La irrevocable rendición de un duque

SERIE
El Azahar 1

Zahara C. Ordóñez

A Lola Gude, que ha hecho posibles muchos de mis sueños

Capítulo 1

Samuel

Durante casi toda mi vida he tenido la sensación de habitar en una tela de araña que otros han tejido para mí. A veces incluso se me ha antojado un lugar hermoso, pues la he observado bajo los rayos del sol y recién mojada por la lluvia; o en los días de invierno en los que la nieve se posa sobre ella y, aunque en apariencia más fuerte, no es capaz de romperla. Pero por más que quiera engañarme a mí mismo con todas sus beldades, esa tela de araña no deja de ser una trampa a la que van a morir, una tras otra, las víctimas de su tejedora. La mía la tejieron mis ancestros con su obsesión por ser algo más que simples mortales, sin alcanzar a entender que el título no hace a los hombres y que las posesiones solo son algo que ocupa lugar entre el cielo y la tierra. Que se quedará aquí cuando nos vayamos y que serán quienes vengan detrás los que habrán de soportar esa carga. Ellos lo llaman «privilegio». Yo lo llamo «cárcel». Mas nunca lo digo en voz alta, porque si algo me han enseñado es que un Alborada jamás se queja, jamás llora, jamás muestra sus debilidades y, sobre todo, jamás se rinde. Y, aunque no elegí nacer en esta familia, ni la tela de araña en la que moraría, sí que he elegido ser lo que se esperaba de mí, aunque perezca intentándolo. Y ahora que mi padre había muerto, tenía que serlo más que nunca.

Desde el gran ventanal del que había sido su despacho, sobriamente decorado con muebles de maderas nobles traídos de lugares lejanos, observaba nuestra finca. El Azahar seguía siendo un lugar de ensueño a pesar de las guerras, el hambre, el llanto de los siglos y los conflictos vividos. Había en ella cierto regusto a jardín de la Alhambra, a patio cordobés, a vergel andaluz, a Alcázar de Sevilla. En sus paredes había un poco del brillo de plata de Cádiz, del verde olivo de Jaén, del azul de las marismas de Huelva, de la luz de Málaga y Almería. Los Alborada, amantes de su tierra, habían dejado en ella lo más bonito de cada rincón de Andalucía. Y la finca, orgullosa poseedora de tanta belleza, presumía de ello sin esconderse. Amaba aquel lugar. Conocía cada uno de sus recodos, de sus silencios, de sus luces y sus sombras. Lo amaba como si fuera una extensión de mi persona; como mis brazos y piernas. No me entendía a mí mismo sin El Azahar. No era posible mi existencia sin ella, por eso, en la garganta se me hacía un nudo de brea y espinas cada vez que pensaba en la posibilidad de perderla. Una posibilidad que era cada vez más probable, más certera. Me sentía como si viera una flecha disparada hacia mi corazón dirigirse a él muy despacio. Pocas eran las opciones que tenía para detenerla, por no decir casi ninguna. Pero otra de las cosas que nos enseñan a los Alborada es a seguir luchando hasta cuando creemos que no queda esperanza. Aunque a mi padre la muerte se lo hubiera llevado impidiéndole luchar más. O antes de que nos hundiese más.

—¿Nos has mandado llamar? —La voz suave y reposada de mi hermana Beatriz me sacó de mis observaciones.

Me giré para verla y advertí que entraba en el despacho junto al resto de los Alborada: las seis razones por las que no podía rendirme. Dios me había dado dos hermanos y cuatro hermanas, que no podían ser más distintos entre sí, como distinto era mi amor por ellos. Aunque a todos los quería con sus más y sus menos, algunos estaban más cerca de mi corazón. Bien por su carácter, bien por sus logros, bien porque el destino había querido que nos llevásemos mejor; pero, aunque no los amase por igual, mataría y moriría por todos. Eran dedos de mi mano y ninguno podría cortarme que me doliera menos. Por eso estaba dispuesto a decirles la verdad, a hablarles con franqueza de lo que estaba pasando. No podía mantenerlos al margen por más tiempo.

Los observé por unos segundos. Beatriz y Lidia, siempre inseparables, se quedaron de pie junto a la puerta, cogidas de la mano. Así afrontaban las malas noticias y de seguro sospechaban que mi llamada tenía mucho de eso.

Simón, con las botas manchadas de barro y las manos llenas de tierra, se quedó a pocos pasos de ellas, mirándome ceñudo y de brazos cruzados. Los rizos de su cabello estaban todavía más negros a causa del hollín. No quise preguntarle dónde se había metido, porque tenía la mala costumbre de hacer cosas impropias de alguien de su posición, como ayudar a los jornaleros en su trabajo. Era ya un caso perdido.

Diego, mi otro hermano, el más pequeño de los tres en edad, aunque el más corpulento, dejó sobre la mesa el periódico que traía en la mano, y que yo mismo había estado leyendo esa mañana, y fue hacia el mueble en el que mi padre guardaba el jerez. Se sirvió una copa bien colmada. Era evidente que ni siquiera se había acostado. Olía a vino y venía medio desaliñado. No me sorprendí, ni tampoco me molesté en reprobarlo en ese momento. Era más que habitual en él, pues la vida había tenido a bien —o a mal— darle un atractivo sin igual, una labia incomparable y habilidad para seducir a las damas. Lo de retenerlas a su lado ya era otro asunto, porque a Diego solo le interesaban de ellas unas horas y no toda una vida. Hablar de matrimonio con él era imposible. Mientras bebía de su copa, se dejó caer en uno de los sillones y se aflojó aún más el corbatín. Mi hermana Elena, que aquel día llevaba su precioso cabello rubio casi suelto, siguió sus pasos hacia el mueble y se sirvió también un jerez.

—Elena… —la regañó Lidia—. No son horas de beber.

—Diego está bebiendo —se defendió ella.

—Diego es un hombre —replicó la otra.

—Y yo una mujer. Los dos tenemos sed, manos para agarrar una copa y garganta para tragar.

Lidia me miró esperando que la regañase.

—¿No vas a decirle nada?

—Creo que hoy tiene el derecho a tomarse un vino aunque sean las diez de la mañana —consideré.

Sonriendo con gesto agradecido, Elena llenó su copa el doble de lo normal y, después de alzarla para hacer ver que brindaba, se la bebió casi de un trago. Lidia alzó las cejas y resopló. Para su sorpresa, Beatriz fue también a por una copa de jerez.

—¡Bea!

—Lo siento, Lidia, es que… los nervios.

A Diego se le escapó una risa. Simón, nervioso, carraspeó.

—¿Vas a decirnos ya qué quieres? Tengo cosas que hacer.

Asentí y tomé aire. Sacar lo que llevaba dentro no iba a ser fácil, pero tenía que hacerlo. Era mi obligación decirlo y su derecho saberlo.

—Estamos arruinados.

A tan graves palabras siguió un silencio de la profundidad de una tumba. Un silencio que de haber tenido ojos habrían sido negros como boca de pozo. Ojos sin párpados clavados en nosotros, esperando que alguien dijera algo; que se atreviera a desafiarlo y a hacerlo callar. Hacer callar al silencio… qué extraño deseo.

—¿Arruinados? —pronunció al fin Lidia, con la voz temblorosa—. ¿Cómo que arruinados?

—Lidia, ¿quieres que te haga unos dibujitos?

—Cállate, Diego. Estás borracho.

Él, en vez de molestarse, dijo:

—Visto lo visto, hasta lo agradezco. De hecho… —Se levantó para servirse otra copa y después volvió al asiento, bajo la atenta mirada de todos—. De hecho creo que no dejaré de beber hasta caer en la cama. Igual cuando me despierte descubro que esto es una broma.

—No es ninguna broma, Diego. Nada en la vida lo es, aunque tú te la tomes como tal.

Se encogió de hombros.

—Algún día moriremos todos, hay que disfrutar del momento.

Apreté los puños. Su desidia me crispaba los nervios.

—No te pongas tan serio, Samuel —añadió al percibirlo—. Te salen arrugas.

Iba a contestarle cuando Elena intervino:

—No entres en su juego —dijo.

—Pues sí, no lo hagas. Diego no sabe hacer otra cosa que decir tonterías —añadió Lidia, mirándolo ceñuda.

—Y tú no sabes hacer otra cosa que elegir vestidos.

—Ya es más útil que lo que tú haces. Por lo menos yo parezco un ser humano cuando los llevo, pero tú pareces un mulo cuando hablas.

Diego soltó una carcajada y bebió un trago.

—Qué divertida eres, Lidia. Supongo que por eso Andrés no te ha pedido todavía matrimonio. Porque es más mohíno que una acelga pasada y tu humor no le gusta nada.

—Andrés no me ha pedido todavía matrimonio porque está estudiando, pero nos vamos a casar y lo sabes.

—Sí. El que no lo sabe es él —se burló Diego.

Lidia gruñó algo en voz baja.

—Le dices a Samuel que no entre en su juego y ahora estás discutiendo con él como si tuvieras cinco años —le señaló Beatriz—. Cálmate.

—Parad de una vez. Todos —pedí.

Me froté las sienes y después volví al ventanal, paseando la mirada por el horizonte en pos de la tranquilidad que había perdido. Unos segundos después volví a girarme y miré a Simón y a Alba, que no habían pronunciado palabra aún. Alba, a pesar de ser la pequeña, poseía gran entereza y yo sabía que no iba a dar a conocer sus pensamientos sin haberlos meditado antes. Tampoco mostraría sus sentimientos a la ligera. Aunque soñadora, era más racional, como todas esas ciencias que le gustaba estudiar.

—¿Por qué estamos arruinados? —preguntó Simón—. No sabía que teníamos deudas.

—Yo tampoco. Al menos no tantas. Sabía que estábamos pasando momentos difíciles, pero no tan graves. Al parecer, padre invirtió buena parte de la fortuna en una transacción comercial que ahora yace en el fondo del mar, frente a las costas de Trinidad —expliqué.

Beatriz tragó saliva. Su tez morena palideció y fue a sentarse en una silla, sin duda enormemente turbada por la noticia. Diego la miró de reojo y resopló.

—Quizá no deberías hablar de estos asuntos delante de nuestras hermanas. Son mujeres, no van a entender nada, solo a montar dramas.

