Un vals de amor eterno

Zahara C. Ordóñez

A mis lectores de El Lobo y la Rosa

y a aquellos para quienes el amor no entienda de barreras ni clases.

Nota a los lectores

Queridos lectores:

Esta novela narra la historia de Rafael, uno de los personajes secundarios de El Lobo y la Rosa y de La irrevocable rendición de un duque, por lo que veréis pinceladas de esas historias aquí. Si quedáis contentos con esta novela y ha sido de vuestro agrado, espero que les deis una oportunidad a las demás. Un abrazo.

Capítulo 1

Málaga, marzo de 1840

La primera vez que Mina vio a Rafael, él lloraba. Y ella nunca había visto a un hombre llorar, lo que la impresionó como solo las cosas increíbles pueden hacerlo. El joven escondía la cara entre las manos mientras derramaba su pena, cualquiera que fuese, en lágrimas.

Estaba en el puerto, sentado sobre una vieja caja de vinos, entre un montón de aperos de barcos, con su elegante levita oscura, el bastón apoyado en un barril y el sombrero de copa a sus pies. Mina lo reconoció pues su familia era influyente en la ciudad y todo el mundo había visto u oído hablar de los Vergara. Poseían una de las ferrerías del incipiente paisaje industrial de la ciudad y habían hecho frente a las idas y venidas del negocio con una resistencia titánica. Lo mismo podía decirse con los asuntos políticos y las revueltas, que no eran pocas en esos años en todo el país. Sabía que el muchacho rondaba los veinte años y se preguntó qué hacía en el puerto a aquellas horas de la tarde, llorando entre cajas, tablones y cuerdas. Pensó que, como todos los jóvenes de su clase, había salido de correrías y la noche se le había hecho corta alargándose hasta el día siguiente, pero por qué lloraba era un misterio.

Ella iba a pasar por delante de él sin más, pues una muchacha de su condición nada tenía que hablar con un joven como él; sin embargo, se distrajo mirándolo y acabó metiendo el pie en un tablón suelto de los que ponían para tapar los hoyos que las fuertes lluvias de esos días habían hecho en la tierra y así facilitar el tránsito de los carros. Dio con su menudo cuerpo en el suelo, soltando un lastimoso «ay» que retumbó por todo el lugar.

—Si es que no tenía que haber venido —se lamentó, apoyando las palmas de las manos en el suelo, dispuesta a levantarse.

Antes siquiera de alzar la vista, notó unos pasos cerca de ella. Había trabajadores por la zona y también marineros, por lo que pensó que alguno se había acercado a ayudarla, o quizá a molestarla. Había hombres que no tenían medida a la hora de mostrarse interesados por las mujeres, pese a que se notaba a la legua que era solo una joven de catorce años. Eso de la edad a muchos les era indiferente. E incluso una motivación a veces. Mina no sabía mucho del mundo, pero sí estaba al tanto de que, por alguna razón absurda, cuanto más pasaban los años para las mujeres, menos deseables eran para sus esposos y ellos se lanzaban a la conquista de alguna muchacha mucho más joven. Nadie decía nada malo al respecto. Sin embargo, en alguna ocasión había sucedido al revés y el escándalo fue mayúsculo. No se habló de otra cosa en Málaga durante días.

Dispuesta a replicar, incluso antes de ver quién la ayudaba, levantó la mirada. Se encontró entonces con los ojos negros de Rafael, grandes y profundos, y se preguntó cómo era posible que existieran unos ojos así siendo que la tierra era de los mortales y no de los ángeles. El joven, aunque se había secado las lágrimas, no podía ocultar del todo el llanto, pues tenía la mirada y la nariz enrojecidas.

—Señorita, ¿se encuentra bien? —Le tendió la mano.

Ella asintió y posó la mirada en ese gesto. Él llevaba unos preciosos guantes negros y a Mina le pareció que poner sus manos, ajadas por los años de trabajo, en ellos era como arrojar estiércol sobre una hermosa pintura. No obstante, no quería ser descortés y aceptó. Rafael tiró de ella con delicada atención, pero para la muchacha no fue posible ponerse en pie: se había herido el tobillo y le dolía horrores con solo intentar apoyarlo en el suelo. Se quejó llamando la atención de él sobre el problema.

—¿Qué le sucede?

—Creo que me he torcido el tobillo. O roto, no lo sé. Me duele a rabiar.

Él frunció los labios en un gesto de disgusto. A Rafael no le gustaban mucho los asuntos de dolores y era bastante malo pasando enfermedades. «Como todos los hombres», solía decirle su madre. Sacudió la cabeza librándose de esos pensamientos y se centró en ayudar a la muchacha.

—Pase la mano por mi cuello, por favor.

—¿Qué? —Mina pestañeó incrédula—. No puedo.

—¿También se ha herido la mano?

—No, es que usted es... Usted es...

—Una persona que quiere ayudarla. Vamos. —Insistió con un gesto—. La ayudaré a caminar hasta las cajas para que se siente. No puede quedarse aquí en el suelo, la gente la está mirando.

Mina oteó en derredor y vio a un montón de marineros pendientes de ella. Algunos hacían comentarios de lo más desconsiderados sobre llevarla en brazos al barco y curarle todos los males en un «cuerpo a cuerpo». Era lo suficientemente lista como para saber que no hablaban de luchar con ella. Avergonzada, terminó por hacer caso a Rafael. Le echó el brazo por los hombros y él la levantó sin esfuerzo, quedando ella a la pata coja.

—¿Podrá caminar?

—Creo que sí.

Ella dio un pasito adelante, con esfuerzo, y él la miró con preocupación, pensando que le costaría diez años llegar a ninguna parte así.

—Si quiere puedo cogerla en brazos. No para lo que esos marineros piensan, por supuesto. No tenga miedo de mí.

Por un breve instante, sonrió. Qué dulce le pareció a Mina aquel gesto. Tanto que no atinó a decir nada, solo asintió. Jamás en su vida había visto tan de cerca un caballero de su posición, ni percibido su olor: a jabón y ropa bien limpia. Nunca había visto así de próximo un rostro tan hermoso y distinguido. Tan amable. Rafael la alzó como si nada pesara y la llevó en brazos hasta unas cajas, mientras en el estómago de ella se formaba un vaivén que ni el de un carro sobre camino accidentado. Ese movimiento se le subió a Mina al corazón. Cuando la posó allí, y se aseguró de que estaba bien acomodada, clavó una rodilla en el suelo, ante ella.

—Señor...

—¿Puedo ver su tobillo?

—Creo que usted no es médico.

—No, desde luego, pero sé diferenciar entre una torcedura o una rotura. Y si tiene usted lo segundo, sin más remedio tendremos que hacer que la vea un médico.

—Pues espero que sea lo primero... No es que tenga cuartos como para pagar lo segundo. —Al momento de decir eso, Mina se arrepintió. No conocía de nada al caballero como para ser tan vulgar hablando de su pobreza. Pero es que, por más que trabajaban ella y su madre, nunca les llegaba el dinero para nada.

—Me haré cargo, no se preocupe. Al fin y al cabo, ha sido culpa mía que se haya caído.

—¿Culpa suya? —Negó con la cabeza—. En absoluto.

Al rostro de Rafael emergió un gesto suspicaz, divertido.

—Me estaba mirando cuando ha tropezado.

—¿Yo? —Las mejillas de Mina fueron rojo carmesí—. No, señor, miraba... —Paseó la vista a un lado y otro—. Miraba las cuerdas de los barcos. Siempre me han fascinado. Y usted estaba cerca de un montón de ellas.

Rafael, sabiendo que no era cierto, volvió a sonreír. Esa muchacha le había quitado la pena de un plumazo con su aparición, dándole a pensar en otras cosas. Y era tan bonita y tenía una vocecilla tan delicada que se sintió arropado por su presencia. Había ido al puerto a huir de la angustia que las recientes noticias le habían provocado, buscando un poco de soledad pues sentía que en su casa se asfixiaba, y esa soledad se le había echado encima como un monstruo de fauces insidiosas. Casi agradecía la aparición de ella.

—Entonces le pasaremos a las cuerdas la factura del médico. —Posó la mano en el tobillo derecho de ella, el que se había magullado, sin llegar a tocarlo—. ¿Me deja ver?

—Sí, dígame de una vez si es sentencia de muerte.

Mina apretó los párpados, con un gesto que a él le resultó la mar de gracioso. Se echó a reír sin poder evitarlo, en tanto que levantaba un poco el bajo de la falda de ella. La joven abrió un ojo y lo miró ceñuda.

—¿De qué se ríe? ¿Es de mis tobillos? Lo sé, son feos como un día lluvioso.

—A mí me gustan los días de lluvia, señorita.

Bajó la vista hacia los pies de ella. No entendía cómo podía andar con esos zapatos, viejos a más no poder, o con esas medias llenas de agujeros. Debía de tener las piernas heladas. Y así era, pues al sentir el calor de las manos de él sobre el tobillo, Mina se estremeció. Era cálido como el fuego de un hogar.

—Me temo que está roto —anunció él—. Ha de verla un médico.

—Ah, no. Nada de médicos.

Mina se sintió terriblemente inquieta. ¿Cómo iban a pagarlo? Tal era su desazón que se puso en pie olvidando el dolor, pero este no la olvidó a ella y la hizo caer. Rafael estaba levantándose y la sujetó en brazos.

—No puede caminar. ¿Por qué se obstina en lo contrario? —dijo casi ceñudo.

—Ya le he dicho que no puedo pagarlo.

—Y yo le he dicho que me haré cargo de la factura.

Ella volvió a sentarse y se cruzó de brazos, casi enfurruñada. Como no tenía ya bastantes problemas ahora encima se rompía un tobillo. Su madre iba a molerla a palos cuando se enterase.

—No lo conozco de nada, señor, como para que se ocupe de mí y de mis asuntos.

—Eso de que no nos conocemos tiene fácil arreglo: me llamo Rafael. —Tendió la mano hacia ella esperando que la cogiese a modo de saludo.

—Lo sé. —Correspondió a su gesto—. Don Rafael de Vergara y Teruel, el hijo del dueño de la ferrería.

Él soltó un suspiro amargo, que le chocó a ella, al tiempo que bajaba la mano.

—¿Qué le pasa? ¿Se encuentra mal? No me diga que tendremos que ir los dos al médico.

El gesto alarmado de ella lo hizo sonreír por lo extraño que se veía en un rostro tan dulce.

—No. No es eso. Es que mi padre ha muerto hace unas horas.

—Oh, cuánto lo siento... —Mina quiso abrazarlo para asistirlo en el dolor que se le reflejaba en el rostro. Pese a que no lo conocía, pese a que no habría sido propio, una voz en su interior se lo gritó como si hubiera llegado al mundo con ese único propósito. Como si toda su existencia girase de repente en consolarlo y en mantenerlo alejado del daño. Y lo habría hecho de haberse podido poner en pie. A falta de ello, estiró la mano y cogió la de él, apretándola—. Lo siento, de verdad. ¿Por eso lloraba?

Rafael asintió soltando otro suspiro adolecido y se sentó a su lado. La caja era estrecha así que quedaron muy cerca. En aquel encuentro ya se habían roto muchas normas como para no romper una más.

—Era muy joven, ¿sabe? Ni había cumplido los cincuenta. Y yo... —Calló y sacudió la cabeza—. No sé qué hago turbándola con mis asuntos, discúlpeme.

—No se preocupe y hable lo que necesite. Será como si nadie lo escuchase.

—Pero usted me escucha.

—Y yo no soy nadie, señor. Que lo oiga yo es como si lo hiciera un grillo.

Rafael volvió a reír. A Mina le pareció que esa risa era como una bella canción de cuna.

—Eso es discutible. No obstante, no sé su nombre. ¿Me lo va a dar o desaparecerá como si hubiera sido parte de mi imaginación?

—A veces me gustaría poder desaparecer, sí. —Quien suspiró entonces fue Mina.

—¿Y esta es una de ellas?

La joven giró la cabeza para mirarlo y se encontró de frente con sus preciosos ojos, llenos de interés por ella.

—No, desde luego que no. —Sonrió—. Me llamo Guillermina Vargas, pero usted puede llamarme Mina, que lo otro es muy largo.

—Me gusta su nombre, tiene enjundia. Podría llevarlo una reina.

—¿Una reina? —Rio a carcajadas—. Se burla de mí.

—Lo digo en serio. Su nombre tiene algo de realeza.

Ella se miró la punta de los pies. Que dijera eso después de haberle visto los zapatos viejos y las medias harapientas era excesivo como para ser verdad. Era demasiado amable con ella.

—Dígame una sola reina con mi nombre, porque yo no conozco ninguna. —Sonó a reto.

Pensativo, clavó la mirada en el mar sobre el que las sombras del ocaso empezaban a posarse dándole el malva de las nubes. Aquel día estaba tranquilo, sin ánimo de oleaje que rompiera la pátina de calma de su superficie.

—Guillermina de Prusia. Esposa del rey Guillermo I de los Países Bajos y, por ende, reina consorte.

—Los Países Bajos... —murmuró Mina, asombrada, antojándosele un lugar muy lejano—. ¿Y eso dónde está?

—Hacia el norte. Más allá de Francia.

La joven trató de situarlo en el mapa de su imaginación, formado con los países de los que había oído hablar alguna vez, y arrugó la nariz.

—Pero son los Países Bajos, ¿cómo van a estar arriba de nosotros?

A Rafael se le escapó la risa por la ternura con la que lo dijo.

—Oiga, no se ría. —Mina le dio un codazo, como si llevasen siendo amigos de toda la vida. Acto seguido se arrepintió y esperó que no la reprendiese. Él, por el contrario, sonrió con cariño.

—Es que me ha resultado muy graciosa su apreciación. Se llaman así porque sus tierras están bajo el nivel del mar. De ahí que, originalmente, su nombre sea Nederland. Tierras Bajas.

—Nivel del mar... —Mina arrugó la nariz—. Cada vez me lo pone más difícil.

Él le dedicó otra sonrisa y durante un buen rato le contó qué era eso. Ni se percataron de la hora, ni del asunto del tobillo, ya que ella no sentía dolor alguno, quizá porque estaba entretenida en escuchar a Rafael contarle detalles que desconocía y que le resultaban apasionantes. De haber sido más afortunada en la vida le habría gustado mucho estudiar. Ser como esas muchachas de alta cuna que saben de letras, ciencias y hasta matemáticas. Ella había aprendido a sumar con guijarros de la calle porque su padre se empeñó: dijo que así no la engañarían cuando fuera a vender sus canastos, con los que se ganaba la vida.

—Debería verla un médico —dijo él, después—. Quizá ahora no le duela, pero en cuanto se pase el calor del golpe sufrirá. Deje que la lleve a mi casa y llame al médico, por favor. Es lo menos que puedo hacer por usted.

—Ya le he dicho que no tiene la culpa.

—No lo digo por eso, lo digo porque me ha sacado del momento más miserable de mi vida y ha diluido un poco mi pena con su sonrisa. Como mínimo he de hacerme cargo de usted.

A Mina le costó ceder. Estaba acostumbrada a valerse por sí misma y a no depender de nadie, y menos de un señorito al que acababa de conocer. Sin embargo, ese calor del que él había hablado empezaba a írsele y el tobillo daba señales de que pronto no la dejaría respirar de dolor.

—Está bien. Pero iré a la pata coja. Nada de llevarme por las calles de Málaga en brazos como si fuera su esposa, que no quiero estar en entredicho.

—Más que por mi esposa usted pasaría por mi hermana pequeña; pero si es lo que quiere, de acuerdo. No pondremos su virtud en un compromiso. —Se puso en pie y le tendió una mano.

—Tampoco así.

—Entonces, ¿cómo quiere que lleguemos? —Alzó las cejas—. Vamos a tardar días si depende solo de su caminar. Irá lenta cual tortuga.

Mina había visto suficientes en el río como para saber de qué hablaba.

—¿Y su bastón? Los caballeros suelen llevarlo.

—El bastón... Lo había olvidado. Ha de estar por aquí cerca... —Miró entre las cajas y lo alzó con gesto triunfal—. Aquí está. Tenga.

Era de ébano y plata, y la joven pensó que debía de valer más de lo que ella había ganado en toda su vida. Lo cogió con miedo a romperlo y lo apoyó temblorosa en el suelo. Juntos, y con paciencia, caminaron en dirección al palacio de los Vergara, a poca distancia del puerto, situado en una de las calles adyacentes a la zona del paseo al aire libre conocido como el Salón Bilbao, por donde se lucía la buena sociedad de Málaga. No tenían que pasar por él, por fortuna, o habrían llamado la atención en demasía. Se colaron por las callejas contiguas, menos transitadas y, por fortuna, apenas se cruzaron con gente. Aunque aquellos que los vieron arrugaron la nariz, extrañados.

Entretanto, Rafael le dio conversación a Mina, pues sentía curiosidad por ella.

—¿Ejerce usted algún oficio?

—Hago canastas con juncos del río. Mi madre quiere buscarme mejor ocupación, pero para algunos soy muy joven como para según qué trabajos y para otros demasiado mayor. De todas formas, sé bordar, coser y hasta planchar. Y dejo los suelos como nadie. De todas formas, creo que trabajar en casas de postín no será lo mío. Los horarios son muy estrictos.

—Lo son, sí. —Rafael le sonrió con amabilidad—. ¿Qué edad tiene?

—Catorce.

—¿Catorce? —repitió sorprendido—. Parece más crecida.

—Me viene de familia. A mi abuela la querían casar con doce porque ya parecía toda una mocita.

—Pero usted no está casada, ¿no?

—¡Líbreme el Cielo! —soltó Mina, entre risas.

Rafael no pudo evitar reír también.

—¿No se quiere casar?

—No tan pronto.

—Mi hermana se pasa la vida soñando con casarse. Si por ella fuera ya le habríamos tenido que buscar prometido.

Mina había oído hablar de la señorita Victoria. Admirada por su belleza, sus grandes ojos oscuros, que en mucho se parecían a los de su hermano, y su precioso cabello negro, algunos encontraban su gusto por la lectura excesivo. Estaba en boca de media ciudad el deseo de cortejarla cuando llegase el momento, pues era uno de los mejores partidos.

—¿Y qué edad tiene su hermana?

—Un año menos que usted.

—Es muy joven todavía.

—Y muy niña para según qué cosas. Ahora, se gasta una labia en otras que... —resopló—. Le encanta leer y disfruta con algunas lecturas poco apropiadas para su edad.

—¿Pecaminosas? —preguntó Mina, a media voz.

—Espero que no. —Rio él—. Más bien políticas. Y de la ferrería. Quiere estar al tanto de las idas y venidas del hierro, como si fuera a trabajar en ella mañana.

—Uy. Una mujer al frente de un negocio. A algunos se les pondrían las uñas del revés.

—Hay mujeres que lo hacen. Y muy bien, cabe decir.

—¿Y el mundo sigue andando? —dijo ella con asombro—. ¿No lo han parado los hombres con un grito de espanto?

Rafael rio una vez más.

—Se expresa con una determinación sorprendente para tener solo catorce años.

—Verá, le contaré un secreto. —Puso cierto aire enigmático que a él le encantó—. Para muchos soy invisible, así que hablan de sus asuntos delante de mí y he aprendido un montón de cosas del mundo. Una canastera a veces es poco más que un mueble y yo me siento en el paseo del río o del muelle a hacer mis canastas, y los caballeros con sus negocios van de aquí para allá, como usted alguna vez. Lo he visto con su padre.

—Cierto. He andado mucho por allí. Así que... se ha fijado en mí.

—Como para no hacerlo. Diría que es el muchacho más guapo de toda Málaga. —Mina se tapó la mano con la boca y paró en seco sintiendo que había hablado de más—. Perdón, no debí haber dicho eso.

Él se detuvo también y le dedicó un gesto cariñoso.

—Le doy las gracias por considerarme así, aunque sospecho que lo de hacer canastas le ha dañado la vista, porque eso del más guapo de la ciudad me viene grande.

Sintiéndose cómoda para hablar, dijo en tono de guasa:

—No se haga el modesto.

La sonrisa que él le dedicó agitó el corazón de Mina. Sabía que solo estaba siendo cortés, aun así no pudo evitar sentirse especial. Siempre había pensado que los hombres como él eran altaneros e imbéciles, y ahora la actitud de Rafael tiraba abajo sus prejuicios. Caminaba con la mirada posada en él y a punto estuvo de tropezar de nuevo, suerte que reaccionó a tiempo: ya sentía haber hecho el ridículo una vez.

Conversaron un poco sobre el aspecto de aquellas calles, llenas de palacios y residencias lujosas, mientras ella se asombraba con cada detalle y él le contaba a quién pertenecía cada edificio.

—Hemos llegado —anunció él al pie de una bella construcción.

—Dios Santo, es la casa más bonita que he visto en mi vida —musitó ella admirando la fachada, barroca, con una portada decorada con un frontón curvo sobre el que se asentaban los escudos de la familia y enmarcada por un friso que recordaba al de los templos griegos.

—Era más hermosa antes de la guerra con los franceses; tenía unos cierres de hierro impresionantes, dicen, y también antes de que tuvieran que encalar la piedra por eso de las fiebres. Había unos frescos preciosos por toda la fachada, con querubines, relojes y detalles marítimos, pues el dinero de la familia de mi madre viene del mar.

—¿Comerciantes?

—De los primeros en comerciar con las Indias.

—Es increíble. Mis abuelos fueron canasteros.

—Es un oficio precioso, ¿dónde íbamos a meter las patatas si no?

Eso hizo reír a Mina. Aunque a su lado se sentía muy pequeña, él se preocupaba de que no fuera así. En cuanto Rafael empujó la puerta y dieron con un primer zaguán, comunicado con otro más grande a través de una entrada acristalada, revestido de preciosos azulejos andaluces hasta la mitad de la pared y con una gran lámpara de vidrieras de colores colgando del techo, llegó un lacayo. Mina se quedó absorta por unos segundos contemplando el lugar, con la mirada clavada en el gran cuadro que adornaba una de las paredes y que mostraba una escena marítima con un gran galeón navegando sobre un mar embravecido.

—Buenas tardes, señor —saludó, esperando el abrigo, el sombrero y el bastón. Al notarlo acompañado de Mina frunció el ceño. Lo último que esperaba era verlo con una muchacha así, por lo que la miró de arriba abajo sin disimulo, sorprendido.

—La señorita es mi invitada —dijo Rafael, diligente—. Prepárenos un café y llame a un médico, ha de atenderla.

Al momento, el lacayo apartó la vista de ella y asintió.

—¿Dónde está mi madre? —Le dio el sombrero.

—En el salón principal, acordando con el párroco los detalles para mañana.

Pensar en el velorio y el funeral de su padre le hizo tragar saliva, pero se forzó en recomponerse pronto.

—¿Y mi hermana? —preguntó en tanto que se quitaba la levita.

—Leyendo en su habitación.

—No las moleste. Ya les avisaré después de que estoy aquí.

El lacayo, con las prendas de su señor en el brazo, se dirigió a Mina.

—¿Quiere que me ocupe de su toquilla?

—Sí... —musitó ella casi con vergüenza, dándosela. Vieja y llena de remiendos, en contraste con el lugar y el pulcro uniforme del lacayo se veía mucho más ajada aún.

Él la cogió forzándose a disimular que no le desagradaba; no se veía gente así en ese palacio. Rafael lo despachó y le pidió a Mina que lo acompañara a un pequeño salón. Ella recorrió la casa tras él, admirando el esplendor del lugar: su decoración fina, sus cuadros, los expositores con las más bellas alhajas, los candelabros de oro... Solo con uno de ellos podría alimentarse toda su familia durante largo tiempo. Se preguntó, una vez más, por qué en los planes de Dios entraba dar fortuna a unos pocos mientras otros se batían a muerte con el hambre. Por qué habiendo tantas riquezas en el mundo no estaban más repartidas, de manera que nadie pasase fatigas. Y esa pregunta, una vez más, quedó sin respuesta. Quizá no era cuestión de Dios, sino de la suerte que te llevaba a una familia como aquella o a una como la de ella, pobres de solemnidad.

Llegaron al fin a la salita, tan bien decorada como el resto y provista de los mejores muebles. Frente a una chimenea en cuyo interior ardían ya algunos troncos, pues las noches, pese a la cercanía de la primavera, seguían siendo frescas, había dispuestas un par de butacas frente a una pequeña mesa de café.

Rafael le pidió que ocupase una y se sentó frente a ella en la otra. Mina se levantó un poco el vestido y vio que tenía el tobillo tres veces su tamaño normal.

—Dios Santo. Soy un elefante —soltó, haciéndolo reír.

—Qué fácil es reír con usted.

—¿No debería hablarme de tú?

—¿Por qué?

—Porque soy inferior en posición.

—No considero que la posición la dé el dinero, señorita, y el respeto ha de ganarse, no regalarse.

—¿Y me he ganado el suyo en... —miró al reloj sobre la repisa de la chimenea— dos horas?

—¿Tanto tiempo ha pasado desde que nos hemos encontrado? Tengo la impresión de que solo han sido minutos.

—Desde luego.

Se sonrieron por unos segundos, en silencio, hasta que una doncella apareció con el café. Miró a su señor con total normalidad y los ojos casi se le desorbitaron al ver a Mina. Al igual que el lacayo, se preguntó qué hacía en la casa. Su presencia era ya motivo de rumores. Sirvió el café en silencio y después se marchó, no sin antes dirigirle otra mirada disimulada, de asombro, a la joven.

—Creo que usted va a dar que hablar por haberme traído aquí —comentó ella.

—Es mi casa, puedo traer a quien quiera, ¿no cree?

—Sí, desde luego que sí. —Mina tomó la taza con miedo. Jamás había tenido nada tan fino entre las manos. El café humeaba y olía bien; y cuando dio el primer sorbo, se sintió en el cielo. No había tomado nada tan exquisito en su vida.

—Parece que le gusta —comentó él al ver su cara de éxtasis.

—Perdón. —Soltó el platillo en la mesa—. Me cuesta disimular mis expresiones.

—No debería hacerlo. Ya hay bastante fingimiento en el mundo.

Se hizo otro silencio confortable entre ellos, acompañado de sendas sonrisas. Volvieron a tomar las tazas, dando un trago después. Una vez más, le supo a gloria. Estuvieron callados unos instantes, mirándose. A Mina, a ratos, aquello le parecía un sueño porque jamás se habría imaginado compartiendo espacio con un hombre como él; a Rafael le pasaba un tanto de lo mismo, pues en su vida habría pensado que llevaría a una muchacha cualquiera, una canastera, a su casa. Él siempre era amable con todos y tenía buena relación con cualquier clase de personas, y bien era cierto que había invitado a cenar incluso a algunos de sus capataces y trabajadores, pero lo de Mina era distinto pues no tenía relación alguna con ella. Quizá se había sentido enternecido porque la veía como a su hermana pequeña, aunque hablase con una propiedad asombrosa para su edad.

—No sé cómo voy a agradecerle lo que ha hecho por mí —dijo ella rompiendo el silencio.

—Regáleme una de sus canastas y estaremos en paz.

—Me parece un presente demasiado nimio como para corresponder un gesto tan grande.

—Entonces regáleme dos —dijo él, con gesto pillo.

Mina se echó a reír en tanto que avisaban de la llegada del médico. Vivía a un par de casas y lo habían hallado en su hogar, por lo que fue muy rápido. A solas, inspeccionó a la joven y declaró que solo era una torcedura. Recetó reposo, ungüentos y un buen vendaje, dejándole uno puesto. Cuando se marchó, después de que Rafael regresase con la muchacha, ella, a la pata coja, dijo:

—Usted aseveró que estaba roto. Menos mal que es industrial y no médico.

Rafael rompió a reír.

—Ya lo sabía.

—¿Lo sabía? —Arrugó la nariz.

—Sí, pero si le hubiera dicho lo otro habría querido volver andando a su casa y no es algo que pudiera permitir. Ahora le pediré un carruaje para que la lleve. Y prométame que guardará reposo.

—Es usted un tunante.

Él soltó un guiño que la hizo sonreír.

—Vamos, se ha hecho ya de noche y estarán preocupados si no vuelve a su casa. La acompañaré al transporte.

Le tendió el brazo y ella, tras dudar, se cogió de él. No quería ponerlo en un compromiso en su casa, pero la mirada de Rafael no dejaba lugar a una negativa. Una vez que se subió en el carruaje, habiendo recuperado ya la toquilla, a la puerta de la casa, asomó la cabeza por la ventanilla.

—Gracias de nuevo, Rafael.

—No hay de qué, Mina. Por favor, escríbame contándome cómo está. Y, recuerde, me ha prometido dos canastillas.

—Mandaré a mi criada a traérselas —dijo ella, con guasa.

Él rio una vez más y después dio orden al cochero de que iniciase la marcha. La muchacha se quedó asomada, con el cabello dorado ondeando al viento y una sonrisa de felicidad que no se fue ni cuando el coche giró por una esquina y dejó de ver a Rafael. Ese muchacho le había dado una de las tardes más bonitas de su vida y, aunque sabía que no volvería a repetirse, era feliz por haberla vivido.

Cruzó el río hasta El Perchel, dejando atrás los grandes palacios y regresando a su realidad poco a poco. A esas calles angostas de barro y salitre, con malos olores por la proximidad de salazones e industrias, de mataderos y picaderos; llenas de chiquillos mugrientos, mujeres hacendosas y gente humilde; de edificios que guardaban en su interior el secreto de las viejas corralas. Esas calles en las que años atrás querían matar las fiebres a cañonazos. Esas que muchos habrían borrado de un plumazo pues estaban llenas de gente necesitada que a menudo les recordaban que la miseria existía más allá de sus fiestas de postín. La realidad más verdadera de la vida, hecha de desventura y amargura; de hambre. Para Mina fue más palpable aún la sensación de que lo vivido con Rafael había sido un sueño que atesoraría por siempre. Unos segundos en el país de las maravillas.

Al llegar a su casa, la alegría se le borró de un plumazo, pues su madre la esperaba brazos en jarra. El aire olía a humedad, porque en El Perchel, cuando llovía, las calles se anegaban hasta formarse charcos tremendos y barrizales que perduraban durante días. Ni la lumbre del centro de la estancia sobre un viejo brasero de hierro caldeaba la estancia. Olía a puchero. El único plato caliente que se llevaban a la boca al día, salvo por la achicoria cocida de las mañanas que sopaban con pan duro.

—Guillermina. ¿Dónde te has metido? ¿Has visto la hora que es?

—Madre...

No la dejó hablar.

—Te han visto con el de Vergara cerca de su palacete. ¿Me puedes explicar qué hacías con él? ¡Y llevando su bastón!

—Me he caído y me ha socorrido como un buen caballero.

—¿Te has caído? ¿Dónde?

Mina, a la pata coja, llegó hasta una silla y se sentó.

—En el puerto. —Se levantó la falda para que su madre viera el tobillo vendado.

—¿El puerto? —Puso el grito en el cielo—. ¿Has ido para verte con ese zagal?

—No, madre. Iba buscando algunas cuerdas de las que dejan los marineros que ya no les sirven. Sabe que las deshilacho y uso los hilos para las canastas.

—No me cuentes milongas —dijo brazos en jarra—. ¿Dónde están las cuerdas, a ver?

—Pues con el asunto de Rafael se me han...

—¡Rafael! —Hizo aspavientos—. ¡Rafael! ¡Y lo llamas por su nombre! Vas a fregar otra vez todos los suelos de la casa, a ver si el dolor de espalda te quita las ganas de andar con hombres. Que lo del porteador podría perdonártelo, pero que te hayas visto con un señorito es pecado capital. ¿Sabes lo que hacen con las muchachas como tú? Las preñan y luego si te he visto no me acuerdo.

—Rafael es demasiado bueno como para hacerme algo así, madre. Además, su interés por mí no es ese ni a soñar que me eche. Y solo tengo catorce años. Es demasiado considerado como para pensar en mí de forma impropia.

—Ay, mi niña, qué inocente eres. Como si fueran por la vida ayudando a jovencitas bien parecidas como tú sin esperar nada a cambio. —Chasqueó la lengua—. No me hagas enfadar, anda. ¡Y límpiate los zapatos! Te tengo dicho que no andes por el lecho del río, que cualquier día te vas a ahogar.

—¿Y cómo quiere que coja entonces los juncos?

—Se los pides a tu primo, que es bien fuerte como para meterse en el agua y está prendado de ti. Si todo va bien, te casarás con él y me quitaré una preocupación de encima.

—No me voy a casar con mi primo.

—Y por qué no, a ver.

—Usted sabe que eso de mezclarse con familia no sale bien. Mire los reyes.

Mina se acordó de eso que Rafael le había dicho sobre el nombre de reina y sonrió.

—¿A qué viene esa sonrisa de boba? —Su madre le atizó en el costado con un trapo—. Mina, Mina... Qué tramarás. No me irás a decir que te has enamorado del señorito.

—Madre, por Dios. Que tiene seis años más que yo.

—La edad perfecta para un matrimonio. Tú todavía moza y él ya un hombre. Porque el de Vergara tiene ya cuerpo de hombre; y barba también, si no se la afeitase.

—Sabe usted mucho de sus costumbres.

—Una amiga trabaja en el palacete. Es la doncella de la niña. No durará mucho más con ellos, porque piensa irse al norte a casarse con su novio, un carlista. Se escriben cartas de lo más amorosas.

—Yo nunca podré escribirme cartas con nadie porque ni leer ni escribir sé —dijo con gesto de derrota.

—Ni falta que te hace. Los canastos se hacen sin ayuda de eso. Aunque ya deberíamos buscarte otro oficio. Una colocación en alguna casa de bien.

—Mis canastas se venden y es un oficio muy decente. Mi padre se llevó toda la vida haciéndolo y nadie dijo de él que fuera un haragán ni poco honrado, así que debería de sentirse orgullosa de mí.

—Y lo estoy, hija —dijo con sincero cariño—. Es solo que igual haciendo otra cosa podrías ganar un poco más. ¿Y si te colocas en alguna fábrica? Podrías buscar oficio en Sevilla, en la de tabacos.

—¿Irme de su vera? ¿Es que quiere que me dé algo sin usted?

—Yo tengo a mi Juan, quédate tranquila que estaré bien. —Su madre andaba viéndose con un carretero desde hacía dos años y por todo el barrio se hablaba de boda.

—Entonces se vienen los dos conmigo a Sevilla.

—¿Qué dices? A mí no me sacan de Málaga ni con los pies por delante. Déjate de tonterías y pon la mesa, que vamos a cenar.

Esa noche, mientras Mina tomaba a pequeños sorbos el caldo, que apenas sabía a hueso rancio, recordó el increíble sabor del café y también los bonitos ojos de Rafael. Pero más allá de la belleza del muchacho, lo que encandiló sus pensamientos fue su amabilidad. Qué grata sorpresa se había llevado con él. Al meterse en la cama se prometió que le haría la canasta más bonita que hubiera hecho jamás y sabía muy bien dónde conseguir los mejores juncos. Pensó también que, si juntaba algunos cuartos de más, compraría un lazo para adornarla. Su último pensamiento antes de dormir fue preguntarse cuál sería el color favorito de Rafael.

Capítulo 2

Entretanto, él se había aseado un poco y después bajado a hablar con su madre, que ya había terminado la reunión con el párroco. Carmen era una mujer de belleza madura, admirada aún por ella igual que lo fue en su juventud. De pelo negro y ojos oscuros, le brillaban siempre como dos luceros. Tenía el pecho y las caderas generosas, y una voluptuosidad que hacía que todos los vestidos le quedasen de forma especial, casi majestuosa. A menudo vestía de rojo, pues era su color favorito. Ese día, sin embargo, el negro más absoluto teñía sus prendas. La halló sentada frente al fuego, tan afligida que sintió que el alma se le hacía pedazos, quebrándose más aún de lo que ya estaba.

—¿Quiere que le sirva un dedal de jerez? La ayudará a sentirse mejor.

—Me he bebido ya media botella, hijo. No sé ni dónde tengo la cabeza, pero el corazón me sigue doliendo horrores. —Le dirigió una mirada desesperada—. ¿Pasará en algún momento?

Rafael se sentó junto a ella y la tomó de las manos.

—Usted ya sabe lo que es la pérdida, madre, y sabe que el dolor no es para siempre. El tiempo lo mitiga y uno aprende a convivir con ello.

—Sí... He perdido ya a mis padres, y perdí también al primero de mis hijos. Era un niño tan bonito... —suspiró—, pero Dios solo lo dejó a mi lado seis meses. Siempre he pensado que de haber crecido se parecería mucho a ti.

Su madre creía que Rafael no lo sabía, pero se casó con su padre ya estando encinta. Era un secreto a voces y muchos decían que el niño no era suyo, que era de otro amor, alguien a quien su madre amaba por encima incluso de su padre. Pero los padres de la mujer habían orquestado el matrimonio con el heredero de los Vergara y no habrían dejado pasar una oportunidad así por más que su hija se hubiera obcecado en lo contrario. Cuando el niño murió en una de las muchas epidemias de fiebre que asolaban la ciudad, algunos dijeron que era un castigo de Dios por los pecados de la joven Carmen Teruel.

Rafael no estaba seguro de quién era el hombre que había hecho dudar a su madre del amor por su padre, pues ella era una mujer muy social y tenía muchas amistades, pero lo sospechaba. Eran frecuentes las visitas de don Agustín de Herrera, otro empresario de la ciudad, un amigo de la familia desde que él tenía memoria. Tanto él como su padre eran propietarios de una ferrería y habían acabado trabando amistad más allá del ámbito comercial, pues compartían sus tribulaciones por las idas y venidas del comercio de hulla y otros asuntos del negocio. Pasaban los días hablando de proyectos que habrían de encumbrarlos en lo más alto de la sociedad industrial. Algunos llegaban a buen puerto y otros quedaban varados, pero nunca les faltó ilusión. Don Agustín tenía familia en Bath, una ciudad inglesa, y a menudo expresaba su deseo de equiparar España a la isla en cuanto a avances industriales se refería, y ya hablaba de ferrocarriles y otras hazañas. Pronto se dio cuenta de que, aun habiendo dado algunos pasos hacia adelante, aquí las cosas iban a un ritmo distinto al del resto de Europa.

Agustín tenía el pelo oscuro y los ojos igual de negros y profundos. Le recordaban un poco a los de su hermana. Y a veces incluso a los de él mismo. Rafael ya no sabía si eran imaginaciones suyas o había algo de verdad detrás de todo eso. En cualquier caso, prefería no pensarlo demasiado. Él apoyaría a su madre estuviesen donde estuviesen sus afectos, y honraría a su padre porque siempre había sido un hombre bueno que se había ganado su respeto.

Tras un lento parpadeo, Rafael asintió a las palabras de su madre.

—Me habría gustado conocerlo. Crecer junto a él.

—Por suerte Dios me regaló la dicha de teneros a ti y a tu hermana. —Le apretó la mano—. Sois la alegría de mi vida.

Rafael la abrazó, estrechándola con todo el cariño que sentía. Un pensamiento tan oscuro como intrusivo le rondó la cabeza. Ahora que sabía lo que se sentía al perder a un padre, pensó en cómo sería perder a una madre. Una angustia insoportable se le instaló en el estómago y las lágrimas llegaron sin que nada pudiera hacer para evitarlas.

—Madre. —Se apartó un poco de ella para mirarla a los ojos, tomándola por las mejillas—. Prométame que usted no se morirá nunca.

—Ay, Rafael... —La mujer esbozó una leve sonrisa—. Qué más quisiera yo que ser eterna para no irme nunca de tu lado.

—Lo será, madre. Lo será.

Volvió a abrazarla y permanecieron así un rato, hasta que ella dijo:

—Anda, vamos a tomarnos ese jerez a ver si se nos templan un poco las penas.

Su hijo asintió y sirvió sendos vasos. Cuando le dio uno a su madre, se sentó a su lado y dio un sorbo al suyo.

—Cuéntame, ¿dónde has estado? He preguntado por ti para que hablases con el párroco y me han dicho que habías salido —dijo ella.

—He ido a caminar un poco, ya sabe que me ayuda a pensar.

—Lo comprendo. Estás mostrándote muy estoico estos días.

