«No he cruzado el océano para veros en brazos de él. Os recuperaré, amor mío, cueste lo que cueste. Aunque deba entregar hasta mi último aliento para ello».

Escocia, 1623

La tradición lo es todo para Ailean McFàrach, pero con ella no puede mantener las tierras y su castillo se desmorona. Para salvarlo, se marcha en busca de fortuna, dejando atrás a Evanna, el amor de su vida, y todo lo que le importa.

Evanna McChridhe pone su honor por encima del amor y no lo sigue, confiando en que volverá. Sin embargo, recibe la noticia de su muerte y cede a las presiones de su familia para comprometerse.

Pero Ailean pronto se hace rico y regresa con la ilusión de reflotar lo que creyó hundido. Encuentra entonces un escenario terrible: Evanna se ha prometido con Calan Dow, el peor de sus enemigos, un tirano que tiene ahora el control de las tierras. Ailean lucha por imponer su justicia mientras levanta las ruinas de su castillo e intenta recuperar a Evanna para alejarla de las garras de su malvado esposo.

¿Puede un amor tan grande superar el dolor del pasado y vencer el terror del presente?

Zahara C. Ordóñez & Ángeles Valero

Un beso en las almenas

Sucedió en Escocia - 6

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Titivillus 03.06.2024

Título: Un beso en las almenas

Zahara C. Ordóñez & Ángeles Valero, 2023

Diseño de portada: Bárbara Sansó Genovart

Editor digital: Titivillus

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A los amores que un día se separaron para después volver a unirse con más fuerza aún.

Un beso en las almenas

Sucedió en Escocia 6

Zahara C. Ordóñez

Ángeles Valero

Alíviate en mal tamaño, el dulce convencimiento, de que si mi amor mereces, yo también tu amor merezco.

La dama del lago, sir Walter Scott.

Capítulo 1

Ailean

Aquel día, el viento ululaba como si un hechicero hubiera conjurado para apagarlo por siempre y este se defendiera gritando una maldición. Soplaba aplastando las aguas contra las rocas, levantando columnas de agua que arañaban la costa sin compasión. Era la jornada más desapacible de un otrora soleado mes de mayo. Sin embargo, hasta las flores parecían haberse marchitado de golpe y los lugares más luminosos de Baileaghràid se habían tornado oscuros como pluma de cuervo. Las ramas de los árboles apenas parecían muñecos de paja vapuleados, y tuve la sensación de que serían arrancados de las raíces y transportados a tierras lejanas. Sentí que los paisajes que me eran familiares cambiarían en cuanto me alejase de ellos, como si fueran a echarme de menos.

Y es que pertenecía a esa tierra como lo hicieron mis ancestros. Eran mis piernas rocas de las montañas; era mi cuerpo arroyo entre los páramos. Mi piel, la arena de las playas; y mis cabellos, el majestuoso cardo. Escocia era en mí como yo en ella. Y ahora iba a abandonarla; y con ella, todo cuanto amaba.

En aquel día de lluvia furiosa, levanté la vista al cielo gris y pedí a Dios una oportunidad para quedarme que no me fue concedida. Es difícil asumir la realidad cuando esta se presenta contraria a tus expectativas. Cuando has pensado que permanecerás anclado al mismo lugar el resto de tus días y todo se tuerce hasta arrastrarte lejos. Tenía que repetirme que no lo hacía por mí, que lo hacía por mi linaje. Que sus restos no podían perderse sin haber antes luchado por ellos; y es que, desde hacía tiempo, los McFàrach nos hallábamos en una situación precaria. Los años de guerras, los enfrentamientos entre clanes, las hambrunas y la enfermedad nos habían mermado hasta ser solo un recuerdo de lo que fuimos. Una época de esplendor que quedó atrás. Ahora nadábamos en la precariedad y era yo quien debía solucionarlo.

Yo, Ailean McFàrach, hijo de Bryden y Elisabeth. El único de sus hijos. El de cabellos de fuego y mirada de hierro. Señor de mi clan y el más fiero de sus guerreros. Yo, Ailean McFàrach, habitante ahora de un castillo en ruinas, caído en desgracia. Las hadas no me habían sido favorables arrojándome a tal destino, pero yo iba a demostrarles que esto solo era una época en mi vida, un pequeño escalón antes del gran peldaño que me llevaría a coronarme como los grandes señores de antaño.

Yo, Ailean McFàrach, regresaría victorioso. Con mis manos levantaría lo perdido y erigiría sobre sus ruinas el castillo. Pronto, todo lo que había sido dolor y llanto quedaría atrás. Pronto, la fortuna me sonreiría de nuevo.

Congregué a mis hombres en el Clachan Draoidheil, el viejo círculo de piedras, algo resguardado por un conjunto de árboles. Después de los últimos enfrentamientos no habían quedado más que cuatro docenas, pero eran guerreros fieles y fieros, dispuestos a sacarle las entrañas a cualquiera que conjurase contra los McFàrach o pronunciase su nombre en vano. El agua les apelmazaba los cabellos y el plaid, y resbalaba por los torsos, mayormente desnudos y musculosos. A mis hombres les gustaba sentir el frío y la lluvia. Y también las miradas de las jóvenes curiosas del pueblo. No eran muchas, y había que competir por su afecto, así que se cuidaban de ser los más fuertes, los más capaces, los más avezados. Algunos eran morenos, de largo cabello; otros, castaños. La menor parte pelirrojos, como yo. Casi todos ellos tenían sangre McFàrach en mayor o menor medida, pero también había otros apellidos de igual renombre en la zona, como los Drummond, que llevaban sirviendo a un señor McFàrach desde que Escocia era Escocia. A todos ellos les debía mucho. Mi vida, en ocasiones. Por eso, fueron los primeros a los que les di una explicación sobre mi parte.

—Como sabéis, hermanos, la situación de los McFàrach es precaria. El castillo se hunde sobre sus cimientos y las malas cosechas han mermado el cereal y los recursos hasta hacer imposible la supervivencia —⁠declaré, mirándolos uno por uno. Sus rostros, iluminados por las antorchas, mostraban un sinfín de expresiones: temor, curiosidad, tristeza y hasta enfado⁠—. Amo esta tierra más de lo que me amo a mí mismo y es por eso por lo que he de marcharme. Buscar el oro que reflotará estas tierras y que las hará ricas otra vez para que los hombres, mujeres y niños de nuestro clan puedan llevar una vida digna. Solo os pido una cosa en mi ausencia: que cuidéis de estas tierras como si no me hubiera marchado.

Hubo un silencio que pensé que se haría perpetuo, lleno de miradas entre unos y otros. Me pareció que nadie diría nada, que nos quedaríamos allí para siempre, atados a ese momento. Sin embargo, Baen Drummond, mi mano derecha, hincó la rodilla en tierra y con gesto solemne, dijo:

—Daré mi vida por estas tierras, aunque no estéis aquí, hermano. Mi espada será vuestra hasta el día de mi muerte.

Lo miré con el pecho henchido de orgullo. Baen y yo teníamos la misma edad y había estado ahí siempre que lo había necesitado. Los dientes nos habían salido juntos y dimos a la par el primer bocado a un trozo de pan duro. Fueron días dichosos los de nuestra infancia, jugando a las guerras que más tarde vendrían y que se llevarían de nuestro lado a quienes más nos importaban. Pero fueran cuales fueren los retos a los que esos veinte años nos habían enfrentado, él siempre estaba presto a defender el nombre de nuestro clan, así como nuestra amistad. Por eso lo amaba profundamente, como solo se puede amar al más querido de los hermanos.

Uno a uno siguieron su ejemplo. No dudaron un instante. No hubo titubeo alguno en sus miradas ni se quejaron sus huesos al inclinar la cabeza en señal de nobleza.

—Nuestra lealtad estará siempre con vos y defenderemos el castillo y a las gentes de estas tierras hasta vuestro regreso —⁠dijo Calan Dow, otro de mis hombres.

A mi derecha, lo miré de reojo. Calan no terminaba de gustarme. Era demasiado violento incluso para un hombre de guerra y a menudo sus acciones nos habían traído más problemas que ganancias, pero sus padres habían muerto siendo él muy niño y mi padre lo acogió en casa, así que nos habíamos criado codo con codo. A pesar de ello, no podíamos ser más distintos. Mi carácter era más juicioso, más reposado, más dado a la negociación que a una beligerancia gratuita. Si no quedaba más remedio, era el primero en alzar la espada, pero siempre confiaba en el poder de una buena negociación. Eso, sabía, a Calan le molestaba. Él solo quería más dominios, más poder, más sangre. No me sentía cómodo dejándolo allí sin mi supervisión, pero confiaba en que Baen, a quien dejaría ocupando mi lugar, sabría mantenerlo al margen. No lo llamaban «Mano de Hierro» por nada.

Después de sus muestras de honor, mientras volvían a ponerse en pie, altos la mayoría como grandes árboles, los miré de nuevo y, con una sonrisa, les dije:

—Volveré antes de que os hayáis dado cuenta. No serán más de tres años, lo prometo.

—Tres años es demasiado tiempo. Pueden pasar muchas cosas. —⁠Anotó Calan.

—Y sé que sabréis hacer frente a todas —⁠dije.

Nuestras miradas se cruzaron por un instante. La de él era bastante fiera, del negro de la tormenta. Tenía una cicatriz en la mejilla derecha, que acrecentaba ese aspecto feroz. Y es que lo era. Un lobo de las Highlands capaz de matarte a dentelladas si era preciso.

—¿Podemos saber dónde vais, mi señor? —⁠preguntó Caillen, el más joven de todos y también el más apuesto. Allá por donde pasábamos con él, levantaba los suspiros de las muchachas. Era todo un peligro, porque se encaprichaba hasta de las piedras siempre y cuando estas tuvieran dos pechos y unas buenas piernas.

—Al Nuevo Mundo. Más allá del mar, donde dicen que hay inmensa fortuna esperando. He recibido carta de un pariente lejano hablándome de un yacimiento rico en oro y es una oportunidad que no puedo desperdiciar.

—¿Y si perecéis? —Quiso saber el muchacho.

Decir «no voy a morir» era una quimera. La vida era un regalo breve que podía extinguirse de un momento a otro, y no es que mi empresa estuviera exenta de peligros. Para empezar, iba a embarcarme en una larga travesía marítima, quedando a merced de las inclemencias marinas y de las penurias y enfermedades que en los barcos se daban.

—Drummond ocupará mi lugar —⁠declaré convencido⁠—. Es el más cercano en sangre a mí. Si es que todos estáis de acuerdo.

Asintieron de forma decidida. También le guardaban gran respeto a él y era un candidato más que probo para tomar las riendas en mi ausencia.

Juraron lealtad a su nuevo, y temporal, señor y el cónclave se disolvió después de algunas muestras de afecto de unos hombres a otros. Palmadas en la espalda, palabras soeces dichas sin mala intención, algunos insultos hechos desde el cariño, por los años que llevaban luchando y viviendo juntos. Entre esos hombres había una relación de hermandad que pocas cosas podían quebrar. Algunos me desearon buena suerte, otros, como Ian McAthol, dijeron:

—No muráis estando lejos, quiero beber hasta caer redondo en vuestro funeral.

Reí a carcajadas a su broma.

—Emborracharos a mi costa una vez más. ¿Qué otra cosa podría esperar de un McAthol?

—Un pedo maloliente a medianoche —⁠dijo otro de los más jóvenes del grupo.

—Eh, mocoso. —Ian se fue hacia él para darle un capón.

Los vi por última vez correr el uno detrás del otro mientras se insultaban. Sus espadas refulgieron al calor de las antorchas hasta perderse en la oscuridad del bosque. Cuando se hubieron marchado todos, Baen se acercó a mí despacio.

Su rostro tenía esa pátina de calma que reviste a un hombre sabio al que parece que ni una sola de las imposiciones de la fortuna turbará jamás, sea buena o mala. Me puso una mano en el hombro y, tras agitar la cabeza para quitarse de la frente un largo y oscuro mechón, dijo:

—Voy a echaros de menos, Ailean McFàrach, pero no más de lo que echaría de menos un grano con el que lleve años.

Estaba tenso, él siempre bromeaba cuando se encontraba así.

—Yo también os echaré de menos, Baen Drummond. No más de lo que echaría de menos un dolor de vientre.

Rompimos a reír y nos dimos un abrazo fuerte, dejándonos ver el cariño que sentíamos el uno por el otro.

—¿Os quedáis tranquilo dejándome al cargo?

—Más que si me quedara yo. Sois el mejor de los hombres, Baen, si tuviera una hija ya os habría casado con ella.

—Ah… No le digas eso a mi Brianna o cocerá vuestra cabeza en la sartén con grasa hirviendo mientras aún estáis vivo.

La mujer poseía una casa de huéspedes en el pueblo. Pequeña, aunque confortable, pues tampoco recibía muchos viajeros. Baileaghràid era un lugar que solo a unos pocos les interesaba visitar, en su mayoría botánicos en busca de alguna especie rara que anotar en esos libros llenos de garabatos. Nosotros sabíamos mucho de plantas, pues las usábamos en la cocina y para remedios, así que a menudo nos interrogaban.

Iba a echar de menos los momentos de paz en el pueblo. Iba a echar de menos muchas cosas.

—¿Se lo habéis dicho ya a Evanna? —⁠preguntó Baen.

A ella, sobre todo. A ella la echaría de menos más que al aire que respiraba. Si es que me decía que no, porque iba a proponerle que se viniera conmigo. Una boda rápida y un viaje hacia lo desconocido. Era el amor de mi vida desde que fui niño. Su sola sonrisa tenía el poder de alejar todos mis demonios, de hacer que los días, incluso los peores, se convirtieran en dulce miel. Evanna era lo que más me importaba en el mundo; y si decía que no a mi propuesta, el corazón se me rompería en mil pedazos. No obstante, siendo tan fuerte como era el amor que nos profesábamos, confiaba en una respuesta positiva por su parte, aunque, si sucedía lo contrario, yo sabía que me esperaría los años que hicieran falta hasta mi regreso.

—Voy a verla ahora.

—No os acompañará —dijo muy convencido.

Lo miré casi enfadado por tal afirmación.

—¿Por qué decís eso?

—Su hermano menor está enfermo. No lo dejará pensando que puede morir en su ausencia.

La situación en la casa de Evanna era complicada. Siendo la mayor de seis hermanos, se hacía cargo de ellos como si fuera su madre, pues la señora había muerto de unas fiebres diez años atrás, cuando ella solo era una niña. Su padre se dedicaba a labrar unas pequeñas tierras que, aunque no daban para demasiado, mantenían a la familia sin problemas. También poseía algunas cabezas de ganado que completaban con su leche las ganancias de los McChridhe. No eran pobres, pero tampoco ricos, y eso la posicionaba en una situación vulnerable, a expensas de un buen matrimonio que pudiera suplir los años de pérdidas que a veces daban las malas cosechas o las enfermedades de las reses.

No obstante, lo que más la supeditaba a su casa, y a su destino, era ese carácter de madre de todos. De tener que cuidar dejando de lado que ella misma también necesitaba ser cuidada. Por eso, cuando la tenía en mis brazos, trataba de hacerla olvidarse de todo lo malo que rodeaba su vida. Las noches sin dormir, los días de hambre. Yo habría querido ser ese hombre que se lo diese todo. Un hogar confortable, sin agujeros en la techumbre por los que la lluvia se colase, sin rendijas en las paredes por las que el viento entrase helándolo todo en el más crudo invierno. Y eso… eso era mi castillo en esos momentos. Un mero recuerdo de tiempos mejores. Debía de conseguir algo mejor para mi Evanna. Para los dos. El viaje lo hacía, en parte, por ella.

—El pequeño Matt solo tiene un enfriamiento. Se le pasará.

—¿Y creéis que se marchará dejando solo a su padre con cinco mocosos? —⁠Baen negó con la cabeza de forma efusiva⁠—. No, Ailean, ella no se irá con vos.

—Estáis empezando a enfadarme con vuestras palabras. Entiendo la situación de Evanna, pero voy a pedirle que se case conmigo y que inicie una nueva vida lejos de aquí. Su padre puede pedir ayuda a alguien mientras tanto. Ella no es la madre de esos niños, Baen, solo su hermana. ¿Por qué ha de soportar esa carga?

—Porque es así por orden de Dios. Porque se llevó a su madre para que la soportase. Porque es su destino, amigo mío.

—Su destino no es ese. Su destino es ser la señora del castillo y de estas tierras a mi lado.

—Entonces marchaos, volved con fortuna y dadle todo eso de lo que habláis. Pero ahora no sois más que el pobre señor de un gran linaje caído en desgracia. Evanna no se merece unas nupcias rápidas como si fuerais dos fugitivos a punto de deshonrar a vuestras familias.

—Lo sé… —murmuré cabizbajo—. Ella se merece mucho más.

—Entonces, ¿por qué queréis exponerla a eso, exponerla a un viaje y a los peligros que eso supone? Llevarla a una vida desconocida de la que no sabéis nada, porque, Ailean, no sabéis lo que os deparan las tierras del Nuevo Mundo.

Cogí aire y alcé la mirada hacia el cielo. Allá donde un hueco entre los árboles me dejaba ver la lluvia que agujereaba las nubes. Caían sobre la hierba aplastándola. Así me sentía yo: una brizna de hierba sobre la que había caído la mayor de las gotas.

—Porque no soportaría separarme de ella —⁠dije tras soltar el aire.

Apretó mi hombro con afecto mientras buscaba mi mirada. La clavé en la de él, sincera, llena del cariño que sentía por mí.

—Pues vais a tener que aprender a soportarlo como habéis aprendido a soportar muchas otras cosas. Con la entereza y la valentía de los McFàrach. Lleváis en la sangre siglos y siglos de fieros guerreros. ¿Acaso no vais a poder con esto?

—Podría soportar otra guerra. Cientos de batallas más, pero saberme lejos de Evanna es algo que sé que me destruiría. Ella es la que me ha dado fuerzas durante todo este tiempo. Cuando las cosas se ponían oscuras, ella era la luz que las iluminaba.

—Ay… —Baen suspiró como si no fuera más que un mozalbete⁠—. El amor. Cuántos estragos causa.

—¿Acaso vos seríais capaz de separaros de Brianna?

—Me ataría al lecho para que no me fuese.

En medio de aquel tenso momento me eché a reír.

—Ailean… —repuso él—, no digo que no vaya a ser difícil, pero habéis de entender sus circunstancias.

—Lo sé. Debí de haberme casado con ella hace tiempo.

—No queríais dejar una viuda, por eso no lo hicisteis. Luchábamos contra el clan de los Munro y teníais miedo de acabar muerto y que ella se pasase la vida penando por vos. ¿Lo recordáis?

—¿Y ahora? ¿No lo hará si me marcho y muero lejos de aquí? —⁠me lamenté.

—No vais a morir. No seáis pájaro de mal agüero. —⁠Chasqueó la lengua⁠—. Y no digáis: «Moriré si no la tengo», como si fuerais un bardo componiendo una canción, porque os arrojo al lago helado y os hago nadar hasta que se os queden los huevos enanos como el dedo de un niño.

Puse los ojos en blanco y resoplé.

—¿No puedo hablar como los bardos?

—No. Porque no sois uno. Sois un guerrero del clan McFàrach. Su señor, para ser más concretos.

—Ahora ese sois vos.

—Solo hasta que regreséis.

—¿Cuidaréis de todos?

—Como si fueran mis hijos.

—¿No lo parecen a veces? —Reí—. Se comportan como chiquillos en ocasiones.

—Sobre todo cuando corre el alcohol. —⁠Volvió a palmear mi hombro y dijo⁠—: Regresemos al pueblo. Pronto caerá la noche y estos bosques se llenan de lobos. No es que ahora necesite una nueva capa de pieles.

—Hablando de lobos… —le dije, cuando reemprendimos el camino de regreso, amparados por los árboles que flanqueaban un estrecho sendero⁠—. Calan. Vigiladlo de cerca.

—No dará dos pasos sin que le ponga un ojo encima. Aunque tenga que sacármelo de la cuenca y ponérselo en la cabeza.

—No hará falta tanto —dije con media sonrisa⁠—. Solo… vigilad que no haga nada que pueda avergonzarnos. Nos costó mucho llegar a la paz con los Munro como para que en un arrebato se pierda tanto esfuerzo. Tantas vidas que quedaron atrás… no quiero que sus sacrificios hayan sido para nada.

—La paz con los Munro se mantendrá. Os lo aseguro.

—Confío en vos, Mano de Hierro.

Él me lo agradeció con una sonrisa y entonces preguntó:

—¿Cuándo partís?

—Pasado mañana, si los vientos son favorables.

—Ojalá y lo sean siempre, querido amigo.

Y con tales palabras, y un guiño amable, azuzamos a los caballos, pues la lluvia se había hecho más densa y amenazaba con anegar los caminos de barro haciéndolos intransitables. A la entrada del pueblo, nos dijimos adiós con la mano, partiendo en direcciones distintas. Él vivía con Brianna en una casa en el centro, amparada entre callejas y construcciones de piedra con techos de paja; Evanna lo hacía a las afueras, en una granja.

Llegué hasta ella y dejé el caballo en los establos, silentes a aquellas horas, con los animales a resguardo de la lluvia. Corrí hasta cobijarme bajo el tejadillo que cubría la puerta de entrada y toqué tres veces con la aldaba. Aguardé, paciente, a que alguien me abriera. Lo hizo la hermana de Evanna, Lily, pequeña y regordeta, de unos doce años, así que bajé la cabeza para dedicarle una sonrisa.

—Hola, ¿está vuestra hermana?

—¿Qué hermana?

—Evanna, ¿a qué otra hermana vendría yo a buscar?

La chiquilla se encogió de hombros y, tras pasarse la manga por la nariz, se apartó de la entrada y, a pulmón en grito, llamó a su hermana:

—¡Evanna! El pelirrojo quiere verte.

Así me llamaba desde niña, pues nunca llegó a aprenderse bien mi nombre.

Se marchó, dejándome a la espera. Desde donde estaba no veía nada, porque había una pequeña entrada que daba a una puerta guardada por una cortinilla de pieles, aunque se entreveía cierta claridad venida de la habitación. Había estado dentro alguna vez y sabía que era un salón que servía también como cocina y como dormitorio para los más pequeños y para Evanna. Su padre dormía en un cuartucho aparte, carente de todo lujo, pero adecentado y limpio. Ella se afanaba en que su casa siempre estuviera libre de polvo y barro; de poner flores silvestres frescas en los jarrones para que oliese bien; de mantener a raya la mugre en el rostro de sus hermanos. Sería una buena madre, una buena señora de un lugar como mi castillo. Habría querido que fuera tantas cosas, pues para todas me parecía que era más que válida. Una mujer espléndida.

Escuché ruido dentro, al tiempo que oteaba la oscuridad de la entrada. Al fin, la cortina se descorrió y apareció por ella Evanna. Vestía un mandil impregnado de harina, y hasta tenía un poco en la punta de la nariz. Ella estaba hermosa incluso así. Con su cabello negro recogido y sus preciosos ojos azules brillando bajo la escasa luz de una vela que portaba.

—¿Ailean? —preguntó extrañada—. ¿Qué hacéis aquí? No os esperaba.

Su voz era tan bella como el canto de un gorrión, por eso a veces la llamaba «mi pequeño gorrión».

—Siento haberme presentado de esta forma repentina, pero quería hablaros de algo con urgencia.

Dejó la vela sobre un pequeño mueble, la única decoración de la entrada, y se sacudió las manos en el mandil.

—Pasad, por favor, no os quedéis ahí. —⁠Me miró de arriba abajo⁠—. Estáis empapado. Aguardad un segundo y traeré algo para secaros.

Asentí, mientras ponía un pie en la antesala. Cerré la puerta a mi espalda y el sonido de la lluvia se amortiguó un poco. La temperatura dentro era más cálida, de seguro había troncos chisporroteando en la chimenea. No me atrevía a dar un paso más allá, no quería turbar la intimidad del hogar de Evanna. Además, tal vez su padre estuviera allí y lo que tenía que hablar con ella había de hacerse en privado. Sin embargo, en cuanto regresó, lo primero que dijo fue:

—¿Qué hacéis ahí de pie? —Me tendió un trapo seco⁠—. Pasad. Dentro recobraréis el calor.

—No quiero molestar. Vuestro padre estará descansando.

—No ha regresado aún. Y siendo que cae esta lluvia, no lo hará hasta que no escampe. Ha salido hoy con las ovejas. Estará en algún refugio del bosque.

Accedí finalmente y pasé tras de ella, al tiempo que me secaba la cara. La estampa que vi en el interior me era ya familiar. Los chiquillos se reunían en torno a una mesa, frente al fuego. Se entretenían con juguetes de madera o con carboncillos sobre hojas viejas mientras dibujaban. Lily me dirigió una breve mirada y después siguió pegando flores secas en unas hojas. Imaginé que el pequeño se encontraba en la cama del padre, pues el lugar era más recogido y tranquilo que el salón para poder reposar.

Me acerqué a la chimenea, junto con Evanna. Necesitaba un poco de calor.

—¿Ha sucedido algo? No esperaba veros por aquí en un día tan desapacible.

—¿Podemos hablar en algún lugar privado? —⁠pregunté en tanto que me calentaba las manos.

Miró a sus hermanos y asintió.

—Vayamos a los establos. No nos molestarán. Están muy entretenidos ahora.

Se quitó el mandil y pidió a los niños que se portasen bien. Después me guio hasta los establos, anejos a la casa.

Estábamos acostumbrados a vernos a solas, ya fuera en el bosque, en el castillo o en aquel mismo lugar. No obstante, jamás habíamos roto ninguna norma, por más que el deseo a veces se nos viera en las pupilas. Lo que sentíamos era tan fuerte que un acercamiento habría sido natural; sin embargo, yo quería esperar a hacerla mi esposa para culminar aquello que era tan especial, tan nuestro. Y ahora nuestro futuro dependía de una sola respuesta y ni mi más férrea voluntad podía cambiar el transcurso de las cosas, porque había asuntos más poderosos que esta que debían ser tenidos en cuenta.

—Oh, Ailean, estáis tan serio… —⁠Se acercó hasta mí y me abrazó.

Recibí su cálido gesto con una sonrisa. Pocas cosas en el mundo me gustaban más que eso.

—Evanna, mi querida Evanna. Lo que voy a deciros no es un asunto baladí. —⁠Tomé su rostro entre las manos y la miré a los ojos. Con delicadeza, le limpié la punta de la nariz, aún manchada de harina, y ella sonrió.

—Me estáis asustando. ¿Os habéis herido? ¿Estáis enfermo?

—No. —Negué con la cabeza—. Nada de eso, o quizá sí, me temo.

—Dejad de ser tan críptico y hablad de una vez.

Se separó de mí y fue a sentarse sobre un montón de paja. Ocupé un lugar a su lado y la cogí de las manos, con cariño. En aquel lugar ya nos habíamos hecho más de una confidencia y pasado ratos a solas, cuando sus hermanos se iban a dormir y Evanna podía descansar de sus responsabilidades.

—¿Cómo está el pequeño Matt? —⁠pregunté.

—¿Para eso queríais hablar en privado? ¿Para preguntarme por la salud de mi hermano?

—No, pero me preocupa, porque a vos os preocupa.

Tras un gesto abatido, dijo:

—Si sobrevive al verano, cuando llegue el invierno… No sé si podrá superarlo. Sus pulmones no están bien.

Le apreté las manos con cariño.

—Seguro que se recupera, Evanna. Seguro que Dios tiene compasión por él.

—Había pensado en llevarlo unos días con las hadas, por si ellas pudieran ayudarle.