Elena dejó la copa y agarró el libro que había traído. Ni corta ni perezosa le dio con este en la cabeza a Diego.

—¡Elena! —se quejó él.

—Así por lo menos estarás cerca de un libro por una vez en tu vida.

Las palabras de mi hermana me arrancaron una sonrisa. Ella siempre conseguía hacerme sonreír. Ya fuera por su ingenio o sus gestos. Era única y tenía un don especial para bajarle la arrogancia a Diego. Mientras él se frotaba la coronilla, Elena y Lidia se sentaron junto a Beatriz y le preguntaron si estaba bien.

Ella trató de asentir, de mantenerse fuerte, pero la conocía lo suficiente como para saber que le sucedía algo y que iba más allá de la mera noticia en sí. Sospeché que sabía de ese asunto del barco más de lo que decía, y decidí que hablaría con ella después. Sabía que no diría palabra delante del resto; al menos no delante de Simón y Diego.

Este último sacudió la cabeza y habló:

—Así que papaíto nos ha arruinado y después se ha quitado de en medio. Qué de risas se tiene que estar echando a nuestra costa.

—¿Quitarse de en medio? ¿De qué hablas? —Beatriz frunció el ceño y miró a Diego, nerviosa.

—Que papá no va a ir al cielo. Que se ha pegado un tiro en la cabeza.

El resto me miraron boquiabiertos. No había querido contarles la verdad para protegerlos y, sobre todo, para proteger a la familia del escándalo, las habladurías y los problemas legales y religiosos. De hecho, había sido mi intención que ninguno lo supiera, pero la noche en la que todo pasó, Diego me pilló intentando ocultarlo.

—¿Qué? —murmuró Beatriz.

—Fue un accidente de caza… —musitó Elena.

Diego se echó a reír.

—Venga, no seas ingenua. Padre no era ningún estúpido y llevaba toda su vida manejando armas. —Se dio un par de toques con el dedo índice en la frente y añadió—: Tanto que lees, piensa un poco, anda.

—Deja de decir eso, Diego —le advertí con gesto severo—. Padre murió por accidente.

—Y tú deja de mentir. Nuestros hermanos tienen tanto derecho a saberlo como nosotros.

Alcé los ojos al cielo pidiendo un poco de paciencia, porque mi hermano me la estaba agotando toda.

—Eres imbécil. ¿De verdad crees que es un buen momento para hablar de ello?

—Siempre es un buen momento para decir la verdad, Samuel. Siempre.

—No ves más allá de un palmo de tu nariz —le dije—. No era necesario que se enteraran así. ¿No podías tener la boca cerrada? ¿A quién más se lo has dicho? Bebes más de la cuenta y se te suelta la lengua. Maldita la hora en la que te enteraste.

—Maldita la hora, sí —dijo él—. Viviría más tranquilo sin saber que no le importó lo más mínimo pegarse un tiro y dejarnos aquí con sus miserias. Menudo cobarde.

—¡No hables así de padre! —espeté, guardándome las ganas de ir hacia él y abofetearlo—. Le debes respeto aunque esté muerto.

Simón intervino en la conversación.

—¿Podéis dejar de lanzaros veneno el uno al otro? Sois hermanos, por el amor de Dios. —Apretó los dientes y, tras tomar aire despacio, lo soltó y dijo muy serio—: Dime, Samuel, ¿lo que dice Diego es cierto?

Todas las miradas se clavaron en mí. Me sentí juzgado. Y tenían toda la libertad de hacerlo. Aunque lo había hecho por su bien, les había ocultado algo muy importante. Armándome de valor, asentí con gesto decidido.

—Sí. Padre se quitó la vida.

La que peor encajó el golpe fue Lidia. Ella tenía a nuestro padre en un pedestal. Era su héroe. Y saber que, al fin y al cabo, solo era un humano con debilidades y problemas como los demás la había agitado desde los cimientos.

—No puede ser —murmuró con pavor.

—Lo siento, Lidia.

A sus ojos asomaban ya las lágrimas cuando me echó en cara que no les hubiera dicho nada.

—No tenías derecho a callarte algo así —apostilló.

—Quizá no tenía el derecho, pero sí el deber. He de proteger a esta familia y lo que pasó con padre no es algo que pueda ir de boca en boca. ¿Sabes lo que supondría si se supiese? ¡Nuestro honor tirado por la torrentera! Hasta el título estaría en peligro.

—¿El título es más importante que ser sincero con nosotros? —replicó ella—. ¿Que contarnos la verdad sobre nuestro padre?

—Vosotros sois lo más importante, ¿es que no lo entiendes? Lo he hecho para protegeros.

—¡No tomes más decisiones así por mí! No soy una niña —clamó, enfadada—. Quiero saber la verdad de las cosas.

Nuestros hermanos nos miraban a uno y a otro, molestos. Excepto Diego. Parecía estar divirtiéndose con el enfrentamiento.

—¿Cómo voy a decirte la verdad si te lo tomas todo así? —le dije.

—¿Y cómo quieres que me tome el hecho de que mi padre se haya quitado la vida? ¿Quieres que me ponga a bailar una contradanza? ¿Un vals? ¿Que lo celebre?

—No, pero si me pides que no te trate como a una niña no te comportes como tal. Asume la verdad y trata de encajarla como están haciendo los demás.

—Tengo sentimientos, Samuel. ¿Tú sabes lo que es eso? Creo que no. Y, ¿sabes qué? No me extraña que padre no te quisiera. Solo contaba contigo porque eres el mayor, pero nunca te dio un abrazo. Jamás. Ni uno solo. Ni te dijo «te quiero». A mí sí, y eso te fastidia.

—Uf. —Diego alzó las cejas—. Esa ha ido directa a la mandíbula.

Lidia lo miró con los ojos enrojecidos y la ira en el semblante.

—Cállate. Tú eres incluso más detestable que Samuel.

Tras decir eso salió de allí a toda prisa, envuelta en llanto.

Diego se echó a reír y bebió de su copa. Yo habría preferido estar muerto a tener que vivir todo aquello. Aunque Lidia me había lanzado puñales y el corazón me sangraba, quise ir tras ella, aclarar las cosas, abrazarla y decirle que lo sentía, que era la situación la que hablaba por mí y la que, probablemente, hablaba también por ella, pero Beatriz lo impidió.

—Déjala, Samuel, ya sabes que odia que la vean llorar. Si vas tras ella lo empeorarás todo. Después iré yo, cuando se le haya pasado.

Suspiré y asentí. El cuerpo entero me pesaba como si tuviera sobre él una losa. Volví junto a la mesa y me apoyé en ella. Elena apretó nerviosa el libro contra su pecho y me miró como si pudiera darle todas las respuestas del universo.

—¿Qué vamos a hacer?

—Tirar para adelante y cumplir con nuestras obligaciones —contesté—. No somos los primeros Alborada a los que la vida les impone dificultades, y tampoco seremos los últimos. Tenemos que luchar por esto y buscar una salida.

—Si no hay dinero, ¿qué salida vamos a buscar? —preguntó ella—. Tendremos que vender nuestras pertenencias.

—No se tocará ni una sola cosa de esta casa. Ni una mísera cuchara. Todo debe permanecer como hasta ahora.

—Pues tú dirás, Samuel. Quieres el burro y los cien ducados, y eso no puede ser.

—Hay una pequeña parte de la herencia de madre que no se ha gastado —dije.

Miré por un segundo hacia el cuadro de mi madre que presidía una de las paredes del despacho. Mi padre tenía la costumbre de servirse una copa de jerez y bebérsela a solas todas las noches, sentado frente al retrato, hablando con mi madre como si ella aún estuviera viva, como si pudiera responderle. La noche en la que murió lo había escuchado hablar con ella. No quería pensar que había perdido la cabeza; prefería creer que el amor que sentía era tan grande que no fue capaz de olvidarla ni con el velo de la muerte separándolos. Que era su forma de consolarse en la soledad y en la larga ausencia que la muerte impone a aquellos a quienes amamos, arrancándolos de nuestro lado. Al menos me consolaba saber que una parte de ella estaba en nosotros y, sobre todo, en mi hermana Lidia. Eran tan similares que parecían gemelas más que madre e hija. Tenían las dos los ojos de un marrón café con leche, grandes y profundos, y el cabello negro cual azabache. Sus labios eran gruesos y su sonrisa brillante y preciosa.

Tras ese cuadro estaba lo poco que quedaba de su herencia. Yo mismo lo había escondido ahí, después de que mi padre me lo pidiese. «Para contingencias», había dicho. Y aquel mismo día me había enseñado que, si presionaba ambas alas de una de las quimeras que decoraban el frontal de la chimenea, uno de los paneles de madera de la pared se abría para dar paso a unas viejas escaleras que se perdían en la oscuridad y en un túnel que llevaba directamente al río. Una vía de escape para tiempos de guerra. Contaba que él había estado allí abajo «cuando los franceses» y que mi abuelo tenía que esconder a sus hijas «para que no…». Ahí quedaban sus palabras. Callaba y agachaba la mirada recordando tiempos difíciles. Quizá es que sospechaba que algún día las cosas volverían a torcerse. Y, aunque por suerte no habíamos tenido que volver a usar esos pasadizos, sí aquel dinero.

Diego reclamó mi atención:

—Entonces no estamos tan arruinados como decías —dijo con la mirada clavada en el cuadro.

—Todo depende de si invierto bien ese dinero.

—No tenías intención de consultarnos nada, supongo —soltó él.

—¿Acaso padre os consultaba? No, ¿verdad? Pues ahora yo soy el padre en esta casa y haré lo que crea mejor para todos.

—Quizá si nos hubiera preguntado no estaríamos en esta situación —se pronunció Simón al fin—. Así que no nos tengas al margen, porque si remamos juntos tenemos más posibilidades de salir de esta.

—¿Quieres que rememos juntos? —le dije—. Está bien. Coge tu remo y haz tu parte. Tienes una obligación que cumplir. Cásate con María y marchaos a la capital, donde puedas buscar un buen trabajo. No fuiste a la facultad para quedarte aquí, manchándote las manos.

—Es lo que me gusta hacer. Estudiar Medicina fue cosa de padre, no mía, y lo sabes.

—En esta finca solo estás perdiendo el tiempo. Las tierras no rinden como antes.