—No quiero quebrarme.

—A veces hay que quebrarse para después volver a recomponerse.

Rafael sonrió a las sabias palabras de su madre y brindó con ella por la memoria de su padre. Mientras daba otro sorbo al vino, de repente, su dulzura le evocó el rostro de Mina, y se sintió mucho mejor.

—He conocido a una muchacha de lo más peculiar, madre.

Carmen se mostró interesada, pensando que sonarían campanas de boda en casa de los Vergara. Aunque consideraba a su hijo demasiado joven para casarse, no le negaría un compromiso largo con una muchacha de buena posición, sobre todo ahora que la necesidad de un heredero para los Vergara apremiaba. Sin embargo, cuando le inquirió por ella y Rafael le habló de una joven canastera, el gesto se le torció.

—Pero, hijo...

—No se alarme. Es una amiga. Y apenas un año mayor que Victoria.

—Como si la edad fuera un problema —suspiró—. Yo me casé con tu padre a los dieciséis. Lo que me preocupa es su posición. No deberías andar con gente así, no es bueno para tu reputación.

—Hoy, lo que menos me importa es eso. Y, sea sincera conmigo, si echase la vista atrás... ¿vendería su felicidad por su reputación?

—Sí. Lo haría. —Carmen pensaba todo lo contrario, pero con sus hijos tenía que ser firme. Era la doble vara de medir que a veces debían emplear las madres. Olvidar sus propios deseos y convicciones por el bienestar de sus vástagos; por hacerles caminar por el que creían el camino correcto—. Todos hemos tenido un encaprichamiento en algún momento, pero hay que saber distinguir eso de lo que verdaderamente nos conviene. —Con gesto aleccionador, agregó—: Y a los Vergara no nos conviene mezclarnos con canasteras en lo personal.

Rafael soltó un largo suspiro. No quería discutir con su madre, y menos en un día como aquel. Asintió a sus palabras, dejándolo pasar. Al fin y al cabo, era probable que no volviera a encontrarse con Mina, por más ganas que tuviera de verla de nuevo. Supo que, si lo hacía, le hablaría de forma cercana por más que su madre no lo quisiese.

Carmen terció el tema y lo sacó de sus pensamientos, hablándole de que pronto empezarían a llegar las visitas para iniciar el velatorio.

—¿Cargarás el féretro de tu padre en la comitiva?

Él agachó la mirada, con tristeza, y asintió:

—Sí, madre. Lo haré.

Ella apretó su mano, conforme.

—Van a cantar el Ellens dritter Gesang[1] de Schubert, ya sabes que lo adoraba.

Rafael alzó la mirada y la clavó en uno de los sillones. El preferido de su padre estaba cerca de la ventana, pues se sentaba en él a leer a menudo. Por un instante le pareció verlo allí, fumando un poco de tabaco en su pipa favorita; con su mejor levita, la azul, que tanto le gustaba; el cabello trigueño bien peinado y sus ojos verdes, brillando felices. Le sonreía, como si pudiera decirle que todo iría bien. Rafael quiso creer que así sería y le devolvió la sonrisa. Por un instante, se sintió en paz.

Capítulo 3

Un mes más tarde

En los desayunos de la casa de los Vergara no faltaba delicia alguna. Dulces, tostadas, jamón asado, quesos, mermeladas... Cuantas exquisiteces pudiera imaginar la mente en un desayuno estaban allí. Pero Rafael había perdido el apetito desde la muerte de su padre y, más aún, desde que se hubiera celebrado el funeral. Cargar con su féretro rumbo al cementerio, observar cómo lo introducían en un nicho, pues el panteón familiar apenas había empezado a construirse en el nuevo camposanto de la ciudad. Saber que nunca saldría de allí y que con él se perderían todos sus sueños e ilusiones, que no habría más una sonrisa de sus labios, que los años lo consumirían hasta que solo quedasen los huesos.

Aunque había aprendido sobre lo irremediable de la muerte, le costaba asumirlo. Sus abuelos se habían ido siendo él muy pequeño, por lo que no había experimentado duelo como aquel hasta entonces. En ocasiones sentía que una parte de él también había muerto y que se había instalado un vacío en su alma que no podría llenar con nada. Un vacío que sería perpetuo y con el que tendría que aprender a convivir. ¿Acaso era posible? ¿Acaso podía pedírsele al alma que olvidase el dolor y rememorase solo la dicha? En ese momento no se lo parecía.

Cada vez que quería pensar en los momentos buenos vividos con su padre solo venía a su cabeza el de su entierro; los instantes mientras, por propia voluntad y necesidad, preparaba su cuerpo, junto a su madre y su hermana, para el último adiós. Esos minutos en los que lo había sostenido para colocarle su mejor levita y había notado su cuerpo carente de espíritu. Todo en él era dolor. Pero tenía que recomponerse y seguir adelante, llevar a cabo todas las cosas que su padre le había enseñado para hacerlo un hombre. Su familia dependía ahora de él y no iba a fallarles. Por eso, cuando su madre, sentada a su derecha, le preguntó si estaba bien, él asintió con la entereza de un estoico.

—Estupendamente, madre. Deseoso de ir a la ferrería y comenzar la jornada.

—Quizá deberías tomarte unos días libres. Los capataces se encargarán de todo, hijo mío, no pasa nada si estás fuera un tiempo.

—Sabe que padre no lo querría así, y no puedo permitir que piensen que hay en mí un ápice de debilidad o los inversores se pondrán nerviosos.

—Querido Rafael. —Carmen lo tomó de la mano—. Todo el mundo tiene derecho a unos instantes de debilidad, sobre todo si es alguien de tu juventud, y quien no quiera verlo tiene dos caminos: el de Antequera o el de Vélez, que escoja y se marche.

Él sonrió y clavó la mirada en sus amables ojos negros, en cuyo alrededor asomaban algunas arrugas. Era fácil imaginársela en su juventud pues todos decían que Victoria era su vivo retrato.

—Le prometo que si me siento desfallecer le haré caso.

Carmen quiso confiar en la palabra de su hijo y sonrió. Apartó la mano de él y untó con elegancia mermelada de fresas en la tostada. Después se la dio. Le gustaba hacerlo, como si todavía fuera un chiquillo. Él le dedicó una mirada dulce.

—Madre... Ya sabe que puedo untármela por mí mismo.

—Rafael, hay pocas cosas que pueda hacer ya por ti y esta es una de ellas, compláceme. Algún día te casarás y no seré yo la que tenga que ocuparse de ti.

—Algún día... —suspiró y mordió la tostada. Tras comerla despacio, dijo—: No creo que sea pronto, madre, le quedan muchos años de untar mermelada para mí.

—Me alegraría de escuchar esa decisión por tu parte si no fuera porque ahora el futuro de esta familia depende de que tengas un heredero. Así que, querido hijo, por más que me duela, tampoco podrás demorarte mucho. Necesitas comprometerte pronto.

—Deme al menos unos años, madre. Todavía hay muchas cosas que quiero aprender antes de casarme. No podría condenar a mi esposa a estar con un niño, porque es apenas lo que soy.

—Yo diría que ya estás hecho un hombre, pero no te llevaré la contraria. Lo único que espero de ti es que la mujer que escojas sea apropiada a esta familia y a tu posición. Nada de encaprichamientos tontos, ¿estamos? —Lo miró como si él tuviera de nuevo seis años y lo regañase por haberse metido en un lío.

—Estamos —dijo él, con una sonrisa.

—Y ni mucho menos con ninguna... ya sabes. Entiendo que como hombre tendrás tus apetitos, no obstante, aprende a separar las cosas, Rafael, o tendremos un disgusto.

—No sé de qué me habla. —El rubor de las mejillas del joven se pareció en mucho al color de la mermelada.

—Lo sabes perfectamente. No me hagas decirlo en voz alta que no son asuntos que una dama pueda sugerir. Si estuviera aquí tu padre seguro que podría hablarte de forma más clara —suspiró con tristeza—. Espero que lo haya hecho ya.

—Sí, padre me habló de mis obligaciones y mis límites con el otro sexo.

—Que Dios lo tenga en su Gloria.

Rafael asintió y quedaron en silencio unos segundos, desayunando; comiendo sus tostadas y tomando a sorbos el café.

—¿Dónde está Victoria? —preguntó entonces él.

—No me hables de tu hermana, que me tiene contenta. Dice que está privándose de comer por los derechos de los esclavos de Trinidad —rezongó—. Todo por esos libros que anda leyendo.

—No se apure, madre, ya bajará cuando tenga hambre. Usted sabe que le encanta el dramatismo.

—Supongo que es cosa de la edad. Fui también como ella a sus años, aunque espero por el bien de mi difunta madre que no la pusiera en tantos bretes. A veces no sé por dónde me va a salir. ¿Debería ponerle llave a la biblioteca?

—En absoluto. Padre quiso que Victoria leyese todo lo que fuera posible para abrir su mente al mundo, no le ponga ahora una jaula o se marchitará. Con el tiempo aprenderá a relajarse en sus ideas. Es lo que nos pasa a todos, ¿no?

—Sí, hijo. Con la edad nos volvemos más comodones y nos da más pereza ponernos a lanzar proclamas. Yo espero que la muerte de tu padre y tu actual posición también te modere un poco, hijo.

—No cambiaré mi forma de pensar con respecto a la política, madre. Y quien quiera hacer negocios conmigo tendrá que aceptarme así. —Terminó el café y se puso en pie—. Ahora, si me disculpa, iré a la ferrería. Y regresaré dando un paseo. Necesito estirar las piernas.

—¿Andando? —Carmen abrió los ojos de par en par—. Pero está a más de una legua, hijo. Podría pasarte algo por esos caminos.

—No hay gente mala por ellos, solo trabajadores o aparceros, no sufra por mí. Iré río arriba y luego por la vera del mar, no me pasará nada. Un poco de aire fresco me ayudará a pensar.

—Como quieras. —Carmen guardó un suspiro.

—¿Qué hará usted hoy?

—Tengo un par de visitas pendientes y después iré a ver a tu padre.

—No se quede mucho rato en el cementerio, madre, hoy el día está frío.

La mujer miró por la ventana. Ese salón daba al amplio patio interior, preñado de flores por la incipiente primavera. A Rafael le gustaba cuidarlas por él mismo y ella le consentía que ayudase al jardinero, sobre todo con las rosas, pues eran su flor favorita. La luz se veía grisácea: probablemente llovería.

—Tendremos suerte si no llueve —agregó él. La besó primero en la mano y después en la frente—. Nos vemos en la cena, madre. Iré a decirle adiós a Victoria antes de marcharme.

La dama asintió.

—A ver si la haces entrar en razón.

Pidió otro café mientras se prometía a sí misma que si esa chiquilla seguía obstinada en pasar hambre le metería la comida como a los patos.

Rafael subió al dormitorio de su hermana, situado en la segunda planta, y llamó con los nudillos a la puerta. Una voz airada contestó desde el otro lado.

—He dicho que no voy a bajar a desayunar.

Él entreabrió la puerta y asomó la cabeza. La estancia era una de las más bonitas de la casa, pues su hermana gustaba de la buena decoración y los tonos claros. Unas preciosas cortinas revestían las ventanas, recogidas, y bellas lámparas y candelabros adornaban el techo y las paredes. Había también algunas obras de arte, casi todas con escenas marinas, pues Victoria adoraba el mar. A menudo pasaba las horas observándolo desde su ventana, imaginándose a bordo de bravos navíos, surcando los océanos. Era muy soñadora en ese aspecto.

—¿Y si te traigo unas tortas de anís tampoco?

La joven Victoria, hermosa como pocas, leía tumbada en la cama, ataviada con un bonito y oscuro vestido con muchos lazos. Miró a su hermano, dudando, y después negó decidida:

—Ni con cien hojaldres comprarás mi renuncia.

—Victoria. —Rafael se sentó al filo de la cama—. Así solo vas a conseguir lastimarte. ¿Crees que dejando de comer cambiarás algo?

—Es mi forma de protestar ante los abusos.

—Hay maneras más eficaces de hacerlo y voy a decirte una, pero que no se entere mamá. Unos amigos míos están haciendo una colecta para ayudar a los más desfavorecidos en Ultramar, esclavos que han sido liberados y que inician una nueva vida. Podrías donar algo para colaborar.

Ella lo miró muy atenta por unos instantes, pensando en su propuesta. No obstante, pese a estar casi convencida, dijo:

—¿Acabaría eso acaso con la esclavitud?

—No, querida hermana —le dijo con dulzura—, aunque sin duda ayudaría mucho a familias que no tienen nada. Me temo que ese asunto de la esclavitud solo tendrá solución con la política y por desgracia es un terreno que te está vedado. Para empezar, tienes trece años y, en segundo lugar, eres una mujer.

—Me estás poniendo de mal humor, Rafael —dijo enfurruñada.

—Ya estabas de mal humor, Victoria —replicó él en el mismo tono.

Su hermana lo miró altanera por unos instantes, pero le costaba mucho estar enfadada con él. A menudo había sido su confidente; no obstante, cuanto más mayor se hacía, más lejos se sentía de él, puesto que las responsabilidades del joven crecían y las inquietudes de ella empezaban a ser otras. Finalmente, claudicó.

—Está bien. Tengo algunos ahorros, los donaré.

—No todos, o mamá se enfadará si te los reclama. Quiere que aprendas el valor del dinero.

—Mamá se enfada por todo. Creo que me odia.

—No te odia. —Cogió su mano—. Solo quiere lo mejor para ti.

Ella volvió a arrugar la nariz y él se rio al verla así. Su hermana terminó por reír también, pues la risa de Rafael era muy contagiosa, y al final se abrazaron.

—Anda, baja a desayunar. Hay mermelada de fresa.

Se mostró entusiasmada: le encantaba.

—¿Ya has desayunado tú?

—Sí, me voy a la ferrería. Iré en carruaje, pero seguramente regrese dando un paseo, así que si encuentro algunas flores bonitas te las traigo.

—Gracias, hermano. Y ten cuidado.

—Lo tendré. —Rafael dejó la cama y le tendió la mano—. Venga, que te vea abajo antes de irme.

Ella aceptó su ofrecimiento y bajaron juntos, dándose un beso en la mejilla de despedida. Lo último que oyó antes de dejarla en el salón con su madre fue un largo suspiro de la progenitora dando gracias a Dios por ver a su hija y a ella quejándose de su falta de comprensión ante las injusticias. El joven sonrió y, tras coger su bastón, abrigo y sombrero, dejó la casa.

La ferrería, situada en la zona oeste de la ciudad, junto a la playa, pintaba el paisaje industrial con su gran chimenea. Poseía varios edificios anejos a uno más grande, el principal y donde se desarrollaba casi toda la labor, así como una explanada para la llegada de los carros que traían los materiales desde tierra y puerto, y una pequeña y hermosa capilla que servía de lugar de oración a los trabajadores en sus descansos. A Rafael le gustaba estar allí, se sentía parte de algo más grande que él mismo y aprendía muchas cosas.

Los asuntos de la ferrería le llevaron todo el día y apenas tuvo tiempo para comer un poco de pan y queso. El negocio iba viento en popa, pero a veces había problemas con las descargas en puerto, los aranceles o las idas y venidas de los precios que había que resolver. Durante años había acompañado a su padre en los negocios y sabía cómo defenderse, pero no era lo mismo hacerlo con él que a solas y le costaría acostumbrarse, y, sobre todo, le costaría que lo tomasen tan en serio como a su progenitor. Rafael tenía un aire mucho más amable que él y un rostro más reposado, y eso hacía que algunas personas osasen no tomárselo en serio. Por suerte, tenía ayuda de don Agustín de Herrera. No solo lo acompañó a él a dar sus primeros pasos, también la asistió a su madre en asuntos legales. Pronto se habló de que la colmaba de atenciones poco propias para una mera relación de amistad, alimentando las cenizas de una vieja historia de amor. Las malas lenguas tuvieron trabajo de sobra con ellos, pues él estaba casado, pero a Rafael no le importaba. Lo respetaba mucho como para creer en esas cosas.

Además, el joven demostró aprender rápido. Su ingenio era sobrado y sabía cómo capear los temporales y mantenerse en su sitio. Los capataces se hallaban asombrados por su capacidad de lidiar con los problemas y por toda la ferrería se decía ya que sería un digno sucesor de su padre.

A media tarde, aunque agotado, decidió dar el prometido paseo. Necesitaba aire fresco; despejar la cabeza antes de meterse en casa. Por el asunto del luto los compromisos sociales quedarían en segundo plano durante un tiempo y eso era algo que en cierto modo lo aliviaba: no estaba preparado para ir aparentando de fiesta en fiesta que todo iba bien mientras en su corazón anidaba una pena terrible.

Tomó el camino que discurría paralelo a la costa, caminando alegremente, saludando a todo aquel con el que se cruzaba, fuera de la clase que fuera. Recogió un ramo de flores silvestres para su hermana y se paró un rato a observar a las mujeres tejiendo redes y a los marengos con sus jábegas, que las sacaban del mar pues la pesca del día había terminado; otros las lanzaban al agua porque en la noche también había presas con las que hacerse. Todos muchachos fuertes, con sus pantalones y camisas remangadas y sus sombreros de paja. Había que estar hecho de una pasta especial para lidiar con las inclemencias de la mar cada día, porque era traicionera como ella sola, y solo por eso ya tenían la admiración de Rafael. Cuando se cansó de observarlos, continuó su camino hasta llegar a la desembocadura del río después de dejar atrás algunas casas de pescadores.

Miraba distraído la corriente, y el escaso caudal, a medida que ascendía de forma paralela al río en busca del primer puente, cuando advirtió una figura familiar entre los juncos.

—¿Mina?

La joven, afanada en cortar unos cuantos, no lo escuchó. El barro del lecho casi le llegaba a las rodillas y le costaba avanzar, pero había encontrado unos de su gusto y no cejó en su empeño por hacerse con ellos. Sacó un pie, a punto estuvo de perder un zapato, y cuando fue a sacar el otro no fue capaz.

—¡Oh, venga ya! —se quejó.

Soltó el hatillo de juncos sobre el barro y se agarró la pierna con las dos manos para tirar de ella. No funcionó. Al alzar la mirada para pedir ayuda, se encontró con Rafael que, con medio cuerpo inclinado sobre el pretil de piedra que separaba el río del camino, la miraba ceñudo.

—¿Se encuentra bien?

—Creo que estoy atrapada.

Él miró a un lado y otro: nadie pasaba por allí que pudiera asistirlos.

—La ayudaré.

—¿Qué? —Ella negó con la cabeza afanosamente—. Ni se le ocurra. Se manchará.

—La ropa puede lavarse, pero usted no puede quedarse ahí todo el día.

—Señor, vaya a buscar una cuerda y tire de mí con ella, no hace falta que...

Calló, porque ya era tarde. Rafael se había quitado el sombrero y la levita y, tras apoyarlos en el murete y dejar sobre él las flores y el bastón, estaba saltándolo. Se descolgó por él como si tuviera la habilidad de una araña, lo que asombró a Mina.

—¿Dónde ha aprendido a hacer eso?

—Un amigo mío organiza capeas a veces y es muy socorrido saber saltar muros. —Resolló por el esfuerzo, poniendo los pies en tierra. Se le hundieron un tanto, pero no lo bastante como para atraparlo—. Cuando uno siente un asta en el trasero se le vuelven las piernas ágiles como plumas.

A pesar de la situación, Mina rompió a reír.

—Me alegro entonces de que su habilidad nos sea útil, pero... —Lo miró de arriba abajo. Con cada zancada que daba hacia ella, más se manchaba de barro—. Lo lamento muchísimo por sus ropas.

—Ya le he dicho que se lavan.

—La mujer que se encargue de la lavandería en su casa me va a odiar.

—Le diré que he cogido afición por cazar ranas. —Se agarró de una roca saliente de la pared de contención del río y extendió la otra mano hacia ella—. Estírese y cójame. Si me acerco más me quedaré atrapado como usted.

Mina se inclinó hacia él con todas sus fuerzas y solo logró rozarle los dedos. El joven, con tiento y miedo, dio un paso más y rezó por no quedarse encallado. El río apenas llevaba agua, pero si se ponía a llover sería un peligro que estuvieran ahí. Tan famosas como imprevisibles eran las riadas en Málaga. Y, por desgracia, el cielo seguía anunciando lluvia.

—Pruebe ahora.

La muchacha se asió aquella vez de él y Rafael tiró hacia sí. Al hacerlo, se escuchó un sonido de succión bastante escandaloso. Tal fue la fuerza que empleó que la inercia hizo que Mina diera con el cuerpo de él y ambos perdieran el equilibrio. La joven cayó sobre Rafael, que sintió el helor del barro en la espalda y las piernas.

—Dios Santo. —Mina se puso roja. Las mejillas y las orejas le ardían. Había faltado muy poco para que su rostro quedase pegado al de él—. P-perdóneme...

—No se preocupe. Solo ha sido un accidente —respondió el muchacho, manteniendo la compostura—. Apoye las palmas de las manos y levántese. Yo la sujetaré de la cintura para ayudarla a impulsarse.

—De acuerdo.

Ella asintió decidida y así lo hicieron. Cuando lograron ponerse en pie, uno tras otro, las ropas les pesaban una barbaridad a causa del barro. Les llegaba hasta las orejas. Se miraron muy serios; Mina se sentía avergonzada. Había puesto a un caballero en una situación de lo más horrible. Sin embargo, él no parecía molesto. De hecho, sonrió.

—Tiene barro en la nariz —le dijo él.

Ella se tocó y lo único que consiguió fue esparcirlo más.

—No. —Rafael sacó su pañuelo, que al estar dentro de la levita se había librado, y la secó con él—. Ya está.

Mina percibió el aroma a canela que desprendían las muñecas de Rafael y sonrió. Olía como su bizcocho preferido. Ese que apenas comía una vez al año porque era bien costoso. Él usó un trozo limpio del pañuelo para pasárselo por la cara, en tanto que ella lo miraba curiosa.

—Lo siento —dijo—. Siempre que me ve tiene que rescatarme de algo.

—Bueno, es mi deber de caballero hacerlo.

—Lo sería si yo fuera una dama.

—Lo es. La dama del Guadalmedina.

—Del barro del Guadalmedina, querrá decir.

Y se miraron de arriba abajo, rompiendo a reír. Y a la vez que proferían divertidas carcajadas, del cielo se escuchó el trueno que anunciaba la tormenta. Pronto el firmamento se volvió negro y cayeron gotas grandes como ojos. Casi dolían.

—Tenemos que ponernos a cubierto —dijo él.

Mina se las ingenió para coger el hatillo de juncos, arrodillándose y estirando mucho la mano, y echó a andar pegada al murete.

—Sígame, sé por dónde subir —le dijo a Rafael.

Había unas escaleras de piedra más arriba, por las que subieron a toda prisa. Regresaron al punto previo, ya en el camino, pues Rafael tenía que coger sus cosas. La lluvia era cada vez más fuerte y pronto el agua bajó con fuerza, anegando el lugar donde habían estado. Corrieron hasta ampararse en un tejadillo pegado a una casa y esperaron allí en pos de que amainase.

—¿Son para su novia? —preguntó Mina al ver las flores.

A Rafael le entró una risa algo tonta.

—No tengo de eso.

—Seguro que no le faltan admiradoras.

—Ninguna que llame mi atención. Son todas demasiado superfluas como para interesarme. Y sus conversaciones me aburren hasta la extenuación.

Por alguna razón, y a juzgar por ella del todo inapropiada, Mina se sintió bien al conocer tal detalle. Al momento sacudió la cabeza, contrariada. ¿Qué le importaba a ella dónde tuviera él los afectos? No es que pudieran, siquiera, ser amigos, así que no debía entrometerse en su vida.

—Seguro que algún día la encuentra, ya verá. Y será una novia bien afortunada. Hallará a alguien que hable su mismo idioma, de eso estoy segura.

Él sonrió fugazmente mientras asentía y luego la miró con curiosidad.

—¿Mi mismo idioma?

—Sí. Aunque hablemos en la misma lengua no siempre hablamos el mismo idioma en lo que al corazón se refiere, por eso las palabras nos suenan vacías a veces.

—¿Solo a veces? Vivo rodeado de palabras vacías, Mina. Cada día converso con un montón de gente que le hizo la vida imposible a mi padre y trató de hundirlo, mientras finjo que les he perdonado todos los agravios solo porque conviene al negocio. Sonrío y asiento, pese a que las ganas de aplastarles la garganta me ardan en las venas. —Temió que la violencia de sus palabras la molestase, que una confesión tan personal la turbase, y le pidió perdón. No había sido capaz de refrenarse, pues en compañía de la muchacha se sentía con libertad para hablar de todo—. Lo siento, me he... excedido en mi entusiasmo.

—Ya le dije un día que conmigo puede hablar de lo que quiera.

—¿Sabe? Nunca había tenido estas conversaciones con alguien a quien acabo de conocer. Es como si usted... Como si ya llevase años en mi vida y éramos desconocidos hasta hace nada. Supongo que hablamos el mismo idioma.

Se dedicaron una sonrisa al tiempo en que la lluvia caía incluso con más fuerza.

—Las flores son para mi hermana —le indicó él, contestando a su pregunta.

—Le encantarán.

—Eso espero, porque hoy anda un poco mohína. Ha decidido reivindicar el fin de la esclavitud negándose a comer.

—Un privilegio de la gente como ustedes, dejar de comer por sus ideales.

La sinceridad de Mina lo abrumó, mas no lo molestó.

—Le ha durado poco. En cuanto le he hablado de tortas de anís.

Mina rio.

—No las he probado nunca.

Rafael se prometió que compraría unas para ella. La muchacha, entretanto, suspiró mirando al cielo. No quería seguir hablando de comida porque si no el estómago empezaría a rugir hasta hacerse notar.

—Usted dijo que le gustaba la lluvia —comentó.

—Y me encanta. Aunque mojarme no tanto. ¿Qué hacía en el lecho del río? Esa zona es muy peligrosa, todo el mundo lo sabe.

—Es donde crecen los mejores juncos. —Alzó el hatillo.

—¿Quiere que cargue yo con él?

—No pesa.

Aun así, Rafael insistió y lo cogió. La muchacha estiró los dedos pues se le habían entumecido de cargarlo.

—Es para sus canastas, supongo.

—Para las que le prometí.

—O sea que casi pierde la vida por mi culpa.

—No sea exagerado. Siempre pasa alguien con un carro, me habrían sacado tarde o temprano.

—El río la habría arrastrado.

—Sé nadar.

—Hay veces que nada puede hacerse contra una corriente fuerte.

Mina arrugó la nariz, contrariada, mientras lo miraba.

—Le gusta llevar la razón, eh.

—Cuando la tengo, sí. —Rafael giró la cabeza para corresponderla en su mirada.

—«Cuando la tengo, sí» —imitó ella con una burla.

—Oiga. —Rafael se rio y señaló después los pies de Mina—. Por cierto, ha perdido un zapato.

—¿Qué? —No se había dado cuenta con tanto trajín, eran tan viejos que a veces le parecía ir descalza—. Dios mío... No tengo otros.

Rafael la miró sintiéndose muy miserable. Él tenía varios pares y ella uno solo y andrajoso. Tenía que hacer algo por remediarlo, pues la muchacha le había caído en gracia. Era como tener otra hermana pequeña.

—En cuanto deje de llover vuelva a casa y séquese o cogerá una pulmonía.

—Lo mismo digo.

Asintieron a la par y después miraron al frente. La lluvia seguía cayendo y su rato juntos se prolongó un poco más.

—¿Se encuentra ya mejor? —le preguntó Mina.

—¿Mejor? —La miró sin entender.

—Del asunto que lo tenía afligido.

—A ratos. Hay veces en que me creo capaz de seguir con mi vida hacia delante como si nada y otras en las que pienso que me hundiré al dar un solo paso.

—Mientras no camine por el lecho del río... —bromeó ella, arrancándole a él una sonrisa.

—No es algo que haga usualmente, la verdad. Aunque a veces sí que camino al filo de la tormenta.

—¿Es su vida una tormenta?

—A veces siento que de las peores.

—Pues verá, Rafael, nunca llueve eternamente.

—Mina, voy a ser sincero con usted. Su actitud y su ánimo en la vida me asombran. Usted... —Tomó aire—. No quiero molestarla con lo que voy a decir, pero viene de un lugar muy humilde y, sin embargo, mira a la vida con una sonrisa.

—La sonrisa es de las pocas cosas que espantan al hambre, Rafael. Eso y el amor. Y como de lo segundo no tengo, pues tengo que contentarme con lo primero.

Él asintió con una sonrisa amable.

—Es muy joven como para pensar en el amor.

—Eso creo yo. Un muchacho del puerto anda regalándome el oído y no le digo yo que no me guste, es solo que a mi edad no me veo casada, ya lo sabe. Además, a mi madre no le agrada. Cuando se enteró de que andaba con él me tuvo fregando suelos de rodillas, y con un cepillo pequeño, semanas.

Pese a que Mina lo dijo entre risas, él se mostró preocupado.

—Suena demasiado duro.

—Lo fue, pero ya pasó. Ella quiere que me case con mi primo.

—¿Y usted?

—Yo quiero aprender mucho de la vida antes de casarme.

Sus palabras le recordaron a Rafael las que le había dicho a su madre y eso lo hizo sonreír. Ella continuó hablando:

—Y así poder darle a mi esposo la mujer que merece, no una niña tonta que queda atrapada en el fango.

Él rio levemente.

—Se puede ser muy listo y caer en las trampas de la vida. Su inteligencia no tiene nada que ver con lo que ha pasado. Los accidentes ocurren.

—Usted también tiene buen ánimo ante las cosas. Y apenas gruñe, a diferencia de otros señoritingos a los que he oído hablar.

—¿Y eso es bueno?

—Muy bueno, de hecho. Está lleno de barro, y si fuera gruñón ya estaría quejándose.

—¿Quiere que le sea sincero? —Ella asintió y él se acercó un poco más para hacerle una confidencia—. Me pica todo.

Mina rio a carcajadas.

—Nada que no quite una buena tina de agua, y seguro que su casa tiene una de esas grandes y modernas.

—La tenemos. Traída de Inglaterra.

—¿Y no me la alquilaría por una hora? Mire que me llega la mugre a las cejas.

—Se la mando a casa en burro, si le parece. Con la lluvia se le llena por el camino.

—Me parece.

Los dos sabían que no pasaría tal cosa, pero rieron por la ocurrencia. Hablaron un poco más, sobre barro, juncos y hasta sobre ranas, pues se las oía croar quizá buscando espantar a la lluvia, hasta que dejó de llover. Después caminaron juntos a la vera del río. Entretanto, ella le lanzó una pregunta que lo dejó descolocado.

—¿Que cuál es mi color favorito? —repitió él.

Mina asintió.

—El que más le gusta.

—Diría que el rojo.

—Entonces será rojo.

—¿El qué?

—Calle y no haga preguntas.

Él la miró con extrañeza y después rompió a reír. Con un pie en el puente, él le dio el hatillo de juncos y se despidieron.

—Siempre me han gustado los puentes —dijo Rafael—. Es como estar en medio de dos cosas.

—Y estamos en medio de dos cosas: la Málaga de los pobres, de los pescadores y los aparceros, y la de los ricos. La gente como usted tiene sus casas cerca de la catedral, porque eso da postín. Y si por alguno fuera, tiraría el puente abajo para que no pudiéramos cruzar.

—Y conociéndola, usted atravesaría el río, ya fuera a nado.

—Pues claro. —Rio—. Aunque me gusta mucho mi barrio. El convento del Carmen es bien hermoso y sus callejuelas me traen los recuerdos de mi infancia.

—Y el barrio se hará cada vez más grande. Tiene las industrias muy a mano, ya lo verá.

—Espero que usted y yo lo veamos.

—Lo haremos. ¿Ha oído ese romance tan bonito donde lo ensalzan? Si no anda ya por algún periódico, de seguro que lo hará.

Mina se mostró interesada, y él le recitó:

—«Tiene Granada su Alhambra, que envidia del moro es: su esbelta torre Sevilla presenta con altivez: tiene Cádiz sus bajeles, gótico alcázar Jaén, y Córdoba su mezquita, y sus blasones Jerez; mas ni Granada, ni Cádiz, ni Sevilla, ni Jaén, ni Córdoba la sultana, ni la nombrada Jerez, valen tanto como Málaga con su barrio del Perchel. No hay soberbios minaretes, ni arcos ojivos en él, ni alcurnias de pergamino, ni blasones de arambel; pero hay salero por junto, que da del gusto la ley. Intrincado laberinto, que es de corazones red, forman sus calles, torcidas más que la vara de un juez; y no es dado andar derecho donde hay tanto torcer, que es el suelo de salitre y cada paso un traspiés».[2]

Mina rio, alegre por la tonadilla. La voz de Rafael era tan agradable que se había quedado absorta en escucharlo. Supo que durante largo tiempo la evocaría, como cuando uno tiene un buen sueño que gusta de rememorar.

—Bien dicho. Nada como Málaga y su barrio de El Perchel. Aunque se inunde a cada tanto. Mi madre, cada vez que me quejo por las lluvias, me dice: «Nada como lo que yo viví de pequeña». Habla de una horrorosa tempestad que arrojó varios rayos, tanto en el mar como en tierra, que cayeron muchos en la ciudad y que llovió tanto que en poco más de dos horas el Guadalmedina, que no era más que un arroyuelo, subió por encima del puente de Santo Domingo y derribó los antepechos en su mayor parte. El agua, cuentan, entró hasta El Perchel y la Ciudad, y alcanzó hasta dos varas de alto[3].

—Mi madre también recuerda aquello —anotó Rafael, con un asentimiento de cabeza—. Apenas era una niña. Comenta que el almacén donde guardaban los cargamentos se inundó, echándose mucho a perder. Y en su casa sufrió lo indecible porque creía que el edificio se les venía encima. Que el tejado no podría soportar tanta agua. Cuenta que la fuerza de la riada se llevó por delante algunas puertas.

—Pues si hizo eso con un palacio imagínese lo que hizo en casa de pobres. Murió mucha gente de un lado y otro del río.

Con un mohín de malestar por el terrible destino de quienes vivieron aquello, pasaron un segundo en silencio.

—En la muerte, al final, todos somos iguales, ¿no? —comentó él.

Ella asintió, y tras otra sonrisa más, se despidieron. A punto estaba ya Rafael de darse media vuelta cuando llamó la atención de la muchacha.

—Mina, por favor, tenga más cuidado la próxima vez que baje al río. Unas canastas no valen su vida.

—Me dan de comer, señor, y es hacerlas o morir de hambre.

Él asintió con tristeza en tanto que ella se alejaba tras dedicarle un gesto amable. Casi descalza, con la ropa llena de barro y el hatillo de juncos a la cadera. Trabajaba hasta poner en riesgo su vida a pesar de su juventud. No había derecho en eso, ni divino ni humano; sin embargo, los hombres y su mundo eran así de crueles. El joven soltó un suspiro cansado y puso rumbo a casa. Allá por donde pasaba se le quedaban mirando y soltaban unos cuchicheos. Pronto todo Málaga se enteraría de que el de Vergara andaba por la calle hecho un adefesio. Pero Rafael pensó que bien valía llenarse de barro hasta las cejas si con eso había ayudado a la muchacha. Se prometió que al día siguiente le enviaría a su zapatero particular para cogerle las medidas. Seguro que la alegraba muchísimo. También le regalaría una toquilla nueva. La de la muchacha apenas abrigaba. Y tendría que llevarse ese secreto a la tumba o estaría en boca de todos. Los regalos tan personales eran más propios de un cortejo, eso bien lo sabía, pero no podía evitar agasajarla. No con intenciones deshonestas, solo por el deseo de cuidar de ella.

Después de llegar a casa y soportar el interrogatorio de su madre y su hermana, cabe decir que la segunda lo escuchó con entusiasmo porque era muy admiradora de las historias de hombres valientes que salvaban a damas, se quitó la ropa y se bañó. Una vez que salió de la tina, ya seco y con ropa limpia, escribió la nota a su zapatero y se preguntó por qué Mina le habría consultado sobre su color favorito.

Capítulo 4

En los últimos días de abril iba a darse un intercambio en Málaga que, de haber sido dicho en voz alta a primeros de año, nadie creería. Porque ni Mina ni Rafael esperaban encontrarse y, ni mucho menos, que quedasen sus vidas unidas por una serie de circunstancias que, como piezas de una maquinaria más grande, terminarían por conformar un todo. Y es que él encontró cierto placer en regresar caminando de la ferrería siempre que iba y Mina halló un arroyo cercano a la fundición con los mejores juncos. Y así fue como, casi cada día, queriendo o sin querer, se veían y hablaban un rato. A veces solo era del tiempo; otras de asuntos más trascendentales.

Se sentaban en el pretil de un viejo y pequeño puente, con los pies colgando, y pasaban las horas charlando. Mina lo regañó por enviarle la toquilla y por querer regalarle unos zapatos, pues el zapatero ya había estado en su casa, y Rafael atendió al regaño con una sonrisa, sin cambiar de opinión. Uno de esos días, acudió con una caja, dejó el sombrero sobre una piedra y esperó a que ella saliese del arroyo. Llevaba la falda remangada para no mojársela y en las piernas se le habían pegado algunas sanguijuelas que se quitó como si nada, mientras Rafael la miraba, pálido.

—¿No le dan asco? —dijo.

—¿Estos bichos? —Mina negó con la cabeza—. Una se acostumbra a todo. ¿Qué trae ahí?

—Sus zapatos nuevos —dijo él, dándole la caja.

Ella se bajó la falda y, tras sacudirse las manos, la cogió. La sacudió como si fuera un sonajero, pegando la oreja. Sonriendo la abrió. Dentro había dos pares. Unos más sencillos, de diario, y unos preciosos botines para fiestas y domingos. Los más hermosos que hubiera visto en la vida, en un color crema, con calado y preciosos cordones.

—Para que pueda ponérselos los domingos —dijo Rafael.

—Es demasiado. No tiene por qué...

—Calle y pruébeselos —dijo él con una sonrisa.

Mina frunció el gesto, pero al final sacudió la cabeza, claudicando. Se sentó sobre una piedra plana y, tras secarse los pies con la falda y ponerse las medias que había dejado cerca, se probó primero los de diario y después los de los domingos. Los dos le quedaban perfectos.

—Casi parezco una señorita —dijo bailando ella sola lo que pretendía ser un vals—. Podría ir a las fiestas de postín.

Riendo a carcajadas, dio una vuelta y después otra, hasta que se encontró de golpe con Rafael, que la tomó de las manos y se puso a bailar ese extraño vals con ella, en el que Mina no atinaba con un solo paso.

—Deje que le enseñe. Por si quiere ir a una de esas fiestas con sus zapatos nuevos. Nunca se sabe cuándo se cruzará con un príncipe que la invite a acudir.

—¿Como en ese cuento de La Cenicienta? —dijo entusiasmada.

—Exacto.

—Yo no creo que eso sea posible en la vida real. No tengo un hada madrina que me toque con la varita y me vista con elegantes ropas.

—Bueno, yo le he regalado unos zapatos. Quizá con el tiempo le traiga un vestido.

—¿Es usted mi hada madrina? —dijo ella con la voz risueña.

—¿Es que no me ve las alas? —bromeó él, y rompieron a reír.

—Está bien. —Se puso muy seria—. Adelante. Trataré de no pisarlo.

Sobre el lecho del río, Rafael trató de enseñarle a Mina a bailar un vals, pero acabaron los dos muertos de la risa e incapaces de dar un paso más.

—Es más difícil de lo que yo pensaba. Supongo que me quedaré sin fiestas.

—No es difícil, es que no se lo toma en serio. Cada vez que digo «un, dos, tres», se ríe.

Ella apoyó las manos en las caderas tratando de recuperar el aliento.

—Parece usted un profesor dando clases de Matemáticas.

Él agitó la cabeza, volviendo a reír.

—No tiene remedio —dijo cogiendo el sombrero.

Mientras él lo sacudía para ponérselo, Mina lo observó por unos instantes. No es que hubiera pasado mucho desde la última vez que lo había visto, pero lo notaba cambiado. Quizá es que estaba dejando del todo ese momento de la vida en el que fue un muchacho para terminar de convertirse en un hombre.

