿Eso piensa? —En el rostro de Inés se dibujó un gesto divertido⁠—. Lo tendré hablando español para mí y contándome noticias sobre nuestra tierra a todas horas. ¡Claro que hará cosas por mí!

Tal fue su gracia al decirlo, que rompimos a reír.

—Haré cuanto usted me pida, milady —⁠dijo él.

—Por favor, llámeme Inés. Y si no le importa lo llamaré a usted Fernando.

—En absoluto. Será un placer.

Se sonrieron de forma agradable. Por fin podía sentirme segura al dejarlo en buenas manos. Inés le pidió a Fernando que le refiriera el asunto de George de primera mano y lo escuchó atentamente. Yo tomé el té en silencio, pendiente de lo que hablaban y haciendo anotaciones si era preciso.

Cuando Fernando terminó de relatar lo sucedido, Inés, al tiempo en que posaba la tacita en el plato, dijo:

—Hay algo que no le referí a Elsbeth cuando vino a verme esta tarde. Perdóname, querida, no ha sido por ti. —⁠Posó la mano en mi muñeca y la apretó con calidez⁠—. Es que él me pidió que no se lo dijera a nadie y yo… me habría sentido mal de hacerlo. Sin embargo —⁠repuso tras un silencio⁠—, en cuanto ha sabido que Fernando vendría, ha accedido a que os lo cuente.

Me sentí profundamente intrigada por sus palabras, tanto que estaba a punto de dar un sorbo y no lo hice, quedándome con la taza a la altura de los labios. Fernando también la miró con curiosidad, casi ceñudo.

—¿De qué se trata, milady? —⁠preguntó.

—De Bakari.

—¿Bakari? —dijimos a la par.

—Uno de los esclavos que iba en el barco —⁠respondió ella al momento, dejando la taza sobre la mesa⁠—. Lo encontramos en las rocas al pie del castillo. Estaba malherido y en pésimas condiciones, pero se recupera bien.

Fernando y yo nos miramos con gran esperanza.

—Pero en el pueblo hablaron de los supervivientes y ninguno era un esclavo —⁠comenté.

—Lo sé. Bakari nos pidió que no dijéramos nada. Tenía miedo de que se lo llevaran. Nuestra suerte es que habla un poco de español, lo suficiente como para entendernos.

—Tiene que ser el esclavo con el que hablé cuando los liberé —⁠me dijo Fernando, con ilusión en la voz⁠—. Ha de ser él.

—Lo es —confirmó Inés sonriente⁠—. Le he hablado de usted después de que Elsbeth se marchase y no sabe lo agradecido que está de que lo liberara. Aunque se siente desolado, pues ha perdido a todos los que conocía y viajaban con él, saber que usted se encontraba con vida lo ha alegrado.

Fernando, por la tensión acumulada, cerró los ojos un instante y aspiró una bocanada de aire. Cuando la soltó su semblante estaba algo más relajado.

—Podrá hablar en mi favor. Decirles a todos la clase de persona que es George.

—No sé si querrá —dijo Inés algo triste⁠—. Le tiene un miedo atroz. Ha estado teniendo pesadillas con él desde que llegó.

Saber a un ser humano con tal sufrimiento, sin descanso después del periplo tan horrible que debía haber pasado, y aún con miedo a lo que pudiera pasar, me encogió el corazón.

—He de verlo, asegurarle que nada le pasará, que yo cuidaré de él —⁠alegó Fernando⁠—. Con su testimonio, y el de algunas personas más si lo conseguimos, podremos desenmascarar al capitán. Ha de saber que le prometo que será libre, que nunca más volverá a pasar por nada parecido.

—Querido amigo —dijo Inés, con el fin de calmarlo⁠—. Mañana podrá hablar con él. Ahora está descansando y usted también debería hacerlo. Elsbeth me refirió que mal dormía en un lecho en el suelo. Aquí nada le faltará. Le he preparado una estancia para usted solo y podrá incluso darse un baño.

El gesto de alivio de Fernando se pronunció y nos miró a ambas sonriendo.

—No sabe cuánto se lo agradezco, Inés. Aunque debo decir que Elsbeth me ha cuidado muy bien.

—Es una buena muchacha. —Inés me dedicó el más cariñoso de sus gestos⁠—. La mejor del pueblo. Sepa que durante un tiempo pensé que sería una buena esposa para uno de mis hijos. Eran uña y carne hasta que él se fue a estudiar a Edimburgo.

Aquello hizo que mis mejillas se enrojecieran. Para mí, Alexander, el hijo menor de Inés, no era más que un amigo. Al igual que lo era de mi hermano. Nunca había pensado en él en ese aspecto, aunque era un muchacho excepcional, desde luego.

Fernando me miró de reojo y lo noté algo contrariado. Fue a decir algo, pero Inés habló antes.

—Soy del pensamiento de que cada uno ha de casarse con quien quiera y no iba a forzarlos a lo contrario, por más bien que se llevasen.

Sabía que su matrimonio, curiosamente, había sido de conveniencia y que, con el tiempo, habían aprendido a amarse. A pesar de cómo empezaron, su esposo y ella eran uno de los grandes ejemplos que el amor tenía sobre la Tierra.

—Aun así, ardo en deseos de ver a Elsbeth casada con un buen hombre, y feliz —⁠repuso la buena mujer.

—¿He de casarme para ser feliz? —⁠le pregunté, aunque sin acritud.

—En absoluto. Pero con un buen matrimonio esa felicidad se vuelve infinita. Sobre todo, si se llena de hijos tan buenos y queridos como los míos. —⁠Se dirigió entonces a Fernando⁠—. ¿Usted está casado?

Él negó con la cabeza.

—No, milady.

Y en ese preciso instante, algo debió de pasársele por la cabeza a Inés porque nos miró de una forma muy especial, como si elucubrase algo que tuviera que ver con nosotros.

—Elsbeth, ven mañana a tomar el té. Podrás enseñarle a Fernando los jardines. Aquí no corre riesgo de que nadie lo vea y ninguno de nuestros criados dirá nada al respecto.

—¿No sería más conveniente que se los enseñase usted? Los conoce mejor que yo.

—Estoy muy ocupada con una de las novelas, querida mía, y ya sabes que cuando escribo me centro en eso y en nada más.

—¿Es usted escritora? —preguntó Fernando con gran sorpresa.

—¡De las mejores! —Indiqué yo—. Inés tiene que enseñarle uno de sus libros.

—No dudes de que lo haré —dijo feliz⁠—. Y con respecto al paseo de mañana, a usted no le importa, ¿verdad, Fernando?

Él negó al momento, parecía más que complacido con la idea. Nos miramos a los ojos y, en ese instante, tuve la imperiosa necesidad de pedirle al tiempo que corriese más rápido para que ese paseo por los jardines fuera lo antes posible. Nada me apetecía más que pasar un rato con él al aire libre, disfrutando de la naturaleza y las espléndidas vistas desde el castillo. Un rato de paz en medio de tanta tormenta.

—Me encantará. —Anotó, sin dejar de mirarme.

Asentí con una sonrisa y después viré la vista hacia Inés. Ella nos observaba también con gesto complacido.

—Ve a casa, Elsbeth. La noche está oscura y si tu madre se da cuenta de tu ausencia te ganarás una buena reprimenda. No te preocupes por él. Tu amigo queda en buenas manos.

—En las mejores —dije.

Nos pusimos en pie y me acompañaron a la salida. Inés pidió al caballerizo que trajera a Brezo y, entre tanto, nos despedimos.

—Gracias por pedirme que te ayude —⁠dijo la mujer⁠—. Hace mucho que no vivo una buena aventura más allá de los libros.

Apretó mis manos con cariño y después dejó que me despidiera de Fernando. Él, frente a frente, tomó una de mis manos y la besó, provocándome de nuevo ese bonito cosquilleo.

—Por favor, tenga cuidado en el camino de vuelta y gracias una vez más por cuánto ha hecho por mí.

—No es nada. —Mi mano seguía en la suya, y no quería apartarla. Me habría gustado que ese momento durase un poco más⁠—. Lo hago de corazón.

—El corazón más grande que haya conocido jamás.

Volvió a besarme en el dorso y después me soltó. Hubo un breve y significativo cruce de miradas, como si quisiéramos decir más de lo que callábamos. Apenas había pasado con él dos días, pero supe que echaría de menos saberlo cerca, a poca distancia de mí, en esa buhardilla. Por alguna razón, Fernando se había convertido en un libro del que quería leer cada vez más y más páginas, hasta saciar una curiosidad nacida de lo más profundo de mi ser.

—Buenas noches, Fernando —le dije con una amplia sonrisa.

—Buenas noches, Elsbeth.

Y tras dedicarle una genuflexión a Inés, subí a lomos de Brezo, que ya estaba con nosotros. Lo azucé a iniciar la marcha en tanto que les decía adiós con la mano, y abandoné Eilean Mo Chridhe con muchas ganas de volver.

Antes de dejar el puente, giré la cabeza.

Fernando seguía en la puerta, de pie, mirándome con una sonrisa nostálgica. Nos dijimos adiós con la mano una vez más y después puse a Brezo al galope.

Unos segundos después, mientras atravesaba la bruma, escuché la voz de Viento.

—¿Sabes el porqué de ese cosquilleo que has sentido? ¿De esa curiosidad por saber más de él?

—¿Tú nunca duermes?

Viento rio.

—Por supuesto que no. Contesta.

—Sí. Lo sé.

—Fernando empieza a gustarte más de lo que te atreverías a confesar.

—Es un buen hombre.

—Solo por eso no nacen cosquillas así —⁠dijo con un tono de burla.

Resoplé.

—Está bien, sí, he sentido por él algo especial. Quizá solo porque nuestra situación lo es.

—Ay, Elsbeth, engáñate cuánto quieras. Ese hombre te está robando el corazón a manos llenas y cuando menos te des cuenta estarás en sus brazos.

—En sus brazos… —murmuré.

Y ese cosquilleo de mi estómago se volvió casi insoportable, como si esas campanas doradas fueran más grandes que las de una catedral y repicaran y repicaran con fuerza desmedida.

Capítulo 8

Fernando

Esa noche, después de darme el baño más largo de mi vida, la pasé en vela. Puede que estuviera en la cama más confortable de Baileaghràid, pero no pude dormir. Las sábanas se me antojaban pegajosas y el ambiente asfixiante. Y no comprendí el motivo hasta que, al borde del sueño a la hora del amanecer, la sensación de que echaba de menos a Elsbeth me recorrió de pies a cabeza. Parecía que la certeza de tenerla cerca me daba cierta calma, una calma que ahora veía rota con ella en la posada. Con ella próxima a George. ¿Y si ese malnacido le hacía algo? Quizá no debía de haberme convencido tan pronto de dejar la posada y haber permanecido un poco más a su lado. Solo por preocupación. Sin embargo, habíamos puesto mi seguridad por encima de la suya y ahora pagaba las consecuencias. En cualquier caso, ardía en deseos de verla de nuevo y de saber que estaba bien, por eso las horas hasta su encuentro se me hicieron muy largas, a pesar de que doña Inés era una anfitriona de excepción y de que nada me faltó. Un buen desayuno, ropa limpia y elegante, y acceso a cualquier parte del castillo para que no me aburriese.

Durante el desayuno estuve con Inés, hablando sobre España y las cosas que echaba de menos de ella: el sol, la comida, el aire del Mediterráneo. Pero a pesar de las cosas que añoraba, se la veía muy a gusto en Escocia, como si fuera una escocesa más. Era cierto que la buena mujer se pasaba horas y horas escribiendo y yo no quería molestarla. A solas, deambulé por Eilean Mo Chridhe descubriendo sus preciosos rincones, curioseando en los ojos de los protagonistas de los grandes retratos familiares que llenaban las paredes, hojeando cuantos libros me apeteció en la gran biblioteca. Me sentí muy libre en aquel lugar que no me pertenecía, pero que era tan acogedor que podría ser un buen hogar para cualquiera que se lo propusiese. No eran tan altas sus soledades como sus muros y uno siempre se sentía acompañado, aunque estuviera a solas.

Por fin, después de la comida, pude hablar con Bakari.

Encontré a un muchacho tembloroso, cuya frente se perlaba de sudor conforme los nervios se apoderaban de él al relatar lo que había sucedido. Hallé la forma de hacerle ver que nada malo le pasaría nunca más, que me haría cargo de él, de que tuviera una vida digna.

—Nadie volverá a hacerte su esclavo —⁠le dije, mientras cogía sus grandes manos.

Bakari era bastante corpulento y alto. Podría machacar a un hombre de un solo puñetazo, pero me pareció que toda su fortaleza en nada era comparable al poder de su mente, pues de tanto como había tenido que soportar se había hecho fuerte como un titán. Y, aun así, vibraba como una hoja al recordar lo ocurrido.

—Gracias —dijo, con una gran sonrisa⁠—. Si encuentra a mis compañeros, por favor, entiérrelos.

—Si el mar los devuelve, así se hará. —⁠Le prometí⁠—. Ahora tienes que prometerme tú otra cosa. Cuando reúna a más testigos entre los marineros, cuando reciba respuesta de mi padre, dime que hablarás por mí. Que dirás lo que pasó esa noche.

—No sé si van a creer. Solo soy esclavo.

—Te creerán —aseveré—, porque no solo serás tú el que diga cosas malas de ese hombre.

—Ese hombre ser demonio. Demonio con ojos de plata.

Asentí. A George no podía definírsele mejor de otra forma.

—Ahora recupérate, Bakari, aquí estas en buenas manos.

—Señora Inés ser buena. Cuida de mí.

—Así es. Cuidará de nosotros hasta que todo esto pase.

Le di un abrazo, como si fuéramos amigos de toda la vida. Quería hacerle ver que no estaba solo, que tenía un compañero al que contarle sus preocupaciones. Él recibió aquel gesto estrujándome con fuerza y cariño. Me eché a reír y él también lo hizo. Bakari tenía una risa muy bonita y melodiosa.

Pasé un buen rato más con él, charlando sobre su patria, sobre su familia. Tratando de evadirlo de la realidad que nos rodeaba, hasta que empezó a acusar cierto dolor en las heridas y tuvo que descansar. Al parecer se había hecho daño en el cuello y a veces se mareaba.

Lo dejé a solas y aguardé la llegada de Elsbeth sentado en el salón, frente al fuego, mientras tomaba un vaso de whisky. No estaba acostumbrado al whisky escocés y fue fuego en mi garganta, pero en el fondo me hizo sentir más reconfortado. Admiré el paisaje desde la ventana: llovía. Nuestro paseo por el jardín iba a tener que posponerse, pero esperaba que la lluvia no la disuadiera de venir a verme. Al fin, el ama de llaves me anunció la llegada de Elsbeth. Solté el vaso a toda prisa y salí a recibirla.

En cuanto la vi, una sonrisa me iluminó el rostro. Llevaba un bonito vestido verde, del color de sus ojos, y el pelo recogido en un moño del que escapaban algunos mechones. El cabello de Elsbeth tenía algo fascinante para mí, era como el fuego de una hoguera que calentase más que ninguna otra, como si se lo hubieran tejido las hadas con un hechizo mágico. Había oído que en Escocia tenían muchas leyendas de hadas, así que, cuando estuvimos acomodados en el salón, después de los saludos convenientes, le pregunté por ellas.

—Son demasiadas como para referírselas todas —⁠declaró.

—Podría contarme una al día.

—Tendríamos para el resto de nuestra vida.

—¿Y acaso eso es un problema? —⁠dije con gesto perspicaz.

Ella se tomó un segundo antes de hablar, ladeando un poco la cabeza al hacerlo, provocando que uno de sus mechones se le posase en la clavícula, otro lugar hermoso en ella.

—¿Piensa verme cada día del resto de su vida?

—Me gustaría, la verdad —declaré convencido, pues una parte de mí sentía que así podría ser y que yo sería muy feliz de que eso ocurriera.

Pareció complacida, a juzgar por su sonrisa.

—A mí también —dijo entonces. Tras un silencio, miró a un lado y a otro y preguntó⁠—: ¿Vamos a estar solos?

—Me temo que la señora McFàrach está muy ocupada con su novela. Y Bakari se encuentra descansando.

—¿Ya lo ha conocido?

Asentí y le conté mis impresiones sobre él.

—Parece una buena persona. Es toda una suerte que se haya salvado.

—Desde luego que sí. Y espero que pueda conocerlo pronto. Es un muchacho muy amable.

Elsbeth sonrió una vez más, y dijo:

—Le he mencionado a mi hermana los nombres que me dio, para que me ayude a indagar. Ojalá pronto tengamos noticias y puedan hablar en su favor.

—¿El capitán se ha pronunciado en algún aspecto?

—No. Aunque ha terminado de redactar la misiva, pero no me la ha dado a mí, sino a mi madre.

—Oh, vaya… —murmuré apenado—. No podremos saber qué dice.

—No cante derrota aún, Fernando —⁠dijo con gesto avezado⁠—. Todavía faltan días para que salga el correo de la ciudad y, entre tanto, mi madre guarda todas las cartas en un lugar que conozco. Mañana, seguramente, pueda echarle el guante.

—Ah… —Suspiré feliz—. Es usted toda una espía.

—Podría arruinarle la fiesta al mismísimo Napoleón, sí.

Soltamos una carcajada a la par que llenó el salón de felicidad.

—¿Quiere tomar un té o prefiere otra cosa? —⁠le pregunté.

—Un vaso de whisky, por favor.

—¿Whisky? —Pestañeé varias veces. Nunca había visto a una mujer beberlo. Aunque de hecho estaba poco familiarizado con esa bebida, al fin y al cabo, sí que veía a las mujeres beber vino y ¿cuál era la diferencia?

—No esperará que beba té como una señorita refinada. Vamos, Fernando, soy escocesa, no inglesa. No es que estemos en un salón en Londres como para que tenga que fingir.

—Entiendo. Es usted una caja de sorpresas. —⁠Pedí a uno de los criados que nos trajese un whisky y esperé a que nos lo sirvieran⁠—. ¿Lo toma solo por hacerse la rebelde o porque verdaderamente le gusta? —⁠bromeé.

Ella recibió mi broma con una gran sonrisa.

—Es solo para impresionarlo. De hecho, me lo beberé de un trago, como si fuera un marinero.

Solté un silbido de asombro.

—¿Y después maldecirá como uno?

—Con las peores palabras que se le ocurran.

Reí.

—Eso me gustaría verlo.

Elsbeth cumplió su promesa y, en cuanto nos trajeron el whisky, lo tomó de una y soltó después un exabrupto. Yo rompí en carcajadas; sin embargo, el criado, que aún estaba allí de pie con la bandeja, hizo un intento vano de aparentar que no se había asustado al verla hacer eso.

—Póngame otro, por favor —pidió ella con gesto resuelto.