Estaba muy extendida la creencia popular de que, si dejabas un niño enfermo en los bosques, las hadas cuidaban de él y te lo devolvían sano. Había sucedido algunas veces antes y las mujeres del pueblo tenían mucha fe en ello. Sin embargo, en otras ocasiones, el niño moría y nada podía hacerse por él.

—No creo que sea prudente, Evanna. En los bosques hace frío. Los pulmones de Matt podrían resentirse aún más.

Ella cogió aire hasta llenar los suyos y después lo soltó, mirando al suelo. Notaba la desesperación que el estado de su hermano provocaba en ella, y eso me daba a entender que no había posibilidad alguna de que se viniera conmigo. No lo dejaría solo.

—Evanna —reclamé su atención, buscando que me mirase⁠—. No sois su madre. No deberíais cargar con ese peso sobre vuestros hombros.

—Soy lo único que esos niños tienen.

—Vuestro padre debería de haberse casado de nuevo.

—Ama tanto a mi madre que la sola idea de hacerlo cree que lo convertirá en un traidor a su memoria.

—Es un hombre joven, con varios hijos a su cargo. Lo natural es que se despose.

Suspiró.

—Nada lo hará cambiar de opinión.

—Pero vos habéis de vivir vuestra vida. Algún día os casaréis y tendréis vuestro propio hogar.

—Y en ese hogar, Ailean, estarán mis hermanos. Y si mi futuro esposo no transige con ello, entonces no será mi futuro esposo.

Me miró tan seria que me preocupó.

—Nunca diría que no a eso, ya lo sabéis.

Nerviosa, se levantó y comenzó a caminar por el establo. El caballo de su padre y el mío, los dos habitantes de ese lugar, estaban tranquilos; sin embargo, el movimiento de Evanna los hizo relinchar agitados. Ella se acercó para calmarlos, acariciando a uno y después a otro, con ternura.

—Shhh. Está bien —dijo.

Evanna amaba a los animales. Estaba en su naturaleza hacerlo.

—Evanna… —Caminé hacia ella. Junto al bello animal me detuve, quedando ambos a su lado⁠—. He venido para pediros que emprendáis conmigo un viaje al Nuevo Mundo.

—¿Qué? —Pestañeó repetidas veces, incrédula⁠—. Qué locura es esa, Ailean McFàrach.

Soltó una risa, pues pensó que se lo decía en broma.

—Lo digo muy en serio. ¿Recordáis a mi primo, Murray O’Hare?

—El irlandés.

Asentí.

—Ha hecho fortuna al sur de América en unas minas de oro, gracias a un amigo suyo, español. Ahora es inmensamente rico y quiere compartir su fortuna conmigo.

—Si mal no recuerdo, era un jugador empedernido. Le encantaban las tiradas de dados. Así que poco le durará ese oro del que habláis.

—Tiene tanto que no podría gastarlo en toda una vida. Y yo… La guerra con los Munro ha mermado todos mis recursos, Evanna. No puedo siquiera ofreceros un hogar confortable. El castillo, después de su último ataque, se cae a pedazos. Esos malnacidos prendieron fuego a una de las estancias y han reducido a cenizas el ala oeste. Incluso los tejados se vieron afectados y crujen como hueso de vieja cuando cae la lluvia.

—¿Y creéis que lo más apropiado es marcharos? ¿Dejarlo todo a expensas de que los Munro vuelvan y terminen por destruir el legado de los McFàrach?

—Mis hombres se quedan. Han jurado lealtad a Drummond. Él encabezará una defensa en mi nombre de darse un nuevo ataque. Pero es necesario que me marche, amor mío, no hay posibilidad alguna de conseguir aquí lo que hallaré en el Nuevo Mundo.

—Son tantas las fábulas de riqueza que se cuentan de ese Nuevo Mundo que no sé si creerlas todas. Todos los hombres que regresan lo hacen diciendo que se han hecho ricos, ¿acaso sus montañas están hechas de oro?

—No lo sé, pero lo que sí sé es que hay tantos lugares por descubrir que muchos albergan tesoros. Y me haré con todos para ponerlos a vuestros pies. ¡Incluso cántaras de oro podré tener en el castillo!

Por un instante, ella rio, quizá contagiada por mi ilusión. De nuevo, la tomé de las manos. Mirándola a los ojos con sinceridad, dije:

—Casémonos mañana mismo y venid conmigo.

—¿Casarnos mañana? —Rio aún más⁠—. Os habéis vuelto loco. Tres años esperando a que pidáis mi mano y ahora queréis hacerlo de un día para otro.

—Si no lo he hecho antes ya sabéis por qué era, no quería dejar una viuda que tuviera que lamentarse por mi muerte.

—Me habría lamentado por vuestra muerte igual, porque os amo, Ailean, os amo más que el suelo a las hojas que caen en otoño, pues lo embellecen y le dan vida para la primavera. Os amo más de lo que nadie jamás ha amado en el mundo.

Sus palabras me dieron aliento para pensar en un futuro cercano juntos.

—Entonces, ¿vendréis conmigo?

Tras unos instantes de silencio, negó con la cabeza.

—No. Porque no solo os amo a vos. También amo a mi familia. Y en estos momentos no puedo dejarlos solos.

—Os pongo entre la espada y la pared si os digo que tampoco podéis dejarme solo a mí, por ende, no lo diré. Callaré el dolor que me causa que no me elijáis a mí por encima de todo, pues yo os habría elegido a vos.

—No, Ailean, vos hace tiempo que elegisteis la guerra por encima de mí y hube de conformarme con ello. —⁠Había cierto resquemor en sus palabras, y es que Evanna lo había pasado muy mal en los años de los enfrentamientos. Resuelta, añadió⁠—: Conformaos vos ahora con esto.

—Soy un guerrero, Evanna. Llevo en mí la sangre guerrera de mis antepasados. Es la guerra la que me elige a mí; la que me eligió desde el día en que nací.

—Y yo soy la hija de mi padre y mi lugar está junto a mis hermanos. Como veis, Dios nos ha dado un lugar a cada uno en el que permanecer. Y, por mi honor, que el mío está aquí, aún más cuando planeáis que me case con vos de un día para otro, como si guardase algún secreto que nos comprometiese a ambos.

—Jamás haría nada que pudiera poner en tela de juicio vuestro honor. Que sugiriera mácula alguna en vuestra honra. Pero el barco parte pasado mañana y no habrá otro en mucho tiempo. No puedo demorar mi partida —⁠suspiré apenado.

—Entonces, mi querido Ailean, no queda nada más que decidir.

—Sonáis tan fría… Parece como si no os importase.

—No digáis eso. Tengo el alma rota en pedazos. Pero ¿qué puedo hacer? ¿Suplicaros para que os quedéis? —⁠Puso los brazos en jarra⁠—. ¿Acaso atenderíais a mis súplicas? No, Ailean McFàrach, porque tenéis la cabeza de hierro y cuando algo se os mete en ella no hay quién os lo saque.

Me encantaba cuando se ponía así de brava. Había algo en ella que me hacía amarla aún más. Quizá la fuerza que demostraba. Quizá el temple al no atizarme con algún palo en la cabeza siendo que lo que le decía le provocaba un gran disgusto.

—Un hombre tiene que tomar decisiones, Evanna.

—Y una mujer también, aunque a los caballeros os parezca que no, que vivimos según viene la corriente sin decidir nunca por nosotras. Tomamos decisiones, a diario. Quizá no sean relevantes como las del señor del castillo, pero son importantes. ¿O es que la cantidad de harina en el pan no lo es? En exceso, lo dejaría incomible. Su falta tampoco le haría bien a la masa.

—Nunca diré que las decisiones que tomáis no lo sean, solo que esta que habéis tomado no me agrada en absoluto.

—A mí tampoco. —Frunció los labios en señal de angustia⁠—. A mí tampoco.

Nos miramos en silencio durante unos segundos, hasta que solté un largo y cansado suspiro, y caminé hacia ella.

—¡¿Cómo viviré sin vos?! ¿Acaso puede el hombre vivir sin aire? ¿Puede el río vivir sin agua y seguir llamándose así? No. —⁠Negué con la cabeza⁠—. Me niego a separarme de vos. —⁠La abracé con todas mis fuerzas, besando sus cabellos. Era más pequeña que yo, y mi barbilla quedaba por encima de su cabeza, que reposaba en mi pecho⁠—. Cambiad de opinión y decid que vendréis conmigo.

—No puedo, Ailean. No puedo —⁠sollozó⁠—. Pero os esperaré. Juro por Dios que lo haré, tardéis el tiempo que tardéis.

Eso me dio cierta esperanza, haciéndome sentir mejor. Aunque la separación sería dura, la perspectiva de estar juntos a mi vuelta la hacía menos amarga.

—Id a ese Nuevo Mundo lleno de promesas y volved con las manos llenas de ellas. Mientras, me quedaré aguardando por vos, y el día en que regreséis será como si nunca os hubierais marchado.

—¿Creéis que será así? No sé cuánto tiempo estaré fuera.

—¿Ni siquiera una aproximación? ¿Es que pensáis marcharos para siempre?

—No, mi amor. ¿Para siempre? No podría vivir lejos de Escocia toda una vida. Amo demasiado este lugar como para no añorarlo en exceso. Le he dicho a Drummond que estaré fuera tres años, aunque no sé si serán más.

—Tres años… Tres años que ahora se llaman «eternidad».

—Es demasiado, ¿verdad? —dije compungido. Para mí lo sería, desde luego⁠—. Entendería que os replantearais esperar por mí.

—¿Acaso queréis verme en brazos de otro hombre? —⁠dijo molesta.

—Yo no he dicho eso, fierecilla. —⁠Reí, tocándole la punta de la nariz con gesto cariñoso. Ella hizo un mohín divertido, con media sonrisa⁠—. Solo que es mucho tiempo; y el corazón de una mujer, demasiado impaciente.

—¡¿Impaciente el corazón de una mujer?! Acabáramos… —⁠resopló⁠—. No podríais decir sinsentido mayor. Las mujeres hemos aprendido a esperar, Ailean. A esperar por un cortejo, por una solución; a aguardar el regreso del hombre de la batalla; a esperar un gesto de afecto que nunca llega.

—¿Un gesto de afecto que nunca llega? —⁠pregunté con interés.

Ella se ruborizó, agachando la mirada.

—Hace tres años que me declarasteis vuestro amor y no habéis…

Supe leer entre líneas.

—Evanna, no penséis que mi amor por vos es menor al no haberos reclamado nada en ese aspecto, pero jamás haría nada que pusiera en tela de juicio vuestra honra, ya os lo he dicho antes.

—El resto de los hombres lo hacen. Los he oído más de una vez en el bosque o en el pajar. Drummond y Brianna, por ejemplo, lo hacían antes de casarse.

—¿Y sabéis qué pasó? —Cuando ella negó con la cabeza, repuse⁠—: Que tuvieron que casarse a toda prisa porque Brianna quedó encinta. Incluso en medio de la guerra con los Munro hubo que casarlos de cualquier manera en el bosque.

—Y ahora tiene una hija maravillosa de él. Vos os vais a marchar y a mí no me queda nada de vos. Solo un recuerdo que temo con los días se haga difuso hasta que no sea más que una onda de agua que se dispersa.

—No digáis eso. Tenéis mi promesa de que regresaré y, cuando lo haga, celebraremos la boda más hermosa que se haya visto en todo Baileaghràid, llena de pompa y boato, con grandes ramos de flores blancas adornándolo todo. Y después… —⁠La apreté contra mi cuerpo, aferrado a su cintura⁠—. Después os haré mía tantas veces que olvidaréis vuestro nombre y tendremos una decena de chiquillos de pelo rojo y ojos azules corriendo por la casa y gritando: «¡Madre, padre! ¿¡Dónde está mi caballo de madera!? ¡Mi hermana me ha tirado del pelo! ¡Se me caen los mocos!».

Ella rompió a reír de forma espontánea, sin duda divertida ante la perspectiva. Con mirada tierna, dijo:

—Os echaré de menos, mi dulce Ailean.

—Y yo a vos, mi amada Evanna. —⁠Posé un beso en su frente y después descendí hasta ponerlo en sus labios. Dulces, se entreabrían anhelantes, esperándome⁠—. Más que a nada en este mundo.

—¿O en el Nuevo?

—O en el Nuevo.

Y con un beso rebosante de pasión, sellamos un pacto entre nosotros. El de la espera y la paciencia. El de ser inviernos que aguardan una primavera en la que floreceríamos sin dudar. De haber sabido entonces que el destino tenía otros planes, no me habría separado de ella. Pero la vida nos impone caminos llenos de rocas y peligros que a veces no nos queda más remedio que transitar.

Pronto partí en un barco hacia Edimburgo, desde donde cogería otro que me llevaría al sur de Inglaterra y de allí a una larga travesía hacia una tierra prometida en la que veía ya la salvación a todos mis males. Y cierto es que me aguardaban fortuna y prosperidad. Tan cierto como que, mientras la balanza de mis circunstancias se elevaba hacia un lado, el otro caía desplomado sin que yo lo supiera.

Capítulo 2

Evanna

En el primer año de ausencia de Ailean, solo recibí una carta de él. Entendía que no era por su culpa, que la distancia era demasiado grande como para que el correo fluyese entre nosotros, así que hice mías esas letras y me aferré a ellas como el náufrago a una tabla, como si releyéndolas una y otra vez pudiera escapar de mis circunstancias, de mi soledad. Y es que la soledad, desde que él se había marchado, se había convertido en un monstruo de afilados colmillos, en un puñal lleno de ponzoña. Nunca me había sentido tan sola. Mientras él estaba a mi lado tenía un confidente, un compañero; ahora que se había ido me descubría hablándole al viento, contándole a él mis problemas, que eran muchos.

Matt nos dejó en invierno, tal y como yo sospechaba. No soportó las largas lluvias y los días oscuros. No soportó el frío de las primeras nieves. Mis hermanos se sumieron en una tristeza profunda de la que me costó sacarlos. Yo me tragaba las lágrimas, porque alguien tenía que ser fuerte por todos ellos, ya que ni mi padre levantó cabeza. La muerte del pequeño lo hundió del mismo modo en que lo había hecho la de mi madre, tiempo atrás, y terminó por caer enfermo también. Acudí a todos los curanderos y barberos de la zona. Nadie tenía respuesta a esas toses violentas que arrebataban el aliento a mi padre y arrancaban sangre de sus pulmones. Nadie podía salvarlo.

Y en el segundo año de ausencia de Ailean, él murió. Nos dejó una mañana gris de mayo. Un mes que debía haber sido para bodas se convirtió en uno de funerales, pues mi padre no fue el único afectado por tal dolencia, y otros habitantes del pueblo fallecieron también, incluido otro de mis hermanos. Pronto todo fueron llantos en Baileaghràid. Era como si una sombra se estuviera cerniendo sobre nosotros, avisándonos poco a poco de su llegada.

La sombra terminó por hacerse más oscura a finales de ese año, cuando recibí la segunda carta de Ailean. Al fin tenía noticias de él y, con el corazón lleno de dicha, corrí hasta el borde del acantilado buscando un lugar de soledad en el que poder leerla. El aire soplaba con fuerza, agitándome los cabellos, amenazando con arrancar la misiva de mis manos.

Ocupé una piedra y me fijé en la carta. Venía lacrada con cera roja, sin símbolo alguno. A toda prisa, la desplegué. El papel no era el mismo que la última vez, me pareció más rugoso, menos elegante. Sin embargo, era la letra de Ailean, lo que me tranquilizó. Con una sonrisa en los labios, me dispuse a leerla.

Mi amada Evanna,

Escribo esta misiva rebosante de felicidad, pues las cosas marchan bien, aunque siempre con la tristeza en el alma por no teneros cerca. Hay veces en las que los días y las noches se juntan unos con otros y ya no sé distinguir si es alba u ocaso. Y es porque no os tengo, porque vos marcabais mis horas, siendo mi reloj. Si me preguntan si os echo de menos diré que más de lo que nadie ha añorado a otra persona jamás. Daría la vida por veros, aunque fuera un instante. Un breve instante de felicidad en este mar de ausencia.

La vida aquí es muy dura y distinta a la que vivía allí. El sol siempre brilla, da igual la época del año en la que estemos, y cuando no lo hace caen unas tormentas tan terribles que arrancan las cabañas del suelo y las arrastran lejos, como si no fueran más que pequeñas hojas. El otro día, juro que vi volar un caballo. Habríais contemplado tal prodigio con gran asombro, con los ojos bien abiertos y la boca también. Os juro que fue lo más extraño que he presenciado en toda mi vida, pero aquí el aire tiene una fuerza espectacular cuando sopla y más vale que estéis bajo tierra cuando lo hace. Gracias a los nativos, los que venimos de fuera hemos aprendido a cavar refugios para escondernos cuando el viento sopla así. Es toda una aventura. Mas no temáis por mí, me encuentro perfectamente y ni he volado ni tengo intenciones de hacerlo. Dios puede aguardarme en su morada por largo tiempo más.

Las cosas prosperan como esperaba y amaso ya una pequeña fortuna. Hago planes para volver pronto. Cada noche, cuando reposo la cabeza en la almohada, me imagino subido en un barco de vuelta a Escocia, cargado con todas las riquezas que he conseguido para los dos, para ese futuro que nos merecemos. Quieran las estrellas que pronto mis ensoñaciones se cumplan. Quieran que pronto pueda abrazaros.

Espero que os encontréis bien y que las cosas en Baileaghràid continúen tranquilas. Lamento mucho la muerte de vuestro padre. Por favor, guardaos de ese mal, sea cual sea. Protegeos con hierbas tanto como podáis. Aquí son comunes las fiebres y nada hay que se pueda hacer contra ellas. Solo rezar y ponerse en manos de Dios. Ahora que sé que estáis sola, me apremia mucho más regresar para convertirme en vuestro esposo y protector hasta el final de mis días. Confiad en que lo haré pronto, mi amor, no perdáis el ánimo.

Mi amada Evanna, me quedo sin espacio y sin tiempo para seguir escribiendo, pues me reclaman. El trabajo aquí es duro, aunque se obtienen grandes frutos y por ello merece la pena. Confiad en que pronto nos veremos. Cuidaos mucho, por favor, nada enturbiaría más mi ánimo que saberos enferma. Espero vuestra misiva con ardorosa impaciencia.

Os ama, con toda la pasión que cabe en un corazón:

Ailean McFàrach

Apenas había terminado de leer la última frase cuando escuché una voz a mis espaldas.

—Él no volverá —pronunció con la frialdad de la hoja de una daga.

Giré la cabeza para mirar sobre mi hombro y me topé con los ojos negros y penetrantes de Calan Dow que, subido a su montura, se encontraba a unos pasos de mí. A punto estuve de poner los míos en blanco. Pocas cosas me fastidiaban más encontrarme en Baileaghràid que a ese hombre. Desde siempre había sentido cierto cariño por mí, un cariño que no dejaba de ser incómodo, pues yo hacía tiempo que no profesaba el mismo por él; si bien era cierto que, siendo apenas una muchacha, me enamoré de esos ojos y me dejé llevar por la figura de guerrero imponente que destilaba, sometiendo la razón al más puro de los caprichos. Pero ese tiempo había quedado atrás, nada había ya entre nosotros y nada volvería a haber, porque la Evanna que un día lo amó no era ya la misma. Se había hecho mujer y había cambiado; habían virado sus afectos hacia un amor más noble y menos destructivo, porque con Calan todo fueron momentos de fuego. Así era él, una llama que prendía rápido amenazando con quemarlo todo a su alrededor.

A menudo sentía que me vigilaba, pues no dejaba de hallarlo en todas partes, sobre todo desde que Ailean no estaba. Tenía la impresión de que, sin la protección de un hombre, me veía como nunca una presa fácil. Y es que desde que había muerto mi padre y estaba sola al frente de la granja, me habían llegado diversas proposiciones de matrimonio. Pero yo quería demostrar que podía sola con todo, que aguardaría la llegada de Ailean y que solo él sería mi esposo.

—¿Y eso lo afirmáis con tal decisión porque sois… adivino? —⁠repliqué, poniéndome en pie.

—No me hace falta serlo para darme cuenta de cómo funciona el mundo, querida Evanna.

—No me llaméis «querida», ya no soy nada de eso para vos.

—¿Cómo podéis decir eso si sabéis que siempre os he profesado gran cariño? Que nunca he dejado de amaros, aunque vos solo me hayáis regalado vuestro desprecio en los últimos años.

Eché a andar, tras guardar la carta en la manga del vestido. Él azuzó a su caballo y me siguió de cerca.

—Un cariño que ni quiero ni he pedido, Calan.

—Como si eso fuera relevante. Cuando un hombre ama a una mujer no es ella la que debe elegir, es él quien ha de hacerlo. Y yo he elegido amaros a vos; y vos, algún día, me amaréis también. La necesidad os empujará a ello.

—¿Tengo que recordaros lo que estuvisteis a punto de hacer? ¿Tengo que recordaros el motivo por el cual no quise saber nada más de vos?

—Ailean McFàrach —escupió.

—Ojalá fuera tan sencillo echarle las culpas a él de mi cambio de parecer, pero no, el único culpable fuisteis vos y vuestras ansias de poseerme.

—Los hombres tenemos apetitos, dulce Evanna, ¿vais a decirme que en tres años con McFàrach él no os ha pedido saciarlos en ningún momento?

—Él es un hombre leal a sus principios, cosa de la que vos carecéis.

Desmontó y, llevando al caballo de las riendas, corrió hasta situarse a mi lado. Con la otra mano me cogió del brazo y tiró de mí para forzarme a mirarlo.

—¿Durante cuánto tiempo creéis que vais a poder llevar esa granja sola? ¿Y si aparecen los hombres de Munro? No tenéis a nadie que pueda protegeros.

—Sé empuñar una espada, Calan, ¿o lo habéis olvidado? —⁠Miré hacia su brazo, allá donde, tiempo atrás, dejé marcada una cicatriz que duraría de por vida.

Él, en contra de molestarse ante tal recuerdo, sonrió.

—No diré que vuestra bravura no aceleró mi corazón aún más.

—Tendría que haberos matado por lo que quisisteis hacer.

—Solo quise reclamar lo que me pertenecía por derecho.

—¿Por derecho? No eráis mi esposo como para reclamar tal derecho.

—Pero era vuestro amado. Y se supone que vos me amabais.

—Era demasiado joven como para distinguir el amor de lo que no lo es.

—¿Y lo que sentís por él sí es amor?

—El más grande que hayan visto estas tierras.

Rompió a reír con indolencia.

—Oh, por favor, Evanna. ¿Y si no regresa? ¿Os pasaréis la vida sola, penando por él?

—Regresará —dije, y me zafé de él.

Nos miramos a los ojos con gesto desafiante durante un tiempo que me pareció sería por siempre. Los ojos de Calan tenían algo que hacía que no quisieras apartar la vista. Una belleza sublime. Sin embargo, para quien supiera mirar, más allá de esa primera impresión podía atisbarse una mirada preñada de egoísmo y frialdad. Dos de las virtudes de Calan.

Aparté la vista y eché a andar, pero no vino tras de mí, lo que me extrañó. Solo dijo:

—Algún día seréis mía, lo juro por Dios.

—Juráis en vano, Calan Dow.

—Eso ya lo veremos.

Sus palabras se mezclaron con una ráfaga de aire helado que me sobrecogió el corazón y me hizo estremecer. Solo deseaba llegar a casa, sentirme a salvo en un lugar seguro. Él me adelantó a toda prisa, levantando briznas de hierba con los cascos de su negra montura. Con el fin de calmarme, entoné una canción y la canté de vuelta a mi hogar. Cantar siempre me ayudaba a espantar la tristeza y los demonios.

Avancé entre el brezo, agitado por la brisa, hasta alcanzar un pequeño sendero que conducía al pueblo. Poco a poco, di con las primeras casas y me crucé con algunos habitantes. En la plaza, libre ese día de puestos, pues no había mercado, me encontré de nuevo con Calan. Se hallaba a la puerta de una de las tabernas del pueblo, donde los hombres iban a beber hasta caer inconscientes. Ya había descendido de la montura, y no estaba solo. Algunos de los amigos de Ailean estaban con él. Busqué a Drummond con la mirada y no lo vi, lo que me hizo arrugar la nariz. Tampoco había muchos otros. Era raro no verlos a todos juntos y tuve una extraña sensación. Una punzada en la nuca que me avisaba de algo. Sacudí la cabeza, pues ¿qué podría suceder? No eran más que un grupo de amigos reunidos a la puerta de una taberna. Drummond no estaría allí porque su esposa estaba encinta de su segundo vástago y tendría que atenderla ese día por algo.

Busqué una excusa para la ausencia de muchos de ellos, crucé una mirada con los demás, y algún cordial saludo, y continué con mi camino.

Hallé la granja tranquila. Mis hermanos habían aprendido pronto que la niñez era algo que debían dejar atrás y se dedicaban afanosos a sus tareas. Me dispuse a preparar la mesa, pues pronto sería la hora de la cena. Estaba terminando un pastel de carne cuando llamaron a la puerta. Tres golpes fuertes y precisos.

Me limpié las manos en el mandil y fui a abrir. Me llevé una gran sorpresa al hallar allí a Baen Drummond.

—¿Baen? —Pestañeé extrañada—. ¿Qué hacéis aquí?

—¿Habéis recibido carta de Ailean?

Lo dijo con tal apremio, con tal temblor en la voz, que me preocupé.

—Sí. Esta misma mañana.

Echó un momento la cabeza atrás, como si quisiera comprobar si había alguien fuera, y después volvió a mirarme.

—¿Podemos hablar?

Asentí.

—¿Queréis pasar?

—No me vendría mal un trago.

Entró y fue a sentarse en la mesa que ocupaba el centro de la estancia, frente a la chimenea. Hervía allí un poco de agua para hacer un caldo y el humo ascendía con intrincadas volutas. Baen se quitó la capa y también los guantes, para frotarse las manos después.

—Tengo frío, Evanna —musitó.

—Pondré más troncos en la lumbre.

Así lo hice, y después de servirle una jarra de vino, me senté frente a él, inquieta.

—¿Qué sucede?

Dio un trago largo hasta agotar la bebida y me pidió que le sirviese un poco más.

—¿Qué dice la carta de Ailean? —⁠preguntó después.

—No voy a hablaros de nuestra correspondencia privada —⁠dije con una risa algo alborotada⁠—. Son cosas nuestras.

Agachó la mirada y la clavó en la jarra, que sostenía, apoyada en la mesa. La mano se le crispó y apretó la jarra hasta que los nudillos se le pusieron blancos.

—Decidme al menos si está fechada.

La saqué de la manga y lo comprobé.

—Hace siete meses.

Baen apretó los dientes y luego soltó un suspiro que iba lleno de tristeza.

—Entonces es cierto. Ailean ha muerto.

—¿Qué…?

Apenas pude balbucear aquello, mientras lo miraba consternada.

—Lo siento. Siento haberlo dicho así. Debí de… —⁠Calló de golpe, soltó el vino y se miró las manos⁠—. Debí de haber sido más delicado, es solo que estoy…

Me daba igual su brusquedad, yo solo quería saber el porqué de sus palabras.

—¿Por qué decís eso? ¿Por qué decís que ha muerto? T-tengo su carta… —⁠tartamudeé a causa de los nervios y se la tendí, con el pulso tembloroso⁠—. Miradla vos mismo. Son las palabras de Ailean.

—De hace siete meses, Evanna. La que he recibido yo es algo más reciente. —⁠Rebuscó la misiva entre sus ropas y cuando la sacó me la tendió⁠—. Leedla vos misma. Os juro que no miento.