—¿Quiere pasear un rato? —le preguntó él.

Ella asintió y se cambió de zapatos, poniéndose los de diario. Rafael cargó con las cajas mientras caminaban siguiendo el curso del arroyo hasta el mar. Una vez en la orilla, se detuvieron a contemplarlo. Mina se sentó sobre el lecho de pequeñas piedrecitas. El agua casi le besaba los pies, así que se quitó los zapatos y los puso tras ella. Rafael, de pie, la observó, debatiéndose sobre si hacer o no lo mismo, porque no era propio de un caballero quitarse los zapatos ni sentarse en el suelo, pero no quería perderse la oportunidad de sentir el agua.

—¿Está fría?

—No —contestó ella—. Ojalá pudiéramos bañarnos.

—¿Lo ha hecho alguna vez?

—Alguna vez, de noche, cuando no hay nadie.

—Sería incapaz de meterme de noche en el mar —dijo él—. ¿Y si hay algo bajo el agua que no se ve?

—Boquerones, como mucho. Y creo que no comen malagueños, más bien es al revés.

Rieron. Entretanto, Rafael se quitó los zapatos, las medias y se remangó los pantalones. Mina le miró los pies: eran grandes y bonitos; y observó después los suyos, pequeños y delgaduchos. Los enterró en el lecho, avergonzada. Y también escondió las manos tras la espalda, pues de repente le parecieron igual de horribles en comparación con las de él, como el día en el que se conocieron en el puerto.

El muchacho se dio cuenta de que algo le pasaba y preguntó:

—¿Se encuentra bien?

Mina solo asintió, tímida.

—Dígame la verdad.

—Es que sus manos son suaves y hermosas, y sus pies enormes y bonitos, en cambio los míos... —Los sacó de debajo de la arena y le mostró las manos—. Los míos son como dos...

—Boqueroncillos —dijo él.

A Mina le dio un ataque de risa.

—Sí.

—Los boqueroncillos están bien. —Puso su pie al lado del de ella y colocó también las manos. Ambas cosas eran pequeñas en comparación con las de él—. Mejor eso que tener dos marrajos.

Los miraron en silencio, el uno al lado del otro, los dos mojados por el agua del mar, y movieron los dedos de los pies, con gesto divertido, hasta que volvieron a reír.

—Sus pies no son como dos marrajos, no exagere. Y de sus manos ninguna cosa fea puede decirse.

—Deberías hablarme de tú, Mina. Ya hace días que nos conocemos.

—Se me haría raro. Es usted un señorito.

—Pero somos amigos, ¿no?

Mina cabeceó afirmativamente a modo de respuesta.

—Entonces háblame de tú siempre que estemos a solas. ¿De acuerdo?

—De acuerdo, Rafael.

Tras un silencio, abandonados a la calma del mar y sus sonidos, él dijo:

—No le cuentes a nadie que te he hecho estos regalos, por favor, o pensarán mal de mí y de ti. La gente a menudo desdeña el término «amistad» entre un caballero y una dama. Lo creen imposible.

—Pues qué tontería —contestó ella, resuelta—. No te preocupes. Ya le contaré a mi madre que los encontré en el río. No sería la primera vez que regreso a casa con cosas que la gente pierde.

—Gracias. No me gustaría que estuvieras en entredicho.

—Será un secreto entre nosotros, hasta el fin de los días.

Él le sonrió con cariño, y hubo otros instantes de silencio, que Mina rompió verbalizando un pensamiento.

—De pequeña soñaba con ser marinero. Con la libertad del mar.

—Es un sueño muy bonito. El mar y sus misterios siempre me han impresionado. Tengo un libro que podría prestarte, cuenta muchas historias sobre el mar.

Mina clavó la mirada en la punta de los dedos, compungida. No sabía leer y le daba vergüenza decírselo.

—Otra vez te has puesto seria. Tus pies están bien, de verdad.

—No es por los pies. —Alzó la vista y se encontró con la de él. Sus ojos negros eran una vez más amables y dulces—. Es que yo... —Pasaron unos segundos hasta que fue capaz de decirlo—. Es que no sé leer. Ni tampoco escribir.

—Vaya, lo siento, no era mi intención herirte.

—Lo sé. Sé que siempre eres amable conmigo, pero es una espinita que tengo clavada.

—Entonces la sacaremos —declaró él con ganas—. Yo te enseñaré a leer. Vendremos cada tarde aquí, traeré ese libro y aprenderás con él.

El rostro de Mina se iluminó, pasando de la tristeza a la alegría en un instante.

—¿Lo dices en serio?

—Por supuesto que sí. Y empezaremos hoy mismo.

—Pero si no tenemos ningún libro.

Él miró alrededor y localizó un palo. Se puso en pie y, tras sacudirse los pantalones, lo cogió para volver después a la orilla.

—Tenemos algunos pedacitos de arena entre las piedras y... esto. —Levantó el palo con aire autosuficiente.

Mina rio, asombrada por lo resolutivo que era.

—Sin duda eres un hombre de recursos.

—Hay que buscarse la vida, ya lo sabes. Bien. —Escogió una zona en la que había más arena que piedras, a cierta distancia del alcance de la ola, y dibujó un alfabeto—. Yo señalaré las letras y te diré cuáles son, y después lo repites.

Ella se puso en pie, colocándose frente a él, al otro lado del alfabeto improvisado. Durante un buen rato, todo fueron letras y risas, porque a Mina le hacía mucha gracia descubrir cada una de ellas, ver cómo todas esas palabras que tenía en la cabeza y que había dicho empezaban a tomar forma, como si antes solo fueran una nube dispersa. Y después de repetir el alfabeto unas diez veces, Rafael le enseñó la primera palabra.

—M. A. R —leyó ella—. Mar.

Rafael la miró sonriendo, orgulloso de lo rápido que aprendía. Mina dirigió la vista hacia el Mediterráneo y aspiró su olor, sintiéndose más cerca de él que nunca, pues ahora conocía en qué modo se escribía su nombre. Él le dio el palo y le pidió a ella que lo escribiese. Afanosa, imitó las letras de Rafael. Le salieron un poco feas, pero bastaron para hacerla sentir realizada.

—Esto es lo más bonito que me ha pasado nunca —dijo mirándolo—. Gracias.

—A ti, para mí también está siendo una experiencia hermosa.

Se sonrieron y él le enseñó un poco más, hasta que la caída de la tarde los obligó a separarse. Durante los días siguientes repitieron su encuentro. Mina aprendió cada vez más palabras y Rafael halló en esos momentos la paz que el resto del día le robaba. Era confortable estar así con ella, lejos de las obligaciones de la ferrería y de su hogar. En la sencillez de las tardes, que eran cada vez más cálidas pues mayo pasó y junio se acercaba; en la calma del mar y de la voz de Mina. Por allí apenas transitaba nadie y quienes lo hacían eran marineros, tejedoras de redes, chiquillos que iban a las playas a ver si el mar devolvía algún tesoro. Nadie les dijo nada, ni hubo críticas o murmuraciones. Y se sintieron afortunados por haber encontrado un lugar en el mundo en el que no fueran juzgados.

Un día en el que la noche los cogió casi de improviso, de tan entretenidos como estaban, Rafael la acompañó a su casa. Era un hogar sencillo en una de las callejas de El Perchel, de planta única, con un tejado que en invierno dejaba entrar el agua y un encalado deslucido, pero tenía una bonita reja de la que colgaban macetas vibrantes de geranios y una puerta pintada de azul.

—Creo que ya estás preparada para leer esto tú sola —dijo, y le dio el libro, de pie junto a la entrada.

Ella lo cogió con las manos temblorosas.

—¿Tú crees?

Rafael asintió con firmeza.

—Tengo que irme unas semanas a hacer unos negocios al norte, pero cuando vuelva quiero que me cuentes todas las historias de ese libro.

—Pero si ya te las sabes.

—Será bonito oírtelas decir.

Mina sonrió feliz. Ese muchacho era lo mejor que le había pasado en mucho tiempo y ya no se planteaba la vida sin él, pese a que sabía que algún día la rutina y las circunstancias los separarían y ella volvería a su vida, a caminar entre los juncos con los zapatos que él le había regalado como único recuerdo de su encuentro. Eso y las palabras que ahora danzaban en su cabeza, pues ya sabía cómo escribirlas. O tal vez no. Tal vez su amistad, aunque extraña, sería para siempre. En cualquier caso, lo echaría de menos, pero entendía de sus compromisos. Apretó el libro contra su pecho, y dijo:

—Rafael...

Él la miró con interés, esperando que agregase algo más.

—¿Qué?

—¿Me echarás de menos?

Él le acarició la mejilla con el cariño de un hermano.

—Mucho. Pero te escribiré ahora que sabes leer. Has aprendido más rápido de lo que esperaba.

—Es que soy muy lista —dijo ella jugando a alzar las cejas.

Rafael rio.

—Eso seguro.

Se miraron unos instantes en silencio, queriendo decir muchas cosas, pero no hubo más palabras, solo un gesto de agradecimiento y una mirada llena de ternura. Mina entró en casa y él se marchó con la sensación de que una parte de sí mismo quedaba con esa muchacha. Acababa de separarse de ella y ya tenía ganas de verla. De cuidar de ella y hacer que nada le faltase. Estaba a punto de doblar la esquina cuando escuchó que Mina lo llamaba. Se giró y la vio corriendo hacia él, con una bonita canasta en la mano, adornada con un lazo rojo.

—Mina... —Sonrió mientras se la entregaba—. No tenías por qué.

—Sí, Rafael, sabes que sí. Ojalá pudiera regalarte el mundo.

Ella le dedicó una sonrisa y él se dio cuenta de que ya lo había hecho. De que Mina, con sus pequeños gestos, su alegría y su bondad, le había regalado ya las cosas más bellas de la Tierra.

—La pondré donde pueda verla cada día. —Admiró el lazo—. ¿Por esto me preguntaste mi color favorito?

—Y es el mismo que el mío.

Él sonrió agradado y volvieron a despedirse. Cuando Rafael llegó a casa, le dio el canasto al criado.

—Déjelo en mi dormitorio, por favor. Y cuídenlo como si fuera de oro.

—Sí, señor. —El criado se preguntó qué tenía aquel cesto de juncos para ser tan especial, pero obedecería igualmente.

—¿Y mi madre?

—En el patio, señor.

Rafael le dio la levita y el sombrero y después se fue a verla. La halló tomando una copa de jerez y bordando un bonito tapete. El calor del día se perdía ya en pos de la noche, pero el aroma de los naranjos del patio seguía muy presente. El rumor de la fuente y el agua daban frescor al lugar y era uno de los sitios favoritos de Rafael, sobre todo cuando el verano despertaba el olor del galán y los jazmines.

—Hijo, ¿dónde andas todas las tardes?

—Con los amigos, madre.

Carmen dejó la costura a un lado, sobre el borde de la fuente, y miró a su hijo como si fuera un chiquillo cometiendo travesuras.

—Tus amigos han estado aquí, buscándote. Hace días que no te ven.

—Está bien. Me quedo por la playa, paseando. Me ayuda a pensar después de tanto trajín.

—Dime la verdad, Rafael. No quiebres nuestra confianza. Te estás viendo con alguien.

—¿Qué? —Rio nervioso—. En absoluto.

—Te han visto con una mocita por El Perchel.

Él se frotó la frente y suspiró.

—Es una amiga, madre.

—Hijo. —Carmen se puso en pie, airada—. ¿Cómo va un Vergara a ser amigo de una...? No sé ni a lo que se dedica, pero por cómo me han dicho que luce, diría que de buena familia no es. ¿No será esa canastera de la que me hablaste hace unos meses?

Rafael tuvo que inventar una mentira para salvarlos a ambos de la censura del mundo. Sabía que tarde o temprano pasaría algo así, por más que hubiera querido pensar que no.

—Hablaba con ella para colocarla en la casa. Es la prima de uno de los muchachos de la ferrería, me habló muy bien de ella y sé que nos hace falta una mano más. Doña Eulalia hace meses que reclama aprendiza.

—¿Y fuiste a su casa? Pero, hijo, las entrevistas se hacen aquí.

—Lo sé, es que me pillaba de camino y quería solucionarlo cuanto antes.

Carmen suspiró y volvió a sentarse.

—Está bien. ¿A ti te parece buena candidata? Necesitamos a alguien que sepa almidonar.

—La muchacha tiene buena mano con todo —dijo, aunque no tenía la menor idea de si sabía o no—. Había pensado en contratarla a mi vuelta.

—Mañana te vas para San Sebastián... Casi lo había olvidado.

—Estaré aquí antes de que se dé cuenta.

—Eso espero. —Soltó un largo suspiro, que contenía la remembranza de los recuerdos más pesados—. Las ausencias de tu padre se me hacían larguísimas, por eso lo acompañaba casi siempre. Cuando tengas esposa hará lo mismo. ¿Quieres una copita de jerez?

—Sí, por favor. —Rafael se aflojó el corbatín y se sentó a disfrutar del vino, que le fue servido por la misma Carmen, y de la conversación con su madre—. ¿Dónde está Victoria? ¿Tenemos otra reivindicación en marcha?

—No conjures al demonio, hijo. —Se persignó—. Está leyendo en la biblioteca, la mar de tranquila. Un libro de una autora inglesa con castillos, fantasmas, bandidos, bosques oscuros...

—Sus preferidos. —Rafael dio un trago al jerez.

Y entre tiento y tiento de vino, llegó la hora de la cena en esa cotidianidad tan querida como necesaria.

Capítulo 5

Los días sin Rafael se le hicieron largos a Mina. Pero dos semanas después de que se marchase recibió una carta de él que la alegró sobremanera. Se sentó a la vera del mar para leerla, en ese lugar que siempre compartían. La familiar letra del joven, por primera vez escrita en tinta y no sobre la arena, la hizo sonreír. El viento le movió los cabellos impidiéndole verla y los apartó de la cara casi con enfado. Quería saber de él con imperiosa necesidad.

Querida Mina:

Confío en que a la llegada de esta carta te encuentres bien y hayas leído mucho. Recuerda que querré que me cuentes todas las historias del libro a mi regreso. Será un examen más duro que los que hacen en la universidad, no te duermas en los laureles.

San Sebastián es muy bonito y tiene unas playas increíbles. A veces paseo por ellas, con los pies descalzos y los pantalones arremangados como si fuera un marinero, y me acuerdo de ti. Seguro que te gustarían muchísimo, y como la arena es más fina, podríamos escribir hasta la Biblia en ellas.

Hay algo que quiero decirte y que es muy importante, espero que no te enfades conmigo.

Eso alertó a Mina y de repente se imaginó que él le diría que iba a quedarse en San Sebastián para siempre, lo que la hizo sentir muy miserable. Sin embargo, cuando siguió leyendo, se calmó al respecto, aunque se agitó por otro motivo.

Me vieron contigo en El Perchel y mi madre me preguntó sobre ello, no tuve más remedio que decirle que eras una muchacha a la que estaba entrevistando para trabajar con nosotros en casa. Sé que eres muy feliz con tus canastos y que disfrutas de la libertad que te da andar por el río y tener el horario que quieres, pero puedo prometerte que en mi casa nada te faltará, que te daremos comida y techo, y que estarás muy bien pagada y tratada. Creo que sería una gran oportunidad para ti. Y, por qué no, también para nosotros. Podríamos seguir leyendo juntos. Podría enseñarte muchas más cosas, como Geografía o ciencias. Eres muy inteligente como para que eso se desperdicie. Tendrás mucha faena, no te lo niego; sin embargo, serás muy feliz.

Mina se agitó nerviosa. ¡Trabajar en una casa de postín! Se había negado a ello toda la vida, pues adoraba la libertad que su oficio le ofrecía, pero desde luego era mucho más seguro y cómodo, y estaba mejor pagado. Además, podría ver a Rafael cada día. No sabía si eso era bueno o malo, porque lo que sentía por él ya le punzaba el alma, y sabía, de corazón, que jamás podría tenerlo. Estaba tan enfadada como ilusionada por la oportunidad. ¿Qué debía hacer?

Siguió leyendo la carta, atenta a cada palabra.

¿Me perdonas por la mentira que tuve que contarle a mi madre? Espero que sí y espero que aceptes. Nada me haría más feliz que tenerte en casa y así poder cuidar de ti y que nunca te falte de nada. Ya sabes que eres como una hermana pequeña para mí.

Cuando regrese a Málaga, que será pronto, lo hablamos.

Con cariño,

Rafael de Vergara y Teruel

«Con cariño». Suspiró, poniendo la carta contra su pecho. Él siempre era tan amable y atento con ella...

—¿Cómo no voy a perdonarte, Rafael? —le dijo al aire.

Durante días se debatió entre el sí y el no, hasta casi volverse loca. Releyó la carta mil veces. Le habría escrito, pero no se sentía segura aún para hacerlo, sus letras eran torpes y temblorosos trazos que darían vergüenza a Rafael. Además, tampoco sabía si la carta llegaría a tiempo. Esperaría a verlo en Málaga y hablaría con él, pese a que ni siquiera sabía aún qué decirle porque no terminaba de decidirse.

El encuentro entre ellos llegó de improviso, en una mañana de mediados de junio. El mes llegó y con él la alegría a la ciudad, pues había algunas fiestas pastorales y todo el mundo disfrutaba de la cercanía del verano. En jardines privados y públicos la gente paseaba con sus mejores galas; y los domingos, días de misa, se daban cita en las diferentes parroquias para no faltar a su compromiso con la fe.

Rafael regresó de San Sebastián un sábado por la noche y, aunque cansado, no faltó a misa el domingo con Victoria y su madre. Después dieron un paseo por el Salón Bilbao, la espléndida Alameda de Málaga. Repleta de árboles y otra preciosa vegetación, era un lujo poder pasear por ella. Fue allí donde se reencontró con Jaime, un viejo amigo de la infancia, que llevaba años fuera de Málaga puesto que hacía carrera política en Madrid. Había estado en el ejército hasta que una dolencia lo obligó a retirarse, y durante un tiempo sus padres vivieron asustados porque le pasase algo, pues sus ideas eran de lo más exaltadas, pero seguía vivo y con buena planta, lo que alegró a Rafael. Los amigos quedaron en verse otro día para rememorar viejos tiempos entre vinos.

Cuando el muchacho se fue, Carmen, que paseaba cogida del brazo de su hijo, comentó:

—Es un joven muy agradable. —Miró de reojo a su hija por si era de su interés. Ningún hombre le parecía suficiente para ella, pero en unos años tendrían que casarla.

—Mamá —se quejó Victoria—, tiene bigote.

—¿Y qué hay de malo con que tenga bigote? —Carmen rio.

—Me gustan los hombres sin pelo en la cara. Sería como besar un gato.

—¡Victoria! Nadie está hablando de besar a nadie —reprendió su madre, cerca de la alteración.

—Si es mi esposo tendré que besarlo, ¿no?

La réplica de su hermana le llegó de lejos a Rafael, pues ya tenía la mirada y la atención puesta en otra parte: Mina caminaba del brazo de una mujer que, a juzgar por su apariencia, debía de ser su madre. Iban las dos vestidas de domingo. Pese a que era un atuendo sencillo, el cambio era significativo, ya que no había remiendos en sus medias ni agujeros en sus zapatos y las prendas se hallaban muy limpias. Mina llevaba los botines que él le había regalado y se veían hermosos; así como la toquilla, pues gustaba de lucirla, aunque la portaba sin cubrirse los hombros, dado que el día era cálido.

Después de tantos días sin verla, una sonrisa se le pintó en la cara en cuanto puso los ojos en ella. Se moría por saber cómo estaba, y las ganas de correr hacia ella fueron casi más fuertes que su voluntad; por suerte pudo aplacarlas. No obstante, no pudo evitar acercarse tras pedirle a su madre que lo disculpase. A su alrededor se hizo un silencio casi ensordecedor, pues todo el mundo que paseaba por allí se quedó mirándolo. Pronto empezaron los cuchicheos y las miradas de asombro. «¿Qué hace el de Vergara hablando con esas?», se preguntaron.

Cuando Mina lo vio aproximarse así, se le pusieron las mejillas color escarlata. Lo miró con disimulo de arriba abajo y le pareció que estaba más guapo que nunca. Con el corbatín con uno de esos nudos de moda que llegaban de Inglaterra y que vestían los señoritos, y con una levita azul oscuro que acentuaba el oscuro de su pelo.

—Buenos días, señoras —saludó él, quitándose el sombrero.

—Buenos días, Raf... —Mina carraspeó—. Señor Vergara. ¿Ya ha regresado de su viaje?

—Anoche mismo.

Ella asintió y, tras otro carraspeo nervioso, dijo:

—Esta es mi madre, Adoración.

—Buenos días, señora.

Adoración lo saludó y lo miró estupefacta, sin terminar de creerse que un caballero así hubiera cruzado medio parque para hablar con ellas.

—Espero que estén disfrutando del paseo —dijo él.

—Sí, hace un día espléndido. ¿Ha ido a misa? —preguntó Mina.

—En la catedral. ¿Y ustedes?

—En Santiago.

—Es una iglesia muy bonita.

Hablaban de ella cuando Carmen y su hija se acercaron, quedándose a unos pasos. Rafael le presentó a sus nuevas amigas y ellas, de forma educada, las saludaron. Victoria miró a Mina con mucha curiosidad, pues había algo en ella que le llamaba la atención, como si ya la hubiera visto antes en alguna parte, aunque sabía de sobra que no era así.

—Lleva usted un vestido muy hermoso —le dijo a la joven.

El sonrojo de Mina fue mayor.

—Gracias, señorita. Comparado con el suyo es un trapo.

—No diga eso. —Victoria sonrió—. El suyo es sencillo, pero muy hermoso. Su toquilla también es muy bonita. Sin duda el color azul la favorece.

A la mención de la toquilla, Rafael y Mina se miraron con gesto cómplice. Se percataron de que vestían idéntico color, como si se hubieran puesto de acuerdo. No fueron los únicos, lo que arrancó unas sonrisas nerviosas en al grupo.

—Lo hace, sí —anotó él, aún a sabiendas de que las haría hablar de más con un comentario tan cercano hacia la muchacha. Ella se ruborizó más si cabe y, tras una pausa en la que jugó con el sombrero entre las manos, inquieto, dijo—: Madre, ella es la muchacha de la que le hablé para trabajar en casa. Aunque no sé si se ha decidido, claro.

Rafael le dedicó una mirada llena de esperanza. Quería que Mina trabajase con ellos para así poder estar más pendiente de ella y que nada le faltase. Para tener, además, unos ratitos al día juntos y seguir enseñándole un sinfín de cosas. Si decía que no le partiría el corazón.

—Ah, pero ¿tiene que decidirse? —Adoración miró a su hija, ceñuda. No le había dicho nada del tema y se sintió ofendida, pero no quería montar un escándalo delante de gente de bien—. No tienes que decidirte, ¿verdad, Guillermina? Señora —se dirigió a la matriarca de los Vergara—, mi hija es muy buena planchando, remendando y limpiando.

Carmen la escudriñó con la mirada, como si estuviera evaluándola. Notó que su hijo la miraba con insistencia y hasta leyó en sus ojos un «por favor».

—¿Sabe almidonar? —preguntó la dama.

—Es la mejor haciéndolo.

Mina no había hecho nada parecido en su vida, pero no iba a corregir a su madre en público.

—Entonces nos vendrá bien en el puesto. Además, Rafael habla muy bien de ella. Qué dices, muchacha, ¿te preparamos un uniforme?

Mina miró a uno y a otros, hasta que, sonrojada a más no poder pues era el centro de atención, clavó los ojos en Rafael.

—Será un honor trabajar para ustedes.

La sonrisa de él fue pletórica.

—Muy bien, entonces nos vemos mañana por la tarde —dijo el muchacho sin dejar de sonreír ni de mirarla.

—Ven a que te tomen medidas para el uniforme y empezarás en cuanto lo tengamos —anotó su madre—. Que tengan un buen día.

—Con Dios, señora de Vergara —se despidió Adoración con un cabeceo cortés.

Se dijeron adiós, en tanto que Rafael y Mina se miraban con una sonrisa feliz. Aunque a ratos en la de ella había un reproche, pues tendría una conversación con él por haberla puesto en semejante compromiso. Sin embargo, siguieron haciéndolo, pese a que ya se habían separado, pues caminaban en direcciones opuestas, girando la cabeza de vez en cuando.

—Ea. Si entras a trabajar a casa de los Vergara ya tienes el porvenir asegurado —le decía la madre de Mina a la muchacha—. Te darán techo y comida, más de lo que puedo darte yo. Y encima tendrás una buena reputación por servir en una casa de bien.

—¿Y dejarla sola?

—Sola, sola, no me quedo. Seguro que me acabo casando con Juan y tú nos vas a estorbar, así que pondremos unas velas a la Virgen de la Victoria para que te quedes en esa casa mucho tiempo.

Mina suspiró largo y tendido. Entre todos se habían empecinado en cambiarle la vida por completo, y una vez que se habían puesto las cartas sobre la mesa nada podía hacerse.

—Mañana cumples quince años, hija, y no es bueno que una mocita ande por los arroyos. Hay hombres que no respetan nada y cualquier día tendrás un problema. Tengo que sacarte de la calle. Trabajar en una casa te dará seguridad; y a mí, paz.

Miró a su madre y vio cierto temor en sus ojos. Se contaban algunas historias horribles sobre muchachas jóvenes en el barrio, abusadas por desalmados, y era obvio que tenía miedo de que pudiera pasarle lo mismo.

—Sí, madre. No se preocupe. Cumpliré bien, pero se olvida de que no sé almidonar.

—Yo te enseño esta misma tarde, no tengas fatiga.

Y después de una tarde de domingo y una mañana de lunes aprendiendo a almidonar, si es que eso podía aprenderse bien en tan poco tiempo, Mina se presentó en casa de los Vergara.

La última vez que había estado allí fue cuando se había lastimado el tobillo, algo nimio que ya había quedado atrás pero que le regaló la oportunidad de conocer a Rafael. Admiró el interior de la casa una vez más, asombrada, mientras el criado la guiaba hasta un cuarto adjunto a las cocinas, donde una señora entrada en años, muy amable y que se llamaba Eulalia, le tomó las medidas para el uniforme mientras le daba charla sobre las muchas cosas que había que hacer en la casa.

—La señora quiere que te pongamos a cargo de la lavandería. Te ocuparás de lavar, almidonar y planchar conmigo. Ya hace mucho que necesito de una aprendiz, así que me ha dado mucha alegría.

—Yo también me alegro mucho, señora. Me hará bien trabajar aquí.

—No sabes la suerte que tienes, niña —le explicó un montón de directrices acerca de dónde y cómo iban las cosas, y después, muy seria, añadió—: En los días de mucho viento hay que dejar la puerta de la cocina con la cuña o se cierra de golpe y tienen que venir a abrirla con llave. ¿Vale? No lo olvides.

—No, señora.

A Mina el rato se le pasó volando, entre los nervios y la emoción, y le agradó mucho la compañía de esa mujer pizpireta. Dejó la casa por la puerta de servicio y pasaba por delante de la principal cuando se encontró con Rafael, que dejaba la casa para ir a tratar unos negocios, con el sombrero en las manos.

—¡Mina! —dijo alegre.

—No puedes llamarme así aquí, como si fuéramos amigos.

—Perdona, tendré que acostumbrarme. Me alegra que al final hayas venido.

—¿Cómo no iba a hacerlo? Me has metido en una encerrona. —Se cruzó de brazos, fingiendo más enfado del que tenía—. Deberías haber esperado a hablar conmigo.

—Lo sé y... lo siento. —Rafael se rascó el cogote, con gesto avergonzado—. Es que te vi en el paseo y me pudieron las ganas de saludarte. De todas formas, si no quieres venirte a trabajar, lo entenderé, aunque si te quedas podré asegurarme mejor de que no te falte de nada.

—¿Por qué te preocupas tanto por mí?

—Porque eres como una hermana más. Por eso. Y haría muchas cosas más por ti, como mandarte a estudiar fuera, pero no quiero ponerte en entredicho. Ya sabes que a la gente le gusta mucho rumorear y se iban a pensar que tú y yo...

—Que tú y yo qué.

—Pues ya sabes, Mina... —Rafael se puso como el bermellón—. Que te tengo por amante o algo.

La muchacha rompió a reír.

—Pero si tengo la misma edad que tu hermana y eres mayor que yo.

—Y eso cuándo ha sido un problema para la mente febril de algunos, ¿eh? Bueno, no hablemos más sobre esto, que me hace sentir raro.

Ella suspiró, comprendiéndolo, y después negó con la cabeza.

—Guardaremos las distancias y ya está. No quiero que tu madre me eche a la calle.

—Seguiremos viéndonos para darte clases. Ya lo hablaré con ella, por eso no te preocupes. Y si alguien se ofende seré yo el que lo eche a la calle.

—Rafael... —Mina rio—. ¿Crees que a tu madre le parecerá bien?

—Soy el señor de la casa, le tiene que parecer bien.

—Uy, el señor de la casa —se burló ella, a lo que él rio.

—¿Estás contenta?

Quería decirle que no para hacerlo rabiar y como castigo por haberla llevado a ese punto, pero su corazón sentía todo lo contrario y a él no podía mentirle.

—Sí. Mucho.

Él sonrió feliz.

—¿Cuándo entras a trabajar?

—Doña Eulalia dice que en dos días estará el uniforme. En el taller de costura siempre se dan mucha prisa con los encargos de tu madre, al parecer.

—La tienen por su mejor clienta. Vivirás aquí, ¿no? Las muchachas jóvenes lo hacen hasta que se casan.

—Sí. Eso me ha dicho Eulalia. Ella está casada, por lo que me ha contado.

—El marido trabaja en nuestra ferrería.

—Todo queda en casa.

Se dedicaron una bonita sonrisa y permanecieron unos instantes en silencio, mirándose a los ojos. Los dos se alegraban de comenzar aquella etapa y esperaban que no diese al traste con la relación que habían tenido hasta el momento.

—Entonces, ¿nos vemos en dos días? Cuando termines tu faena retomaremos las clases.

—Muy bien, señor de la casa, nos veremos entonces.

Rafael, riéndose, se colocó el sombrero y, tras tocárselo con gesto cortés, señaló con la cabeza el carruaje, que aguardaba a unos pasos para recogerlo.

—¿Vas para tu casa?

La muchacha asintió.

—Te llevo entonces.

La forma en la que él la miró no dejaba espacio a un no por respuesta, así que subió al transporte sin queja alguna. Durante el trayecto, corto para disgusto de ambos, él le habló de su estancia en San Sebastián y ella lo escuchó entusiasmada. Sobre todo, porque la puso al corriente de las muchas personas con las que había tratado, entre ellos los Narváez, una familia que poseía también una ferrería y de quienes le contó algo que le pareció sorprendente.

—El señor Narváez dice que su hija tiene predisposición a los negocios y que es posible que queden en sus manos el día de mañana.

Mina recibió aquel comentario con asombro.

—¿Una mujer al frente de un negocio?

—Sí. No sería la primera, desde luego.

Mina se preguntó si los Narváez no habrían pensado en alguna suerte de relación más estrecha entre la muchacha y Rafael, siendo ambos del mismo gremio y buena posición, y no pudo evitar referírselo. Él se echó a reír.

—Ni siquiera la he conocido. Y, aunque lo hubiese hecho, mi relación con los Narváez es estrictamente profesional.

Por alguna razón, Mina sintió alivio.

—Si algún día se queda al frente de los negocios de sus padres, tendrá muchos obstáculos que salvar.

—Desde luego, pero si en algo puedo ayudarla, lo haré.

La muchacha se imaginó en ese papel y se sintió tremendamente poderosa, tanto que lanzó un suspiro soñador que llamó la atención de Rafael.

—¿En qué piensas?

—En ser una de esas mujeres dignas de admirar, capaces de tomar el lugar que corresponde a los hombres. Ir a la universidad, por ejemplo.

Rafael sonrió, enternecido por los sueños de la joven.

—Si pudieras estudiar algo, ¿qué sería?

—Eso de lo que me hablaste una vez. Lo que hacen las personas con las cosas que se encuentran que pertenecieron al pasado.

—La ciencia de la Arqueología.

—Eso.

—Yo te enseñaré lo que pueda, y quizá algún día quepa la posibilidad de que asistas a una universidad.

—Una mujer en una universidad. Es más... ¡una criada! —Mina rio con ganas—. Te has vuelto loco.

—Hay que soñar en grande, Mina. —Le guiñó un ojo—. Nunca se sabe lo que nos deparará el futuro.

Ella volvió a suspirar, preguntándose si sus sueños eran demasiado grandes o si debía creerle a Rafael y pensar que algún día se cumplirían.

—Ojalá tengas razón —dijo al tiempo en que el carruaje paraba.

Rafael bajó para ayudarla a descender, tomándola de la mano para ello.

—La tendré. Señorita, nos vemos en dos días.

—Hasta entonces.

Él subió de nuevo al carruaje y ella lo observó hasta que se perdió tras una esquina. Sin quererlo, lanzó otro largo y fabuloso suspiro, preguntándose qué les depararía aquella aventura. A la mañana siguiente, recibió un paquete de parte de Rafael: un bonito libro ilustrado con hallazgos arqueológicos, que la hizo sonreír y la mantuvo en vela durante muchas noches.

Capítulo 6

Málaga, marzo de 1843

En tres años sucedieron muchas cosas en la vida de Mina y Rafael. Algunas buenas; otras malas. Ella se habituó al trabajo en la casa con facilidad, haciéndose indispensable. Se daba muy buena maña con todo y tanto Eulalia como la señora estaban muy contentas con su presencia y predisposición a cumplir con sus obligaciones, incluso por encima de lo que se requería de ella. Además, había hecho buenas migas con el resto del servicio, a excepción de con una muchacha llamada Carlota, con la que chocaba bastante. Pero no era un obstáculo insalvable y hacían por evitarse excepto en lo imprescindible. Ella era muy feliz allí, visitando a su madre y a Juan, que ya era su esposo, los domingos, que se los daban libres, y comprándose algunos caprichos con el buen sueldo que ganaba. Y lo mejor de todo era poder compartir tiempo con Rafael.

Su relación se había afianzado y se habían vuelto inseparables, grandes confidentes el uno para el otro. Cuando estaban juntos se olvidaban de quiénes eran. De que ella era solo una criada, de que él era uno de los más importantes señores de la ciudad, pues la ferrería iba viento en popa. Cada noche se escabullían hasta un pequeño salón destinado al servicio, cerca de las cocinas, y allí, sentados en un par de sillas de aneas, al calor de un brasero en los días de invierno, Rafael le daba clases sobre Geografía, ciencias y hasta asuntos políticos. Pese a que las intenciones del muchacho habían sido hacerlo abiertamente, en uno de los salones, su madre lo disuadió por lo que el resto del servicio pudiera decir. Él no quería contrariarla así que se adecuó a su petición guardando la mayor de las discreciones, algo que Mina entendió. A partir de las once de la noche nadie pasaba por allí. Él echaba la llave y hasta la una de la mañana se reunían. Aun cuando el sueño al día siguiente hiciera mella en ellos, pues ambos madrugaban en extremo, merecía la pena, pues en esas horas juntos eran más felices que nunca.

Sin embargo, había una barrera que empezaba a alzarse ante ellos, aunque no lo pretendieran, y eran la edad y las circunstancias. Rafael era cada vez más un hombre y los años a cargo de la ferrería habían hecho mella en su carácter volviéndolo más serio. No obstante, nunca era así cuando estaba con ella, lo que alegraba a Mina. En cuanto a ella, también era cada vez más mujer, pues había cumplido ya los dieciocho. Y algo más que apenas la dejaba dormir: el afecto que sentía por Rafael no solo no la había abandonado, sino que se había hecho más fuerte.

Para ella empezaba a ser algo más; y el sentimiento que crecía en su corazón era tan inapropiado como imposible verbalizarlo, como imposible tener una vida con él más allá de esos encuentros casi a medianoche entre apuntes y libros, que no sabía lo que durarían. Quizá la vida pronto lo apartase de ella de la misma manera que lo había traído: de improviso y por sus obligaciones de caballero. Tal vez alguien los viera y los pusiera en entredicho, separándolos. Tal vez algún día le contaría que iba a casarse y entonces se debería a pasar las noches con su esposa y no con ella. Algún día viajaría lejos, a Inglaterra, quizá, a hacer negocios, y su ausencia sería de meses. Quizá él significaba para ella más de lo que ella significaba para él. No sabía qué pensaba él de ella en ese aspecto, si todavía la seguía viendo como una hermana pequeña o no, pero desde luego se comportaba como si lo fuera, sin dar muestras de nada más. Y ella... ella suspiraba por él sabiendo imposible un acercamiento entre ellos. En cualquier caso, había aprendido a vivir con ello. A cargar con la perspectiva de que sería su amiga el resto de su vida y que pronto cada uno tomaría su camino en eso del amor.

En Rafael se habían despertado también algunos sentimientos extraños, sensaciones que le sucedían cuando ella estaba cerca y que no comprendía. Las achacaba al cariño que le profesaba a la muchacha y las dejaba ir, sin pararse a pensar en ellas.

Una noche en la que leían juntos un atlas de Geografía, en aquella sala que era ya todo su mundo, él le preguntó qué le sucedía, pues la notaba muy ausente.

—Solo pensaba en que jamás podré viajar a estos lugares tan remotos.

—No digas eso. Nunca sabes lo que la vida puede depararte.

—No hay espacio para grandes aventuras en la existencia de una criada, Rafael, y lo sabes. Quizá tú sí viajes a todos estos sitios, pero yo... —Mina agachó la cabeza, triste. Él la tomó por el mentón con cariño, para alzársela.

—No te pongas mohína. Además, ahora sabes leer, puedes viajar donde quieras, con la imaginación.

—Ya... Pero no es lo mismo.

—Vale, te haré una promesa. —Separó la mano y estiró el dedo meñique esperando que ella lo cogiera—. Si alguna vez viajo al extranjero me las ingeniaré para que vengas conmigo.

—¿Y con qué pretexto vas a sacarme de la casa? —Mina lo miró con divertido interés. Aunque sabía que todo eso era fantasear, se sintió un poco mejor.

—Con que alguien tiene que coserme las camisas si se me hace un agujero.

Ella rio y entrelazó el meñique al de él.

—Muy bien. Costurera para llevar.

—Couturière à porter. Que en francés suena más distinguido.

Se soltaron de los meñiques entre risas.

—¿Me llevarás a Francia?

—Te llevaré donde tú quieras. —Rafael pasó las páginas hasta hallar el mapa del mundo—. Cierra los ojos y señala un lugar.

Ella hizo lo que él pedía y el muchacho admiró su rostro por unos segundos. El pensamiento de que estaba muy hermosa le cruzó la cabeza y lo sacudió con un gesto creyéndolo inapropiado. Tomó la mano de Mina y la posó sobre el papel. Ella la deslizó hasta detenerse en un lugar.

—Abre los ojos —pidió él.

Cuando lo hizo y se fijó en dónde se había parado, los dos se echaron a reír.

—Países Bajos.

—Podrás presumir de que sabes qué significa estar bajo el nivel del mar.

—¿Qué cosas se ven allí? —preguntó, apoyando los codos en la mesa y la barbilla en las palmas de las manos, mirando a Rafael con gesto soñador.

Él le contó todo lo que sabía. Le habló de tulipanes, molinos, quesos, canales y castillos. De humedales y paisajes de un verde muy distinto al de Málaga. Ella lo escuchó embobada, cerrando a ratos los ojos, pensándose allí. Aunque el mundo tendría que cambiar mucho para que ella pudiera viajar a un lugar así con Rafael, no quiso quitarse la oportunidad de soñar y dejar volar la imaginación, y se vio con él en esos campos de tulipanes de los que hablaba, rojos, como su color favorito.

—Pareces contenta —dijo él, que la había observado embobado también. Su aire feliz era contagioso.

—Lo estoy, Rafael. Tú siempre encuentras la manera de hacerme feliz.

—Es mi prioridad.