Alcé mi copa hacia ella con aprobación.

—Brindo por usted y por su garganta hecha de hierro.

—No es para tanto. En cuanto lleve unos días bebiéndolo se acostumbrará.

Recibió el otro vaso y ese sí lo bebió a pequeños tragos mientras conversábamos ya a solas, pues el criado quedó al otro lado de la puerta, que dejó abierta.

—Es de la destilería de los McFàrach —⁠me informó⁠—. Una suerte de lugar en Baileaghràid, pues da trabajo a buena parte del pueblo, igual que la fábrica de tartanes del hermano del señor McFàrach.

—Supongo que ser el señor del castillo no se trata solo de lucirse y organizar fiestas.

—En absoluto. Los McFàrach llevan sobre sus hombros la responsabilidad de cuidar de estas tierras y sus gentes y, ciertamente, se han ganado a pulso el cariño de todos. Sobre todo, doña Inés, la quieren como si fuera una escocesa más.

—¿Cómo llegó a estas tierras?

Mientras ella me contaba su historia, bebimos y charlamos a gusto, intercambiando impresiones, dejando pasar las horas. Ya no nos sentíamos atrapados en una pequeña buhardilla, con la presión de saber cerca a mi enemigo; ahora nos hallábamos en un lugar que nos inspiraba protección y libertad, y empezamos a mostrarnos sin prudencia, a dejar ver al otro todos los matices de nuestra personalidad. Fue un encuentro hermoso, porque pude conocer a Elsbeth mejor. Disfrutar del sonido de su risa, de los diferentes tonos de su voz cuando contaba una cosa u otra. Sin duda le gustaba hablar, como a mí. Que fuéramos parecidos en eso me agradó sobremanera. Después de que me refiriera la bella historia de amor de Inés y Evander, me hizo una pregunta que aceleró mi corazón:

—¿Dejaría usted España por amor?

No tuve que pensármelo mucho para contestar.

—Ya le dije que, para mí, el amor es una de las mayores bendiciones de la vida.

—Dijo, exactamente: «Creo que es el más noble de los afectos, siempre y cuando sea sincero».

—¿Anota cuanto digo?

—Atesoro sus palabras, sí.

Eso me hizo sonreír al extremo.

—Me agrada mucho saber eso. Significa que son oídas y tenidas en cuenta. —⁠Hice una pausa para observar su sonrisa, también espléndida⁠—. Y en respuesta a su pregunta: sí, lo haría, sin duda alguna.

—Entonces espero que encuentre el amor, o que el amor lo encuentre a usted, en cualquier parte del mundo.

Pasó por mi mente un pensamiento que, a pesar de ser fugaz, significó mucho. Una pequeña voz que me dijo que ya lo había encontrado. Me quedé pensativo unos segundos, tratando de analizar qué significaba aquello, y salí de mis elucubraciones cuando Elsbeth reclamó mi atención.

—¿Más whisky?

Me fijé en que ya tenía la copa vacía.

—Sí, por favor.

Cuando tuvimos rellenos los vasos, tras dar un par de tragos, le dije:

—¿Y usted? ¿Dejaría Escocia por amor?

—Solo el amor más profundo podría impulsarme a ello. Y tendría que ser muy muy profundo. Más que el fondo de los mares —⁠comentó convencida⁠—. Yo amo Escocia más de lo que me amo a mí misma y no me entiendo sin ella. No creo que pudiera vivir lejos de aquí, me sentiría como una extraña todo el tiempo. ¿A usted no le pasa?

—No, Elsbeth, porque estoy en buena compañía.

—¿Y mientras estaba solo en la buhardilla?

—En esos momentos de soledad cualquier pensamiento funesto es posible, pero no hay que hacerles caso, solo es nuestra mente queriendo hacer presa de nuestro corazón, para que dejemos de pensar por él.

Elsbeth aprobó mis palabras con un asentimiento de cabeza.

—¿Piensa a menudo con el corazón?

—Demasiado a menudo.

—Demasiado —repitió con una sonrisa⁠—. Pensar con el corazón no es malo.

—¿No? Eventualmente nos lleva a pronunciar palabras que, de otro modo, nos sonarían extrañas.

—¿Y no es eso acaso maravilloso? Las palabras que pronunciamos y que nos suenan extrañas en realidad son más de nosotros mismos que ningunas otras, porque no están calculadas, no han sido sometidas a la razón. Son, como nuestra alma, en esencia puras. Puras, sin manipulaciones.

Su forma de pensar me gustaba. Era como si tuviera voz para todo y, a la par, supiera cuándo callar.

—Me temo que no puedo llevarle la contraria, querida amiga.

—Amiga. —Sonrió una vez más y dio un trago al whisky⁠—. ¿Cómo se dice en español?

Se lo hice saber y ella lo repitió, divirtiéndose a sí misma por lo raro que le salió. Rompió a reír después de decirlo varias veces y yo reí con ella. Así me tuvo un rato, enseñándole palabras en español mientras ella las repetía entre risas, más feliz que una chiquilla con zapatos nuevos.

—¿Cuál es su palabra favorita en su lengua, Fernando? —⁠preguntó al final.

—Inmarcesible.

Frunció el ceño mirándome con curiosidad.

—¿Qué significa?

—Que no se puede marchitar.

Asintió pensativa, con la mirada clavada en el vaso de whisky. Yo tomé un trago entretanto, observándola. Empezaba a acostumbrarme al sabor del licor y ya no lo acusaba tanto en la garganta, así que disfruté de beber en silencio, dándole espacio a Elsbeth a pensar lo que quiera que estuviera pensando.

—Me gustaría que muchas cosas no se marchitasen. Que conservasen por siempre su belleza. El estado que tenían en el preciso momento en el que nos parecieron más hermosas, más felices, más plenas. Sí. Que fueran eternas. —⁠Su gesto fue el de la felicidad. En español, agregó con peculiar acento⁠—: Inmarcesible.

—Lo ha dicho muy bien. —Aplaudí⁠—. ¿Y si hacemos un intercambio?

—¿Qué intercambio? —La curiosidad podía vérsele en la mirada.

—Usted me cuenta cada día una historia de hadas y yo le enseño una palabra peculiar en español.

Miró al techo sopesando mi propuesta y después, convencida, alzó el vaso de whisky hacia mí con el propósito de brindar.

—Por nuestro pacto —dijo.

—Por nuestro pacto. —Repetí feliz.

Nos dedicamos una sonrisa y bebimos sin dejar de mirarnos, con la curiosidad en las pupilas. Cada vez me apetecía saber más cosas de ella y sentí que al revés también sucedía. No me equivoqué, puesto que al momento dijo:

—¿Por qué no me cuenta cómo era su vida en España?

—Bastante tranquila, no se haga ilusiones.

—¿El hijo del dueño de una naviera, que además ha combatido en la guerra, con una vida tranquila? No se burle de mí.

Solté una pequeña risa mientras asentía.

—Es cierto que ha habido momentos de mucha agitación, pero han sido solo eso, momentos. De un tiempo a esta parte, desde que tuve que retirarme del ejército a causa de las heridas, mi vida ha sido como una balsa de aceite. Viajes tranquilos en barco sin más propósito que el del comercio, largas noches a la luz de las estrellas en cubierta… Quizá lo más emocionante que me ha pasado ha sido ese maldito naufragio.

—Lo siento mucho. Vivirlo habrá sido una experiencia desoladora.

—Lo ha sido sí, sin embargo, me ha dado la oportunidad de llevarme una grata sorpresa, pues la he conocido a usted.

Mis palabras la hicieron sonreír y empecé a darme cuenta de que pocas cosas me gustaban más que ese gesto en el rostro de Elsbeth. Los ojos se le hacían más pequeños y la nariz se le arrugaba un poco, pronunciando alguna de las pecas que la revestían. Debí de quedarme mirándola de un modo particular, porque preguntó:

—¿Por qué me mira así? —Se llevó la mano al rostro, preocupada⁠—. ¿Acaso tengo algo raro en la cara?

—No. —Sonreí para tranquilizarla⁠—. No es eso. Es que su sonrisa… Su sonrisa tiene algo especial para mí.

Elsbeth agachó la mirada y sus mejillas se vistieron de un precioso rojo. Estaba más hermosa que nunca.

—Siempre me ha parecido bastante fea.

—¿Su sonrisa? —Repliqué contrariado⁠—. Semejante tontería.

—Sí. Hace que se me vean mucho más las pecas. —⁠Se las tocó.

—Otra de las cosas que embellecen su rostro, ya de por sí bello.

Dio un pequeño sorbo al whisky mientras negaba con la cabeza.

—Usted me mira con muy buenos ojos, Fernando. Temo que esté sufriendo de algún tipo de trastorno que haya alterado su visión.

—No diga tonterías. —Reí—. Cualquiera que la vea sabría apreciar su inmensa belleza.

—¿Seguro que no lo dice por cumplir?

—Créame que no —afirmé, con la mano en el corazón⁠—. Aunque encuentro adorable el hecho de que no sea capaz de reconocer su propia hermosura. Su modestia la hace más bonita todavía.

El rojo de sus mejillas se volvió arrebatador. Jugó a pasar el vaso de una mano a otra, despacio, con cuidado de no derramar el líquido. Después lo bebió de un trago y soltó un leve carraspeo.

—Usted… —comenzó a decir.

—¿Qué? —Esperé ansioso sus palabras.

—Nada —dijo tras un silencio demasiado prolongado a mi parecer, en el que sentí que habría un antes y un después de lo que ella dijera⁠—. Solo era una tontería.

—Me gustaría escucharla.

Me incliné un poco hacia adelante en el asiento, buscando estar un poco más cerca de ella.

—Solo que me alegro de haberlo conocido. —⁠Me dedicó una sonrisa que era solo para mí, hecha de la parte más dulce de su alma⁠—. Los días con usted están siendo un soplo de aire fresco. Como si hubiera hecho cambiar los vientos de Baileaghràid para que fueran todos favorables.

Me sentí halagado, feliz, y le dediqué también una sonrisa plena.

—Gracias, Elsbeth, por tan sinceras y bonitas palabras.

Nos miramos en silencio, perdidos en ese momento tan especial.

—Ahora que lo recuerdo, usted dijo que era vendedora de vientos favorables, ¿no? ¿Qué es eso?

—Temo que, si se lo cuento, piense que he perdido la cordura, pero verá, para las gentes del pueblo es importante lo que hago, aunque a un hombre como usted pueda parecerle extraño.

Estiré la mano hasta posarla sobre la de ella.

—Cuéntemelo en total confianza, no la juzgaré. ¿Se trata de una historia de hadas?

Miró mi mano y sonrió.

—Más o menos —dijo, y después me habló de su oficio con sincera claridad.

La escuché muy atento, como si fuera la cosa más importante del mundo. Y es que en cierto modo lo era, pues venía de sus labios. Tuve que hacer el esfuerzo de desmontar parte de mis creencias para poder entender esas de las que ella hablaba. De que Viento era un ente con voluntad propia más allá de un fenómeno de la naturaleza; de que le dictaba a ella cuál iba a ser su curso a tal día o tal hora. De que gracias a eso había conseguido ahorrar una pequeña fortuna para empezar a formarse algún día como institutriz en Edimburgo.

—Las gentes del pueblo me llaman Nighean na gaoithe, La muchacha del viento.

Traté de repetir tales palabras, como si fueran un precioso hechizo.

—No me cree, ¿verdad? —Pestañeó varias veces, mirándome fijamente.

—Por supuesto que la creo —⁠declaré sin dudarlo⁠—. La creo, Elsbeth.

Y al decir aquellas palabras, un viento cálido sopló en la estancia, arremolinándonos los cabellos, haciendo bailar a las llamas de la chimenea. Ella miró alrededor y sonrió.

—A Viento le gusta usted —dijo.

—Me siento afortunado entonces.

—Dice que nunca volverá a sufrir ningún mal cuando suba a un barco. Pero que… —⁠Calló un instante y después, como si hablase consigo misma, dijo⁠—: No pienso decirle eso.

—Qué… —Me reí, divertido al verla así de contrariada⁠—. ¿Qué le ha pedido que me diga?

—Que… —Elsbeth volvió a abstraerse en tanto que sus mejillas se volvían de nuevo fuego⁠—. Que espera que no se vaya nunca porque su compañía me hace bien.

Miré a mi alrededor, como si pudiera buscar a ese Viento para darle las gracias.

—No sé cuánto tiempo podré quedarme, pero si alguna vez me marcho, tenga por seguro que volveré.

Elsbeth volvió a mirarme, con el semblante muy feliz. Estuvimos así unos instantes, intercambiando miradas, sonrisas, gestos afectuosos que hacían notar que estábamos bien juntos. Después terminamos el whisky y hablamos un poco más sobre un montón de cosas. Sobre España, sobre Viento, sobre mi pasado en la guerra, sobre su vida en el pueblo. Fuimos conociéndonos cada vez más a la par que el reloj iba apurándole horas al día, hasta que llegó la hora de la cena.

Entonces, doña Inés dejó su particular retiro y salió para estar con nosotros un rato, al igual que Bakari. Cenamos los cuatro juntos, en armonía, disfrutando de un momento de calma y de las buenas viandas de Eilean Mo Chridhe. La señora de la casa, de una humildad y afabilidad sin igual, me contó que los huevos los había cogido ella misma y que esperaba que estuvieran ricos.

—Es una costumbre que me gusta practicar.

—¿Perseguir gallinas? —Elsbeth rio.

—Es revigorizante —comentó Inés con un guiño.

Le expliqué a Bakari de qué hablaban las damas y él también rio, y se puso a hablar de que la simplicidad de perseguir a una gallina era algo que echaba mucho de menos en su vida. Lo miramos con una sonrisa y después brindamos por él, por su pronta recuperación y porque todo saliera bien.

Teníamos una burbuja de felicidad en aquel lugar que esperaba tardase en romperse, aunque en el fondo de mi corazón sabía que no sería para siempre, que el tiempo o las circunstancias, o ese insidioso de George, terminarían por hacernos salir de ella. No obstante, disfruté de esos momentos como del mayor regalo.

Cuando la cena terminó, después de un rato de charla y licores, Elsbeth tuvo que marcharse. Salí a despedirla, preocupado porque cabalgase de noche. Al menos la lluvia había remitido y el ambiente estaba tranquilo, sin viento fuerte ni frío.

—¿Podrá regresar sin incidentes?

—No es la primera vez que lo hago —⁠dijo, ya a lomos de Brezo. Le palmeó el lomo con cariño⁠—. Esta pequeñina sabe cuidar de mí.

También acaricié al animal, quedándome ensimismado por unos momentos.

—Espero que no tenga problemas en casa por estas ausencias —⁠le dije después.

—Siempre tengo una buena excusa que dar, no se preocupe.

—¿Y encontrará alguna para venir a verme mañana?

—La buscaré incansablemente.

Acompañó su promesa de una sonrisa sincera y después impelió al animal a salir cabalgando. La observé mientras se perdía en la oscuridad de la noche, embelesado por la forma en la que su cabello subía y bajaba; en el que el vuelo de su falda se agitaba con cada trote del animal. Parecía una de esas damas legendarias a lomos de un corcel dispuestas a ir a la batalla. Sin duda, Escocia era tierra de hadas, y Elsbeth era una de ellas.

Capítulo 9

Elsbeth

Todavía no había asimilado del todo las sensaciones que Fernando, sus palabras y sus miradas habían despertado en mí cuando llegué a casa. Dejé a Brezo en el establo y subí a mi habitación de puntillas, pues el lugar estaba silente. Una vez en mi dormitorio me llevé el susto más tremendo de mi vida, ya que mi hermana me habló, sobresaltándome.

—Dios Santo, Seelie, te hacía dormida.

Se destapó y vi que estaba metida en la cama con la ropa puesta.

—Ahora que has llegado tú, me iré yo —⁠dijo feliz con una sonrisa mientras se ponía en pie⁠—. ¿Dónde has estado?

—En Eilean Mo Chridhe.

—¿Con el apuesto Fernando de Gálvez? —⁠dijo con cierto retintín.

Sonreí, algo sonrojada. Sí era apuesto. Y sobre todo amable, y eso era lo más importante. Algunas de las sensaciones que había despertado volvieron a mí, agitándome, y no pude más que dejarme caer en la cama, quedando sentada al filo, mientras miraba, algo ensimismada, la llama de la vela. Su rostro apareció en mi mente. Su sonrisa. Todas sus palabras e historias, interesantes como ninguna.

—Solo con ver tu cara ya sé que te gusta.

—¿Cómo puede gustarme? Apenas hace unos días que lo conozco.

—El afecto no entiende de tiempo, ni de horas ni de segundos. El afecto solo entiende de esto. —⁠Se sentó a mi lado y puso la mano sobre mi pecho, allá donde se encuentra el corazón⁠—. De lo que este pequeño que mora dentro de nosotros, y que tiene la fuerza de mil mares, te diga.

Noté que me latía más rápido si cabe.

—No sé, Seelie —suspiré—. No sé si me gusta o no. Solo sé que quiero conocerlo más, que quiero saber qué hay en su alma.

—Así, justo así, empecé yo con Lucas, y ahora ya ves —⁠suspiró ella entonces⁠—. Mi queridísimo Lucas. Daría la vida por él.

Y yo había arriesgado la mía por salvar a Fernando. Eso tenía que significar algo.

—Anda, duérmete. Mamá ha preguntado por ti dos veces esta tarde, procura madrugar mañana para cumplir todas las tareas o te llevarás una buena bronca. —⁠Fue hacia la puerta después de darme un beso en la frente⁠—. Y ¡ah! Ese capitán también ha querido saber de ti. —⁠Arrugó la nariz con desagrado⁠—. Mañana deberías pasar a verlo, aunque sea por cumplir un poco con tu papel.

—¿Y si no quiero, Seelie? ¿Tú podrías hacerlo? Imagínate que fuera a ti a quien hubieran prometido. ¿Podrías fingir simpatía por alguien a quien no amas?

—Antes me arrojaría desde el faro que hacer nada semejante. Por cierto, ¿lo has visto? La construcción alcanza ya una altura considerable.

—Tú vas a verte allí con Lucas, así que estarás más que al tanto de la evolución.

Soltó un guiño y dijo:

—Estoy al tanto de muchas cosas en el faro, sí.

Lo comentó con tal picardía que supe que hablaba con doble sentido.

—¡Seelie! —Le arrojé una almohada, sonrojada.

—Ya besarás a tu Fernando, y entonces seré yo la que te tire una almohada.

¿Besarlo? Las cosquillas de mi estómago lo agitaron sin piedad.

—Anda, vete. Eres insufrible.

—Y tú descansa. Mañana tienes muchas cosas que hacer.