Dejé la mía sobre la mesa y tomé la suya, aún temblando. Al cogerla, distinguí que era un papel más rugoso que el habitual y que desprendía cierto olor que no era común en las cartas de Ailean, así como un retazo a vino añejo, casi avinagrado. La carta no venía de él, de eso estaba segura. La desplegué impaciente y paseé a toda prisa la mirada por aquellas palabras. Todas auguraban tormenta; dolor. Eran un canto funesto y lúgubre; el sonido de una plañidera. La carta venía de parte de O’Hare y en ella contaba que Ailean había sucumbido a unas fiebres.

Recordé entonces las palabras que expresó en su carta sobre tales padecimientos y me sentí desolada al saber que había caído ante ellos. Todo mi mundo cayó en ese instante, como si hubiera sido erigido en un débil barro al que la tormenta más horrible había mermado. Perdí la noción de mi alrededor, del lugar en el que me encontraba o la hora que era. Por un instante fue como si todo se hubiera detenido. Pestañeé varias veces y tragué saliva, no terminaba de creerme lo que decía esa carta. Tuve que releerla otra vez para convencerme de que no había sido fruto de la más lúgubre de las imaginaciones.

Me derrumbé, cayendo en lágrimas de desesperación.

—Evanna… —musitó Baen, abatido también.

—No es posible —dije, mirando aquella carta que era ya para mí el mayor de los venenos⁠—. No puede ser verdad. Él… él me prometió que regresaría, él… —⁠El llanto no me dejaba hablar⁠—. Él dijo que…

Me puse en pie y caminé a un lado y otro de la estancia, con la angustia en el rostro y el corazón encogido.

—Dijo que volvería.

Baen se levantó y vino a abrazarme. Me dejé caer en sus brazos haciendo de su pecho mi cobijo y lloré un mar de lágrimas.

¿Cómo iba a vivir sin Ailean? ¿Cómo podría seguir existiendo en un mundo en el que él ya no estaba? Una vez más, la muerte se había llevado aquello a lo que amaba, dejándome más sola todavía.

—No lloréis, Evanna. Yo cuidaré de vos. Brianna y yo nos encargaremos de que todo vaya bien.

—¿Cómo va a ir bien, Baen? ¿Cómo van a poder las cosas seguir su curso después de esto? Yo tenía sueños a su lado y esos sueños ahora han muerto. Han muerto con él para siempre. ¿Qué será de mí?

—Os repondréis. Lo haremos todos. Lo haremos por él. Porque su memoria sea siempre honrada.

—Eso no me basta. —Negué con la cabeza, rotunda⁠—. No me consuela. ¡Lo amo! ¡Lo necesito a mi lado! ¿Por qué tuvo que marcharse?

—Ya sabéis por qué. Las cosas aquí no eran fáciles para él.

—¿Y en qué ha resultado todo? Al final ha encontrado la muerte lejos de su hogar, lejos de la gente que lo amaba. Hubiera preferido que muriéramos todos de hambre, pero juntos. Ahora ya… nada de lo que quería hacer será posible. Todo se ha… perdido. ¿Cómo voy a vivir sin él?

—Evanna, yo… No sé qué decir que pueda consolaros.

—Nada, Baen. Será mejor que me dejéis sola.

Le di la carta, que la crispación de mis manos había arrugado, y presté atención al agua que hervía en el fuego. Quería emplear mi mente en algo, porque si no sabía que terminaría por perder la cordura.

Baen asintió, compungido, y después de besarme en la frente, dijo:

—Ya sabéis dónde vivimos si nos necesitáis. Mi Brianna estará encantada de recibiros también.

—Dadle recuerdos y…, por Dios, Baen, jamás la dejéis sola. Jamás. Pase lo que pase.

—No os preocupéis. —Esbozó una ligera sonrisa⁠—. Estaré siempre a su lado. —⁠Iba ya a marcharse cuando agregó⁠—: En la medida de lo posible no andéis sola lejos del pueblo. Las cosas no están bien.

—¿Las cosas no están bien? No os entiendo.

—Creemos que Calan prepara algo.

—¿Calan? —Fruncí el ceño—. ¿Qué sucede con él?

—Ha convencido a algunos hombres de que él sería mejor líder que yo. No sé si solo son ínfulas de grandeza o realmente está dispuesto a ir a por todas y a tratar de quitarme el poder.

—Pero vuestro poder es legítimo. Ailean os lo otorgó y todos os juraron lealtad, ¿no es así?

—Somos guerreros, Evanna. Para algunos, el poder en las manos de uno es tan fuerte como dura sea su espada. Encontré a gentes del clan Munro en nuestras tierras y no actué como Calan creyó que debía de haber actuado. Dice que debería de haberlos masacrado a todos, que han roto el pacto que firmamos. Pero no lo hice porque no eran más que mujeres y niños perdidos en el bosque. Salieron en busca de setas y se extraviaron, nada más. Sin embargo, él dice que son una avanzadilla de espías.

—La sangre de Calan es densa y caliente como la brea. Solo quiere la guerra, es lo único que le place.

—Eso y… —Me miró de forma directa y entendí de lo que hablaba antes de que lo dijera⁠—. Eso y vos. No parará hasta teneros. Y en cuanto sepa que ya no contaréis con la protección de Ailean, vendrá a buscaros. Por eso, manteneos a salvo. No se atreverá a irrumpir aquí como un salvaje, pero si os encuentra a solas…

Pensé en nuestro momento en los acantilados y me estremecí. ¿Sería capaz de forzarme a hacer algo que no estaba en mi voluntad? Ya tuvimos un encontronazo por ello tiempo atrás, si volvía a ocurrírsele… lo mataría.

—Por favor, cuidaos —agregó Baen.

Llené los pulmones de aire y asentí con fuerza.

—Tanto como pueda. Lo mismo vos.

Él se marchó y entré en una vorágine de quehaceres con tal de no pensar en lo que había pasado. Terminé la cena y puse en orden la casa. Para cuando mis hermanos llegaron, cené con ellos fingiendo que nada había sucedido, tratando de no hacerlos partícipes de tan malas noticias. Cuando se fueron todos a la cama, me pase la noche limpiando, incapaz de dormir. Aireé la paja en los establos, comprobé que el estado de los animales fuera bueno varias veces, y hasta me entretuve en quitar malas hierbas del camino de entrada. Cualquier cosa con tal de no dar tregua a mi cerebro. Y canté, canté cuantas canciones alegres me sabía, para engañar a mi corazón, para que la pena no me consumiese. Al alba, agotada, caí en la cama y me sumí en un duermevela lleno de malos sueños. Lo primero que hice cuando abrí los ojos fue llorar. No quería que mis hermanos me vieran y corrí al establo. Allí, en el lugar en el que un día escuché las promesas de Ailean, acabé por derrumbarme por completo. Nunca en mi vida había llorado tanto.

Los días que siguieron a aquel fueron idénticos en amargura y en circunstancias. Me enfrasqué en las tareas y en cuidar de mis hermanos como si no hubiera un mañana. Las gentes del pueblo poco a poco se fueron enterando de la noticia y me daban el pésame cuando me encontraban por la calle. Atendía a sus discursos con la mirada perdida y la mente en otras cosas, tratando de no pensar en ello, porque de hacerlo, el corazón se me quebraría para siempre. Había perdido al amor de mi vida y ni siquiera había tenido la oportunidad de darle un entierro en el lugar donde moraban sus ancestros. Cada día maldecía más su idea de marcharse tan lejos. A veces incluso sentía que lo odiaba, presa de una rabia que no me dejaba respirar. Lo peor de todo fue encontrarme con Calan, con sus ojos negros traicioneros, mirándome con un «te lo dije» grabado en las pupilas. Por suerte, no me rondó demasiado en esos días, quizá porque sospechaba que lo atravesaría con una espada si me molestaba mucho.

Y entonces, tres meses después de aquella funesta noticia, las cosas se torcieron más si cabe, hasta doblegarse y tocar el suelo con la frente. La campana de mi desgracia tocó una vez más, arrastrándome al que sería el infierno. Un infierno que elegí vivir porque, de repente, ya no me quedó nada más.

Todo comenzó una noche en la que los gritos de las gentes del pueblo me despertaron de un sueño denso y pesado. Casi cada noche tenía sueños acerca de Ailean en los que lo veía vivo y sonriente, feliz en un lugar hermoso muy diferente a Escocia. Mi corazón, de alguna manera, quería engañar a mi mente haciéndole creer que él seguía vivo en algún lugar, que la muerte no lo había atrapado con su fría guadaña. Siempre que soñaba tales cosas me despertaba envuelta en un llanto inconsolable, presa de una angustia que ni el rezo podía aplacar. Aquella noche no tuve tiempo de llorar, porque mis sentidos se pusieron alerta. Dejé el lecho que un día fuera de mi padre y que ahora compartía con mi hermana y corrí hacia la puerta de entrada. Ella tenía el sueño muy profundo y ni se inmutó. Antes de que pudiera llegar a la puerta, mis hermanos me reclamaron.

—¿Qué sucede, Evanna? —preguntó John, el más pequeño, de diez años, con voz de dormido.

—Nada que deba preocuparos, hermano. Volveos a dormir, vamos —⁠dije al ver que el que dormía con él, Clyde, levantaba la cabeza con los ojos entrecerrados por el sueño.

Se miraron entre ellos y después se cobijaron de nuevo en la manta. Eran muy obedientes, así que no dejarían el lecho ni guiados por la curiosidad. Al abrir la puerta me topé de frente con el frío de la noche. Pronto estaríamos en invierno, y regresarían las nieves y días helados. Nada más mirar hacia la derecha hallé el rostro dominado por el pánico de un vecino. Corría calle abajo con el gesto desencajado. Le pregunté qué sucedía. Solo se detuvo un breve instante para decir:

—Los Munro atacan el castillo.

Alcé la mirada hacia la fortificación, cuya figura se recortaba a lo lejos, sobre una isla en la costa, unida a tierra por un corto y estrecho puente levadizo. Me pregunté cómo habían conseguido vencer esa defensa de nuevo y penetrar. El castillo era toda una fortaleza erigida cientos de años atrás en épocas muy convulsas. Cuando percibí el color rojizo de las llamas en una de las almenas me estremecí. El mundo entero se me vino encima. Se suponía que teníamos un tratado de paz con ellos, algo que había costado años de guerras y muertes de hombres buenos. ¿Lo rompían así sin más? Quizá habían sabido de la muerte de Ailean y lo consideraban una debilidad. Confiaba en que Drummond y los suyos pudieran aplacarlo y aquella noche solo quedase como un mal recuerdo. Regresé dentro y me preparé para lo peor. Si habían llegado al castillo quizá pronto querrían tomar también la aldea, tenía que buscar un lugar seguro. Les pedí a mis hermanos que se levantaran, tratando de hacerlo de forma calmada para no despertar en ellos el pánico. Me costó sacar a mi hermana de la cama, pero finalmente accedió. Nos vestimos todos, nos abrigamos con capas de lana y nos sentamos a aguardar alguna otra voz de alarma que nos avisase de cómo iban las cosas en el castillo. Tenía el corazón encogido y apenas era capaz de hablar, pero canté para calmar a mis hermanos.

—«No vayas, mi amor, más allá de Edimburgo, que en la frontera hallarás un pesar bien profundo» —⁠pronuncié mientras acariciaba los cabellos de Clyde, que apoyaba la cabeza en mi pecho. El chiquillo tenía el pelo rubio como hebras de oro. Sin duda, cuando fuera mayor, haría suspirar a las muchachas del pueblo.

La posibilidad de que algo les sucediese aquella noche de lobos me turbó y lo abracé con fuerza.

—Ay, Evanna, me hacéis daño —⁠se quejó.

Lo miré con una sonrisa y después lo besé en la frente.

—¿Nos vamos ya? Y ¿a dónde vamos a ir? —⁠preguntó después⁠—. Yo solo quiero seguir durmiendo.

—Hay monstruos en el castillo y hemos de esperar a ver qué sucede con ellos.

—Monstruos… —dijo John, fascinado⁠—. ¿Muy feos y con pústulas sanguinolentas?

Mi hermana arrugó la nariz.

—Sois tonto. No son de esa clase de monstruos. Son guerreros del clan Munro. Han vuelto a atacarnos y ahora que no está Ailean aquí…

La miré largamente guardando un suspiro cansado, en tanto que mis hermanos se asustaban. Parecía que tenían más miedo a los Munro que a cualquier otro monstruo por grotesco que fuera.

—No pasará nada. —Los tranquilicé.

Iba a añadir algo más, cuando escuché:

—¡Fuego! ¡Fuego!

Y en ese instante llegó hasta mí un intenso olor a humo. Salí de la casa y vi un reguero de casas en llamas, en la propia aldea. Esos malnacidos de los Munro habían llegado hasta allí y nos amenazaban. Corrí dentro, armé un hatillo con unas cuantas cosas y cogí a mis hermanos más pequeños de la mano.

—¡Nos vamos! ¡Rápido!

No sabía dónde ir, pero tomé dirección hacia el bosque, pues conocía allí algunos viejos refugios de los que empleaba mi padre. Casi iba a alcanzar la linde de los árboles cuando escuché mi nombre.

—¡Evanna!

Me giré y vi que era el joven Caillen, compañero y amigo de Ailean. Tenía el rostro bañado en sangre, así como las manos y la espada. Había algunos tajos en el pecho de su peto de cuero, oscurecidos por el líquido vital.

—Por Dios —murmuré, estupefacta⁠—. ¿Qué ha sucedido? Necesitáis que os vea un curandero.

—Estoy bien —dijo acercándose a mí⁠—. Son unos cortes sin importancia. ¿A dónde os dirigís?

—Al bosque.

—Hacéis bien. Calan Dow ha tomado el castillo y también la aldea. Sus hombres no tardarán demasiado en llegar a vuestra granja, es mejor que no os encuentren allí.

Me quedé estupefacta, sin saber qué decir.

—Cómo que… ¿cómo que Calan Dow? No… ¿no han sido los Munro?

Esbozó una media sonrisa amarga mientras negaba con la cabeza.

—Vive Dios que no. Ha sido ese malnacido. Llevaba días planeándolo.

Se escucharon unos gritos aterradores en las proximidades, que nos pusieron más alerta si cabe. Cuando viramos la cabeza, vimos, en la entrada de una calle cercana, a unos hombres a caballo que portaban antorchas con las que amenazaban con quemar las casas de la gente que ofrecía resistencia y no se doblegaba a jurar lealtad al nuevo señor.

—¡Rápido! ¡Id al bosque! Yo me encargaré.

—Son demasiados, y estáis solo —⁠dije⁠—. Venid con nosotros y poneos a salvo.

—Mi deber es luchar, mi señora. He nacido para ello.

No me dio tiempo a decirle nada más, pues corrió al encuentro de los enemigos. No quise quedarme a mirar cómo lo masacraban, porque estaba segura de que Caillen hallaría la muerte esa noche. Me arrepentí de no haberle preguntado por los demás, por si alguien más huía al bosque y así tener localizadas a las personas que me importaban, como Brianna o Baen. Baen… ¿seguiría vivo y luchando o habría sucumbido a la espada de Calan?

Corrí con mis hermanos dejando atrás la primera línea de árboles y quiso la mala fortuna que tuviese la necesidad de mirar sobre mi hombro. Lo que vi me horrorizó: mi granja estaba ardiendo. Su techo de paja era una lucerna.

—Dios mío… —musité, y seguí corriendo.

Aquella noche la pasamos en un refugio de pastores, un pequeño cubículo húmedo de paredes estrechas. Mis hermanos lograron dormirse, aunque lo hicieron envueltos en fuertes malos sueños que apenas les dieron tregua. Yo no pegué ojo. Solo pensaba en mi casa en llamas. En todos mis recuerdos devorados por el fuego inmisericorde. En el destino que habrían sufrido mis animales. En que ya no tenía un techo decente sobre mi cabeza. Solo pensaba en catástrofes. Angustiada, dejé el refugio y salí al bosque con el fin de tomar un poco el aire.

Cerca había un arroyo junto al que me agaché para lavarme la cara y despejar así un poco mi mente. Me mojé también el cuello y los brazos, y estaba a punto de llevarme algo más de agua a la cara cuando escuché una voz que, en ese momento, me resultó la más insoportable de todas.

—Cervatilla, vuestras huellas son visibles desde la aldea.

Tragué saliva: era Calan. Me sacudí el agua de las manos y me puse en pie, despacio. Poco a poco, giré la cabeza para mirarlo. Se hallaba sentado a lomos de su caballo, observándome con una sonrisa condescendiente.

—¿Cómo os atrevéis siquiera a hablarme después de lo que habéis hecho?

—¿Lo que he hecho? —Negó con la cabeza⁠—. Lo que me han obligado a hacer.

Me giré por completo y lo encaré, dando unos pasos hacia él. Entretanto, miré nerviosa hacia un lado y otro, con miedo a que apareciera alguno de mis hermanos y él lo usase para hacerme daño.

—Nadie os ha puesto una espada en el cuello para que cometáis semejante traición.

—Solo sois una mujer, no sabéis nada de la guerra ni de cómo se gesta ni por qué.

Eso me hizo apretar los dientes.

—Sé de sobra una cosa: la lealtad hacia el clan es sagrada y vos la habéis quebrado. Os ganaréis un bonito lugar en el Infierno.

Azuzó a su caballo a avanzar unos pasos, sorteando unas rocas. Me quedé inmóvil, con el cuerpo tenso, aunque no sin dejar de calcular posibles vías de escape. Un caballo en el bosque no sería tan rápido como yo, sobre todo si no usaba los senderos.

—No me tengáis miedo, no voy a haceros nada. Ese es el privilegio que os otorgo: la inmunidad. Os aprecio demasiado como para heriros.

—Ya me habéis herido destruyendo mi granja. La habéis quemado.

—No he sido yo personalmente, Evanna. Pero mis hombres… ellos, bueno, tienen sus propias inclinaciones.

—Hombres que eran leales a los McFàrach y vos los habéis convertido en una sombra de sí mismos. Malditos sean todos.

Soltó una carcajada divertida.

—Me encanta cuando os ponéis brava. Decidme, ¿qué haréis ahora, querida Evanna? Ya no os queda nada. Pero yo puedo cuidar de vos. Dejadme hacerlo.

—¿Después de lo que habéis hecho? —⁠Negué rotunda⁠—. Antes me arrojaría por un acantilado que tener nada que ver con vos o con los vuestros.

—Puedo ayudaros a recuperar la granja. Jamás haría nada que pudiera haceros daño. Yo os amo.

—¿Amor? —La que rio entonces fui yo⁠—. Vos no sabéis lo que es el amor. Solo conocéis el afán de poder y posesión. Eso es lo único que late en vuestro corazón.

—Cuán equivocada estáis. Claro que sé lo que es el amor, porque os miro cada día y sueño con un futuro a vuestro lado. Con daros todas las comodidades que una mujer se merece, por ofreceros un fuego caliente en el que reconfortaros.

—Un fuego en un lugar que no os pertenece. Ese castillo es de Ailean McFàrach.

—Los muertos no tienen posesiones, Evanna. Ni castillos, ni amor ni tampoco sienten hambre o frío. Pero los vivos sí, y es por los vivos por quienes hemos de vivir y luchar.

—Sois el ser más egoísta que ha pisado esta tierra. Habéis traicionado a vuestros hermanos por un trozo de tierra. ¿De verdad merece la pena?

—Baileaghràid no es solo un trozo de tierra. Ahora soy el señor de todo cuanto veis y puedo ofreceros protección o, por el contrario, hacer de vuestra vida la más miserable de las existencias. Decidme, ¿qué preferís?

—Que ardáis en el Infierno —⁠escupí con todo el odio de mi ser.

—Quizá algún día, mi querida Evanna. Pero no será hoy. Y si seguís hablándome así la que verá las llamas sois vos. Elegid ahora. Tomad mi mano en matrimonio y os haré feliz. De lo contrario, marchaos de aquí para siempre. No soportaré vuestra presencia en estas tierras sin que seáis mía.

—¿Cómo tenéis la sangre fría de decir que me amáis y después obligarme a dejar mi hogar?

—Vuestro hogar son solo cenizas. Un mero recuerdo de lo que un día fue. Y tenéis hermanos a los que alimentar, decidme, ¿qué haréis? ¿Ir por los caminos mendigando un trozo de pan? ¿O venderéis vuestro cuerpo al mejor postor en una mancebía?

—Eso os gustaría, ¿verdad? Verme arrastrada por el fango.

—No, mi amada Evanna, eso me repugnaría. No soportaría la idea de saberos en brazos de otros hombres, pero si no tomáis lo que os ofrezco poco más puedo hacer por vos.

—Podríais dejarme vivir mi vida, pues sabéis que jamás llegaré a amaros, aunque me despose con vos. Mi corazón estará por siempre con Ailean.

Calan apretó la empuñadura de la espada con fuerza.

—Ailean no es más que un fantasma. Dejad de hablar de él. ¡Nada queda en esta tierra que le pertenezca! Ni su castillo ni vos.

—Jamás se lo arrebataréis todo por más que os esforcéis, pues él fue un hombre bueno y siempre habrá quien lo ame.

—Sí. Esa alimaña de Drummond, maldito donde esté.

En ese momento, sentí un pequeño rayo de esperanza.

—No… ¿no está muerto?

—Huyó junto a algunos hombres. Estará refugiado en el bosque, como la alimaña que es. Pero si él o alguno de los suyos osa asomar la cabeza, se la arrancaremos como se arrancan las malas hierbas. Sin compasión alguna.

Tragué saliva ante la perspectiva; sin embargo, al menos Drummond estaba vivo. Quedaba algo de esperanza. Un pequeño rayo de luz para los nuestros. Quizá, con el tiempo, podría recuperar el legado de los McFàrach para sí. Me pregunté, también, qué habría pasado con el joven Caillen y si habría sobrevivido. Esperaba que sí.

—Sois un demonio, Calan Dow.

—Soy el señor de estas tierras. —⁠Sonrió de oreja a oreja⁠—. Eso es lo que soy. Os doy una semana para pensároslo. Si vuestra respuesta resulta ser negativa, coged lo poco que os quede y marchaos para siempre, o me tomaré por la fuerza lo que me pertenece.

Tras decir esto, montó en su caballo y lo azuzó a salir cabalgando. Me quedé mirando su figura a medida que se desvanecía por el sendero del bosque. Aún podían verse las columnas de humo sobre las copas de los árboles, levantando pequeñas ascuas que volaron cerca de él. Sin duda era la imagen de un diablo en lo más profundo del inframundo. Me dejé caer hasta sentarme sobre los talones, angustiada y abatida. Todo lo que me perteneció una vez, todo lo que me otorgó libertad se había perdido. A una mujer joven como yo, con varios niños a su cargo, y sin sustento, no se le auguraba el mejor de los destinos. Al menos confiaba en que, una vez que las llamas lo echasen todo abajo y los escombros dejasen de humear, pudiera recuperar el cofre con las pocas monedas que tenía ahorradas y que me servirían para empezar una nueva vida lejos. Por más que me doliese dejar el lugar que me vio nacer. Por más que me hiriese en el alma saberme apartada de esa aldea en la que estaban todos mis recuerdos. Mis momentos en la infancia, las tardes de juegos, los días en los que, sentadas a la entrada de casa, observando a las estrellas poblar el horizonte poco a poco, mi madre me peinaba el cabello con mimo mientras entonaba una bella canción.

—«Si mi corazón fuera de hierro, de hierro…» —⁠canté en voz baja, casi sin aliento, esa balada que a ella tanto le gustaba⁠—, «haría con él una espada, una espada. Y con ella podríais romper el muro que nos separa. Si mi corazón fuera de paja, de paja, haría con él un lecho, donde pudiéramos reposar en sábanas con olor a brezo. Y si mi corazón fuera de aire, de aire, os lo daría para que respirarais, pues es vuestra vida cuanto aprecio, más que a nada ni a nadie. A nada… ni a nadie».

Rompí a llorar, quebrada por los recuerdos y el dolor de la pérdida. Porque ya no habría más atardeceres cálidos en Baileaghràid junto a Ailean, porque pertenecían ya a un pasado que jamás regresaría. Maldije cien veces a Calan Dow y, armada de un valor sobrehumano, me puse en pie. No podía seguir lamentándome. Tenía que hacer algo.

Entré en la cabaña y saqué del hatillo el pellejo con agua y algo de queso que había cogido. Mis hermanos ya estaban despiertos, así que les di de comer. No podríamos subsistir con eso durante mucho tiempo, tenía que buscar comida y una solución a nuestra situación. Les pedí que se quedaran allí, que no saliesen por nada del mundo, y dejé el bosque a escondidas, hasta llegar a Baileaghràid. Quizá allí encontrase a alguien que pudiera ayudarnos. Estaba a punto de torcer una esquina, cuando alguien me cogió por el brazo.

—¿Habéis perdido el juicio? ¿Dónde vais?

Me giré y vi que era Brianna. En cuanto mis ojos se posaron en los suyos, la angustia me sobrevino de nuevo y rompí a llorar, abrazándola.

—Brianna… ¿qué vamos a hacer?

Buscó mi mirada, muy seria. Ella siempre había sido muy valiente. Mucho más que yo.

—Sé que Calan Dow estaba buscándoos. ¿Os ha visto?

Asentí.

—Tengo una semana para ceder a sus pretensiones o me echará de aquí.

—A mí me ha amenazado con matarme si no le digo dónde está Baen. También tengo siete días para responderle.

—¿Y vuestra hija?

—En casa. Por suerte el fuego no nos alcanzó y Calan paró a sus hombres antes de que ardiese todo Baileaghràid.

—Encima tendremos que agradecérselo —⁠mascullé irritada.

Temblaba, no sabía ya si por el frío o por los nervios.

—Venid conmigo, os daré algo caliente. Necesitáis descansar un poco. ¿Dónde están vuestros hermanos?

—En el bosque, en un refugio de pastores.

—Id a buscarlos y luego venid a casa. Allí estaréis seguros y calientes. El día se ha levantado con uno de esos vientos fríos que lo hielan todo.

Yo ya sentía el corazón helado. ¿Qué importaba un poco de viento?

Resignada, asentí, y tras darle otro abrazo, me despedí de ella hasta más tarde. Fui a buscar a mis hermanos y regresé con ellos al pueblo. Se alegraron de saber que iríamos a casa de los Drummond, pues hacían buenas migas con la hija de Brianna y Baen. En el fondo me habría gustado ser como ellos, capaces de esbozar una sonrisa ajena a todo.

El pueblo era un desastre. Había gente herida o desahuciada por doquier, contemplando los escombros de sus casas con el rostro lleno de hollín y surcos de lágrimas en las mejillas. Les dediqué una mirada compasiva y seguí mi camino: nada podía hacer por ellos.

Brianna me recibió contenta. En su casa había más gente de la aldea, reunidos en torno al fuego, posiblemente personas que habían perdido su hogar. Acomodamos con ellos a los niños; y después de que la anfitriona sirviera caldo caliente para todos, me quedé más tranquila. Ver a mis hermanos en compañía de la hija mayor de Brianna y Baen, bien y distraídos, con sonrisas calmadas, calmó también mi corazón. Articulé un «estoy bien» para tranquilizarlos del todo y después centré la atención en Brianna. Nos hicimos a un lado, para hablar, y la abracé de nuevo. La apreté con tanta fuerza como su estado permitía y negué con la cabeza.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —⁠dije.

—No lo sé, Evanna, no lo sé, pero las dos somos fuertes y seguro que sabremos cómo salir de esta. —⁠Me tomó por los hombros, mirándome muy seria.

Asentí, convencida de que así sería.

—¿Tenéis algo ahorrado?

—Muy poco. Ya sabéis que las cosas han estado difíciles y que todo tenía un precio muy alto.