Tras una sonrisa cómplice, Mina dijo:

—¿Jugamos de nuevo a esto y me cuentas cosas de otro lugar?

Él accedió y así lo hicieron, hasta que el sueño y las horas los obligaron a separarse.

Capítulo 7

Mayo de 1843

Durante varios días, las calles de Málaga fueron un hervidero de gritos por la libertad. Todavía rondaban las arengas que fueron impresas proclamando «Libertad o Muerte» de mano en mano y de boca en boca. Los problemas políticos del país, y la pasada guerra civil, habían puesto a los ciudadanos al límite y Málaga no tardó en hablar de su descontento. El aura de gloria de Espartero, por sus lides contra los carlistas, no fue suficiente como para otorgarle un futuro en el poder. La mañana del 23 de mayo empezó en la ciudad el principio de su fin y se imprimieron los panfletos que alentarían al pueblo a alzarse en contra de los que consideraban actos anticonstitucionales y tiránicos. Como sucede con muchas cosas, todo empezó con bastante orden, pero alcanzada cierta hora de la tarde, y habiéndose reunido la milicia en la Alameda, bastante exaltados, el clima era ya antigubernamental. El eco de Málaga llegó a otras ciudades y se extendió su mismo grito. Espartero mandó disolver las Cortes y las juntas revolucionarias se sucedieron.

En el palacio de los Vergara se tomaron medidas por las posibles consecuencias de las revueltas, porque cuando el pueblo se alzaba nunca se sabía cómo iba a terminar la cosa. Se atrancaron puertas y postigos; se cerraron ventanas. El servicio quedó recluido y también las damas. No obstante, a aquellos varones que querían salir a las calles a mostrarse a favor de la proclama se les dio permiso para hacerlo. Rafael estuvo allí con sus amigos, y aunque regresó ileso, contó que la atmósfera estaba muy caldeada y que era posible que las consecuencias de aquello fueran fatales.

Rafael les leía la prensa a su madre y a su hermana, para mantenerlas al día, cuando la señora dijo:

—El país parece abocado a otra guerra civil. —Nerviosa, a ratos oteaba las calles desde el ventanal del salón.

—Dios no lo quiera, madre. —Dejó el periódico a un lado y se levantó, pinzándose el puente de la nariz con los dedos a ver si así le bajaba la presión que sentía en el cráneo—. Voy al patio, a tomar un poco el aire.

—Está bien, hijo.

Victoria y su madre se quedaron hablando sobre los hechos acontecidos en el país y él las dejó a solas porque tenía ese runrún metido en la cabeza y necesitaba despejarse. Sin embargo, de camino al patio, halló a los sirvientes reunidos en uno de los pasillos, mientras Mina sostenía un papel en la mano, que les leía. Rafael se quedó en silencio, al otro extremo, y la escuchó.

—«Malagueños, a las armas. En la nueva era que con la caída del ministerio López se inaugura, solo nos queda este último extremo que abrazar. Nacionales y beneméritos hijos de la patria. ¿Consentiréis que la dictadura militar se entronice y que el premio a tantos años de sacrificios sea las prisiones y el cadalso? No, no, no. ¡O ser Libres o Morir! He aquí nuestra bandera».[4]

Se sintió muy orgulloso de que ya supiera leer así, con brillante entonación y dicción. Sin duda la muchacha, de haber nacido con otra suerte, habría llegado lejos. Cuando acabó, la gente aplaudió. Rafael no sabía si por el discurso impreso o por la virtud de Mina, pero se unió a los aplausos. Cuando se dieron cuenta de que estaba allí, callaron todos e hicieron una genuflexión educada.

—Señor, ¿podemos servirle en algo? —dijo un lacayo.

—¿Por qué no preparan un chocolate para todos ustedes? Creo que les vendrá bien para tranquilizar el espíritu. Las cosas están difíciles, pero no teman, aquí están seguros.

Lo miraron agradecidos. En esa casa siempre eran bien tratados. Él iba ya a marcharse, cuando agregó:

—Con picatostes.

El servicio celebró la noticia: les encantaba el chocolate. Rafael les pidió que llevasen uno a su madre y a su hermana también, y tras darles las gracias, fue hacia el patio. Mina le dio el periódico a uno de los compañeros y esperó prudente a que todos se fueran. En cuanto se vio a solas, siguió los pasos del joven. Lo vio allí de pie, tan elegante como siempre, en medio de sus queridas rosas. Las mimaba a diario y estaban muy hermosas.

—Mina. —Sonrió al verla—. ¿Cómo estás?

—Preocupada, Rafael. —Se acercó a él quedándose a una distancia prudencial, pues en el patio estaban expuestos a ser vistos si alguien pasaba—. ¿Crees que iremos a otra guerra?

Él quiso decirle que no, aseverárselo con seguridad para calmarla, pero el escenario político era complejo y convulso, como venía siendo la tónica en el país, y no quería mentirle. La consideraba adulta y capaz de asimilar la verdad.

—Es imposible de saber. Las cosas no están bien y los ánimos caldeados, como tú misma has leído.

—Pero no podemos ir a otra guerra... La gente sufre mucho con ellas. Hay hambre, penas y muerte —dijo la muchacha, triste—. Sería fatal para todos.

—Mina... —Rafael caminó hacia ella y la tomó de las manos, mirando antes a un lado y otro para comprobar que nadie los veía—. No tengas miedo. Yo me ocuparé de que no te pase nada.

Ella sonrió con calidez y apretó sus manos.

—Sé que eres muy valiente, Rafael, pero la guerra es la guerra. Y la gente muere en ella.

—Moriré por ti si es necesario. Moriré por protegerte.

Mina quiso abrazarlo, pero se contuvo. Habría sido demasiado. No quería abrumarlo más con sus preocupaciones, así que, tras darle las gracias por tan bonitas palabras, le preguntó cómo estaban sus rosas.

El rostro de él se tornó feliz. Se acercó a ellas y señaló una en concreto.

—Tengo una favorita.

Mina caminó hasta estar junto al rosal y observarla. Era de un blanco puro, con abundantes pétalos y aspecto brillante.

—¿Blanca? Siempre te han gustado más las rojas.

—Lo sé, pero esta tiene algo especial. —Miró a Mina y la muchacha sintió que también hablaba de ella—. Aún faltan unos días para poder cortarla.

—Hay que tener mucha paciencia, ¿no?

—Como con todo en la vida.

—He oído a tu hermana hablar alguna vez del lenguaje de las flores. ¿Qué significan las rosas blancas?

—La pureza y la inocencia. Y también la eternidad.

—¿Y las rojas?

—La belleza y el amor.

Mina admiró las rosas, perdida en su hermosura, preguntándose si alguna vez alguien le regalaría alguna y queriendo que ese alguien fuera Rafael. Fue a decirle algo, pero escuchó una voz procedente de la galería que lo llamaba. Uno de los criados llegó al patio diciendo que el señor tenía visita.

—Ha venido su amigo don Jaime Gutiérrez, señor.

—Dígale que voy enseguida.

Cuando el criado se marchó a cumplir con su obligación, él se despidió de Mina con un «hasta pronto» y una sonrisa que a ella le calentó el corazón. Se quedó allí de pie, observando las rosas durante largo rato, hasta que soltando un suspiro se fue a cumplir con sus quehaceres.

Rafael, entretanto, se encontró con Jaime en uno de los salones.

—¿Cómo has salido a la calle con el ambiente que hay? —le preguntó después de que se saludaran amistosamente.

—Ya sabes que no me gusta estar encerrado en casa. Necesito tomarme unos vinos y ver a alguna que otra amiga, ¿te vienes?

—Te acabas de casar y ya andas de cama en cama... Creía que los hombres casados se retiraban de esa vida al menos durante un tiempo.

—Qué ingenuo eres. Una sola mujer nunca es suficiente.

—Será para ti. El día en que me case tendré ojos para una sola. Una sola tendrá mis afectos. —Sin quererlo, su mente le trajo la imagen de Mina, lo que descolocó a Rafael, que sacudió la cabeza, ceñudo.

Jaime rio en tanto que tomaba asiento.

—Pide que nos sirvan un jerez, anda, que tu discurso meloso me da sed.

Su amigo hizo lo que le solicitaba, y al cabo de un rato estaban degustando sendos vinos. Hablaron un poco sobre la política y las revueltas y comentaron un par de artículos de El Despertador Malagueño sobre la situación. No es que Rafael tuviera muchas más ganas de hablar del tema, pero, como futuro miembro de algún gabinete, Jaime era bastante exaltado con sus pensamientos y discursos, y adoraba hablar de política.

—Ahora mismo querría estar en Madrid, viviéndolo todo cerca de las Cortes.

—¿Y por qué no te has ido?

—Porque tenía que ver a mi médico. Ando un poco... despistado últimamente.

—¿Despistado? ¿A qué te refieres?

—Tengo muchas pesadillas y mi mujer dice que no se me puede decir nada, que a la mínima salto. Que parece que estoy enfadado con la vida.

—¿Y lo estás? —preguntó su amigo con preocupación.

—Un poco, Rafael. Guardo muchos malos recuerdos de la guerra. Y es verdad que a veces... se me va la mano. El otro día empujé a mi esposa y casi la mato. Después no me acordaba de nada.

—Eso es terrible, Jaime. —Pensó en el susto que se habría llevado la buena mujer—. ¿Hay tratamiento para esos cambios de humor?

—Sí, pero el médico dice que tendría que dejar de beber, y mira... —Dio un trago al jerez.

—Entonces hazlo, no comprometas tu reputación por tu mala salud.

—¿Qué reputación ni qué ocho cuartos? —bufó el otro—. Como marido tengo derecho a atizarla si quiero, ¿no? Es decir, todos lo hacen.

—Todos, todos... no. Y tanto como derecho, Jaime, vigila lo que dices. Ningún hombre tiene derecho a pegarle a una mujer, sea su marido, su padre o su hermano.

—Tú es que siempre has sido un blando. Por eso tu hermana habla más de lo que debe. Si le hubieras dado con una vara en las costillas a tiempo sería más calladita y adecuada a lo que se espera de una mujer. —Bebió de nuevo—. Algún día os dará un disgusto.

A Rafael empezaba a revolvérsele el estómago escuchándolo hablar así.

—Sí que va a ser verdad que estás perdiendo la cabeza. No dices más que barbaridades. Termínate eso, que tengo cosas que hacer —rezongó, de mal humor.

—No hace falta que me bufes como los gatos, Rafael, ya me callo. —Apuró la copa—. Por cierto, ¿por qué no nos invitáis un día a cenar? Mi mujer dice que no la llevo con mis amistades.

—Considéralo hecho. —Se puso en pie, esperando que él lo hiciera también—. En cuanto las cosas se calmen os enviaremos invitación.

Jaime se levantó y, tras darle un par de palmadas a su amigo en la espalda, se marchó. Mina se cruzó con él en el pasillo y soportó la mirada que le lanzó, llena de una lujuria que la hizo sentir mal. Nerviosa, siguió caminando. Sabía que era amigo de Rafael, pese a que nunca había hablado con él, claro, y no le daba buena espina.

Tiempo después, las cosas se calmaron en el país por el bien de la ciudadanía, aunque nunca se ponían rectas del todo y siempre había fuegos que apagar.

Rafael, que había temido tanto por la vida y la estabilidad de su familia, se sintió aliviado. Refugiado en ellos y en el trabajo pasó los días, mientras todo retornaba a la normalidad. Volvió a encontrarse con Mina cada noche y empezó a sentir un pellizco en el estómago siempre que la veía. Tanto fue así que un día, a la caída del atardecer, frente a las rosas decidió regalarle su favorita. La cortó e iba a llevársela cuando, guiado por un impulso irrefrenable, tomó también una roja, de las más bellas. Las dos flores juntas tenían un significado que Rafael era incapaz de gestionar, pero había sido su corazón quien le había exigido que lo hiciera. Que pusiera ambas en un bonito jarrón y se las llevase a Mina.

La joven andaba ordenando su lencería de noche cuando él llamó a la puerta. No lo esperaba, así que solo llevaba la blusa y la falda, con las mangas subidas y los botones algo desabrochados porque ya empezaba a hacer calor. Dio paso y, al ver a Rafael con las rosas, los latidos se le aceleraron de forma sobrehumana. Se preguntó, ilusionada, si serían para ella.

—Buenas noches, Mina —dijo él, con una sonrisa—. ¿Puedo pasar?

—Claro. Aunque ya sabes que no deberías estar aquí. —Nerviosa, se frotó las manos y cogió todos los trapos para quitarlos de encima de la cama y meterlos en el armario.

—Lo sé, y me da igual. —Se encogió de hombros, convencido de que nada malo hacía visitándola.

—¿Para qué has venido? —preguntó mientras lo cerraba.

—Tu cuarto siempre huele muy bien —apreció él, llenándose los pulmones del olor a fresco de la estancia.

—Pongo clavos pinchados en un limón —le dijo—. Me lo enseñó doña Eulalia. ¿Has venido para eso? —Rio.

—He venido para enseñarte mis rosas favoritas. Ya las he cortado.

Mina se sintió ingenua al haber pensado que se las iba a regalar.

—Son muy hermosas. —Se acercó hasta rozar los pétalos con suavidad—. Al final te quedas con dos, una roja y una blanca.

—No son para mí. —Extendió el jarrón hacia ella—. Son para ti.

Los ojos de Mina brillaron como dos luceros.

—¿Qué? —El corazón le latió más fuerte aún—. Pero, Rafael...

Él colocó el jarrón sobre la mesilla de noche y puso bien las rosas, que se habían movido.

—Así cuando las veas te acordarás de mí.

—No me hace falta ver unas rosas para acordarme de ti.

Él la miró con un gesto pícaro que le salió natural.

—¿Piensas mucho en mí?

—Rafael... —Se sonrojó—. No es apropiado que nos digamos estas cosas.

Él miró a las rosas: decía mucho con ellas, incluso aquello que ni entendía.

—Lo sé, perdóname. —Soltó un suspiro—. Voy a... me voy a la cama. Mañana temprano tengo que pasar por la ferrería a atender unos asuntos. No te olvides de cambiarles el agua.

—Las cuidaré bien.

Mina acompañó a Rafael a la puerta, y estaba casi por despedirlo cuando le dijo:

—La rosa blanca significa pureza y eternidad; la roja, amor. ¿Qué simbolizan cuando están juntas? —Todo su ser se revolucionó esperando la respuesta.

—No es apropiado que lo diga —contestó él, con una sonrisa.

Sin más, se fue. Y el runrún del significado tuvo a Mina en vilo durante varios días, hasta que una mañana, mientras desayunaba, uno de los muchachos andaba leyendo el periódico a su lado y vio un pequeño membrete de un artículo que hablaba del lenguaje de las flores. Le pidió que se lo prestase y, por la noche, ya a solas, lo leyó. Cuando sus ojos dieron con el significado, tuvo suerte de estar sentada en la cama o se habría caído. El pulso se le desenfrenó una vez más y hasta la boca se le secó. Mina se mordió los labios pasando los ojos por la página, una y otra vez.

—No puede ser —dijo—. Ha de estar equivocado.

Alterada, dejó el periódico a un lado y se debatió sobre si era bueno o no irrumpir en la habitación de Rafael para preguntarle si era verdad lo que ese periódico decía. Al final, incapaz de contenerse, se echó la toquilla sobre los hombros y bajó al cuarto del joven. A punto estuvo de llamar unas cinco veces, pero nunca se decidía. Lo intentaba una sexta cuando la puerta se abrió.

—¿Mina? —Rafael apareció con el peinado medio deshecho y la camisa por fuera—. He oído ruido y... no pensé que serías tú.

—Rafael. —Se puso muy seria—. Tenemos que hablar.

—Por Dios, Mina, me estás asustando. —Miró hacia un lado y otro y tiró de ella hacia dentro de la habitación.

—¡Pero no aquí! —se quejó ella cuando cerró la puerta tras de sí.

—Me vas a volver tarumba, eh. Di lo que tengas que decir y luego te vas, no pasa nada. Nadie viene ya a estas horas.

Mina contempló el cuarto de Rafael y sonrió. Le encantaba pasar por él para recoger las sábanas y demás lencería. Disfrutar de su olor y de ver las cosas que lo decoraban y que eran las favoritas de Rafael: cuadros de marinas, de rosas, esculturas de mitos griegos y preciosos relojes. Los muebles de nobles maderas y esas paredes paneladas en blanco y con listones pintados de un color vainilla tan dulce como él.

—¿Qué miras así?

—Creo que es el cuarto más bonito de toda la casa. —«Sobre todo porque estás en él»—. ¿Verdad que lo es?

—Es el mío, qué te voy a decir. —Le dedicó una sonrisa—. Dime, me tienes en ascuas.

—Rafael... —Ella miró al suelo unos instantes, sin ser capaz de verbalizar las palabras que había leído.

—Serías una excelente novelista con tanto misterio como te das, ¿sabes?

Alzó la mirada y, tras tomar aire, dijo:

—Una rosa roja y una blanca significan: «Me abraso en el fuego de tu mirada».

—El fuego de tu mirada me abrasa el corazón —anotó él, con voz melosa, mirándola a los ojos.

—Eso. —Mina sacudió la cabeza—. Entonces... ¿es verdad?

—El qué.

—Que significa eso.

—Sí, Mina —declaró él, firme—. Lo es.

—Pero me las has regalado y... —La joven no sabía ya dónde poner la mirada, porque él la observaba de un modo tan atento y entregado que el corazón volvía a ponérsele patas arriba y tenía miedo de perecer de un infarto—. Y...

—Y qué. —Él se acercó hacia ella y la tomó de las manos—. Tienes una mirada muy hermosa, Mina. Me gusta cuando me miras a los ojos.

—Una cosa es eso y otra...

—¿Que diga que el fuego de tu mirada me abrasa el corazón?

Mina se atrevió a clavar sus ojos en él y halló los de este tan preciosos, tan profundos, que se conmovió.

—Sabes que no es apropiado.

—Esa palabra la has aprendido bien, eh. —Rafael rio—. Déjame expresarte de alguna manera las cosas que quiero decirte, Mina. Aunque sea con rosas. Si te digo la verdad ni yo mismo me entiendo, ni sé de dónde me vienen estos sentimientos, pero cuando estaba cortando la rosa blanca algo me impulsó a cortar la roja también. Y sabía que eran para ti y solo para ti.

Ella no supo qué decir. Solo lo miró, embelesada y nerviosa como una chiquilla.

—He hablado de más, ¿verdad? —dijo él.

—No es eso, es que... No lo comprendo.

—¿El qué no comprendes?

—Que un hombre como tú haga regalos así a una mujer como yo.

—Solo soy un amigo agasajando a su mejor amiga, Mina.

Los dos sabían que esas no eran solo palabras de amistad y que el significado de las rosas dejaba muy claro que había surgido algo que pronto no podrían controlar; algo que ya latía en el corazón de ella desde tiempo atrás y que ahora que eran los dos adultos podía florecer también en el de él.

—Está bien —dijo ella, sonriendo.

Rafael la besó en la frente; y con el recuerdo de sus labios cálidos, Mina dejó la habitación. Esa noche soñó con él cortando mil rosas para ella, todas con un precioso mensaje de amor.

Capítulo 8

El amigo de Rafael, Jaime, acudió para una cena con su esposa, Magdalena. Asistió también el señor de Herrera, aunque sin su esposa, pues refirió encontrarse mal. Todos sabían que no asistía porque no tenía en buena estima a Carmen, inquina que la presencia de su marido en casa de los Vergara no hacía más que acrecentar.

Mina echó una mano en las cocinas. Pese a que no era su tarea, no le gustaba estar mano sobre mano si los demás tenían faena. Salieron toda clase de exquisiteces y los señores, siempre que daban cena especial, permitían a la gente del servicio comer lo mismo, lo que les daba mucha alegría. Esa noche, cuando ya sirvieron todo y los comensales, después de un rato agradable entre platos, estaban despachando en el salón con copa y puro, los criados se sentaron en el comedor del servicio a cenar. Estaban tranquilos cuando uno de los invitados apareció. Jaime refería haberse perdido buscando el aseo, borracho como una cuba. Uno de los muchachos se levantó, pero Mina, que ya había terminado su plato, se ofreció a asistirlo.

—Cena tranquilo, me hago cargo.

La muchacha le pidió a Jaime que la siguiera hasta un largo pasillo, en cuyo final estaba el aseo. Se detuvo al pie de la puerta y la abrió para él.

—Aquí es, señor.

Jaime la miró de arriba abajo y sonrió con una mueca algo osada.

—¿Todas las muchachas del servicio sois así? —Se acercó tanto a ella que Mina pudo saborear el vino que él había bebido, por su olor—. Tan guapas y... jóvenes...

Mina apartó la vista y frunció los labios, conteniéndose de contestarle. Él siguió con su desagradable diatriba.

—Seguro que es cosa de mi amigo Rafael, que tiene montado un harén. Hoy una... —Alzó la mano y paseó los dedos desde la mejilla de Mina hasta el cuello, deteniéndose antes de llegar al escote—. Mañana otra...

—Déjeme, por favor. —Ella fue a moverse, pero él apoyó ambas manos en la pared, reteniéndola en medio e impidiéndole el paso al otro lado del pasillo al estirar una pierna.

—Dime, ¿eres tú su favorita? ¿Te me prestaría una noche?

—Rafael no es de esa clase de hombres y usted lo sabe. —La joven pegó el cuerpo todo lo que pudo a la pared.

Él otro rompió a reír.

—Rafael no es ningún santo, muchacha. Como todo hombre, tiene sus apetitos y sus vicios. ¿A dónde te crees que va tu señor cuando sale por las noches? A beber vino, a apostar y andar con mujeres, como todos.

—Déjeme en paz, por favor.

Estaba a punto de hundir la nariz en el cuello de ella cuando tronó una voz al final del pasillo.

—Jaime. —Era Rafael y estaba pálido como la cal—. ¿Qué demonios estás haciendo?

Mina nunca lo había visto tan crispado. Jaime no se apartó de ella y la tomó por el mentón.

—Admiraba el paisaje.

—Déjala.

—¿Es que la quieres solo para ti?

—No tengo nada con ella. Es una muchacha más del servicio. Me importa poco. —A Mina le dolió escucharlo decir eso, aunque entendía por qué lo hacía—. Pero eso no significa que puedas propasarte con ella.

—Si te importa bien poco, déjanos solos. Quiero divertirme esta noche.

El señor de la casa, a grandes zancadas, llegó donde ellos y lo cogió de un puñado. Tiró de él con tanta fuerza que casi lo hizo caer.

—¡Rafael! ¿Qué narices haces?

—Si quieres divertirte nos vamos fuera, pero déjala estar. —Se paró muy serio, frente al otro. Con gesto amenazador, le dijo—: Y si te acercas otra vez a ella te mato. ¿Me oyes?

—Matarme por una mujer. Por una criada. ¿No decías que te importaba bien poco? —Rompió en carcajadas y le dio unas palmadas a su amigo en el hombro.

—Eso no significa que puedas propasarte con nadie de mi servicio, ¿estamos?

Jaime soltó un suspiro agotado mientras asentía.

—Vale, vale. Baja los humos. Has bebido de más, amigo. No te lo tendré en cuenta.

—El que has bebido de más eres tú. Anda, coge tu abrigo y vámonos. —Rafael lo obligó a caminar pasillo abajo, echando una mirada a Mina que llevaba el perdón en las pupilas—. Y tú, muchacha, vuelve a lo tuyo.

Ella tragó saliva y asintió. Era su intención volver a la cocina, pero cuando se quedó a solas, se derrumbó. Quedó de cuclillas en el suelo, con la cara escondida entre las manos, y rompió a llorar. Había sido una situación angustiosa y las cosas que había dicho ese hombre de Rafael no se le iban de la cabeza. La forma en la que él le había hablado, diciendo que no le importaba, aunque fuera aparente, tampoco. Por más que quisieran fingir, esa era la realidad entre ambos, pretender que no eran nada ante los demás. Así era y así sería siempre por más castillos que montase en el aire. Hundida, lloró un poco más hasta que escuchó una voz dulce y familiar.

—Mina, ¿qué haces ahí? —le dijo Victoria.

La criada alzó la mirada y se enjugó las lágrimas. La de Vergara iba con un elegante vestido azul de tafetán y unos bellos guantes blancos. Ya era también casi una mujer y eso se notaba en su porte y en sus formas. Había madurado en esos años y con la intervención de Rafael también se habían hecho grandes amigas, pues hallaron puntos en común gracias a la lectura. Tenía las manos recogidas en el regazo y el torso bien erguido, en la postura que tantas veces le habían insistido que mantuviera para parecer una señorita. Sin embargo, la abandonó para acuclillarse junto a ella y tenderle una mano.

—No estés así aquí en medio. ¿Estás disgustada y quieres llorar? Conozco un sitio perfecto para ello.

Cuando Mina la tomó de la mano, Victoria tiró de ella y la llevó a su dormitorio, En la segunda planta de la casa, desde un hueco entre varios edificios se veía parte del puerto. A esa hora los faroles se mecían con el viento y la espuma del mar se vestía de plata por la luz de la luna, que, llena, señoreaba el cielo ocultando a las estrellas con su fulgor.

—Señorita, no puedo estar aquí si no es por trabajo.

Victoria abrió las ventanas del balcón de par en par.

—Ven. Asómate y llena los pulmones de aire. Esto ayuda a cualquiera a superar lo que sea que esté pasando.

La doncella se acercó tímida hasta situarse junto a ella y aspiró el olor del mar a la par que Victoria. El salitre y la humedad vestían la ciudad de una bruma que, aunque no era densa, velaba las luces de la calle.

—Huele a libertad, ¿verdad? —dijo Victoria.

Mina asintió.

—Cierra los ojos y piensa que eres un capitán a cargo del más brioso de los navíos, cruzando el Cabo de Buena Esperanza. ¿Te sabes la Canción del pirata de Espronceda? A mi hermano le gusta mucho, seguro que se la has oído alguna vez.

—Sí, señorita.

A Rafael le encantaba. Lo recordó el día en que se la recitó, no hacía mucho, cuando se hizo un gorro de papel y se subió en la silla de su pequeño cuartucho, fingiendo que estaba subido a la cofia. Lo recordó recitando la canción a pleno pulmón, tendiéndole la mano para que subiese. En ese espacio estrecho, estuvieron muy juntos, tanto que Mina se sonrojó. Fue uno de los momentos más bonitos y divertidos para ella. Y nunca olvidaría cómo sonaba la voz de Rafael al declamar ni lo brillantes que se veían sus ojos.

—Pues repítela conmigo. A mí me ayuda cuando me siento mal. —Victoria llenó los pulmones de aire y comenzó—: «Con cien cañones por banda, viento en popa a toda vela, no corta el mar, sino vuela un velero bergantín; bajel pirata que llaman, por su bravura, el Temido, en todo mar conocido del uno al otro confín».[5]

La dama miró a Mina con una sonrisa, esperando que la siguiera, y la muchacha así lo hizo. Sabía que no eran cien, sino diez cañones, aun así no la corrigió. Siguieron recitando juntas la canción, haciendo gestos con las manos, imaginándose a bordo de un grandioso navío. Una y otra rieron a cada tanto, felices. Mina se sintió bastante mejor. Su pena le parecía poco en comparación con la magnificencia del mar. Se hizo pequeña ante la voz de ese pirata de Espronceda.

—«Que es mi barco mi tesoro, que es mi dios la libertad, mi ley, la fuerza y el viento, mi única patria la mar» —concluyeron, mirándose a los ojos.

Tras unos instantes de silencio, Victoria apretó la mano de Mina con cariño.

—¿Ves? Ya ha pasado todo.

Mina la miró con una sonrisa satisfecha.

—Gracias, señorita. Es usted tan buena como su hermano.

—En algo teníamos que parecernos. ¿Por qué estabas triste?

—Ese hombre, Jaime... se ha propasado antes un poco y su hermano ha salido a defenderme.

—Si llego a enterarme lo saco de aquí a patadas.

—¡Señorita! No hable así, por favor.

—Los hombres que se aprovechan de las mujeres no deberían seguir respirando.

El brío de Victoria la hizo reír. Se pasaba media vida pensando en casarse y la otra media poniéndoles impedimentos a los muchachos que conocía. Mina suponía que el día en que se enamorase la balanza se equilibraría hacia el lado del matrimonio y todo se le olvidaría. Solo esperaba que fuera de alguien de bien, porque la joven tenía muchos pretendientes y no todos eran adecuados. Quizá por eso su hermano y su madre la mantenían aún al margen de cualquier compromiso o expectativas de casorio.

—Y ese Jaime, particularmente, es el ser más desagradable de la Tierra. En fin. Ya se han ido él y mi hermano a sus correrías, puedes dormir tranquila. —Victoria le palmeó el hombro con cariño y después se apartó de ella para acercarse a su mesita—. Toma, lee este libro esta noche, te animará.

Mina se acercó a cogerlo.

—Espronceda. —Sonrió.

—Era de mi padre. Cuídalo, por favor.

—Lo haré.

Mina le dio las gracias de nuevo a Victoria por ser tan atenta y después se despidieron. La muchacha pasó por la cocina, pero como ya no la necesitaban, subió a su cuarto. Se aseó con agua tibia, pues sentía el cuerpo destemplado, y se metió en la cama a leer. Espronceda y sus poesías la mantuvieron alejada de malos pensamientos y, cuando el sueño la acució, cerró los ojos y se quedó dormida pronto. No sabía si Rafael había regresado o no, y fingió que no le importaba para poder descansar.

Una voz y la sensación de que el colchón se movía la despertaron. Abrió los ojos de golpe y vio a Rafael sentado al filo de la cama. Venía con el corbatín medio deshecho y la levita desabrochada. Olía a vino y perfume de mujer.

—¡Rafael! —Mina tiró de la toquilla, colgada del cabecero de latón de la cama, y se cubrió con ella en tanto que se sentaba en el lecho—. ¿Qué haces aquí a estas horas? ¿Te has vuelto loco?

Él rio por lo bajo. Había bebido de más y no era capaz de ponerse serio.

—Venía a pedirte perdón por lo sucedido.

—No tienes que pedirme perdón por nada. Lo pasao, pasao está.

—No digas eso. —La tomó de la mano. Las de él estaban heladas y ella dio un respingo—. Mi amigo se ha comportado como un imbécil. Tanto que ya no es mi amigo.

—¿Qué? ¿Te has peleado con él?

—Va a tener que visitar a un dentista.

Mina se dio cuenta entonces de que los nudillos de Rafael estaban húmedos y ásperos. Cuando se fijó mejor y vio sangre, casi saltó de la cama.

—Pero, Rafael, ¿cómo se te ocurre? —Lo soltó de la mano y fue hacia la jofaina. Mojó en agua la tela que usaba para lavarse la cara y volvió junto a él, sentándose al filo, a su lado—. Dame la mano, te limpiaré.

—No me duele.

—A ti qué te va a doler hoy, si te has bebido medio Málaga.

—Tengo derecho a divertirme, ¿no?

—Depende de cuáles sean esas diversiones —dijo ella mientras pasaba la tela por los nudillos y él hacía algún que otro mohín de fastidio.

—No me regañes. Tú también no. Mi madre odia que salga de noche y juegue a las cartas.

—Y hace bien. Eres un caballero y los caballeros no deberían entregarse a esos divertimentos cuando tienen una ferrería que mantener.

A Rafael le dio la risa al verla tan seria. Ella alzó una ceja y le tiró el trapo en la cara.

—Ay —se quejó él, mientras seguía riendo.

Mina salió de la cama para ir hacia la puerta con el fin de abrirla y pedirle que se fuera, pero él la cogió de la mano y la obligó a sentarse de nuevo.

—Rafael, como alguien te encuentre aquí a estas horas va a ser mi ruina.

—Está todo el mundo dormido. Solo quiero hablar un rato contigo.

—¿Y de qué quieres que hablemos a las... —Mina miró el pequeño reloj de su mesita— cuatro de la mañana? Solo me queda una hora de sueño.

—No sé, Mina, de lo que sea. Me siento muy solo hoy. Mi padre habría cumplido años mañana, de estar aquí aún.

—Rafael... —musitó ella, comprendiendo su estado. Sus ganas de beber hasta perder la memoria. Volvió a tomarlo de la mano y la besó para ponerla después contra su pecho—. Lo siento.

Él asintió y dejó caer la cabeza en el hombro de ella. Durante unos segundos no dijeron nada, solo compartieron un silencio lleno de dudas y pensamientos tristes; pero estaban juntos y poco a poco se sintieron mejor.

—Siento haber dicho las cosas que dije cuando pasó lo de Jaime. No quería que supiera que me importabas. Que... que me importas.

Escucharlo decir eso hizo que ella sintiera que el aliento se le cortaba por un instante. Se repuso, sacando fuerzas para hablar.

—Tú también me importas, Rafael —declaró con voz temblorosa. Llena de tantas esperanzas que era imposible que no la inquietasen—. Y por eso no deberías andar de peleas con nadie. ¿Y si te llega a pasar algo?

—Ha dicho que volvería a por ti y te haría suya.

Rafael alzó la mirada y la clavó en los labios de Mina, que, rectos, tenían un rictus de terror. Desde que andaba sola por el mundo había temido que algún hombre quisiera propasarse con ella, era un temor que compartían muchas mujeres.

—Por eso le he pegado —concluyó él.

—Eso es de salvajes.

Él se irguió hasta mirarla de frente.

—Bueno, pues soy un salvaje, repréndeme todo lo que quieras, pero nadie en esta vida o en otra hablará con malas intenciones de ti y yo me quedaré quieto para verlo.

—Es amigo tuyo desde que erais niños.

—Jaime ya no es el que era. Algo anda mal en su cabeza. Muchos dicen que es a causa de una herida que se hizo cuando luchó en la guerra. Otros, que ya le venía de juventud; sea como fuere, Jaime se deja llevar por sus peores pasiones y una vez que entra en esa debacle, nada puede sacarlo. Es como si lo poseyera el mayor de los demonios. Más vale que haga caso de las indicaciones del médico o terminará por lamentarlo.

Mina se sintió mal por el joven y esperó que sus males tuvieran solución.

—Ay, Rafael...

Él volvió a dejarse caer sobre el hombro de ella. La muchacha, sin poder resistirlo, le acarició la mejilla. Estuvieron así unos segundos, hasta que la respiración de él se hizo muy reposada. Mina se dio cuenta de que se había dormido o al menos estaba a punto de ello.

—Oye —susurró—, no puedes quedarte aquí.

Un gruñido como respuesta.

—Rafael... Yo te mato, eh. —A Mina le dio la risa nerviosa. Él no respondió.

La muchacha, rindiéndose ante lo inevitable, lo ayudó a tumbarse en la cama y lo tapó. Ella dormiría en una silla. Iba a alejarse de él cuando volvió a cogerla de la mano y tiró hacia sí. En un parpadeo, Mina acabó tumbada de costado en la cama, dándole la espalda a Rafael y con él rodeándola con los brazos, con ganas.

—¿Estás loco? —dijo ella.

—Por ti —contestó él, con voz dormida.

Mina miró a la llama de la vela esperando que le diera una respuesta a eso que acababa de escuchar. Si Rafael lo había dicho en sueños o era de verdad. Sin embargo, llamó su nombre y él no contestó. Estaba completamente dormido. No luchó más contra las circunstancias. Cerró los ojos y se durmió en los brazos de él, sintiendo que toda su vida podría reducirse a ese instante y sería feliz por ello.

En los meses posteriores, ninguno de los dos dijo nada sobre lo ocurrido, pero siempre que se sentían solos recurrían al otro en la noche y se dormían abrazados, por más que lo supieran inapropiado y prohibido. Era una forma más de ser amigos, aunque en los corazones de ambos ya latía con fuerza otra palabra que daba nombre a su relación y que iba más allá de la amistad.

Capítulo 9

Como cada domingo, Mina fue a misa con su madre, a la iglesia de Santiago. Les gustaba ir allí particularmente pues ese fue el nombre de su padre y el lugar al que él solía ir a rezar. Y aunque Adoración ya se hubiera casado con otro hombre seguía guardándole mucho cariño a quien fuera su primer esposo. Después tomaron un chocolate caliente en casa de unas amigas y, cerca de las dos, llegaron a casa.

Rafael había estado de viaje en Jaén y, como era costumbre en él, a la vuelta trajo dulces y fruslerías para las damas de la casa y el servicio. A Mina le compró unas tortas de aceite y ajonjolí que la muchacha llevó a casa de su madre aquel domingo y que, después de una sopa bien caliente, tomaron con el café. Desde que Mina trabajaba con los Vergara la vida de ambas había mejorado mucho, pues le daba parte de su sueldo a su madre cada mes, para que nada le faltase. Eso, sumado a los buenos cuartos que ganaba Juan, que ese domingo estaba visitando a unos familiares, permitió a Adoración reformar la casa y era mucho más acogedora que el resto de los inviernos, por lo que al calor del brasero le dieron a Mina las tantas.

Ya era noche cerrada cuando alcanzó la alameda. Se levantó un viento frío, casi huracanado. Las mejillas de la joven se pusieron rojas por el helor y la nariz se le congeló. El aire arrastraba el olor del mar y de la lluvia, y los cielos retumbaron como si fueran a caerse. Mina rezó por llegar al palacio de los Vergara antes de que la tormenta descargase y se cruzó con mayor ahínco la toquilla sobre el pecho. Tenía las manos heladas; los guantes apenas ofrecían resistencia a ese repentino frío siberiano.

Cerca de ella vio a un grupo de jóvenes borrachos que no respetaban ni los días de guardar y que canturreaban una vieja y obscena canción. Mina pasó al lado de ellos, agachando la cabeza, tratando de no llamar la atención. Sin embargo, escuchó que la llamaban.

—Mocita, ¿a dónde vas con tanta prisa?

Apresuró el paso, pues notó que se colocaban tras ella para seguirla. Los faroles se agitaban amenazando con apagarse. El farolero, que andaba por allí, llamó la atención a los muchachos y estos le dijeron que se metiera en sus asuntos. Siguieron a la muchacha gritándole cosas soeces.

—Señores, ¡déjenme en paz! —dijo Mina, que giró la cabeza para mirarlos.

Y el mundo se le vino abajo cuando reconoció entre ellos a Jaime y se dio cuenta de que él también la había reconocido. Solo esperaba que no la tomase con ella y la dejase en paz, aunque fuera por miedo a Rafael.

—Mira quién es... La fulana del de Vergara —dijo. Los otros se echaron a reír—. Me debes un agravio, rubita, y me lo voy a cobrar.

El tipo echó a correr tras ella y Mina corrió también. El aire frío le helaba los pulmones y las piernas apenas le respondían, pero no se detuvo hasta que no llegó a la puerta de la casa. La del servicio, que daba a las cocinas, permanecía sin la llave hasta al menos las nueve, para que la gente pudiera entrar y salir, y la muchacha la empujó con todas sus fuerzas. Sin embargo, no entró a tiempo de que él se colase detrás y la agarrase con firmeza. Mina notó que le tapaban la boca y la ponían contra la pared, con tanto brío que se golpeó la cabeza y se mareó por un instante. Pensó que aquel pequeño zaguán, que comunicaba la entrada con las cocinas, sería su tumba. Jaime sacó una navaja y se la puso en el cuello.

—Si gritas no sales viva de aquí.

Ella miró a su izquierda, esperando ver a alguien en las cocinas, pues había unas velas prendidas, pero seguramente eran las que dejaban por no tener las estancias a oscuras. A esas horas de domingo nadie del servicio habría regresado. Las muchachas aprovechaban hasta el último segundo libre para estar con sus familias o sus novios. Mina cerró los ojos y rezó una plegaria a la virgen, en silencio. Solo quería que eso pasase cuanto antes.

—Sé obediente y déjate hacer —dijo él.

Le levantó la falda con una mano, manteniendo la amenaza en el cuello con la otra. Hundió los labios en la curva del escote y lamió la piel hasta la oreja. Ella sintió ganas de vomitar, y al notar los dedos fríos de él entre los muslos dio un respingo.

—Estate quietecita —gruñó el otro; la punta de la navaja se hendió un poco.