Asentí y, después de que se marchase a hurtadillas, me aseé un poco y me puse el camisón. Ya en la cama, di vueltas y vueltas incapaz de dormir. No dejaba de pensar en Fernando y en las ganas que tenía de verlo. En lo mucho que me apetecía que llegase la tarde para poder escabullirme otra vez y dar con él ese paseo por el jardín. Al final terminé por dormirme con su sonrisa en mi cabeza, que me dio la sensación de paz que necesitaba.

A la mañana siguiente traté de ser lo más solícita posible con mis padres y ayudarlos en cuanto necesitaron. Me escabullí un poco al pueblo junto a mi hermana para hacer unos recados y aprovechar para hablar con los marineros. Se recuperaban en la iglesia, dejando atrás poco a poco el horror del naufragio. Averigüé que tres de ellos tenían en poca estima a George y en mucha a Fernando y no les importaría hablar en contra del primero. Me moría de ganas de regresar a Eilean Mo Chridhe para darle las buenas nuevas a mi amigo, pero aún era pronto y seguía teniendo cosas que hacer.

De vuelta en casa, pasé a ver al capitán, obligada por mi madre; y mientras él seguía en la cama, le leí unos cuantos sermones en tanto que me miraba con esa fastidiosa cara. Por suerte, no hizo más que mirarme y soltar algún comentario absurdo cuando se le antojaba. Yo fingía que estaba de acuerdo y asentía, para seguir leyendo.

En cuanto terminó tal tortura, lo dejé solo.

Aguardé hasta que mi madre se afanó en adecentar la posada después de las comidas y, con la excusa de que iba a rellenar los cubos de agua, me escurrí hasta su dormitorio. En una pequeña caja guardaba toda la correspondencia. Como sabía dónde estaba no me costó hallarla. Las manos me temblaban y me sentía muy mal por ser una ladrona, pero quería saber qué decía esa carta y, si era necesario, evitar que llegase a lugar alguno. Cuando la encontré, casi grité de alegría. La guardé a toda prisa bajo la manga y volví junto a mi madre fingiendo normalidad.

Las horas hasta poder ir con Fernando me pasaron lentas, pero finalmente, cerca de las cuatro, pude montar en Brezo y cabalgar presta hacia Eilean Mo Chridhe.

Él me recibió tan ilusionado como de costumbre. De hecho, ya estaba en la puerta esperándome incluso desde antes de que llegase. Bajé del caballo, le tendí las riendas al caballerizo y, muy agitada, le dije:

—Tengo la carta de George. —⁠Se la entregué.

Él bajó la mirada y la cogió al momento. Nervioso, la desplegó. Me quedé esperando saber qué decía mientras veía sus ojos ir de aquí para allá por la página. Cuando acabó de leer, la arrugó con una ira notable y apretó los dientes.

—Ese malnacido me acusa a mí de esclavista. Dice que yo lo he obligado, que lo estaba chantajeando. La carta iba dirigida a mi padre.

—Desgraciado… —dije con toda la mala saña que sentía.

Por alguna razón, eso hizo reír a Fernando.

—¿De qué se ríe? —pregunté contrariada.

—Me gusta cuando se pone brava. Hasta su cabello parece más rojo.

Sonreí, algo más calmada.

—¿Y si dejamos las cuitas por unos minutos a un lado y damos ese paseo por los jardines? —⁠le pedí⁠—. Me muero de ganas de pasear con usted. De tener un rato de paz.

Fernando asintió y me ofreció su brazo. Me colgué de él y juntos recorrimos los fastuosos jardines de Eilean Mo Chridhe, que aun azotados por los vientos de la mar y sus inclemencias crecían fuertes y hermosos, preñados de un sinfín de especies que el señor de la casa traía para agasajar a su esposa. El paseo fue tranquilo, lleno de esa paz que necesitaba y que Fernando supo darme. Tal y como habíamos pactado, él me enseñó otra palabra en español: «diamante», y yo le hablé de otra historia de hadas. Me escuchó con devoción y luego cortó una flor para mí que puso en mi pelo.

—Me pregunto si algún día podré vérselo suelto —⁠dijo entonces⁠—. Ha de ser una visión de lo más hermosa.

—Y un privilegio que habrá de ganarse —⁠le dije algo atrevida.

—Ah, ¿sí? —Sus ojos negros brillaron de pura emoción⁠—. No dude que lo conseguiré.

Continuamos nuestro paseo hasta que vimos a la señora McFàrach paseando por las almenas y nos hizo un gesto para que la acompañásemos. Desde allí arriba las vistas eran supremas. Podía verse todo el pueblo, la bahía, el faro en construcción, la campiña, los páramos y el bosque. El lejano lago. Baileaghràid en todo su esplendor.

—Es el lugar más hermoso que he visto en mi vida —⁠musitó Fernando.

—Podría quedarse aquí para siempre, ¿verdad? —⁠le dijo Inés.

Él asintió. Yo sonreí. La perspectiva de tenerlo cerca mucho más alegró mi corazón.

—De pequeña me daban algo de miedo las alturas —⁠confesé, mirando abajo⁠—, pero una ocasión en la que subí un par de veces aquí con la señora McFàrach, recuperé la confianza en que nada podría pasarme.

—Así es —dijo ella—, temblabas como una hoja. ¿A usted le impresionan las alturas, Fernando?

—No, ciertamente. Y debo decir que soy buen escalador. De niño tenía la costumbre de subirme en todos los árboles, y no negaré que fue una habilidad que me vino muy bien en el ejército.

—¿Podría escalar hasta las almenas? —⁠pregunté sorprendida.

Él miró hacia abajo y asintió.

—Ignorando el dolor de mi pierna maltrecha y habiéndome tomado antes alguna pócima mágica hecha por las hadas, sí.

Rompimos los tres a reír su broma.

—Ahora, hablando en serio, quizá podría conseguirlo, pero espero que no me pidan que lo haga a menos que sea una cuestión de vida o muerte.

—No lo pondremos así en peligro, no se preocupe —⁠dijo Inés.

Me quedé contenta de que así fuera y también impresionada al haber conocido esa habilidad en él. Era cierto que tenía un cuerpo que parecía hecho para tales hazañas, así que no me extrañó.

—He estado pensando en Bakari —⁠agregó ella entonces⁠—. Me ha dicho que en su tierra natal se dedicaba a los trabajos con la madera. En el pueblo hace tiempo que necesitamos un buen ebanista. Me gustaría que se quedase y él está dispuesto a bautizarse para ello. Desde luego, le ayudaré en lo que pueda.

—Eso es un gesto muy hermoso por su parte —⁠comenté.

—La vida de ese muchacho se ha truncado de una forma horrible. Es hora de que vea que también hay gente buena dispuesta a cuidarlo.

Las palabras de Inés me hicieron más feliz si cabe.

Después de un largo silencio en el que nos sumimos en nuestros pensamientos, Fernando y ella hablaron de algunos lugares hermosos de España y nos perdimos en ese agradable momento de cotidianidad.

Durante una semana, Fernando y yo pasamos mucho tiempo juntos. En los días de sol paseábamos por los jardines de Eilean Mo Chridhe, mientras yo le contaba alguna historia de hadas y él me enseñaba palabras en español. En los de lluvia, tomábamos un té con doña Inés o nos instalábamos en la biblioteca, explorando sus títulos, comentando aquellos que habíamos leído y los que no. Como la señora McFàrach me dejaba coger libros de allí siempre que quería, había leído muchos, lo que sorprendió a Fernando. Eran pocos los que teníamos en común, por eso del idioma, salvo algunos más antiguos o clásicos, como los de los poetas griegos o romanos o los libros de caballería. Aun así, fue hermoso encontrarnos a través de esas historias y comentar las partes que más nos habían fascinado.

Esos días fueron los más bonitos y, a la vez, los más amargos de mi existencia. El tiempo que pasaba con Fernando era un tesoro; la oportunidad de conocerlo cada vez más me parecía un precioso regalo. Pronto me di cuenta de la gran cantidad de cosas que teníamos en común. A los dos nos gustaba leer, la música del violín, los atardeceres, las mismas flores y criaturas. Y sobre todo disfrutábamos de los paseos, pues nos agradaba caminar por igual. Las horas a su lado pasaban volando y siempre que me separaba de él me urgía la necesidad de volverlo a ver.

—¿Qué le gusta hacer en su tiempo libre? Además de leer, lo cual, déjeme decirle, me parece un pasatiempo fantástico. Pocos hay que eleven el alma tanto como la lectura —⁠me dijo una tarde lluviosa, en la que recorríamos los corredores del castillo con el fin de estirar las piernas.

Habíamos estado tomando un té frente a la chimenea, charlando largo rato sobre los asuntos de la guerra, un tema que a Fernando le gustaba debatir y que yo encontraba muy interesante. Saber de las cosas sucedidas en España y de la situación en la que se había quedado el país con la llegada de los franceses me fascinaba. Escucharlo hablar de motines, cortes, Constitución… De las partidas de bandoleros interceptando suministros franceses y formando parte de otra pequeña guerra, alternativa, luchada por el pueblo, me fascinaba. En el fondo tuve la impresión de que los españoles eran también aguerridos y que en eso nos parecíamos.

—Cabalgar. Sentir el viento en la cara mientras Brezo recorre los largos senderos de las colinas y los páramos.

Me dirigió una sonrisa amable.

—Aprendí a montar siendo niño, y también encuentro placer en ello. Aunque no es algo que haya practicado mucho últimamente.

—Entonces deberíamos salir a cabalgar juntos ahora mismo.

Pasábamos cerca de un ventanuco y miró al exterior. Tras arrugar la nariz, dijo:

—Está lloviendo.

Me acerqué a la ventana y señalé el horizonte.

—Pero no hay nubes allí, en tanto que hayamos ensillado a los caballos, se despejará.

Dubitativo, dijo:

—¿Y no cree que podría vernos alguien?

—Conozco senderos ocultos a los que no se acercan más que los animales salvajes.

—Es usted toda una exploradora —⁠dijo con un gran gesto de cariño⁠—. Una aventurera como pocas.

Con gesto avezado, asentí.

Poco después estábamos ya subidos a sendas monturas, sin rastro de la lluvia y con algunos rayos de sol colándose entre las nubes. Yo, en Brezo; y él, en un caballo tordo que doña Inés le había prestado. Ciertamente, Fernando se manejaba muy bien a caballo y pronto me cogió el paso. Dejamos atrás el castillo y enfilamos uno de los senderos del bosque. Era angosto, por lo que había que maniobrar mucho con las monturas e íbamos despacio. Sin embargo, pronto lo guie hasta dejar atrás la zona más boscosa y dimos de frente con un páramo de grandes colinas entre las que serpenteaba el camino. En la lejanía se alzaba un árbol solitario sobre una loma.

—¿Ve ese árbol? —pregunté.

Fernando oteó el horizonte y después asintió.

—Lo llamamos Craobh leannan, «El árbol de los amantes». ¿Quiere que nos acerquemos a verlo?

—¿Y me contará por qué lo llaman así?

—Es una larga historia.

—Tenemos, al menos, hasta que vuelva a llover. —⁠Señaló el firmamento, en el que amenazaban nubes negras.

—¡El último cepilla los caballos al regresar! —⁠dije, impeliendo al mío a correr.

Escuché a Fernando reír en tanto que hacía lo mismo con el suyo. Con el cosquilleo por la velocidad recorriéndome el cuerpo, y con Fernando siguiéndome muy cerca, casi volé hasta el árbol. A Brezo le encantaba que la pusiera al galope. Disfrutaba mucho de esos momentos, así que me llevó rauda hasta el punto de llegada. Una vez allí, Fernando llegó al poco, soltando un resoplido.

—Sin duda es usted una amazona excelente. Me ha costado recortarle distancia.

—Monto todos los días a caballo y usted no, de algo tendría que servirme.

—Podría ser mensajera. Piénselo si alguna vez le falta el sustento.

Me eché a reír, mientras desmontaba.

—¿Qué clase de árbol es? —preguntó Fernando desmontando también.

Dejamos a los caballos pastar en la hierba y nos acercamos al árbol. Era un ejemplar enorme de tejo, de gran tronco, aunque algo anudado por el paso de los años, que los ancianos del lugar decían que se contaba por miles. Estaba algo dañado porque había quien se llevaba, a modo de recuerdo, una o dos astillas. Pasé la mano por la rugosa superficie y solté un suspiro sintiéndome conectada a la hermosa naturaleza.

—Antes, todo esto era un bosque de tejos. —⁠Rodeé el tronco, sin alejar la mano. Fernando hizo lo mismo, siguiendo mi trayectoria⁠—. Decían que había unos veinte ejemplares tan grandes como este, pero siendo la madera más preciada para los arqueros, en los tiempos de guerra, talaron más de los que deberían, y habría quedado yermo de no ser porque una dama enamorada de un antiguo señor de las Tierras Altas le pidió que conservase este.

—¿Por qué este en concreto?

Me detuve, y así lo hizo Fernando también. Nuestros cuerpos y nuestras manos quedaron muy juntos, tanto que pude sentir su calor.

—Porque aquí, bajo la sombra de este árbol, es donde se conocieron. Aquí es donde él le declaró su amor.

Alcé la mirada y hallé los preciosos ojos de Fernando, mirándome de un modo especial. Había tal dulzura en ellos que me sentí conmovida. En silencio, nos observamos durante unos segundos, hasta que él, con una sonrisa melosa, dijo:

—Es una historia muy hermosa.

—En mi tierra siempre encontrará alguna así que contar, Fernando. Nos encantan las viejas historias.

Miró al árbol y asintió.

—¿Cuántos años tiene?

—¿El árbol?

—Preguntaba por él, sí, aunque, ahora que lo dice, siento curiosidad por saber cuántos tiene usted.

—Él lleva aquí tantos años como la propia tierra, sospecho. Miles, a juzgar por el tamaño de su robusto tronco. Yo… yo solo llevo diecinueve.

—¿Diecinueve? Se expresa usted de una forma muy resuelta para ser tan joven.

—Será porque he leído mucho. ¿Lo encuentra poco apropiado?

—¿Por qué iba a encontrarlo inapropiado? —⁠Arrugó el entrecejo.

En todo ese rato no nos habíamos separado. Seguía percibiendo su dulce aroma; notaba cada uno de sus gestos; sentía el calor que de su cuerpo se desprendía. Y estaba muy a gusto así. No hubo en mí necesidad de separarme en ningún momento. Ni incomodidad alguna. Su cercanía era más que bien recibida.

—Porque a menudo los hombres detestan que las mujeres se expresen. Las prefieren silenciosas y taciturnas. Entregadas al rezo y los bordados en la solemnidad de cuatro familiares paredes.

—No soy de esa clase de hombres, Elsbeth. Me gusta que la gente hable, que se exprese con libertad. De lo contrario, ¿con quién hablaría yo? ¿Con los muebles? ¿Con el tejo? —⁠Lo miró y después negó con la cabeza⁠—. Usted tiene mejor conversación.

Solté una divertida risa.

—Gracias. Me preocupaba que dijera lo contrario.

Él rio también y el viento sopló entre nosotros, arremolinándonos los cabellos. Casi a la par, alzamos la mano para colocar un mechón revoltoso del otro en su lugar. Lo hicimos despacio, recreándonos en ese instante, dejándonos llevar por la familiaridad que se había instalado entre nosotros. Agradecí en silencio a Viento ese detalle, pues nos había acercado todavía más.

—¿Y cuántos años tiene usted? —⁠pregunté.

—Veintisiete.

Sospechaba que ya rondaba esos años, así que no me sorprendí, no obstante, dije:

—Hay una gran diferencia de edad entre nosotros.

—Solo ocho años. No son demasiados. —⁠Rebatió él.

—En este árbol, que goza de milenios, quizá no, pero nosotros no viviremos tanto.

Se quedó callado unos segundos, sopesando quizá sus pensamientos, hasta que habló con serenidad y una gran sonrisa.

—Entre buenas amistades no hay diferencia de edad que importe. Sobre todo, siendo que usted es ya muy madura, por lo que podría aparentar más edad de la que tiene.

—¿Ya soy una anciana? —dije riéndome.

—No. Sabia como este árbol. —⁠Palmeó el tejo con cariño.

—En eso tiene razón. ¿Sabe una cosa?

Negó con la cabeza, mirándome muy atento.

—Hay algo que me gusta mucho y de lo que disfruto poco. Solo cuando algunos parroquianos de la taberna se animan o hay alguna fiesta.

—¿La cerveza? —soltó divertido.

Entre risas, negué con la cabeza.

—La música. ¿Toca usted algún instrumento? Sus dedos son… —⁠Tomé sus manos entre las mías y los observé con cariño⁠—. Sus dedos son largos.

—Aprendí a tocar el violín en el barco. Me enseñó un marinero. No conozco muchas canciones, pero podría darle un pequeño concierto.

Estrechó entonces mis manos y después se llevó una a los labios y la besó, mirándome a los ojos. Hizo lo mismo con la otra y, más tarde, con el gesto de un chiquillo, señaló algo en el suelo. Una pequeña flor amarilla que se erigía en medio de la hierba. No perdió la oportunidad de admirarla.

—Se la regalaría, pero en el fondo me parecería un crimen arrancarla de ahí. No ha debido de ser fácil crecer en un lugar así. Tan sola. A merced del viento y las adversidades.

—No lo ha sido, no —dije, pensando un poco en mí misma.

Unas pequeñas gotas dieron aviso de que una nueva tormenta estaba cerca. Entre risas y miradas de complicidad, subimos a los caballos y los azuzamos para que corriesen bajo la lluvia que empezaba a convertirse en aguacero.

Llegamos mojados al castillo, pero no nos importó. Nos secamos al calor de la lumbre, mientras seguíamos compartiendo maravillosas conversaciones sobre nuestros gustos e inquietudes. Antes de la cena, Fernando tocó un poco el violín para mí y para la señora McFàrach. Cierto era que su maestría no era elevada, pues no había practicado mucho, pero aun así lo escuché embelesada, pensando que se trataba de una música hermosa y que lo importante era la intención de agasajarme.

A raíz de esos encuentros entendí que verdaderamente me gustaba y que lo hacía desde lo más profundo de mi corazón. Que vivía los minutos en función de los que quedaban para estar con él. A Viento también le agradaba, y de nuevo se colaba entre nosotros haciendo que nos acercásemos un poco más, provocando un roce, arremolinándome el cabello para hacer que Fernando lo recolocase con mimo.

Sin embargo, también tenía que pasar tiempo haciendo otras cosas menos amables, como ayudar a mis padres en la posada o pasar horas con George, que seguía recuperándose. Fingía que las cosas iban bien y que, en el fondo, había claudicado en ese asunto de casarme con él. George parecía contento en esa rutina. Seguro que pensando que su carta iba ya de camino a España y que pronto obtendría la victoria. Rápidamente, por suerte, halló otras distracciones, pues se recuperó y salió con mi padre a pescar o a cazar. Cuando lo vi aparecer con una escopeta al hombro sentí un escalofrío que casi me pareció premonitorio.