—Yo tengo otro tanto. Lo juntaremos y nos iremos de aquí para siempre. Todos juntos, a algún lugar nuevo.

—No. Drummond no abandonará Baileaghràid. No dejará todo en manos de Calan. Antes morirá que hacerlo.

—Tiene un hijo y otro que viene en camino, ya es hora de que piense en algo más que en la guerra.

—¿Mano de Hierro? ¿Pensando en algo más que en batallar? No lo llaman así por nada.

—Hombres… —mascullé—, me exasperan. Decidme dónde está, hablaré con él y lo haré entrar en razón.

Ella miró a un lado y otro y, a mi oído, dijo:

—No estoy segura, pero sospecho que en gleann madadh-allaidh.

«La cañada de los lobos». Uno de los lugares más escarpados y recónditos del bosque, antaño infestado de estas criaturas. El tiempo y la caza los habían mermado hasta casi extinguirlos, pero aún quedaban algunos. Por suerte, yo nunca le había tenido miedo a andar entre senderos estrechos y empinados. Lo encontraría allí en cuanto se hiciese de día y pudiera ir hasta el sitio.

—Mañana, cuando despunte el alba, partiré a buscarlo. Ha de entrar en razón. Debemos irnos de aquí, Calan…

—Después de lo que ha hecho ha demostrado ser un villano. Nos someterá hasta que no quede de nosotros ni la voluntad. Antes habéis dicho que os ha dado una semana para ceder a sus pretensiones, ¿cuáles son?

—Me ha pedido que nos desposemos. Que cuidará de mí si lo hago.

—¡Ja! —Soltó una risa que sonó extraña en un ambiente tan tenso⁠—. Vos, casada con él. ¿En qué mundo vive? ¿En el de las hadas?

—No lo sé, pero jamás me desposaré con él. Prefiero vender mi cuerpo en una sucia calle de Edimburgo que verme relacionada con tal tirano.

Ella se llevó la mano a la barriga y asintió. Soltó después un resoplido y señaló a la chimenea.

—Sentaos a tomar un caldo caliente. Poco más podemos hacer de momento y nuestros cuerpos necesitan un descanso.

La miré por unos instantes, dividida. En el fondo sabía que nada más podía hacer, como ella decía, pero una parte de mí quería correr hacia algún lugar y gritar a los cuatro vientos mi indignación. Mi dolor. Buscar a Calan y estrangularlo con mis propias manos, aunque luego Dios no me dejase morar a su lado. Padecería el fuego de los infiernos si con ello me cobraba la venganza. Pero Calan era un hombre fuerte, un guerrero, y yo no sería más que una hoja en sus manos por bravos que fueran mis arrestos. Mi cuello sería como el de un gorrión para él. No, tenía que mantenerme alejada de él y de sus pretensiones. No sabía cuándo la maldad terminaría por dominarlo y cumpliría con sus amenazas.

Me senté junto a ella, al lado de mis hermanos, después de besarlos en la frente. Olían a humo y bosque. Tendría que darles, tarde o temprano, un buen baño. Al menos me sentía feliz por estar cerca de Brianna. Ella era una buena madre y tenía gran mano con los niños. Observé su rubia melena que, al fulgor de las llamas, se veía cobriza. Brianna era hermosa, y también valiente. Y estaba muy enamorada de Baen. Debía de estar sufriendo mucho al saberlo en el bosque en un lugar tan peligroso.

Me sirvió un poco de caldo caliente y lo tomé a pequeños sorbos, mientras miraba en silencio a unos y otros. Me pregunté qué nos depararían los días venideros y si seríamos capaces de afrontar las vicisitudes de estos. Qué iba a hacer con mis hermanos. Dónde íbamos a ir. Pensé en Edimburgo, era una ciudad y tendría posibilidades, pero también más competencia, más bocas buscando sustento. Sea como fuere, lucharía con uñas y dientes para sacar a los míos adelante.

—Estáis muy pensativa —dijo entonces Brianna⁠—. ¿A qué le dais tantas vueltas?

—A lo que haremos cuando convenza a Baen de que lo mejor es que nos marchemos de aquí.

—¿Y si se niega?

—Entonces tendréis que venir vos conmigo. ¿O vais a echaros con él a los bosques?

—Yo no iré a ningún lado sin el padre de mis hijos, Evanna.

—Pero ¿qué vida les daríais como fugitivos? Calan os perseguirá si os quedáis aquí.

—Maldito sea —masculló, clavando la mirada en las llamas que chisporrotearon como maldiciéndolo también. Después se llevó una mano a la frente y la frotó con brío⁠—. No lo sé, Evanna. Yo solo… —⁠Miró a su hija y después a su vientre, pasando la mano por él⁠—. Supongo que tendré que hacer lo mejor para ellos.

—Y eso no es vivir en los bosques, aunque suponga separaros de Baen.

—Dios Santo… —suspiró—. ¿Cómo podéis vivir sin Ailean? Yo solo llevo unas horas alejada de Baen, con esta incertidumbre de saber dónde y cómo estará, y siento que el aire, más que hacerme respirar, me asfixia.

—Eso es por el embarazo —bromeé.

Ella sonrió y luego negó con la cabeza.

—Su ausencia me oprime el pecho, Evanna. No sé cómo habéis podido hacerlo vos para seguir adelante.

—Hasta hace poco tenía el consuelo de que regresaría y… después de eso… —⁠Agaché la mirada, compungida⁠—. Después de eso me consuela saber que lo veré en el Cielo. Que Dios tendrá reservado un lugar especial para nosotros, lleno de dicha y felicidad, donde podamos amarnos y ser todo aquello que no hemos podido ser en esta vida.

—¿Marido y mujer?

Asentí decidida.

—Marido y mujer.

Nos dedicamos una sonrisa que pretendía alejar todos los males.

Al día siguiente, al alba, tal y como había prometido, fui a los bosques a buscar a Baen. La cañada de los lobos quedaba bastante alejada, pero yo tenía buenas piernas y sabía cómo moverme por esos parajes. Los años junto a mi padre, pastoreando, me habían enseñado. Por fin llegué a una cima rocosa que coronaba el paisaje, tras la cual se hallaba la cañada. Nerviosa, descendí por las rocas. Apenas había puesto un pie en la zona más baja cuando sentí la punta de una espada en el costado.

—Alto ahí, jovencita. ¿Es que no sabéis que estos lugares están llenos de lobos y de hombres perversos?

Casi solté un grito de la emoción cuando escuché la voz de Baen. Me giré al momento y, sin pensarlo mucho, lo abracé.

—Oh, Baen, por todas las hadas de las Highlands, qué bien que estéis aquí.

—Mi Brianna se pondrá celosa como os vea hacer esto.

—Vengo de su parte, creo que tengo su permiso.

—Entonces la habéis visto. —⁠Sonrió⁠—. ¿Se encuentra bien?

—Todo lo bien que alguien se puede encontrar en estas circunstancias.

Enfundó la espada y me tendió la mano.

—Venid conmigo. Os llevaré a nuestro campamento.

Asentí, asiéndome a él. El terreno se volvía mucho más empinado y tuve que ir con mucho cuidado de dónde ponía los pies, pero no tardamos demasiado en llegar. Al amparo de una cueva, los hombres de Baen se refugiaban sentados en torno a un fuego poco alimentado, para que la columna de humo no fuera densa.

—¿Y si os encuentran, Baen? —⁠pregunté mientras alcanzábamos la cueva⁠—. Este lugar no es muy seguro.

—Dow le tiene miedo a la cañada tanto como le tiene a los lobos. Se llevó una dentellada que casi le arranca las entrañas de cuajo y desde entonces no se acerca aquí. No temáis por nosotros.

Asentí, algo conforme.

Los hombres me recibieron poniéndose en pie, con sonrisas alegres. Eran unos veinte, un número pequeño teniendo en cuenta que cuando Ailean se marchó quedaban unos cincuenta. No sabía cuántos lo habían traicionado y cuántos habían muerto. Busqué con la mirada al joven Caillen, mas no lo hallé y eso me preocupó.

—¿Traéis buenas nuevas del pueblo? —⁠preguntó uno.

Les hablé de la situación, no muy distinta a la que al parecer habían dejado.

—¿Dónde está Caillen? —pregunté después.

Los hombres callaron, volviendo a tomar asiento, entreteniéndose en limpiar las espadas o en mirar al suelo.

—Al muchacho lo han capturado como rehén. Calan lo tiene en el castillo.

Dejé caer los párpados con pesadez, triste.

—¿Creéis que lo matarán? —pregunté.

—Eso depende de vos.

—¿De mí? —Parpadeé extrañada.

Baen entonces me tomó del brazo y me llevó aparte, a unos pasos de la cueva, allá donde el sol se colaba a duras penas entre las copas de algunos árboles y matojos.

—Calan os ama. Necesito que uséis eso en nuestro favor.

—No os entiendo.

Soltó un breve suspiro y me tomó de las manos.

—Calan quiere desposaros, siempre lo ha querido, si os casáis con él tendremos a alguien que podrá ayudarnos desde dentro a recuperar lo que hemos perdido.

Sacudí la cabeza, sin terminar de creerlo.

—¿Me estáis pidiendo que sacrifique mi felicidad por vuestra causa? ¿Que caiga en manos de semejante demonio solo por ayudaros a recuperar el castillo?

—No se trata solo del castillo, Evanna. Se trata de Baileaghràid, de sus gentes, de las penurias que pasarán con él gobernando sobre ellos. Eso sin contar que pronto desatará otra guerra con los Munro que se cobrará más vidas inocentes.

—Pero… yo… —Angustiada, me aparté de él hasta colocarme al borde de aquel repecho. Le di la espalda a Baen y contemplé la pequeña caída que había a mis pies. No era una altura grande, pero sí la suficiente como para acabar conmigo, porque en aquel momento… en aquel momento sentí que lo único que quería era que todo acabase para siempre⁠—. No podéis pedirme eso. ¡No podéis, Baen!

—Sé que es demasiado —dijo comprensivo⁠—, lo sé, pero… eres nuestra última esperanza. Quedamos pocos para luchar por el legado de los McFàrach, y sin Ailean aquí no será fácil, por eso hemos de buscar estrategias diferentes. No podemos enfrentarnos a él frente a frente porque pereceremos.

Me giré para mirarlo con gesto interrogante.

—¿Tantos hombres tiene?

—No son muchos los que han traicionado a Ailean, apenas unos diez, pero… ha adherido a su causa a algunos salteadores de caminos y otras gentes de su calaña.

—Bandidos —musité—. ¿Esa clase de gente ocupa ahora el castillo de Ailean?

—Gente de la peor calaña, Evanna, mora ahora en esos muros que un día fueron sagrados. Gente sin escrúpulos que orinará en todas las esquinas y cagará en los salones que un día fueron de los McFàrach. Perdonad el lenguaje, pero…

—No pasa nada, lo entiendo.

Reflexioné por unos instantes sobre la situación; sobre los pros y los contras; sobre cómo sería mi vida si accedía a ser un arma de doble filo para Baen y los suyos. ¿Cuántas cosas tendría que soportar por la causa?

—Creéis que si accedo a desposarme con él… a vivir bajo su mismo techo… ¿podría seros de utilidad?

Baen se acercó a mí y me tomó de nuevo las manos, apretándolas con cariño. Sus ojos acerados brillaron ante la perspectiva de la victoria.

—Muchísimo. Gracias a vos podríamos saber de todos sus movimientos, de sus puntos débiles. Sabríamos incluso cuándo abandona el castillo y por qué. Seríais nuestra espía.

—Una espía… Eso nunca acaba bien. ¿Y si me descubre?

—No negaré que hay una posibilidad alta de muerte en todo esto, pero puedo aseguraros que cuidaremos de vuestros hermanos para que nada les falte.

—Mis hermanos… No pienso llevarlos al castillo conmigo. Ellos… no los expondré.

—Se quedarán con mi Brianna.

—Brianna debería dejar Baileaghràid y vos con ella. Abandonar esta causa que no llevará a ninguna parte.

—No digáis eso. Tenemos posibilidades de echar a ese maldito traidor y no nos rendiremos. Lo único que nos frenará será la muerte.

—¿No pensáis en vuestros hijos?

—Sí que lo hago. No quiero que el día de mañana crean que su padre fue un cobarde que abandonó a su amigo cuando más lo necesitaba.

—¿A su amigo? ¿De quién habláis?

—De Ailean, de su memoria a la que juré honrar hasta el fin de mis días, pero también de Caillen. No dejaré que se pudra en las mazmorras del castillo.

Cerré los ojos apesadumbrada. ¿Qué podía hacer?

—Evanna, por favor, el crimen que Calan ha perpetrado contra Baileaghràid no puede quedar impune.

—Es demasiado lo que me pedís, Baen. ¿No os dais cuenta? Me pedís que me arroje a un matrimonio con un hombre al que detesto. Un traidor. Si Ailean me viera… Si él desde el Cielo siquiera pudiera verme, ¿qué pensaría de mí?

—Que sois una mujer valiente que ha hecho lo mejor por el bien de todos nosotros.

Llené los pulmones, pues sentía el aire pesado y viciado, como si en vez de un lugar en la naturaleza estuviéramos encerrados en el más mohoso de los sótanos. Levanté la vista al cielo y supliqué a Dios por una señal. Y entonces lo vi, un gorrión trazando un vuelo majestuoso sobre nuestras cabezas hasta ir a posarse en la rama de un árbol. Ailean me llamaba «su pequeño gorrión» y, cuando cantaba, lo decía aún más. El ave cantó también, con gran jolgorio. Estremecida ante tal señal, bajé la mirada hacia Baen y asentí.

—Está bien. Me desposaré con Calan, pero solo si me prometéis que mi sacrificio merecerá la pena.

Baen, al instante, se puso de rodillas en el suelo y me miró con los ojos llenos de lágrimas.

—Os lo juro por mis hijos, Evanna McChridhe, vuestro esfuerzo no será en vano.

Tomó mi mano entonces y la besó. Volví la vista al cielo, pues el gorrión había levantado el vuelo de nuevo. Revoloteó un poco sobre nosotros y después se alejó. Tuve la sensación de que había escrito en el cielo un mensaje para mí. Un mensaje que decía que todo saldría bien. Y quise creerlo.

Capítulo 3

Ailean

La vida en el Nuevo Mundo era bien distinta a la que llevaba en Escocia. Los días eran más largos, más soleados y mucho más ajetreados. Allí, después de todo, no era una figura de relevancia, siempre a la sombra de mi primo Murray, que se había hecho un gran nombre entre nativos y españoles, quienes conformaban la mayor parte de la población del lugar. Mi primo se había reformado y ya no gastaba su fortuna en partidas de dados, lo cual me daba cierta seguridad en la empresa que llevaba a cabo. Comerciaba con productos del lugar para llevarlos allende del gran mar, ya fueran joyas, perlas, animales exóticos o metales preciosos. Parecía un hombre nuevo y me sentí orgulloso de trabajar junto a él. Las perspectivas de mi vida eran halagüeñas y poco a poco me hice un lugar en ese sitio tan lejano, tan distinto, donde los días grises se contaban con los dedos y el calor asfixiante te pegaba las ropas al cuerpo. Echaba de menos la lluvia de Escocia, sus paisajes de un verde único. Echaba de menos muchas cosas, tantas que a veces sentía una presión en el pecho que no me dejaba dormir. Fue así como conocí a Pablo, un monje español que se encargaba de cuidar de los enfermos en un pequeño hospitalillo. Les daba los remedios que conocía y también paz a su alma cuando llegaba el momento, porque la religión allí era algo sagrado y constituía un refugio para todos al terminar el día. Cada comida, cada empresa, cada segundo del día se encomendaba a la gracia de Dios y siempre había un momento en el que alguien paraba para orar. Yo no sabía si Dios me escuchaba más o menos que en Escocia, lo que sí sabía era que mi vida iba bien y eso solo podía significar que estaba bajo su amparo; y cuando las cosas se ponían feas por cualquier problema con un cargamento, Pablo siempre me decía, en su lengua: «Dios aprieta, pero no ahoga», cosa que me hacía sonreír y seguir adelante.

Una noche de tantas en la que no pude pegar ojo, salí al patio de la casona en la que vivíamos. Era un espacio columnado, con un pozo en el centro de precioso brocal de piedra, rodeado de algunas plantas que daban frescor a la estancia. Una de las hijas de Murray estaba enferma, y Pablo había venido a verla, así que me crucé con él.

—¿Qué hacéis levantado a estas horas? De madrugada andan despiertos los demonios, escocés, así que tened cuidado de dónde ponéis los ojos o alguno os hechizará.

Nos entendíamos medio en inglés medio en español, así que era curioso oírnos hablar. Sonreí, mientras negaba con la cabeza.

—Los demonios me persiguen en el lecho, hermano Pablo.

—¿Seguís teniendo problemas para conciliar el sueño? —⁠preguntó a medida que se acercaba a mí. Vestía su austera túnica marrón y portaba una cruz de madera al cuello.

—Apenas soy capaz de llevar adelante el día de lo poco que duermo. —⁠Me encogí de hombros⁠—. Pero qué importa, ¿cómo está la niña?

—Tiene unas fiebres muy feas, pero nada que Dios y unas buenas hierbas no vayan a poder solucionar. Sobre todo, Dios. —⁠Se persignó⁠—. Él la sanará.

No sabía si sería Dios o el buen hacer del religioso, pero estaba convencido de que se curaría, porque cuando Pablo así lo decía era porque tenía razón. Había en él algo de brujo y sabía del porvenir de las cosas, aunque no era algo que nadie fuera a gritar a los cuatro vientos, por miedo a que fuera juzgado por ello. Por eso, siempre hablaba de Dios, y a Dios le atribuía sus milagros.

—Me alegra mucho oíros decir eso.

—Y a vos también os sanará, pero decidme: ¿qué mal es el que os asola por las noches? ¿Malos sueños?

—Viejos recuerdos hermosos que de repente se vuelven extraños, como si la obra de un ángel fuese inexplicablemente redibujada por un diablo.

Pablo volvió a persignarse.

—¿Veis a la gente que habéis dejado en Escocia?

—Veo a mi amada Evanna, y no me gustan las cosas que le suceden en mis sueños. Ella… Sueño que la persigue una serpiente y que no para hasta morderla.

—Una serpiente. Aquí habéis aprendido que pueden ser letales, desde luego. Quizá sea por eso, quizá vuestra mente mezcle la invención con la realidad. ¿Bebéis suficiente agua?

—Sí, hermano Pablo, me bebo los pozos enteros, pero ni toda el agua del mundo me quita esta sensación.

—Voy a daros algo. —Sacó de debajo de su túnica un pequeño frasco que me tendió⁠—. Es la esencia de una de las plantas más poderosas que se encuentran por aquí. Tomad solo una gota o caeréis en un sueño tan profundo que no despertaréis en días.

Miré el frasco, ya en mis manos. Contenía un líquido viscoso y ambarino. Lo destapé, esperando el peor de los hedores, y, curiosamente, no olía a nada. De haber venido de manos de otra persona no habría osado beberlo, pero siendo de parte de Pablo me fiaba.

—Orad antes de dormir, tomad una gota, y ya veréis cómo vuestros malos sueños se van. Y no sufráis más por vuestra amada. Seguro que está bien.

—¿Cómo podría estar seguro con tan ancho mar de distancia entre nosotros?

—Porque Dios guarda a los corazones que se aman, y guardará a vuestra Evanna. —⁠Puso la mano en su pecho, con una sonrisa sincera⁠—. Ella os estará esperando cuando regreséis. Aunque quizá no os la encontréis como la habéis dejado.

—¿A qué os referís?

Después de cierto gesto misterioso, dijo:

—Posiblemente tendrá canas. Como vos. —⁠Me señaló el cabello⁠—. Os han salido unas cuantas desde que estáis aquí.

Aquello me hizo reír.

—¿Y tenéis algún remedio para esto, hermano?

Negó con la cabeza sin perder la sonrisa.

—La juventud, pero no es algo que esté en mis manos dispensar. Ahora, id a dormir. Necesitáis descanso.

—Cuando regrese a Escocia, os echaré de menos.

—Estaré a vuestro lado, porque Dios une por siempre a los corazones afines. —⁠Me bendijo y después se marchó.

Pablo caminaba despacio, de forma sosegada, con las manos metidas en las mangas de la túnica y la cabeza algo gacha, como si constantemente estuviera reflexionando por algo, orando a Dios por sus pecados, que sospechaba eran escasos, y por los de los demás.

En mi tiempo en el Nuevo Mundo aprendí de él muchas cosas. A tener más paciencia y a confiar. Fueron más de dos años difíciles, en los que la ausencia de Evanna me ponía triste a veces. Las ganas de abrazarla me quemaban y había días en los que me desesperaba. Aprendí gracias a las palabras de Pablo a proyectar una imagen en mi mente de Evanna sonriendo, más allá de los miedos que azuzaron mi alma en los primeros días. La imaginaba feliz, paseando por el prado, por la playa. Cuidando de sus hermanos, cantando mientras tendía la ropa en busca de un pequeño rayo de sol. La imaginaba caminando por los bosques, buscando algo de paz. Siempre que podía le escribía en mi viejo diario, así como alguna carta, aunque sabía que estas tardarían en llegar. A veces releía la única que tenía de ella y que ya me sabía de memoria, pero que me hacía sentirme más cerca. Pensar en Evanna llenaba mis noches y mis días, y gracias a la decocción de hierba del hermano Pablo, los malos sueños quedaron atrás.

Y en ese tiempo en tan lejano lugar, sobre todo, adquirí una inmensa fortuna gracias al comercio. Una fortuna que podría garantizar mi regreso, el que sospechaba no se demoraría mucho más. Habría podido quedarme toda la vida en ese extraño y nuevo mundo, pero necesitaba regresar a la tierra que me vio nacer y, por encima de todas las cosas, necesitaba regresar a los brazos de Evanna.

Unos meses después me preparaba para el viaje de vuelta, cuando volví a cruzarme con el hermano Pablo en el patio. Había venido para escuchar en confesión a la esposa de Murray, que era una española muy devota y no perdonaba el rito diario. En cuanto me vio, una sonrisa se le instaló en el rostro.

—He oído que regresáis a Escocia, querido amigo —⁠me dijo, ya frente a frente.

—Habéis oído bien.

—Es pronto para lo que pensé que estaríais aquí, pero siempre podéis volver con vuestra esposa.

Eso me hizo sonreír.

—Mi esposa… Debí de haberme desposado antes con ella. He porfiado mucho en el destino.

—El destino está en manos de Dios y las cosas salen solo cuándo y cómo él así lo dicta. No os arrepintáis de nada pues: «Agua pasada no mueve molino».

—¿Otro refrán español?

Asintió.

—Así es. Ya tenéis una buena colección de ellos.

—Os echaré de menos, hermano Pablo.

—Y yo a vos, escocés.

Nos dimos un amistoso abrazo.

—Que Dios os bendiga en cualesquiera que sean vuestros caminos —⁠dijo entretanto.

—Lo mismo os deseo. —Nos separamos y le dediqué una mirada franca⁠—. ¿Cuidaréis de mi primo en mi ausencia?

—De él y de toda su familia.

—Gracias.

Correspondió con una gran sonrisa y, a punto estaba de marcharse, cuando dijo:

—Os haré llegar un poco más de esa hierba milagrosa, por si el viaje os provoca malos sueños. Seguro que la necesitaréis.

—Espero que no, pero hombre previsor vale por dos.

—Exactamente.

Me dirigió un curioso guiño y después de recobrar su postura habitual, se marchó. Aquella fue la última vez que lo vi en mis días en el Nuevo Mundo. Y supe que lo echaría de menos. No obstante, las ganas de marcharme me tenían entusiasmado, así que no hubo lugar a llanto o tristeza.

Cuando tres días después me vi subido a un barco rumbo a Escocia, llené los pulmones del salado aire del mar y suspiré feliz.

Regresaba a casa.

Pronto abrazaría a Evanna.

Capítulo 4

Evanna

Soñaba con Ailean cada noche. Pensaba en él cada mañana. Y en todas las horas de mi existencia había un pensamiento para él. Lo hacía no solo porque lo echase de menos, también para poder sobrevivir a la insidiosa presencia de Calan, quien se había convertido, por un maquiavélico giro del destino, en mi esposo.

¿Cómo era posible que estuviera casada con el ser más despreciable de todo Baileaghràid? ¿Cómo era posible que sus labios me besaran? ¿Que hubiera yacido con él en la que fue la más terrible de mis noches? Por desgracia, no fue la única, porque Calan reclamaba su derecho siempre que podía, tornándose él cada vez más en un monstruo, y yo… yo en una sombra de mí misma.

Por suerte, en medio de esa horrible vida, había cosas que me llenaban de felicidad, como ayudar a Brianna, que seguía en el pueblo gracias a mi intercesión con Calan. Ayudaba también a Baen y a los suyos. Poco a poco me convertí en una espía para ellos, escuchando las conversaciones de Calan y sus hombres para ver por dónde llegaban los suministros de armas y otros víveres que no se conseguían en la aldea. Para citarme con Baen en la oscuridad de los bosques y transmitirle cuánto sabía y que así sus hombres pudieran interceptar a los del villano. Mis acciones eran granos de arena en la playa de nuestras circunstancias, pero me hacían querer seguir viviendo después de todo, entender cuál era mi papel en esa historia y no rendirme. Aunque Ailean jamás regresaría, debíamos recuperar su legado y honrarlo, pues Calan lo estaba destruyendo poco a poco. Todos los puentes que una vez fueron tendidos con los clanes más cercanos empezaron a tambalearse, y pronto resonó de nuevo la palabra «guerra». Sobre todo con los Munro, a quienes Calan ya no trataba como iguales, rompiendo así el pacto que a Ailean le costó tanto conseguir.

A veces pensaba que la guerra era lo mejor que podía pasarnos, porque mermaría a Calan y a sus hombres, pero de alguna manera él cada vez conseguía más adeptos. En su mayoría gentes que nunca habían servido a nadie, forajidos y bandidos de los bosques, gente de mala calaña, igual que él. Y pronto el castillo empezó a llenarse de hombres que, cuando se cruzaban conmigo, me dedicaban una mirada lasciva que me helaba la sangre. Trataba lo menos posible de toparme con ellos, pero empezaban a ser una plaga, y yo cada vez tenía más miedo. Miedo a que alguno de ellos renunciase a la lealtad que había jurado con Calan y se excediese conmigo, olvidando que era la esposa del señor y señora del castillo.

Cuando tales pensamientos me acuciaban, daba un paseo por las almenas para poder sentir la libertad del viento en el rostro y sentir así también a Ailean, porque para mí él ya formaba parte de todo aquello que amaba de Escocia: la lluvia, el viento, sus verdes paisajes. Él era todas las cosas buenas que Calan no había podido arrebatarme. Pensaba que su espíritu había volado desde lejos para estar conmigo y que, a pesar de todo, me cuidaba. Incluso mantenía con él largas conversaciones pensando que me respondía. Aquella era mi vía de escape para una existencia amarga. Mi forma de supervivencia.

Lo más difícil en todos esos días fue ayudar a Caillen a escaparse. Tuve que colarme en las mazmorras después de poner más vino del habitual en las jarras de los guardianes y aprender a caminar a oscuras por ellas para que la luz de una antorcha no me delatase. Pero cuando vi los ojos del joven, llenos de ilusión al verme, supe que todo peligro había merecido la pena. Llevaba muchos días encerrado y apenas podía caminar, pero conseguí sacarlo de allí y él me lo agradeció con un fuerte abrazo y sus mejores deseos. Verlo correr libre, alejándose del castillo, me hizo sonreír como nunca. Los hombres de Calan se dieron cuenta de su huida cuando atravesaba ya el puente levadizo, e intentaron frenarlo con flechas, en vano. El muchacho corría más que la muerte y esta no lo alcanzó.