Sentir el punzante metal fue como un revulsivo. Tuvo la sensación de que Jaime no se contentaría con aquello, de que se aprovecharía de ella y después la mataría. Dirían que había sido cualquiera, como pasaba siempre. Alguien que la había seguido desde su barrio hasta allí para aprovecharse. ¿De verdad iba a morir así? A la mente le vinieron las imágenes de todos los planes que tenía para el futuro y sintió que perderlos no era algo que fuese a consentir. Tenía muchas cosas por las que vivir y no iba a rendirse a los deseos de ese hombre tan fácilmente. Mina cogió aire y contó hasta tres. Después le propinó una patada en la entrepierna y salió corriendo mientras llamaba a gritos a Rafael.

—¡Ayuda! ¡Socorro! ¡Rafael! ¡Señora!

Jaime no se lo esperaba y se dobló de dolor, llegando incluso a soltar la navaja. Pero fue rápido y la cogió de nuevo. Salió detrás de Mina impulsado por la rabia.

—¡Fulana! ¡No vas a salirte con la tuya! ¿Me oyes?

Mina había alcanzado ya la segunda puerta, la que daba al corredor que comunicaba la cocina con el resto de la casa. La encontró cerrada. Alguien debía de haberse olvidado de poner la cuña y el viento la habría cerrado. Se colaba por las rendijas como un lamento fantasmal que le erizó el vello de la nuca. La muchacha forcejeó con el pomo y golpeó la puerta con los puños. Era acristalada y con la fuerza terminó por romper uno de los vidrios. Parte se le quedaron clavados en el dorso de la mano y fue como si le punzaran cien agujas. El frío del dolor se le metió en el cuerpo y, sumado al miedo por la cercanía de Jaime, casi la paralizó. Metió la mano tratando de alcanzar el pomo del otro lado, pero, apenas lo había conseguido, el villano tiró de ella y la arrastró lejos.

Mina se zafó empleando una fiereza que no sabía que tenía, golpeándolo con puños y pies, y consiguió empujarlo unos pasos. Él la amenazó, navaja en alto, mientras ella seguía gritando y pidiendo auxilio. Rodearon la mesa del centro de la cocina, donde se hallaban las velas, frascos y unos canastos con mazorcas de maíz y frutas. A algunos de los velones los había apagado el aire, pero los otros ardían aún. Jaime persiguió a Mina navaja en mano, lanzándose incluso sobre la mesa y tirando lo que había en ella. En uno de los momentos en que casi la alcanza, la mala suerte quiso que golpeara una de las velas y esta rodara hasta las mazorcas que pronto empezaron a arder. Uno de los frascos, que contenía aceite, se había derramado y prendió también.

Mina trató de huir hacia la calle, para llamar a la puerta principal y que le abrieran, pero Jaime la acorraló contra la pared y ella volvió a verse con la afilada punta de la navaja.

—¡Estás loco! ¡Vete de una vez y déjame! ¡Te juro que no se lo diré a nadie! ¡Si te vas será como si nada hubiera pasado! —Miró hacia las llamas, cada vez más violentas—. Vamos a morir abrasados.

—Cállate. Yo siempre me salgo con la mía. —La cogió del brazo y la tiró al suelo. Mina se golpeó la cabeza en las frías baldosas de cerámica. Aquella vez el mareo fue más intenso. La visión nublada se confundía ya con el humo—. Voy a tenerte.

—Socorro... —musitó ella casi sin fuerzas.

A punto estaba de abandonarse a su suerte cuando escuchó revuelo en el corredor. Pronto vio una sombra al otro lado de la puerta.

Era Rafael.

El muchacho, hasta hacía unos instantes, estaba en el salón, junto a su madre y su hermana, aprovechando la tarde de domingo. La casa quedaba muy tranquila, pues le daban fiesta a todo el servicio, y ellos jugaban a las cartas en familia o se leían unos a otros. Se hallaban recitando unos poemas cuando escucharon los gritos. Rafael pensó que venían de la calle y se asomó.

—No, no es de fuera —le dijo a su madre y a su hermana.

Y el cuerpo entero se le revolvió con un escalofrío pues reconoció su nombre entre los gritos.

—Quedaos aquí —les dijo—. Voy a bajar.

Su madre y su hermana, temerosas, se cogieron de la mano. Rafael agarró la escopeta de su padre antes de lanzarse a averiguar qué pasaba. Conforme bajaba las escaleras la cargó y siguió la estela de los gritos y de un fuerte ruido a cristales rotos. Al poco, un intenso olor a humo le llenó la nariz. Olía a aceite quemado, tanto que incluso notó un picor en la garganta. Fue corriendo a las cocinas y entonces se enfrentó a una visión terrorífica. Un hombre estaba sobre Mina tratando de forzarla mientras las llamas crecían a su alrededor. Ella apenas estaba consciente.

Rafael no había cogido la llave de las cocinas y esa maldita puerta estaba rota y se quedaba encajada si no se cerraba con cuidado. Trató de echarla abajo con el hombro, y solo consiguió hacerse daño. El tipejo levantó la vista un instante y el joven reconoció a su antes amigo.

—Jaime, ¿¡qué estás haciendo!? Déjala, por el amor de Dios —gritó desesperado.

Pero no le hizo caso. Como tantas otras veces la ira lo había obcecado. Rafael golpeó la puerta con saña, forcejeó con el pomo desde fuera y colando la mano también por dentro aun a riesgo de herirse con los cristales, sin conseguir nada. Estaba atascada. Estaba dispuesto a pegarle un tiro a su amigo para frenarlo; sin embargo, tenía miedo de errar en el disparo y herir a Mina, pues estaba bajo su cuerpo.

A Jaime no le faltaba demasiado para cumplir su objetivo de forzarla, y si no se daba prisa lo conseguiría. Corrió a toda prisa hasta la puerta principal y la halló cerrada. Desesperado, miró en los cajones donde se guardaban las copias de las llaves. Cogió una y, con manos temblorosas, atinó a abrirla. Rodeó la fachada hasta la puerta de servicio y de un empujón entró. El humo era ya denso e insoportable. Se cubrió la boca con la manga y, entre toses, guiñando los ojos, llegó a la cocina. Con la ira revolviéndole las entrañas se lanzó a por Jaime y lo apartó de Mina de un puñetazo, arrojándolo lejos. Se arrodilló junto a ella para ver cómo estaba. Por suerte, ese canalla no había conseguido su propósito.

—Mina, ¿puedes ponerte en pie?

La muchacha asintió a duras penas, a medio camino entre dos mundos. El joven señor la ayudó a levantarse en tanto que el otro se arrastraba hasta él. Jaime, cegado por la ira, no midió el peligro de que Rafael estuviera armado y trató de tirarlo al suelo. Rafael cayó, pero Mina consiguió mantenerse en pie agarrándose al filo de la mesa. Tosió, sin apenas margen a respirar, pues el humo se concentraba en la parte alta de la estancia. Los otros dos se enfrascaron en una pelea a puñetazos, pues Rafael, con la caída, había perdido el arma.

—Mina, avisa a mi madre y a Victoria, ¡que dejen el palacio!

Pero ella no iba a dejarlo solo. No con esa bestia que le propinaba golpes como si no hubiera un mañana. Sobre todo, porque Jaime había conseguido reducir a Rafael, con los ojos henchidos de ira, y lo sujetaba del cuello con ambas manos amenazando con asfixiarlo. Mina pestañeó incrédula, pensando que era una visión por culpa del humo en los ojos, pero no... estaba pasando de verdad. La muchacha cogió la escopeta de Rafael y encañonó a Jaime en la cabeza. No había disparado nunca una, pero había visto hacerlo a su padre. No sabía qué pasaría, si el tiro saldría mal y dañaría a Rafael, pero lo que sí sabía es que si no le quitaba a Jaime de encima lo mataría. Apretó los dientes y disparó.

La nube de pólvora se mezcló con la de humo y la sangre salpicó por doquier. Manchó a Mina, a Rafael; manchó los suelos de la cocina y los muebles. Jaime se desplomó sobre el de Vergara y este se lo quitó de encima soltando un bramido. Le dolía todo el cuerpo. Se puso en pie y abrazó a Mina, pero el abrazo no duró mucho tiempo puesto que el humo era ya demasiado denso como para estar allí. Salieron de la mano y hallaron la calle llena de gente, pues el humo ya asomaba por algunas ventanas. Victoria y su madre abandonaban el palacio en ese momento por la puerta principal.

—¡Rafael! —La señora lo abrazó con ansia. Al verlo cubierto de sangre, se asustó—. ¿Qué ha pasado?

—Nada, madre. Se lo contaré después. ¡Rápido! ¡Necesitamos agua!

Se hizo una cadena humana cargando con cubos desde las casas hasta que llegó el cuerpo de bomberos. Quiso la suerte, y la habilidad y rapidez de la gente, que solo las cocinas y algunas estancias adyacentes se vieran afectadas por el fuego, aunque el humo había estropeado otras habitaciones. Al menos, decían todos, solo se ha perdido una vida. El cuerpo de Jaime ardió hasta que apenas fue perceptible la herida de la escopeta. Rafael contó su propia versión de la historia y, siendo quien era, todos le creyeron. Dijo que venía de tomar unas copas con él y que habían seguido la juerga en su casa. Que bajaron a las cocinas a por más aguardiente y que, accidentalmente, tiraron una de las velas. Que todo empezó a arder y que como iban borrachos se quedaron encerrados. Contó muchas mentiras, hasta que la sangre era porque se había caído al huir, pero todas valían para salvaguardar su vida y la de Mina. Sus amigos estaban demasiado borrachos como para acordarse de en qué momento se había separado Jaime del grupo, o siquiera si el de Vergara estaba con él. Ni se acordaban de haber visto a Mina en la calle. El farolero mencionó algo un día sobre una muchacha siendo perseguida por unos hombres, pero fue callado con dinero. Rafael no quería que su familia y la de Jaime se vieran envueltas en asuntos de justicia, así que todo quedó como un accidente.

Días después, tras el entierro multitudinario de Jaime, de quien todos dijeron que era ciudadano ejemplar y una gran promesa de la política, Rafael tuvo ocasión de estar un rato a solas con Mina. Cerca de las diez subió a verla. La muchacha se hallaba leyendo en su dormitorio. La faena en la casa para limpiar todo el hollín estaba siendo extenuante y apenas tenía tiempo para sí.

—¿Cómo estás? —le preguntó, sentándose al filo de la cama.

—Mal, Rafael. —Dejó el libro a un lado y encogió las piernas hasta abrazarse las rodillas—. Casi se pierde todo por mi culpa.

Él la tomó de la mano.

—No digas eso. No fue tu culpa, fue la de Jaime. Ese malnacido... —La besó en el dorso de la mano, con mimo, allá donde un cirujano había tenido que coser las heridas por el cristal—. Si llega a pasarte algo, Mina, yo...

Rafael clavó la mirada en ella queriendo decirle lo que sentía. Y es que ella se había convertido en sus ganas de respirar y de vivir, y verla le daba a sus días un sentido diferente. Pero qué podía hacer cuando advertía que las circunstancias de sus vidas eran más fuertes que cualquier lazo que los uniese. Rafael se sentía atrapado, imaginando con ella un montón de escenarios que jamás tendrían lugar, porque en la sociedad en la que vivían, un hombre como él no podría estar con una muchacha como ella.

—Yo tampoco soportaría perderte —le dijo ella, con la voz rota, contemplándolo a los ojos.

Desde que los había visto por primera vez había experimentado una bonita sensación y se acostumbró a mirarlos del mismo modo que las nubes estaban acostumbradas al cielo, como un acto natural, necesario. Sin embargo, sabía de sobra que su relación no podía ir más allá de una amistad, de aquellos encuentros que hacía tiempo habían dejado de ser tan inocentes. De los ratos de soledad en compañía del otro que la vida pudiera prestarles, porque eso era su relación, algo prestado, hasta que cualquier otra circunstancia lo cambiase. Ella pensó que ninguno de los dos sería jamás capaz de verbalizar lo que sentían; sin embargo, Rafael dijo algo que la sorprendió:

—Lo que siento por ti, Mina... Lo que llevo sintiendo por ti todos estos años ya me quema por dentro. —Habló sin soltarla de la mano; sin dejar de mirarla con una devoción en las pupilas que fue la antesala de sus palabras—. No puedo callar más, aunque ni yo mismo me entiendo. Siempre has sido para mí como una hermana pequeña y como eso te vi durante largo tiempo, pero ahora que soy un hombre y tú eres una mujer, creo que eso no basta, que eres mucho más para mí. Y te amo, Mina, te amo. Te amo con todas mis fuerzas.

Mina habría querido detener el tiempo en ese instante, que nada más aconteciese en sus vidas, porque en ese momento todo fue felicidad, sin impedimentos, sin luchas. Solo las bellas palabras de Rafael calándola hondo, adecuándose a las suyas, pues eran gemelas. Gemelas sus palabras y sus almas.

—Rafael... —musitó, con la mirada vidriosa por la emoción.

—Hace mucho que trato de entenderme a mí mismo, de comprender lo que me pasa cuando estoy contigo; de por qué te busco en mis horas bajas y en las más altas; de por qué, cuando algo bueno me pasa, es a ti a quien acudo la primera para contárselo. Por qué he sido incapaz de concentrarme en las cosas más cotidianas, de por qué en las noches vengo a verte, incapaz de dormir sin ti, y es que en mi mente solo estabais tú y tu sonrisa. Y esa noche al fin lo he entendido cuando he estado a punto de perderte, porque he tenido la sensación de que habría preferido morir yo mil veces a que lo hicieras tú, pues no podría soportar un mundo en el que tú no existieras. Ni sería mundo ni sería vida. Ni yo sería yo, porque tú me haces ser quien soy. Di que tú también me amas, Mina. Dilo. Y si no lo haces dilo también, para que digan que hoy morí.

Mina esbozó una sonrisa y elevó una de sus manos para acariciar la mejilla de Rafael. Él siempre iba limpio de barba y bigote, y cuidaba mucho su afeitado, así que constantemente estaba suave. Nunca había rozado nada igual. Nada que le gustase tanto como él.

—No dirán tal cosa, Rafael, porque yo también te amo. Te amo desde que te vi, pero era una chiquilla y no sabía ponerle nombre a lo que sentía. Ahora que el tiempo ha pasado puedo decir en voz alta que mi corazón te pertenece, que eres mi principio y mi fin. Y que si mañana me negases tu compañía yo también moriría.

Rafael, conmovido, se lanzó a abrazarla imprimiendo en ese abrazo todas sus ganas de ella, estrechándola con fuerza, como si el contacto con su cuerpo fuera el motor que diera impulso a su corazón.

—Eso no pasará jamás. Yo siempre estaré contigo.

—Mi amor... —musitó ella, hundiendo el rostro en el cuello de él, percibiendo su perfume a canela.

Rafael tomó el rostro de Mina entre las manos y la miró a los ojos.

—Te juro que algún día me casaré contigo. No sé cuándo, ni cómo, pero lo haré.

Y en ese momento, el mundo de ella se vino abajo, porque sabía que eso no era posible de ninguna de las maneras.

—Rafael, tú sabes que eso no puede ser. Yo nunca podré ser tu esposa.

—¿Qué dices? Claro que lo serás.

—Soy tu criada.

—¿Y qué me importa?

—A ti no, pero... ¿y a tu madre? ¿A tu familia? A todo Málaga. A tus socios. ¿Crees que quedarás impune si te paseas de mi brazo como si nada? —Mina negó con la cabeza y se apartó de él. El sueño, aunque hermoso, había sido breve—. No, Rafael, te darán la espalda. Tú y yo no podemos ir más allá de donde estamos. Y yo te quiero demasiado como para condenarte.

Él dejó la cama y se puso en pie, caminando arriba y abajo, furioso.

—¿Condenarme? ¿Por qué dices eso? Tú eres el amor de mi vida, no mi condenación.

—A veces son lo mismo —respondió ella, con tristeza, sintiéndose huérfana a causa de la distancia de él.

—Mina. —Rafael se puso de rodillas ante el lecho y la cogió de la mano—. Te amo. ¿Es que no es suficiente?

—Lo es para mí, pero no para el mundo.

—Deja que sea yo quien decida qué hacer y me enfrente al mundo. Porque lo haría. Me enfrentaría al mundo por ti. Gritaría que te amo hasta quedarme sin voz. Solo me importas tú.

—No, Rafael. No hundirás tu vida por mí.

—Mina, no me digas eso... —Dejó caer la mejilla en la mano de ella. Las lágrimas emergieron de sus ojos sin contemplación—. No me digas eso.

—Es lo mejor. Sabes que siempre me tendrás, pero no quiero que des un paso más allá por nosotros.

Él alzó la mirada; apenas la veía de tanto como lloraba. En los ojos de Mina también había lágrimas, pues sentía una desesperación sin igual. Sin embargo, era cierto lo que le había dicho: lo quería demasiado como para ponerlo en una tesitura así, como para verlo sufrir por el rechazo de la gente.

—Siempre seré la criada y tú el señor. Vayamos donde vayamos. En Málaga no sabrán mirar hacia otro lado y te cerrarán muchas puertas, porque en el orden natural de las cosas la gente como tú y la gente como yo no se mezclan.

—Se abrirán otras, Mina, pues dirán que soy valiente. Que he antepuesto el amor a todo.

—La ferrería depende de ti y de tu buen nombre. No puedes anteponerlo al sustento de tu familia. Todos dependemos de ti.

Casi al borde del enfado, Rafael la soltó y se puso en pie.

—Llevo años sacrificándome por este negocio, ¡años! ¿Acaso no tengo derecho a vivir mi vida privada como me dé la gana?

—Sabes que eso no existe. Que no hay nada privado en esta sociedad.

Rafael chasqueó la lengua y se cruzó de brazos. Tenía las mejillas mojadas y el alma del revés. Una rabia le ardía desde las entrañas. Él estaba dispuesto a todo, pero el miedo de Mina empezaba a ser más fuerte que sus sentimientos.

—¿De verdad es lo que quieres?

Ella tardó unos segundos en responder hasta que asintió despacio, en tanto que el corazón se le hacía pedazos.

—Es lo mejor para ambos.

Él la miró en silencio por unos instantes, mordiéndose los labios con tanta saña que casi se hizo sangre.

—No, Mina. No es lo mejor, pero no haré nada con lo que tú no estés de acuerdo.

Hubo un silencio casi eterno; un dolor que, sentían, sería perpetuo. Aquello suponía un antes y un después en su relación, puesto que se habían dicho muchas cosas. Los sentimientos habían sido confesados y no había marcha atrás con respecto a ellos. Ya no podían volver a ser los mismos que eran, y Mina no les permitía avanzar.

—¿Qué vamos a hacer? ¿Pretendes seguir como hasta ahora? ¿Como si nada de esto hubiera pasado? ¿Como si no me hubiera desnudado el alma ante ti? —preguntó él.

—No sé qué vamos a hacer, Rafael. No lo sé.

—Esperaré por ti, Mina. Esperaré hasta que cambies de opinión, te lo juro. Hasta que sepas ver que si estamos juntos podemos luchar contra el mundo y vencerlo. Esperaré.

Mina tragó saliva; la garganta le ardía tanto como el corazón. Tanto como el amor que sentía por él, que era ya más fuerte e incandescente que todos los fuegos de la Tierra. No dijo nada, porque no sabía qué decir. Él soltó un suspiro, agotado, y después de darle un beso en la mejilla, la dejó a solas.

Esa noche, en el palacio de los Vergara, podrían haberse regado todas las rosas del jardín con las lágrimas que fueron derramadas; haberlas anegado hasta pudrirlas y marchitarlas como sentían Rafael y Mina que se habían muerto sus esperanzas.

Capítulo 10

Málaga, octubre de 1844

—Guillermina, llevas cuatro años en esta casa y debo decir que eres la muchacha más trabajadora y honrada que ha pasado por estas paredes. Por eso quiero ofrecerte un puesto mucho mejor.

Carmen, sentada en su sillón preferido del salón, miraba a Mina con amable seriedad. Rafael, de pie junto a la chimenea, la observaba también. Había en su rostro una sonrisa dulce, esa que se proferían los mejores amigos. Desde aquella aciaga noche en la que se habían declarado, la relación había pasado por muchas fases: primero había habido un rechazo. Deambulaban los dos como fantasmas por la casa y, cuando se cruzaban, apenas había un leve saludo. Después pequeños acercamientos con pequeñas excusas; sonrisas fugaces que pronto se hicieron más pertinaces. Hasta que un día, Rafael subió de nuevo a ver a Mina y ella lo recibió con los brazos abiertos. Durmieron una noche más, en silencio y abrazados, sin decir una sola palabra ni hacer un solo reproche. Y así reanudaron su particular relación, en la que eran amigos sin llegar a ser amantes, en la que se tenían el uno para el otro siempre que hiciera falta, pese a la nube de angustia que a veces, al pensar en el futuro, los acuciaba. Ni Mina ni Rafael estaban hechos de piedra, y en alguna ocasión les había cruzado el pensamiento de un beso... o de algo más, cuando estaban juntos. Pero se había quedado en eso: un pensamiento.

¿Por cuánto más tiempo podrían contenerse?, se preguntaban.

Mina miró por un instante a su amigo, con una disimulada sonrisa, y después a Carmen.

—Señora, cumpliré con la tarea que usted me asigne, gustosa.

—La doncella de mi hija Victoria se casa y el marido no quiere que trabaje más, se la lleva al norte, con él, porque es carlista, ¿sabes? ¡Carlista! —dijo airada—. En fin, no hablemos de política, que se me descompone el cuerpo. Como tú y ella habéis hecho buenas migas y te tiene en mucha estima, he pensado que serías una buena candidata.

—No pretendo llevarle la contraria, pero ¿no cree que sea un poco joven para ello?

—Victoria cree que eres perfecta. Al parecer lees tanto como ella y dice que no dejará que se haga cargo de ella nadie que no tenga una mente instruida. Ha dicho algo sobre la Canción del pirata, aunque no he entendido por qué.

Mina sonrió ante el recuerdo de aquel día. La forma de expresarse de Victoria siempre la asombraba. Era como si tuviera las cosas muy claras. Solo esperaba que la vida no le diera alguna vez motivos para dudar.

—Y mi madre está dispuesta a complacerla, porque en lo que a mi hermana se refiere no es capaz de negarle un solo capricho —intervino Rafael, regañándola en cierto modo.

—Solo hay una cosa en la que no transigiré: su matrimonio. En eso seré firme cual palo mayor.

—Y hará bien, madre, el matrimonio es una cosa muy importante. —Rafael se acercó a ella y le puso la mano en el hombro.

La dama la apretó y después miró a Mina, con apremio:

—Entonces, muchacha, ¿aceptas?

—Nada me gustaría más.

—Empezarás la semana que viene. Este sábado damos una fiesta en honor a Rafael, por su santo, y te necesito echando una mano en las cocinas. Han llegado recetas nuevas de Francia y como sabes leer ayudarás a las demás a hacerlas. Sobre todo, a Carlota, esa muchacha tiene mucha labia, pero a la hora de faenar es más lenta que nadie. Más le vale espabilar o tendré que pedirle que se vaya.

Carlota era un mal bicho, eso lo sabía Mina que lidiaba con ella cada día, pero venía de una familia muy pobre y la muchacha no quería verla en la calle, así que intercedió.

—Señora, tenga paciencia con ella. Es muy joven.

—Tiene tus mismos años, Guillermina. Pero, en fin, la paciencia es una virtud y me armaré de ella.

—Gracias, señora.

—Ya que vas a las cocinas dile a alguien que me traiga unas sales, acuso una jaqueca terrible.

—¿Quiere que llamemos al médico, madre?

—No. Será por el día, que está nublado.

Rafael asintió a sus palabras y Mina fue a cumplir con sus tareas, dejándolos solos. En el camino encontró a un criado y le encargó las sales. Cuando llegó a las cocinas halló un caos sin igual. La gente iba de arriba abajo recibiendo los pedidos de carnes, verduras y harinas; las cocineras se plantaban delante de un libro con el que no se entendían bien y algunas gallinas corrían de aquí para allá picoteando los restos pues las habían llevado vivas para que la carne fuera lo más fresca posible. Suerte que la cocina del palacete era grande, con expositores de estupendas vajillas, mesas enormes y bonitos azulejos, y después del incendio la habían equipado con las cosas más modernas: un montón de útiles de cocina y una pileta todavía más grande que la anterior cuya agua era extraída por un surtidor al que solo había que bombear. También una gran cocina de leña y batidores de huevo que funcionaban con una manilla.

—¡Mina! —Adela, la cocinera, la llamó desesperada—. Menos mal que ya has venido, dinos qué pone aquí, por favor, está en francés.

—Pero yo no sé leer francés.

—Yo sí. —Rafael apareció por la puerta—. ¿Puedo ayudarlas?

—Señor.

La actividad cesó y todas hicieron una genuflexión educada. Desde que Mina había entrado a trabajar, no era la primera vez que lo veían por la zona del servicio, porque Rafael empezaba a sentir que si no la veía se notaba extraño, como si no fuera él mismo, y aprovechaba cualquier excusa u ocasión.

—Sigan a lo suyo, que parezca que no estoy aquí, por favor. —Se acercó al libro—. Mina, coge papel y apunta la transcripción.

Y ella le hizo caso colocando una pequeña libreta sobre la superficie de madera, que brillaba todavía como nueva pues fue reemplazada después del incendio. Mientras Rafael daba la receta y en las cocinas continuaba el frenesí, las cocineras se hallaron sorprendidas por la cantidad de platos nuevos que describía.

—¿Ostras? —Adela, con su pelo blanco y sus marcadas arrugas, frunció el ceño—. ¿Eso se come?

—Al parecer antes era cosa solo de pobres, pero ahora se ha puesto de moda entre los ricos —explicó una de ellas.

Siguieron escuchándolo.

—Helado. ¡Si estamos en octubre!

—Está de moda comer helado en los meses fríos.

—Es muy difícil de hacer.

—Entonces no lo hagan, me conformaré con el bizcocho de siempre —dijo él.

—Ni hablar —declaró Adela, contundente—. Es el santo del señor y todo es poco en una ocasión tan especial.

Él sonrió y miró a Mina, que le sonreía también. Se olvidaron de que no estaban solos y se quedaron así por unos segundos, hasta que alguien carraspeó.

—Bueno. —Rafael se frotó el cogote, sonrojado—. Supongo que ya no me necesitan.

—No, por favor, y salga de la cocina o su madre nos dará una buena reprimenda a todas.

—Está bien. Que tengan una buena tarde.

Las mujeres asintieron y, cuando se marchó, se pusieron a cuchichear.

—Hay que ver lo apuesto que está. Cuanto más pasan los años, más guapo se vuelve.

Mina asintió. Le parecía el hombre más listo, prudente y bien parecido de la Tierra. Y Rafael lo era, desde luego, pero más que en su físico, su atractivo residía en su carácter. Un carácter ejemplar y dulce que se ganaba la admiración de todos.

—Es amable y tiene buen temperamento —dijo otra—. Por eso es tan querido.

—Yo lo encuentro algo serio a veces —comentó Carlota.

—En asuntos de familia o negocios lo es. Así que no os vayáis a pensar que porque haya aparecido por aquí tenéis derecho a hablar con él como un igual. —Adela se puso muy seria.

—No se nos ocurriría, señora —dijo otra.

—¿Creen que se casará pronto? —preguntó Carlota.

Aquella cuestión le sentó a Mina como un jarro de agua fría después de un rato al sol. Sabía que ese momento llegaría, pero no quería ni imaginárselo. Pensar en Rafael del brazo de una mujer le revolvía las tripas.

—La familia tiene muy buenas relaciones con los Arango últimamente. Los de los seguros. Gente de postín —comentó otra de las muchachas—. Tienen una hija, así que igual los comprometen.

—Yo creo que a quien quieren comprometer es a la señorita Victoria con el hijo, Esteban Arango, para Rafael apuntarán más alto —anotó Carlota agachándose para coger una canasta de patatas—. Quizá la hija de algún otro industrial o de un político. Igual de esos que fue a ver a San Sebastián.

Mina no pudo evitar saltar.

—No. Su relación es estrictamente profesional.

—¿Y tú cómo lo sabes? —Carlota dejó la canasta de patatas encima de la mesa.

—Yo... —Mina se sonrojó, sintiéndose atrapada—. Se lo escuché decir a su madre el otro día.

Carlota la miró ceñuda, pero se tragó el cuento. Encogiéndose de hombros se puso a pelar patatas.

—En cualquier caso, vendrán a la fiesta un montón de señoritingas, así que nos enteraremos de si Rafael baila con alguna más bailes de la cuenta —comentó—. Y si se declara también...

—Ay, una declaración de amor —suspiró otra chica, mientras se disponía a batir unos huevos—. ¿Cómo las hará? ¿Será muy ardoroso?

—¿Se pondrá de rodillas? —dijo una haciendo el gesto, mientras las demás estallaban en risas.

Adela sacudió la cabeza y las mandó comportarse. Mina escuchó esa conversación sumida en la pena, fue como si todo se envolviera en niebla de repente. Había cogido una cuchara de madera y pugnó porque no se le cayera de las manos.

—¡Qué ganas de verlas tan guapas con sus elegantes vestidos! —comentó otra.

—Señorita, ¿me concede este baile? —Una de las chicas imitó a un caballero y tomó a otra de la mano.

—Con mucho gusto, señor.

Se pusieron a bailar un vals, en tanto que las demás, a excepción de Mina, reían a carcajadas.

—Bueno, ya está bien —regañó Adela entre risas—. ¡A trabajar! —Las muchachas le hicieron caso—. Mina, ponte con la mantelería y después con el helado.

—¿El helado? Es lo más difícil que hay.

—Solo tienes que hacer lo que yo te diga.

Ella, aunque ceñuda, asintió.

Durante tres días hubo en la casa una faena descomunal, y Mina y Rafael no pudieron verse apenas. Él, la noche antes de la fiesta, cansado de no tener un rato con ella para comentar el último libro que habían leído juntos, ideó un plan. Se enganchó una camisa con el pomo de la puerta y le abrió la costura lateral. Mina era la que las cosía, así que tenía una excusa para verla si iba en persona a dársela. Eran las once y cuarto cuando fue a buscarla, porfiando en que no se hubiera ido ya a dormir, y la encontró en la cocina batiendo afanosa, con una gran vara, algo con aroma a vainilla y de color ocre en un recipiente de madera. Era como si estuviera haciendo mantequilla.

—¿Mina? ¿Qué haces faenando a estas horas?

—El maldito helado, que me va a costar la salud.

Rafael se sintió culpable por darle más trabajo y se arrepintió de haber bajado con la camisa rota.

—Deja que te ayude. —Caminó hacia ella y se quedó al lado.

—No puedo dejar de batir o se irá todo al traste —dijo Mina, quejicosa.

—Entonces sigue batiendo. —Rafael se colocó detrás de ella y pasó los brazos por los laterales de su cuerpo, hasta rodearla para sujetar la vara. Quedaron sus manos sobre las de ella. Mina, al contacto, dio un pequeño respingo, pues él las tenía muy cálidas, al contrario que las de ella.

—Estás helada —dijo él. Tenía los labios muy cerca de su oído y eso la estremeció.

—Solo las manos. De tanto batir he calentado el cuerpo. Seguro que estoy sudando como un pollo.

Él retiró una y la pasó por el cuello de ella con apenas un roce.

—Un poco.

Mina sintió un cosquilleo tan hondo como prolongado, pues él volvió a colocar las manos sobre las de ella, ayudándola a batir.

—Cuando quieras puedes soltarte y así descansar un poco.

La muchacha giró la cabeza un instante y se topó con sus ojos negros, muy cerca, así como con sus labios. Hubo una mirada profunda entre los dos, tan hermosa que se resistían a abandonarla. El silencio se apoderó del lugar mientras ellos se miraban. Solo se escuchaba el sonido de la lluvia repiqueteando en la calle y los patios, calando los tejados. Y caló en sus corazones también una sensación cálida, al tenerse tan cerca.

—Rafael... —musitó ella sabiendo aquello del todo inapropiado—. Si alguien nos ve...

—Solo te estoy ayudando.

—Podrías haberte colocado frente a mí.

—Es que no quiero estar frente a ti. Quiero estar así, contigo cerca.

—Pero no es apropiado.

—¿Por qué no?

Mina soltó la vara y se giró, atrapada entre sus brazos. Él dejó de batir. Al final habían mandado al traste el helado, pero poco les importaba.

—Porque lo estropearemos todo si alguien nos ve.

—¿Qué es lo que vamos a estropear? Solo estábamos batiendo helado.

—Rafael, no juegues conmigo, por favor. —Ella se puso algo seria.

—No juego contigo, Mina. —Él posó las manos sobre la espalda de ella y la atrajo un poco más hacia él—. Pero si no te abrazo así y ahora me moriré.

—No te morirás —le dijo con cariño—. Nadie se muere por no abrazar a otro.

—Mina... —susurró su nombre acariciándolo con la voz sin comprender por qué no era capaz de refrenar sus sentimientos, después de tanto tiempo como se había contenido, por qué de repente quería abrazarla como si nada más importase—. Solo quiero abrazarte. Nada más. Como se abrazan los amigos.

Ella dejó caer la cabeza en el pecho de él y correspondió a su abrazo a medida que Rafael la estrechaba. Deseó haber podido estar por siempre con él, sintiendo el dulce calor que desprendía. Deseó no ser quien era para decirle a ese hombre que lo amaba, que lo había amado desde tiempo atrás, pero la vida, cruel con sus imposiciones, no se lo permitiría.

—Sabes que este abrazo no es de amigos, Rafael.

—Shhh. —Él la besó en el cabello, pasando la mano después por él y mimándolo—. Hueles a limón.

—Y tú a canela.

—Juntos haríamos un bonito bizcocho, ¿no?

Mina se rio mientras asentía.

—Creo que te has quedado sin helado.

—Te tengo a ti, ¿qué importa lo demás?

«Importa, y mucho», pensó ella, «porque tú eres el señor y yo la criada. Porque en este mundo no hay forma de que podamos estar juntos. De que este abrazo pueda hacerse eterno».

Uno de los relojes de la casa marcó las doce y el sonido reverberó en las silenciosas paredes de las estancias hasta llegar a la cocina.

—Ya son las doce. Es tu santo. —Mina alzó la mirada hacia él—. Feliz día.

—Gracias.

La miró a los ojos con todo el cariño que sentía hacia ella, notando el impulso de besarla. La necesidad de verla a todas horas empezaba a ser apremiante. Se ponía de mal humor si se enteraba de que algún muchacho la rondaba, y deseaba poder llevarla de la mano a la fiesta para bailar con ella, y solo con ella, aunque fuera un vals torpe y desacompasado como ese que bailaron tiempo atrás.

—Tengo un regalo para ti. —La muchacha se apartó de él y fue a mirar en un cajón de la cocina. Al momento sacó una pequeña caja rectangular envuelta en un papel rojo y cerrada con un lazo del mismo color—. Es una tontería y tendrás mil, pero... cuando lo vi me acordé de ti.

—No tenías por qué regalarme nada, tienes que ahorrar cada cuarto que ganas en esta casa para tu futuro.

—Calla y no repliques. —Se lo dio—. Ábrelo, que me muero de ganas de saber si te gusta.

Él lo cogió mientras la regañaba con la mirada. Retiró el envoltorio; cuando abrió la caja y vio lo que guardaba, los ojos se le abrieron de par en par, brillantes por la emoción.

—¡Mina! Es precioso. —Extrajo un alfiler para el corbatín, en plata, con dos pequeñas letras, «RV», montadas en él—. Me gusta muchísimo.

—Seguro que es el más feo que tienes.

—No digas eso. —Rafael buscó algún lugar donde mirarse y, cuando halló una bandeja muy pulida, se lo colocó—. ¿Qué tal me queda? —preguntó volviéndose hacia ella.

Mina se emocionó al verlo llevar algo que le había regalado y asintió feliz. Se acercó para ponérselo bien recto.

—Estás muy guapo, Rafael.

—Me lo pondré para el baile y deslumbraré a todo el mundo.

—No, por Dios, es una baratija. Hará feo con tu frac.

—Me lo pondré y no se hable más. —Rafael le tocó la punta de la nariz con el dedo, en un gesto infantil—. ¿De acuerdo?

—Eres muy mandón. —Mina se cruzó de brazos—. Me moriré de vergüenza si te preguntan por él.

—Diré que es el regalo de una amiga.

—Una amiga pobre que te ha regalado una...

—Mina. —La regañó con la mirada mientras la obligaba a descruzar los brazos—. Lo que importa de los regalos son las intenciones, no el regalo en sí. Y este es el mejor regalo del mundo porque lo has hecho con mucho cariño.

«Con amor», pensó ella. La muchacha suspiró y después miró el helado.

—Mañana me caerá una buena bronca.

—Diré que vine a las doce de la noche y te dije que no quería helado, que quería bizcocho.

—Ya lo han anunciado en el menú que se ha enviado con las invitaciones, los asistentes se decepcionarían.

—Pues verás, que nadie diga que este Vergara se rindió por un poco de helado. —Rafael se remangó—. ¿Y si intentamos arreglarlo?

—Está bien, pero... colócate frente a mí. Yo sujeto la vara de más abajo y tú de más arriba.

Quiso la suerte que el invento funcionase y que, una hora después, la nata estuviera batida con la consistencia esperada. Mina lo bajó al sótano, donde hacían el hielo, en compañía de Rafael, para dejarlo. Cerca de las tres de la madrugada se despidieron.

—Gracias por la ayuda.

—Gracias a ti, Mina, por todo. —Se tocó el alfiler del corbatín—. Ha sido una noche muy bonita.

Se sonrieron unos instantes, perdidos en la felicidad de estar juntos.

—Ahora que lo pienso, ¿para qué has bajado a la cocina? —preguntó ella, cayendo en tal cuestión de forma repentina.

—Se me ha roto una camisa.

—Déjala sobre la silla y mañana la coseré.

Él asintió. Estaban a punto de despedirse, cuando le dijo:

—¿Sabes una cosa? La he roto a propósito, por bajar a verte.

Mina notó un ejército de cosquillas recorriéndola.

—Rafael. —Puso los brazos en jarra—. ¿Me vas a hacer trabajar por un capricho?

—¿Debería coserla yo como castigo?

—Eso sería digno de ver. —Mina rio.

—Entonces, toma. —Sin más, él se quitó el chaleco y lo dejó sobre una silla, para desprenderse después de la camisa—. Cósemela tú.

—¿Qué... qué haces? —Ella, casi sin aliento, admiró el torso desnudo de Rafael. Siempre había sido un muchacho de buena constitución y se le antojó que su cuerpo era perfecto. Sin poder evitarlo, perdió los ojos desde el cuello hasta la zona baja del ombligo, allá dónde empezaba el pantalón. Se preguntó cómo sería ver mucho más y sacudió la cabeza, tratando de liberarse de esos pensamientos. Miró a un lado y otro, temerosa de que alguien los viera, y clavando la mirada en él, dijo—: ¿Te has vuelto loco?

—¿Tengo que volver a decirte lo que ya te dije una vez?

Aquella noche, acuciado por el vino, había hablado desde lo más profundo de su ser, y por más que luchó por combatir esos sentimientos no hubo más salida que la rendición. Estaba loco por ella aún. Lo seguía estando.

—Así que no estabas dormido...

Él negó con la cabeza.

—Pero luego me dio mucha vergüenza haberlo dicho en voz alta y... —Agachó la mirada, ruborizado.

—Estás hecho un bribón, Rafael de Vergara, y las matas callando, ¿sabes? —musitó ella con una sonrisa.

Él se rascó el cogote y soltó una risa algo tonta.

—¿Me coses la camisa entonces?

—Si es que soy capaz de enhebrar aguja e hilo después de verte así.

—¿Te has puesto nerviosa? —Dio un paso hacia ella.

—¿Tú qué crees? —Su cercanía acrecentó el nerviosismo; los latidos se hallaban ya desbocados—. No es que sea inmune a tus encantos.

—A mis encantos... —Con media sonrisa y un par de pasos más se acercó del todo, hasta pegarse a ella.

—¿Es que si yo hiciese lo mismo que tú, no sentirías un ápice en tu interior?