—Te he dado muchas ideas para sacar más partido de ellas y nunca las has aceptado.

—Ideas absurdas, Simón. Sí, el agua de azahar es una fragancia maravillosa, pero no puedes pretender competir con los grandes perfumistas de Europa o de la capital. Tus naranjos no van a salvarnos de la ruina.

—Esta finca se llama así por ellos. Han dado de comer a esta familia durante siglos. No hables como si nada importaran.

—Es que, ahora mismo, son lo que menos importa. Aunque te duela, al mundo ya no le interesan los árboles si no es para quemarlos en el fuego de las fábricas.

Apretó el mentón. Supe que lo había herido, pero no podía disfrazar la realidad por no hacerle daño. El problema que teníamos frente a nosotros no se arreglaría dándonos palmaditas en la espalda, ni manteniéndonos como estábamos. La tierra, quizá cansada de proporcionar vida a los Alborada, cada vez producía menos beneficio. Simón no dijo nada, solo me miró con una mezcla de tristeza y odio en los ojos que sentí como si dos manos estuvieran retorciendo mi alma.

—Lo siento, Simón. Siento tener que decirte las cosas como son.

—Ya te conozco, Samuel —dijo con amargura—. Tú siempre das el golpe y después pides perdón. Pero el daño ya lo has hecho.

Me llevé las manos a la cabeza y resoplé. Las cosas estaban torcidas y yo no hacía más que torcerlas más. Entendía a mi padre más que nunca. Sus decisiones, su forma de tratarnos. Dura a veces, justa también. Las cosas que exigía de nosotros. Comprendí las veces en las que lo había juzgado sin entender sus motivaciones. Ahora, todas esas motivaciones me estaban dando en la cara con la fuerza de un huracán.

—Yo… —Las palabras no me salían.

—Da igual, hermano. No digas más, por favor. —Simón suspiró agotado—. No es que puedas arreglarlo con palabras.

Me apoyé en la mesa. Sentía que si no lo hacía terminaría por caerme. Tras unos segundos de un silencio pesado, Elena habló.

—Supongo que habrá una solución.

—Es posible que así sea, pero no es nada seguro. He recibido carta de nuestro primo Rafael. Cree que hay una oportunidad de negocio que podría interesarme.

—¿En su fundición? —preguntó Diego.

—Una azucarera. Por lo que Rafael cuenta, es un negocio al alza. Se están haciendo muchas inversiones en el sur vinculadas a esa industria y sería una gran oportunidad.

Simón carraspeó incómodo.

—Padre ya estuvo involucrado en ese tipo de negocio en Trinidad y lo dejó por ya sabes qué.

Todos miramos a Beatriz.

—Por el esclavismo —dijo ella con aplomo—. Podéis decirlo en voz alta, no me voy a morir.

Beatriz había nacido fruto de un romance, tormentoso y de terrible final, entre el hijo de buena cuna del dueño de una plantación de caña y una esclava. A ella la habían azotado hasta casi matarla. A él lo habían enviado a alguna parte de Europa intentando ahogar el escándalo. Pero el escándalo sobrevivió porque de su unión nació una niña que no tenía la culpa de nada. Su vida estaba condenada como la de su madre a la esclavitud y el dolor, y solo se esperaba de ella que fuera capaz de empezar a andar para ponerla a faenar en los campos. Tenía siete años y más daños en la piel y el corazón que una persona de cien, cuando su madre enfermó por las fiebres y, sin cuidados, murió. Solo era una más; una esclava que a nadie importaba. Beatriz, enferma también, se echó a los campos en mitad de la noche por algún motivo del que ni ella misma fue consciente. Quizá en pos de las hogueras en las que se quemaban de madrugada los restos de la cosecha que no servían, buscando el calor que las fiebres le arrebataban. Así la encontró mi padre al amanecer: vagando por Trinidad, con los pies descalzos y casi consumida por las fiebres. No preguntó de dónde venía, porque no hacía falta. Solo había un hombre por allí cerca que fuera tan cruel con sus siervos, un hombre que se resistía a dejar atrás la barbarie de la esclavitud. No sé qué le vería mi padre a aquella niña, ni por qué se apiadó de ella y no de los muchos otros con los que se había cruzado antes, pero pagó por su libertad y la trajo a El Azahar. Quizá fuera el hecho de que su esposa, mi madre, acabase de morir y pretendiera llenar con esa niña el vacío que ella había dejado. El hueco de la niña que habría sido mi hermana más pequeña y que murió en el parto con ella. En cualquier caso, le dio el nombre de Beatriz y el apellido de Alborada, y fue una hija más.

—No pretendo, ni ahora ni nunca, relacionar a esta familia con asuntos así —dije, dirigiéndole a ella un gesto tranquilizador—. Y sabéis que nuestro primo es de mi mismo pensamiento, así que podéis estar tranquilos.

—Lo sé —dijo Beatriz, devolviéndome el gesto.

Lidia apretó su mano con cariño y, después de que se sonrieran, preguntó:

—¿Entonces te marchas a Málaga?

—Mañana, sin falta.

—¿Y por qué no lo vendemos todo y nos vamos a la capital? —dijo Diego—. Es la solución más fácil.

—No vamos a vender la finca. Jamás. El Azahar ha pertenecido a los Alborada desde siempre y así será hasta que no quede uno solo de nosotros.

—Hablas igual que padre —dijo Diego con desdén—. Decía que el día en el que no quedase un solo Alborada aquí, la casa se caería piedra a piedra. Es irónico pensar que han sido sus actos los que la están abocando a su muerte. A mí me da igual. Esta casa no es más que un montón de piedras puestas una sobre otra. Nada más.

—Qué poco la has querido siempre —le dije.

Él sonrió. A diferencia de Simón, mis palabras no le importaban en absoluto.

—Querer no sirve de nada. Solo nos hace débiles —dijo—. En fin, si tú te vas a encargar de todo y los demás no tenemos ni voz ni voto, me retiro. La cama me espera.

Elena suspiró, negando con la cabeza.

—No tienes remedio —le dijo.

—Ni falta que me hace. —Me miró y, con media sonrisa, me deseó buen viaje.

—Lo tendré, no te preocupes. Procura al menos no perder lo poco que tengas de valor de aquí a que regrese. Padre ya no está para consentirte más caprichos y yo no voy a darte nada para que sigas alimentando tu fama de jugador.

—Mi buena fama, hermano. Lo que he ganado jugando ha costeado más de uno de esos trajes que te gastas. —Me miró de arriba abajo con gesto altanero—. ¿O crees que padre no me ha pedido dinero alguna vez?

—Seguro que menos del que tú le has pedido a él.

—Lo que tú digas.

Se levantó, dejó la copa sobre la mesa y, con media sonrisa, nos dio las buenas noches. Ninguno quiso perder el tiempo en recordarle que no era ni mediodía. Cuando dejó el despacho, Elena puso los ojos en blanco.

—Es que me dan ganas de matarlo.

—Ojalá lo hicieras. —Simón resopló—. Yo también me marcho. Tengo quehaceres. Que tengas un buen viaje si no nos vemos.

—Gracias —le dije.

Me dirigió un gesto amable, algo forzado, y después abandonó también el despacho. Me quedé a solas con mis hermanas y no pude sino ofrecerles una disculpa.

—Perdonadme, por favor, yo no quería ocultaros nada, pero pensé que sería lo más conveniente.

—Las disculpas dáselas a Lidia cuando puedas, es la más sentida de las cuatro y la que más las necesita. —Elena vino hacia mí y me besó en la mejilla. Después me tendió su libro: Los tres mosqueteros.

—¿Por qué me lo das? Ya lo he leído.

Rehusé cogerlo y ella lo puso en mis manos con insistencia.

—Pues no lo parece, porque has olvidado que la unión hace la fuerza. No estás solo en esto, Samuel.

Suspiré. Puede que tuviera razón, que hubiera olvidado que, después de todo, éramos una familia y que cuando éramos chiquillos íbamos juntos a todas partes, como si fuéramos esos mosqueteros dispuestos a acabar con todo mal. Pero el tiempo y las obligaciones habían puesto entre algunos de nosotros muros difíciles de salvar y, en las cuestiones que nos atañían, poco podían hacer mis hermanos. Diego, por más que presumiera de ganar sus apuestas, también las perdía. Simón tenía esa obsesión con la tierra que tuviera mi abuelo tiempo atrás, como si hubiera nacido del barro en vez de del vientre de una mujer. Y de eso solo no podíamos mantenernos. Los tiempos cambiaban, había grandes perspectivas en la industria y en los caminos de hierro que ya se veían por toda Europa. No podíamos quedarnos atrás. El que entendía cómo funcionaban los negocios era yo. En asuntos económicos, lo único que podían hacer mis hermanas para ayudar a la familia era casarse. Al final todo quedaba en mis manos.

—¿Y qué puedes hacer tú para ayudarme, Elena? No estás casada, no tienes más fortuna que la poca dote que hay para ti y tampoco estás prometida.

—¿De verdad piensas que no puedo hacer nada por esta familia? ¿Que solo he venido al mundo a ponerme vestidos y a tocar el piano?

—No es que yo lo piense, es que es así como funcionan las cosas.

—También iban antes los hombres a pie y ahora se mueven rápidos como el viento en caballos de hierro —dijo Alba con gran entusiasmo en su mirada, interviniendo por primera vez.

A pesar de las preocupaciones, su rostro no perdía la belleza natural que lo caracterizaba, ni tampoco el rubor de sus mejillas. Dios le había dado el poder de una mirada sincera y una sonrisa que lo era todavía más. Y, al igual que a todas mis hermanas, la había hecho valiente y firme ante las adversidades.

—Hablas del ferrocarril como si lo hubieras visto.

Ella señaló los libros de mi padre. Había muchas descripciones sobre tal maravilla en algunos de ellos.

—A veces no hace falta ver las cosas para creerlas. —Sonrió.

Elena la apoyó.

—En eso tiene razón. Y apréndete esto, hermano: no subestimes nunca a una mujer, sobre todo si es una Alborada. —Girándose con gran resolución, se encaminó hacia la puerta. Desde allí preguntó—: ¿Cuántos días estarás fuera?

—No lo sé.