Capítulo 10

Fernando

Una de las tardes en las que Elsbeth vino a verme, la invité a dar un paseo por una de las pequeñas playas adyacentes al castillo. Estaban solitarias y pensé que sería seguro. El día estaba soleado así que aceptó de buena gana y cogimos el sendero entre las rocas que llevaba a ella. Desde allí observé los farallones donde el barco seguía encallado. Me parecía que todo hubiera ocurrido hacía una eternidad y, en realidad, apenas había pasado tiempo.

Miré al barco preguntándome si guardaría algún secreto que pudiera serme útil. Un pequeño cofre con documentos referentes a las tropelías de George. Por un momento me vi dentro de sus ruinas, buscando esas pruebas en tanto que la madera crujía amenazando con hundirse y tragarme con ella.

—Deje de observarlo así. No voy a permitir que vaya a jugarse la vida. Mire. —⁠Elsbeth señaló un punto con el dedo⁠—. Esa parte del barco, hace una semana, estaba más a flote. Está claro que no habría posibilidad alguna de ir, ni la hubo en su día.

—Lo dice porque no quiere que vaya.

—Por supuesto que no quiero que vaya… —⁠Me contempló con gesto apenado. Casi parecía una chiquilla haciendo un puchero⁠—. Si le pasase algo… yo…

Tomé sus manos entre las mías y negué con la cabeza.

—Nada me pasará, querida Elsbeth, porque no cometeré semejante locura. Sería fantasioso pensar que queda algo en el barco de lo que sacar provecho. El camarote, a juzgar por lo que veo, ya debe de haberse hundido.

Elsbeth sonrió contenta y, sin soltarme la mano, miró al cielo.

—Sería hermoso que la vida fuera siempre así. La brisa del mar acariciándonos el rostro, el calor del sol reconfortándonos y la sensación de que todas las cosas buenas del mundo son posibles. ¿No cree?

La observé ensimismado. Elsbeth había cerrado los ojos y tenía un poco alzado el mentón, como flor que se yergue para tomar más luz de los rayos. Sin duda era una. La flor más bella de cuantas había admirado. Había en su rostro una paz contagiosa; una pureza conmovedora. No pude más que imitarla y dejarme llevar también por el momento, deleitándome con la brisa y el sol; con ese instante entre nosotros que deseé que fuera para siempre.

—Desde luego —musité.

Permanecimos así, arrullados por esa calma, hasta que sucedió algo que podría catalogar como mágico. Y es que el viento se hizo tan fuerte que, en una sola ráfaga, nos agitó el cuerpo obligándonos a acercarnos más. Estábamos tan pegados el uno al otro que al mover un poco la mano rocé la suya. Aunque solo fue un segundo en el que nuestros meñiques se encontraron, bastó para hacernos abrir los ojos y dedicarnos una mirada intensa, llena de algo que todavía no sabíamos identificar, pero que se manifestaba ya con fuerza.

El sol convertía el verde de sus ojos en un prodigio de la naturaleza y la miré sin privarme de disfrutarlo. El viento sopló con mayor benevolencia. Nuestros cabellos se habían revuelto y algunos mechones campaban a sus anchas. No pude resistirme a tomar uno de ellos y colocarlo en su sitio, rozando suavemente el rostro de Elsbeth, pasando el pulgar por una de sus mejillas al tiempo en que situaba el mechón tras la oreja. Llevaba un recogido muy hermoso, hecho de trenzas, y me pregunté una vez más cómo sería ver su espléndida melena suelta. Salvaje, indómita, como el corazón que moraba en ella.

Elsbeth me miró con curiosidad, como si quisiera adivinar mis pensamientos. No apartó la vista de mí y, casi con un susurro, dijo:

—El negro de sus ojos se vuelve miel cuando le da la luz del sol. ¿Lo sabía?

Negué con la cabeza.

—Y es justo y conveniente —⁠agregó⁠—, pues su mirada es dulce.

Estiré la comisura de los labios hasta formar una amplia sonrisa. Elsbeth extendió una mano y pasó los dedos, despacio, por la cicatriz de mi rostro.

—¿No le provoca repulsa? —le pregunté, pues nadie se había atrevido a tocarla así jamás y, a menudo, la gente la miraba con cierto gesto de desagrado.

—En absoluto. Me resulta fascinante. Usted ha vencido a la muerte si tuvo semejante herida y esta fue capaz de curar. Es todo un prodigio y debe ser visto como tal.

Sentí la yema de sus dedos recorriendo las partes más rugosas de mi cicatriz y volví a cerrar los ojos. De sus muñecas se desprendía un fresco perfume a flores que me cautivó.

—Es la primera persona que la toca así —⁠dije.

—¿Y es agradable?

Asentí sin dudarlo.

Abrí los ojos y allí seguía ella, mirándome fijamente, algo embelesada. Había dejado de rozar la cicatriz para pasar los dedos por mi perfil, descendiendo desde la frente hasta la punta de la nariz. Ahí se detuvo y esbozó una sonrisa.

—Me gusta su nariz.

Yo volví a sonreír una vez más y entonces tomé su mano y la bajé con cariño, apretándola entre la mía. Con la otra, hice lo mismo que ella, recorrer su perfil desde la frente hasta la nariz, despacio y con suavidad. Descendí un poco más hasta posarla en la hendidura sobre el labio, sin llegar a tocarlo.

—Su piel es muy suave, Elsbeth. Nunca había tocado nada igual.

Deslicé entonces el dedo hacia el lateral y seguí la prominencia de su mejilla para bajar después hacia el mentón y perfilarlo hasta la barbilla. Ella seguía sonriendo, feliz, y había cerrado los ojos, bebiéndose la brisa del mar y los rayos del sol una vez más.

—Somos como dos gatos acicalándose —⁠dijo en un momento, haciéndome reír.

—No sé si está bien o mal lo que estamos haciendo. Ni tampoco por qué ha surgido así, pero me hace feliz tocarla. Podría hacerlo, de hecho, el resto del día.

—¿No pararía siquiera a comer? —⁠Abrió solo un ojo, en un gesto muy gracioso.

Negué con la cabeza.

—Comer es una pérdida de tiempo cuando puedo alimentarme de su belleza con solo mirarla.

—Tiene usted alma de poeta. —⁠Soltó una risilla nerviosa y después agachó la mirada clavándola en el suelo. Debió de hallar algo sorprendente porque abrió la boca de par en par⁠—. ¡Fíjese!

Posé la mirada allá donde estaba la suya. Elsbeth ya se había agachado y cogía algo del suelo. Lo guardó en la palma de la mano y, ante mí, ya de pie, la abrió.

—¿No cree que sea la piedra más hermosa del mundo? —⁠Era un pequeño guijarro azabache, muy pulido y redondo⁠—. Me recuerda a sus ojos.

Lo puso junto a mi cara, haciéndome reír, mientras lo estudiaba.

—Sí, es bastante parecido.

—Elsbeth… —Seguí riendo en tanto que ella lo guardaba en un bolsillo del vestido.

—Será para Viento.

Tras decir aquello se giró para mirar hacia el acantilado y quedó con la vista fija en él unos segundos.

—¿Ocurre algo? —le pregunté mirando también.

—No. Pensé que había alguien, pero ha debido ser solo el reflejo del sol sobre las rocas. —⁠Con una sonrisa calmada, la joven clavó la mirada en el mar, elucubrando algo a juzgar por su gesto⁠—. ¿Quiere que nos bañemos? —⁠dijo de golpe.

—¿Qué? —Miré hacia el mar. No había muchas olas aquel día, por lo que parecía seguro.

—A no ser que le haya cogido miedo, claro —⁠dijo comprensiva.

—No. En absoluto. No hay cuitas entre el mar y yo. Lo he perdonado por lo que pasó.

—Entonces. —Me cogió de la mano⁠—. Metámonos en el agua. Seguro que está helada y nos corta la respiración.

—¿Y eso le parece buena idea? —⁠Rompí a reír.

—La mejor de todas. —Rio también.

Y, sin mediar más palabra, se quitó los zapatos y las medias, y se sacó el vestido, quedándose en camisola interior. Sin pudor alguno; sin restricciones. La miré por un segundo, sonrojado; el viento soplaba pegando la tela a su cuerpo, dejándome ver su perfecta silueta. Las generosas caderas de Elsbeth capturaron mi atención; la curva abultada de su vientre; la cintura, los pechos… todo en ella era como un canto de sirena. Hermoso y cautivador.

—Me está mirando muy fijamente, Fernando —⁠dijo con una risilla divertida.

—L-lo siento. —Sacudí la cabeza, ruborizado al extremo.

Y haciendo de mi rubor un fuego incandescente, Elsbeth acercó los labios a mi oído y, mezclando su voz con el susurro del mar, dijo:

—No me importa.

Y después echó a correr hacia el agua.

Me reí lleno de dicha, mientras me quitaba las botas a toda prisa. Me despojé del resto de la ropa, a excepción de los pantalones. Elsbeth, ya metida en el agua, me miró de una forma un tanto descarada y después apartó la vista, sonriendo.

Corrí hacía ella, sorteando las olas, y me lancé de un salto a su lado, sumergiéndome. Cuando emergí, ella reía e iniciamos un juego en el que yo la perseguía y ella intentaba escaparse, sin dejar de reír. Al final dejamos el agua y corrimos por la orilla, como dos caballos en libertad, pisando la arena y los guijarros, felices, sin preocuparnos de nada más. La alcancé y la estreché entre mis brazos. Con la respiración agitada y el corazón colmado de felicidad, nos miramos.

Así estuvimos unos instantes, hasta que Elsbeth se escurrió de mi abrazo y fue a tenderse en la arena. Me tumbé a su lado y, después de observarnos unos instantes, recreándonos en ese momento, alzamos la vista al cielo. Ella estiró la mano y cogió la mía entrelazando los dedos con los míos. Me invadió una sensación prodigiosa y única, de pertenencia. Sentí que pertenecía a ese lugar, a ese momento y a… Elsbeth. Que toda mi vida me había llevado a ese instante para que lo viviera de la forma más intensa posible. Observé el inmenso azul, sin una sola nube aquel día. Era tan precioso… Y recordé las palabras de Elsbeth: «Sería hermoso que la vida fuera siempre así. La brisa del mar acariciándonos el rostro, el calor del sol reconfortándonos y la sensación de que todas las cosas buenas del mundo son posibles. ¿No cree?». Las sentí más que nunca y me pareció que, verdaderamente, todas las cosas buenas del mundo eran posibles. En parte porque la tenía a mi lado.

Qué maravilloso habría sido poder quedarnos así por siempre.

Noté que ella me miraba y giré el rostro también. Acercó el suyo despacio al mío, hasta que su frente tocó la mía. Y entonces me besó en la mejilla. Un beso cálido y dulce que me transmitió toda la paz que cabía en una vida. Suspiré, en tanto que ella me sonreía y volvía a recuperar la postura inicial, clavando la vista al cielo.

No dijimos nada, porque, a veces, el silencio dice más que las palabras.

La noche cayó sobre nosotros sin que nos diéramos cuenta y la marea subió, a punto de llevarse nuestras ropas. Entre risas, sin dejar de mirarnos, nos vestimos. Ayudé a Elsbeth a ponerse el vestido. Ya con él, dio vueltas sobre sí misma dejando clara su felicidad. Era como una mariposa danzando entre las flores. Recogimos unas cuantas conchas, pues refirió que a Viento le gustaban, hasta que la luna se hizo más visible en el firmamento y no tuvimos más remedio que volver al castillo. Lo hicimos de la mano, sumidos en un confortable silencio. Una vez a la puerta, llegó la hora de la despedida. Qué amarga me supo. Aquella había sido la mejor tarde de mi vida.

—¿Volverás mañana? —le pregunté, tomándome la libertad de hablarle de una forma más cercana.

Elsbeth asintió con una sonrisa espléndida.

—Mañana y todos los días.

Sus cabellos estaban todavía un poco húmedos y los acaricié con mimo.

—Te esperaré.

Volvió a besarme en la mejilla y después se fue a los establos en busca de Brezo. La acompañé y esperé a que subiera para decirle algo más.

—Te echaré de menos, Elsbeth.

—Y yo a ti, Fernando.

Y la observé marcharse como las estrellas contemplan el final de la noche, en espera de un nuevo atardecer. Un momento tan necesario como deseado.

Capítulo 11

Elsbeth

Ya de regreso en casa, con el cuerpo vibrándome aún por los momentos vividos con Fernando, hallé a mi madre sentada en el salón, bordando. Tenía uno de mis vestidos en la mano y parecía arreglarle una manga.

—¿Qué le pasa a mi vestido? —⁠pregunté.

Levantó la vista en cuanto me oyó y soltó un resoplido de disgusto.

—¿Qué horas son estas para llegar?

—He salido a cabalgar y me he entretenido. Ya sabe que esta época del año es mi favorita para hacerlo.

—Han venido varios parroquianos buscándote para que les vendas tus vientos. —⁠Calló un momento mientras tiraba del hilo para quitarle un nudo con gesto concentrado⁠—. Y el capitán ha preguntado por ti varias veces. Sube a verlo.

Miré el reloj que adornaba la repisa de la chimenea.

—Pero madre, es tardísimo. Ya estará durmiendo.

—Ha dicho que no dormiría hasta que no te viera. —⁠Señaló con un gesto la puerta que comunicaba con la posada⁠—. Vamos, ve ahora mismo.

Accedí, aun en contra de mi voluntad, soltando un bufido de fastidio.

Encontré a George sentado en una silla, al calor del fuego, leyendo un libro. Apoyada en la silla se encontraba la escopeta de caza que mi padre le había dejado para cazar.

—Espero que la caza estos días haya sido de su agrado —⁠dije, tragándome la bilis que me provocaba solo hablarle.

Me miró de arriba abajo.

—Tienes los bajos del vestido húmedos. ¿Dónde has estado?

—En la playa, recogiendo…

—Sales cada tarde, ¿no? —me preguntó interrumpiéndome⁠—. ¿Y se puede saber dónde vas? El lugar de una dama es su hogar.

—Voy a cabalgar al bosque.

—¿No has dicho que habías estado en la playa? —⁠Levantó una ceja, suspicaz.

—Sí, eso he hecho hoy, pero habitualmente voy a cabalgar al bosque.

—Una muchacha cabalgando sola por estos parajes. —⁠Negó con la cabeza repetidas veces mientras chasqueaba la lengua⁠—. Es del todo inapropiado. Dime, ¿es en esos bosques donde escondes a tu amigo?

En ese momento casi se me cae el libro y pugné para sujetarlo.

—¿Qué amigo?

—Fernando de Gálvez.

Tragué saliva a la par que intentaba disimular mostrando un gesto neutral.

—No conozco a nadie con ese nombre.

—Oh, sí que lo conoces. Te he visto hoy en la playa con él.

Sentí una horrible punzada en el corazón. No habían sido imaginaciones mías cuando creí percibir una presencia en los acantilados. Debía de haber sido más prudente y sopesarlo en ese momento, pero estaba tan a gusto con Fernando que me dejé llevar y ahora pagaríamos las consecuencias.

Ese maldito siguió hablando:

—Puede que esté herido, pero no estoy ciego. Y es una suerte que tu padre estuviera lejos como para no verlo o ahora estarías metida en un convento. —⁠Me miró con condescendencia⁠—. Tenía que haberos disparado cuando os tuve a tiro. Dime, ¿qué te ha contado sobre mí?

—De verdad que no sé de qué me habla. —⁠Con el cuerpo en tensión, me di la vuelta hacia la puerta.

De forma inesperada, abandonó la silla casi de un salto y con dos grandes zancadas llegó hasta mí. Me cogió del brazo con tanta fuerza que me hizo daño y me quejé:

—Suélteme —dije entre dientes—. ¿No ve que me hace daño?

—Eres una jovencita de lo más desobediente. —⁠Pegó el rostro al mío. Nunca lo había tenido tan cerca; nunca había sentido tanta repulsa por algo⁠—. Yo te haré entrar en razón cuando nos casemos.

—No me casaré con usted, jamás.

—¿Quieres que le diga a todos lo que hizo tu padre?

—¿Y quiere que le diga a todos lo que hizo usted? —⁠Fui demasiado atrevida al decirle aquello, pero la ira del momento me pudo.

—Así que lo sabes… —Apretó un poco más el brazo⁠—. Ese Fernando te habrá contado unas cuantas falacias sobre mí. Te aconsejo que no creas una sola palabra de la boca de ese cobarde. No es buen hombre y arruinará tu reputación.

—Quien no es un buen hombre es usted —⁠le dije con arrojo, soportando el dolor de sus dedos en mi brazo, que se clavaban con insidia⁠—. Y haría bien en largarse de aquí en cuanto se recupere, para no volver. En Escocia no nos gustan los esclavistas, y no olvide que está usted en Escocia.

—No te tengo miedo. Ni a ti ni a ninguno de los sucios escoceses de este lugar. Y no me iré de aquí sin haberme casado contigo. Hace tiempo que me merezco una esposa joven y bella como tú.

Me guardé los deseos de escupirle a la cara, porque ni aun siendo con él podía perder las formas de esa manera. Forcejeé para liberarme de sus garras y lo conseguí. A toda prisa, fui hacia la puerta. Antes de marcharme, él dijo:

—Averiguaré dónde tienes a Fernando y terminaré lo que empecé.

Cerré de un portazo antes de que pudiera decir nada más. Con la respiración agitada y el alma a los pies, apoyé la espalda en la puerta y cerré los ojos, dándome tiempo a organizar mis pensamientos. ¿Debería hablar con mis padres sobre aquello? ¿Desenmascarar a George en ese preciso instante? Quizá debería de hacerlo, pero antes tenía que hablarlo con Fernando y saber su opinión al respecto, así que aguardé la llegada del día siguiente con la ansiedad reconcomiéndome. En cuanto pude puse rumbo al castillo. Nada más desmontar de Brezo corrí a hablar con Fernando que, como de costumbre, estaba ya esperándome a la puerta del castillo.

—George sabe que estás vivo.

Miró a un lado y a otro, muy preocupado. Al sabernos solos, respondió:

—¿Cómo es posible?

Le conté lo que había sucedido y, en contra de temer por él, lo que primero ocurrió es que temió por mí.

—¿Te ha hecho daño? —preguntó poniendo la mano en mi brazo⁠—. ¿Estás bien?

—Sí. No te preocupes —le dije con una sonrisa.

—Ese malnacido… —Caminó arriba y abajo, enfadado, frotándose la frente con gesto de disgusto⁠—. Hemos de hacer algo cuanto antes.

—¿Crees que debería hablar con mis padres?

—¿Te escucharían?

Me encogí de hombros.

—No lo sé. Ellos… quieren que me case con él para evitar que acuse a mi padre.