—Si tú hicieras lo mismo que yo te cogería en brazos hasta que se nos olvidase la existencia del mundo y no hubiera en tus labios otra cosa que mis besos y mi nombre.

Mina estaba al borde del colapso. La forma en la que la miraba y en que susurraba aquellas palabras calentaba su cuerpo y su corazón de una forma que empezaba a ser ya insoportable. Comenzaba a perder la noción del lugar y del tiempo, a perder la noción de sí misma; y en su alma latía un deseo que luchaba por manifestarse. Ella también deseaba a Rafael; también quería perderse en sus besos y sus brazos como si no hubiera un mañana, pero sí que lo había. Y era imborrable.

—Buenas noches —dijo, cogiendo la camisa, sacando voluntad para alejarse.

—Buenas noches, Mina.

Rafael le dedicó una sonrisa que casi le para el corazón y después se fue hacia su dormitorio. Ella lo observó, antes de tomar las escaleras que subían al suyo, en la planta más alta de la casa. Había dos accesos a la zona de servicio, para que los criados no transitaran por las mismas zonas que los señores, de forma habitual, pero al acompañar al joven señor había tomado el común.

Cuando, tras dedicarle un gesto de adiós con la mano, él se perdió tras la puerta, Mina lanzó un suspiro y se abrazó a sí misma rememorando el momento en el que había estado en los brazos de él. Llamándose idiota por no haber aprovechado la oportunidad de besarlo, de sentirlo cerca. ¿Por qué siempre ponía frenos a lo que sentía? Quizá porque lo había hecho durante muchos años y ahora no sabía cómo cambiar las tornas. Esa noche se metió en la cama y soñó que él la abrazaba hasta el amanecer. Para él no fue diferente.

Capítulo 11

El día de la conmemoración del santo de Rafael no cabía un alfiler en el salón de fiestas del palacio de los Vergara. Toda la buena sociedad de Málaga se citaba allí pues con todos ellos tenía Rafael buenas relaciones, ya fueran amistosas o comerciales. Caballeros y damas lucían sus mejores prendas. Ellos, con sus impecables fracs; ellas, luciendo infinidad de vestidos, de los más exquisitos tafetanes y sedas. Joyas las adornaban e intrincados peinados adoraban sus cabellos. La cena fue un éxito y el baile lo estaba siendo más, pues no faltó buena música, comida y bebida.

Era ya bastante tarde cuando el servicio pudo tomarse un descanso y acercarse al salón de baile para, por una rendija, cotillear el interior. Encabezaba la expedición Carlota, y ella comentaba a las demás lo que se veía.

—La señora está hablando con doña Amalia Heredia. Lleva un vestido de lo más adecuado, en tonos verdes. Ay, quién pudiera ponerse una de esas sedas —suspiró.

—¿Y la señorita Victoria? —preguntó otra muchacha.

—Baila con un general de Su Majestad. Debe de sacarle unos cuarenta años. Pero sus pies son ligeros y ella parece estar disfrutando. Aunque no creo que sea uno de sus pretendientes. —Hizo un silencio y añadió—: Hay un grupo de muchachos mirándola embelesados mientras toman unas copas de vino.

—Es que la señorita es muy hermosa —convino Adela.

—Sí, pero llevan todos bigote y ya sabemos que no le gustan los hombres con bigote —dijo Carlota.

Hubo risas que tuvieron que ser acalladas o las descubrirían.

—¿Ves al señor? —preguntó otra.

Carlota asintió y Mina guardó el aliento.

—Baila con una joven un vals. Es la hija del señor ministro. Qué pareja tan bonita hacen. Ella parece muy feliz. ¿Se casarán?

La muchacha, que apenas había respirado mientras la otra hablaba, soltó el aire despacio, angustiada. Se lo había imaginado bailando con esa joven y de ahí al altar, y se sintió desolada.

—Me voy a dormir —dijo.

—Espera, Mina, que este rumor es de los mejores. —Las criadas, incluida ella, prestaron atención a Carlota, haciendo un corrillo—. He oído a los muchachos que han servido la mesa decir que el señor llevaba un alfiler de corbata nuevo, con dos letras: «RV». ¿Creéis que se lo ha regalado ella?

—No —respondió Mina sin pensarlo.

Las jóvenes la miraron.

—Pareces muy segura.

—Es que ha sido... su hermana.

—Ah... Pues se ve bastante pobre como para ser un regalo de la señorita. —Carlota se encogió de hombros y volvió a mirar por la rendija—. ¡Ahora está bailando con un joven!

—¿Quién es?

Mina no quiso escuchar más y corrió escaleras arriba hasta tirarse en la cama, derramando cuantas lágrimas había guardado por la angustia. Se detuvo antes de llegar arriba, pues escuchó unas voces que la alertaron, procedentes de unos de los salones. Sabía que algunos caballeros se habían retirado de la fiesta para fumar unos puros y tomar algo de licor y debían de estar allí. Escuchó la conversación que mantenían unos y otros, cuyas voces le revelaron que se trataban en su mayoría de hombres de mediana edad, aunque no reconoció quiénes eran.

—Ese descarado de don Carlos Villanueva ha tenido la desfachatez de venir después de lo que le ha hecho a su esposa. Y no entiendo cómo es que los Vergara lo han invitado.

—Y ha venido con su amante, además. Una muchacha salida del arroyo. Era castañera, ¿no?

—Sí, vendía castañas asadas donde Atarazanas. La pobre no tenía dónde caerse muerta y ahora el marqués ha pedido anular su matrimonio hasta en Roma para casarse con ella.

—No le darán la nulidad.

—No estés tan seguro. Alega que no han consumado. Que ella le producía una repulsión infinita y que no fue capaz de tocarla.

—¿Y creéis que fue así?

—Los doctores dirán si ella se mantiene intacta.

—En cualquier caso, a ese hombre lo van a negar en la buena sociedad. Yo, desde luego, no pienso hablar con él. Y si los Vergara siguen invitándolo a sus fiestas no seré yo quien asista a ellas.

—Yo he retirado todos mis activos de las empresas en las que él participaba.

Un coro de voces afirmó lo mismo que el otro. Mina se sintió morir. Si Rafael hacía por estar con ella le hundirían la vida como a ese hombre. Siguió corriendo y se tiró en la cama. El sonido de la orquesta llegaba hasta ella y no podía evitar seguir imaginándose a Rafael bailando con esa distinguida dama, quien quizá algún día sería su esposa. Ella, solo por haber tenido la suerte de nacer en mejor familia, se lo llevaría de su lado para siempre. Con ella se casaría y con ella tendría a sus hijos. Y ya no habría más Mina y Rafael. Para ella serían todos sus besos.

Se quedó allí, a oscuras y en silencio, no supo por cuánto tiempo, hasta que escuchó el sonido de la puerta abrirse. La música se hizo más notable por un momento. Mina escondió la cabeza bajo la almohada y dijo:

—No quiero ver a nadie.

—¿Ni siquiera a mí?

Sonrió al escuchar la voz de Rafael. Sacó la cabeza de la almohada y lo miró. Qué guapo estaba. Era un dios en la Tierra. El frac le quedaba perfecto y esos guantes blancos eran preciosos en sus manos. Iba tan bien peinado, y tan perfumado, que Mina no fue capaz de hablar sin un titubeo, pues él le había robado el habla.

—¿Q-qué haces aquí?

—He venido a bailar un vals contigo.

—¿Qué? —Se sentó en la cama y soltó una risa—. Vuelve a la fiesta, Rafael.

—No quiero, porque tú no estás en ella. —Estiró la mano hacia la muchacha y dejó la palma hacia arriba—. ¿Me concede este baile, señorita?

Mina lo miró con cara de boba, porque la llegada de él le había pintado una sonrisa perpetua en el rostro. Quiso hablarle de lo que había escuchado y no doblegarse a sus lisonjas, pero no quería estropearle la noche de la fiesta. Esperaría a que terminase para hablar con él de sus temores.

—Sabes que no sé bailar.

—Yo te llevaré. Si es que te dejas. Vamos, baila conmigo.

Se levantó de la cama mientras asentía y tomó su mano. Qué extraños debían de verse desde fuera, él con el elegante frac y ella con su uniforme de criada, pero qué adecuados a la par, pues eran dos almas afines que habían nacido para estar juntos y nada más semejante y conveniente que eso existía en el mundo.

Rafael le dijo cómo debía colocar las manos y puso una de las suyas en la espalda de ella, en un lugar pertinente a cómo se bailaba el vals, sin rebasar límite alguno. En silencio, aguardó un poco hasta cogerle el ritmo a la orquesta y en el compás oportuno dio los primeros pasos. Mina se dejó llevar por él, a diferencia de aquel día en el barro, y sintió verdaderas cosquillas en el estómago. Se miraban como si solo existieran ellos en el mundo mientras danzaban con cada compás. Rafael la hizo dar algunos giros que aceleraron aún más el corazón de la muchacha, y hasta desencadenaron algunas risas felices. Y es que Mina no había sido más dichosa que en ese momento en el que, olvidado todo lo demás, solo eran ellos dos en ese pequeño cuarto. No eran el señor y la criada. Ni siquiera Mina y Rafael. Eran dos almas unidas en una sola, sin nombre, ni origen ni circunstancias. Dos almas a las que el amor convertiría en eternidad.

Bailaron tres piezas hasta que, agotados, cayeron juntos en la cama, entre risas. Tumbados boca arriba, el uno al lado del otro, sin soltarse la mano.

—Has hecho que mi fiesta mejorase considerablemente, ¿sabes? —dijo él.

—¿Te aburrías abajo bailando con muchachas bonitas y de buena familia?

—¿Muchachas bonitas? —Rafael giró la cabeza y se miraron—. La única muchacha bonita que hay en esta casa eres tú.

Ella le sacó la lengua.

—Zalamero.

Rafael soltó una risa que fue música.

—Tengo que volver a la fiesta o me echarán de menos y no quiero que me anden buscando por toda la casa, pero... ¿quieres tomar luego conmigo una copa de champán?

—¿Champán? Nunca he bebido champán.

—Entonces hoy será la primera vez. —Él le guiñó un ojo y saltó de la cama. Se miró en el espejo y se adecentó el peinado y las ropas, mientras Mina no dejaba de mirarlo—. Te veré luego.

Ella asintió y se acurrucó en la cama, observándolo partir. Más tranquila, después de haber estado con él, de saber que, incluso en un lugar como ese, solo pensaba en ella, bajó de nuevo por si la necesitaban. Adela la despachó y pudo regresar a su dormitorio a descansar. Con la dulce imagen de Rafael en la mente, bailando con ella ese precioso vals, cerró los ojos y se quedó dormida.

Él, después de tener que responder a otros cuantos bailes y de departir con muchos más invitados, esperó el final de la fiesta con ansia para reunirse con ella. Había escuchado unas diez veces esa noche si había expectativas de matrimonio para él y su madre lo había obligado a bailar con doce muchachas diferentes, todas de buena cuna. Pero en cada baile, en cada giro, solo podía pensar en Mina y en las ganas que tenía de estar a su lado. De bailar con ella, y solo con ella, todos los bailes. Se sentía tan desesperado que a punto estuvo de gritar en mitad del baile que lo dejasen en paz, que su corazón ya estaba en manos de alguien. De subir a buscarla y bajarla al salón. De cogerla de la mano y decirle, a todos, que solo en ella estaban sus afectos. Que no se casaría con nadie que no fuera Mina Vargas. Pero no halló el valor y, sobre todo, escuchó la voz de ella que tiempo atrás le había pedido que lo suyo no cambiase, por miedo, por temor al rechazo, porque pensaba que la vida y la reputación de los Vergara se hundiría. Pero Rafael tenía ganas de demostrarle que se equivocaba. Solo restaba esperar a que ella se diera cuenta también.

Cuando por fin despidieron al último invitado, cogió una botella de champán y dos copas y subió a ver a Mina. Sin embargo, la halló en un profundo sueño y no quiso despertarla. Dejó la bebida sobre la mesita y se tumbó a su lado, abrazándola, hasta quedarse dormido.

Cuando ella despertó y lo vio, sonrió de felicidad, y se acurrucó en su pecho. Él abrió los ojos despacio y contempló la sonrisa de Mina, más hermosa que un sol de mayo.

—He traído champán —dijo.

—¿Champán para desayunar?

—Lo hacen los franceses. Pasan toda la noche haciendo el amor y después desayunan champaña.

Mina se ruborizó al solo pensar en hacer el amor con él.

—¿Será ese el secreto de la felicidad?

—Será. —Rafael le acarició la mejilla y, tras atraerla más, la besó en la frente—. He echado de menos nuestra rutina, Mina. Bajar al cuartillo y fingir que leemos atlas de Geografía.

—Los leemos en realidad.

—Serás tú, yo no paro de mirarte. ¿Quién quiere saber dónde está ningún lugar del mundo teniéndote a ti enfrente?

Ella rio, feliz, y lo miró con devoción. Mientras lo hacía, de forma repentina llegó a su mente la conversación de esos hombres y la acuciaron negros pensamientos. Se había prometido hablar con él sobre eso después de la fiesta y sabía que cuanto más se demorase más doloroso sería después, por lo que se decidió a hacerlo.

—He oído hablar de ese hombre, don Carlos Villanueva, de lo que le están haciendo por querer casarse con una muchacha que vendía castañas. Una doña nadie, como yo. No dejaré que te hagan lo mismo.

—Mina, me importa un bledo lo que diga la gente. Estoy dispuesto a renunciar a todo por ti. Dejaré de llamarme Vergara si es preciso y me iré al río contigo a coger juncos. Me enfrentaré al mundo por ti.

—Rafael, tu familia depende de ti, ¿lo entiendes? No puedes hacer eso. —Frunció los labios con gesto amargo—. Me encanta estar contigo, pero tenemos que dejar de vernos a solas.

Él se quedó callado, con la mirada fija en el techo.

—Pídeme que deje de respirar, Mina.

—Pero, Rafael... —Apenas le salió la voz.

—Ya lo hemos intentado y no ha servido de nada. ¿Es que no lo ves? —Giró la cabeza para clavar en ella la vista—. Siempre volvemos el uno al otro porque es ahí donde pertenecemos.

Mina se puso de costado y lo miró muy seria.

—Algún día te casarás.

—Contigo.

—Lo digo en serio.

Él tomó aire despacio y lo soltó de forma abrupta, sobrepasado como estaba.

—Yo también hablo en serio. Escúchame. —Se incorporó y le pidió a ella que lo hiciera. La tomó de las manos entonces y dijo—: Pronto tendré que hacer un viaje al norte. ¿Por qué no pides unos días y te vienes conmigo? Mi madre no te dirá que no. Invéntate un primo enfermo, no sé.

—¿Y después qué?

—Después... —Rafael no supo qué decir.

—Eso es, Rafael, nada. Después nada. —Ella lo abrazó con cariño—. Yo te quiero, ya lo sabes, pero lo nuestro no va a ninguna parte. Dejaremos de vernos a solas a partir de hoy. Hemos sobrevivido así un tiempo, podremos volver a hacerlo.

—No me hagas esto, Mina. —Se separó de ella y tomó su rostro entre las manos—. No me alejes de ti.

—Lo siento, Rafael —dijo con el alma quebrada—. Y esta vez tiene que ser de verdad, no podemos volver a esto, solo nos hace daño a los dos. Debes irte. Irte para no volver.

—Hace unas horas dormías abrazada a mí y ahora me echas de tu vida. —Se puso en pie. Cogió la botella de champán y bebió directamente de ella, como si con el trago pudiera tragar también el dolor—. No te entiendo.

—No tienes que entenderme, solo respetar mi decisión.

Rafael, por el enfado, puso la botella de forma brusca sobre la mesita y el líquido se derramó por la boca en forma de espuma. Lo miraron caer sin evitar pensar que eran como ese líquido, perdiéndose entre los tablones de la madera para secarse después. Pronto solo ellos recordarían que allí cayó champán, como solo ellos dos recordarían que un día fueron uno.

—Si quieres dejaré esta casa y me buscaré otro trabajo —dijo ella, con la voz rota.

—No, Mina. No. —Se arrodilló ante ella y la tomó de los hombros—. No hagas eso. Me moriré si no te veo. Prefiero tenerte como una amiga a no tenerte. Te prometo que no te molestaré más.

De todas las promesas que Rafael había pronunciado en vida, fue esa la que menos capaz se sentía de llevar a cabo. Incluso si le hubiera prometido al cielo que apagaría el sol, le habría sido más sencillo de sobrellevar.

Dejó la habitación con la sensación de que había muerto y de que más que un frac llevaba un sudario, directo a la tumba. Él amaba a Mina y ella no dejaba de apartarse de él, siempre con la excusa de quienes eran, como si eso estuviera escrito en piedra. Y ni la piedra más fuerte resistía la fuerza de un amor que podría caer gota a gota, día tras día, hasta horadarla. Como tantas otras veces, se prometió que, algún día, la haría cambiar de opinión, pero él no iba a rendirse. No lo haría. Aunque tuviera que luchar con las manos desnudas contra un titán.

Capítulo 12

Agosto de 1845

Aquellos fueron unos de los meses más tristes de sus vidas. Mina se amparaba en las rutinas y la faena, creyendo que cuanto más trabajase menos pensaría en él. Y pese a que a veces le era inevitable perder la mirada en la nada y rememorar los momentos juntos, sobre todo cuando llegaba la noche y con ella los recuerdos, consiguió mantenerse entera y acostumbrarse a verlo por casa sin que se diera entre ellos más que un breve saludo de cortesía o una mirada significativa. Una mirada que callaba todos los sentimientos que guardaban, pues, aunque puestos bajo llave, no habían muerto. Es muy difícil matar algo que arde en el interior para darte razones para vivir.

Rafael, por su parte, se centró en el trabajo y consiguió grandes acuerdos para la ferrería; además, su madre lo tenía preocupado pues andaba más cansada que de costumbre y a menudo con jaquecas que la obligaban a guardar reposo. El médico la visitó en varias ocasiones, pero no halló nada que indicase enfermedad concreta. Dijo, tal vez, que la causa de todo la tenía el duelo. Y es que en esos días murió un gran amigo de la familia, don Agustín de Herrera. Alguien que Rafael sabía había sido para su madre más que un amigo, pues por toda Málaga se rumoreaba de un afecto entre ambos desde que fueron chiquillos. Tanto es así que, aprovechando uno de los viajes de él, fue al entierro del buen hombre incluso sabiendo que no estaría bien visto. Ese día supuso un antes y un después en la familia, pues Victoria conoció a Julián Withmore[6], sobrino del difunto. Ahora bebía los vientos por él y le estaba trayendo más de un quebradero de cabeza a los Vergara y hasta a la propia Mina, pues la muchacha la arrastraba de un lado a otro para ver si lo encontraba. Sin embargo, la doncella, que ya la quería como a una hermana, no deseaba traicionar su confianza y poner al corriente a su hermano o a la señora. A no ser que Victoria se entregase a cometer una locura, desde luego. Si se había enamorado tenía que respetarla. Ella sabía lo que era amar y no poder disfrutar del amor, y no la haría pasar por lo mismo.

Y pese a que ella no lo sabía, Rafael no se la sacaba de la cabeza. Verla y no poder abrazarla era todo un suplicio para él. En esos días bebió más de la cuenta y se refugió en las salidas, los viajes y las apuestas hasta perder el sentido de la vida y casi de la cartera. Suerte que alguien lo sacó del agujero en el que se estaba metiendo.

Todo sucedió la noche en la que, después de una cena con los Arango, hubo una gran discusión en la casa a causa de Victoria y el compromiso que andaban tratando de arreglar con el joven Esteban. Ella no estaba conforme y afrontó a su madre y a su hermano, con tristes consecuencias, pues la Vergara se enfadó mucho con ambos. Sin embargo, a causa del vino, que le había arrebolado las mejillas y lo puso de muy buen humor, Rafael no tuvo en cuenta el desaire de su hermana. Dejó el palacio para irse a uno de los muchos clubs para caballeros en busca de diversión. Lo recibieron de buena gana, pues se dejaba grandes cantidades de dinero en vino y apuestas, y se sentó a una mesa a gastar algo y, de paso, gastar también la vida, pues ya no le encontraba sentido.

Perdía, como de costumbre, y estaba a punto de lanzar la mano que lo condenaría, cuando alguien a sus espaldas le dijo:

—Está usted poniendo los esfuerzos en el juego equivocado, Vergara.

Rafael miró por encima de su hombro y, envuelto en la espesa capa de humo del lugar, pues los hombres fumaban mucho, vio a don Carlos Villanueva. Tomaba un vino, a solas, en la mesa de al lado.

—Métase en sus asuntos, señor Villanueva.

—Lo haría, si no fuera lo que usted está haciendo asunto mío.

—¿Y por qué iba a importarle lo que yo haga?

—Porque he estado en su misma situación. Lo veo y me veo a mí mismo. Es como si pensase que las cartas son su alma y los demás el Diablo. Puedo notar su desesperación desde donde estoy.

Rafael giró la cabeza y clavó la mirada en sus contrincantes, todos señores de buena posición, algunos de su edad, otros más ancianos. Nada de maleantes, aunque con una relación perniciosa con el dinero. Cuanto más tenían más querían; y si se lo llevaban aprovechándose de la desesperación o el vicio de los demás, no les importaba. Aguardaban a que él tirase la carta fumándose sus puros y bebiendo sus vinos.

—No estoy desesperado.

—Lo está. Y apuesto mi palacio a que es por amor.

Eso se clavó en el pecho de Rafael con la precisión de una flecha bien tirada.

—No lo es.

Carlos entrecerró los ojos y dio una calada a su cigarro, mientras negaba con la cabeza. Las volutas de humo se enredaron en las hebras de su fino bigote castaño.

—Usted está enamorado de su criada. Lo sabe media Málaga. Las doncellas se conocen unas a otras y rumorean.

Rafael soportó las miradas inquisitivas de sus compañeros de mesa y carraspeó, pasando los dedos por las cartas, nervioso.

—No suelo hacer caso de los rumores. ¿Verdad que no, caballeros?

Se miraron los unos a los otros y callaron.

—¿Qué? Si tenéis algo que decir hacedlo de una vez —inquirió Rafael.

—Mina, la doncella de tu hermana, compró en mi joyería el alfiler que llevabas en tu santo —soltó uno de ellos tras dar un trago al vino.

—Mina solo es una amiga.

—Las amigas no hacen regalos así. Os han visto juntos alguna vez, no lo niegues, y cuando os ha acompañado al teatro, desde que es doncella de tu hermana, se te van los ojos a ella todo el rato. Los palcos no guardan secretos, Vergara —comentó otro de los presentes, criador de caballos de buena posición.

Rafael, derrotado, dejó las cartas bocarriba sobre la mesa, plantándose. Apartó de sí el dinero que había apostado y luego apuró su vaso de una vez. Puso los codos en la mesa y se frotó la cara, estaba verdaderamente agotado. Y borracho. Eso también.

—No ha pasado nada serio entre nosotros. Ella no me cree cuando le digo que nos casaremos.

—Y bien lista que es —soltó otro—. No te puedes casar con ella.

Asintieron y miraron de una a Carlos, que se había casado con una muchacha pobre.

—Eso son tonterías. El amor es el amor. Ni tiene nombre ni clase ni posición —dijo él—. Si el muchacho la quiere debería casarse con ella.

—A la gente no le parecerá bien. Perjudicará sus negocios.

—Pues llevará otros a cabo. —Carlos puso la mano en el hombro de él—. Rafael, hacen falta hombres valientes que se respeten a sí mismos y a sus sentimientos. No te negaré que habrá quien te dé la espalda, pero otros muchos te apoyarán. Y el único mal que dura cien años es el del corazón. De todo lo demás se repone uno.

El de Vergara se giró, sin saber qué decir. El otro apartó la mano y dio un trago largo mientras lo miraba, esperando su reacción.

—No depende de mí. Ella no...

—Ella tiene miedo —declaró don Carlos con contundencia—. Tienes que hacerle ver que tu amor va a ser siempre más fuerte que el miedo.

Rafael, desesperado, preguntó:

—¿Cómo?

—No sé, hijo. Llévala a dar un paseo, que os vean en público. Llévala al teatro. Yo lo hice así con mi querida Sara y ahora somos más felices que nadie en este mundo.

—Al teatro... —Rafael sacudió la cabeza—. Mina se moriría de vergüenza viendo cómo la miran.

—Y los demás se morirán de envidia. ¿Acaso no están en igualdad entonces?

Eso le hizo gracia a Rafael. No sabía si se morirían de envidia o no, pero debía hablar con ella sobre aquello y hacerla entrar en razón. Tenía un viaje por delante y lo del teatro habría de esperar, pero estaba determinado a declararse, a hablar con su madre sobre la doncella y a pasearla por Málaga como si fuera su novia.

Mina, entretanto, no podía dormir. No hacía más que dar vueltas en la cama, incapaz de pegar ojo, y terminó por levantarse. Desde que era doncella de Victoria dormía en un cuarto adyacente al suyo, por si la señorita la necesitaba en mitad de la noche. Desde allí tenía vistas al mar, igual que ella, y se sentía afortunada. Abrió la ventana de par en par y aspiró el aire que traía la brisa nocturna, impregnado de aroma a sal.

La calle estaba tranquila, quizá por eso le resultó más llamativo aún ver a un muchacho corriendo por ella. Se sobresaltó al advertir que era Rafael y se metió al momento. Nerviosa, caminó por la estancia, preguntándose de dónde venía. En ello estaba cuando escuchó un ruido en la puerta y después vio una nota deslizándose por debajo. La cogió con temor, pero al ver la letra de él la desdobló ansiosa y se acercó a una vela para leerla.

Veámonos en el cuartillo.

Rafael

Adoraba, tanto como la inquietaba, recibir notas del joven. Porque Mina sabía que lo suyo no era posible. Que cada segundo que pasaban juntos no hacía más que acrecentar un amor que no llegaría a buen puerto. Pero era incapaz de resistirse a verlo, porque lo que había nacido como admiración y cariño se había convertido en un sentimiento más fuerte que ella misma y que cualquier imposición de la Tierra. Y aunque consciente de los obstáculos a los que se enfrentaba, lo amaba. Cualquier segundo a su lado, por poco que fuese, era una bendición. Así que, con el camisón y la toquilla sobre los hombros, bajó de puntillas hasta el lugar de encuentro.

A cada paso que daba sentía la emoción vibrándole en el estómago, y las ganas de verlo creciendo cada vez más. Todas las sombras del palacio la asustaban, pues alguien podía despertarse y preguntarle qué hacía ahí. Y ella era muy mala dando excusas; de hecho, estaba convencida de que Victoria ya conocía de sus sentimientos por él por mucho que disimulase. Seguro que pensaba que era una ingenua por dejarse engatusar por un señorito, aunque su amistad no le permitiera hablarle así. Seguro que esperaba que aquel enamoramiento se le pasase, pero ahora que Victoria estaba también enamorada, Mina deseó que la comprendiera. Que entendiese que al amor no pueden ponérsele peros, porque es en vano.

Nada más cruzar la puerta del cuartillo sintió una mano rodeando su cintura. Al momento, Rafael la atrajo hacia él. Apenas una vela ardía iluminando la estancia y se encontró con sus ojos negros, que a la luz de la llama se volvían de un castaño muy dulce.

—Mina... —susurró con los labios pegados a los de ella—. Te he echado de menos.

—Ay, Rafael. —La muchacha suspiró, resistiéndose un poco a su contacto. No por falta de ganas. Es que los demonios de su diferencia de clase a veces gritaban más que su propia voz—. Sabes que no podemos vernos a solas.

—Me da igual lo que podamos hacer o lo que no. Yo te quiero. —La besó despacio en la mejilla y después retiró un mechón de su rostro que, travieso, se había escapado del moño—. Te quiero más que a mi vida.

—Y yo a ti, ya lo sabes.

—Entonces no te pongas refunfuñona conmigo, que me matas. —La atrajo más hacia sí hasta rodearla por completo con sus brazos.

Al sentir su calidez, Mina sonrió por un instante. Dejándose llevar, correspondió a ese abrazo con igual cariño. Estuvieron así unos minutos, sin decir nada, solo abrazándose, sintiendo el cuerpo del otro que tanto deseaban. Rafael se separó apenas un poco de ella para tomarle el rostro entre las manos y mirarla a los ojos.

—Hace meses que no nos vemos así y ahora me vienes con esto, ¿me puedes decir qué pasa, Rafael?

—Te he citado para preguntarte una cosa.

—¿Qué cosa?

—¿Quieres venir conmigo al teatro un día de estos?

—¿Qué? —Mina soltó una risa nerviosa y él le puso el dedo en los labios recordándole que no podían armar escándalo—. Pero ¿te has vuelto loco? ¿Cómo voy a salir al teatro contigo? Soy tu criada.

—Eres mi reina. —La estrechó de nuevo—. Mi reina mora.

—Tu reina en las sombras y ya sabes que yo no quiero eso. —Lo regañó con la mirada—. No puedo verme en público contigo. No puedo verme, de hecho, contigo.

—Y yo no puedo estar toda la vida así, Mina.

—Pues no nos queda más remedio que estarlo —dijo ella con tristeza—. Tú y yo somos de mundos distintos, Rafael; pretender cambiar eso es como pedirle al sol que deje de brillar.

—El sol no brilla cuando es de noche.

—En algún lugar del mundo sí que lo hace, tú me lo contaste en una de tus clases de Geografía.

—Entonces hagamos nuestro propio mundo, Mina.

—Rafael... —Se separó de él y caminó arriba y abajo de la estancia—. Yo te quiero, pero lo nuestro es imposible.

—Deja de decir eso.

Él hizo un mohín tan triste que a ella se le quebró el corazón. Odiaba tanto decir esas cosas como él oírlas; sin embargo, alguno de los dos tenía que intentar poner los pies sobre la tierra.

—Dime que vendrás conmigo al teatro. Y a tomar un café también. Te llevaré de mi brazo.

—Sueñas demasiado, Rafael.

—Sueño contigo, y eso es lo único que importa. —Él la tomó de la mano y volvió a atraerla hacia su cuerpo—. Sueño con que algún día estaremos juntos. Y pronto dejaré de soñar porque será verdad. Ya no trabajarás más para nosotros porque serás mi novia, y al poco, mi esposa. Después de que te pasee por toda Málaga y hasta las estrellas se enteren de que te amo. Hablaré con mi madre y ella lo entenderá.

—Si le dices a tu madre que quieres casarte con una sirvienta la matarás de un disgusto. Y media sociedad te dará la espalda. No quiero eso para ti. Quiero que seas feliz.

—Mi felicidad está contigo. —La besó en las manos, con cariño—. Y solo contigo. Y si me niegas tu compañía entonces prefiero que me arrojen al Infierno y me torturen por toda la eternidad porque no sé vivir sin ti. No puedo vivir sin ti. Si pienso en una vida sin tenerte a mi lado solo veo vacío y negrura, porque tú eres mi luz, Mina. La más brillante de todas.

—Rafael...

Las palabras de él la conmovieron y no pudo evitar abrazarlo con fuerza y prodigarle besos en la mejilla. Suaves, delicados, los posaba sobre la piel de él con todo su cariño. Unieron también sus miradas y supieron leer en ellas un deseo que llevaban tiempo guardando. Y es que Mina deseaba los labios de Rafael tanto como él los de ella. No fueron capaces de negarse por más tiempo el capricho; ese acto sublime de amor que une dos bocas que se anhelan, que se adoran.

Él se acercó despacio, con prudencia, y fue Mina la que terminó por aproximarse de golpe, con tantas ganas que sus labios se fundieron rápidamente en uno solo. No fue el único beso que se dieron, porque quisieron más del otro. Ahora que se tenían no iban a soltarse. Con un cosquilleo dulce recorriéndoles el cuerpo, haciéndose fuego en el vientre y avidez en las pupilas, rozaron también la lengua, tímidos al principio, hasta entregarse por completo después. Cuando el beso terminó, hubo un fuerte abrazo y soltaron a la par un suspiro feliz que los hizo reír. Poco a poco, él buscó de nuevo los labios de ella, y Mina se los dio. Se unieron en un beso tierno, estrechándose más los cuerpos, acariciándose la espalda, el cuello, los brazos... Qué difícil se les hacía no quitarse las ropas y desnudarse hasta el alma, porque no había nada que quisieran más que eso. Las manos de Mina llegaron al pecho de él y las posó allí. El corazón le latía tan fuerte a Rafael, tan acelerado, que podía sentirlo bajo la camisa.

Él la había deseado por tanto tiempo, y se sentía tan excitado, que si no se refrenaba terminaría por tomarla allí mismo.

—Mina... —Se apartó un poco, con la respiración y el pulso agitados—. Yo... te deseo tanto que no dejaría que pasase un segundo más sin hacerte mía. Te habrás dado cuenta, sin duda.

Algo avergonzada, pero feliz por despertar eso en él, ella asintió.

—Sí. Yo...

—¿Tú también me deseas? —preguntó él con la esperanza de provocar idénticos sentimientos en ella.

—¿Acaso no se nota? —Esbozó una sonrisa melosa—. Te deseo más que a nada en este mundo.

Con la alegría llenándole el pecho, la abrazó de nuevo.

—Y nos tendremos el uno al otro, pero no así. No es esto lo que quiero, Mina. No quiero tomarte en este humilde cuartillo como si no merecieses mucho más. Aguardaré hasta que podamos estar a solas, sin el miedo a que nadie nos cohíba, aunque el deseo por ti me arda y me consuma por dentro. Sabré esperar. Lo haré hasta que tenga la certeza de que serás mi esposa.

Una vez más, Mina se sintió orgullosa de él. De que no se dejase llevar por sus apetitos y la tuviera en consideración. De que fuera capaz de tener la cabeza fría por los dos, porque a ella le habían temblado las piernas con un solo beso y ya se habría arrojado de cabeza al fuego que el cuerpo de Rafael desprendía; a ese deseo que la acuciaba manifestándose húmedo entre las piernas. Por más que lo desease, sabía que lo mejor era esperar. Pero esperar ¿hasta cuándo? ¿Acaso pueden ponérsele puertas al deseo? Tomó aire prometiéndose a sí misma que sacaría fuerzas para hacerlo, y como acicate para cumplirlo tuvo esas dulces palabras que él había pronunciado: «Hasta que tenga la certeza de que serás mi esposa».

—Tu esposa.

—Sí, mi esposa —declaró él con la fuerza de su amor en la voz.

Mina, extasiada ante aquella idea, por más complicada que le pareciera, volvió a besarlo y le fue difícil parar; y Rafael, por unos instantes, se dejó llevar, acariciándole el cuerpo sobre la leve tela del camisón, sintiendo sus bellas formas. Las manos de Mina lo recorrieron también, algo nerviosas al principio, pero haciéndose a ello sin demora. Las lenguas se buscaron; las bocas fueron una, y entre caricias y besos perdieron la noción del tiempo, aunque sin transgredir ninguna barrera más, pues la prudencia habló por ellos.

Cuando consiguieron separarse, a juzgar por el pequeño haz de luz que se veía bajo la puerta, el día empezaba a clarear. Se miraron el uno al otro, despeinados y con las ropas medio descompuestas, de tanto como se habían acariciado, y rompieron de repente a reír en voz baja.

—Deberíamos arreglarnos, pronto despertará el servicio y como nos encuentren aquí...

Rafael asintió, sobre todo porque le había parecido escuchar murmullo fuera. Se ayudaron a arreglarse el uno al otro las ropas, saboreando el momento incluso con las prisas. No quedaron igual porque el cabello lo llevaban algo despeinado y las ropas arrugadas, pero bastaría hasta que llegasen a sus cuartos y se adecentasen. Antes de abrir la puerta, Rafael abrazó a Mina con fuerza y volvió a besarla.

—No quiero separarme de ti —dijo.

—Podemos volver a vernos esta noche, si quieres.

—Pero no será aquí. Ven a verme a mi cuarto.

—Rafael, es muy arriesgado...

—Mucho menos que estar aquí. —La besó en la frente—. Y piénsate lo del teatro. Lo digo en serio.

Mina asintió.

—Está bien. Hasta esta noche.

Un beso más, otra sonrisa. Rafael abrió la puerta y entonces se topó de frente con su hermana Victoria en el pasillo.

—Buenos días, Rafael.

—Buenos días, Victoria —saludó nervioso.

—Buenos días, señorita —dijo Mina, acomodándose el delantal.

Se oía cuchichear a las muchachas del servicio en las cocinas, y tanto Mina como Rafael dieron gracias a Dios en su interior por no haber sido descubiertos. Ella, tras una exigua reverencia, fue hacia las cocinas. Al hacerlo miró de reojo a Rafael y en su rostro hubo una sonrisa un tanto cómplice que él devolvió sin dudar.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó él a su hermana, volviendo la mirada hacia ella.

—Y-yo —titubeó—. Bajé a por agua fresca. Ha hecho mucho calor esta noche. ¿Y tú?

—Yo también he pasado calor. —Carraspeó—. Vamos, te acompañaré a tu cuarto.

A Rafael, de camino al dormitorio, le pareció que su hermana estaba algo ausente. Tenía además las mejillas arreboladas. Aunque su aspecto no era muy diferente, así que no hizo preguntas al respecto. Sin embargo, se le escaparon un par de miradas hacia las cocinas por las que, al saber a Mina allí, se le perfiló una sonrisa en los labios que alertó a su hermana.

—Estabas con Mina, ¿verdad? —preguntó de repente Victoria al pie de las escaleras.

Se puso muy serio al instante.

—No digas tonterías.

—Si me obligas a casarme con Esteban Arango le diré a madre que te estás encamando con ella.

—¿Y qué crees que hará si se lo cuentas? ¿Anular tu compromiso? —dijo, airado—. No. La echará a la calle. ¿Quieres eso para Mina?

Ella tomó aire, alterada, sintiéndose traicionada.

—Esto es tremendamente injusto, Rafael.

Él tenía intenciones de casarse con Mina, pese a que sabía que el camino no sería fácil, pero aún no podía hacer partícipe de sus intenciones a su hermana; quizá por eso, y por hacerla entrar en razón y que no hiciera una locura, dijo:

—¿Acaso crees que yo podré casarme con ella por más que la quiera?

—Si no lo haces será porque no lo deseas. Eres un hombre, puedes hacer lo que te plazca.

—Me temo que en eso te equivocas. Yo también estoy atado a unas normas.

—No me hagas reír. Sabes que no es así —replicó Victoria—. Y aunque no te casases con ella, siempre podría ser tu amante, y tu esposa tendría que aceptarlo y mirar a otro lado. Pero ¿yo qué?, ¿qué me queda a mí?

Él negó con la cabeza, entristecido.

—No puedo anular tu compromiso, Victoria, por más que me duela.

—A ti lo único que te duelen son los reales, Rafael. Eres un hipócrita.

Diciendo eso tomó las escaleras a toda prisa y se marchó, pues no quería verlo más ni hablar con él. Rafael la oyó llorar y el mundo se le cayó encima. ¿Por qué tenía que ser todo tan complicado? ¿Por qué no podía el mundo dejarlos amar? El joven se pasó un buen rato dándole vueltas al suceso con su hermana y a lo que le había dicho, de modo que, cuando más tarde se encontró con Mina en un pasillo, ella lo notó taciturno, preocupado, y le preguntó qué le sucedía.

—Mi hermana me ha dicho que soy un hipócrita y creo que tiene razón —le contestó él.

—¿Por qué?

—Sabe que estamos juntos, que podré casarme contigo si quiero, mientras que ella tendrá que casarse con Arango, aún sin amarlo. Yo... —Rafael agachó la cabeza y la hundió entre las manos—. Le dije que también estaba sujeto a unas normas, que tampoco podría casarme contigo, aunque quisiera, solo para hacerla entrar en razón. Le mentí y me siento muy miserable.

—Rafael... —Mina posó una mano en su hombro tratando de reconfortarlo—. No digas eso, solo quieres lo mejor para ella.

—¿Y lo mejor para ella es Esteban? —Bajó las manos y la miró con franqueza.

—Al menos de él no se dicen las cosas que se cuentan de Withmore.