En cuanto Calan supo de aquello, montó en cólera. Nunca supo que había sido yo la artífice, pues me cuidé bien de ocultar el rastro, así que castigó a sus hombres de las formas más grotescas posibles. No me sentí mal por ellos. Se lo merecían.

Y así, viviendo una doble vida que me ponía en peligro de forma constante, mientras soportaba a Calan y sus exigencias, pasaban los días, que cada vez se me hacían menos largos e insufribles. A veces incluso pensaba en matarlo. La muerte me encontraría después, pero también se lo llevaría a él. Me imaginaba sujetando un cuchillo y rajándole la garganta mientras dormía plácidamente, pero después pensaba en que, si lo hacía, quizá no habría un lugar en el Cielo para mí junto a Ailean, que es donde él debía estar. Y por eso, solo por el miedo a una eternidad lejos de mi amado, Calan se salvaba.

Incluso los más infectos villanos tienen suerte.

Capítulo 5

Ailean

Cuando llegué a Edimburgo, busqué un pasaje a Baileaghràid. Sin embargo, las noticias no eran nada halagüeñas. Había un fuerte temporal azotando las costas y ningún barco se atrevía a navegar más al norte de la ciudad, así que compré un caballo, llené las alforjas poniendo a buen recaudo mi fortuna e inicié mi camino de vuelta a casa. Fueron largas jornadas en las que me paraba a descansar a la vera del camino, montando campamentos improvisados, pasando las noches frías junto al fuego, pero las ganas de regresar a casa y, sobre todo, de ver a Evanna colmaban mi espíritu alentándome a seguir adelante. Pensar en ella me daba toda la fuerza que necesitaba para sobrevivir. A escasas millas del pueblo, tomé uno de los senderos que conducían al castillo. Discurría entre un bosque de árboles espeso; y aunque era un camino peligroso para tomarlo de noche, de día no solía entrañar peligros y era mucho más corto, por lo que seguí mi instinto yendo por él. En cierto modo me sentí como si una voz me repitiese de forma constante que lo tomase, que fuera por allí y no por otro lugar. Un pálpito en el corazón que quise seguir. Pronto comprendí que ese pálpito no me había engañado, que había una razón casi divina para estar allí.

Apenas llevaba en él unos minutos cuando salió a mi encuentro un grupo de bandidos. No eran más de ocho, y tenían pinta de vivir en el bosque, porque no iban afeitados y sus ropas estaban muy estropeadas. Sin embargo, hubo una cosa que me extrañó y me hizo detener el caballo más que cualquier otra: muchos vestían el manto de lana a cuadros que fuera típico de mi clan.

—Alto ahí, señor —dijo uno de ellos.

Cuando fijé la vista en él, casi me eché a reír.

—¿Baen Drummond? ¿Qué demonios estáis haciendo?

—¿Ailean? —Me miró como si hubiera visto un fantasma⁠—. ¿Qué narices…? —⁠Miró a un lado y otro⁠—. ¿Qué clase de burla macabra es esta?

—¿Burla? —Desmonté del corcel y caminé hacia él. Tanto Baen como el resto dieron dos pasos atrás⁠—. La burla es veros así de desaliñados. ¿Ya no hay jabón en la aldea?

—¡Espectro! —gritó uno, el viejo Ron, que era mucho de creer en leyendas⁠—. ¡Habéis venido a atormentarnos por haberlo perdido todo! —⁠Dio tantos pasos atrás sin mirar siquiera que acabó chocando con un árbol y cayendo de culo.

Algunos se echaron a reír y lo ayudaron a incorporarse.

—No sé qué os pasa —dije mirándolos confuso⁠—, pero soy yo: Ailean McFàrach, vuestro viejo amigo.

Más de uno se persignó; otros besaron una cruz que colgaba de su pecho; otros rozaron algún amuleto personal.

—Los muertos no hablan —murmuró Baen, mirándome fijamente, espantado⁠—. Los muertos no…

—¿Muertos? ¡Yo no estoy muerto! —⁠Fui hacia él y lo abracé. En primera instancia se quedó quieto, casi petrificado, pero al poco me abrazó y rompió a llorar.

—Dios Santo. Por las barbas de mi tío Doughal. ¡Estáis vivo!

—¿Por qué no iba a estarlo? ¿Acaso queríais que estuviera muerto?

—No, maldición, pero… vuestra carta. La carta que mandó vuestro primo el irlandés decía que habías sucumbido a unas fiebres.

Ceñudo, negué con la cabeza.

—No. Estuvo enfermo, aunque no llegó a morir. Yo os escribí hablándoos de él, no de mí.

—Os juro por el vientre de mi madre en el que estuve nueve meses que la carta decía que erais vos quien había muerto. —⁠Se besó los dedos en señal de juramento⁠—. Lo juro por Dios.

—Vale, calmaos, os creo, aunque puedo aseverar que yo no tenía noción de carta alguna así.

—Ha sido una treta. —Soltó otro de los hombres⁠—. ¡Una treta de Calan Dow! ¡Maldito sea cien veces! ¡Él manipuló esa carta para hacernos más débiles!

—Calan… ¿Calan Dow? ¿Qué sucede con él? —⁠pregunté perdido.

Baen me palmeó el hombro y dijo:

—Será mejor que lo hablemos en otro lugar.

No comprendía nada. Ni qué hacían allí ni cómo habían llegado a ese extremo, pero sí entendía que aquel no era el mejor lugar para ponernos al corriente después de tantos años separados y de tantas cosas como habrían pasado. Después de abrazarlos a todos y recibir muestras de afecto y gestos de incredulidad por verme vivo, emprendí con ellos un camino entre senderos cada vez más estrechos, hasta la cañada de los lobos. Hube de dejar mi caballo algo más arriba, pero había un muchacho al que no conocía, y que debía ser un joven recluta, cuidando de ellos, así que no me preocupé. No obstante, cogí el cofre con las monedas de oro, las joyas y el resto de mis pertenencias valiosas. No sabía si servirían ya de mucho dada la situación, pero al menos nos procurarían comida.

Una veintena de hombres se apostaban dentro y fuera de la cueva y, cuando me vieron, me miraron igual que los demás, estupefactos. Dadas las explicaciones, vinieron los abrazos y las muestras de afecto sincero. Me sentí arropado, en familia, con muchas ganas de hablar de lo que había acontecido en aquel tiempo.

Nos sentamos en torno al fuego y me ofrecieron una cerveza que sabía a orín aguado, pero que al menos calmaba la sed. La bebí en silencio mientras escuchaba a Baen narrarme todas las cosas por las que habían pasado en aquellos años. La traición de Calan no me pilló por sorpresa, sabía que algún día daría problemas, lo que no sabía es que fuera tan cobarde como para llevar a cabo sus tretas cuando ya todo el mundo me creía muerto.

—Cuando supimos de vuestra muerte, algo en muchos de los hombres cambió y su lealtad viró hacia Calan.

—Eso es porque nunca fueron realmente leales. Vosotros, a pesar de todo, seguís aquí.

La rabia se mezclaba con la tristeza. En mi ser bullían cientos de emociones que a ratos sentía que me desbordarían de tan intensas como eran. No podía soportar la idea de que Calan se hubiera hecho con mi castillo y mis tierras. Con Baileaghràid, con lo mucho que significaba todo para mí. Tuve que frenarme para no coger una espada y partir de inmediato a buscarlo para rebanarle el pescuezo. Según me había contado Baen, estaba bien pertrechado en su castillo, rodeado de hombres que lo servían, algunos de ellos bandidos sin escrúpulos que solo atendían al mejor postor.

—¿De dónde ha sacado Calan el oro para pagarles a todos?

—Supimos que había estado robando en las aldeas del sur. —⁠Baen agachó la cabeza⁠—. Lo siento, nos enteramos demasiado tarde.

—No pasa nada, mi buen amigo. Revertiremos la situación.

—Apenas tenemos armas con las que luchar. Malvivimos en el bosque, ocultos como forajidos, saqueando lo que podemos para poder comer.

Me puse en pie y abrí ante los ojos de mis amigos el cofre de las monedas.

—He amasado una gran fortuna en el Nuevo Mundo y aún sigue produciéndose mucha más allí, a cargo de gente de confianza. Podremos comprar armas nuevas, caballos, suministros, armaduras… Incluso podremos comprar hombres si hace falta. Todo cuanto necesitemos para hacer que Dow se arrastre. Y cuando hayamos acabado con él, tomaremos el escudo de su familia y lo restregaremos por el barro donde se revuelcan los cerdos, de donde no debía de haber salido. Ahora que he regresado, espero que permanezcáis a mi lado, porque voy a aplastar a Calan con todas mis fuerzas hasta que de él no quede más que polvo.

Retumbaron los vítores en la cañada y me sentí de nuevo como antaño, antes de partir a la guerra, cuando todos éramos como uno solo y vibrábamos con el tambor de la batalla. Me sentí transportado a los viejos tiempos, y esas sensaciones me agradaron. La vida más allá de Escocia había sido tan distinta…

—Decidme, ¿dónde están vuestras mujeres?

—Partieron a Edimburgo la mayoría.

Nervioso, formulé la pregunta que llevaba rato queriendo hacer.

—¿Y mi Evanna?

—Amigo, no hundáis vuestra cabeza en una roca cuando os diga lo que voy a deciros, por favor.

—¿Ha muerto? —pregunté tembloroso.

—Aún peor. Está casada con Calan Dow.

—¿Qué? —musité consternado, llevándome las manos a la cabeza⁠—. ¿Mi Evanna? ¿Casada con ese traidor? ¡Cómo es posible!

Solo de pensar a Evanna en brazos de Calan me sentí mareado, presa de una angustia insufrible.

—Yo… —Baen tragó saliva. Lo que quiera que tuviera que decirme le estaba costando y supe que no me gustaría⁠—. Fue mi culpa. Yo se lo pedí.

—¿Que se lo pedisteis? —Apreté los dientes⁠—. Creo que me debéis una explicación.

Y cuando me la dio, sentí la súbita necesidad de darle un puñetazo, y así lo hice. Baen trastabilló por la fuerza, y por suerte dos de los hombres lo cogieron o habría dado con sus huesos en el suelo.

—¿Os habéis vuelto loco? —gruñó Ron, llevándose la mano a la espada.

—No, por favor. —Baen calmó los ánimos⁠—. Es comprensible, yo habría hecho lo mismo.

—La habéis vendido como una vulgar bordiona. ¡La habéis convertido en la fulana de Calan Dow! Todo por salvar a Caillen. Todo por vuestra causa.

—Nuestra causa. —Baen marcó la primera palabra.

—Y decidme, ¿habéis conseguido algo? Porque no veo al joven Caillen por aquí, pero sí os veo morando en un nido como las alimañas, sin haber recuperado nada de lo que nos perteneció.

—Entiendo vuestro enfado, Ailean, lo comprendo. Con una mano en el corazón os digo que entiendo que estéis así, pero la situación es lo que es y nada podemos hacer ya para cambiarla, salvo una cosa: acabar con Calan Dow para que Evanna sea libre.

Tomé tanto aire como pude tratando de canalizar la ira.

—¡La amo! ¡Iba a ser mi esposa! Y ahora… —⁠Señalé hacia la aldea, tras las montañas⁠—. Y ahora está en brazos de ese traidor.

—¿A qué vienen estos gritos?

Una vocecilla familiar me hizo girar la cabeza.

—Caillen —musité al verlo.

—¿Ailean? —Palideció. Su joven rostro se crispó en una mueca de asombro⁠—. ¡Por cada brizna de hierba del páramo! O estáis vivo o sois un fantasma.

—Estoy vivo.

El chiquillo vino corriendo a abrazarme y me dejé. Me gustó tenerlo de nuevo cerca. Siempre había sido como un hijo para mí, pues lo vi crecer.

—Sí. Y él también lo está. Gracias a Evanna pudimos salvarlo —⁠dijo Cormag, otro de los hombres, llamado así por su pelo, tan negro como el de un córvido⁠—. Deberíais estar orgulloso de ella. Orgulloso de su sacrificio. No es que haya faltado a vuestra memoria, ella pensaba que estabais muerto. Todos lo pensábamos. Y quizá la vida en el Nuevo Mundo haya estado llena de riquezas, pero aquí, Ailean, aquí hemos tenido que sobrevivir como hemos podido. Solo… lo hemos hecho lo mejor posible.

Miré al muchacho concienzuda y largamente, sin pestañear. Al poco asentí. Tenía razón. Habían hecho, ni más ni menos, lo mismo que yo en su lugar: sobrevivir.

—Lo siento —dije—. Siento haberos gritado. Me pudo el desánimo. Jamás en mi vida habría imaginado un destino así para mi Evanna.

—No será para siempre —dijo Baen⁠—. Algún día las tornas cambiarán y las cosas serán como debieron ser desde un principio. Con el señor McFàrach y su esposa en el castillo.

—Espero que ese castillo no esté hecho de arena —⁠suspiré⁠—. Espero que consigamos lo que nos propongamos. ¿Tenéis alguna idea de cómo hacerlo? —⁠Observé a los hombres, uno a uno, mientras ellos se miraban entre sí.

—Evanna va a robar algunas armas para nosotros, y después… Ciertamente no sé cómo ingresaremos después. La entrada principal está siempre muy bien custodiada y la otra, bueno, qué voy a contaros de vuestro castillo.

—Solo se puede llegar a ella por agua y eso nos haría un blanco fácil. —⁠Anotó Ron.

—A no ser que los guardias estén durmiendo.

—Esos bellacos siempre tienen un ojo abierto.

—Veréis, he aprendido muchas cosas en el Nuevo Mundo, algunas sobre plantas, y aunque no son las mismas que crecen aquí, he traído conmigo una que nos ayudará. Cuando llegué allí tenía terribles problemas para dormir y Pablo, un monje, me dio su hierba milagrosa, como él la llamaba. —⁠Extraje de entre las ropas un frasco de unos cuatro dedos de alto, con cantidad suficiente como para aguantar un año⁠—. Una pequeña gota tumba a un hombre alto como un oso.

Lo miraron con curiosidad hasta que en sus rostros se dibujó un gesto de aprobación.

—Ahora solo tendríamos que buscar la manera de meterlo en la boca de esos bodoques —⁠dijo Caillen.

—Evanna. Ella lo hará.

—No quiero inmiscuirla en esto. Correría peligro.

Baen se echó a reír, sorprendiéndome.

—Me temo que Evanna hace tiempo que dejó de lado el miedo al peligro. Nos ha estado ayudando mucho en estos meses, actuando como espía de Dow, hablándonos de los lugares por los que se mueven los suyos o los caminos que toman los cargamentos de víveres u oro que trae después de cobrar a los arrendatarios. Vuestra dulce Evanna no es la mujer que creéis, tiene más agallas que todos nosotros.

La imaginé en tales ámbitos y el corazón me dio un vuelco. Sí, siempre había sido valiente, pero aquello eran palabras mayores.

—¿Creéis que podré verla pronto?

—Quizá mañana —indicó Baen—. Va a robar armas de Calan para dárnoslas.

—Es demasiado peligroso.

—Nos hemos citado con ella a mediodía en Clachan Draoidheil. Vendréis, supongo.

—Apenas puedo esperar.

—Cuando os vea le dará algo. Ella… sigue pensando mucho en vos —⁠dijo Baen, a lo que los demás asintieron.

—Nunca he visto mujer más devota del recuerdo de un hombre que ella —⁠comentó Cormag⁠—, ojalá fueran todas así, pero la mayoría son olvidadizas, hoy os quieren y mañana os desdeñan.

—No le hagáis caso. Sufre mal de amores. Su amada se ha casado con un letrado de Edimburgo.

—Maldito sea. —El rostro de Cormag se crispó⁠—. La culpa es de Calan. Si no nos hubiera arrojado a esta situación ella sería mía. Pero ¿qué voy a ofrecerle yo si no tengo más que harapos?

La situación que habían vivido aquellos hombres desde mi partida me encogía el alma y no podía más que sentirme culpable, pero por Dios que los vengaría. Que pronto nadaríamos todos en la abundancia, pues yo volvería a ser el señor del castillo.

—Pronto saldremos de esta —⁠aseveré, con la mano en el corazón⁠—. Os lo juro por mis ancestros.

Los hombres levantaron sus espadas y lanzaron un grito jubiloso al aire.

—¡Por Ailean McFàrach! —celebraron.

Su confianza en mí era ciega y no podía más que estar agradecido por ello, y también lleno de miedo, pues, aunque mi voluntad era férrea, nuestros recursos y situación eran complicados. Sin embargo, algo dentro de mí me decía que saldríamos victoriosos.

—Hay algo más que quiero hacer —⁠dije.

Me miraron expectantes a la espera de que hablase.

—¿Cuál es la relación de Dow con los Munro?

—Tirante. De hecho, el mes pasado temíamos que se desencadenase una nueva guerra, aunque al final las aguas se calmaron. Los hombres de Dow, al parecer, andan esquilmando parte de los bosques que les pertenecen a los Munro, cazando y recolectando allí. Uno de ellos incluso se propasó con una muchacha. No entraré en detalles, pero todos somos conscientes de lo que hizo.

—Y no está bien —dijo Ron—. Nosotros hace mucho que no tocamos a una mujer y eso no nos da derecho a propasarnos con ninguna. Aunque ya os digo que a veces me parece que me hacen ojitos hasta las cabras.

El grupo al completo rompió a reír, incluido yo.

—Entonces iré a hablar con el jefe de los Munro. Me escuchará.

Recibieron con sorpresa la noticia y se miraron unos a otros. Algunos tenían gestos de duda; otros, de aprobación.

—¿Vais a pactar con él? No tenéis tierras que ofrecerle.

—Pero las tendré si nos ayuda a recuperarnos.

Se hizo un largo silencio, que rompió Cormag.

—Lo que digáis, mi señor, será lo que hagamos. —⁠Alzó su espada al aire y luego la bajó con solemnidad mientras se inclinaba.

El resto imitó su gesto.

Los miré agradecido. Después de tanto tiempo, su lealtad hacia mí seguía siendo firme y voluntariosa. Ningún señor podía pedir más.

La reunión no se disolvió, pero hablamos de otros temas. Todos querían saber cómo habían sido mis días en el Nuevo Mundo y cuáles eran las maravillas que había visto. Hablamos y bebimos hasta altas horas de la noche. Cuando nos fuimos a dormir, y me acomodé sobre una capa en el suelo, apenas pude pegar ojo. Los nervios ante la perspectiva de ver a Evanna no me dejaron hacerlo. Me pregunté si habría cambiado mucho en todo aquel tiempo; si seguiría siendo igual su sonrisa después de tanto como imaginé habría sufrido, y, sobre todo, me pregunté si me seguiría amando.

Yo, desde luego, la amaba aún. Mis afectos por ella no habían mermado lo más mínimo. Mi corazón seguía siendo suyo, así como mi alma. Y ninguna circunstancia cambiaría esto, por más adversa que fuera. La libraría de Calan Dow para siempre sin importarme lo que hubiera hecho con él en estos años. Eso me daba igual. Sabía de sus razones y las comprendía, aunque las tuviera por arriesgadas en exceso. La amaba, y lo demás no importaba. Solo confiaba en que ella siguiera amándome también y así vencer cualquier obstáculo juntos.

A la mañana siguiente, después de beber un poco de agua fría sacada de un arroyo cercano y de asearme bien en él, Baen se me acercó para entregarme algo.

—Lo he guardado todo este tiempo —⁠dijo poniéndolo en mis manos.

Era el plaid con los colores de nuestro clan. No es que esto fuera cosa de todos los clanes, que no se distinguían por sus colores, pero sí era tradición en el mío, después de que uno de mis antepasados cayera accidentalmente en una tina de tinte rojo tras una noche en la que la celebración por una batalla se les fue de las manos. Desde entonces, ese era nuestro color. Y lo vestíamos en el feileadh mor, un atuendo que llevaron desde tiempo atrás nuestros ancestros, cuando las largas horas de pastoreo los obligaban a dormir en cualquier parte, pues servía como abrigo y manta y, al no ser un pantalón, los bajos no se mojaban por las grandes lluvias y el barro. Cubría parte de las piernas y el torso, pudiendo usarse de muchas formas distintas. Y era todo un orgullo vestirlo siendo escocés. Me ayudó a colocármelo, anudando un cinto para que quedase ceñido a la cintura y poniendo la parte superior de la pieza sobre el hombro. Me entregó también el broche con el búho, escudo de nuestro clan, que cerraba el cinto, y cuando me lo colocó, dijo:

—Ahora volvéis a parecer uno de los nuestros, Ailean ruadh[1].

Nos abrazamos con cariño, como dos hermanos que se reencuentran después de mucho tiempo. Después, me miró muy serio y, palmeándome los hombros, dijo:

—¿Estáis preparado para verla?

Llené los pulmones de aire y asentí con decisión. A medida que lo soltaba, tuve la impresión de que me derrumbaría. Habían pasado tres años desde la última vez que la vi y, una vez más, solo podía pensar en abrazarla. Y juré que lo haría. Que la estrecharía en mis brazos con toda la pasión que fuera posible para no separarme de ella jamás, aunque tuviera que arrancarla de los de Dow a la fuerza.

Capítulo 6

Evanna

Preparé el carro donde guardé las armas que había cogido de los sótanos. No las tomé todas, solo unas pocas para que no se notase. Aunque eran tantas que estaba segura de que Calan no se daría cuenta de ello. Cubrí las armas con canastos llenos de víveres y después puse encima una manta grande. Subí al pescante del carro, dispuesta a llevarlo al punto de encuentro. Estaba a punto de alcanzar el puente que unía el castillo con tierra, cuando escuché la voz de Calan a mis espaldas.

—Pichón, ¿dónde vais a estas horas?

Su sola voz me provocaba una repulsa sin igual, pero había aprendido a controlar mis gestos y mis reacciones. Giré el torso para hablarle, y dije:

—Querido, voy a la aldea, a llevar unos víveres a los más necesitados. Ya sabéis que es algo que todo buen señor debe hacer.

—A mí no me importa que se mueran de hambre. —⁠Anotó con desdén.

Recé en silencio una plegaria para que me permitiera salir de allí y busqué la forma de convencer a Calan.

—Si lo hacen, ¿quién trabajará para vos? ¿Quién se ocupará de cosechar el año que viene? La gente hambrienta no tiene hálito para trabajar.

Se acercó despacio al carro y contuve el aliento, mirándolo de reojo.

—¿Habéis saqueado las despensas del castillo? —⁠dijo al retirar la lona y ver que bajo esta había varios canastos con provisiones⁠—. ¿Qué van a comer mis hombres si lo lleváis todo al pueblo? Chico —⁠llamó a uno de los muchachos que se apostaban en la puerta, guardándola⁠—. Sacad esto de aquí.

En ese instante vi toda mi vida pasar ante mis ojos. Durante largo tiempo había conseguido jugar un doble juego y mandar información a los hombres de Baen, pero si Calan me descubría sacando armas, ¿qué iba a decirle?

—Por favor, querido —supliqué, con una caída de ojos que consideré que lo conmovería⁠—. No querréis manchar vuestro nombre dejándolos morir de hambre en la aldea. Los impuestos que cobráis ya son bastante altos, permitid que ayude a la gente.

Calan me miró ladeando la cabeza, pensativo. El chico ya había bajado un canasto, suerte que bajo este había algo de paja que tapaba las armas.

—Por favor. Os prometo que os compensaré.

El villano alzó la mano e hizo al muchacho detenerse.

—¿Me compensaréis? —Se acercó a mí con largas zancadas.

Me fijé por un instante en el pecho de la túnica corta que vestía, donde se hallaba bordado el escudo de su familia: una serpiente negra sobre un fondo gualdo. Los dos colores que lo identificaban. Por un instante me pareció que aquel reptil saldría de la tela para picarme.

—Sí, mi señor, cuanto gustéis.

Sentí náuseas solo de pensar en la intimidad con él, esa a la que había tenido que acostumbrarme en aquel tiempo. En sus manos recorriéndome; en su cuerpo gozando del mío en un acto ausente de amor por mi parte, y por la suya a veces me parecía que también, a juzgar por cómo lo hacía, pues no era más que un salvaje. Gracias a Dios, a quien oraba cada día por ello, no había concebido hijo suyo aún, cosa que a Calan le crispaba, pero que a mí me alegraba sobremanera. Nada me hacía más feliz que el hecho de no traer al mundo a nadie de su estirpe, a otro ser que sería educado para parecerse a él.

Elevó un poco la cabeza cuando estuvo a mi lado, esperando recibir un beso. Y se lo di, pugnando por aparentar interés legítimo en él.

—Vuestros labios son míos y siempre lo serán —⁠dijo, tomándome del mentón y obligándome a darle un segundo.

—Por supuesto, mi señor. De nadie más son. Solo vuestros.

Pero en mi mente…

En mi mente quien prodigaba besos sobre mis labios, mis mejillas, mi cuello, cada parte de mi piel no era otro que Ailean. A veces me resultaba increíble que, después de tanto tiempo, siguiera echándolo de menos tanto como el primer día, en ocasiones todavía más. Él era, después de todo, mi fin y mi principio, y jamás lo olvidaría por mucho que los años pasasen. Estaría en mi corazón hasta que este fuera un músculo viejo y cansado de latir. Estaría en mi alma hasta que esta fuera con Dios.

—¿Puedo marcharme ya? Llegaré tarde a cenar si no parto de inmediato.

—Por supuesto.

Calan ordenó con un gesto al chico que volviera a meter el cesto en el carro y me invadió una gran sensación de alivio al ver que así era. En cuanto estuvo dentro, azucé a los caballos a moverse y, a cierta distancia ya, giré la cabeza para decirle adiós a Calan, que seguía observándome con sus ojos de serpiente en mí. Dejé algunos víveres en la iglesia del pueblo, con el fin de disimular, por si Calan hacía preguntas, y continué mi camino hacia el lugar pactado. Clachan Draoidheil, el círculo de piedras, no quedaba muy lejos, y que el trayecto fuera corto daba algo de paz a mis nervios, alterados a causa de la pequeña aventura. Lo que hacía era muy arriesgado y cualquier día podría traerme problemas de los que saldría… sin cabeza, porque el villano que era mi esposo no dudaría en cortármela.

Cuando llegué al círculo —un pequeño claro en el que se erigían altas piedras que fueron un día santuario para nuestros antepasados, y que lo seguían siendo en cierto modo para muchos, rodeadas de árboles que daban hermosa sombra en ese día claro⁠—, bajé del pescante y miré a mi alrededor. No vi aún a nadie, así que fui hacia la parte de atrás del carro y empecé a descargar. Mientras lo hacía, alguien me tapó los ojos con las manos, lo que me sobresaltó. Llevaba una daga oculta entre las ropas que no dudé en sacar.

—¿Quién demonios sois? Si me tocáis os juro que os mato. No me temblará el pulso.

—Veo que seguís siendo tan valiente como siempre, mi pequeño gorrión.

En esos momentos, la daga cayó de mis manos, pues fue imposible que la sostuviera un instante más. Tampoco eran mis piernas capaces de sostener mi cuerpo y sentí un mareo repentino que me hizo desplomarme. Escuchar la voz de Ailean, escucharlo decir aquello, fue demasiado para mí. Los muertos no hablan. Los muertos no regresan de sus tumbas. Perdí por un instante la noción y el sentido, y cuando enfoqué la vista, me hallaba en brazos de Ailean.

—Por Dios… —musité—. ¿Cómo es posible?