Ya no recordaba si le había hablado sobre aquello, pero estaba tan nerviosa que volví a referírselo. Su gesto fue el de la preocupación más absoluta; sin embargo, pronto se mostró bravo y decidido, dispuesto a ayudarme.

—No te casarás con él, Elsbeth, no venderás así tu felicidad. Te juro que no lo permitiré. —⁠Me tomó por los hombros, mirándome muy serio. Su arrojo me estremeció⁠—. Haremos una cosa. Busca a un magistrado. Le haremos saber la verdad antes de que George dé un solo paso. Si acusa a tu padre parecerá que lo hace por venganza y perderá credibilidad. Hemos tenido tiempo mientras creía que yo estaba muerto, seguramente esperanzado en la carta que piensa haber enviado a mi padre.

—El magistrado más cercano está en Edimburgo. No obstante, el señor McFàrach administra la justicia en estas tierras en ausencia de uno.

—Pero el señor McFàrach no regresa hasta dentro de una semana. Me lo ha dicho doña Inés esta mañana, durante el desayuno. ¿Crees que ella podrá hacer algo al respecto?

—No lo sé. Ya sabes que las mujeres tenemos las manos atadas en un montón de aspectos. Ella puede hacer muchas cosas en ausencia de su esposo, pero no sé si esta es una de ellas. Quizá solo podamos pedirle que escriba a Evander para que vuelva antes. Aunque la carta quizá tarde más que él en llegar.

Fernando soltó un suspiro exasperado y miró al cielo lanzando una plegaria.

—¿Qué hacemos, Fernando?

—Esperar a que el señor McFàrach regrese. Entretanto, trataremos de comportarnos con normalidad. ¿Podrías hacer el esfuerzo de pasar algún tiempo con él? ¿Que crea que le eres favorable? Si es mucho pedirte, yo lo entenderé…

—No. En absoluto. —Cogí sus manos entre las mías⁠—. Lo haré. Lo haré si con ello te ayudo.

Y, por pura inercia, por superar ese momento de sobrecogimiento tan absoluto, nos abrazamos. A ninguno de los dos nos pareció extraño ese momento. Era bienvenido y deseado, y estuvimos así unos instantes, hasta que Fernando y yo, casi de mutuo acuerdo, nos separamos. Él tomó mi rostro entre las manos y me miró a los ojos largamente.

—Querida Elsbeth. No sé qué haría sin tu bondad.

Sonreí, de oreja a oreja, y puse mis manos sobre las suyas.

—Para empezar, no estarías aquí ahora.

—Me habría llevado otra sirena, no tan amable como tú.

—Exacto.

Despacio, sin dejar de sonreírnos, nos separamos.

Empezaron a caer unas pequeñas gotas que pronto se convirtieron en chaparrón y nos obligaron a entrar. Buscamos a Inés. Fernando le habló de lo ocurrido y ella le aseguró que enviaría al más rápido de sus jinetes en busca de Evander. Quedamos contentos con aquella solución, viendo un rayo de luz a nuestros problemas.

Mis días volvieron a ser una sucesión de eventos que oscilaban entre los deseados y los que no. Las mañanas en la posada, haciendo quehaceres; el pequeño rato en el que iba a leerle a George, fingiendo que nada había pasado, que no me había amenazado.

Entretanto, Fernando y yo aguardábamos el regreso de Evander con ansia mientras continuábamos con nuestra vida rogándole a Dios porque las cosas salieran bien. Y a veces me parecía que Dios contestaba con un «no te preocupes, todo irá bien». Sucedía cuando Fernando sonreía y su gesto feliz me daba a entender que a su lado nada podría ir mal.

Una tarde lluviosa en la que recorríamos una de las alas del castillo, por el mero placer de caminar, aunque estuviéramos dentro del edificio, tuvimos una significativa conversación.

—Dijiste que te marcharías algún día, pero ¿piensas hacerlo pronto? Si las cosas se solucionan, me refiero —⁠le dije.

—Verdaderamente, Elsbeth, me quedaría contigo aquí para siempre en esta afortunada cotidianidad. —⁠Paseaba junto a mí y giró la cabeza para mirarme⁠—. A tu lado me siento el hombre más poderoso de la Tierra y, a la par, un pajarillo que apenas sabe volar. Es una sensación de lo más extraña, pero me reconforta sentirla.

Yo también lo miré, instalándose en mí un amplio gesto adulado al escuchar sus palabras.

—Yo también podría estar toda la vida así. Aunque no siendo la eterna invitada de la señora McFàrach, claro. En un lugar que solo nos perteneciera a nosotros.

—¿Cómo la playa la otra tarde? —⁠Dibujó una bonita sonrisa.

—Sí. Parecía que hubiera estado hecha para nosotros.

Fernando se paró y yo lo hice también. En medio de aquel amplio corredor, iluminado apenas por unas pocas velas, en esa atmósfera que tenían los días lluviosos que, aunque oscura, no era lúgubre, nos miramos frente a frente.

—Es que lo estuvo, Elsbeth. Fuimos libres ambos de hacer cuanto nos apetecía. ¿Y qué hay más hermoso que esa libertad? —⁠Me tomó entonces de las manos⁠—. Escúchame, cuando todo esto pase, me gustaría estar más tiempo contigo. De otra manera… compartiendo otros momentos más allá de estos en los que estamos forzados al encierro y a habitar los muros de otros.

—Y eso me hará inmensamente feliz. —⁠Sonreímos a la par, dichosos⁠—. Aún hay muchas cosas que no sé de ti y que me gustaría descubrir.

—¿Cómo cuáles?

Reanudé la marcha y él me siguió el paso en tanto que llegábamos al final del corredor. Dimos la vuelta sobre nuestros pasos, caminando un poco más.

—¿Cuáles son tus sueños? Ya conoces los míos.

—Sé que quieres ser institutriz, sí. Aunque no sé si alguna vez has ejercido de ello.

—A veces paso unas horas cuidando a los hijos de los vecinos, aunque desde que tú has llegado temo haberlos descuidado un poco —⁠dije con un mohín cariacontecido.

—He puesto tu vida patas arriba, lo sé. He sido como el peor de los huracanes.

Noté que se sentía culpable por ello y me apresuré a negar con la cabeza.

—No, Fernando. Bueno… sí. —⁠Reí en ese momento, porque en el fondo tenía razón, pero para mí no era desde luego nada negativo⁠—. Sí que has sido toda una revolución en mi vida, pero no me pesa haberte ayudado ni emplear mi tiempo en estar contigo.

—¿Lo dices en serio? A veces me siento culpable.

—Lo he notado. Y sí… —Cogí su mano y lo miré con firmeza⁠—. Lo digo en serio.

—Eso me hace sentir mejor. —⁠Miró a nuestras manos, entrelazadas, y sonrió. No me soltó en el resto del paseo⁠—. Con respecto a mis sueños, son simples. Encontrar un lugar en el que asentarme y un buen oficio que llevar a cabo en un lugar tranquilo, en el que la paz de mis días haga de mi existencia una bendición.

—Me parece una idea maravillosa. ¿Puedo sumarme?

—Debes hacerlo —dijo con dulce predisposición.

Miramos un momento al frente. Habíamos llegado al final del corredor y dimos con las escaleras que ascendían a las almenas. Circulares y estrechas, pues el lugar estaba pensado para ser una fortaleza, se perdían en la oscuridad.

—¿Quieres subir? —Se quedó un segundo en silencio, como prestando atención a algo⁠—. Parece que ha dejado de llover.

Yo estaba bien allí, porque en realidad poco importa el lugar si se está en la mejor compañía, pero me encantaba el olor a la lluvia en las montañas y a esas almenas debía de llegar fresco, impregnado de la esencia de los pinos y el brezo.

Subimos, con él en cabeza, sin soltarnos de la mano. En uno de los giros, en el que un pequeño ventanuco, una tronera defensiva, dejaba entrar algo la luz, él se detuvo y se giró para hablarme.

—¿Sabes? —dijo como si la idea de lo que iba a decirme hubiera restallado en ese preciso instante en su cabeza⁠—. Hay algo que se me da verdaderamente bien y en lo que he ayudado bastante a mi padre. También lo hacía en el ejército.

—¿El qué?

—Los números. Soy realmente bueno con ellos. Y siendo que tú quieres ser institutriz, ¿por qué no montamos una escuela? No ganaríamos mucho, pero seríamos terriblemente felices.

El rostro se me iluminó ante sus palabras.

—Una escuela. ¿Aquí en Baileaghràid?

Él asintió al momento.

—Podríamos pedirle ayuda a la señora McFàrach, seguro que nos la presta.

—¡Es una idea excelente! —Aplaudí, y subí de un salto al estrecho escalón en el que él estaba para abrazarlo como aquel día en la playa.

Fernando me estrechó con fuerza, ayudándome a permanecer junto a él y evitando que me escurriera. Nuestros cuerpos estaban tan pegados que me estremecí. Alcé la mirada y busqué la suya. Sin duda sus ojos tenían algo cautivador para mí.

—Elsbeth… —murmuró, atrayéndome un poco más si cabe⁠—. Mi querida Elsbeth. Tú no solo me has salvado la vida. Tú… tú me salvas de mí mismo cada día.

Su voz suave me transportó al bello lugar en el que moran las hadas y los dioses más ancestrales. Un lugar lleno de calma y dicha. Y supe que quería algo más; mucho más de él. Un beso de sus labios que sellara la emoción de aquel momento y la hiciera imperecedera. Y Fernando, que tal vez supo leerlo en mis ojos, acercó despacio sus labios a los míos.

—Eres el mayor regalo que me ha hecho la vida —⁠susurró con cariño antes de besarme, rompiendo así la última barrera que nos separaba.

Me entregué a ese beso con el alma y el corazón, saboreando la calidez de sus labios, que me sabían a miel; su tersura; su dulzor. Me sentí tan plena que tuve ganas de gritar de emoción; de que ese momento fuera para siempre.

Sin embargo, un trueno restalló sobresaltándonos a ambos y nos separamos un momento. Después, mirándonos a los ojos, rompimos a reír. Al parecer la tormenta no se había alejado del todo y me sentí muy viva al saber que la lluvia volvería a descargar. Unas ganas de correr bajo ella me recorrieron el cuerpo. Sin decir más palabra, tiré de él y me colé por su derecha para subir los escalones, casi de dos en dos. Al llegar a las almenas, hallamos que la lluvia caía con fuerza de nuevo y salí abriendo los brazos de par en par, dejando que me mojase.

—¡Has perdido la cordura! —⁠dijo entre risas, viniendo detrás de mí.

Durante un rato corrimos bajo la lluvia del mismo modo que lo habíamos hecho por la playa, dejándonos llevar por la felicidad, hasta que, en un momento, acercamos los cuerpos y nos dimos un beso largo y húmedo, mientras la lluvia de Escocia caía sobre nosotros. Fue la bendición de los cielos a nuestro amor.

Empapados, volvimos al castillo, en busca del calor de la chimenea, y nos secamos mientras hablábamos de esa escuela que iba a ser nuestra, ilusionados como dos chiquillos que idean el siguiente juego.

Volví a besarlo, una vez más, antes de marcharme, con la promesa de que nos veríamos lo antes posible. Sin embargo, las cosas pronto dieron el más terrible de los giros. Cuando regresé a casa, mi madre, con una solemnidad poco digna de las circunstancias, me dio la noticia que me condenaría.

—En dos días será tu boda con el capitán. Llevarás tu vestido azul. Lo he estado arreglando, añadiéndole algunos detalles para que luzca mucho más hermoso. ¿Quieres probártelo?

—No —musité consternada—. No me pondré ese vestido porque no me casaré con George.

Mi madre puso los ojos en blanco y después caminó hacia mí. Me tomó de las manos, mirándome muy seria.

—Ya hemos hablado de esto, Elsbeth. ¿Es que no quieres hacer felices a tus padres?

—¿Recuerda que le dije que George no era el hombre que ustedes creen que es? ¿Que chantajear a padre no es lo único horrible que ha hecho?

Me miró extrañada antes de preguntarme qué ocurría. Le relaté lo que había acontecido y las cosas que sabía de él. Su rostro pasó de la incredulidad al enfado, hasta que me soltó las manos para apretar los puños, muy disgustada.

—¿Cómo eres capaz de inventarte una cosa así solo para evitar tu matrimonio?

—Si no me cree, hable con la señora McFàrach. Ella corroborará mis palabras.

Mi madre se apoyó en el respaldo de una silla, como si de un momento a otro fuera a desvanecer.

—Has estado viéndote con un hombre a solas…

—¿Le digo que George es un esclavista y es eso lo que le preocupa? ¿Que me haya visto con Fernando?

—Disculpa si la reputación de mis hijas es un problema que me quita el sueño. Este pueblo es muy pequeño, si alguien lo descubre estarás en entredicho el resto de tu vida. No habrá forma de casarte convenientemente.

—Entonces quizá es que no deba casarme. Ni tampoco pertenecer más a una familia en la que mi madre se preocupa más por mi reputación y por una boda fingida que por albergar bajo su techo a un malhechor.

Dije aquello con tal crudeza que los ojos de mi madre se humedecieron. Al borde de las lágrimas, me dijo:

—Hija mía, ¿es que no te das cuenta de que es la vida de tu padre la que está en juego?

—Claro que me doy cuenta, madre. Pero quizá deba ajustar cuentas con la justicia por lo que hizo antes que permitir que ese hombre arruine la felicidad de esta familia.

—Si tu padre es condenado, no viviremos nada parecido a la felicidad.

—¿Y yo sí puedo ser condenada? —⁠repliqué furiosa.

—Eso es lo que hacen los hijos, Elsbeth, sacrificarse por sus padres.

Me sentía impotente, al borde del colapso, como el barco encallado en los farallones al que la mar poco a poco doblegaría hasta hundirse.

—No me casaré con George —dije con decisión⁠—. Puede odiarme si quiere. Pueden repudiarme y echarme de esta casa. No seré un juguete en sus pretensiones.

Se hizo un silencio abismal en el que cruzamos miradas. Me entristecía mucho ver a mi madre así, y comprendía sus tribulaciones. Ella no quería perder a su esposo, saber comprometida la reputación de su familia para siempre con las acusaciones de que era un asesino. Había demasiado en juego y ella me había elegido a mí para sacrificarme. Y comprendía el porqué, pero eso no lo hacía menos doloroso.

—No puedes hacernos esto. Eres nuestra única esperanza. ¿Entiendes lo que sucederá si tu padre va a la cárcel? Lo perderemos todo.

—Y usted prefiere perder a una hija y arrojarla a la peor de las existencias.

Tras un breve suspiro agotado, se puso en pie y caminó hacia mí.

—Elsbeth…, mi querida niña. Lo siento mucho. Siento mucho estar siendo tan egoísta, pero es la única salida.

Y entonces rompió a llorar mientras me abrazaba. Me quedé inmóvil en sus brazos, angustiada, hasta que la abracé también.

—Madre, hay más salidas a esto. Tenemos pruebas para deshacernos de George. Solo necesitamos algo más de tiempo.

—¿Cuánto tiempo?

—Hasta que el señor McFàrach regrese.

Ella, tras unos instantes pensativa, en los que seguro se debatió entre su corazón y su cabeza, asintió.

—Bien, convenceré a George para ganar unos días en ese asunto de tu boda. No sé si lo lograré, pero al menos lo habré intentado.

La abracé con todas mis fuerzas, mientras le daba las gracias. Ella soltó un largo y cansado suspiro en el que parecía que se le iba la vida. Yo sentí una terrible presión en el pecho que pensé que se cobraría la mía. ¿Cuándo nos libraríamos de aquella pesadilla?

Tras unos segundos de silencio en los que permanecimos la una en brazos de la otra, mi madre me tomó el rostro entre las manos y buscó mi mirada.

—Dime, Elsbeth, ese hombre al que has estado protegiendo… ¿hay algo entre vosotros?

Sin tener que pensarlo siquiera, asentí de forma decidida.

—Siento algo por él. No sé lo que es ni a dónde me llevará, pero ya forma parte de mi corazón.

—¿Quieres casarte con él? —⁠me preguntó con gesto curioso.

—¿Casarme?

Me imaginé casada con Fernando, pasando cada día del resto de mi vida a su lado, llevando juntos esa escuela, y me inundó una inmensa felicidad. Como institutriz no podría estar casada, pero quizá como maestra de mi propia escuela sí. Al soñar con tales escenarios me sentí colmada. Solo me había sentido tan dichosa cuando él me había besado.

—Sí, hija. ¿Tus sentimientos por él son tan profundos como para impulsarte al matrimonio?

—Mis sentimientos por él son…

Y pasaron todos por mi corazón como una tormenta feroz. Ese cosquilleo que él me despertaba se manifestó con gran fuerza, haciéndose más latente que nunca. Ese instante en el que me había rozado con la yema de los dedos, paseándolos por mi rostro, regresó vibrante.

Iba a terminar la frase cuando escuchamos unas voces procedentes de la planta superior. Antes siquiera de escuchar por completo lo que pasaba, supe de qué se trataba. Mi padre y mi hermana volvían a discutir por ese asunto de Lucas McLean. Pronto la vimos bajar las escaleras, con él a la zaga, soltándose gritos mutuamente, formando un dúo de acusaciones y malas palabras.

—¿Es que no podéis entender que lo amo? —⁠clamaba mi hermana, bañada en lágrimas⁠—. Lo amo con todo mi corazón y nada ni nadie podrá separarme de él.

—Dejarás de verlo en este instante, Seelie, o te juro que te mandaré encerrar en algún convento —⁠dijo mi padre con tono severo y la voz subida⁠—. No verás más esta casa ni a esta familia. Ni tampoco podrás tener esposo porque me encargaré de que todos sepan que has estado viendo a un hombre a escondidas.

—No quiero tener esposo si no es él, y podéis encerrarme donde queráis. Me escaparé —⁠declaró mi hermana, vehemente⁠—. Hallaré la forma de huir y entonces lo buscaré para estar con él por siempre.

Tras decir eso, no le dio opción a réplica a mi padre y dejó la estancia saliendo a la calle.

—¡Seelie! ¡Vuelve!

Yo sabía bien dónde iba, así que no me preocupé. Seguramente se había citado en el faro con Lucas.

Mi padre soltó un resoplido de puro agotamiento y después me miró ceñudo. Supe que pagaría conmigo la frustración que mi hermana le había generado.

—¿Y dónde demonios estabas tú, Elspeth? El capitán ha preguntado varias veces por ti. Añora tu compañía. Va a ser tu esposo y deberías de estar a su lado, no cabalgando por ahí como si no tuvieras obligaciones —⁠dijo.

Eso me crispó.