—Que sean muchos. Necesitas cambiar de aires y nosotros echarte de menos.

Tras decir eso, Elena se fue. Entretanto, Alba soltó un silbido de asombro.

—No querría tener a Elena de enemiga —dijo.

A pesar de su golpe, asentí y sonreí, sintiéndome afortunado de tenerla como hermana. Después miré el libro entre mis manos y lo hojeé con atención durante unos segundos. Era uno de los ejemplares de mi padre. Sus iniciales estaban grabadas en la primera página.

Alba vino hacia mí y me abrazó.

—No has dicho absolutamente nada al respecto de lo de padre o de nuestra situación. ¿Estás bien?

—Sabes que soy más de observar. —Me guiñó un ojo.

Su gesto me hizo reír. ¿Cuándo había crecido tanto? Hace no mucho era solo una niña y ahora ya tenía diecinueve años.

—Además, no hay nada que pueda hacer o decir para arreglar la situación. Y si no hay nada bueno que decir, es mejor callarse.

—Pues te equivocas, sí que tenías algo que decir, lo acabas de hacer. Ojalá nos hubieras dado ese consejo antes de que fuera tarde.

Se encogió de hombros.

—Los consejos no llegan tarde, llegan cuando tienen que llegar.

Miré de reojo a Beatriz, que seguía clavada a la silla, con la mirada perdida en el suelo.

—Beatriz, ¿quieres que le pida a Simón que te eche un vistazo? No tienes color en las mejillas.

—No te preocupes, se me pasará —dijo. Casi temblaba.

Sabía que no se le iba a pasar. Tenía que hablar con ella. Antes siquiera de que pudiera agregar nada, Alba dijo:

—Tenéis que hablar, ya lo sé. Me voy. Hoy hace buen día y habrá muchos insectos en el campo.

—Ay, Alba —suspiré—. En vez de insectos podrías encontrarte por casualidad con algún joven apuesto y de buena fortuna con el que casarte. Eso solucionaría parte de nuestros problemas.

—No me pienso casar nunca, ya lo sabes. Los maridos solo complican las cosas.

—Y las hermanas pequeñas. —Le toqué la punta redondeada de la nariz con el dedo índice mientras le dedicaba una sonrisa a la que ella correspondió al momento.

Fue hacia la puerta, caminando alegremente, y una vez allí se detuvo.

—¿Puedo seguir llamándote «hermanito»? —preguntó apoyándose en el marco.

—¿Por qué no ibas a hacerlo?

—Porque ahora eres el duque de Alborada —dijo con mucha pompa.

—Antes que duque soy tu hermano. Pero el mayor, nunca se te olvide.

—Sería más fácil que olvidase cómo respirar, hermanito. —Sacó la lengua—. Por cierto, recuerda llevar tu amuleto para el viaje.

Sonreí y metí la mano en mi bolsillo. Saqué de él la punta de sílex que ella misma me había regalado hacía algunos años. La había encontrado en una cueva, y decía que pertenecía a sus antiguos moradores. La llevaba envuelta en un pañuelo porque en algunas partes estaba algo afilada.

—Sabes que nunca me separo de ella.

—No lo hagas. Te trae buena suerte.

Fuera así o no, le tenía gran cariño.

—¿Te portarás bien mientras estoy fuera?

—Lo intentaré.

—Nada de acercarse a las minas.

—Que me acerque a las minas has dicho. De acuerdo.

Puse los brazos en jarra y la miré con gesto serio.

—Alba…

Para ese entonces, ya estaba lo suficientemente lejos como para no escucharme. Presté atención a Beatriz y volví a preguntarle qué le ocurría.

—Solo estoy preocupada por todo esto.

Me agaché frente a ella y, tomando su mentón con delicadeza, la hice alzar el rostro para mirarme. Sus ojos oscuros estaban llenos de lágrimas.

—Dime la verdad.

Tras unos segundos de duda, se sorbió las lágrimas y asintió. La besé en la mejilla y me senté a su lado, mirándola atentamente mientras me hablaba.

—Ha sido mi culpa, Diego. Fui yo quien le dije a padre que invirtiera en esos negocios en Trinidad. Hace unos meses recibí una carta de un hombre que decía ser hermano de mi madre.

No habíamos vuelto a saber nada del pasado de Beatriz, hasta ese momento. O al menos mi padre no me había contado nada, porque en ese instante yo ya dudaba de todo.

—Me contó que intentaba hacerse un nombre en la isla y me pidió que hablase con padre por si quería ser inversor —prosiguió ella.

—Padre no me dijo nada…

—Comentó que no estarías de acuerdo, porque era una inversión arriesgada.

Me sentí molesto porque mi hermana tuviera aquella información y no yo; porque mi padre hubiera confiado más en ella que en mí, que era su primogénito y heredero. No eran celos, era el dolor punzante que causa saber que te han guardado un secreto que merecías conocer. Pero Beatriz no era culpable de la decisión de mi padre y para ella no habría sido fácil tampoco cargar con esa información. Tomé aire y, tras soltarlo, quise saber más.

—¿Padre consideró eso como cierto?

—Debió de ser que sí, porque se reunió con él en Cádiz para hacer negocios y acordó invertir en ellos. Y ahora… ahora lo he llevado a la muerte y nos he arruinado.

—Ni la muerte de padre tiene que ver contigo ni tampoco nos has arruinado, Beatriz, solo ha sido mala suerte.

—Padre se ha pegado un tiro, Samuel. ¡Un tiro! Abrumado por las deudas de una inversión a la que yo le…

Escondió la cara entre las manos y rompió a llorar.

—Beatriz, por favor. —La abracé con todas mis fuerzas—. No tienes la culpa de nada. Padre tomó esa decisión y lo que ha pasado con el navío le podría haber pasado a cualquiera. No es la primera fortuna que se traga el mar.

Alzó el rostro y, secándose las lágrimas, dijo muy seria:

—Pero nos ha sucedido a nosotros y ha sido por mi culpa. No lo niegues. La mala suerte me persigue.

—No digas tonterías. —Negué con la cabeza de forma enfática.

—Sí, me persigue. Es por ese demonio que vi entre los cañaverales en Trinidad.

—Ya hemos hablado de esto antes, Beatriz. Eso lo has soñado, solo está en tu cabeza. Eras demasiado pequeña cuando padre te encontró como para acordarte de nada.

—Te digo que no es así. Lo vi y desde entonces tengo la mala suerte conmigo.

—Los demonios no existen.

—¿Y Dios? Porque tú crees en él firmemente, y si él existe, el mal también.

Cogí sus manos entre las mías y las apreté.

—No quiero entrar en discusiones sobre eso, pero si de algo estoy seguro es de que solo has traído alegrías a esta casa. Que tu sola presencia ha sido como una bendición —le dije con total sinceridad—. Recuerdo el día en el que padre te trajo con él. Eras menuda como una lagartija y estabas muy asustada. Pero no sentí pena por ti, solo ilusión de tenerte conmigo. Extendí mi mano y la cogiste. Pequeña y delicada.

Ella sonrió, y atesoré con mayor cariño sus manos.

—Recuerdo que pensé que tu piel me recordaba a esta tierra y que solo por eso ya tenía que quererte. Y te quiero, Beatriz. Todos te queremos.

—Menos Diego.

—Diego te quiere más que nadie, pero es que no sabe demostrarlo.

—Porque se quiere más a sí mismo.

—No le durará eternamente, créeme. Llegará el día en el que alguien haga caer todo ese muro de arrogancia que ha construido.

Ella me miró con cierto gesto pícaro.

—Y nosotros estaremos ahí para reírnos de él.

—Con él, Beatriz. No seas mala.

—Bueeeeno… —cedió, a regañadientes. Sus ojos brillaban y ya no era por culpa de las lágrimas—. De acuerdo.

—Dame un abrazo y vete a ver a Lidia. Ya habrá dejado de llorar y estará escribiéndole una carta a su Andrés diciéndole lo injustos que somos porque nunca la entendemos.

—No seas malo tú ahora, Samuel. Lidia necesita de comprensión con ese asunto.

—Lidia necesita darse cuenta de que Andrés no ha ido a Madrid solo a estudiar.

—¿Acaso esperábamos que fuera el único hombre de esta Tierra que no anda con una y con otra cuando le apetece?

—Para mis hermanas espero respeto.

—Pues es mejor que esperes sentado, porque los hombres no se guardan para una sola mujer. Bueno, excepto tú, quizá, que directamente no quieres nada con ninguna.

—Los negocios se han llevado siempre mi tiempo y mi energía.

—¿Y de qué ha servido, Samuel? Ahora todo está a punto de irse a pique y estás solo en los momentos más difíciles.

—No estoy solo, Beatriz. Os tengo a vosotros. Te tengo a ti. O al menos te tendré a mi lado hasta que te cases con un buen hombre que te merezca.

—Lo dices como si el general Cifuentes no lo fuera.

Fruncí los labios con disgusto. Ventura Cifuentes, militar de gran posición y cercano a la reina, era un viejo amigo de mi padre y llevaba algunos años tratando de cortejar a Beatriz. Mi padre lo había mantenido alejado de esa idea, alegando la diferencia de edad entre ambos, pues él era veinte años mayor que ella. Por supuesto, Cifuentes decía que eso era de lo más habitual y que algunas de nuestras conocidas se habían casado con hombres mucho mayores. No obstante, había algo en Ventura que a mi padre no le gustaba. No sabía el qué. Quizá esa forma que tenía de decir, con cierto tono pastoso, «que una jovencita como ella necesitaba a un hombre como él a su lado que la instruyera en las verdades del mundo». Casi me daban ganas de darle un puñetazo cuando lo escuchaba hablar así. Le había faltado tiempo para proponerle matrimonio a Beatriz cuando mi padre había muerto, tratando de aprovechar la debilidad del momento. De hecho, estaba de cuerpo presente cuando lo hizo.

—Es que no lo es —afirmé—. No me gusta, y sabes que tampoco era del agrado de padre. Te dobla la edad y no lo amas, Beatriz. No quiero que seas infeliz.

—Es la mejor oferta de matrimonio que he recibido nunca. Puede que sea una Alborada para vosotros y ante la ley, pero la gente me sigue juzgando por mis orígenes. A nadie se le olvida de dónde vengo.