Su cabello rojo, bajo los rayos del sol que se colaban entre las hojas, centellearon como siempre, tornándose del carmesí de los árboles en otoño. Sus ojos verdes, hermosos como ningunos, me miraban con devota expresión y su sonrisa, dulce y amable, formaba una preciosa media luna en sus labios. Si los espectros existían, dudaba que fueran tan apuestos y, ni mucho menos, que olieran así. A ese olor que me era tan familiar, a madera y hierba, a libertad.

—Mi querida Evanna, soy yo.

Me incorporé un poco y conseguí ponerme en pie. Él no me soltó, por miedo a que cayese. Toqué su rostro, con miedo al principio, con apremio después, y fui tocando su cuerpo, descendiendo hasta las piernas.

—¿Acabamos de encontrarnos y me vais a tocar el trasero? Vaya, eso se llama echarme de menos —⁠bromeó.

—¿Cómo es posible? —musité de nuevo, presa aún de un estado de estupefacción. Rocé sus labios con la yema de los dedos, mirándolo a los ojos, incapaz todavía de creerme que lo tuviera delante⁠—. Estabais muerto, Ailean. Muerto.

—No, mi amor. Nunca lo estuve. —⁠Ailean tomó mi mano y la posó sobre su pecho, allá donde se encuentra el corazón⁠—. Mi corazón sigue latiendo por vos. Y lo hará por siempre.

—No comprendo nada.

—Os lo explicaré todo, pero ¿sería mucho pedir que me besarais? Llevo tres años aguardando este momento.

—¿Besaros? ¡Haría mucho más que eso! —⁠dije guiada por un júbilo que me empujaba a hablar desde la felicidad y las ganas.

—Oh. —Ailean rompió a reír. Esa música que era su risa y que tanto había echado de menos⁠—. No me quejaré, desde luego.

Con media sonrisa pícara, acercó los labios a los míos y plasmó en ellos el más hermoso de los besos, pues era un gesto de necesidad, un gesto de reencuentro. Nos besamos con el corazón en los labios y el sol besándonos también los cabellos, bendiciendo nuestra unión. Unimos, asimismo, los cuerpos, pegándolos como nunca. Y a ese momento lo llamamos felicidad plena, pues no existió nada más a nuestro alrededor. Ni el mundo ni sus tribulaciones; ni siquiera los hombres y sus imposiciones.

—Estaría todo el día viendo esto, mochuelos, pero no podemos quedarnos aquí a expensas de que alguien nos encuentre.

En aquel momento percibí que no estábamos solos. Que Baen y los suyos estaban allí, pues había sido él quien había dicho esas palabras, desencadenando la risa de los demás.

—Oh, vamos, dejadlos, Drummond —⁠dijo Caillen⁠—. ¿No es lo más bonito que habéis visto en vuestra vida?

—Un cerdo asado bien dorado sería lo más hermoso que habría visto dadas las circunstancias. Esto solo me recuerda lo mucho que echo de menos a mi Brianna.

Caillen se acercó a él y le rodeó el hombro con un brazo.

—La veréis pronto, amigo. Ahora, vamos a descargar el carro mientras ellos se ponen al día.

Ailean y yo les dimos las gracias con la mirada y, después de que recogiera mi daga, nos apartamos de ellos, buscando un poco de intimidad.

—Sois toda una guerrera, con una daga oculta entre las ropas.

—Nunca se sabe cuándo podré necesitarla.

Rodeados de árboles y pequeños arbustos, lejos de miradas ajenas, Ailean y yo volvimos a besarnos con pasión.

—Evanna, os he echado tanto de menos. Había días que pensé que se me rompería el alma, que no sería ya más que una cáscara vacía sin más que un cuerpo que respira, pero que no siente; que ve, pero que no mira… Me he sentido tan perdido sin vos… —⁠susurró él, con esa preciosa voz que tanto había añorado.

—Para mí no ha sido distinto, Ailean. He penado mucho por vuestra ausencia.

—Y por mi culpa estáis en manos de Calan Dow.

—¿Por vuestra culpa? —Negué con la cabeza⁠—. Yo sola me inmiscuí en esto. Yo sola me arrojé a sus brazos.

—Pero lo hicisteis por mi causa. Por recuperar lo que perteneció a los McFàrach, Baen me lo dijo.

—¿Y creéis que he hecho mal?

—No estoy aquí para haceros reproches, amada mía. —⁠Me acarició la mejilla con cariño⁠—. No he regresado para echaros nada en cara. Sois una mujer valiente y lo estáis demostrando cada día arriesgándoos así por algo de lo que no sabéis cuál será el resultado. Por algo que podría costaros la vida. No imagino cuánto habéis debido de sufrir con él…

No iba a enumerarle los pecados de Calan, pues él los conocía de sobra, ni a turbar su espíritu con narraciones horribles de mis noches en su lecho o mis días en su compañía. No quería hacerlo sentir mal después de todo, ni que se sintiera más culpable aún de lo que ya lo hacía. Solo quería disfrutar de su compañía, del rayo de luz que suponía su presencia en Escocia. De la nueva esperanza que se abría ante nosotros.

—Lo sé; sin embargo, a pesar de todo, en este año he sido feliz sabiendo que estaba siendo útil. Aunque mis horas en el castillo hayan sido sombrías. He sido feliz ayudando a los muchachos en vuestro nombre. Sintiéndome la señora de Ailean McFàrach aunque solo fuera por unos instantes.

Ailean esbozó una gran sonrisa.

—Sois la señora de Ailean McFàrach y siempre lo seréis. —⁠Tomó mi rostro entre sus manos y me besó con ganas, saboreando mi boca, dejando la impronta de su amor en ese beso⁠—. Mi amada Evanna, no he cruzado el océano para veros en brazos de él. Os recuperaré, amor mío, cueste lo que cueste. Aunque deba entregar hasta mi último aliento para ello. Os lo juro.

Asentí, pues creía en su juramento, y le devolví aquel beso con más ganas aún. Cuando separamos los labios, dije:

—Entonces, ¿esa carta que nos llegó…?

—Los hombres creen que Calan la manipuló para aprovecharse del duelo por mí, porque pensó que eso los debilitaría. Y, como veis, le ha funcionado. Muchos se adscribieron a su causa, pues no estaban conformes con Baen.

—Baen es un gran líder, pero ellos son unos mentecatos.

Ailean rio.

—Qué curiosa lucís cuando os ponéis palabras burdas en los labios.

—¿Os desagrada?

—A mí nada de vos me desagrada. Podríais pasearos con una col en la cabeza que seguiríais siendo igual de hermosa y querida para mí.

—Ailean…

Con una sonrisa, me arrojé a sus brazos, y volvimos a abrazarnos con fuerza.

Escuchamos un silbido que llegó del otro lado de los árboles.

—¡Tenemos que irnos! Hay gente en las cercanías —⁠gritó Baen.

Ailean y yo nos miramos con gesto triste. Tan inesperado como breve había sido ese reencuentro y ahora teníamos que separarnos.

—¿Cuándo volveremos a vernos? —⁠me preguntó.

—Mañana, al alba, en el Cementerio de los Olvidados. Nadie va allí. Es un lugar seguro.

—Jamás pensé que me citaría con vos en un cementerio, pero siendo que para muchos soy un espectro… —⁠Me guiñó el ojo, lo que me hizo reír⁠—. Nos veremos allí mañana, mi dulce gorrión.

Besó mi mano, y después me besó en los labios.

—Hasta mañana.

Sin poder evitarlo, rompí a llorar. Ailean dijo algo entonces que me sorprendió:

—«No empañéis con triste llanto la dulce luz que atesora de tu mirada el encanto».

Arrancó una sonrisa de mis labios casi al instante.

—¿Y esa balada? No la conozco.

—La leí cuando estaba lejos de aquí y pensé mucho en vos.

La separación se me había antojado un tormento y también había pensado mucho en él.

—Prometedme que mañana me la narraréis entera —⁠pedí.

—Es una historia de amor, aunque tiene un final muy trágico.

—Entonces no sé si quiero que me la contéis. —⁠Arrugué la nariz.

—Os gustará a pesar de todo, os lo prometo.

—¡Ailean! ¡Tenemos que irnos! —⁠insistió Baen.

—¡Ya voy!

Y me besó una vez más, abrazándome con fuerza. Después se separó de mí y echó a correr entre los árboles. Lo observé hasta que dejé de verlo, con el corazón latiéndome como hacía tiempo que no lo hacía. Ver a Ailean me había devuelto a la vida y había renovado mis esperanzas de que todo saliera bien. Qué dichosa fui en ese momento cuando aún sentía la calidez de sus labios sobre los míos. Qué dichosa, a pesar de todo.

Gracias a ese sentimiento, hice el camino de regreso al castillo con una sonrisa, y ni Calan ni cientos de tormentas que me encontrasen después barrerían de mi corazón la felicidad que la presencia de Ailean había despertado en mí.

Esa noche, por fortuna, no me crucé con Calan en la cena, y pude degustar a solas unas ricas verduras asadas con algo de carne. Bebí también de más, embriagada por la felicidad, y recordé las palabras que me había dicho, imaginándome el resto de la historia. Tenía ganas de que me la contase, como muchas eran las ganas también de cantarle de nuevo al oído algunas de sus canciones favoritas. Animada, escribí una carta a mis hermanos, no dije nada de Ailean, pues sabía que Calan las leía, pero les transmití mis mayores afectos y las ganas de volver a verlos. A él le había parecido bien que estuvieran en Edimburgo, porque decía que eran menos bocas que alimentar y porque así me tendría solo para él, y yo me sentí muy aliviada de que así fuera, pues tenía miedo de que pudiera usarlos en mi contra.

Sin embargo, no todo fue fortuna esa noche, pues cuando me hallaba ya descansando en el lecho, deseando soñar con Ailean, Calan llegó para reclamar lo prometido. Cerré los ojos y me dejé hacer, pensando que estaba con mi amado Ailean y no con él, tal y como hacía siempre. Solo así podía soportar aquel momento de agravio. Solo así no me vencían la desesperanza y el dolor.

Capítulo 7

Ailean

—Imagino que estaréis feliz a pesar de todo.

Baen me ayudaba a colocarme el plaid, con atención en los detalles, porque según él tenía que ir a ver a Evanna lo mejor posible.

—Aunque oláis a humo y barro —⁠agregó.

—Creo que Evanna entiende que estar acampados en mitad de la cañada no da para muchos lujos. Me he lavado bien en el arroyo, pero tampoco se pueden hacer milagros con las ropas. Al menos aquí no hace tanto calor como en donde he estado; cuando apretaba empezabas a sudar, y las ropas se empapaban como si hubiera llovido.

—No tengo ningún interés en irme de Escocia, y ahora mucho menos. ¿Calor? Qué horripilante sensación ha de provocar el sol sin las nubes.

Me reí ante su afirmación.

—Al final uno se acostumbra a todo.

Habían colocado un viejo espejo en el tronco de un árbol y me giré para mirarme. Estaba cuarteado y sucio, pero al menos me servía para recolocarme el pelo y no parecer, cuando ella me viera, que me había atacado un oso.

—Estoy hecho un adonis.

—¿Ese quién es?

Lo palmeé en el hombro mientras reía.

—He leído mucho en estos años, Baen. Todo lo que los días de guerra no nos han dejado.

—¿Libros de verdad?

—Sí. Libros de verdad.

—Mi Brianna sueña con tener una sala llena de libros en casa. A ella le gustan esas cosas.

—Pues deberíais de interesaros más si queréis impresionarla. A no ser que se haya encaprichado ya de otro hombre y os haya olvidado —⁠bromeé.

Alzó una ceja y refunfuñó algo en voz baja.

—Largaos de aquí, Ailean McFàrach, antes de que os despeine.

Me dio un azote en el trasero, bastante fuerte a decir, mas no me quejé, me lo merecía por haberme metido con él. Tras prometerle que regresaría sano y salvo, subí al caballo.

—Por cierto, los muchachos andan nerviosos con una cosa. Ese asunto de una alianza con los Munro. Después de cuanto nos han hecho… No sería justo para nuestros hermanos muertos.

—El hermano Pablo decía una cosa: los enemigos de nuestros enemigos son nuestros amigos.

—Ese hermano Pablo parecía saber mucho, pero igual no entendía bien la forma en la que corre la sangre de los clanes de las tierras altas.

—En forma de lava cuando se trata de la guerra y de los agravios pasados.

—Así es. —Asintió con un cabeceo enérgico⁠—. Así que no me vengáis con refranes. La cosa pinta mal.

—La cosa pintará bien. Llegaré a un buen acuerdo con el jefe de los Munro, aunque eso suponga tener que perder parte de las tierras en favor de él. Hay que echar a Calan del castillo, sea como sea.

—Y poner su cuerpo en una pira mientras lo vemos arder.

—¿Después de muerto?

Entrecerró los ojos con gesto funesto y negó.

—Mientras aún viva.

—Sin duda, no querría ser vuestro enemigo, Baen Drummond. —⁠Azucé al caballo a iniciar la marcha⁠—. Volveré pronto.

—Y yo que lo vea —dijo él, diciéndome adiós con la mano.

El resto de los muchachos con los que me crucé, enfrascados en sus tareas, también me dijeron adiós. A muchos les resultaba extraño aún verme con vida y me observaban con cierto ojo crítico, como si en realidad fuese un espectro que hubiera conseguido volver de entre los muertos.

Avancé con el caballo por los senderos más ocultos en dirección al cementerio. No era el lugar más hermoso del mundo para encontrarse con nadie, pero estaba apartado de todo y nos daría la intimidad que necesitábamos. Pensaba en el riesgo que Evanna corría citándose conmigo, en qué sucedería si alguien nos veía e iba con el cuento a Calan. Sin duda todo sería mucho más difícil para ella. No obstante, mi corazón vibraba expectante ante la idea de verla, y el resto de las incomodidades o malas situaciones quedaban en un segundo lugar, como si no fueran tan importantes. Sabía que pronto tendría que hacerme cargo de la realidad, pero mientras hacíamos frente a esta, tenía unas horas de respiro para estar con ella.

Dejé la montura cerca del cementerio y caminé el resto, amparado por la arboleda. El lugar estaba enclavado en medio del bosque, y aunque no estaba muy lejos de la aldea, nadie lo visitaba, pues allí iban a parar las gentes que no morían al amparo de Dios o aquellos que habían cometido crímenes contra los habitantes de Baileaghràid. En mi tierra no se perdonaban, así como así, las afrentas.

Lápidas de piedra muy rudimentarias y cruces de madera poco elaboradas salpicaban el lugar, lleno de matojos y pequeños arbustos. La hiedra se entrelazaba entre las tumbas formando un manto que ascendía hasta el tronco de los árboles más cercanos. Junto a uno de ellos vi a mi dulce Evanna, hermosa y radiante como siempre. Vestía un earasaid[2] de lana parda, que hacía brillar aún más sus ojos azules. Sentí que el tiempo se detenía al verla de nuevo, que todas las cosas por las que había pasado merecían la pena si ahora podía encontrarme con ella.

—¡Ailean! —gritó mi nombre y corrió hacia mí a toda prisa, para lanzarse después a mis brazos⁠—. Mi amado Ailean.

La estreché con fuerza y después busqué sus labios para besarlos con el ansia que había contenido durante tanto tiempo. Los besos que nos habíamos dado el día anterior me habían sabido a poco.

—Os he echado mucho de menos —⁠dije, mirándola con cariño.

—Y yo a vos. Me faltaba el aire por no teneros.

—¿Cómo hemos podido estar separados tanto tiempo, Evanna? ¿Cómo es posible que las cosas hayan acabado así? Con vos casada con Calan… No me lo perdono.

El rostro se le ensombreció y hasta se apartó un paso de mí, aunque sin dejar de tocarme.

—Por favor, no quiero hablar de él —⁠dijo muy seria.

—Pero yo quiero que me contéis cómo es vuestra vida a su lado, porque seguro que no será dichosa, y quiero tener un motivo más para matarlo. Vengaré cuanto os haya hecho. Decidme, por favor, ¿os trata bien?

Esa pregunta se respondía sola. Calan no debía de ser el más atento de los hombres y lo que ella dijo, aunque me turbó, me dejó ver que, salvo en algunos aspectos, su vida era tranquila.

—Hay cosas en el matrimonio con las que una mujer ha de cumplir quiera o no —⁠musitó con cierta voz avergonzada⁠—, y más allá de ellas, Calan no es descortés conmigo. No le gusta que haga mucha vida en el pueblo, porque cree que la señora del castillo no debería mezclarse con las gentes de la aldea, pero siempre sé cómo convencerlo.

—¿Con un hierro candente en la entrepierna? —⁠Quise bromear para bajar la tensión.

—No. —Rio—. Ojalá. —Su rostro volvió a ponerse cariacontecido. Pasó de la risa a eso en escasos segundos y me preocupó.

—¿Qué sucede?

—Que me pregunto si vos… Ahora que no soy una doncella… —⁠Tragó saliva⁠—. Si quisierais estar conmigo después de todo.

Su voz fue tan tierna, tan culpable, que no tuve más remedio que atraerla hacia mi pecho para estrecharla con todas mis fuerzas. Quería que sintiera mi amor a través de ese gesto.

—No me importa lo que haya pasado entre vosotros. Yo jamás os abandonaría porque hayáis sido de otro hombre, ya que sé que entre él y vos no hay amor, solo obligación —⁠le dije, pues así lo sentía⁠—. Lo único que lamento es no haber estado aquí para evitarlo y que hayáis tenido que sufrir por veros en su lecho. La culpa no es vuestra, Evanna, no sois culpable de nada y no merecéis menos amor por ello. La culpa es mía.

—No quiero hablar de culpas, Ailean. —⁠Se separó un poco de mí y me acarició la mejilla con devoción⁠—. La culpa ha sido del destino que nos separó, de nadie más. Ni vuestra ni mía. De todas formas, mi vida con él no importa ahora que estáis aquí y que resta la promesa de que todo acabe pronto. Algún día será como si él nunca hubiera existido. —⁠Me abrazó de nuevo, dejando caer la cabeza en mi pecho⁠—. Como si nunca os hubierais marchado.

—No tendría que haberme marchado.

—Ya no merece la pena lamentarse por el pasado.

Recordé las palabras del hermano Pablo.

—«Agua pasada no mueve molino» —⁠dije en español.

—¿Dónde habéis aprendido eso? —⁠Me miró llena de curiosidad⁠—. ¿Y qué significa?

Le expliqué lo que significaba y luego dije:

—Es la lengua de un fraile que conocí en el Nuevo Mundo. Se llamaba Pablo y conocía los secretos de las hierbas. Él me dio una decocción de unas que me ayudaron a dormir cuando llegué, porque no dejaba de tener malos sueños relacionados con…

—¿Con qué?

—Con vos. —La tomé de las manos y besé ambas con dulzura⁠—. Pero desde entonces dejé de tenerlos y empecé a dormir bien.

—¿Qué clase de sueños?

—Soñaba que os perseguía una serpiente.

—Una serpiente… —Su gesto se volvió amargo⁠—. Calan Dow.

Suspiré algo angustiado ante la perspectiva de que mis sueños hubieran augurado algo que sucedería.

—Decidme al menos que aplastabais a la serpiente.

—Lo haré, no lo dudéis.

Ella sonrió y su gesto me enterneció. La alcé en brazos y di un par de vueltas con ella en el aire, mientras reíamos. Cuando le dejé en el suelo, me tomó de la mano y me llevó a un pequeño claro entre varios árboles, algo alejados de las tumbas. Allí vi en el suelo una canasta, repleta de comida, de la que sobresalía una botella.

—He traído algunas viandas y un poco de vino, para que lo tomemos mientras me contáis todas esas cosas maravillosas que habéis visto en vuestra ausencia.

—Os las contaré todas, si me prometéis algo.

—¿El qué? —Me miró curiosa.

—Que por cada cosa que os cuente me daréis un beso.

—¿Uno nada más? Me parece poca recompensa.

—Que sean dos entonces.

—Os daré tres.

Con gesto pícaro, posó uno en mis labios, que me supo dulce.

—Me debéis dos.

Y me los dio, para después echarse a reír.

Ocupamos un lugar junto a uno de los árboles y, poco a poco, fuimos comiendo aquellas delicias, pues trajo queso, algo de carne asada fría y un poco de fruta. Destapamos también el vino y lo bebimos sin mesura.

—Si los muchachos me vieran darme este banquete, con el hambre que pasan en la cañada… —⁠murmuré, sintiéndome algo culpable.

Evanna estiró la mano y apretó la mía.

—Algún día celebraremos uno digno de un rey en los salones del castillo.

Aquello iluminó mi mirada.

—¿Sabéis una cosa? Si lo recupero, pienso cambiarle el nombre. Ya no se llamará nunca más Eilean McFàrach, lo nombraré como Eilean Mo Chridhe.

—¿El castillo de vuestro corazón?

—En honor a vos y vuestro apellido, pues seréis su reina. Ocuparéis el lugar que merecéis de verdad y todo será dicha y prosperidad.

—Que Dios os oiga, Ailean. Que Dios os oiga.

—Lo hace, y también las hadas, ¿y sabéis qué dicen?

Evanna negó con la cabeza mirándome con interés.

—Que mientras estemos juntos conseguiremos cuanto nos propongamos.

La joven, con las mejillas ya arreboladas por el vino, alzó su copa para brindar conmigo.

—Por Eilean Mo Chridhe.

—Por su señor y su señora.

Bebimos mientras nos mirábamos a los ojos, sumidos en un agradable silencio. Al poco, ella dijo:

—Habladme de esa historia de amor de la que sacasteis esas palabras tan hermosas.

—Se llama Romeo y Julieta, y es una obra de teatro que ha escrito un bardo inglés. A la esposa de mi primo le encantan esos textos. Creo que si la conocierais os llevaríais bien.

—¿Vuestro primo se ha casado? —⁠dijo sorprendida⁠—. Quién lo diría.

—Y ha tenido ya dos hijos.

La sorpresa se acrecentó en su rostro.

—Siempre lo había imaginado como un hombre solitario, más dado a las mancebías que al compromiso.

—Parece ser que el Nuevo Mundo lo ha cambiado.

—¿Y a vos? ¿Os ha cambiado?

Miré al techo arbóreo, pensativo.

—Creo que me ha vuelto más paciente, más conocedor de las cosas que importan en la vida. Ahora, si tuviera que marcharme de Escocia, no lo haría ni por todo el oro del mundo.

—Supongo que la habéis echado mucho de menos.

—Esta tierra se te mete en la sangre, Evanna, y ya no te suelta. Por muy cruda que sea a veces, por muy duros que sean sus días grises, por muy bravas que sean sus tempestades… A Escocia se la ama desde lo más profundo. Igual que yo os amo a vos. —⁠Tomé su mano y la posé sobre mi pecho, cerca del corazón⁠—. Os amo, Evanna McChridhe. Siempre os he amado y siempre lo haré.

Con una sonrisa que brillaba, me regaló otro de sus besos.

—¿Romeo y Julieta se amaban?

—Mucho. —Le relaté la historia, a la que ella atendió asombrada⁠—. Pero como veis, su destino fue terriblemente trágico.

—Y el nuestro no será así, ¿verdad?

—No lo permitiré.

Evanna suspiró y después dio un trago al vino. Durante largo rato más, hablamos de las obras de teatro que había conocido, de mi primo Murray o del fraile Pablo. Le hablé de las montañas que había visto, de los lugares preñados de vegetación y de esos más áridos. Le hablé de los cientos de personas que gracias al comercio había conocido y, una vez más, le hablé de lo mucho que la había añorado. Fueron momentos hermosos los que vivimos junto a un lugar que tantas historias trágicas albergaba. Pero había otra cosa que decía Pablo: no son los lugares, son las personas. Y yo, incluso en medio de un barrizal, me habría sentido como un rey de tener a mi lado a Evanna.

Nos besamos infinidad de veces, tantas que perdimos la cuenta, hasta que la tarde cayó y la hora de regresar cada uno a su nido nos apremió. Ya de pie, habiendo recogido todo, y de camino al caballo de Evanna, le dije:

—Mañana iré a hablar con el jefe de los Munro.

Se detuvo en medio del sendero y, con gran decisión, dijo:

—Me gustaría acompañaros.

Me paré a la par, ceñudo.

—No creo que sea apropiado. Sois la esposa de Calan —⁠dije aquello con todo el dolor de mi corazón. Pronunciarlo en voz alta era todavía más doloroso.

—Mi perspectiva de las cosas le hará ver lo mucho que necesitamos su ayuda.

—Pero sabrá que lo habéis traicionado. ¿Y si se lo cuenta? —⁠pregunté preocupado.

—¿El jefe de los Munro hablando con Calan Dow? —⁠Rio⁠—. Ellos solo hablan con el lenguaje de la espada. Por favor, permitid que os acompañe.

Cogí aire, pensativo. No era una decisión fácil de tomar y sabía que no podía hacerlo solo.

—He de hablar con los muchachos. Tomaremos la decisión entre todos.

—Sois su señor, deberíais poder decidir —⁠dijo algo enfurruñada.

—En teoría sigue siéndolo Baen, aunque yo haya regresado. Los hombres no han vuelto a jurarme lealtad, y la verdad es que no estamos para hacer cambios.

—Hombres, siempre complicándolo todo —⁠bufó.

Lo hizo de una forma tan graciosa que me hizo reír y abrazarla.

—Mi pequeño gorrión. Os amo. —⁠La tomé por los hombros para mirarla serio⁠—. Haremos una cosa. Hablaré con ellos. Estad preparada en el camino del norte a mediodía, pues será la ruta que cogeremos para llegar hasta él. Si pasadas las dos no hemos llegado, será porque los hombres consideran que vuestra presencia no será lo más adecuado.

Aunque dudó, finalmente claudicó.

—¡Está bien! —refunfuñó y después echó a andar⁠—. Llevadles las cosas que han sobrado, así me tendrán en mayor consideración.

—Sabéis bien cómo ganaros a los hombres —⁠dije siguiéndola de cerca.

—Por la panza. —Se la frotó con brío⁠—. Es vuestro segundo cerebro.

—¿Y el primero? —pregunté con gesto divertido.

Ella se sonrojó un poco.

—Ailean McFàrach, no me hagáis hablar de más, porque lo sabéis de sobra.

Reí, en tanto que la ayudaba a subir al caballo. Tomarla de la cintura para ayudarla se convirtió en un acto hermoso que no me habría importado repetir una y mil veces.

—Mañana, a mediodía, en la encrucijada del camino del norte —⁠dijo con seguridad.

—Ojalá y sea así.

Se inclinó para darme un beso y después emprendió la marcha. La observé hasta perderla entre los árboles y solté entonces un suspiro en el que iban todos mis buenos deseos por ella. El tiempo a su lado había pasado volando y sabía que las horas de ausencia se me harían eternas, por lo que esperaba hacer entrar en razón a los muchachos para que pudiera acompañarnos al día siguiente.

Capítulo 8

Evanna

A la hora prevista, llegué a la encrucijada del camino del norte, nerviosa a más no poder. Le había dicho a Calan que pasaría el día en el bosque, recolectando algunas hierbas, algo que usualmente hacía y que a él poco le importaba. A veces parecía que solo me tuviera en cuenta para calentarle el lecho por las noches. Lo que hiciera de día la mayor parte de las veces no le incumbía, salvo que se levantase con el pie torcido como había sucedido unos días antes con lo de llevar víveres a la aldea. Calan tenía un carácter muy cambiante, otra de las cosas que detestaba de él. Por suerte, pronto nuestro matrimonio no sería más que un mal recuerdo.

Bien abrigada, pues el día estaba frío, aguardé avistar a los hombres. Esperé durante casi una hora, mas nadie apareció. Abatida ante la perspectiva de que no quisieran contar conmigo, a punto estaba de abandonar el lugar cuando escuché un silbido detrás de mí, entre los árboles. Me giré al momento, pensando que sería un animal; sin embargo, distinguí tras unos matojos al joven Caillen, con su bonita y habitual sonrisa. Tenía el pelo algo revuelto y las mejillas arreboladas, sin duda se había dado una buena carrera.