—¿No se da cuenta, padre? Así solo conseguirá la infelicidad de sus hijas. —⁠Apreté los puños de pura impotencia⁠—. Yo no quiero casarme con George y Seelie no quiere casarse con otro hombre que no sea Lucas. Y usted no hace más que esforzarse en hacer de nuestra vida un camino amargo con sus exigencias.

—Elspeth Drummond, no te consiento que pongas en entredicho nuestras decisiones —⁠bramó mi padre dando unos pasos hacia mí⁠—. Tu hermana y tú haréis lo que os decimos u os atendréis a las consecuencias.

—¿Qué consecuencias, padre? ¿Que irá a la cárcel si no claudico? ¿Que lo perderemos todo? Pues prefiero ser pobre y vagar por los caminos enseñando las enaguas que verme casada con un esclavista.

—¿Un esclavista? —Guiñó los ojos varias veces como si estuviera perdiendo visión⁠—. ¿Qué quieres decir con eso?

Escuchamos unos pasos cerca de la puerta que comunicaba la casa con la posada que nos hicieron girar la cabeza hacia ella. Pronto apareció George. Llevaba la escopeta al hombro. Yo di unos pasos atrás, alejándome de él cuanto pude.

—Su hija está inventando historias sobre mí. —⁠Arrastraba las palabras, sin duda borracho. Si George no se había bebido más whisky del recomendado poco le faltaba.

—¿Qué hace con el arma dentro de mi casa, señor, y delante de dos damas? —⁠dijo mi padre, con la voz entrecortada⁠—. ¡Está usted borracho!

El disgusto con mi hermana le estaba pasando factura y, o se tranquilizaba, o su salud se resentiría.

—Solo iba a dar un paseo nocturno. A buscar a quienes se deshacen en habladurías absurdas sobre mí. Voy a acabar de una vez con esto.

—Se siente atrapado, ¿verdad? Su plan se desmonta —⁠le dije, desafiante.

Él, ni corto ni perezoso, cogió la escopeta y me apuntó con ella.

—Dónde está Fernando —exigió saber.

Miré a un lado y a otro. No tenía escapatoria. Si apretaba el gatillo estaría muerta.

—No pienso decírselo. Ni ahora ni nunca. Ya puede matarme si quiere.

—Muy bien. Tú lo has querido.

—¡No! —Mi padre corrió a ponerse delante de mí⁠—. ¿Se ha vuelto loco? Ni se le ocurra disparar.

—Cállese, viejo, y apártese si no quiere que lo mate a usted también.

Y en un parpadeo, disparó.

Capítulo 12

Fernando

Esa noche estaba a punto de perder la cordura. Mis sentimientos por Elsbeth no me dejaban dormir. Habían crecido en poco tiempo hasta estallar, como la planta en primavera que de repente rebosa de flores cuando hasta hacía nada era un tallo yermo. Rememoré nuestros momentos juntos, la preciosa tarde en la playa, ese día en las almenas; y el corazón me estalló de júbilo al revivir las emociones que había sentido entonces. Abrumado, di vueltas en la cama, hasta que no pude más y bajé al salón a tomarme un vaso de whisky para ver si me ayudaba a pensar. No había sido justo con ella besándola antes de referirle del todo mis sentimientos. Las cosas no se hacían así. Debía de haber ido primero a hablar con su padre para pedirle su mano, hablar con ella para ver si estaba de acuerdo y después… después dejarme llevar por la pasión. Pero todo había pasado tan rápido y había sido tan sorpresivo que me había impactado como bala de cañón.

Con sorpresa, hallé a doña Inés sentada en una butaca frente al fuego. Giró la cabeza, con gesto muy despierto, y me sonrió.

—Parece que no soy la única que no puede dormir. —⁠Me hizo una señal invitándome a sentarme en otra butaca, a hacerle compañía.

—¿Es solo falta de sueño o algo la turba? —⁠pregunté sentándome.

Ella se puso en pie y me sirvió un vaso de whisky, que recibí con agrado. Llenó otro para ella y después volvió a tomar asiento.

—La ausencia de Evander me roba el sueño. —⁠Sonrió amable⁠—. Una se acostumbra a estar con una persona todos los días de su vida, y cuando no está, los minutos se convierten en horas y las horas en días.

Aunque no los había visto juntos, ya sabía que entre ellos vivía un amor grande y fuerte. Un amor que había roto barreras tiempo atrás.

—Lo echa de menos entonces. —⁠Di un trago al whisky y clavé la mirada en las llamas.

—¿Y usted? ¿Echa a alguien de menos?

Giré la cabeza y vi que me miraba con media sonrisa perspicaz.

—No sirve de nada que disimule, ¿verdad?

—Absolutamente de nada. —Alzó su vaso, brindó al aire y después dio un pequeño sorbo⁠—. Ya sé que en su corazón guarda un gran aprecio por la joven Elsbeth. Los he observado y solo hay que ver cómo se miran.

Me ruboricé al saber que era tan notable.

—Pero ha pasado tan poco tiempo… No hace días que nos conocemos y ya siento que no puedo vivir sin ella. Jamás en mi vida me había pasado algo así. ¿Usted y el señor McFàrach también sintieron esto tan pronto?

—A nosotros nos llevó un año y un día darnos cuenta, querido amigo, pero eso no quiere decir que no lo sintiéramos desde mucho antes. De todas formas, cada persona es un mundo, y en cuestión de afecto no hay nada que esté escrito.

Asentí, mirando de nuevo las llamas.

—No me la quito de la cabeza. Ella ha hecho mis días más cortos y le ha dado sentido a cosas que antes no lo tenían. La admiro, profundamente —⁠declaré con fervor⁠—. Y sí, sé que es una locura, porque no he pasado con ella demasiado tiempo, pero nada me gustaría más que transcurrir juntos el que me quede. Si esto es amor o no, no lo sé. Sin embargo, algo me dice que sí. Que la amo. Y que ella me ama a mí. Daría lo que fuera por pedirle ahora mismo que se case conmigo.

Tras media sonrisa comprensiva, Inés dijo con arrojo:

—Hágalo.

—¿Qué? —Reí, mirándola como si hubiera perdido el juicio⁠—. Es muy tarde. Estará en su casa.

—¿Y acaso hay un dragón entre el castillo y la posada? —⁠Negó con la cabeza⁠—. No hay más impedimento que el que usted quiera imponer.

—Pero sus padres y el capitán…

—Seguro que encuentra la forma de llegar a ella sin que nadie lo vea. Ha sido soldado, ¿no? Vamos, échele imaginación. A los españoles nos sobra.

Sonreí esa vez mientras asentía y, tras beberme el resto de un trago, me puse en pie.

—Está bien. Cometeré la mayor de las locuras solo por esta noche.

—Y en nombre del amor. —Alzó la copa de nuevo para brindar⁠—. ¿Qué hay más hermoso y honesto que eso?

—Gracias, milady.

—Suerte, Fernando. Pediré que le preparen un caballo.

Y con sus buenos deseos fui a vestirme a toda prisa. Apenas atiné a ponerme derecha la levita de tanto como me apremiaba salir de allí. En cuanto me vi a lomos del caballo en dirección al pueblo, solté un suspiro largo y tendido, en el que iba mi ansiedad. Por un instante rememoré aquel día en el que cabalgamos juntos, y mi apremio fue mayor. Había pasado tantos momentos hermosos con ella que las ganas de ver a Elsbeth encendían mi corazón.

Cerca de la posada, até al caballo a una de las argollas que pendían de una fachada y caminé hacia el edificio. Desde una esquina, lo oteé. Esa noche había luna llena y se veía todo con gran claridad, por lo que fruncí el ceño al ver la puerta abierta de par en par, con la luminosidad del interior vertiéndose fuera. Escuché entonces el llanto desconsolado de una mujer; algunos perros ladrar en respuesta. Pronto, el sonido de unos postigos abriéndose me inquietó.

—¿Qué sucede? —preguntó una voz⁠—. ¡No son horas de armar escándalo!

El llanto se hizo más fuerte y la voz pidió ayuda. Con la garganta atenazada por el miedo a que se tratase de Elsbeth, corrí hacia la posada. En cuanto puse un pie bajo el dintel de la puerta, vi una escena horrible.

El padre de Elsbeth yacía en el suelo y su madre lo sujetaba sobre las piernas. Había un charco de sangre manchándolo todo y la más absoluta desesperación en el rostro de la mujer.

—¡Señor! ¡Avise a un médico! ¡Por favor!

—¿Qué ha pasado?

—Mi marido. El capitán le ha disparado —⁠dijo con voz temblorosa.

Ese malnacido.

—¿Le ha disparado? ¿Por qué?

—Ha perdido el juicio —murmuró la trémula mujer.

Lo sentía por el padre de Elsbeth, pero toda mi preocupación se enfocó en ella. En saber que estaba bien.

—¿Y Elsbeth? ¿Dónde está?

La mujer negó con la cabeza, desesperada.

—No lo sé, pero va detrás de ella. Quiere matarla. Está herida. ¡Ayúdenos, por favor!

Al escuchar aquello, el vello de la nuca se me crispó y la sensación más oscura del mundo me quebró el corazón. Me giré oteando la calle, por si podía hallar rastro alguno de ellos. Y entonces advertí unas cuantas gotas de sangre en el suelo. La certeza de que eran de Elsbeth y de que pudiera estar perdiendo la vida me encogió el alma.

En ese momento, en el que me quedé bloqueado unos segundos, llegó uno de los vecinos preguntando qué sucedía.

—Vaya a buscar al médico —dije, y sin pronunciar más palabra ni despedirme de nadie, eché a correr siguiendo el rastro de sangre.

Si no la encontraba, si Elsbeth moría…

Mi vida entonces no tendría sentido.

Capítulo 13

Elsbeth

Corrí lo más que daban mis fuerzas, soportando el dolor de la herida. La bala había atravesado a mi padre y me había pasado rozando el brazo. No era profunda, pero sangraba como si fuera a escapárseme toda la vida por ella. George no me daba tregua, siguiéndome como un cazador a su presa. Por suerte, yo conocía el terreno mejor que él y pude escabullirme. Sin embargo, sabía que me encontraría, porque iba dejando gotas de sangre tras de mí. Con el fin de esconderme, corrí hacia los acantilados. Allí había algunas cuevas que los habitantes conocíamos y que un extranjero no encontraría jamás. Pasé junto al faro y entonces escuché una voz que me llamaba. Se trataba de mi hermana.

Me detuve y alcé la vista. Me llamaba desde un ventanuco en lo más alto.

—¿Qué demonios haces aquí, hermanita?

La mandé callar. No sabía si George me había seguido hasta allí y si podría advertir su voz. A toda prisa, subí las escaleras del faro, a medio levantar, con cuidado de dónde ponía los pies, hasta que llegué a una pequeña y alta planta en la que se encontraban Lucas y mi hermana.

—Estás sangrando —dijo ella nada más verme, llevándose la mano a la boca.

Lucas, al momento, se acercó para observar la herida.

—¿Qué ha pasado? —preguntó mi hermana, asustada.

Les conté lo sucedido; entretanto, él, con gran habilidad, rajó parte de la tela de su camisa y me la vendó para detener la hemorragia.

—No dejes de apretarte —dijo colocando mi mano sobre la herida.

—¡Es espantoso! —dijo ella—. ¡Lucas, tienes que ir a ver a…!

Calló de golpe. El sonido de unos pasos retumbaba en el faro. Con el corazón encogido, mi hermana y yo nos quedamos inmóviles, en tanto que Lucas se ponía delante de nosotras. En un último instante, cogió uno de los palos que los obreros usaban para remover las mezclas para la construcción y lo aferró como si fuera la mayor de las defensas.

—Pase lo que pase, no os mováis —⁠advirtió.

Un paso más retumbando en la oscuridad. Dos. Y un tercero. Cada vez me sonaban más a amenaza, como si fuera una bestia quien caminase hacia nosotros y no un ser bondadoso. Un temor casi irracional me tensó los músculos, un temor que se hizo mayor al que la amenazante figura que se personó. Era George, escopeta en mano.

Lucas no se lo pensó y se lanzó a por él soltando un grito de ira, con el palo en alto. George disparó, no obstante, el tiro erró y se perdió incrustándose en una pared. Lucas le propinó un fuerte golpe en la cabeza al capitán, pero este, aparte de tambalearse un poco, se recuperó pronto. Al fin y al cabo, por su faceta de capitán, era un hombre con entrenamiento, cosa de la que Lucas carecía. Pronto lo golpeó en la sien con la parte trasera de la escopeta y el pobre y joven médico cayó cuán largo era al suelo, inconsciente. Mi hermana ahogó un grito; sin embargo, no se amilanó. Ni yo tampoco.

Las dos a la par la emprendimos contra George, pero éramos como peleles para él. A mí me propinó un bofetón que me hizo trastabillar hasta caer de espaldas y a mi hermana la aprisionó con dureza entre los brazos, arrastrándola hasta la ventana.

—La mataré —amenazó con sonrisa pérfida⁠—. Dime dónde está Fernando o la tiro por la ventana.

—¡No se lo digas! —clamó Seelie con decisión.

—¿En serio vas a dejar morir a tu hermana por salvar a un hombre al que apenas conoces? —⁠Negó con la cabeza, con gesto burlón⁠—. Eres una mala mujer. La peor que he conocido. Ni siquiera te importa tu sangre mientras tengas quien te caliente el lecho.

Miré a un lado y a otro, buscando algo con lo que poder atacarlo. El palo que Lucas había usado estaba a unos pasos de mí, podría cogerlo e intentar algo con él. Sin embargo, si me movía, George haría alguna locura. Estaba más que segura de ello.

—¡Que me digas dónde está Fernando! —⁠Con una mano sujetaba a Seelie, con la otra alzaba la escopeta contra mí. Sabía que no podía disparar una segunda vez sin cargarla, pero aun así podía golpearme con ella⁠—. ¡Dímelo de una vez!

Abrí la boca para hablar, sin saber qué decir. Mi hermana volvió a gritar que no lo hiciera, y, en un arranque de valentía, le mordió el brazo. Eso no surtió el efecto que ella esperaba y es que él, de un manotazo, la empujó por la ventana. Los ojos se me abrieron de par en par al verla caer, desaparecer ante mis ojos. Pero un segundo antes de que lo hiciera por completo, tiró de George hacia fuera agarrándolo del brazo.

El cuerpo de George se combó como si no fuera más que una rama ante el más fuerte de los vientos. Y entonces, dejé de verlos a ambos, pues se precipitaron al vacío al otro lado de la ventana. Seelie lo había arrastrado sin pensar en nada más. Yo sabía que la caída era mortal y cerré los ojos con la sensación de que el mundo se acababa en ese instante. De que, si mi hermana moría, algo más moriría con ella. Todo mi ser tembló por la angustia.

Corrí hacia la ventana y oteé las rocas más abajo. La luz de la luna reveló un cuerpo en posición fetal. George había caído sobre un montón de sacos y de arena de la construcción. Había tenido la suerte de no dar con sus huesos en las rocas y no sabía si estaría vivo. Por muy poco cristiano y piadoso que aquello fuera, rogué a Dios porque no. Porque la caída hubiera acabado con ese infame. En cambio, no veía a mi hermana por ninguna parte. ¿Dónde estaba? Desesperada, agudicé la vista en pos de advertir algo más, y me di cuenta de que Seelie colgaba un poco más abajo, aferrada a uno de los salientes de madera que los obreros ponían para sujetar los andamios.

—¡Ayuda! —Miró hacia arriba. Las lágrimas le llenaban las mejillas⁠—. ¡Socorro!

—Dios Santo… ¡Espérame! ¡Buscaré una cuerda!

Solté un suspiro en el que iban todas mis preocupaciones y busqué alguna cuerda o algo para ayudarla: no había nada. Corrí faro abajo. Estaba a punto de alcanzar la altura en la que recordaba haber visto a mi hermana cuando escuché unos pasos ascender. ¿Y si era George? ¿Y si verdaderamente no estaba muerto? Me hallaba al borde de volverme loca con tantos interrogantes y el corazón me latía tan desbocado que casi no podía respirar con normalidad. Si era el capitán le plantaría cara, pero tenía que salvar a mi hermana.

Di unos pasos más y hallé entonces que no se trataba de George, sino de Fernando. Juro que me derrumbé. Que mis piernas decidieron no seguir avanzando y que, de no ser porque caí en sus brazos, habría dado con los huesos en el suelo.

—Elsbeth —pronunció mi nombre desesperado⁠—. Elsbeth, ¡al fin te encuentro!

Me abrazó con todas sus fuerzas, atrayéndome hacia su pecho. Lo sentí cálido y reconfortante, el lugar más dulce de la creación. Habría estado en él el resto de mi vida; sin embargo, tenía que ayudar a mi hermana.

—¿Estás bien?

—Seelie necesita ayuda —dije con la respiración entrecortada⁠—. George la ha tirado del faro y ella… ella lo ha tirado a él también. No sé si él está muerto, pero ella cuelga al vacío.

Fernando me miró más asustado si cabe y, tras sacudir la cabeza, dijo:

—La ayudaremos a bajar.

—¿Cómo? Si hay cuerdas no las he encontrado.

—¿Recuerdas cuando te dije que se me daba bien escalar?

—Sí, Fernando, pero esto… esto es diferente. ¡Está muy alto!

—No hablemos más. No tenemos tiempo. Si no se puede al menos lo habré intentado.

Asentí a toda prisa y, juntos, bajamos al pie del faro. En la parte trasera, por donde habían caído, había un pequeño sendero que bordeaba el faro y que lo separaba del acantilado. Mi hermana seguía colgada, emitiendo largos quejidos, al borde de sus fuerzas. Fernando, sin pensarlo dos veces, coló los dedos en un entrante entre dos piedras y buscó dónde apoyar los pies. Por suerte, los salientes de madera de los andamios seguían en su lugar y había muchos en los que sostenerse. Poco a poco fue salvando la distancia entre él y mi hermana, no sin esfuerzo, hasta llegar a sus pies. Los oí hablar, pero no supe bien qué decían, pues el ruido de las olas tapaba sus palabras. Sea como fuere, él consiguió echarse a mi hermana a la espalda y cargar con ella mientras iniciaba el descenso. Me mordí los labios, nerviosa, sin dejar de mirar hacia arriba. No sabía cuántos palmos de distancia había, pero sin duda eran muchos. El alma me dolía ante la perspectiva de que alguno de los dos pudiera caer.

—Viento, por favor, ayúdame.

Y pareció escuchar mi plegaria, pues no hubo viento fuerte que los tambalease y todo fue brisa suave y apacible.

Con ayuda de Dios, de los elementos, o de la bravura de Fernando, consiguieron descender. Cuando ambos pusieron los pies en el suelo, solté un grito de júbilo que retumbó en la oscuridad de la noche. Los abracé a ambos, a la par, y rompimos las dos a llorar por la emoción.