—No les hagas caso. La gente a veces no merece ni el aire que respira.

—Lo sé. Y no me importa lo que piensen de mí, pero teniendo en cuenta cómo estamos, no puedo decirle que no. Tengo veinticinco años, Samuel. No volveré a recibir una petición igual. Voy a casarme con él.

Me aparté de ella, de forma brusca, y fui hasta la botella de jerez. Necesitaba un trago para pasar el nudo que se me había hecho en la garganta.

—¿Por qué te enfadas? —preguntó ella con voz temblorosa.

Apuré la copa a toda prisa y, tras dejarla, negué con la cabeza.

—No me enfado. Es solo que… ¡me siento impotente! —dije, en un tono más alto del que debería—. Mi familia entera se derrumba ante mis ojos y no sé si voy a poder salvarla. Te vas a casar con alguien que no amas solo por su dinero, como si fueras un objeto a la venta. Y tú no eres un objeto. Eres la persona más pura y preciosa que he conocido jamás. Te juro que si no fueras mi hermana…

Me callé a tiempo de decir una tontería.

Ella vino hacia mí. No pude escapar de darle la respuesta que demandaba su mirada.

—Si no fuera tu hermana, ¿qué?

—Que yo mismo me casaría contigo para que no tuvieras que casarte con nadie que te hiciera infeliz. Un matrimonio solo sobre el papel, pero un matrimonio al fin y al cabo.

—No digas tonterías. Aunque no fuera tu hermana y solo fuéramos amigos, no pondría mi felicidad por encima de la tuya jamás, y sé que tú sí encontrarás a alguien con quién casarte, y que te ame de verdad. Alguien con quien tu matrimonio no sea solo algo sobre el papel.

—No creo en el amor. No después de lo que está haciendo contigo.

—El amor no necesita que creas en él para llegar.

Al verme tan abrumado, me abrazó. En su cálido gesto, terminé por hablarle de lo que sentía.

—Papá siempre decía: «Cuando seas yunque aguanta y cuando seas martillo, golpea». Y llevo toda la vida siendo yunque. Estoy cansado de aguantar.

—Algún día todo cambiará y seremos felices, ya lo verás.

—Eso espero. —Besé su frente—. Prométeme que no le dirás que sí a Cifuentes.

No dijo nada, solo me observó en silencio. La conocía muy bien como para saber lo que había en su cabeza: no estaba de acuerdo conmigo y no quería llevarme la contraria.

—Yo… —musitó.

—Beatriz de Alborada y Teruel, escúchame bien: no aceptarás la propuesta de matrimonio de Ventura Cifuentes bajo ningún concepto.

—Pero, Samuel…

La interrumpí. Ella puso los ojos en blanco y resopló.

—Ahora estás siendo martillo, ¿sabes? Y yo yunque, por si no te has dado cuenta.

—Lo siento, pero no pienso transigir en ese aspecto.

—¿Prefieres verme en un convento?

—No vas a ir a ningún convento. No seas dramática, que no eres Lidia.

Soltó una risa divertida y me besó en la mejilla. Después echó a andar hacia la puerta.

—Voy a verla. Ya me echará en falta.

—Beatriz. —La llamé antes de que abandonase la estancia. Ella se giró al momento y nos miramos a los ojos. Sabía lo que iba a decirle antes siquiera de que lo pronunciasen mis labios.

—Está bien. Te lo prometo.

Nos dedicamos una sonrisa y después se marchó. Ya a solas, apuré de un trago el jerez y mandé llamar a Teodoro, nuestro mayordomo. Era el hijo del antiguo guardés de la casa, y había tomado su puesto unos meses atrás, cuando este falleció. Eran ya dos muertes las que veía El Azahar en aquel año, como si la Parca hubiera puesto los ojos sobre nosotros y no pretendiera retirarlos. Y la del padre de Teodoro me dolía también, pues ese hombre me había visto crecer y le tenía en gran aprecio. Su hijo y yo teníamos casi la misma edad y habíamos hecho unas cuantas diabluras cuando éramos chiquillos, tanto que ahora se me hacía raro que estuviera a mi servicio y no perdía la costumbre de llamarlo por su apelativo.

—Teo, retira el cuadro de mi madre, por favor, y comprueba que está todo en el sobre —le pedí cuando llegó.

Él asintió e hizo lo que le demandé. Era un muchacho fuerte, de espaldas anchas y buen aspecto. Siempre iba bien aseado y era muy formal en el trato. Y muy leal también. No tenía secretos con él.

Después de contar los billetes, cabeceó afirmando que así era.

—Déjalo ahí y recuérdame que lo coja mañana antes de salir de viaje.

—¿De viaje? —preguntó extrañado—. No tenía constancia de que el señor fuera a dejar la finca.

—Detesto que me llames «señor» tanto o más que cuando me llamabas «señorito».

—Ya conoce las normas.

—Las conozco, pero se me sigue haciendo raro.

—Si quiere puedo llamarlo «Su Excelencia», o simplemente «duque».

Alcé las cejas, regañándolo con la mirada.

—Debería despedirte.

—Entonces podría llamarlo «Samuel». Todo arreglado.

Sonreímos a la par y después le dije:

—Prepara el equipaje. Me marcho a Málaga mañana en la primera diligencia.

—¿Puedo preguntarle por qué este viaje repentino?

—Mi primo Rafael me habló de un negocio ventajoso que podría sacarnos a todos de este hoyo en el que nos ha metido mi padre. Me hospedaré con él.

Asintió diligentemente.

—Está bien. ¿Quiere que lo acompañe?

—Me gustaría tenerte conmigo, pero creo que aquí vas a hacer más falta. No sé qué va a ser de El Azahar sin mí… —dije—. Escribiré cuando sea preciso, pero no me enviéis carta a no ser que sea algo muy importante. Quiero tener la cabeza centrada y no estar preocupado por nimiedades.

—No se preocupe, tendré un ojo puesto en todos y procuraré que no lo molesten.

—Gracias. —Nos sonreímos—. Ordena que me preparen la cama, por favor. Aunque sea de día aún, tengo ganas de cerrar los ojos y despertar cuando todo se haya solucionado.

—Todo esto se arreglará algún día. Confíe.

—Eso espero.

Tras dirigirme un gesto amistoso, se marchó, cerrando las puertas tras de sí. Lo escuché saludar a Diego, al otro lado, y me senté, dejando caer mi cuerpo con aplomo sobre la silla. Esa en la que había encontrado a mi padre, con la cara llena de sangre y las manos llenas de pólvora. Me levanté al momento y dejé el despacho a toda prisa, con ganas de llorar. Pero un Alborada nunca llora, por más grande que sea el dolor. Por más terrible que sea el nudo de su garganta. Se traga las lágrimas, aunque sean de sangre, y sigue caminando.

Como tantas otras veces, saqué mi reloj de bolsillo con el propósito de leer las palabras que mi madre, cuando me lo regaló, había grabado en él: «Un Alborada jamás se rinde. Persevera. Como el amanecer, hará salir el sol por oscura que sea la noche».

Y las hice mías una vez más.

Capítulo 2

Leire

Si había algo en la vida que me gustaba era viajar. La perspectiva de las leguas y leguas de camino por delante, desconocidas y a veces peligrosas, me apasionaba. No era de esas personas que prefieren la seguridad del hogar conocido, lo reconfortante de la cama propia, la rutina de lo cotidiano. Necesitaba la aventura para sentirme viva. Cuando era niña, siempre estaba pidiéndoles a mis padres que me llevaran a algún lugar. Daba igual si estaba lejos o cerca, solo quería ver sitios nuevos a su lado. Como no podían llevarme a tantos como me habría gustado visitar, me regalaron un atlas y una bola del mundo, y pasaba horas y horas encerrada en la biblioteca de casa descubriendo lugares nuevos e imaginándome en ellos. Prometiéndome a mí misma que algún día los visitaría todos del mismo modo en que los visitaba soñando con los ojos abiertos. Pero la vida, a unos antes que a otros, nos convierte en adultos y las responsabilidades matan los sueños con la misma e inevitable facilidad con la que muere el día en pos de la noche. Y la Leire niña que se sentaba frente al atlas creyendo que pronto vería Atenas o Constantinopla fue haciéndose cada vez más pequeña a la par que yo me hacía más mayor. Pronto fue solo un recuerdo guardado en una caja junto a sus muñecas.

Sin embargo, lo peor no fue perder los sueños de niña, fue darme cuenta de que no tenía ninguno que me perteneciera siendo adulta; de que todo lo que iba a vivir había sido soñado por otros para mí: un marido, una boda, una familia. No habría aventuras ni viajes. Solo cotidianidad. Y, cuando mis padres murieron, pensé de forma egoísta pero sincera que su muerte me había liberado de aquellas cargas. Que podría vivir la vida que una vez soñé. Qué equivocada estaba. No había sabido ver que los deseos de mis padres no respondían tampoco a su propia voluntad: respondían a la voluntad de la sociedad. Iba a descubrir pronto otras verdades sobre esa sociedad de las que no podría escapar.

Una de ellas era que se me iba a negar de forma constante el derecho a ser inteligente y a pensar por mí misma. Que cuando los hombres hablaban yo tenía que callar. Que mi opinión nunca sería tan válida como la de un varón, aunque él hablase sin saber y yo poseyese el conocimiento de la mismísima Alejandría. Nunca me tomarían en serio. Y quizá, por llevarles la contraria, decidí que les demostraría que mi voz tenía tanto valor como la suya. Por eso, cuando todos esperaban que vendiera el negocio de mi padre y lo dejase en manos de uno de esos lechuguinos de lenguas afiladas y dañinas intenciones, decidí hacerme cargo de él.

Decir que estuve en boca de media ciudad más de un año es decir poco. En cada rincón se murmuraban cosas sobre mí y mi osadía, como si portase conmigo el fuego del infierno y fuera la mismísima descendiente de Lucifer, pero seguí luchando, aunque estuviera sola y en boca de todos. A pesar de que en las primeras reuniones a las que fui los hombres de la mesa se levantasen, negándose a soportar mi presencia, persistí. Porque las grandes historias nunca salen bien a la primera. Porque no hay heroína en la vida real o en la ficticia que haya conseguido logro alguno sin tropezarse primero.