—Buenos días, mi salvadora.

—¡Caillen! Pensé que nadie vendría.

—¿Cómo íbamos a dejaros de lado después de cuanto habéis hecho por nosotros, mi señora? —⁠Dejó la espesura y caminó hacia mí. El muchacho tenía un andar algo desgarbado, pocas veces lo había visto con una postura firme⁠—. Ya veo que habéis venido a caballo.

El animal, al que sujetaba por las riendas, relinchó como si asintiera.

—No esperabais que hiciera todo el camino a pie. No es que esté precisamente cerca del castillo. ¿Vos venís caminando?

—Vengo a la carrera. Los muchachos ya han iniciado el camino y me han pedido que venga a buscaros. Dicen que nos encontraremos allí.

—¿Y por qué no ha venido Ailean?

—Porque soy el más rápido a dos piernas. —⁠Se tocó los muslos, bien formados, con brío⁠—. Si no os importa, iremos en vuestro caballo.

—Menos mal que lo he traído.

—Contábamos con ello. No es que el castillo esté precisamente cerca —⁠repitió mis palabras, con un gracioso guiño.

Esbocé una sonrisa y subí a lomos de la montura. Él tomó asiento detrás, siendo muy precavido de no excederse en tocarme, por decoro.

—¿Cómo se llama? —preguntó cuando ya habíamos emprendido el paso.

—Milis.

—Dulce. Me gusta el nombre. ¿Lo es en realidad?

—Es bastante dulce, sí, pero suele morder a los desconocidos.

El muchacho tragó saliva y pegó las piernas a la grupa.

—Me mantendré alejado de su hocico.

Milis relinchó una vez más y yo rompí a reír, palmeándole el cuello.

—Nos llevará sanos y salvos a las tierras del norte. ¿Estáis nervioso? —⁠Giré un poco la cabeza para mirar a Caillen.

—Lo justo como para ser precavido. ¿Y vos?

—Estoy inquieta, sí —suspiré—. Sobre todo por saber cómo se van a tomar que Ailean esté vivo y por si querrán aceptar el pacto.

—Ailean tiene un buen pico de oro, lo escucharán. ¿Es eso lo que os enamoró de él?

—Eso entre muchas otras cosas que no os contaré por qué sois demasiado joven.

—Oh, vamos —resopló entre risas⁠—, puedo escuchar algún relato escandaloso. Quiero, de hecho.

—Pues de eso no vais a encontrar nada. —⁠Estiré el codo para darle en el vientre, aunque sin fuerza.

Se quejó, volvió a reír y dijo:

—Me alegro mucho de que el señor haya vuelto, así puedo veros sonreír de nuevo. Hacía mucho tiempo que no lo hacíais. El día en que me rescatasteis tenías el semblante más turbado que he visto jamás. Supongo que no debe de ser fácil hacer el sacrificio que habéis hecho vos. Yo nunca podría casarme sin amor.

—Eso mismo pensaba yo, Caillen, pero a veces el destino tiene otros planes.

—¡Pues yo le digo al destino que se vaya a hacer gárgaras! ¡Solo me casaré si estoy profundamente enamorado! Como esos Romeo y Julieta de los que habla McFàrach.

Reímos a la par, mientras Milis tomaba algo más de ritmo, pues habíamos cogido un sendero más amplio. Teníamos que ir con cuidado de no cruzarnos con nadie y estar alerta ante los sonidos de un lugar y de otro, para echarnos a un lado del camino si nos topábamos con alguna caravana. No obstante, el viaje discurrió tranquilo mientras seguíamos charlando como si el mundo a nuestro alrededor fuera también una balsa de aceite y no hubiera problemas en el horizonte.

—¿A vos también os ha contado esa historia?

—A todo el mundo. Creo que le gusta presumir de que ahora lee mucho.

—A los McFàrach siempre les han gustado los libros. La biblioteca del castillo era…

—¿Era?

—Calan ha quemado casi todos los libros para calentar a sus hombres en invierno.

—¡Sacrilegio! —exclamó sorprendido⁠—. ¿Quemar libros no es pecado?

—No sé si lo es o no en términos de Dios, pero en términos de los hombres es una aberración terrible.

—Maldito sea cien veces —masculló el joven.

Milis incrementó el ritmo y la charla viró hacia conversaciones más amables. Caillen era un parloteador nato y no dejó de hablar hasta que alcanzamos la aldea del clan Munro. Entonces se puso muy serio y también envarado, cosa rara en él. En la linde del bosque, a cierta distancia de la empalizada que cerraba la aldea, nos estaban esperando Ailean y los suyos.

En cuanto me vio, desmontó del caballo y vino hacia mí. Caillen bajó de un salto y Ailean me tomó por la cintura para ayudarme a bajar.

—Hola, mi amor —dijo con voz suave.

No le importó estar en presencia de los demás para prodigarme muestras de afecto, a lo que los otros silbaron burlones.

—Os come la envidia. —Rio después de besarme.

—Un poco, la verdad. —Baen se rascó el cogote.

Ailean se acercó a él y le palmeó el hombro.

—Pronto volveréis a ver a Brianna, os lo prometo. —⁠Miró uno a uno a sus hombres, que se contaban por diez. No eran todos, pues algunos se habían quedado en el refugio para custodiarlo⁠—. ¿Preparados?

Asintieron con decisión.

Nos encaminamos hacia la entrada de la aldea, habiendo bajado todos de las monturas, para llevarlas por las riendas. En la puerta había un par de hombres del jefe, que nos miraron de arriba abajo, ceñudos, en cuanto aparecimos.

—¿McFàrach? —dijo uno de repente, al percatarse de la presencia de Ailean⁠—. ¿Qué demonios…?

—Estabais muerto —murmuró el otro.

—Fue todo un malentendido —⁠dijo el mencionado⁠—. Venimos a hablar con vuestro señor.

Los hombres se miraron entre ellos y uno se marchó hacia el interior a toda prisa. Aguardamos un tiempo que se me hizo eterno hasta que volvió a salir y nos dejó paso, no sin antes desposeernos de las armas y los caballos. Los hombres de Ailean se mostraron calmados a pesar de todo, aunque se les escapó algún bufido al ver que les quitaban la espada.

—Como le pase algo a mi pequeña os arrancaré la cabeza —⁠rugió Cormag.

El otro no se amedrentó y solo le dirigió una mirada de soslayo.

La casa del jefe del clan estaba en el centro de la aldea y era la más grande de todas. Con altos techos de paja y construida en piedra, emergía de su chimenea un humo denso, señal de que alguien estaba dentro, al calor del fuego. Cuando entramos, hallamos una estancia amplia y despejada, presidida por una gran chimenea, suelos revestidos con alfombras de pieles y un asiento señorial tallado en madera, con nudos celtas y ciervos decorándolo, el símbolo del clan. El jefe, llamado Athdar, se hallaba sentado en él, con postura regia, ataviado con un plaid oscuro y un gran cinturón de brillante hebilla. Peinaba su cabello, oscuro y rizado, con algunas trenzas. No llevaba barba, lo que dejaba ver un rostro libre de arrugas, pues era joven. Y también apuesto. Incluso siendo nuestro enemigo, había visto a algunas muchachas suspirar por él cuando lo veían subido a caballo. Aún no se había desposado, pero todos hablaban de un posible matrimonio de conveniencia con una señorita inglesa de Bath, aunque ella, al parecer, trataba de resistirse a él por todos los medios. Todo el mundo sabe qué escoceses e ingleses no son dos cosas que puedan ponerse sobre el mismo tablero sin que surjan roces.

Lo saludamos con la solemnidad que se le debe a un jefe de clan y, en cuanto vio a Ailean, los ojos, de un castaño pardo, se le abrieron de par en par.

—Por todos los dioses de esta tierra… —⁠musitó⁠—. Ailean McFàrach.

—Señor. —Ailean inclinó la cabeza en señal de respeto. Eran iguales, a decir verdad, pero entendía que él quería ser lo más cortés posible con esa muestra de sumisión⁠—. Siento que nos hayamos presentado sin avisar, pero hay algo de lo que teníamos que hablar con vos con urgencia.

—Sí, sí, pero… ¿cómo es que estáis vivo? —⁠dijo con apremio. Parecía que solo eso le interesase⁠—. Se contaba que habíais sucumbido a unas fiebres.

—Fue una treta del hombre que hoy en día se sienta en mi lugar.

—Calan Dow —masculló, y entonces reparó en mí. Me miró entrecerrando los ojos, escudriñándome⁠—. Vos sois su esposa.

—Por desgracia lo soy —dije dando un paso adelante hasta situarme junto a Ailean⁠—. Pero mi corazón jamás ha estado con él y solo me desposé por una cosa: ayudar a mis hermanos a recuperar lo que pertenece a los McFàrach por derecho.

—Vaya. —Silbó el jefe—. Sois una mujer con agallas. Me gustan las mujeres con agallas. —⁠Me estudió de nuevo con la mirada⁠—. Aunque no sé si llamar valentía o estupidez al hecho de que habléis tan a la ligera de una traición contra vuestro esposo. Si quisiera hundiros no tendría más que hablar con él.

—Sois más inteligente que todo eso, mi señor —⁠dije, con la voz brava, aunque por dentro temblase.

Ailean estiró la mano para coger la mía y así calmarme. El jefe se percató de aquel gesto y nos dirigió una mirada misteriosa.

—¿Qué habéis venido a pedirme? ¿Que os case? Esta mujer ya está casada, no hay nada que pueda hacer al respecto.

—No. Hemos venido a pediros que nos ayudéis a derrocar a Calan. Que nos ayudéis a recuperar lo que nos pertenece.

Los hombres McFàrach se miraron unos a otros, inquietos, y aguardaron la respuesta. La mayoría tenían, al igual que Baen, una mueca desconcertante que no supe adivinar si era de temor o de enfado. Ron fruncía los labios con disgusto, como Caillen. El gesto más tenso estaba en el rostro de Cormag, que miraba desconfiado a todas partes, como si todas las sombras fueran una amenaza.

—No fuisteis muy inteligente marchándoos, Ailean McFàrach, aún a sabiendas de que teníais un lobo en el rebaño, pues Calan siempre dio muestras de soberbia. ¿Habéis al menos recogido frutos de vuestros viajes?

—Y los pondré a vuestros pies si es preciso. Os daré lo que me pidáis.

—Veréis. —Athdar Munro se puso en pie y caminó hacia Ailean hasta tenerlo a apenas dos palmos⁠—. Calan es un grano en el trasero, sí. Y nada me gustaría más que librarme de él. Vos me trajisteis una paz que él ahora amenaza con romper, y si bien amo la guerra, me he dado cuenta de que en la calma hallo mayor satisfacción. Estos últimos meses con tantas tiranteces me han hecho recordar lo frágil que es la paz, lo pronto que puede romperse, y mi pueblo no quiere eso, McFàrach. Mi pueblo también se ha acostumbrado a la prosperidad de los tiempos de bonanza. ¡Hasta hay más chiquillos correteando por nuestras calles! —⁠dijo con cierto júbilo⁠—. Y las mujeres se han puesto incluso más hermosas y la carne más sabrosa.

Sus hombres sonrieron con gesto de aprobación.

—La guerra solo trae muerte y ese no es el legado que quiero dejar —⁠continuó diciendo él⁠—. Quizá fuera el más apropiado para mis ancestros, pero no quiero que sea el mío. Si os ayudo, ¿estáis dispuesto a dejar atrás las rencillas entre nosotros por siempre? Buscar una unión firme entre ambos clanes para que la paz perdure.

—Señor, nada me gustaría más que ver cómo nuestros pueblos prosperan de la mano y ver a mis hombres reunirse con sus esposas y tener vastas familias que pueblen cada rincón de estas tierras —⁠dijo Ailean, a lo que lo miré con orgullo⁠—. Y nada me gustaría más que demostraros que eso es posible.

—Hay enemigos más allá de aquí a los que habremos de enfrentarnos juntos —⁠agregó Munro⁠—, pero ¿por qué luchar anegando de sangre nuestras tierras si estas son hermanas? Ambos bebemos del mismo río.

Ailean sonrió, así como sus hombres y el resto de los presentes.

—Propongo un trato. Solo os pediré una porción de tierra de la costa para poder situar allí nuestro puerto, un poco de oro y algo más, quizá lo más valioso.

McFàrach miró a sus hombres y estos asintieron. A todos les parecía justo con tal de echar a Calan de allí.

—Estoy dispuesto a negociar —⁠dijo Ailean, tras un silencio.

Munro y él se miraron a los ojos, frente a frente, sin titubear.

—Un matrimonio. Entre nuestros vástagos. Ni vos ni yo los tenemos aún, pero seguro que vendrán pronto, y no imagino mejor forma de forjar una alianza que esa.

Ailean me miró y yo me sentí extraña por unos instantes.

—Vais a ser la madre de mis hijos, Evanna, ¿qué opináis vos?

No esperaba que me tuviera en consideración y eso me hizo ruborizarme. Agaché por un instante la mirada y él me hizo alzar el mentón. Sus ojos verdes se clavaron en los míos con un brillo devoto, esperando un «sí» por mi parte.

—Opino que si las hadas quieren tendremos muchos y será un honor casar a uno de ellos con el descendiente de un hombre que supo valorar la paz por encima de la guerra —⁠dije.

Munro quedó contento, pues asintió con aprobación. Al momento, dijo:

—No se hable más. Pondré a mis hombres a vuestra disposición, McFàrach, y echaremos a esa rata de Dow del castillo y de estas tierras. Haremos que se arrastre como la serpiente que es.

Se notaba que no le tenía en absoluto en estima, por la ira con la que pronunció esas palabras. Pronto, todo fueron abrazos para firmar aquel pacto. En medio del jolgorio, nos ofrecieron algo para beber y disfrutamos de su compañía un poco más, en un ambiente distendido que jamás habría esperado ver entre los Munro y los McFàrach, después de tantos años de lucha.

Quizá azuzada por el vino, tuve el valor de preguntarle a Athdar el porqué de su forma de ver las cosas. Lo que dijo me sorprendió.

—Por amor.

—¿Por amor? —La extrañeza me hizo parpadear varias veces.

Él dio un largo trago a su copa y dijo:

—La mujer con la que quiero casarme piensa que soy solo un bárbaro que nada más atiende a la guerra y quiero demostrarle lo contrario.

—Entonces, esa inglesa, ¿queréis casaros con ella realmente?

—Desde el primer momento en que la vi. Aunque al revés no ha sido así. —⁠Rio con gesto gracioso⁠—. Pero ganaré la partida y será mi esposa. La conquistaré.

—Brindo por ello —dije, alzando mi copa.

Brindamos y nos dedicamos una sonrisa. Uno de sus hombres lo reclamó y se excusó para hablar con él, en tanto que yo me reunía con Ailean.

—¿Estáis feliz? —dijo rodeándome la cintura con un brazo.

—Mucho —susurré a su oído—. Cada día veo más cerca el momento de poder estar juntos.

—Ojalá fuera mañana.

—Ojalá. —Me besó en la frente y después me abrazó.

Sus amigos nos miraron con cierto gesto de guasa.

—¡Ese primogénito llegará pronto, me parece! —⁠dijo Ron entre risas.

Ailean le dio un codazo.

—Ya habéis bebido de más.

Sin embargo, en medio de todo aquello, un pensamiento oscuro vino a mi cabeza. Y debió de reflejárseme en el rostro, pues Ailean lo percibió y me preguntó qué me sucedía.

—Es solo que… Llevo un año casada con Calan y no he concebido hijo de él. ¿Y si algo dentro de mí está mal?

—Mi amor… —Ailean me miró comprensivo⁠—. ¿Qué puede haber malo en vos?

—Habéis firmado la paz a cambio del matrimonio de vuestros hijos. ¿Y si no llega? ¿Y si no tenemos hijos?

—Mi dulce Evanna. Estoy seguro de que el amor que nos profesamos será grande con hijos o sin ellos. Y si no llegasen, yo os amaría igual, y encontraríamos la forma de contentar a Munro. Quizá podríamos casar a uno de los hijos de Baen. Conociéndolo, en cuanto vuelva a ver a Brianna, le hará una docena.

Rompimos a reír, mientras miramos a Baen, que bebía y charlaba feliz con uno de los hombres de Munro. Tiempo atrás se habrían matado y ahora parecían como hermanos. Qué curiosa era la política.

Ailean me abrazó, alejando del todo mis miedos y cualquier pensamiento sobre la concepción que afligiese mi alma.

El regreso a Baileaghràid fue tranquilo y los muchachos no dejaron de hacer bromas, felices ante la perspectiva del futuro. Habían acordado reunirse con Munro en unos días y así sopesar los términos del ataque. Antes de despedirnos, Ailean me dio un frasco lleno de un líquido desconocido para mí.

—Evanna, tendréis que ponerlo en la bebida de los hombres de Dow el día que os digamos. Creo que lo más prudente es que no nos veamos hasta entonces, pues si salís más de lo habitual, podría sospechar.

Aquello me entristeció, pero lo entendía como necesario, así que no puse impedimentos.

—¿Qué es esto que me habéis dado? —⁠pregunté.

—¿Recordáis al hermano Pablo y los malos sueños de los que os hablé? —⁠Cuando asentí siguió explicando⁠—. Es la decocción que me dio para poder dormir. Una sola gota hace que entréis en un sueño profundo, más de una… más de una tumba a un hombre grande en un pestañeo. Poned cuantas podáis en la bebida de los vigías, necesitamos que estén dormidos como bebés cuando lleguemos.

—¿Y cuándo será eso?

—No lo sé. Buscaré la forma de haceros llegar un mensaje y os daré también algunas instrucciones más.

Me despedí de él, conforme con sus palabras, nerviosa por lo que venía, aunque con la seguridad de que, después de la tormenta, brillaría el sol sin igual para nosotros. Una vez más, Ailean me abrazó, y su abrazo me ayudó a coger fuerzas.

—Pronto seremos marido y mujer, mi dulce Evanna, y nada ni nadie podrá separarnos.

—Aguardaré ese día con ganas, Ailean, pues nada me hará más feliz.

Asintió a mis palabras y me regaló un hermoso beso en los labios, que atesoré durante los días en los que estuvimos separados. Cuando regresé al castillo, hallé a Dow en el salón, frente a la chimenea, con alguno de sus hombres. Borracho, me miró de arriba abajo y dijo:

—He ahí a mi fulana. ¿Cómo habéis pasado el día, cariño? —⁠preguntó con retintín⁠—. ¿Os ha ido bien en el pueblo?

«Si vos supierais», pensé, sonriendo por dentro.

A él le dediqué un gesto fingido de dulzura.

—Ha sido un día productivo. ¿Y el vuestro?

Alzó su copa y bebió de ella.

—También.

Sus hombres se echaron a reír, sin duda no habrían hecho otra cosa, beber. Desperdiciar su vida con la bebida y las malas costumbres.

«Reid», pensé. «Pues quien ríe el último ríe mejor».

Me pregunté si el hermano Pablo conocería aquel refrán y sonreí. Les di las buenas noches y dejé el salón. Estaba agotada y solo tenía ganas de dormir después de las emociones del día. Por suerte, el alcohol dejó tumbado a Dow, y no apareció por el lecho para atormentarme. Las cosas no podían ser mejores, así que me dormí pensando en que Ailean me abrazaba y me daba tantos besos como estrellas había en el firmamento.

Capítulo 9

Ailean

La noche del asalto al castillo no corría una sola brizna de aire. Era como si el viento hubiera dejado de existir. Se respiraba una curiosa atmósfera de paz, algo que me extrañó, siendo que aquella noche se derramaría sangre. La luna llena estaba alta en el cielo, lo que era bueno y malo a la vez. Nos serviría para guiarnos, pero también nos haría blanco fácil de los ojos de los hombres de Dow. No obstante, esperaba que Evanna pudiera haber cumplido su parte del trato y les hubiera dado la decocción del hermano Pablo.

En grupos de tres, avanzamos hacia el castillo, agazapados tras los matojos que íbamos encontrando en el camino. En medio del silencio de la noche, escuchamos ronquidos, lo que casi nos hizo reír. Hallamos entonces que los guardias del puente levadizo estaban dormidos, y que sus compañeros de la puerta, un poco más adelante, también. Al parecer, y a juzgar por el hecho de que no veíamos a nadie en las almenas, los de arriba habían sufrido semejante destino. Nos distribuimos alrededor del castillo, pues la puerta estaba cerrada, para colarnos por algunas ventanas más bajas. El día en que le hice llegar a Evanna un mensaje, por medio de un chiquillo del pueblo mientras ella estaba en la iglesia, le pedí que las dejara abiertas. Haberlo hecho con la puerta habría sido demasiado obvio y quizá Dow se diera cuenta. Trepamos por los muros, aprovechando las hendiduras entre las piedras, armados hasta los dientes y con la convicción de que la noche y la victoria eran nuestras.

En cuanto entramos en el castillo, se desató la batalla. Algunos de los hombres de Dow estaban despiertos, haciendo rondas, y pronto chocamos las espadas. Yo tenía muy claro cuál era mi objetivo y lo busqué por el castillo, enfrentándome a quien osara medirse conmigo. Despaché a un par de hombres, pues no había perdido la habilidad con la espada y la había estado entrenando de nuevo en mis ratos libres en el campamento. No en vano se decía que era uno de los mejores guerreros de las Highlands. Mis hombres no se quedaban atrás en destreza y los suelos del castillo no tardaron en rebosar con la sangre de nuestros enemigos. Teníamos armas nuevas y afiladas; algunas, compradas; otras, saqueadas; otras, un regalo de Munro. Sus gentes luchaban a nuestro lado, cobrándose la vida también de esos infames.

Sin embargo, empezaba a desesperarme, pues por más que busqué estancia tras estancia, no hallé rastro de Evanna ni de Dow. Fue extraño recorrer los lugares de mi infancia después de tanto tiempo, con la sed de sangre en las pupilas. Jamás pensé que me vería en tal situación.

Continué mi camino por un ancho corredor en una de las plantas superiores, hasta que escuché gritos procedentes de más arriba. Recorrí las estrechas escaleras de caracol que ascendían hasta las almenas, de donde supuse procedían. En mi camino, me topé con uno de los hombres de Dow, y tuve que retroceder, pues las escaleras eran un espacio muy estrecho como para luchar y, además, estando él más alto, suponían una desventaja. Cruzamos espadas, cuyas hojas, mientras chocaban una y otra vez, refulgieron fieras a la luz de las antorchas. No me fue fácil deshacerme de él, pero lo logré, azuzado por el sonido de los gritos que ya había identificado como de Evanna.

El corazón me latía inmisericorde a medida que ascendía más las escaleras, pues temía por su vida. Temía que ese canalla la tuviera retenida y fuera a hacerle algo. Aunque sospechaba que esperaría mi llegada para hacerme sufrir, para herir a Evanna en mi presencia y que el dolor fuera sin igual. No iba a consentirlo. Lo mataría antes de que la tocase.

Cuando llegué a las almenas, hallé una estampa que me dejó paralizado por unos segundos. Calan sujetaba a Evanna al final de la ronda, mientras le ponía un cuchillo en el cuello.

—¡Ailean! ¡Marchaos! ¡No dejéis que os maten! —⁠gritó ella, desesperada.

Varios de sus hombres se interponían entre ellos y yo. Eran unos seis; y aunque yo era un avezado guerrero, no podría con tantos a la vez. Pensé que sería mi final. Que ese cobarde me había acorralado y se saldría con la suya, cuando escuché unos pasos a mis espaldas.

Caillen y Baen, junto con dos hombres de Munro, avanzaban hacia mí espadas en alto.

—No vamos a dejar que esta alimaña se salga con la suya —⁠masculló Baen⁠—. No se derramará más sangre McFàrach hoy. Id a por Evanna, nosotros nos encargaremos de estos.

Sus palabras fueron como un acicate, pues nada más las dijo, los hombres se lanzaron unos contra otros. Yo despejé el camino con un par de fintas y conseguí romper la barrera que había entre Calan, Evanna y yo. Sin embargo, ella seguía presa de él, con el rostro descompuesto por el terror y los ojos bien abiertos.

—Soltadla, Calan. Esto es entre vos y yo.

—¿Soltarla? ¿Para arrojarla a vuestros brazos?

—Es el único sitio donde ella debió estar. Pero el destino os ha dado una oportunidad que no merecéis. Mas vuestro fin ha llegado. Vuestro tiempo a su lado se ha terminado. ¡Soltadla!

—Jamás. —Afianzó más el brazo en torno a ella e incluso clavó un poco la daga⁠—. La mataré si no os marcháis.

Vi correr un pequeño hilo de sangre por el cuello de Evanna y me asusté; no obstante, su gesto había cambiado y mostraba algo de confianza. Y es que yo no me había fijado hasta entonces, pero Evanna metía una de las manos bajo la manga.

Recordé entonces nuestro encuentro en el bosque.

«Sois toda una guerrera, con una daga oculta entre las ropas», le había dicho yo.

«Nunca se sabe cuándo podré necesitarla», había contestado ella.

Ese «cuándo» había llegado. Quise darle tiempo a reaccionar, hablando un poco más con Dow, entreteniéndolo.

—Ni siquiera os habéis sorprendido de verme con vida. Vos orquestasteis todo con esa maldita carta. ¡Una mentira detrás de otra!

—Un hombre posee sus recursos y yo tengo los míos. Conozco buenos falsificadores en Edimburgo.

—Sí, conocéis a mucha gente de vuestra calaña, desde luego, pero todas vuestras mentiras se han desmontado ya, Calan, rendíos de una vez y acabemos con esto.

A mi espalda, los hombres seguían luchando sin darse tregua. El sonido de las armas al entrechocar rompía el silencio del viento ausente, mezclándose con el leve golpeteo de las escasas olas de la noche, en el acantilado.

—Os he dicho que jamás. Y jamás la soltaré, ella es mí…

No pudo terminar la frase. Evanna le había clavado con rapidez el puñal en el vientre. Por la sorpresa, Calan la soltó, y ella corrió hacia mí a toda prisa. La cobijé en mis brazos, mirándola orgulloso.

—Habéis sido muy valiente —⁠dijo.

—Soy la señora del castillo, he de serlo.

No tuvimos tiempo de decir nada más, pues Calan, colérico, se abalanzó sobre nosotros. Lanzó su daga, pero esta se perdió sin rozarnos, y a toda prisa alzó la espada. Escuché un grito a mis espaldas y vi que a Caillen lo habían herido. Evanna corrió a socorrerlo y lo arrastró lejos de la contienda, mientras que Baen les cubría las espaldas. Yo no tuve más remedio que centrarme en el problema que tenía ante mí, y detuve el envite de Calan con todas mis fuerzas. La dureza de su ataque me hizo retroceder unos pasos, pero pronto volvimos a la carga. La herida lo debilitaría con el tiempo, pues estaba perdiendo sangre, así que solo tenía que entretenerlo, desgastarlo hasta que no le quedase más remedio que desplomarse. Pero Calan no era un guerrero inexperto, y supo medir bien el ritmo y los golpes, tanto que terminó por acorralarme contra una almena. Si daba un paso atrás, hallaría el vacío a mi espalda; si daba un paso adelante, me encontraría con la espada de él. No obstante, no iba a amilanarme, y cargué de tal forma que conseguí invertir las tornas y pronto lo tuve a él contra la almena y desarmado, pues por más que había resistido, sus fuerzas no lo dejaron continuar.