—Gracias a Dios —murmuré, incrédula aún porque todo hubiera salido así⁠—. Gracias.

—No ha sido Dios, Elsbeth, ha sido Fernando —⁠dijo mi hermana⁠—. Me ha cargado como si no pesara más que una hoja.

Nos separamos, con una sonrisa en los labios que nos dedicamos unos a otros. Fernando, despeinado, parecía tranquilo a pesar de todo, aunque se llevaba la mano a la pierna, seguramente adolecido, y los músculos del cuello se le notaban en tensión.

—¿Te encuentras bien? —le pregunté.

—Eso no importa ahora. ¿Estáis bien? —⁠nos preguntó.

—Sí. Tenemos que subir a ver a Lucas —⁠dijo mi hermana.

Corrimos faro arriba a toda prisa y lo hallamos sentado, con la espalda apoyada en la pared. Se había despertado y, aunque un tanto confuso, a juzgar por cómo nos miró, parecía estar en perfectas condiciones. Mi hermana se arrodilló a su lado y lo abrazó en tanto que pronunciaba su nombre repetidas veces, con una mezcla entre alegría y desesperación. Pronto se besaron en los labios, y Fernando y yo les dejamos un poco de intimidad, volviendo a la habitación inferior, al pie del faro.

—¿Estás bien? —preguntó una vez más, posando una mano sobre mi brazo con delicadeza.

La miré. Sus manos tenían algo especial. Eran fuertes y protectoras, cálidas y suaves. Podrían tanto derribar un muro como tocar el violín con delicadeza. Así eran las manos de Fernando.

—Sí, Fernando. ¿Y tú? ¿Cómo has llegado hasta aquí?

—Había algo que quería decirte y que no me quitaba de la cabeza. No podía dormir, así que dejé el castillo y fui en dirección a la posada. Entonces hallé a tu padre malherido y tu madre me dijo que George te perseguía. Seguí el rastro de la sangre y de las pisadas hasta aquí.

—Menos mal que lo has hecho —⁠dije agradecida⁠—. Sola no habría podido salvar a mi hermana.

—Sí, Elsbeth, habrías encontrado la manera, lo sé. Eres fuerte y valiente, y habrías sido capaz de cualquier cosa para salvarla.

En ese instante vi algo que me hizo reír: un montón de cuerdas apiladas tras unas cajas.

—¿De qué te ríes?

—Cuerdas… —dije, con resignación⁠—. No las vi antes.

—A veces no vemos las cosas cuando debemos hacerlo.

—¿Eso es algún tipo de moraleja?

—No. Solo que no sé si tú me ves a mí porque yo a ti te veo, nítida y clara como la gota de agua más brillante.

Iba a preguntarle a qué se refería cuando Lucas y mi hermana bajaron. Él se apoyaba en los hombros de ella, pero Seelie no se quejaba. Habría cargado con él al fin del mundo. Lo dejó apoyado en la pared y después me tomó de las manos, muy seria.

—¿Qué pasa, Seelie? —Me asusté.

Ella negó con la cabeza.

—No es nada malo. Solo algo que me gustaría pediros. —⁠Miró de reojo a Fernando, que la miraba extrañado⁠—. Algo muy importante.

Miré también a Fernando. Él se encogió de hombros. Ninguno de los dos teníamos ni idea de qué nos iba a pedir y, si en ese momento me hubiera lanzado a elucubrar, jamás habría llegado a acercarme a adivinarlo. Fue la cosa más descabellada que había escuchado en mucho tiempo.

—Quiero que le digáis a todos que hemos muerto. Diréis que nos arrojamos desde el faro y que el mar nos tragó. Como en esos romances trágicos que nos gustaba leer cuando éramos más niñas.

—¿Qué? —Le apreté las manos, negando la cabeza⁠—. ¿Te has vuelto loca?

—¿Es que no entiendes que solo si nos creen muertos seremos libres? Nunca podré casarme con Lucas. Jamás.

—Yo hablaré con madre. La haré entrar en razón. Y los padres de Lucas lo harán también. —⁠Apreté los labios angustiada⁠—. Tiene que haber alguna manera.

—No la hay, Elsbeth. No la hay —⁠negó efusiva⁠—. Estaremos atados a este pueblo el resto de nuestras vidas sin poder estar juntos. Él se marchará a Edimburgo y a mí me obligarán a casarme con quien a ellos les convenga.

Me quedé callada, sin saber qué decir. El mundo se me había venido abajo con esa extraña petición. Aunque me pareciera estar obrando por su bien, ¿cómo iba a soportar la idea de que mi hermana hubiera muerto, aunque fuera de forma ficticia? No era capaz de hablar. De decir un sí o un no. Dudaba sobre qué responder cuando noté una mano en mi hombro. La cálida y suave mano de Fernando, transmitiéndome la fuerza que me faltaba.

—Elsbeth, sé que es duro, pero… ellos quieren ser libres, concédeselo.

—¿A ti te parece bien?

—No es que yo sea el más apropiado para opinar, Seelie es tu hermana, no la mía, aunque si lo fuera… Si lo fuera no le negaría la posibilidad de ser feliz.

Asentí a sus palabras en tanto que mi hermana y Lucas sonreían agradecidos.

—Oh, Seelie. —La abracé con todas mis fuerzas, rompiendo a llorar⁠—. No quiero perderte.

—No me perderás. —Tomó mi rostro entre las manos, mirándome con cariño⁠—. Tú siempre sabrás dónde estaré. Te escribiré, te lo prometo.

—Pero ¿y nuestros padres? No sé si papá habrá sobrevivido.

—Tendré que cargar toda mi vida con eso, Elsbeth, pero no me importa. Seré mucho más feliz así que a su lado. Compréndeme.

—Está bien. —Concedí al fin, rendida a la que mi hermana creía su única posibilidad de ser feliz⁠—. Iré a casa y te buscaré algo de ropa. Tengo unos ahorros, serán para ti.

Mi hermana asintió y volvió a abrazarme. El último abrazo que nos daríamos antes de la despedida.

—¿Sabes? En el fondo sabía que no íbamos a morir —⁠dijo ella.

—¿Por qué? —pregunté extrañada.

—Porque Viento dijo que teníamos que ponerle su nombre a nuestro primogénito. ¿Cómo iba a decir eso si supiera que íbamos a morir?

—Viento no es Dios, mi querida hermana. —⁠Sopló una leve brisa fresca que nos hizo sonreír⁠—. Pese a que a veces se le parece, pues sabe obrar milagros. —⁠Solté un suspiro mientras escuchaba a Viento darme las gracias y después dije⁠—: ¿Qué haremos con George?

—Vamos a ver si está vivo y, de ser así, lo ataremos con una de esas cuerdas y lo llevaremos al castillo. Seguro que hay algunas mazmorras. En todos los castillos las hay, ¿no? —⁠indicó Fernando⁠—. Y después lo retendremos allí hasta que llegue el magistrado.

Nos miramos unos y otros con el firme convencimiento de que era lo mejor. Al ir a comprobarlo, vimos que seguía vivo. La arena y los sacos habían amortiguado su caída. Aunque nos habría gustado verlo muerto, teníamos la esperanza de que al menos se haría justicia con él. Jamás debió de haber sobrevivido al naufragio.

Fernando y yo dejamos a Seelie y Lucas allí. Él había venido a caballo, así que subimos a él, cargando a un inconsciente George en la grupa, y fuimos hacia el castillo.

Doña Inés nos recibió muy asustada. Había oído los gritos de alarma por el pueblo. Le relatamos lo sucedido, con todo detalle. Tal fueron las explicaciones que le dimos, presos de la emoción del instante, que no caímos en que le estábamos contando la verdad acerca de Seelie y Lucas. Ella, cuando terminamos de hablar, sonrió y dijo que nuestro secreto estaba a salvo y que, desde luego, estaba encantada de ayudarnos.

—Por supuesto que hay unas mazmorras y hace mucho que no se usan. Les encantará recibir a este nuevo huésped hasta que regrese mi esposo —⁠dijo con un aire aventurero.

Después, con su bendición, regresamos al pueblo. El rostro de Fernando bajo la luz de la luna se veía hermoso. Calmado a pesar de cuánto habíamos tenido que pasar. No dijimos nada, las circunstancias no lo permitían, pues el apremio nos impelía a cabalgar a toda prisa. Me aferré a su cintura con fuerza, sintiendo los músculos de su estómago contraerse con cada movimiento. Reposé la cabeza en su espalda y cerré los ojos. Estaba nerviosa por lo que pudiera encontrarme, pero al menos la compañía de Fernando me daba algo de paz. Él siempre sabía cómo darme paz.

Cuando llegamos a la posada, a mi padre ya lo atendía el médico del pueblo y parecía que iba a salvarse, que la herida no había sido mortal. Di gracias a Dios al tiempo en que me lanzaba a los brazos de mi madre. La pobre lloraba desconsolada. No quería imaginarme el momento en que tuviera que decirle lo que había sucedido con mi hermana, la farsa que habíamos obrado para que ellos pudieran ser libres le rompería el corazón, pero era justo y necesario. Sabía que las cuitas entre los Drummond y los McLean no cesarían jamás. Solo un milagro podría conseguirlo. La libertad de mi hermana, en cualquier caso, valía más que todo eso.

Fernando se quedó de pie a unos pasos y sonrió al ver que todo estaba bien. Que no perdería a mis padres. Después, sin más, nos dejó a solas. Era lo mejor. Supuse que regresaría al castillo con doña Inés y que debía de esperar a que la tormenta pasase para que pudiéramos volver a vernos.

Capítulo 14

Fernando

En los días siguientes, las cosas estuvieron un tanto extrañas. Para ayudar a Elsbeth me encargué de darle de su parte algo de ropa a su hermana, y también todos sus ahorros. Dijo que ya conseguiría más vendiendo vientos. Yo no tenía nada que ofrecerles allí, todo lo que portaba se había quedado en el barco; sin embargo, prometí ayudarlos más adelante si era menester. Al fin y al cabo, tenía mi pequeña fortuna amasada a lo largo de los años. No era mucho, pero bastaría para llevar una vida honrada y ayudar a quienes lo necesitasen.

Sus padres tenían el corazón roto por lo ocurrido con la muchacha y Lucas, y el pueblo estaba horrorizado por todos los acontecimientos vividos. Como se habían quitado la vida, no se hicieron funerales habituales, sino que se les puso una tumba en el cementerio del bosque, conocido como «el de los Olvidados», donde iban a parar los que cometían crímenes contra la vida, como era su caso.

Supuse que ni a Seelie ni a Lucas les importaría, porque ya estaban viviendo su amor libremente, sea donde fuere. Solo esperaba que Elsbeth tuviera noticias de ellos pronto para que así se quedase tranquila.

En cuanto a George, el señor McFàrach no tardó en regresar y lo llevó con él a Edimburgo para que se administrase justicia, después de escuchar las confesiones de Bakari y los marineros, así como la mía. Sería considerado un criminal, sobre todo luego de haber disparado a un hombre inocente y casi haber matado a sus hijas. Los días en Edimburgo se me hicieron largos, aunque Evander se encargó de mostrarme la ciudad y de mantenerme entretenido para que no pensase mucho en el asunto. Fue un gran anfitrión, después de todo, pero yo ardía en deseos de regresar al pueblo para poder ver a Elsbeth. En cuanto dejamos atrás la ciudad, sabiendo que la condena de George estaba asegurada, me sentí más libre que en toda mi vida. Ahora solo restaba esperar respuesta de mi padre y conocer también la de Elsbeth para saber qué haría con el tiempo que tenía por delante. Quería casarme con ella, eso es lo único de lo que estaba seguro.

Con todo eso, apenas pude verla, y si nos veíamos era siempre con un montón de gente alrededor. Ella tenía que pasar mucho tiempo con su madre para ayudarla a soportar el duro golpe de su hermana, y yo no quería interferir en eso, así que no tuvimos más momentos a solas. De todas formas, sabía que era una separación momentánea, que pronto encontraríamos la manera de vernos.

A ojos del pueblo yo ya pasaba por un huésped de los señores McFàrach y tratábamos de llevar adelante una existencia placentera, dando largos paseos y manteniendo animadas conversaciones. Éramos felices, al igual que Bakari, que, después de su bautismo, había empezado ya con su nuevo oficio y era bien recibido en el pueblo. Los señores del castillo me invitaron a quedarme un poco más, en tanto que llegaban noticias de mi padre.

Una tarde recibimos una visita de lo más inesperada. Yo estaba paseando por los jardines en compañía de Inés y Evander, disfrutando del día de sol que Escocia, en todo su esplendor, nos había regalado. Brillaba con tanta, e inusual, fuerza, que incluso picaba si estabas mucho rato bajo él. Me recordó al sol de mi tierra, haciéndome sonreír. Cierto era que la añoraba, que añoraba su clima, sus tiempos y a sus gentes, pero en aquel pueblo también me sentía cómodo y, además, tenía un acicate para quedarme. Ver a Elsbeth, aunque fuera a lo lejos, durante unos segundos; imaginarla tan solo y saberla cerca de mí. Y esa visita que llegó en mucho tenía que ver con ella, pues se trataba de su padre. Nos saludó a todos de forma conveniente, entreteniéndose un poco en hablar con los señores del castillo, pues no en vano eran familia. En un momento, se dirigió a mí y me dijo algo que me sorprendió.

—Usted ayudó a mi hija a escapar de ese malnacido de George, ¿verdad?

No sabía que Elsbeth se lo hubiera dicho y me pilló a contrapié.

—Sí, señor.

—Le ha costado varios días hacerlo, pero al final ha encontrado el valor de hablarme de usted y de lo que ha pasado en este tiempo. Sé que lo salvó de morir ahogado.

Inés y Evander, diligentemente, caminaron unos pasos hasta alejarse y así dejarnos resolver ese asunto a solas.

—Le debo la vida a su hija, así es. —⁠Avancé unos pasos, despacio, con él a mi lado, mientras sorteábamos unos parterres repletos de floridas rosas⁠—. Y siento mucho todos los problemas por los que ha pasado desde que nos conocimos.

—Ella parece contenta con ello, muchacho. —⁠Me palmeó en la espalda como si ya fuéramos viejos amigos⁠—. En absoluto habla con disgusto cuando lo hace de usted. Por eso he venido hasta aquí para preguntarle cuáles son sus intenciones con ella. Sé que no es escocés y que pronto tendrá que regresar a su tierra. ¿Mi hija entra en los planes de su vida?

Sonreí en tanto que asentía.

—Su hija es el timón que dirige este barco, señor. Lucharé para poder quedarme a su lado si ella así lo quiere.

—Entonces, ¿hay sentimientos en usted por ella?

Volví a asentir con firme convencimiento, y me detuve. Él también lo hizo, y nos miramos frente a frente.

—La amo con todo mi corazón.

El señor Drummond me escudriñó con gran interés, buscando en mi mirada tal vez la sinceridad que guardaban mis ojos y que eran la garantía de esas palabras. Terminó por cabecear, convencido quizá de que mis sentimientos eran puros y sanos.

—No sé mucho de usted, muchacho, pero si los McFàrach lo han acogido así es porque debe de albergar bondad en su corazón. ¿Dice que piensa quedarse en Baileaghràid?

—Tal vez durante un tiempo tenga que seguir viajando para ayudar a mi padre, pero es mi intención instalarme aquí definitivamente algún día. Emprender algún negocio.

—Mis hijos están todos fuera, estudiando, haciendo sus vidas. Quizá Elsbeth y usted podríais haceros cargo de la posada cuando yo falte.

—Tenemos nuestros propios planes. Nos gustaría montar una escuela, pero le ayudaremos en cuanto podamos, señor, y será un honor hacerlo.

Él me dedicó una bonita sonrisa.

—¿Sabe? Ya he perdido a una hija por querer que viviera su vida conforme a mis deseos, no puedo arriesgarme a perder a otra. Si ella lo ama, si le corresponde debidamente, entonces le doy mi permiso para estar con ella.

Las ganas de abrazarlo me invadieron y tuve que retenerlas porque no habría sido apropiado.

—Gracias, señor. Gracias de corazón —⁠dije en cambio⁠—. ¿Cree que podría hablar con ella ahora mismo?

—Si es su deseo… Mi hija está en la posada.

Me quedé paralizado un segundo, aunque las ganas de salir corriendo me invadieron. ¿Y si ella me decía que no? Pero ¿cómo iba a hacerlo? Yo lo había sentido… lo había visto en su forma de mirarme. Quizá, en su corazón, no nos conociéramos aún lo suficiente. No obstante, aunque me dijera que no a una proposición de matrimonio, aguardaría el tiempo que fuera necesario hasta que estuviera preparada. La cortejaría. La haría ver que mi amor era sincero hasta que me dijera que sí.

Sacudí la cabeza mientras tomaba aire. Tenía que hacerlo, pasase lo que pasase. Debía de hablar con ella.

Su padre me miró extrañado y dijo:

—¿A qué espera, hijo? Vaya a verla.

—Sí, señor. ¡Gracias!

Y bajo la atenta sonrisa de él y de los señores McFàrach, eché a correr como no había corrido en toda mi vida.

Epílogo

Elsbeth

Estaba vendiendo vientos favorables en la posada y vi llegar a Fernando. Lucía impecable, con un traje de levita azul que favorecía su rostro y realzaba su porte sin igual. El corazón me latió con más fuerza que nunca y lo seguí con la mirada en tanto que tomaba asiento frente a mí.

—¿Qué te trae por aquí, señor? —⁠pregunté con un guiño amable.

—Vengo en busca de vientos favorables.

—¿Te embarcas? —Eso provocó en mí una profunda tristeza, que se me notó en la voz. Tal fue mi desazón que agaché la cabeza, hundiendo la vista en mis manos.

Él acercó la suya y me hizo levantar el mentón para que volviera a mirarlo. Su piel olía a jabón y a algo fresco y su perfume llegó hasta mí, haciéndome sonreír.

—Lo haré algún día, aunque antes hay algo que quiero hacer y para eso necesito tu favor.

—¿Y de qué se trata?

—He de decir una cosa y no sé cómo hacerlo. Me siento como un barco que supiera su rumbo, pero que no fuera capaz de encauzarlo con el timón.

Con los ojos llenos de curiosidad, le dije:

—Seguro que puedes encontrar las palabras. Que hubo un momento en el que estuvieron claras en tu mente.

—Es algo que me hizo dejar el castillo noches atrás e ir a buscarte, porque me quemaba en el alma el tener que decírtelo. Pero ahora las cosas han tomado otro sentido y no sé si tú… —⁠Ahogó un suspiro⁠—. Por eso necesito uno de tus vientos favorables, para ser capaz de decirlo al fin.

Sonreí, pues sospechaba por dónde iban sus palabras, y eso me hacía tremendamente feliz.

—Viento, ¿crees que deberíamos dárselos?