Cuando creí que estar sola luchando a contracorriente era un castigo, vino la vida a enseñarme una nueva verdad: de la única persona de la que puedes fiarte es de ti misma. La gente siempre va a intentar herirte, aprovecharse de ti. Sobre todo si vuelas más alto que ellos. Y hubo alguien que aduló mis oídos diciéndome que quería verme volar tan alto como las estrellas; y, cuando vio que lo hacía, trató de cortarme las alas. Por suerte eso había quedado atrás, aunque no sus consecuencias.

Pero no iba a ponerme ahora a pensar en ellas. Tenía, al fin, un viaje por delante y, frente a mí, un montón de equipaje preparado para ser llevado a la diligencia, repleto de mis mejores vestidos. Piezas elegantes que atraían más de una mirada, a veces cargada de envidia. Sin embargo, la envidia de los demás no era algo que me preocupase. Estaba demasiado acostumbrada a vivir con ella.

—¿Está todo preparado? —le pregunté a Luisa, mi doncella y mi más leal confidente.

—Sí, señora.

—Bien.

Tomé aire, diciéndome a mí misma que yo también lo estaba, como otras tantas veces. Alentándome a no tener miedo y a confiar en mis habilidades. Diciéndome que todo saldría bien, a pesar de que una vez más me sentía como uno de esos postres gelatinosos que se agitan al mínimo temblor. Así era mi vida, un fingimiento constante. La apariencia de una torre de piedra, con los cimientos de arcilla.

Luisa, al verme dudar, me miró preocupada.

—Señora, ¿está segura de que quiere viajar a Málaga? No es que esté ahí al lado precisamente, y teniendo en cuenta…

La interrumpí.

—Sabes que no me disgustan los viajes y, además, no tengo más remedio que ir. Los negocios no están yendo tan bien como esperaba y he de invertir en nuevas empresas o mis esfuerzos habrán sido en vano.

—Se exige demasiado. Más de lo que debe.

—Porque de mí siempre se espera más que de los demás, Luisa. El más mínimo tropiezo y cualquier cosa que haya construido se derrumbará con la facilidad con la que lo hacen los castillos de arena cuando llega la ola, por pequeña que sea.

—No se da nunca un respiro y terminará por lamentarlo. Tiene que descansar.

—Descansaré cuando me haya muerto.

Luisa se persignó.

—Por Dios, Leire, no hable de muerte, que ya hemos tenido bastante.

Asentí y tomé su mano.

—¿Has metido el vestido azul?

—Y la sombrilla a juego.

—Estupendo.

—Hay ropa para al menos tres semanas.

—Confío en que no será necesario tanto tiempo. Los Vergara tienen buenas credenciales y las negociaciones serán sencillas. He sabido que seremos varios inversores, espero que sean todos amables y no pongan muchas trabas. Ya sabes que algunos arrugan la nariz y se retiran cuando ven aparecer a una mujer. O dicen aquello de «o ella o yo». Ellos se lo pierden.

—Habla usted con el mismo aplomo que su padre.

—Espero que me funcione mejor que a él, porque algunos de sus negocios son los que me traen de cabeza. Si esto no sale bien, nos vamos a pique.

—Saldrá bien, Leire, ya lo verá.

—Dios te oiga. Porque ya sabes lo mucho que espera la gente verme caer.

—Hay gente muy mala en este mundo, y usted está muy sola. Aunque sea fuerte y esté consiguiendo cuanto se propone, no debería estar sola por mucho tiempo. No es bueno. —Hizo una pausa y, por la forma en la que me miró, supe que me haría una pregunta que no me iba a gustar—. ¿Ha sabido algo del señorito Juan?

No me había equivocado.

A quién ella llamaba «el señorito Juan» yo lo llamaba «Belcebú». Luisa se había criado en su casa, pues era hija de una de las sirvientas de los Iraola, la familia de ese indeseable. Cuando tuvo edad para trabajar, vino a servir a mi casa. Me extrañó que no entrase en la misma familia, pero era una buena muchacha y fue un acierto tenerla con nosotros. Sin embargo, tenía cierta fijación con Juan que no me gustaba y siempre lo defendía, a pesar de que conocía su carácter. Lo achacaba a que era de esas muchachas educadas en el respeto absoluto hacia los hombres y en el perdón de todas sus faltas, sean cuales fueren. Había reprobado el final de mi compromiso con él, aludiendo al qué dirán y a una terrible falta de juicio por mi parte, a pesar de que sabía que el amor que yo había sentido por él era proporcional al daño que me había hecho y, cabe decir, que no quedaba resquicio de mí sin una de sus heridas. Nos conocíamos desde niños y siempre había sido ese sueño por cumplir, esa idealización del amor para toda la vida. Cuando era pequeño todo en él era dulzura, pero cuando cumplió los quince y sus padres lo mandaron a estudiar al extranjero, volvió siendo una persona completamente diferente. Sin embargo, lo tenía tan idealizado que, aunque me advirtieron de que no era el mismo, yo solo seguía viendo a mi Juan, el de siempre. Ese que pensé que sería mi amigo y que algún día sería mi esposo.

No quise ver que sus ojos, aunque verdes, tenían el rojo de los infiernos, el de los pecados sin pagar, el de la ausencia de cariño. El rojo de la sangre que en forma de lágrimas habían llorado muchas mujeres por él. Y caí en sus brazos. A pesar de que un día deseé de él el amor eterno, pronto me di cuenta de que no lo quería un segundo más en mi vida. Pensé que me olvidaría, como a todas las demás, pero tuve la mala suerte de que, de todas sus víctimas, yo era la única a la que se resistía a soltar. Mi padre, ciego también por todo el brillo que él desprendía y por la importancia de su apellido, nos prometió. Lo único bueno que trajo su muerte fue darme la potestad de romper ese compromiso. Pero Juan nunca lo aceptó. Ya no solo me quería a mí, también mi herencia. El negocio de los Narváez. Nuestra posición para sumarla a la suya. Y seguía acechándome con la avaricia en las fauces y un deseo pernicioso en las pupilas.

Hacía tiempo que no sabía nada de él, que no venía a incordiarme a deshora y a llamar a mi puerta, borracho. Las primeras veces, guiada por la compasión de la que él había carecido toda la vida, lo dejaba entrar… incluso hasta mi cama. Pero un día me dije a mí misma que no lo haría más. Aunque para ese entonces ya era tarde, y las consecuencias pronto se harían notar. Desde la última vez que nos vimos habían pasado dos meses y no lo había visto por la ciudad, pero había escuchado que estaba en el sur haciendo negocios.

—Por suerte no sé nada desde hace tiempo. Aunque hay rumores de que está por allí abajo.

—Quizá se lo encuentre allí —dijo sonriente.

Mi gesto fue todo lo contrario.

—Espero que no, porque lo último que quiero en esta vida es volverlo a ver.

—Y antes se moría por verlo. Si hasta excedió con él todo decoro.

Cuando Luisa supo de nuestros encuentros íntimos incluso después de la ruptura, casi le faltó bañarme en agua bendita.

—Eso es cosa del pasado.

—Tiene que hablar con él y decirle lo que está pasando.

—Lo único que quiero decirle a Juan es que por mí puede morirse.

—No diga eso. Él la quiere y usted también lo ama.

—También Hera amaba a Zeus después de todo, pero yo no soy tan estúpida, ni tengo el poder, ni lo pretendo, de convertir a todas las amantes de Juan en monstruos. Tendría más trabajo que la diosa, desde luego, y ya es decir mucho, teniendo en cuenta el gusto de Zeus por las mujeres.

Luisa sonrió de forma amarga.

—Supongo que algún día podrán arreglar las cosas. Quizá se vean en Málaga y lo hagan.

—Quizá mañana no amanezca.

—Eso es…

—Imposible. —Aunque no estaba tan segura de mí misma al decirlo como aparenté—. Y no sé por qué te empeñas tanto en que esté con él, si sabes que me hace mal.

—Porque lo suyo son riñas de enamorados sin importancia.

—Parece que le debes algo, tanto como lo defiendes. Sé que tu madre sirvió en su casa, pero tú ya no tienes nada que ver con los Iraola.

—No, claro que no —dijo—. Pero es que pienso que el amor todo lo puede.

—No, Luisa, su forma de quererme es destructiva y eso no es amor. Lo que él siente por mí es afán de posesión, y lo que yo siento por él es costumbre. O locura. Ha de ser eso.

—De acuerdo, señorita. Supongo que el tiempo lo dirá. —Le salió una sonrisa algo forzada—. ¿Cuándo ha quedado en ver al señor Vergara?

—El lunes por la tarde. Por suerte, tengo entendido que el señor Vergara es un hombre juicioso. De esos a los que no le importa de la mano de quién venga el dinero, mientras sea honrada. Ha tenido ya tratos con otras herederas al frente de sus negocios. Sus socios también estarán en la reunión.

—Los deslumbrará con su belleza.

—Prefiero deslumbrarlos con mi inteligencia. Aunque los hay que no son capaces de abrir la mente y ver más allá de las beldades de mi feminidad —dije cansada de ello—. Solo espero que las cosas vayan bien.

—Irán bien —dijo Luisa.

—Necesitamos que sea así —apunté.

Nunca había vivido teniendo que enfrentarme a una necesidad tan grande. De la que dependiera tanto mi vida. Ese viaje a Málaga iba a cambiarlo todo, para bien o para mal.

Capítulo 3

Samuel

Siempre que regresaba a Málaga me sentía como si nunca me hubiera marchado. Como si una pequeña parte de mí se quedase en ella, y es que en cierto modo la ciudad me arrebataba el corazón de tal forma que dejar allí un pedacito era inevitable y no echarla de menos era imposible. Me encantaba su luz, su color, el trasiego de sus calles, el aroma del salitre y el vaivén de las olas que besaban su bahía. La inconfundible silueta del cenachero vendiendo su pescado; el olor a vino, a jazmín, a tierra y roca. Y me encantaba, sobre todo, reencontrarme con Rafael, mi más querido primo.

Estaba al frente de la fundición de su familia y de muchos otros negocios desde que su padre muriera años atrás. Su hermana pronto se casó y tuvo hijos; y Rafael tampoco perdió el tiempo en ese aspecto. Los dos habían vivido romances muy intensos y poco apropiados a ojos vista de la sociedad, con escándalos tapados a golpe de billete y elaboradas excusas. Y aunque hubo quien les dio la espalda por ello, también se ganaron el apoyo de muchos otros.