La espada de Calan hizo un ruido metálico, ensordecedor, al golpear contra la piedra del suelo. La miramos por un segundo y después nos miramos a los ojos.

—¿Vais a matar con vuestra espada a un hombre indefenso? —⁠dijo⁠—. ¿Y la amistad que un día nos unió? ¿Acaso no vale nada?

—¿Ha valido para vos? Habéis mancillado el nombre de la amistad, el de la lealtad y el del amor. No, vos no sabéis de la valía de nada y menos de esos sentimientos. No merecéis más que la muerte.

—Nunca seréis feliz, Ailean McFàrach, porque cuando yazcáis con ella no podréis olvidar que un día estuvo conmigo, y que yo gocé de su cuerpo, que bebí de sus mieles antes que vos. Y si concebís pronto un hijo no sabréis si es mío o vuestro y eso os atormentará.

—¡Callaos de una vez! —Escuché gritar a Evanna, que se acercó a nosotros interponiéndose entre él y yo. Había tomado de nuevo su daga y la puso al cuello de Calan⁠—. ¡Callaos, maldito seáis! Puede que hayáis poseído mi cuerpo, pero jamás, jamás, poseeréis mi corazón, algo que Ailean sí tiene, que ha tenido siempre, pues cuando he estado con vos he pensado en él.

—Evanna…

La noté tan colérica que tuve miedo de que la ira la cegase y Calan aprovechase para herirla de algún modo. Él sonrió, mirándola de arriba abajo.

—Fuisteis mi fulana y seréis la de él.

—Evanna, por favor, tened cuidado.

—Dejadme hablar, por favor, Ailean.

Tragué saliva y me mantuve alerta. Baen y los hombres de Munro habían reducido a los de Dow, y aguardaban también los acontecimientos cerca de nosotros. Caillen estaba sentado con la espalda apoyada en una almena, presionándose una herida en el brazo.

—Nunca habéis significado nada para mí, Calan. Me casé con vos solo para ser una espía entre estos muros. Para poder ayudar a Caillen a escapar, para saber dónde teníais los suministros y llevárselos a Drummond y a los suyos. ¡Solo por eso me casé con vos!

Calan apretó los dientes y la maldijo lleno de ira.

—¿O es que acaso pensabais que me había casado con vos solo porque no tenía dónde ir? Antes hubiera preferido dormir entre estiércol que estar aquí.

Él, guiado por el último impulso de vida, quiso cogerla del cuello, pero Evanna fue más rápida y lo tomó de la muñeca antes de que pudiera tocarla. Calan forcejeó con ella, y esta lo empujó. Estaba tan cerca de las almenas que el impulso hizo el resto y Dow se precipitó al vacío.

En ese instante, nos quedamos todos petrificados, mientras escuchábamos el grito desgarrador de Calan a medida que caía, hasta perderse tras un golpe brusco contra las rocas. Me asomé y la luna llena perfiló su silueta deformada por la caída, aplastada más abajo, como si no fuera más que un insecto bajo la bota de un gigante. La luna iluminó también su sangre, tiñéndola de plata. Evanna se asomó y ahogó un grito de asombro.

—Dios Santo… —murmuró.

—Ya está muerto, Evanna, ya no puede hacernos daño.

Ella asintió, al tiempo que el resto también se asomaba. Pronto todo fueron vítores y gritos de victoria. Los hombres se abrazaron unos a otros, y Caillen se lanzó a subirse en la torre más alta de las almenas para hacer caer la bandera con el escudo de los Dow, que voló hasta perderse entre las aguas.

Evanna y yo nos dirigimos una mirada gloriosa y nos fundimos en un largo beso. Un beso en las almenas, profundo y dulce, con sabor a victoria.

Epílogo

Evanna

El día de mi boda brillaba un precioso sol de mayo como nunca había visto en Escocia. El aire olía a flores, a brisa fresca, a felicidad. Nos habíamos congregado en la explanada frente al castillo, donde las mujeres de la aldea lo habían decorado todo con preciosas guirnaldas vegetales hasta conformar un altar bajo el que nos casamos. Ailean y yo al fin éramos marido y mujer. Después de cuanto habíamos tenido que pasar, se nos había brindado la mayor de las dichas. Y yo, una novia rebosante de alegría, no podía más que esperar pasar a su lado el más brillante de los futuros. Caminamos entre las gentes, cogidos de la mano, mientras nos tiraban pétalos perfumados en señal de prosperidad. Regalábamos sonrisas por sonrisas, y no cabía en ese día ni un solo gesto amargo. Los aldeanos estaban también felices por nuestra unión, pues sabían que traería prosperidad al pueblo después de los días oscuros vividos con Calan Dow. Él no era ya más que un mal recuerdo, una mancha en el pasado de Baileaghràid. No obstante, podrían venir más guerras, más problemas, más enfermedades, más tiranos, pero entre nosotros perduraría siempre el amor por encima de todas las cosas.

Amor…

Qué hermosa palabra. Cuántas cosas contenía.

¿Éramos Ailean y yo amor después de todo? Algunos pensarían que no, que de haber sido eso, él jamás se habría marchado. Se habría quedado a mi lado, aunque la pobreza nos consumiese. Sin embargo, yo quiero pensar que el amor es mucho más que eso, que comprende también las necesidades del otro, que entiende de los momentos. Y Ailean tuvo que marcharse durante un tiempo para que los dos comprendiéramos aún más lo mucho que significábamos el uno para el otro. Para que fuéramos más conscientes aún del milagro que suponía hallar el amor en tiempos convulsos como aquellos.

Orgullosa, y de su brazo, miré a mi alrededor.

Los invitados ya se congregaban en torno a las mesas dispuestas para dar un banquete que agasajaría hasta a los estómagos más exigentes, pues nada faltaría en ellas. Ni el mejor de los vinos ni las más exquisitas viandas. Ailean se había ocupado de que en aquel día tan brillante lo tuviéramos todo. Miré a mis hermanos, con los que por fin me había podido reunir. Estaban algo más crecidos y confiaba en verlos crecer mucho más, hasta presenciar sus bodas como ellos presenciaban la mía. Miré a Baen y su Brianna, a sus hijos; a Caillen, Ron, Cormag y el resto de los hombres del clan. De nuevo, habían rendido lealtad a su señor y esa lealtad no se rompería por nada del mundo, pues ya lo habían demostrado con creces.

Los McFàrach volvían a ser señores del castillo y ondeaba en él de nuevo su pendón, con la insignia familiar: el búho y los colores de la casa: rojo, negro y gris. Y yo era, al fin, la señora del castillo de pleno derecho, sin ser la esposa de un vil traidor. A veces pensaba en el tiempo que había pasado junto a Calan, en las cosas que había tenido que soportar, y admiraba mi propia entereza. Ahora sabía que volvería a pasarlas si solo con eso conseguía que Ailean recuperase su lugar. Atravesaría de nuevo cualquier mal momento del pasado si el resultado hubiera sido este.

Los dos, juntos, ante nuestros seres más queridos y ante la aldea de Baileaghràid, pues no faltaba un solo habitante que no hubiera sido invitado a la boda. Inauguramos el banquete, presidiendo la mesa, y mientras todos comían y bebían, Ailean me dijo:

—Me gustaría que mi primo y su familia, y el hermano Pablo, estuvieran aquí. En el tiempo que viví en el Nuevo Mundo, hicieron de mi soledad un espacio amable en el que habitar, y tantas veces les decía que soñaba con esta boda, tantas veces me lo escucharon decir, que si ahora lo vieran sonreirían.

Cogí su mano y la apreté, mirándolo con cariño.

—Invitadlos, querido esposo.

—No es que estén precisamente aquí al lado. Es una travesía larga y peligrosa.

—¿Acaso no lo es la vida en sí misma?

Ailean sonrió, asintiendo.

—Les escribiré transmitiéndoles vuestra petición. Diré que es una orden expresa de la señora McFàrach y no podrán negarse.

—Eso es. —Aplaudí—. Que sepan quién manda.

Él me miró con los ojos llenos de amor.

—La señora McFàrach… —suspiró—. Cuánto tiempo he esperado para llamaros así. Y sois mi señora, la señora de mi corazón y la señora de este castillo.

—Eilean Mo Chridhe —⁠dije soñadora, observando sus altos muros, con algunos andamios aquí y allá puesto que Ailean había comenzado la reconstrucción.

—El castillo de mi corazón.

Tomó mi mano y la besó, para después dejarla reposar en su regazo.

Alguien gritó un brindis por nosotros, que correspondimos. Entre los invitados ya era todo risas y alegría, y me sentí bien al verlos así.

—Parecéis feliz —dijo entonces él.

—Lo estoy, amor mío. Más dichosa que nunca.

—Quizá algún día pueda haceros más feliz todavía.

—¿Cómo?

—Levantando unos jardines para vos. O quizá una sala donde podáis bordar en las tardes de invierno.

—Me encantaría tener todo eso. ¿Y qué tal una biblioteca? Algunos de los libros se han salvado, podríamos empezar con eso. —⁠Sugerí.

—Sin duda una gran idea.

—Y tal vez algún día un cuarto para los más pequeños. Un sitio donde puedan jugar con sus espadas de madera y corretear.

—Mi Evanna… —Ailean me miró comprensivo⁠—. Ojalá tengamos hijos, pero de no ser así, ya sabéis lo que pienso. Os amaré igual.

—Lo sé. Como también sé que empezaremos a intentarlo esta misma noche —⁠le dije al oído, con un gesto pícaro.

Él se sonrojó un poco y eso me hizo gracia, así que rompí a reír.

—¿De qué os reís, bribona?

—Es que os habéis sonrojado.

Ailean miró al suelo por un instante y, con un disimulado carraspeo, dijo:

—Es que yo nunca he estado con una dama.

—¿Qué? —Mi exclamación de sorpresa resonó por encima del ruido de los invitados, que nos miraron sorprendidos.

Les hice un gesto para que siguieran con sus asuntos y después me disculpé con él.

—Lo siento. Es que me ha sorprendido. Pensé que vos… en vuestros días lejos de aquí…

Él negó con la cabeza y me miró con franqueza.

—No era capaz de mirar a una sola mujer mientras os tuviera a vos en el pensamiento, y os tenía cada segundo del día, así que… era una tarea imposible.

—Me honráis con vuestras palabras. Es más de lo que podría esperar una mujer.

—No es menos de lo que os merecéis.

Me besó en la frente y después en los labios, arrancando silbidos burlones a los presentes.

—¡Ya no me dais envidia, Ailean McFàrach! —⁠gritó Baen, bebido de más a esas alturas, y después besó a su esposa con pasión desmedida.

Rompimos a reír, en tanto que Ailean suspiraba de felicidad viendo a sus amigos. Cuando las cosas se calmaron, acercó los labios a mi oído y dijo:

—Solo espero que esta noche sea la más hermosa de vuestra vida.

—La primera de todas ellas, diréis.

Sonrió con un asentimiento y volvió a besarme. Yo estaba deseando que llegase ese momento, pero el banquete debía continuar. Bebimos, comimos y rebosamos de felicidad, y después bailamos y cantamos. Y pude al fin entonar coplas alegres que animaron el espíritu de los presentes. Cerca de la madrugada, cuando las estrellas coronaban ya todo el firmamento, Ailean me tomó de la mano y me preguntó si quería acompañarlo a nuestros aposentos. Pronuncié un decidido «sí»; y después de despedirnos de todos, y de aguantar unas cuantas bromas por parte de los muchachos, dejamos el lugar y nos encaminamos hacia el castillo.

Ya en los corredores que llevaban a nuestra alcoba, nos detuvimos por doquier a besarnos. No hubo rincón que no fuera explorado en ese camino, ni en el castillo ni en nuestros cuerpos, pues las manos, habilidosas, empezaron a colarse bajo la ropa con un apremio sin igual. Nos deseábamos tanto que nos costó esperar llegar hasta la estancia. Una vez allí, en ese lugar hermoso que sería testigo de nuestra felicidad, calentado por una espaciosa chimenea y con un lecho más que reconfortante, nos desnudamos poco a poco, saboreándonos la piel y el alma, dándonos tiempo a experimentar cada caricia, cada suspiro, cada susurro de amor.

Y fui de Ailean tanto como él fue mío. Sin prisa, aunque sin pausa, deleitándonos en aquel acto de amor por el que tanto habíamos aguardado. Y cuando el alba llegó, nos encontró con los cuerpos enredados, mirándonos a los ojos, pletóricos.

—Os amo, mi dulce Evanna. Mi pequeño gorrión —⁠dijo él, con una voz melosa, aunque suavemente ronca, por el deseo que se había culminado.

—Y yo a vos, mi amado Ailean.

Tras unos segundos de silencio, en los que disfrutamos acariciándonos, dijo:

—Aprendí un refrán que seguro os gustará.

—¿Cuál?

—«El amor iguala a los que se aman».

Sonreí, pues me había gustado. Él continuó hablando.

—Por eso, vos y yo, mi amada, somos iguales. Ante la vida. Ante cualquier circunstancia. Y por ello os juro que siempre os respetaré y os amaré como a una igual, hasta el día en que la muerte nos separe.

—Para eso todavía falta mucho, y nos quedan infinidad de cosas por vivir.

Me llevé la mano al vientre, deseando que esa noche se hubiera obrado el milagro. Él se dio cuenta y descendió dándome besos desde el cuello hasta allí, donde posó los labios con cariño y, tras besarlo, dijo:

—Y os amaré pase lo que pase. Aunque este vientre jamás me dé un hijo o aunque me dé veinte.

—¿Veinte? —Me eché a reír.

Él alzó la mirada hacia mí con una sonrisa valiente.

—Veinte.

—Os habéis vuelto loco.

—De enamorado a loco, va muy poco.

Eso volvió a despertar la risa en mí.

—¿Cuántos refranes os sabéis?

—Tenemos tiempo, os los contaré todos, pero antes… —⁠Ailean se ubicó sobre mí, encajando el cuerpo entre las piernas⁠—, antes dejadme probar una vez más de la miel que es vuestro ser. De este dulce manjar de los dioses en la Tierra.

Me sonrojé y asentí.

—Probad cuanto queráis, mi señor, pues todo lo que veis es vuestro.

—¿Todo? —Rozó los pezones suavemente con los dedos.

—Absolutamente todo.

Ailean emitió un gruñido de deseo que me hizo estremecer y después juntó su boca con la mía hasta fundirnos en un profundo beso, que fue húmedo y cálido. Nos acariciamos durante largo rato, dándonos placer, hasta que culminamos una vez más aquella unión, con su cuerpo sobre el mío, unidos e inseparables por largos minutos. El día llegó entre gemidos de ardorosa pasión y con él la promesa de una nueva vida.

Una vida que pronto nos sorprendería.

Ailean y yo no tendríamos veinte hijos. Solo serían dos. Pero serían los hijos más amados del mundo. Pues el amor que nos profesábamos su padre y yo traspasó nuestras almas e inundó las suyas. Y en Eilean Mo Chridhe, por muchos años, todo fue felicidad. Pura y ardiente felicidad.

Nota de autora

Como de costumbre, he llevado a cabo un proceso de documentación para escribir esta novela y ser lo más fiel posible a la época, pero algunos hechos, costumbres y situaciones han podido ser cambiados en pos de la narración. Espero que hayáis disfrutado de esta aventura en las Tierras Altas. En estos momentos tan convulsos para el clan de los McFàrach que nos está acompañando en esta serie. Para mí ha sido una experiencia genial adentrarme en las guerras de clanes y he disfrutado como una enana con esta novela. Espero que vosotros también lo hagáis. Un abrazo y nos vemos en la próxima.

Agradecimientos

A ti, lector. Siempre. Porque sin ti este camino no sería posible.

A Aitor, a mi familia y amigos por su apoyo.

A Ángeles Valero por acompañarme en esta aventura.

A Lola, Laura y todo el equipo de Selecta por hacer que llegue a vuestras manos.

Próximamente

Un escocés bajo el muérdago

Sucedió en Escocia 7

Ángeles Valero

Zahara C. Ordóñez

Capítulo 1

Bryden

Fuera, la tormenta golpeaba los cristales del que ya podía considerar mi nuevo despacho.

Hacía años que mi hermano Evans y yo habíamos tenido aquella charla que lo cambiaría todo, esa en la que me ofrecí a ayudarlo en la carga de ser el señor de Eilean Mo Chridhe. Debido a esto, pasaba largas temporadas en Baileaghràid, y más después de su boda con Alba y posterior embarazo.

Vivir esa nueva etapa junto a ellos me ilusionaba. No quería perderme nada y mucho menos las primeras navidades de mi cuñada en Escocia. Esto último hacía que en el castillo se respirara un ambiente entre ilusionado y nervioso.

Melissa y Gertrude no paraban un instante con los preparativos pese a que aún quedaba más de un mes para el inicio de las fiestas. La primera había encargado unas decoraciones nuevas para las zonas más importantes, mientras que la segunda iba ya por la décima prueba del menú. Aunque de esto no me iba a quejar, pues gracias a ello llevaba dos semanas degustando platos deliciosos. Me relamí los labios al recordar la cena del día anterior.

El reloj de pie daba las campanadas de las diez; era temprano, disponía de casi toda la mañana para mí, así que decidí ir a la biblioteca.

En la última reforma que habíamos hecho en el despacho de mi padre, actualmente de mi hermano, habíamos tenido que mover muchas cajas con documentos antiguos y ahora era el momento perfecto para clasificarlos como era debido. Algunos eran simples facturas, contratos que ya no tenían validez, pues unos nuevos los habían sustituido; recibos y cosas por el estilo. Sin embargo, como buen historiador me negaba a aceptar que todo era lo mismo y guardar las cajas sin echarles un ojo. Sonreí satisfecho, tenía por delante un trabajo de investigación de los que me gustaban y, además, de mi familia. Eso me mantendría entretenido mientras la universidad decidía si mi próximo proyecto se aprobaba o no.

Entré en la biblioteca con la intención de adueñarme de la mesa principal, esparcir todos los papeles de la primera caja y no volver a recogerlos hasta dar por satisfecha mi curiosidad natural.

Escuché cómo la puerta se abría y no tardó en aparecer Alba. Cargaba un plato con una taza de chocolate y algunas galletas.

—Uy, perdona, creía que estarías en tu habitación.

—No te preocupes, la biblioteca es enorme, podemos compartir espacio. ¿Te ayudo? —⁠pregunté mientras me acercaba a ella para cogerle el plato.

—Gracias, esta tripa enorme no me deja ver por dónde voy.

Con una mirada le pedí permiso para acariciarla y ella me lo concedió con una sonrisa.

—Ya falta menos para que te veamos la carita —⁠dije hablándole a la barriga.

—No veas las ganas que tengo. El doctor me dijo la última vez que podía adelantarse y este es capaz de llegar en plenas fiestas.

—Lo haga cuando lo haga será una alegría. ¿Cómo vais con el tema del nombre?

—No me hables, es una discusión constante entre tu hermano y yo, no hay manera de ponernos de acuerdo.

—Bueno, aún hay tiempo, no os preocupéis —⁠dije acompañándola a sentarse en la zona de sofás que había frente a la ventana y junto a la chimenea.

—¿Seguro que no te molesto? —⁠preguntó una vez acomodada.

Le dejé el plato en la mesa baja que tenía enfrente.

—Seguro, ¿quieres que te acerque algún libro?

—No. —Bajó la mirada y puso cara de estar a punto de hacer una trastada⁠—. Creo que voy a pasar el rato viendo redes.

Mi cuñada era una persona maravillosa con la que podía conversar durante horas de infinidad de temas. Teníamos gustos muy parecidos en cuestiones musicales y de arte. En alguna ocasión mi hermano se había ido a dormir aburrido ya de escucharnos divagar sobre temas de ocio que él no entendía, como Instagram y los nuevos famosos.

—Me parece un modo perfecto de pasar una mañana como esta. Yo voy a ver si adelanto un poco en la investigación familiar.

—¿Algo de interés? —preguntó cogiendo ya el teléfono.

—No de momento, pero la paciencia es la primera cualidad de un historiador.

—Ya, por eso no estudié Historia.

Sonreí y me puse a ordenar los documentos por clase, había papeles sueltos que tenían pinta de ser algo oficial, y después algunos cuadernos a modo de diario.

La chimenea crepitaba y la lluvia golpeaba los cristales. Aspiré profundamente cerrando los ojos, sintiendo la tranquilidad y la familiaridad de trabajar en casa. Mucho mejor que en aquel diminuto apartamento de Londres, donde solo habría podido hacer esa división en el suelo del salón y de seguro habría llegado hasta la cocina. Cogí una libreta nueva y acaricié la primera página, cerrando los ojos y planteándome por dónde empezar. Estaba sumido en mis pensamientos cuando un grito me devolvió de forma brusca a la realidad.

—¡Será cabrón!

Abrí los ojos para ver a Alba, que observaba el móvil como si de pronto estuviera ardiendo. Del salto que había dado estaba de pie frente a la ventana.

—¿Qué ocurre?

—Es que no me lo puedo creer. Es que tienes que ser mala persona. ¡Tóxico, eso es lo que eres! Lo sabía, lo sabía, mira que nunca me caíste bien —⁠decía hablando al aparato.

Me acerqué hasta ella preocupado y le acaricié el hombro.

—Alba, ¿estás bien?

Ella me miró como si se diera cuenta en ese momento de que estaba allí, y por lo visto así fue.

—Bryden. Ay, perdona, estaba tan metida en este video que ni me acordaba de ti.

—¿Qué video? ¿Quién es un cabrón? ¿Tenemos salseo? —⁠pregunté frotándome las manos y dispuesto a hacer un parón en mi trabajo de documentación. Nada me gustaba más que los videos sobre famosos.

—Uy, esta vez hay mucha tela que cortar, y mira que me sabe mal por ella, porque me parece una chica maravillosa; y ya sé que no los conocemos, que nunca se cuenta la verdad de lo que ocurre en sus vidas, pero es que…

—Te cae bien y ya. Deja de justificar nada y dame la carnaza.

Alba rio, se recostó en el sofá y dijo:

—Pues prepárate porque este salseo es de los largos. Resulta que a una de las influencers que sigo desde hace un montón de tiempo la ha dejado el novio a dos meses de la boda.

—¡¿Qué?!

—Y no solo eso, sino que, bueno, la versión oficial es: la deja y un día después se va con una «amiga» a Bali para pasar el disgusto por una relación perfecta rota. Obvio que le habrá puesto los cuernos a la pobre con esa «amiga» y encima ahora está intentando que ella tenga la culpa. Es que está insinuando que se ha terminado porque está gorda.

Parpadeé tratando de asimilar toda esa información.

—¿La ha dejado porque ha engordado?

—No, siempre ha sido una chica «poco normativa». Uy, el asquito que le tengo a ese término. El caso es que es una chica que se muestra tal cual es, que si le sale un michelín, pues le sale; mira, la vida es así, con michelines incluidos. Hace videos de maquillaje, de estilo de vida, y la pareja que formaban era top. Él, un guaperas modelo que ahora quiere empezar a ser actor; y ella, una modelo curvy.

Torció el labio y supe que era por tener que poner la palabra curvy después de «modelo». Podría haberle dicho muchas cosas, pero esa historia me estaba empezando a sonar demasiado.

—Dime quién es ella.

No me escuchó y siguió hablando.

—Bien, pues ahora el tipo dice que se ha dejado, que no lleva el estilo de vida sano como a él le gusta. Y mientras se deja ver con una de las nuevas sex symbol del momento. Ojo, que la otra tampoco merece que la odie, pero es que la odio mucho, ¿sabes?

—Alba, necesito que me lo digas. ¿Quién es la influencer?

Sin pretenderlo había elevado el tono de voz, pero empezaba a ser muy urgente que me dijera más cosas, porque mi cabeza había atado dos cabos y de ser verdad iba a ser yo el que gritara de todo a ese ser despreciable.

—¿Qué pasa?

—Que creo que yo sí conozco a la modelo. Dime, por favor, que no es Nora Aguilar.

—¿La conoces?

Esa pregunta me confirmó lo que yo ya sospechaba, me puse en pie pasando mi mano por el pelo y maldiciendo.

—Joder —murmuré andando de un lado a otro.

—Sí la conoces.

—Sí, desde antes de que empezara a ser famosa. Coincidimos en la universidad, es una chica maravillosa. No puede ser verdad.

—¿Fuisteis juntos a clase?

—La verdad es que no, pese a estudiar lo mismo. Nos conocimos en un pub donde había un torneo de Trivial. Ella pensaba rápido, pero el alcohol no la ayudaba a responder en inglés, nadie la entendía y terminaba haciéndolo en español, pero ninguno del grupo lo hablaba.

—Salvo tú.

—Ajá —respondí con una sonrisa pícara⁠—. Desde entonces formamos equipo y fuimos imbatibles.

—Es curioso, borracha es cuando mejor pronuncio.

—Eso no es del todo cierto, cariño, pero somos escoceses, no te lo tendremos en cuenta —⁠dijo Evans entrando en ese momento.

Alba arrugó el gesto y los dos reímos.

—Cada día lo hago mejor.

—En eso te doy toda la razón, mi vida. —⁠Mi hermano se acercó a acariciar la tripa de su mujer y a darle un dulce beso en los labios⁠—. ¿Qué son todos esos gritos?

—Han dejado a Nora —respondí.

—¿Tu amiga de redes?

—Sí. La misma. Joder, tengo que hablar con ella, debe estar hundida. ¿Cuándo pasó todo esto?

—A saber. La noticia ha saltado ahora, cuando el capullo ha colgado esto en Instagram, pero puede que rompieran hace semanas.

—Estás hecha una mal hablada —⁠observó Evans.

—Uy, y porque no la has escuchado antes. Os dejo para que le laves la boca con jabón, voy a intentar contactar con Nora.

Fui a mi habitación en busca del teléfono. Si conocía bien a mi amiga estaría hecha un ovillo en su casa, llorando sola para no molestar. Como había dicho Alba, ese tipo nunca nos había caído bien. No obstante, la veíamos feliz y parecía hacerle bien, así que, al menos yo, había asumido que sencillamente no congeniábamos.

Sin embargo, ahora, después de toda esa información, me planteaba si de verdad era así o yo me había alejado mucho. Tendía a hacerlo, muchas veces mi propia familia me había culpado de ello, entraba en el mundo que me rodeaba y me olvidaba de la gente que estaba lejos. No es que no los quisiera, era simplemente que mi atención recaía en otro lugar y con Nora había pasado así. Los dos nos habíamos dejado absorber por nuestro entorno y nos habíamos distanciado.

Me lancé en la cama para coger el móvil que estaba en la mesita de noche, al otro lado, y busqué su contacto.

ÁNGELES VALERO (Valencia, España, 1982). Es una apasionada de los libros y la escritura.

Le encanta viajar a lugares poco conocidos de su tierra y descubrir costumbres, gastronomía, historias o leyendas de la zona para poder plasmarlas en sus novelas. Siempre encuentra una calle misteriosa, un recoveco apartado donde dejar que sus personajes vivan sus historias de amor.

ZAHARA C. ORDÓÑEZ (Jaén, 1983). Es una amante de la literatura romántica.

Le encantan las novelas de época y el siglo XIX, pero también los escenarios actuales. España es uno de sus lugares favoritos a la hora de ambientar sus obras. Apasionada de la Historia y malagueña de adopción, no concibe la vida sin escribir, sin el mar y sin la música. Cree en el amor y en los finales felices. Para ella, «todo empezó con una tormenta».

Notas

[1] En gaélico: rojo. <<

[2] Un earasaid o arasaid es una prenda que se usa en Escocia como parte del atuendo tradicional femenino de las Tierras Altas. Al igual que el plaid masculino, puede llevarse como una tela larga ceñida a la cintura con un cinturón o sin él. <<