—Todos cuanto necesite. A cambio de algo.

—Viento dice que sí, pero que te pedirá algo a cambio.

—¿Y qué quiere? —preguntó curioso.

—Que vuestro primogénito se llame como yo.

—Viento, ya le pediste eso a mi hermana —⁠repliqué.

Fernando me miró con cierta sonrisa misteriosa, como si supiera de qué se trataba.

—Dime, Elsbeth, ¿qué es lo que quiere?

Ruborizada, me costó decirlo en voz alta, así que lo hice en voz baja.

—Que nuestro primer hijo lleve su nombre.

La sonrisa de Fernando fue de oreja a oreja y se echó un poco hacia atrás con actitud relajada.

—Dile que, si me vende ese viento favorable, podremos ponerles su nombre a cuantos hijos desee.

—Espero que tengáis muchos.

—Dice que sí. Que todos los vientos favorables del mundo son ahora para ti.

—¿Cómo se dice viento en escocés? —⁠preguntó.

—Gaoth.

—Pues el primero de nuestros hijos llevará ese nombre en su honor.

Tras decir aquello, Fernando se puso en pie y rodeó la mesa hasta estar frente a mí. Se arrodilló y me tendió la mano.

—¿Qué…? ¿Qué haces? —dije con una risita nerviosa.

Todos nos estaban mirando y cuchicheaban entre ellos. Mi madre nos miró contrariada. Suerte que mi padre no se encontraba allí en ese momento.

—Decirte al fin lo que llevo tiempo queriendo expresar —⁠dijo sin soltarme de la mano, con la voz llena de anhelos⁠—. Algo que lleva en mi corazón desde el día en que me sacaste del agua, pero que hasta hace poco no había hallado la forma de reconocer.

Lo miré ansiosa por conocer el resto de sus palabras, porque el deseo que entonces ardió en mi interior de que fueran palabras de amor se cumpliera.

—Te admiro y te amo, Elsbeth Drummond. Por todas las pequeñas cosas que hay en ti y que te hacen tan especial, por todos los detalles que de tu alma me has mostrado en estos días que llevamos juntos. —⁠Alzó la otra mano para acariciar mi rostro, con suavidad.

Cerré los ojos, prendada de la belleza del momento.

—Yo también te admiro y te amo, Fernando —⁠dije abriéndolos despacio, admirándolo con devoción⁠—. Poco a poco, te has ganado mi corazón.

Él soltó un suspiro tan hermoso que me conmovió.

—No creo que pueda vivir sin ti desde este día, que pudiera seguir respirando si no te tengo a mi lado. Quiero seguir conociéndote y desgranar hasta el último secreto que guardas. Dime que te quedarás conmigo.

—Yo ya no tengo secretos cuando se trata de ti, Fernando. Los conoces todos. A nadie me había abierto tanto en tan poco tiempo.

—Seguro que guardas más sorpresas, Elsbeth. De hecho, conozco una que me muero por descubrir. —⁠Se adelantó un poco y susurró a mi oído⁠—: Recuerda que aún no te he visto con el cabello suelto.

Me sonrojé al momento y miré a un lado y a otro. La gente de la posada seguía pendiente de nosotros, aunque ninguno había osado aún interrumpirnos, ni siquiera mi madre.

—Lo harás algún día, Fernando. —⁠Prometí⁠—. Siempre y cuando me hagas de una vez la pregunta.

—¿Qué pregunta? —lo dijo con tono burlón, como para hacerme rabiar.

—Fernando… —Reí.

—Muy bien.

Se puso en pie y yo también lo hice. Cogidos de la mano, en medio de aquel lugar tan familiar, dijo:

—Mi querida Elsbeth, me harías el hombre más afortunado del mundo si aceptases ser mi esposa. Si me dieras la oportunidad de hacerte feliz en este y en el resto de los días de nuestras vidas.

El rostro se me iluminó y noté un calor excelso recorriéndome el cuerpo hasta subir a las mejillas.

—Sí, por supuesto que sí.

Él sonrió con el rostro lleno de dicha y nos fundimos en un fuerte abrazo.

La gente de la posada empezó a aplaudir, y hasta mi madre lo hizo. Quizá porque comprendió que allí estaba la felicidad de su hija; quizá por el arrepentimiento de haber perdido a una. La muerte de mi hermana le había dado una lección sin igual.

—Gracias a Dios, porque tu padre ya ha dado su consentimiento. Si llegas a decirme que no…

—¿Cómo iba a hacer tal cosa? —⁠Reí.

—Mi Elsbeth, mi querida Elsbeth. Te prometo que cuidaré de ti para siempre, que jamás te faltará de nada a mi lado y que serás muy feliz —⁠dijo mirándome a los ojos.

—No me hagas la promesa a mí, házsela a Viento. Así si la incumples te arrojará desde algún acantilado.

Eso lo hizo reír a carcajadas.

—Qué pilla eres. —Sonrió—. Está bien, lo haré. Lanzaré una promesa al viento: si yo, Fernando de Gálvez, alguna vez te hiero, que céfiro, brisa o poniente me arrastren al lugar más horrible de la Tierra. Lejos de tus brazos y de tu amor. ¿Quedas contenta?

—Más que satisfecha.

Besé su mejilla con cariño, cerrando así ese pacto. Y con esa promesa al viento empezó el resto de nuestras vidas. Unas vidas llenas de dicha, aventuras y cariño. Unas vidas llenas de amor.

Nota de autora

Queridos lectores, muchas gracias por haberme acompañado en esta nueva aventura por tierras escocesas. Como siempre, he seguido un proceso de documentación para adaptarme lo más posible a la época, aunque algunos hechos han podido ser cambiados en pos de la narración. Espero que hayáis disfrutado de ella, yo lo he hecho muchísimo. Esta historia me ha cautivado, sobre todo por su protagonista, una joven que me ha sorprendido por su forma de ver la vida y por la relación tan bonita que establece con Fernando. Por su coraje para lanzarse al agua a rescatarlo a pesar de todo.

La idea de esta historia surge a raíz de una lectura de Faros, un libro en el que sir Walter Scott, autor al que ya os habréis dado cuenta de que admiro, recorre las costas escocesas visitando pequeños pueblos y hablando de su experiencia. Era cierto que consideraban que rescatar a alguien de ahogarse podría traer malas consecuencias, sobre todo porque podría abrirse las puertas a piratas u otros malhechores, lo que los expondría. También aparece la figura de la vendedora de vientos, de la que espero que hayáis disfrutado por su singularidad. Esta novela tiene un toque mágico y ha sido bonito llevarlo a cabo.

También trato el tema del esclavismo, para el que ya tuve que documentarme en la serie El Azahar, aunque no sabía cómo se veía en Escocia en aquellos tiempos. Ha sido fantástico encontrar que no estaba bien visto y que, según los registros, los escoceses eran libres en este aspecto. Hay varias historias de esclavos emancipados allí que comenzaban su vida después del riguroso bautismo. Espero que todos tuvieran suerte, como Bakari, y que la vida les sonriese, porque el esclavismo es una de las cosas que más me horripilan de la historia del ser humano.

Y dicho esto, una vez más deseo que hayáis disfrutado de esta aventura y que los personajes os hayan robado el corazón. El mío ya lo tienen. Y también espero que haya sido una sorpresa grata el reencuentro con Inés y Evander, protagonistas de Un año y un día, y que hayáis quedado contentos con el final para Seelie y su Lucas. Esos Romeo y Julieta de Baileaghràid.

Nos vemos en la próxima. Después de la contemporánea donde conoceremos a Logan y Hannah en Deseo en las Highlands, viajamos al pasado, a 1623, a los orígenes de la familia McFàrach con la historia de Evanna y Ailean en Un beso en las almenas. Dos historias que me encantaría que no os perdieseis.

Un abrazo y mil veces gracias por todo vuestro apoyo.

Agradecimientos

A Lola, Laura y todo el equipo de Selecta por su trabajo.

A mi familia y amigos por su apoyo.

A Ángeles Valero por ser mi compañera en este viaje.

A mis lectores, por su inestimable apoyo y sus buenas palabras.

Fuentes

Acta del Comercio de Esclavos, 1807.

The Montgomery Slavery Case, 1756.

Slavery and the slave trade (nrscotland.gov.uk).

Miquel Oleo Cuadrado, biografías (Real Academia de la Historia).

History of Slavery in Scotland (Blackhistorymonth.org.uk).

Blog Eterna Cadencia. Faros. Viaje alrededor de Escocia en 1814.

Próximamente

Deseo en las Highlands

Sucedió en Escocia 5

Ángeles Valero

Zahara C. Ordóñez

Capítulo 1

Logan

La risa traviesa de Tracy resonó por toda la habitación. Volver a tenerla desnuda entre mis sábanas era un placer.

Enterré los labios entre sus pechos e inicié un camino descendente de besos, mientras ella solo reía y pedía más. Coloqué sus piernas sobre mis hombros y besé el interior de los muslos, avanzando poco a poco hasta el centro, a la vez que sus risas se volvían jadeos. Arqueó la espalda suplicando más. Busqué la protección en el primer cajón de la mesita y ella rodeó mi cuello con sus brazos, besándome con deseo.

—Quiero más —murmuró.

—Dame un segundo.

—De pie.

La miré de reojo y ella volvió a reír traviesa. No respondí. Sin dejar de besarla me puse el preservativo.

—Logan… —pidió con voz sensual.

Pasé los brazos por su cintura a la vez que me levantaba de la cama y ella entrelazaba las piernas en mis caderas. Apoyé su espalda en la pared junto al cabezal y me hundí en ella a la vez que, fuera, volvía a soplar con fuerza el viento haciendo chocar la lluvia contra la ventana. Fue corto e intenso, como nos gustaba a ambos. Me quedaron fuerzas suficientes al terminar para tumbarla con delicadeza en la cama. Besó con dulzura mis hombros subiendo despacio por el cuello hasta los labios.

—Gracias por dejar que me quede aquí a pasar la noche.

—De nada, es un placer hospedarte en mi humilde hogar.

Sonrió.

—Me encanta viajar por Escocia y hacer parada en Baileaghràid.

—Y a mí que la hagas, aquí siempre serás bienvenida.

—La próxima podrías venir tú a Londres.

—Ajá —respondí jugando con los dedos en su costado⁠—. Podría, pero no se me ha perdido nada allí.

Emitió un ruidito con la garganta y con voz dulce dijo:

—Eres malo, Logan McLean.

—Soy sincero, Tracy Grand.

—Es que si vinieras podrías pasar una temporada, estoy segura de que te gustaría la ciudad.

—Odio las ciudades, soy un hombre de campo, ya lo sabes. Además, supongamos que tienes razón y me gusta. ¿Qué hago después? ¿Vendo mi negocio y me voy allí contigo? ¿Y de qué viviría?

—Yo te cuidaría a cambio de esos scones tan ricos que haces y ese asado de venado. —⁠Volvió a reír mientras me besaba⁠—. Podrías tener esto todas las noches. Iríamos de fiesta y a lugares exóticos.

La besé atrayéndola más hacia mí. Hundí la nariz en su cuello y rocé su suave piel con la punta de la lengua.

—Soy un hombre de gustos sencillos, no me gustan las aglomeraciones de gente.

Resopló.

—Es que este pueblo es lo más aburrido que conozco, no hay nada que hacer ni que ver. Ni siquiera salís en las guías de turismo.

—Mejor.

—¿Mejor? Tienes una posada, ¿cómo puedes no querer más turistas?

—Tengo la gente que necesito. Lugareños que vienen a mi taberna y gente de ciudades cercanas que acuden en busca de paz. Si empezamos a salir en las guías de turismo esto se llenará de personas que perturbarán la paz de mi amado pueblo.

—Amado pueblo —repitió poniendo cara triste⁠—. Jamás vas a cambiar de opinión.

Rocé su mejilla con la nariz.

—No, ya lo sabes, y mucho menos para irme a una gran ciudad. Ya lo probé, viví en Glasgow un par de años, incluso en Valencia, España, una temporada. No funciona, no es para mí.

—¿Y qué pasaría si no volviera a venir? ¿No me echarías de menos?

Cerré los ojos resoplando y apoyé la frente en su hombro. No entendía por qué cada cierto número de encuentros debía tener esa conversación.

—Tracy, creí que…

—Que lo nuestro es esto. Encuentros esporádicos. Buenos, felices y cortos —⁠dijo con resquemor.

—Así lo acordamos. Nunca he querido hacerte daño.

Negó con la cabeza, suspiró y me dio un beso en la mejilla.

—No, no me has hecho daño, Logan. Es solo que todos los tíos con los que intento salir, o besan fatal, o son malísimos en la cama, y tú…

—Yo te parezco bueno porque nuestros encuentros son esporádicos. Tú y yo no tenemos ningún interés común fuera de esta cama.

—Así de frío.

La abracé a la vez que me movía y la atraía hacia mí. Rodé para situar mi espalda sobre la cama haciendo que ella se apoyara en mi pecho.

—¿Te ves despertando aquí todas las mañanas? ¿Serías capaz de entender que para mí es importante esta tierra, que de vez en cuando me gusta coger mi cámara, montar en Gaoth y desaparecer del mundo? Pasar unos días en algún refugio en silencio, solo yo y la naturaleza, ¿podrías entender eso?

—No.

—Pues no estás enamorada de mí, Tracy. Solo de las cosas que te hago; y me encanta hacértelas, de verdad que sí. Pero esto que sientes ahora es producido por los orgasmos y una buena cena, no porque quieras pasar el resto de tu vida conmigo. —⁠Trató de moverse para irse y la detuve⁠—. No vas a ir a ningún lado a mitad de la noche, si no quieres dormir conmigo me iré al sofá.

—¿Lo harías?

—Por supuesto que lo haría. Te invité a pasar la noche en mi casa y eso no tiene por qué significar necesariamente sexo.

—Claro, porque crees que puedes recibirme con esa sonrisa tan cautivadora, tu mirada de caramelo, vestido de ese modo tan sensual y no despertar ningún deseo en mí.

—No voy vestido de ningún modo.

—Llevas un kilt que deja al descubierto tus piernas fuertes y trabajadas y esa camiseta que te marca los pectorales y los brazos.

—Es una camiseta de algodón blanca —⁠dije riendo mientras le deshacía el pelo.

—Vale, lo admito, voy muy salida, pero es que ya hacía más de seis meses de nuestro último encuentro y ha sido un tiempo muy largo.

—Tienes que venir aquí en invierno, yo te doy calor mientras vemos cómo nieva.

—¡Ja!, y que me quede atrapada en este pueblucho.

Simulé una puñalada en el corazón.

—Herido y muerto. ¿Qué ha sido de la chica que quería vivir conmigo hace un momento?

—Tenías razón. No nos soportaríamos.

Y no tenía seguro que alguna vez alguien lo hiciera. Era feliz viviendo solo, haciendo mis horarios sin tener que dar explicaciones a nadie de cuándo entraba o salía. Como mucho, los días de escapada mandaba un mensaje al grupo que tenía con mi gente, para que no sufrieran por mí. Así era mi vida, transcurría de un modo apacible y tranquilo, no deseaba cambiar nada de ella.

—Si algún día visito Londres, te prometo que te avisaré.

—Eso espero. Aunque igual te hago otra visita pronto. Sí, vendré con unas amigas y que te vean como yo te vi aquella primera vez, cargando una piedra con el kilt arremangado hasta medio muslo y sin camiseta. Sudoroso y con todos los músculos en tensión.

—Y aquí tienes la muestra de tu amor. Muy de ciudad y lugares elegantes, y luego lo que te gusta es un hombre que levante piedras de más de cien kilos.

Volvió la risa traviesa, se acercó a mi oído, como si de pronto alguien pudiera escucharnos y a ella le diera vergüenza, y dijo:

—Así me aseguro de que puedes cargarme a mí.

Fui yo el que reí. Volví a ladearme haciendo que quedara encajada entre mis brazos y mi cuerpo. Después de dos asaltos y un día muy ajetreado en la posada, necesitaba descansar.

—Oidhche mhath, Tracy.

—Buenas noches.

Respondió en inglés demostrando una vez más que no podríamos llegar a ser pareja. Lo nuestro era una atracción animal que resolvíamos en el momento; y por mucho que yo quisiera llegar a tener algo más, ella no era la indicada.

En esos cuatro años de encuentros no se había molestado en saber nada más de mí ni de la cultura de mi tierra, más lo que había podido observar en sus días en la posada. Una persona sin curiosidad que llegó a Baileaghràid de rebote porque su intención era gastarle una broma a su amiga en su despedida de soltera. La idea: pasar una noche en mi posada haciéndola creer que era allí donde pasaría el resto de la fiesta. En aquel pueblo alejado de la mano de Dios. Al día siguiente, cuando su amiga estuviera ya convencida, se marcharían a Edimburgo a vivir entonces esa escapada loca que iban buscando.

Y eso hicieron, solo que esa única noche se convirtió en la mejor de toda la despedida. Llegaron justo en los Juegos de las Highlands y tuvieron la suerte de que la habitación de la buhardilla donde puedo hospedar a más de seis personas se había quedado libre. Disfrutaron sin inhibiciones ni reglas de una fiesta sin guion, en un lugar seguro como es nuestro pueblo. Donde la gente es abierta y hospitalaria. Y me consta que no fue solo Tracy la que no durmió en esa habitación compartida. Pero lejos de eso, de la curiosidad por la diferencia cultural momentánea, entre ella y yo no podía existir nada más.

¿Cómo iba a hablarle de la magia que se creaba en esas tierras en los atardeceres de invierno? ¿O contarle los cuentos de hadas que mi madre nos contaba para dormir? ¿Cómo explicarle que Gaoth lleva el nombre del viento porque encontré a su madre herida a punto de dar a luz en el prado y la ayudé? Desde entonces, lo siento como un hijo y como tal ese es su nombre. Porque mi parte Drummond lo exige y mi parte McLean lo entiende.

Tracy jamás comprendería que estoy tan atado a esta tierra de tal modo que cuando me alejo me duele.

ÁNGELES VALERO (Valencia, España, 1982). Es una apasionada de los libros y la escritura.

Le encanta viajar a lugares poco conocidos de su tierra y descubrir costumbres, gastronomía, historias o leyendas de la zona para poder plasmarlas en sus novelas. Siempre encuentra una calle misteriosa, un recoveco apartado donde dejar que sus personajes vivan sus historias de amor.

ZAHARA C. ORDÓÑEZ (Jaén, 1983). Es una amante de la literatura romántica.

Le encantan las novelas de época y el siglo XIX, pero también los escenarios actuales. España es uno de sus lugares favoritos a la hora de ambientar sus obras. Apasionada de la Historia y malagueña de adopción, no concibe la vida sin escribir, sin el mar y sin la música. Cree en el amor y en los finales felices. Para ella, «todo empezó con una tormenta».