Al principio me costó entender su decisión, pues mi padre me había enseñado que el matrimonio estaba hecho para agrandar las fortunas, no para disminuirlas, y que casarse con alguien de distinta posición era un mal que minaba a las familias desde dentro, impidiéndoles prosperar. Y yo lo entendía igual. Los Vergara, los Alborada… cualquier familia de renombre debía seguir manteniéndolo; no obstante, comprendía que a veces los sentimientos son un ferrocarril que se sale de la vía que se le ha marcado. Por mayor que sea la catástrofe, es inevitable que suceda. Al fin y al cabo, Rafael era feliz y los Vergara no solo habían conseguido mantenerse a flote, sino que habían incrementado su patrimonio. Para ese entonces contaban con varias instalaciones industriales, participaciones en otros negocios, propiedades en la ciudad y en el campo, una flota mercante y un buen número de créditos comerciales en Europa y América.

A mi llegada comprobé, sorprendido, que en el palacete solo estaba él. No había rastro del resto de la familia, y quise saber a qué se debía su ausencia.

—Están en Galicia, pasando una temporada en el pazo. Los negocios no me dejan acompañarlos tanto como quisiera, pero en cuanto tenga unos días no dudaré en escabullirme.

—Tenía entendido que lo habéis comprado. ¿Crees que ha sido una inversión inteligente? Poseéis otras propiedades y esa está muy lejos de aquí.

—Era una buena oportunidad. Su dueña no podía hacerse cargo ya de una casa tan grande, y mi hermana le cogió cariño al lugar. Ya sabes que no sé decirle que no a nada.

—Porque solo tienes una. Si tuvieras cuatro, como yo, no dudarías en decir que no más a menudo.

Se echó a reír, dándome la razón.

Después de descansar un poco y asearnos, dejé al servicio atendiendo el equipaje, y Rafael y yo salimos a dar un paseo por el Salón Bilbao, la espléndida alameda de Málaga, bien ataviados para la ocasión. Porque ese paseo era para presumir, para hacernos ver. Y mi primo estaba muy entregado a la idea de que toda la ciudad supiese pronto que el nuevo duque de Alborada había tenido la deferencia de visitarla.

—Tampoco es para tanto —le dije—. No es que me haya salido un tercer brazo ni nada parecido.

—Es pronto para eso todavía. Espera un par de meses y verás.

Aquello me arrancó una carcajada.

—El título nobiliario le trajo a mi padre más dolores de cabeza que otra cosa, la verdad. Y, cuando hay problemas económicos de por medio, ese dolor es todavía peor.

—No me puedo creer la mala suerte que tuvisteis, Samuel. Había oído de casos así en los que la gente perdía buena parte de su fortuna, a veces toda. Mi madre misma me los contaba, pero nunca pensé que le tocaría a alguien tan cercano. ¿No hay nada que pueda hacerse?

—Nada. A no ser que el mismísimo Poseidón saque el barco del fondo del océano.

—¿Qué navío era?

—El Atlas. No llevaba ni dos años a flote, al parecer.

—Lo he visto anclado en Málaga. Recuerdo el atlante que tenía por mascarón. Una lástima.

—Lo es —suspiré—. Pero no te preocupes, me recuperaré.

—Ya sabes lo que te dije en mi carta, puedo ayudarte. Estamos en buena situación ahora mismo y la familia está para apoyarse.

—Jamás aceptaría la caridad y lo sabes.

—No es caridad. Podrías devolvérmelo cuando la situación remonte.

—¿Y si no remontase nunca? No quiero ahogarme en más deudas y menos con alguien a quien aprecio.

—Y yo no quiero ver que mi querida familia pasa penurias. A nosotros no nos falta de nada.

—Ahora, pero no sabes qué pasará en el futuro. Los negocios son como una novia celosa: hoy te miran bien y mañana mal. Ya has hecho bastante por mí poniéndome al tanto de esa inversión y permitiéndome formar parte de ella.

—Es una buena ocasión y, si sale bien, será muy lucrativa. Aunque he de decirte que no seremos solo tú y yo. Hay varios socios más, gente influyente de la capital. Y…

Dejó la frase a medias y eso me extrañó.

—¿Y qué? ¿Qué pasa?

—Que hay una mujer interesada en la inversión.

Aquello me descolocó por completo.

—¿Una mujer?

—Sí. No me mires así, que no he matado a nadie.

Sacudí la cabeza, debía de haberlo mirado peor que si hubiera visto acercarse a un bandolero navaja en mano.

—Perdón, es que… es una mujer.

Se echó a reír.

—Por cómo lo dices pareciera que nunca has visto a ninguna.

—Al contrario. He visto a demasiadas y todas tienden complicarme la existencia. Quizá mis hermanas Alba y Beatriz un poquito menos, pero solo un poquito —comenté—. ¿Qué hace una mujer metida en negocios? Debería estar haciendo cosas de mujeres.

—Menos mal que eso lo has dicho delante de mí y no de mi hermana Victoria, porque entonces un tercer brazo no te habría salido, pero habrías perdido los que tienes. El mundo cambia, primo. Estamos en el siglo XIX.

—Vamos a ver, Rafael, ¿dónde se ha visto que una mujer se ponga al frente de una empresa?

—No es lo más usual, pero tampoco es una rara avis. He conocido a otras mujeres al frente de empresas aquí, en Ultramar o en Inglaterra.

—Será ahora lo más normal del mundo.

—No sé si será lo más normal, lo que sé es que no me molesta. Tratar con mujeres en asuntos de negocios es de lo más enriquecedor, tienen una mente mucho menos…

Se detuvo un momento a pensar y aproveché para hablar.

—Adecuada para esto.

—No. Mucho menos cuadriculada —replicó con retintín—. Cosa de la que tú no puedes presumir, desde luego.

—A ver —resoplé—. ¿Qué podrían aportar ellas que no aportemos nosotros?

—Para empezar, su visión sobre las cosas es diferente. Ni mejor ni peor. Diferente. Y a veces asombrosa. Aunque a ti no te lo parezca, sí están hechas para los negocios, porque al fin y al cabo gestionan una economía, aunque sea a pequeña escala. Son los ángeles del hogar y cuidan que nada le falte. Y para eso también hay que tener cálculo y juicio. Las empresas a veces son como hogares a gran escala.

Su explicación tenía cierto sentido, pero había batallado con el carácter femenino en otras lides y en ocasiones se me antojaba demasiado pasional como para que pudieran tomar decisiones sin que los sentimientos interfirieran en ellas. Había inversiones que requerían de mucho temple para ser tomadas. Y, aunque tuviera a mi primo por un hombre juicioso, me costaba aceptar ver a una dama en terreno de hombres. Sospechaba que todo iba a terminar en borrasca.

—Me he carteado con ella y es una mujer sensata —dijo—. Su familia posee buen nombre, además de una de las grandes fortunas del norte.

—¿A qué se dedican?

—Tienen varias inversiones, pero son conocidos por su acero.

—¿Y por qué iba a interesarles invertir en una azucarera en el sur?

—Los negocios no entienden de patria, Samuel, ya lo sabes.

—No, desde luego que no. Pero esa gente del norte ya tiene copados muchos sectores, no veo por qué iban a tener que meter las narices en los nuestros.

—Samuel, tengo la impresión de que acabas de salir de debajo de una piedra. Lo de estar tantos años en la finca, bajo el ala de tu padre y con negocios más bien rurales, te ha perjudicado. —Se detuvo y, tomándome por los hombros, me miró muy serio—. Tienes que abrir la mente y voy a encargarme de que lo hagas antes de irte. Esta tarde vas a conocer a la señorita Narváez y al resto de inversores en la reunión. Te quedarás más tranquilo cuando veas que sabe defenderse y que otros hombres de negocios la tienen por una igual.

—Lo que no entiendo es… ¿por qué no ha venido su padre o su hermano?

—Porque no tiene ni de lo uno ni de lo otro. Es hija única y sus padres murieron. Pero si te quedas más tranquilo vamos a San Sebastián y desenterramos al señor Narváez, para que venga él a la reunión y no su hija, solo porque tú eres duro de mollera, eh.

—Por todos los santos, no hables de sacar muertos.

—Pues prométeme que al menos lo intentarás.

Alcé la vista al cielo y la clavé en la torre de la catedral, sobre nosotros, pidiéndole a Dios paciencia. Saqué mi reloj de bolsillo, más que por mirar la hora, por refugiarme en la inscripción y, tras leerla, dije:

—Lo haré.

—Ea. Pues ya está. Mañana te vienes conmigo. —Me palmeó los hombros y echó a andar—. Y ahora vamos a tomarnos unos vinos, que falta me van a hacer contigo.

Fui tras él, pero iba con la cabeza gacha, dándole vueltas al asunto, y no me di cuenta de que alguien venía de frente. La voz airada de una mujer me sacó de mi ensimismamiento.

—¡Mire por dónde va!

A unos pasos de mí había una dama joven de elegante vestido y hermoso sombrero. Tenía el cabello rubio, recogido con primor, y los ojos muy grandes de un azul profundo. Su rostro era de una belleza aceptable y lo habría sido más de no ser porque me miraba enfurecida. Y estaba en su derecho de reprenderme, porque a causa de mi torpeza había tropezado con ella y la había obligado a apartarse. Al hacerlo, sus pies acabaron metidos en los excrementos que algún caballo había dejado recientemente. Sus botines, de un delicado color crema, estaban manchados, al igual que los bajos de su vestido.

—Dígame qué hago ahora, ¡dígame! —clamó, mirándose los pies.

Una muchacha que la acompañaba, joven, de pelo castaño y ojos verdes, que debía de ser su doncella, corrió a socorrerla. Extendí mi mano hacia ella, pero la dama rehusó cogerla, dedicándome una mirada furibunda.

—Es usted un torpe.

—Señorita, lo siento. Iba distraído.

—¿Iba distraído o es distraído por naturaleza?

«Santo cielo, qué carácter», pensé.

—Ha sido un accidente —me defendí.

Rafael se acercó a nosotros y, al ver el percal, pronunció un incómodo «vaya por Dios».