Y es que había oído entre las muchachas del servicio algunas historias de él y de sus correrías. Sobre todo, por parte de Carlota, quien parecía tenerle el ojo echado... y algo más.

—Puede que no, pero es un pazguato insulso sin sangre en las venas y conociendo a mi hermana su matrimonio será un infierno.

—Entonces no lo hagas, no la comprometas con él.

Él negó con la cabeza.

—No puedo hacer eso. Mi madre está empeñada y últimamente se siente un poco enferma. No quiero llevarle la contraria.

—¿Pero sí vas a decirle que quieres estar conmigo?

—Son cosas distintas.

—No lo son, Rafael. Sabes en tu corazón que no lo son. Que idéntico disgusto le darás a tu madre si anulas el compromiso de Victoria y Esteban como si le dices que vas a casarte conmigo.

El joven se frotó la frente mientras soltaba un largo suspiro.

—Los Arango y yo tenemos negocios en marcha, podrían malograrse si rompo el compromiso. Eso me recuerda todo el tiempo una parte de mí, la otra... La otra me dice que llegarán otros, que los asuntos comerciales no valen la felicidad de Victoria ni la mía.

—Anoche cuando hablamos no parecían importarte, desde luego —le dijo ella, sin acritud alguna; más bien con un gesto pícaro, teñido del recuerdo de los besos que se dieron.

Rafael miró a un lado y a otro, y sabiéndose a solas, la atrajo hacia él.

—Anoche solo me importaban tus besos.

Y le dio unos cuantos más, hasta que el sonido cercano de unos pasos los obligó a separarse. Esperaron unos segundos prudenciales, pero nadie pasó cerca. Ella, con las mejillas arreboladas por el calor que él le había despertado, carraspeó y se acomodó el blanco mandil, pasando las manos para alisarlo.

—Si yo he roto mis reticencias, Rafael, podrás hacer que tu madre rompa las suyas. Además, ¿acaso no eres tú el señor de la casa? —le dijo con vocecilla animada, recordándole las palabras que dijo una vez.

Él hizo media sonrisa divertida y luego sacudió la cabeza. Uno de los mechones de pelo se le vino a la frente y Mina lo apartó con cariño. Adoraba el pelo de Rafael, tan brillante, tan negro... era como ese café que tanto le gustaba y que habían tomado juntos.

—Hagas lo que hagas, lo harás bien —le dijo ella, devota de cada uno de sus actos—. Solo tómate un tiempo para pensarlo y verás cómo hallas la solución.

—Tu confianza en mí me da fuerzas para seguir adelante.

—Me has demostrado que puedo creer en ti.

Él, al saberse a solas de nuevo, tiró de ella y juntos entraron en una de las habitaciones de aquel corredor: una pequeña sala para invitados.

—¿Qué haces? —preguntó ella, riendo.

—Te he echado de menos. —Se acercó despacio, a besarla con mimo, y acabó atrayéndola hasta estrecharla con fuerza—. Muchísimo.

—Y yo a ti.

Las manos siguieron un camino audaz sobre las ropas y se acariciaron. Como esa otra noche, no pasaron de ahí. Aunque permanecieron largo rato sentados, dándose el cariño que necesitaban. Alguien podría sorprenderlos; no podían entregarse a la pasión por encima de la razón.

Con Mina en sus brazos, él dijo:

—¿Qué harás cuando nos casemos? ¿Quieres estudiar, como me dijiste, Arqueología? ¿Hacer alguna obra benéfica? Las damas de esta casa tienen una asignación para dedicarla a sus tareas.

Mina miró soñadora a los ojos de Rafael.

—Quiero tener muchos chiquillos. Por lo menos siete.

Él rio casi a carcajadas y la besó en la mejilla.

—Con eso ya contaba.

—Y sí, me gustaría poder estudiar algo, pero también quiero hacer algo bonito por los demás. Una cosa de esas que hacen las mujeres de bien, donar para un hospital o a los pobres. O una escuela para niñas.

Él la miró orgulloso.

—Tendrás lo que desees, siempre que esté en mis manos dártelo.

La besó con los labios ardiéndole de amor y entrega, sintiéndose mejor que en mucho tiempo. Ella correspondió a su beso con idéntico anhelo y, hasta que los quehaceres los reclamaron y no pudieron demorarse más, siguieron soñando con su futuro, dejando las preocupaciones fuera de la habitación.

Capítulo 13

Mina, a las nueve en punto, fue a buscar a Victoria para su visita habitual al convento, donde solían dejar huevos y algo de limosna para los pobres. Quería, además, hallar la ocasión de hablar con la señorita sobre Rafael; hacerle ver que su hermano solo quería su bien, aunque no sabía cómo iba a enfrentar la charla sin excederse en confianzas. No obstante, pensó que la encontraría más enfadada, mas Victoria fue amable con ella. Quizá porque entendía que no tenía la culpa de lo que pasaba; quizá porque la veía como una víctima más: la amante del señorito de la casa que acabaría por sufrir las consecuencias de un amor prohibido. Iba a peinarla, cuando se animó a decirle:

—Señorita, no esté usted enfadada con su hermano —dijo—. Él la quiere.

—Mi madre también quería a mi padre y ya ve, lo estuvo engañando toda su vida. El amor en esta casa adopta definiciones muy extrañas —murmuró la joven Vergara, adolecida.

—Lo siento —pronunció, sincera.

—No lo sientas, Mina, mas ten cuidado. Mi hermano será mi hermano, pero no deja de ser un hombre.

—Lo tengo por el más honorable de los caballeros, señorita Victoria.

Habría puesto la mano en el fuego por él.

—Ojalá siempre lo veas de la misma forma. Y ahora, ayúdame a peinarme, por favor, no quiero salir tarde —zanjó.

La muchacha asintió, con gesto alicaído, y se enfrascó en peinarla como si le fuera la vida en ello. No tenía más ganas de hablar, así que no dijo palabra en todo el rato.

Después de llevar los huevos, Victoria convenció a Mina para pasar por la catedral. Aunque salía de su recorrido habitual, la siguió contenta. Le gustaba la quietud de las iglesias. Le daban paz para pensar en sus cosas; y con la de tareas que tenía que cumplir, agradecía un rato en soledad consigo misma. Siendo devota de San Rafael, fue hacia su capilla para pedirle que las cosas salieran bien, en tanto que Victoria se excusó con ella diciéndole que quería caminar un poco por el deambulatorio. La doncella pensó que querría rezarle a Santa Bárbara, pues era devota de ella, y la dejó a su aire.

Sin embargo, cuando fue a buscarla, halló con sorpresa que la señorita se había citado con Julián Withmore allí, y el corazón se le aceleró por el miedo a la regañina que les caería a las dos. Mina podría incluso perder su trabajo si es que la señora de la casa pensaba que había sido partícipe del encuentro a solas de los jóvenes en un lugar así. Por ello, los interrumpió al instante. Observó por unos segundos al joven Julián, comprendiendo que su señora hubiera caído rendida a sus pies, al menos en lo que a una atracción física podría referirse, pues el joven era bien apuesto, pero lo que se decía de él... Lo que contaban de él por Málaga anulaba cualquiera de sus beldades.

Julián besó la mano de Victoria y después se alejó de las muchachas, en tanto que Mina se situaba al lado de su señora, que perdía la vista en pos del caballero.

—¿Ha perdido el juicio, señorita? —susurró Mina con el semblante turbado.

—Es posible —contestó Victoria con una sonrisa.

—No es motivo para sonreír. Si su madre se entera nos crucifica a las dos. ¿Para eso quería que viniéramos a la catedral? ¿Se había citado con él?

—No le dirás nada, ¿verdad?

—Me pone en un compromiso —dijo con gesto dubitativo.

—Yo no voy a hablarle de lo tuyo con mi hermano. Creo que es justo que guardes silencio.

Mina a punto estuvo de decirle que su hermano y ella nada tenían, pero ¿de qué servía mentir? Victoria se había dado cuenta y a saber quién más. Era hora de poner las cartas bocarriba en la mesa, no de seguir ocultándolas. No obstante, no mencionó nada sobre el asunto y se centró en hablarle de Withmore.

—Si no es porque usted vea a un hombre, señorita Vergara. Es que es... ese hombre —Mina enfatizó el «ese».

Victoria le dedicó una mirada curiosa a la par que preocupada.

—¿Qué sucede?

—Que mejor le irá si lo tiene lejos.

—¿Alejarme? —El rostro se le ensombreció—. ¿Por qué?

—Porque el señor Withmore y ese don Juan al que sé que anda usted leyendo van a la zaga. —Victoria estaba leyendo a Zorrilla aquellos días. Acto seguido se arrepintió de haberlo dicho. Sentía que se estaba entrometiendo demasiado.

—¿Por qué dices eso?

—Por nada, señorita Vergara.

—Mina...

La doncella tomó aire y terminó por claudicar.

—Se lo cuento fuera, que no voy a decir palabras impropias en un sitio como este.

—Me estás asustando.

—Y todavía no he hablado.

Salieron de la catedral con toda la ligereza que permitía el decoro y una vez fuera, Victoria le pidió que hablase. Debía ser ya mediodía porque el calor era casi insoportable.

—Lo ven todas las noches despachando en la Casa de Guardia hasta las tantas. Dicen que solo hay una cosa que le guste más que las mujeres: el vino dulce.

—Ha de ser un malentendido.

—Ya, y esa podría salvarle, pero de lo otro que he oído...

—¿Qué otro?

Ella miró a ambos lados por si había alguien lo suficientemente cerca como para escucharlas, y al ver que no era así, y que la gente paseaba por la calle a sus asuntos, la miró muy seria.

—Ay, Mina, no te andes con tanto teatro y habla de una vez —se quejó Victoria.

—Al señor Withmore ya lo han visto más de una vez en compañía de mujeres de poca fortuna.

Mina utilizaba aquella expresión para referirse a las pobres muchachas que vendían su cuerpo en la calle Camas. La otra, descorazonada ante tal noticia, palideció al instante.

—Le juro por la Virgen del Carmen que quienes me lo han referido no son de contar mentiras —continuó diciendo la doncella—. Me preocupa que pueda caer usted en los brazos de un indeseable.

—Un... indeseable.

Victoria, mareada, se agarró a Mina para no caer. La doncella le preguntó si estaba bien. Sabía de sobra que no era así, que si ella se hubiera encontrado en su misma situación estaría devastada. En pos de calmarla, le ofreció dar un paseo por el puerto, para airearse y ver los barcos recién llegados de Ultramar, pero Victoria declinó la idea: solo deseaba regresar a casa. Mina asintió, aunque desconcertada y vigilando a cada paso que no se desplomase. Regresaron en silencio; y Victoria, apelando a su malestar, se metió en la cama. La doncella suspiró, angustiada por su señora y por el cariz que estaban tomando los acontecimientos, y se fue a cumplir con el resto de sus tareas.

No pasó mucho hasta que Rafael fue a buscarla. Mina estaba organizando los camisones limpios de Victoria en el cuarto de la plancha. Quería ver si su favorito ya estaba listo para así poder subírselo y animarla un poco. Se hallaba tan concentrada que la llegada de Rafael la sobresaltó.

—¿Es verdad que mi hermana ha estado viéndose en la catedral con Withmore? —preguntó él, a bocajarro, acodado en el marco de la puerta.

Mina pestañeó incómoda, varias veces, hasta que fue capaz de hablar. Cuando lo hizo, tenía la mirada clavada en las prendas dobladas sobre la mesa de madera.

—Sí. Pero te juro que no he tenido nada que ver.

Rafael soltó un largo y angustiado suspiro. Apenas podía cargar con el peso de lo sucedido. Le contó que no solo se habían enterado de eso, sino que además Julián había escrito a su hermana una carta bastante íntima. No obstante, confiaba en Mina lo suficiente como para saber que la muchacha no se había implicado en los encuentros furtivos de Victoria.

—Te creo, Mina.

La joven se sintió aliviada. Dejó las ropas y se acercó a Rafael, dejando caer la cabeza en su pecho, buscando un poco de consuelo. Él la acarició los cabellos, con mimo, pues estaban a solas y podía darse el privilegio.

—Pase lo que pase, yo te creo —insistió.

La voz de derrota con la que lo dijo puso a Mina alerta, que alzó la mirada con gesto pesaroso.

—¿Por qué dices eso?

—Porque mi madre está muy enfadada y no sé si no cargará contra ti, aunque sea por cargar contra alguien...

—La señora es demasiado buena como para achacarme culpas que no tengo. No te preocupes por mí.

Él asintió, queriendo porfiar en ello.

—Ese hombre, Mina... No es bueno para ella. Espero hacerla entrar en razón.

—¿No has hablado con tu hermana aún?

—No todavía. Mi madre va a pedirle que baje al salón y tengamos una conversación.

—Tengo que hablar con ella antes. Tiene que saber que yo no he querido herirla.

Rafael lo vio conveniente y, tras darle un leve beso, la dejó marchar. Ella, sin pensárselo dos veces, dejó la estancia y subió a toda prisa. Lo hizo con la necesidad de hablar con Victoria y decirle que no había sido ella, que por favor no le guardase rencor. Sin embargo, a la puerta de Victoria halló a la señora, reclamando su presencia en el salón. La doncella se quedó tras ella, a unos pasos. Tenía el rostro congestionado y expresión preocupada.

—Victoria. Levántate ahora mismo y baja al salón —decía la señora—. Tu hermano y yo tenemos que hablar contigo.

—¿Por qué?

—Obedece, por favor. Mina, haz que se levante y que baje cuanto antes.

La muchacha asintió, y Carmen salió de allí cerrando la puerta tras de sí. Victoria, a solas con Mina, le dirigió una dura mirada.

—¿Les has dicho algo de lo que ha pasado esta mañana?

—No, señorita. No he hablado con nadie.

—Si descubro que mientes juro que no te volveré a hablar en la vida.

Ella agachó la vista, compungida, y fue a decir algo, mas se vio interrumpida por la brusquedad con la que llamaron a la puerta. Carlota aparecía para avisar de la insistencia de la señora en que bajase ya. Victoria soltó un resoplido y terminó por hacerlo, sin mediar una palabra más con Mina.

La doncella, con el sentimiento de dolor que la mirada de Victoria le había instalado en el pecho, apoyó la espalda en la pared y dirigió la vista al techo. Imaginando que observaba el cielo azul, soltó una plegaria a Dios para que las cosas salieran bien y aquel encuentro con Julián Withmore no tuviera que lamentarse.

Sin embargo, las cosas estaban siendo complicadas en el salón, y Rafael y Carmen tuvieron la peor conversación posible con Victoria, que no atendía a razones en lo que a Julián respectaba. Lo amaba y nadie la haría cambiar de opinión.

Ese día, Rafael se distanció más que nunca de su hermana, y esa distancia se agravó a causa de un viaje de negocios que él tuvo que hacer a Madrid. Antes de marcharse, pasó unas horas con Mina, en la soledad de su cuartillo. Trataron de olvidar los problemas, barriendo a besos las preocupaciones y a caricias el malestar. Abrazados, él la besó en la frente y le dijo:

—Perdóname, Mina.

—¿Perdonarte? —Preocupada, buscó su mirada—. ¿Por qué habría de perdonarte?

—No he hablado con mi madre aún sobre nosotros. Ya tiene un disgusto enorme con lo de mi hermana y no quiero agravarlo.

Ella sonrió: lo entendía. Comprendía el porqué de su silencio y no le importaba esperar un poco más.

—No hay nada que perdonar, Rafael. Salvo que no estés besándome ahora mismo.

El mismo gesto feliz se dibujó en el rostro de él y le dio tantos besos como el reloj les permitió. Más allá de sus momentos a solas, tendrían que mantener las apariencias un poco más, pero no importaba si al final su amor hallaba el camino.

Tuvieron algunos encuentros más, arañando momentos al tiempo para verse, para darse un beso furtivo en un pasillo, para robar horas a la noche y hallarse en el dormitorio de él o en ese cuartillo que era ya testigo de su amor.

En Madrid, Rafael tuvo mucho tiempo de pensar en cómo quería hacer las cosas, en la forma de arreglar sus cuitas con Victoria, pues nada le dolía más que sentir que su querida hermana lo odiaba; en qué le diría a su madre y, sobre todo, en cómo presentaría a Mina como su prometida. Haría un gran baile y danzaría con ella un vals delante de todos sus amigos. Pero antes la llevaría al teatro, tal y como le había prometido. Sin embargo, poco después de su regreso, de donde llegó cargado de regalos para todos y en especial para Mina, a la que agasajó con unos bonitos guantes blancos, las cosas se precipitaron.

Fue en septiembre, en el día de la Virgen de la Victoria, una de las festividades más importantes de Málaga, en la que toda la ciudad se hallaba de fiesta. Su hermana se fugó, suponían que con Julián, y la vida de los Vergara sufrió un giro dramático.

Una vez más, Mina tuvo que prometer que no sabía nada. Que estaba tan angustiada por su marcha como ellos y que de haberlo sabido se lo habría dicho sin dudarlo. Por suerte, el amor de Rafael actuó en su favor y la creyó. Como Carmen también la tenía en estima, le pareció que estaba siendo sincera. Afortunadamente, pudieron aplacar los rumores y justificar la ausencia de Victoria con una visita al extranjero para ver a un familiar de su madre. Como era extraño que la muchacha viajase sin su doncella, enviaron a Mina fuera, a un palacio que los Vergara tenían en Madrid.

Mientras, él peinó cielo y tierra en busca de su hermana, sin éxito. Entretanto, mandó decenas de cartas a la doncella, recordándole lo mucho que la amaba, que no la olvidaba pasase el tiempo que pasase y que a todas horas la tenía en la mente. Incluso le mandó un precioso vestido, por si quería salir con él a pasear por Madrid. Mina le respondió diciéndole que esperaría a estar con él para lucirlo y también, añadió en una nota pícara, que quizá algún día podría quitárselo. Rafael le juró que así lo haría.

Pese a la felicidad que la relación con Mina le daba, agotado, y con la enfermedad de su madre agravándose, empezaba a hundirse en la desesperación. Si al menos Mina hubiera estado con él le habría sido más fácil sobrellevar la carga. Por eso, un día, sin más dilación, pidió que prepararan su equipaje y lo dispuso todo para partir rumbo a Madrid en mitad de la noche. Antes de marcharse, habló con su madre sobre lo que le pasaba, después de desgastar los suelos del salón de tanto andar arriba y abajo sumido en sus tribulaciones.

La señora de Vergara guardaba reposo en su lecho y cuando vio aparecer a su hijo, a aquellas horas intempestivas, se sintió animada, pues pensó que traía buenas noticias. Rafael sabía que lo que iba a decirle la turbaría, pero necesitaba su bendición, pues cuando regresase de Madrid lo haría con Mina, dijese lo que dijese la gente, o pensasen lo que pensasen sobre su hermana. Ya inventaría alguna excusa.

—Madre, he de hablarle de una cosa importante. —Se sentó a su lado, al filo de la cama y la tomó de la mano.

—¿Es sobre tu hermana?

Carmen notó una punzada de esperanza en el corazón y sus ánimos se le reflejaron en el rostro. Rafael sintió muchísimo tener que contrariarla.

—No. Ella... No sé nada de ella aún, pero le prometo que la hallaré. Encontré a un matrimonio que decía haberla visto y fue cerca de donde viven los primos, los Alborada. Iré a hablar con ellos.

El rostro de la señora se ensombreció. Su hermana Elena se había casado con Samuel Alborada, duque del mismo nombre, y tuvieron un matrimonio feliz, con muchos hijos, hasta que ella falleció en el parto. Ciertos asuntos del pasado los distanciaron y desde entonces no había comunicación entre ellos y sí un rencor que se había enquistado.

—Hijo, hace años que nuestras familias no se hablan.

—Lo sé, pero esto es un asunto prioritario. Ellos conocen a mucha gente en la comarca y quizá puedan sernos de ayuda.

—Eso si el duque te abre la puerta —declaró ella con recelo.

—Todavía no sé qué pasó entre vosotros para que perdierais así la amistad que os unía.

—Son cosas del pasado, hijo, no quiero hablar de ello —musitó apesadumbrada. Ya se sentía lo suficientemente mal como para rememorar asuntos amargos.

Sin embargo, su hijo no estaba dispuesto a concederle tal margen. Muy serio, dijo:

—Necesito saberlo. Ya está bien de guardar secretos en esta familia. Quiero que me hable de lo que pasó entre los Alborada y ustedes. De lo que pasó realmente con Agustín de Herrera.

Carmen tomó aire. Pero ni todo el del mundo podría calmar la inquietud que sentía.

—¿Es eso lo que has venido a hacer? ¿A atormentarme con interrogatorios? ¿Es que no tienes compasión de mí en este estado?

—Madre. —Rafael la miró más serio que en toda su vida—. Temo por usted. Temo que ni siquiera me dé tiempo a regresar de Madrid para verla... —Se mordió el labio inferior, perdido en amargos pensamientos.

—Viva. ¿Es eso lo que quieres decir?

Carmen esperó franqueza de su hijo y la obtuvo.

—Sí, madre. Eso quiero decir —musitó consternado ante la amarga idea—. Por eso pienso que es bueno que nos sinceremos. Los dos cargamos con cosas que callamos y que deberíamos decir.

Tras unos instantes de silencio, perdida en sus pensamientos, ella suspiró mientras asentía.

—Por más que me duela... tienes razón. Tengo la sensación de que no me queda mucho tiempo. De que esta enfermedad podrá conmigo.

—Buscaré médicos en Madrid, no crea que me rendiré, pero ha de estar preparada para lo peor. Y creo que decir las cosas que guarda le dará paz —dijo él con franqueza.

La dama miró al cuadro de la Virgen del Carmen, de quien era devota, que adornaba una de las paredes de su habitación. Buscó consuelo y consejo en su amparo, y halló en la piadosa mirada de la virgen la fuerza que necesitaba para hablar.

—Sí, hijo. Lo hará. ¿Podrías traerme una copa de jerez? Necesito calmar los nervios.

Rafael atendió a su petición y le sirvió una copa. Carmen dejó la cama y se sentó en una silla junto al ventanal, arropada por su toquilla. Durante unos instantes, mientras que el muchacho, sentado cerca, aguardaba a que hablase, no hizo otra cosa más que dar pequeños tragos de vino en silencio, hasta que por fin se atrevió a hablar.

—Sabes que don Agustín de Herrera ha dejado un dinero para tu hermana.

—Sí. Una buena suma, de hecho. El día que regrese se llevará una sorpresa.

—Hay algo más. —Carmen apartó la mirada de la ventana y la clavó en su hijo.

Rafael la miró intrigado y esperó a que siguiera hablando.

—También ha dejado parte para ti a mi cargo, hasta que te cases.

—¿Para mí? ¿Por qué? —Contrajo el gesto—. Es más, ¿por qué nos ha dejado dinero a los dos?

Lo que dijo a continuación podría haber sido dicho de muchas formas, pero ella eligió hacerlo de golpe, como quien por fin consigue extirpar una espina largo tiempo clavada en la carne. Solo que esa lo estaba en su alma.

—Porque era vuestro padre —confesó liberándose de un terrible peso—. De vosotros y de tu hermano, el que falleció.

El joven se la quedó mirando, estupefacto.

—¿Qué?

—Tu padre, Rafael, no podía darme hijos. Y en una noche en la que bebió de más, le pidió a Agustín algo que... —Soltó una exhalación cansada—. Le dijo que sabía que me amaba, que siempre me había amado. Que si no me casé con él fue porque mis padres no quisieron; porque para Agustín estaba pactado también otro matrimonio. Y tu padre estaba en lo cierto. Siempre lo amé. Los amé, de hecho, a los dos. Por sorprendente que pueda parecerte se puede amar a dos personas a la vez. Tu padre sabía que me casé encinta y que el progenitor de la criatura era Agustín. Sabía que entre nosotros sí que podía darse un hijo y él necesitaba un heredero a toda costa. No quería que el apellido se perdiese, así que... nos dejó estar juntos de alguna manera.

—¿Padre lo sabía todo?

—Tu padre no solo lo sabía, lo consintió y nos empujó a hacerlo.

El joven, abrumado, se cubrió la cara por unos instantes y la enterró en las manos, casi avergonzado por esa historia. Sintiéndose mal por su padre. Sintiéndose miserable por formar parte de una farsa así.

—Engañasteis a todo el mundo.

—¿Acaso importa? —La mujer dejó el vaso de vino vacío en una mesita adyacente, mientras negaba con la cabeza—. Rafael de Vergara tuvo dos hijos sanos. Dos perfectos herederos para su perfecta familia. Y nunca le faltó amor ni respeto mientras vivió. ¿Es que piensas que él no tuvo amantes? Todas las que quiso, hijo.

Sí, eso era cierto. Incluso él, siendo joven, había sospechado de alguna. Era imposible no notar ciertas miradas entre ellos que iban más allá de lo amistoso. Sin embargo, quizá por lo acostumbrado de la sociedad, mientras que se mantuviera cierta discreción, nadie juzgaba esos juegos, pues todos los hombres los jugaban. No obstante, en lo referente a las damas... todo era muy distinto para ellas. A ellas no se les consentía tener un amante y, quizá por eso, por tantos años de aquella enseñanza, Rafael al principio se enfadó, juzgándolos con diferentes varas de medir. Se levantó de la silla y caminó arriba y abajo, profundamente disgustado. Suerte que razonó a tiempo de no decir ninguna tontería. Porque habría sido estúpido condenar a su madre y no a su padre. En cualquier caso, esos asuntos formaban parte de un pasado sobre el que no podía actuar, tenía que centrarse en arreglar los del presente. Llenó de aire los pulmones, dándose tiempo y fuerzas, y cuando lo soltó, retomó la conversación.

—Victoria no sabe nada de esto, ¿no?

—No. Pero si vuelvo a verla se lo diré. O quizá lo comprenda por sí sola sin que necesite decirle nada. Es muy avispada para unas cosas, aunque para otras, como ha demostrado, no deja de ser una niña.

Rafael trató de centrarse; liberar la tensión nerviosa que se había apoderado de él. Saberse hijo de otro hombre... Ese parecido físico entre ellos siempre lo había puesto en guardia; no obstante, no era lo mismo sospecharlo que confirmarlo. Calló en pensamientos oscuros y culpables.

—Ni siquiera soy un Vergara, ¿acaso me merezco llevar adelante a esta familia?

Carmen se levantó a duras penas y, frente a él, lo tomó de las manos, mirándolo muy seria.

—Eres un Vergara, hijo mío —dijo con empaque—, porque, aunque no lleves su sangre, el hombre que te crio lo era. Y fue tu padre en lo bueno y en lo malo. Quien estuvo a tu lado en tu educación y cuando de niño tenías pesadillas. Cuando enfermabas; cuando reías. Cuando te anudaste tu primer corbatín fue él quien cerró el lazo. —Apretó sus manos con ahínco—. Eres un Vergara, Rafael. No lo olvides nunca.

Las palabras de su madre calaron hondo en él y asintió. Sí, su padre había estado siempre a su lado, pero cuando faltó también recibió la ayuda de Agustín en la ferrería. Eran dos los padres que había tenido, al fin y al cabo.

—¿El asunto de Agustín tiene algo que ver con vuestra enemistad con los Alborada?

—Samuel nos vio juntos y se lo dijo a tu padre. Tu padre lo negó, obviamente. Quería preservar nuestro secreto. Pero el de Alborada era demasiado inteligente como para no darse cuenta de lo que estaba pasando. Así que discutió ferozmente con él y su relación se resintió. Durante largo tiempo he pensado que tal vez tu padre debería haberle contado la verdad... Quizá entonces lo habría entendido.

—Tengo entendido que él se hizo cargo de la hija de una esclava de Trinidad, ¿no?

—Sabe lo que es amar a hijos que no llevan su sangre, sí —soltó con nostalgia—. Sin embargo, tu padre temía que no comprendiese nuestra situación. Era demasiado inusual, hijo, y está muy alejada de lo que la sociedad exige a un matrimonio. Somos pecadores. Lo fuimos. A ojos de mucha gente, de saberse...

—Nadie lo va a saber, madre. No se atormente con ello. No saldrá de esta familia.

—Gracias, hijo. —La mujer dibujó una atenuada sonrisa, y siguió hablándole del asunto con los Alborada—: Al principio nos enviábamos algunas cartas, aunque la relación fuera fría entre ellos, mi hermana y yo seguíamos siendo hermanas, pero cuando Elena murió las comunicaciones se cortaron para siempre. Samuel no quería saber nada de nosotros —suspiró perdida en los recuerdos. En esos momentos que ya no volverían. En la idea de que podrían haber arreglado las cosas de darse de otro modo—. Así que si vas a verlos no sé si te recibirán. ¿Eso has venido a decirme, que vas a ir a El Azahar a ver a los Alborada?

—Sí, madre, y después me voy a Madrid a buscar a Mina.

—¿A Mina? —Ladeó la cabeza, ceñuda—. ¿Por qué?

—Quiero... —Rafael tomó tanto aire como le permitieron los pulmones para soltarlo después muy despacio. Necesitaba tiempo para decir lo que pretendía decir—. Quiero casarme con ella.

Carmen quedó de nuevo sentada, presa de la inquietud.

—¿Qué dices, hijo?

—Que amo a Mina con toda mi alma y que será mi esposa.

—Pero... Rafael... es una locura. —La mujer se frotó las manos, sudorosas a causa de los nervios y la enfermedad—. Ella es una criada. Mira, hijo, si es que la has dejado encinta, nos haremos cargo de todo. Le daremos una renta y la mandaremos a vivir al campo. El niño no será un Vergara, pero no le faltará de nada. Podrás verla de vez en cuando si ese es tu capricho.

—No, madre, no la he dejado embarazada —respondió rotundo, aunque ni él mismo pudiera aseverar que eso era así después de tantos encuentros—. Y no quiero que ella sea mi amante. Quiero que sea mi esposa, con todas las letras. La madre de mis futuros hijos, y que esos niños sean Vergara. Mis herederos.

—Lo que me estás diciendo... —Carmen soltó un largo suspiro, como si todo lo que hubiera esperado de la vida saliera con él—, lo que me estás diciendo es demasiado. Y no puedo aceptarlo. ¡No puedo!

—¡Pues tendrá que hacerlo! ¡Tendrá que hacerlo igual que yo he aceptado lo que padre y usted dispusieron! ¡Que soy hijo de otro hombre!

El gesto de Rafael se crispó. Tras su subida de tono, se hizo un silencio casi sepulcral, en el que Carmen lo miró dolida. Él nunca le había hablado de una manera tan seria, tan brusca.

—Hijo... —Tragó saliva, angustiada.

—Perdóneme, madre. —Cogió las manos de ella, con presteza, y las besó, mientras le pedía perdón mil veces—. Lo siento en el alma. Siento haberle hablado así, es que estoy muy nervioso con todo esto.

—Comprendo que es una situación difícil. Que ninguno de nosotros medimos bien dónde van los objetos de nuestro afecto, pero no somos bestias como para no poder controlarlos. Somos seres humanos con capacidad de razonar.

—He razonado lo suficiente, madre, como para saber lo que quiero. Y, después de lo que usted me ha contado, lo quiero más que nunca. No viviré mi vida a medias. No amaré a medias.

—Rafael, mi amor nunca fue a medias. Solo que se reducía a breves momentos.

—Pues yo no quiero eso. Amo a Mina con toda mi alma y la quiero a todas horas. La quiero, conmigo, de noche y día. Y me casaré con ella con o sin su bendición, así que, si no quiere perder a su hijo, quédese a mi lado y cójame la mano en esto como cuando era niño y todas mis decisiones dependían de usted.

Ella tomó aire, con la angustia aplastándole los pulmones. Lo que su hijo le estaba diciendo no entraba en sus planes ni en el peor de sus sueños.

—No es que no quiera que seas feliz, es que ¿sabes a lo que te enfrentas? ¿A lo que condenarás a esta familia? —le dijo muy seria.

Él se sentó a su lado, apretándole las manos con cariño.

—Saldremos de esto como hemos salido de todo, madre. De los años de guerra, de hambre, de fiebres, de luchas en la calle, pistolas, sangre y fuego. De las veces que no sabíamos si tendríamos que morir o matar. Usted sabe que siempre salimos victoriosos. Lo llevamos en la sangre.

—No sé, hijo... —El miedo podía con ella—. Yo querría que las cosas fueran fáciles para ti.

—Las cosas, madre, nunca lo son para nadie. Pero el amor lo hace todo más fácil, ¿no cree? Le da a uno un motivo en la vida para sonreír.

Una sonrisa emergió en el rostro de la mujer.

—Eso es cierto.

—Entonces, ¿da su bendición?

—Qué remedio, hijo... qué remedio. —Suspirando, abrió los brazos y recibió al muchacho, estrechándolo con cariño. Lo besó en la mejilla y en el pelo, como cuando era niño, y en esa calma estuvieron un rato, hasta que ella le dijo—: Espero que Mina sepa el tesoro que se lleva.

—Lo sabe, madre, y yo también me llevo uno con ella.

—Desde luego es una muchacha muy hacendosa y dulce. Tendrá al servicio bien controlado cuando sea la señora de la casa.

Rieron a la par hasta que él volvió a ponerse serio, pues algo le rondó la cabeza.

—Hay otra cosa que quiero referirle. En mi ausencia, si se encuentra con fuerza, anule el compromiso con los Arango. Sé que Victoria no se ha portado bien, pero no la casaremos en contra de su voluntad. Si yo voy a vivir con el amor de mi vida, ella... ella también tiene derecho a hacerlo.

—¿Aunque sea Julián Withmore, después de cuanto sabemos de él?

—Aún con esas.

—Ay, hijo. —Se llevó la mano al pecho, afligida—. No sé qué pasa contigo, pero sospecho que tienes fiebre o algo.

—No tengo fiebre, madre, siento amor, mucho amor. Amor por usted, por mi hermana, por esta familia y por Mina. A pesar de todo. Y usted sabe lo que es eso, pues ha amado. De una forma un tanto peculiar, pero lo ha hecho.

Su madre le dedicó una sonrisa melancólica mientras asentía.

—Rafael..., perdóname. Cuando tu padre y yo obramos así, no pretendíamos herir a nadie.

—No hay nada que perdonar, madre. Hicieron lo que creían correcto. Y es cierto que, aunque no lleve su sangre, me siento un Vergara de los pies a la cabeza, pero hay algo en lo que no seré como él. Ni tampoco como Agustín. Ellos antepusieron sus apellidos a su felicidad. Yo antepondré mi felicidad a todo lo demás.

—Ojalá hubiéramos sido entonces tan valientes como tú lo eres ahora. —Carmen, tras darle un beso en la mejilla, lo dejó marchar—. Ve con Dios, hijo.

—Cuídese mucho, madre. Nos veremos a mi vuelta.

Ninguno de los dos podía asegurar que eso fuera a ser así, pero se dedicaron una sonrisa y fingieron que se daría esa posibilidad.

Las horas de viaje se le hicieron eternas a Rafael, pero al menos pasó unos días en compañía de su tío y sus primos[7], que eran siete, pues fue recibido en El Azahar como un rey a pesar de sus miedos. Era una de las fincas más hermosas que había visto en su vida, rodeada de naranjos, olivos y bosque, en un enclave en las estribaciones de Sierra Morena, muy cerca de Andújar. El duque de Alborada, un hombre de porte envidiable y seriedad, aunque no ferocidad, en el rostro, le aseguró que no tenía nada en su contra, y que si de algo se arrepentía era de no haber hecho las paces con su padre. Que como no podía obrar ya con él y cerrar esa herida, lo haría todo lo bien que pudiera con su hijo. Y que esperaba que las familias pudieran volver a unirse, pues era una pena que no hubiera relación entre los primos. Le dijo que esa era su casa siempre que él quisiera visitarlos. Rafael le ofreció también cuanto tenía y prometieron volver a verse. Samuel le dio su palabra de que, si sabía algo de su hermana, se lo diría. En el camino paró en unas cuantas ventas, e incluso habló con la Guardia Civil, pero no había rastro de ella.

Al fin llegó a Madrid. La ciudad estaba muy hermosa en octubre, con sus árboles a punto de cambiar las hojas y el suelo adoquinado de los mejores barrios como un espejo, pues había llovido. Siempre era bulliciosa, fuese la época del año que fuese, y había mucho tráfico de coches de caballos, por lo que le costó llegar a su residencia, situada en uno de los incipientes barrios de clase alta de la ciudad, cerca de Recoletos. Era bastante grande, y él solo iba a Madrid por negocios, así que estaba pensando en venderla y adquirir una más pequeña en la capital, para con el resto comprarse una en el norte para los veranos, algo en San Sebastián o en Coruña. Se propuso hacerlo a corto plazo, porque además le hacía mucha ilusión invertir parte de ese dinero en un bonito viaje de novios a los Países Bajos para Mina y él.

Bajó del carruaje y, cuando atravesó la puerta del palacio, la muchacha descendía por las escaleras a toda prisa. En cuanto estuvo delante de él se arrojó a sus brazos. No le dio tiempo ni a recuperar el aliento por el viaje ni a quitarse el abrigo.

—¡Rafael! —Casi lloraba de emoción.

—Mina, mi amor, te he echado de menos como si fueras el aire y ya no pudiera respirar —le dijo él.

—Y yo a ti.

Tomó el rostro de ella entre las manos y le repartió pequeños besos, en tanto que ella sonreía vibrante de felicidad. Los criados los dejaron a solas para no molestar, después de mirarse extrañados.

—Espero que seas rápida haciendo el equipaje porque mañana nos vamos para Málaga.

—¿Mañana? Pero... ¿por qué? La gente se piensa que estoy con tu hermana.

—Es que no vas a volver como doncella. Volverás como mi prometida.

—¿Qué? —Pestañeó estupefacta—. Qué dices, Rafael. ¿Es de verdad? —La emoción se le palpaba en la voz.

—Claro que es de verdad. He hablado con mi madre y ha dado su bendición, y me da igual lo que esté pasando ahora en nuestras vidas, no voy a esperar más. Quiero que todos sepan que te amo.

—Pero ¿y qué diremos? La excusa que diste para cubrir a tu hermana se desmoronará si me llevas contigo.

—Diremos que el aire del extranjero te sentaba mal y que estabas poniéndote enferma, y que yo, al saberlo, fui a rescatarte.

—¿Como un caballero de brillante armadura sobre un caballo blanco? —Pegó su nariz a la de él con un dulce gesto.

—Como lo que tú quieras. —La besó en la punta—. Y ahora... ¿por qué no te pones el vestido que te compré y nos vamos al teatro?

Mina se moría de ganas de ir, pero no quería anteponer su bienestar al de él.

—¿Estás de humor para eso después de un viaje tan largo?

—Lo necesito más que nunca.

—Entonces iremos al teatro. No he dejado de leer en los periódicos las muchas obras que se representan, soñando que las veía todas contigo.

—Pues lo haremos. Empezaremos con una y las veremos todas hasta que no se hable de otra cosa en Madrid que no sea de nosotros. Los dos, cogidos del brazo, entrando en todos los teatros de la villa.

Ella se sintió más ilusionada que nunca. Volver a estar con él le daba la vida. Rafael la abrazó una vez más, y se besaron con ganas. Se les hacía imposible estar separados.

—Nos vemos aquí en media hora, yo también voy a asearme. Esta noche... —Él acercó los labios al oído de Mina, y en un susurro sugerente, dijo—: Esta noche dormiremos juntos, sin que nadie nos moleste por primera vez.

Mina se estremeció con la perspectiva y, ruborizada, asintió. Rafael le dio un beso en los labios que le calmó toda ansiedad y se despidieron para verse más tarde.

Cuando la muchacha bajó las escaleras, bien arreglada, a él se le cortó el aliento. Ya era guapa de por sí, pero con aquel vestido de tafetán azul italiano que favorecía sus facciones y hacía parecer incluso más dorado su cabello, estaba hermosa como un ángel. Nadie podría jamás percibir que había sido una criada, pues lucía como una reina.

Rafael no pudo resistirse a besarla con pasión, estrechándola con fuerza.

—Te voy a comprar todos los vestidos del mundo para que nunca te falten.

—Desde luego si me agarras así me harán falta porque los romperás todos.

Él se echó a reír y la miró con el deseo en las pupilas.

—Este te lo arrancaría ahora mismo y te haría el amor. O tal vez te lo dejaría puesto.

—Rafael. —Le salió una risa tonta—. Qué cosas dices. Anda.

—Tú me lo dijiste en tu carta, te lo recuerdo.

—No sé en qué estaba pensando... —murmuró ella, ruborizada.

—Qué colorada te has puesto, Mina. —La miró con guasa y ella le dio un pellizco.

—Es que eres un descarado.

—Solo digo verdades. Anuncios de cosas que acontecerán.

—Bien, pero cuando volvamos del teatro, me muero por ver la función.

—Tienes claras las prioridades, eh.

—Cuando una se ha pasado la vida lavando y por fin se pone un vestido de estos, quiere lucirlo, así que no me lo tengas en cuenta.

—No lo haré. —Volvió a reír y le ofreció el brazo.

Mina se enganchó de él y fueron juntos hasta el carruaje. Una vez sentados e iniciada la marcha, la muchacha le preguntó dónde iban, porque sabía que en Madrid no había solo un teatro, y qué iban a ver.

—He reservado para cenar en el Lhardy, y después de degustar sus mejores exquisiteces, vamos al Teatro del Príncipe. Primero oiremos una sinfonía y después veremos una comedia en cinco actos, en verso, de don Francisco Martínez de la Rosa. Se llama El español en Venecia o La cabeza encantada, y después hay baile y una comedia más.

—¿Todo eso? —musitó asombrada.

—Y luego te voy a llevar a un sitio que abre hasta muy tarde donde ponen chocolate con churros y unas copitas de un buen anís.

—Creo que será la mejor noche de mi vida. —Soñadora, apoyó la cabeza en el hombro de Rafael mientras se agarraba bien de su brazo.

—Solo es la primera noche de las mejores de tu vida —corrigió él.

Se dieron un beso y firmaron con él la promesa de que así sería. Y esa fue, desde luego, una gran noche. Hallaron a algunas amistades de Rafael, que se sorprendieron al verlos juntos, pero ninguno se atrevió a decirles nada a la cara, aunque sus miradas hablaban por ellos. Sin embargo, cuanto más los miraban así, más fuerte se agarraba Rafael del brazo de Mina; con mayor devoción la observaba. Les daban igual las habladurías, ese momento era para ellos y lo disfrutarían.

Cuando regresaron al palacio, de madrugada, el deseo que sentían no pudo demorarse más. De la mano, fueron hasta la habitación principal, una de las más hermosas del palacio, con vistas a un bonito parque. La estancia estaba iluminada con una decena de velas, cuyo fulgor se reflejaba en los espejos y cuadros que la adornaban, haciendo que todo brillase. Mina se quedó de pie en el centro de la estancia, más nerviosa que en toda su vida, en tanto que Rafael se acercaba para correr las cortinas.

Ella lo observó, mirándolo bien de arriba abajo, recreándose en cada una de sus formas. Ese frac le iba como un guante, y no podía dejar de imaginar cómo sería quitárselo. Cómo sería estar frente a él, desnuda, en esa intimidad que solo los amantes conocen. Se estremeció al pensarlo, y más aún cuando Rafael llegó junto a ella y le acarició el rostro con cariño.

—Mina... —susurró—. ¿Estás bien?

—Sí, mi amor. —Los nervios apenas le dejaban salir la voz—. Estoy contigo.

—No tenemos que hacer nada si tú no quieres.

—Quiero. Claro que quiero. —Sonó tan apresurada, tan ansiosa, que después le dio una risa tonta.

—¿De qué te ríes? —preguntó él con idéntico soniquete.

—De que te pareceré una mujer vulgar con tanto apremio.

—Qué cosas dices. —Entonces rio con ganas—. Lo que me pareces es el ser más adorable del mundo, vibrando de deseo por mí. Me siento halagado, Mina. Voy a tener el privilegio de hacerte mía y de ser tuyo. No hay nada de vulgar en eso.

Ella asintió, en tanto que él acercaba despacio los labios a suyos y retiraba, con delicadeza, el bucle dorado que caía sobre la clavícula de la joven. El contacto con la piel, tersa, le hizo sentir un cosquilleo por todo el cuerpo. De los pies a la cabeza, se apoderó de él una sensación cálida que hablaba de ganas de más. Y es que no podía parar de pensar en el momento en que la tuviera por completo desnuda y rozase cada rincón de su piel.

Entre besos, fueron quitándose la ropa. Ella lo desprendió de la levita del frac, que cayó a la espalda de él, arremolinándose junto a los pies. Él, con tiento y paciencia, fue soltando las horquillas del peinado de Mina, hasta que su brillante y hermoso cabello lució suelto, y aspiró su aroma, hundiendo en él la nariz. Mina olía como los ángeles. Su cuerpo era el de uno, porque Rafael juró que no era posible que hubiera belleza terrenal semejante.

Mina se deshizo de los primeros cierres de la camisa del joven, poco a poco, hasta la mitad, y coló las manos en ella. Él soltó un quedo gemido y la atrajo más hacia sí, perdiendo las manos abajo de su espalda, hasta el trasero, apretándolo con firmeza.

El beso continuó y también las caricias, cada vez más atrevidas, como fueron las lenguas más osadas explorando los rincones más húmedos de las bocas. Y no se quedaron en ellas, pues Rafael besó el cuello de Mina con ansia; mordió el lóbulo de la oreja y recorrió con la lengua hasta donde llegaba el inicio del vestido. Le sobraba, y mirándola a los ojos, pidiéndole permiso con ellos, desanudó el lazo que lo cerraba hasta desprenderse de él. Cayó a los pies de la muchacha a la par que la camisa de Rafael lo hacía también.

Sus ojos no se separaron; sus miradas estaban llenas de deseo y sus pupilas fueron de fuego. Un fuego de amor incandescente. No sabía qué pasaría después, pero quería ser suya más de lo que quería respirar. Con habilidad, él le quitó el corsé y posó las manos en los muslos de Mina. Ascendió con ellas a la par que hacía subir la prenda interior. Las yemas de los dedos de Rafael la rozaron y Mina se estremeció, dejándose desnudar, terminando de quitarle a él la ropa también.

Desnudos, frente a frente, se observaron por unos instantes en tanto que se acariciaban muy despacio. Apenas rozándose. No hubo rubor alguno ni vergüenza. El amor los libraba de sentirse culpables. La pasión los empujaba a seguir descubriéndose los cuerpos. Rafael la observó embelesado. Qué hermosa le pareció así. Más que nunca. Con los ojos brillantes y el cabello rubio hecho de oro, a la luz de la vela. Volvieron a abrazarse con fuerza y a besarse también.

Ella sonrió al verlo tan embelesado y lo tomó de la mano para colocarla sobre uno de sus pechos. Rafael lo acarició con dulzura hasta que el deseo lo invadió más si cabe y quiso tenerlo en la boca. Jugó a lamerlo, a morderlo despacio, a adorarlo, y dejó parte de la pasión para el otro también. Una de sus manos tomó la de Mina y la colocó sobre el miembro de él. Quería sentirla.

La muchacha, al principio temblorosa, pronto aprendió a escuchar los jadeos de él, los gemidos en el oído que eran la guía para sus caricias. Y él, a la par que la besaba por doquier, que a ratos se recreaba en sus pechos, la tocó también, llenándose los dedos de la humedad de su sexo. Las respiraciones entrecortadas iban y venían al vaivén de la llama de la vela, el único testigo de su encuentro. Y decididos a entregarse, Rafael llevó a Mina en brazos hasta el lecho, de sábanas de seda y finos doseles, y después la tendió en él, con delicadeza.

Despacio, se colocó sobre ella. Mina abrió las piernas y lo recibió, sedienta de él. Nunca había deseado nada con tanto fervor. Mirándola a los ojos, acariciándola, Rafael entró en ella.

—Te amo —susurró, mientras lo hacía.

Se tomaron de las manos en tanto que él se movía buscando el placer de ambos; se abrazaron; se comieron a besos. Gimieron y jadearon sintiéndose libres para expresar cuanto sentían. Aquel era su pequeño lugar en el mundo y nada del exterior les importaba. A ratos incluso reían, por la felicidad, por la euforia. Rafael estaba cerca del éxtasis cuando la hizo girarse y quedar encima de él. Quería que llegase al culmen con él. Los movimientos de Mina fueron tímidos en un inicio, pero él la tomó de las caderas y la guio, y al poco, como sucede con todo hecho natural, ella encontró la forma de dejarse llevar, de aprender qué hacer atendiendo al placer de ambos. Y juntos llegaron al éxtasis mientras se abrazaban. En los planes de Rafael estaba el de casarse cuanto antes, por lo que no le importó si en ese encuentro concebían. Tampoco a ella.

La atrajo contra su pecho y la ciñó con fuerza. Los cuerpos, cálidos y sudorosos, que habían sido uno, volvieron a hallarse en la dulzura de un abrazo. Tras unos segundos en los que calmaron las respiraciones, se miraron a los ojos.

—¿Estás bien? —preguntó él, acariciándole la mejilla.

—En el cielo —dijo ella, imitando su gesto.

Rafael sonrió y la besó con ímpetu.

—Te amo, Mina. Te juro que algún día tendremos una habitación propia. La decoraremos a tu gusto.

—No me importa estar en esta para siempre si es contigo.

Él soltó un suspiro complacido y volvió a besarla. Mina se acomodó a su lado, reposando la cabeza en su pecho, y jugó con el vello de él. Tenía unos bonitos caracoles entre pectoral y pectoral y una línea de vello que descendía hacia el ombligo hasta juntarse con el pubis. Ella encontró en recorrerla toda una delicia y también en observar el miembro de él. Era la primera vez que estaba con un hombre y le resultaba curioso.

—¿Qué miras? —preguntó él, algo ruborizado.

—Yo... —Mina rio nerviosa—. Es que nunca había visto...

—Lo acabas de ver hace un rato, no sé de qué te sorprendes.

—Ya, pero... no así. ¿Tú... tú has visto a muchas mujeres desnudas?

—Eres la primera.

—No es verdad. No me engañes, Rafael. —Se puso mohína—. Conozco a los hombres y podré soportarlo.

—Eres la primera con la que hago el amor —dijo él, pues en eso había mucha verdad, y después la besó en los labios.

Mina sonrió satisfecha y se acurrucó de nuevo en su pecho. Durmieron juntos, rendidos por primera vez a la calma de saberse solos. Y a la mañana siguiente, volvieron a hacer el amor. Les era casi imposible separarse ahora que habían probado las mieles del otro.

Capítulo 14

Una semanas más tarde

En la casa de los Vergara no cabía un alfiler. Rafael había invitado a media Málaga con la premisa de anunciar su compromiso con Mina Vargas. Buena parte de las invitaciones fueron rechazadas, por eso del decoro y las normas, porque ¿cómo iba un señorito a casarse con una criada? Por eso de la estupidez humana, negaron su ausencia. Pero otra buena parte acudió con ganas de apoyar a un hombre ejemplar que había dado un paso adelante por el amor y también por la libertad, ideales de los que muchos hacían gala.

Por eso, en el atestado salón de baile, bien atendidos los invitados de bebida y música, aguardaban impacientes la llegada de la muchacha para su presentación. Rafael, en la cabecera del salón, se hallaba junto a su madre, que había hecho lo imposible por estar allí, a pesar de su enfermedad. Enjoyada y bien peinada, aparentaba una gran mejoría. Y es que, aunque hubiera estado muriéndose, habría asistido porque amaba a su hijo más que a su vida y sabía que eso lo hacía feliz. Rafael tomó de la mano a su madre y la besó en el dorso, con cariño, sobre los finos guantes de ella.

—Ojalá estuviera tu hermana aquí —dijo la mujer, preocupada por el destino de la muchacha.

—Madre, algún día volverá o quizá yo la encuentre, pero le prometo que la verá pronto.

—Gracias, hijo. Y, pese a que me duela lo que ha hecho, no le haré ningún reproche.

—No habrá más reproches ni secretos en esta casa. Todo será amor y felicidad —dijo él, pues así sentía que sería en lo más hondo de su ser. Que poco a poco todo se arreglaría y que la dicha llenaría la casa de los Vergara—. Y usted se pondrá bien, ya lo verá. Estuve viendo a un médico en Madrid que vendrá a atenderla y hallará una cura a sus dolencias.

—Dios te oiga. —Carmen rezó una oración mentalmente, esperando que las palabras de su hijo se hicieran realidad—. Ahora, centrémonos en la velada. Está siendo maravillosa. ¿Estás nervioso?

—Más que en toda mi vida.

—¿Y qué pasará el día que te cases?

—Que me tendrán que recoger del suelo porque me desmayaré.

Su madre rio.

—Hijo, eres un hombre hecho y derecho, podrás soportarlo.

Pero Rafael, con solo pensar a Mina vestida de novia, ya temblaba de emoción. El día en que se casasen no podría resistir en pie más de dos segundos.

—¿Usted estaba nerviosa el día de su boda?

—No pude probar bocado desde unas semanas antes.

Él la miró con un asentimiento de cabeza, comprendiendo que, aunque esa boda había sido pactada, en ella habitaban también sentimientos por su padre. Su madre le había enseñado que el amor tenía muchas formas de vivirse, y que podía albergarse en el corazón pasión por dos personas. No obstante, no dejaba de entristecerle el hecho de que, dadas las circunstancias y las imposiciones de la sociedad, esa clase de amor no estuviera consentido y fuera, en cierto modo, sesgado, pues ella no había podido vivir en plenitud con los dos.

—Me habría gustado ser tan valiente como tú —dijo de repente—. Haberle plantado cara al mundo.

—¿Y se habría quedado con Agustín? —le dijo en un tono más bajo, por si alguien pudiera escucharlos.

—¿Si digo que sí no te enfadarás conmigo por no elegir a tu padre?

Rafael sonrió.

—Él era mi padre también. En cualquier caso, yo seguiría ganando.

Carmen le devolvió la sonrisa a su hijo y después apretó su brazo, con cariño.

—Gracias por entenderlo.

—Gracias por contármelo.

Hubo entre ellos una mirada cómplice que no pudo alargarse mucho, pues la orquesta tocó la canción que Rafael había elegido para la entrada de Mina. Un precioso andante de Bach que interpretó la orquesta de viento.

La muchacha, hecha un flan, aguardaba al pie de la escalera a oír la música; y cuando sonaron las primeras notas, su nerviosismo se acrecentó. Quienes habían sido sus compañeras la ayudaron a vestirse, comentando entre risas la suerte que tenía de llevarse al señorito. De dejar esa vida al servicio de los demás para convertirse en la señora de la casa algún día.

—Pero seguiremos siendo amigas, ¿no? —preguntó tímida Mina.

—Ay, querida niña —le dijo Adela, acariciándole la mejilla—. Entre señores y siervos siempre hay una relación especial. ¿No ves que sabemos todos sus secretos?

—¿Todos?

—Hace meses que sé que tú y Rafael os andáis viendo, pero no soy de meterme en asuntos ajenos.

—Y bien que hace —dijo otra—. Y ahora, entra ahí de una vez, que queremos verte bailar con el señor.

Mina tomó aire y lo soltó, nerviosa, mientras asentía. Se miró las manos, enguantadas en seda. En un dedo anular brillaba un precioso anillo que doña Carmen Teruel le había dado cuando hablaron sobre su compromiso con Rafael. La mujer la había acogido como a una hija y le había regalado esa reliquia familiar que había sido de la madre del antiguo señor, y que ella misma había lucido cuando se casaron. Mina no podía creerse que fuera a formar parte de un linaje tan grande. Que fuera su responsabilidad traer herederos a los Vergara para perpetuarlo. Que fueran a cambiar tantas cosas en su vida. Pero igual que un día se sintió con valor para lanzarse a las veras de ríos y arroyos para buscar juncos, se sentía ahora con valor para afrontar lo que la vida quisiera traerle en su nueva posición. Lo que sí tenía claro era que haría grandes cosas. Que su existencia no se limitaría a llevar bonitos vestidos y a ir de aquí para allá de fiesta en fiesta. Mina quería ayudar a los más desfavorecidos, a esos que, como ella un día, no tenían un trozo de pan que llevarse a la boca.

Adela le dio un pequeño empujoncito en la espalda, animándola a entrar en el salón.

—Vamos, Mina, estás preciosa. Deja que Rafael te vea.

Llevaba un bello vestido blanco y plata con falda de tul, muy ahuecada, escote bajo y mangas abullonadas también de gasa. En el pelo le habían hecho un precioso recogido dejando al aire algunos bucles. Una rosa blanca y otra roja adornaban el peinado. Se había perfumado la piel con azahar y nardo, y pintado la sonrisa con un atenuado carmín, que al parecer estaba muy de moda en Francia. Y lo más importante era que los ojos le brillaban porque por fin todos sabrían que iba a ser la esposa de Rafael y nada en el mundo anhelaba más que pasar la vida a su lado. Eso y bailar al fin con él un vals, más allá del secreto de cuatro paredes, más allá del barro del que un día salió.

Cuando entró en el salón, los asistentes lanzaron murmullos de asombro ante su belleza y comentaron el porte que lucía «a pesar de haber sido toda su vida una criada». No había sido dicho con mala intención, así que Mina no se molestó; además, estaba muy ocupada mirando a los ojos a su Rafael, que con un bello frac y la sonrisa más bonita de la tierra, con el alfiler que ella un día le regaló, se dirigía hacia ella hasta que se encontraron en el centro del salón, profusamente iluminado por cientos de velas, cuya luz se reflejaba en los vidrios de copas, adornos y cristales, haciendo que todo reluciese.

Rodeados de gente, él besó su mano y después su frente.

—Qué hermosa estás —le dijo en un susurro—. No me puedo creer que haya tenido la suerte de encontrarte y que vayas a ser mi esposa.

—La suerte la he tenido yo —respondió la joven, sonrojada.

Rafael sonrió y caminó con ella hasta donde estaba su madre, que besó a la muchacha en la mejilla cuando llegó y le dijo también lo hermosa que estaba. Mina le dio las gracias a su nueva madre, mientras la que le había dado la vida la miraba orgullosa, con un vestido que Mina se había encargado de comprarle para la ocasión, desde muy cerca, de la mano de su esposo Juan. Como la madre de Mina aún era muy joven, apenas pasaba los cuarenta años, la vida la había sorprendido con un embarazo, que ya empezaba a notarse. La muchacha se ocuparía también de que nada les faltase. De, con ayuda de Rafael, comprarles una casa mejor, cerca de la suya. De que hubiera siempre comida en su hogar y que siempre tuvieran con qué calentarse en los inviernos. De que su hermano pudiera jugar cada día con sus hijos. Dejó de mirarla, aunque no de sonreír, pues Rafael hablaba ya para todo el público, con la voz llena de pasión y el pecho henchido de orgullo.

—Señores y señoras —comenzó a decir Rafael—, les doy las gracias de corazón por acompañarnos a mí y a mi familia en un día así. Cierto es que la ausencia de Victoria nos duele a todos, pero esperamos su vuelta muy pronto para poder compartir esta dicha con ella. Hoy quiero expresaros lo afortunado que me siento de poder decir que Mina Vargas será mi esposa, que nos casaremos a primeros de marzo y que están todos invitados a la boda. Y ahora, mi futura esposa y yo bailaremos un vals al que espero se nos unan cuando convenga, para recordarles a todos que el amor es el amor y que... —miró a Mina con ternura—, tú y yo, mi amada, somos uno.

Y ante los ojos de los asistentes danzaron como si hubieran nacido para ello. Como si sus cuerpos y sus almas estuvieran predestinados y hechos para bailar, por toda la eternidad, un vals de amor eterno.

Epílogo

Un año más tarde

Mina le leía el periódico a Rafael en voz alta, en tanto que él, nervioso, trataba de asegurarse de que estaba todo preparado para su inminente viaje.

—«Es grato el espectáculo de un pueblo industrial, que reúne como Málaga la riqueza de una producción natural con la actividad de un comercio fundado en ambos elementos». —Leyó un poco para sí hasta que soltó una exhalación de asombro—. Ay, Rafael, ¡aquí hablan de ti!

El joven se paró en seco y la miró con interés.

—¿Y qué dicen?

Mina se aclaró la garganta.

—«El establecimiento de la ferrería del señor Vergara contiene ya en actividad el taller de arambres y pronto poseerá el de hoja de lata, reputado poco menos que de imposible entre nosotros. Bajo la dirección industrial del mismo capitalista se organizará la fundición de los cobres americanos, la fabricación de la sosa facticia, y la producción de albayalde que completará en él las manufacturas del plomo. Al propio tiempo, los buques del señor Vergara cruzan los mares y hacen conquistas en el pacífico campo del comercio abriendo mercado a productos españoles en las más remotas regiones de la América y de Asia»[8].

Rafael sonrió, reconociendo su trabajo en esas palabras, al tiempo en que a Mina le brillaban los ojos de orgullo y felicidad. Leer aquello después de los muchos problemas a los que se habían enfrentado desde que anunciaran su compromiso era una bendición. Algunos de los socios comerciales de Rafael lo habían abandonado a su suerte a causa de su decisión; por fortuna, otros permanecieron, y la inteligencia del muchacho supo hacer las apuestas convenientes en los negocios para que estos no solo no se hundieran, sino que prosperasen como nunca.

—Llegarás tan lejos como las estrellas en el cielo —le dijo Mina—. Y serás inalcanzable, aunque muchos te querrán igualar.

—¿Y sabes por qué llegaré tan lejos? —Rafael se arrodilló ante ella y tomó una de sus manos, llevándosela a los labios—. Porque tu amor me da fuerzas para luchar en contra de todas las mareas del mundo.

Posó un beso sobre el anillo de casada de Mina y después le dio otro en la mejilla. Él le pidió que siguiera leyendo un poco más, algo que ella hizo con gran animosidad, pues le encantaba leer el periódico cada día.

—«En medio de esta vida industrial, yace en Málaga, aletargada por varias causas, la literaria y la científica. Sin embargo, en esta segunda parte he visto con placer a una juventud ansiosa de instrucción concurrir de noche a las lecciones de Geometría, de Mecánica y de Química aplicadas a las artes, que costea la junta de comercio y desempeñan con el más ardoroso celo los señores Jáuregui y Castillo. Las clases se hallan auxiliadas por un gabinete inteligentemente provisto...». —Hizo una pausa, y de repente se puso tan pálida que Rafael se asustó.

—Mina, ¿qué sucede? —Regresó junto a ella al momento, tomándola de nuevo de la mano.

Su preocupación era mayor si cabe puesto que la joven estaba embarazada, y aunque no era muy avanzado su estado, pues solo se le conocían dos meses de gestación, siquiera que el aire soplase un poco más fuerte preocupaba al muchacho, que quería ver crecer sano a su hijo y en total salud a su esposa.

—Estoy bien, Rafael, es solo que mi nombre aparece en el periódico. En el mismo artículo.

—Ah, ¿sí? —Él, expectante, quiso leerlo por sí mismo. Con permiso de su amada lo tomó y, con voz seria y decidida, leyó—: «Y son de agradecer los esfuerzos de la ilustre esposa de don Rafael de Vergara y Teruel, doña Mina Vargas, que con gran empeño ha erigido una escuela para señoritas de pocos recursos, donde las ilustra de todo el conocimiento que se requiere para que puedan asegurarse un porvenir y sean instruidas. Es grande el beneficio que las futuras generaciones tendrán de esta empresa a la que aplaudimos con todo nuestro fervor, pues solo en la educación de nuestros jóvenes está el futuro de la nación. Por ello, la juventud malagueña, tan precoz en el desarrollo de la inteligencia, correrá sin obstáculo en esa carrera brillante, lucrativa y de inmenso porvenir, que la España tiene abierta a sus hijos».

Rafael cesó la lectura y le dedicó a su esposa una mirada llena de amor y orgullo; muy semejante a la que ella había tenido con él instantes atrás.

—¡Mina! ¿Te das cuenta? Todos tus esfuerzos están siendo recompensados. ¿No es asombroso?

La joven había trabajado muy duro para sacar ese proyecto adelante, enfrentándose a las habladurías y a muchas puertas cerradas por la que había sido su posición en la sociedad antes de casarse con Rafael.

Se levantó del asiento y fue a abrazarlo.

—No podría haberlo hecho sin ti.

—No te quites mérito. Yo solo he puesto el dinero.

—¿Y te parece poco? Como que sin dinero se pudiera llegar a alguna parte...

Rafael soltó un suspiro enamorado y la estrechó entre sus brazos. Sin mucha fuerza, tenía miedo de aplastar al niño.

—Puedes abrazarme con más ganas, ¿sabes? —protestó ella.

—Es que me da miedo de que la criatura se queje...

—No se va a quejar. Pero la que va a empezar a gruñir soy yo si me tienes meses así, tan apartada de ti. ¿No dice el médico que no pasa nada?

—No me fío mucho de los médicos; además, yo conozco bien a mi hijo y sé que se sentiría aplastado. —Se puso de cuclillas y colocó la oreja en el vientre—. ¿A que sí, pequeño Rafael?

—¿Por qué estás tan seguro de que será un niño?

—Porque Adela dice que las mujeres cuando estáis embarazadas de varones os ponéis más guapas, mientras que al revés no. Las mujeres os roban la belleza desde el vientre.

—No he oído más tonterías en mi vida —dijo ella, entre risas.

—Bueno, créetelas o no, pero ya te digo yo que será niño.

—Y se llamará Rafael, por decreto tuyo.

—Exacto. Como su padre.

Mina rezongó, aunque sin perder la sonrisa.

—Si es niña al menos me dejarás elegir el nombre.

—La segunda lo será. Y podrás ponerle el nombre que quieras.

—Entonces la llamaremos Carmen, como tu madre.

Rafael esbozó una sonrisa nostálgica y su mujer lo abrazó con fuerzas. Él se quejó, pero ella se mantuvo firme en el abrazo. Necesitaba sentirlo así de cerca y ella no tenía miedo de que le pasase nada al niño.

—¿Cuántos días dices que estarás fuera?

—Semanas. Seis al menos. Ojalá pudieras venir conmigo. —Torció el gesto, apenado—. Pero Inglaterra queda tan lejos y el niño...

—Sí, el niño se va a romper —suspiró Mina—. En fin, espero que al menos cumplas tu palabra y en cuanto este rufián que me está haciendo la vida imposible venga al mundo, hagamos ese viaje que tenemos pendiente.

—Iremos a los Países Bajos y nos quedaremos allí al menos tres meses. Veremos Ámsterdam y todas las ciudades que tú quieras.

—¿Me llevarás a la ópera?

—Por supuesto que sí.

—¿Y visitaremos los campos de tulipanes?

—Y te compraré diez docenas.

—Diez. —Mina rio—. Con eso llenarías una habitación.

—Ya te la llené una vez de rosas... —le recordó él, con un gesto pícaro.

Mina rememoró su noche de bodas, en la que Rafael había puesto rosas por doquier en el dormitorio. No les importó que la cama estuviera llena de pétalos para hacer el amor sobre ellos, tantas veces como la pasión que sentían los llevó a hacerlo.

—Fue un momento muy hermoso.

Pensaron en él, mientras se daban un apasionado beso que los llevó a querer mimarse, pues en sus mentes estaban las caricias de aquel momento y las ganas de repetirlas les quemaron los dedos.

—Creo que tengo un rato antes de irme... —musitó él, entre beso y beso, casi sin aliento—. Quizá podría cortar un par de rosas del patio y ponerlas sobre la cama. ¿Bastaría para que considerases repetirlo?

—¿Ya no tienes miedo de hacerle daño al niño? —dijo ella con un gesto tan suspicaz como divertido, al ver a su esposo olvidar cualquier norma por la pasión.

—Seguro que existe alguna forma de intentarlo...

—Ay, Rafael. —Mina suspiró—. Tú tan atrevido y yo que no sé decirte que no.

—A nada. Por eso te amo tanto. —La tomó de las manos y se puso a bailar con ella, como si desde algún lugar llegase una música que solo él podía escuchar. Quizá eran los latidos de su corazón, que con la cercanía de Mina cantaban una hermosa melodía—. Te amo más que a mi vida.

—Y yo a ti, Rafael. Aunque a veces estás loco de remate.

—Loco de amor. Loco por ti.

La remembranza de aquella vez en la que se lo dijo, cuando creyó que entre ellos nada sería posible, llenó la mente de Mina, haciéndola sonreír. El tiempo había puesto las cosas a su favor pues jugaban su mano contra el destino con la carta más poderosa: el amor. Y el más brillante de los futuros estaba ante ellos. Sin prejuicios, sin medias verdades, porque la más universal de todas se había alzado victoriosa: que cuando dos almas están hechas para estar juntas, nada puede separarlas. Que, como decían los viejos poetas, el amor todo lo vence.

FIN

Nota de autora

Queridos lectores:

Ha sido una experiencia preciosa llevar a cabo esta novela, porque me ha permitido reencontrarme con historias pasadas. Rafael y Mina son personajes secundarios de El Lobo y la Rosa, donde la protagonista es Victoria, y él lo es también de La irrevocable rendición de un duque, donde el protagonista es uno de los Alborada, por lo que he vuelto a leer esas novelas para hallarme de nuevo frente a frente con los personajes. Si habéis leído alguna de las dos veréis los guiños a esas historias, por ejemplo, en el asunto del incendio, que ya se comenta en El lobo y la Rosa, o en lo de llevar a la dama al teatro, que le aconseja Rafael a Samuel Alborada en la novela de El Azahar. No os voy a engañar, ha sido complicado no destripar en demasía El Lobo y la Rosa ya que durante buena parte de la novela son historias paralelas, y aunque he contado aquí algunas de las cosas que suceden, creo que si no la habéis leído he despertado el gusanillo de saber cómo sucedieron y, sobre todo, cómo acaban. ¿Qué pasó con Julián y Victoria? ¿Y con Carmen? Espero que os animéis a leer esa novela, es una de mis favoritas y está llena de aventuras. Para quienes las hayáis leído ya, espero que haya sido tan bonito como reencontrarse con un viejo amigo.

Sin duda fue una experiencia hermosa la de revivir viejas historias. Me he dado cuenta de lo mucho que he aprendido con el tiempo en esto de escribir y de que si reescribiera esas historias habría cosas que enfocaría de otro modo, pero creo que es algo que nos pasa a todos, tendemos a querer cambiar el pasado, aunque esté bien. No sé vosotros, pero yo tengo tendencia a querer hacer las cosas perfectas y eso es imposible, porque la perfección es un término un tanto ambiguo —e imposible—. En cualquier caso, he disfrutado muchísimo de Rafael y Mina, de su historia de amor. Quería darle un enfoque distinto a la típica historia de amor entre criada y señorito; quería que fuese algo que se forjase desde mucho antes y que fuese creciendo poco a poco, pasando por la amistad, un pilar imprescindible en el amor, a mi entender. Tuve que ir con pies de plomo con eso de la diferencia de la edad, porque si bien en la época, como se menciona, era algo normal, al lector de hoy día —y a mí misma— puede resultarle un aspecto negativo, así que esperé a que Mina llegase a los dieciocho para empezar a explotar la parte amorosa de la novela. Deseo que hayáis disfrutado también de la primera parte y la espera no se os haya hecho larga.

Ha sido bonito ver crecer a Mina y también a Rafael, verlos convertirse en adultos y compartir sus inquietudes, ver cómo poco a poco se rinden a sus sentimientos. Es curioso porque primero es ella la que se enamora y la que también llama más a la prudencia poniendo freno a la relación. Rafael tarda algo más en entender sus sentimientos, pero cuando lo hace ya no hay quien lo pare. ¡Me encanta cuando es el personaje masculino el que se enamora hasta las trancas y no puede evitarlo! Hacer eso es mi debilidad. Al final me alegro de que gane el amor.

Los lectores de la serie querían que les escribiera también la historia de amor de la madre de Rafael y Victoria, espero haberos contentado con esta pincelada. Es una relación un tanto inusual para la época, pero quería contar algo diferente. Y me era imposible hacer que Carmen eligiera a uno de los dos, porque los amaba a ambos.

Elegí el nombre de Un vals de amor eterno porque creo que los personajes, a lo largo de la novela, van bailando un vals. Siempre cogidos el uno al otro por ese hilo rojo del destino que los une irremediablemente. Se mueven de un lado a otro, dan giros... Ha sido como verlos bailar. Pero su baile jamás concluirá, será eterno, como digo en la novela, porque vivirán siempre en mi memoria y tendrán esos siete hijos que Mina quería. Por cierto, algún día tengo que enseñaros el árbol genealógico con las relaciones de los personajes de mis diferentes series. Al final son casi todos familia o descendientes. Me encantan las sagas familiares así.

Hay varios elementos importantes en esta novela a nivel histórico, como la diferencia de clases, las guerras y los problemas sociales de la época. Se mencionan los sucesos vividos en Málaga en 1843, un hecho que ya comentaba Rafael en El Lobo y la Rosa, quizá lo recordéis. El sentimiento antiesparterista ardió fuerte en Málaga en aquellos días y se inició un reseñable hecho histórico. Fueron tiempos convulsos a nivel político y social y he querido reflejar algunos de los matices que dejaron en esta novela. Evidentemente no pueden ser todos o sería infinita. El siglo XIX tiene mucha tela que cortar.

Siempre es grato para mí escribir historias ambientadas en España. Me siento muy cómoda con nuestras cosas y creo que hay muchos filones que explotar. No en vano tenemos una historia riquísima. Aquí nos damos un paseo por la Málaga industrial y menciono también el barrio de El Perchel, hoy en día en flagrante peligro de convertirse en un barrio modernizado más, pues muchos de sus edificios antiguos se están viendo amenazados por el derribo. Una pena, porque en los callejones de El Perchel podría uno perderse y hacer un viaje en el tiempo. Fijaos que ya Cervantes lo mencionaba en sus escritos de tan famoso como era. Encontré, así de casualidad, ese romance que le dedican en el periódico y que Rafael le cuenta a Mina.

Quizá ya sabréis que él es un personaje inspirado en los grandes industriales de la época, como Manuel Agustín Heredia, cuya biografía os recomiendo pues es muy interesante ver cómo se forjaban las fortunas entonces. Empleo un recorte de periódico en el que hablan de él y que me resultó muy interesante pues resume bien su labor para establecer un paralelismo entre él y Rafael.

En resumen, que lo he pasado genial con esta novela y espero que vuestra experiencia haya sido grata. ¿Qué es lo siguiente? ¿Nos quedamos en España o viajamos a tierras lejanas? Ya veremos, pero puedo garantizaros que será un viaje bonito.

Y ya sin más me despido hasta la próxima. Como de costumbre, os dejo la banda sonora que me inspiró en el proyecto. Durante días tuve la canción de La fuerza del corazón de Alejandro Sanz rondándome la cabeza. Creo que la representa muy bien.

https://open.spotify.com/playlist/4V2bHEKmvpolJvFB1sw7Wt?si=ec601af9d8a143e5

Un beso enorme y gracias una vez más por leerme.

Agradecimientos

A mis lectores de Destinos en la tormenta, porque sin ellos y sin el cariño que le dieron a la serie esta novela no habría sido posible. A las participantes de la Lectura Conjunta por Telegram y a Fransy Guerrero y las participantes de su Lectura Conjunta por Instagram por animarme a escribir esta historia y por querer tanto a los personajes de la serie. ¡Sois un amor!

A ti, que me lees, por darle una oportunidad a esta historia. Espero que la hayas disfrutado.

A Lola Gude, Laura, la correctora, a diseño, maquetación y a todo el equipo de Selecta por su trabajo.

A mis lectoras cero en esta historia: Yaiza, Ángeles Valero y Carmen de Sobre Libros y Más. Muchas gracias por todo vuestro cariño y por estar ahí.

A mi familia y amigos por todo su apoyo incondicional.

Como siempre, a todos los medios de divulgación histórica y literaria que sirven de fuentes de documentación, porque sin su labor sería imposible conocer el pasado.

Fuentes

Consultadas en la Hemeroteca Digital de la Biblioteca Nacional de España a diciembre de 2022

El Eco del comercio (Madrid), 14/10/1845, n.º 962

El Constitucional (Barcelona), 1/6/1843

El Eco del comercio (Madrid), 25/10/1845, n.º 972

El Eco del comercio (Madrid), 25/5/1843, n.º 266

El Guadalhorce (Málaga), 7/6/1840

El Español (Madrid. 1835), 8/2/1836, n.º 100

Diario noticioso, curioso, erudito y comercial público y económico (Madrid), 6/8/1763

Consultadas en Researchgate a diciembre de 2022

Cátedra General Castaños-Cuartel General de la Fuerza Terrestre. «La era isabelina y la revolución».

Consultadas a diciembre de 2022

Pleguezuelos Sánchez, J. A. El pronunciamiento de 1843 contra d. Baldomero espartero en San Roque.

Prieto Borrego, L. El movimiento de la Revolución de Mayo y los principios de la reacción–Málaga 1843.

Rodríguez, A. G. (2008). «La prensa en Málaga en el siglo XIX». Péndulo: Revista de Ingeniería y Humanidades, (19), 210-225.

El Despertador Malagueño, 23 de mayo de 1843, Hemeroteca Municipal de Málaga.

http://www.trimalaga.uma.es/proyecto.php?codigo_proy=383

https://www.congreso.es/cem/regespartero

Greenaway, K., El lenguaje de las flores.

«Me enfrentaría al mundo por ti. Gritaría que te amo hasta quedarme sin voz. Solo me importas tú».
Un romance indebido. Un amor arrollador. Dos clases sociales unidas por el destino. Dos corazones en un vals de amor eterno.

Rafael de Vergara es un joven de la burguesía, exitoso en los negocios y muy respetado. Dicen que está hecho de hierro, que nada lo doblega. Se espera de él un matrimonio a su altura.
Mina Vargas es una joven canastera sin más porvenir que el de vivir en el barro de las calles. Se conocen en el peor día de la vida de Rafael y él halla en Mina un refugio. Ella se da cuenta de que en el fondo es un ser humano con todas sus flaquezas.
Tiempo más tarde, entra a trabajar como doncella en casa de los Vergara. Es feliz con su puesto, lejos de la miseria en la que nació. Lo último que esperaba era enamorarse del señor de la casa, pues entre ellos surge algo que, aunque inconveniente, no son capaces de abandonar.
Su amor se hará más fuerte que sus voluntades, pero ¿podrá serlo más que las malas lenguas y los prejuicios? ¿Más que las injustas distinciones de la sociedad?

Zahara C. Ordóñez (Jaén, 1983) es una amante de la literatura romántica. Le encantan las novelas de época y el siglo XIX, pero también los escenarios actuales. España es uno de sus lugares favoritos a la hora de ambientar sus obras. Apasionada de la Historia y malagueña de adopción, no concibe la vida sin escribir, sin el mar y sin la música. Cree en el amor y en los finales felices. Para ella, «todo empezó con una tormenta».

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[1] Conocido popularmente como el Ave María. Lo menciono con su nombre original porque la primera referencia más popular que he encontrado a este es de 1847.

[2] Romance incluido en el número 10 de El Guadalhorce, periódico semanal de ciencias, literatura y bellas artes (Málaga). 7/6/1840

[3] Noticia relatada en El Correo mercantil de España y sus Indias (Madrid). 21/10/1802.

[4] Proclama impresa en la imprenta de El Despertador Malagueño el martes 23 de mayo de 1843 con el título de «Libertad o Muerte».

[5] Canción del pirata, José de Espronceda.

[6] Si quieres conocer la historia de amor de Victoria y Julián puedes leerla en El Lobo y la Rosa, de la misma autora.

[7] Si quieres conocer la historia de los Alborada puedes leerla en la serie El Azahar.

[8] Artículo de El Clamor público (Madrid) del 3/1/1846, en el que se habla de la labor de don Manuel Agustín Heredia, ilustre industrial de la ciudad, y que ha sido adaptado para la narración haciéndolo más breve e incluyendo el nombre de Rafael.

Índice

Un vals de amor eterno

Nota a los lectores

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Epílogo

Nota de autora

Agradecimientos

Fuentes

Sobre este libro

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Créditos

Notas