Ella no dijo nada, solo dio unos pasos a un lado y trató de librarse de tan asqueroso residuo frotando los zapatos contra el suelo.

—Su torpeza me va a costar el calzado.

—Se lo abonaré si es preciso, pero por favor…

—No, si abonado ya está —dijo encendida.

Casi me hizo reír, pero mantuve la compostura.

—No se ponga así, piense que hay sitios en los que pisar excrementos se considera una señal de buena suerte.

Aunque lo dije con intención conciliadora, no le sentó demasiado bien.

—Pues meta usted la cara, si tan de buena suerte le parece.

Fruncí el ceño, ofendido. Su actitud era intolerable. Solo había sido un accidente y yo ya me había disculpado.

—¿Cómo puede ser tan vulgar de hablarme así? ¿Acaso no es una dama?

—¿Y usted sí se cree un caballero? —Rio algo burlona—. Decirme que da buena suerte… válgame Dios, qué osadía. He visto burros que cuando rebuznan dicen cosas más coherentes.

Aquello me enfadó y perdí las formas.

—Igual es que es el idioma que usted habla. El rebuzno.

Ella alzó una ceja y me miró como si fuera uno de los cuatro jinetes del Apocalipsis.

—¡Cómo se atreve!

—No, cómo se atreve usted.

La gente que pasaba cerca se detenía al vernos, y murmuraba antes de seguir andando. Rafael intervino, avergonzado.

—Samuel, por favor. No digas nada más. —Me miró con gesto severo y después se dirigió a ella en un tono más amable—. Mi primo le pedirá disculpas y se hará cargo de pagar un vestido nuevo si es necesario.

—Como si le importase. Es solo un vestido. Seguro que tiene una docena más —murmuré—. Tiene pinta de ser lo único que hace en la vida: comprar vestidos.

Ella me escuchó y dijo:

—¿Quiere que le diga de lo que tiene usted pinta?

Rafael resopló y me cogió del brazo, arrastrándome unos pasos lejos de ella.

—Si no desistes en tu empeño de seguir irritando a esa mujer, llamaré a las autoridades y fingiré no conocerte —dijo entre dientes. Al momento dirigió la vista hacia ella. Cuando vio que había echado a caminar con paso apresurado, la llamó—: ¡Espere! El vestido…

Ella giró la cabeza sobre el hombro y dijo:

—No quiero favores de gente maleducada.

Antes de que pudiera contestarle, Rafael me tapó la boca con la mano. Mi poco amable respuesta salió amortiguada, por fortuna.

—Qué vergüenza, Samuel. De tu hermano Diego me habría esperado esto, pero de ti…

—Mi hermano le habría dicho que él mismo le quitaría el vestido para lavarlo —gruñí, y después me froté la frente, abrumado—. Perdóname, Rafael, es que no sé qué me ha pasado. Su tono de voz ha sido como un revulsivo.

—Pues yo lo he encontrado bastante agradable. Al igual que su rostro. Era bastante hermosa.

—¿Hermosa? Una vaca famélica, eso es lo que era. Y no hablemos ya de su descaro. Una dama hablando así…

—No ha sido para tanto. Entiende que estuviera molesta.

—Lo entiendo sí, pero me he disculpado.

—Bueno, no le demos más vueltas. Por suerte la señorita no parecía de Málaga, porque si no, menuda entrada en sociedad, duque, por la puerta grande. Ibas a estar en boca de toda la bahía por esta historia.

Chasqueé la lengua.

—¿Por qué siempre tiene que ser todo tan difícil? Ni andar uno por la calle puede sin tener tropiezos.

—Anda, vamos por esos vinos. —Me cogió del brazo—. No le des más vueltas.

Asentí y echamos a andar.

No quería pensarlo más, pero la voz de esa mujer se me había metido en la cabeza y era lo único que podía escuchar. No sabía cómo Rafael podía encontrarla agradable, si era peor que escuchar a un nido de ratas chillar.

Capítulo 4

Leire

Tras el incidente, tuvimos que volver al piso en el que nos hospedábamos, propiedad de una amiga que se encontraba en esos momentos en el extranjero. Puede que solo me hubiera manchado los zapatos y el vestido, pero tenía la sensación de que llevaba encima medio estercolero, por lo que me metí en la bañera.

—Ponme más agua caliente, Luisa, y llévate este vestido de aquí, que huele todo a cuadra.

—Sí, señora. Limpiaré también los zapatos, a ver qué puede hacerse.

Le di las gracias y se marchó gruñendo contra el desconocido que lo había provocado. Estaba disgustada, al igual que yo, y no era para menos: el plan que teníamos de visitar la ciudad se había quedado a medias, pues solo nos había dado tiempo de ver una parte. Tras resoplar con fastidio, me escurrí en la tina, doblando las rodillas, hasta meter la cabeza bajo el agua. Aguantando la respiración me alejé del mundo por unos momentos, sumergida en aquella pequeña Atlántida de paz. Cuando salí, Luisa había regresado.

—Siempre ha tenido buenos pulmones —dijo, echando más agua caliente al baño.

Observé el vapor ascender hasta el techo. El aroma del azahar y las rosas que la perfumaban me reconfortó y, casi sin quererlo, solté un suspiro.

—¿Por qué suspira?

—Porque tenía muchas ganas de visitar la catedral.

—Creo que lleva unos cuantos siglos en ese sitio. No se va a mover de un día para otro. Además, dicen que Málaga basta un día para verla, que no hay mucho más que vino, almendras y uvas pasas.

—No me importa. Sabes lo mucho que me gusta visitar las ciudades. Si ese ser insufrible no se hubiera cruzado en nuestro camino… —farfullé, recordando el incidente—. Valiente maleducado, petimetre malcarado.

—Casi me parece que esté usted recitando a Quevedo.

—No he visto en toda mi vida a nadie tan maleducado como él. Y bien feo que era. Un babuino, a su lado, es una pintura de Velázquez.

—No ha sido tampoco de mi agrado, desde luego.

—Y esa voz… —farfullé.

—Fíjese que es casi lo único que me ha gustado de él. Era profunda y varonil, como la de esos cantantes de ópera que le gustan a usted.

—O te has tomado un par de dedales de aguardiente o tú y yo no hemos visto al mismo hombre. ¡Era estridente como el gruñido de un gorrino!

Luisa se aguantó la risa.

—Bueno, eso ya es agua pasada. Nos ha hecho cambiar los planes, pero no lo piense más. El vestido y los zapatos quedarán perfectos. ¿Quiere volver a salir cuando se asee?

—No. Prefiero comer algo y quedarme en la cama, descansando y preparándome para esta tarde. Si todos los malagueños son como ese hombre, va a ser una reunión difícil.

—No era malagueño, sospecho. Andaluz, sí, pero no de aquí. No tenía el mismo acento que quien lo acompañaba, y ese sí que lo era, a juzgar por la forma de hablar.

—¿Había alguien con él? Ni cuenta me he dado.

—Pues se ha disculpado también y se ha ofrecido a reponer el vestido.

Me encogí de hombros. Mi mente había borrado eso por completo. Quizá a causa de los nervios.

—Pues si no es malagueño, mejor. Igual solo es un viajero más y así no me tengo que volver a cruzar con ese fatuo y despreciable hombre de la caverna.

Rio y cambió de tema.

—¿Qué querrá vestir esta tarde para la reunión?

—¿Tenemos algo que cuando me lo ponga me haga más fuerte?

—Usted ya es muy fuerte. Y lleva puesta una armadura hecha del mejor acero de España: el de los Narváez. No se preocupe, todo irá bien.

Asentí, y traté de relajarme. Por las cartas que había cruzado con Rafael de Vergara, parecía un hombre juicioso y respetuoso; y nunca había sugerido que el hecho de que yo fuera mujer supusiera un problema para él. Quise pensar que todo saldría a pedir de boca y que, después de tantos meses entre un padecimiento y otro, la suerte al fin se pondría de mi parte. Me equivocaba.

Después de un merecido descanso, me puse uno de mis vestidos favoritos, y nos dirigimos hacia uno de los edificios de la Alameda, pues allí tenía su oficina Rafael de Vergara. Luisa me acompañó hasta la puerta y después se marchó a hacer recados. Como de costumbre, siempre que iba a una reunión, llevaba conmigo un pequeño portahojas y una pluma que había sido regalo de mi padre, para así poder tomar notas de todo. La usaba tanto que estaba algo gastada, y hacía tiempo que Luisa se había empeñado en comprar una nueva, pero yo le tenía cariño.

Cuando llegué al despacho, ya estaban allí esperándome Rafael y sus socios: tres señores de Málaga muy bien avenidos y de importante apellido, que ostentaban incluso mayor fortuna que los Vergara. Dos de ellos eran jóvenes, uno de cabello castaño y el otro rubio, familia, a juzgar por su trato. El tercero, canoso, los superaba en edad. Rafael era tal y como me lo había imaginado; moreno, de ojos negros, muy al estilo de los hombres de aquella tierra. Cuando pensé que estábamos todos y que daría comienzo la reunión, un quinto hombre irrumpió en la sala. Nada más verlo sentí que todo mi cuerpo ardía por una rabia inusitada. Era el imbécil con el que me había cruzado aquella mañana.

—Aquí tienes los planos que buscabas. —Su voz sonaba tan estridente como la recordaba. Dejó unos rollos de papel sobre la mesa y después saludó a todos los caballeros. Debí de ser invisible para él hasta pasados unos segundos porque estaba a punto de tomar asiento cuando me miró y dijo—: Usted es… ¡La mujer del estiércol!

Me levanté de la silla casi de un salto.

—¿Cómo me ha llamado?

Él se quedó de pie también. Cada uno a un lado de aquella alargada y robusta mesa de roble. Lanzándonos miradas desafiantes. Los presentes carraspearon mirándonos de forma alterna, incómodos.

—Rafael, ¿me puedes explicar qué está pasando? —dijo uno de ellos.

—Nada, no se preocupe. Un malentendido. —Carraspeó nervioso y nos pidió por favor que tomáramos asiento.

Lo miré de reojo y, más por educación que por ganas, me senté. Aquel tipo hizo lo mismo. Nuestras miradas quedaron la una en la otra, como dos nubes cargadas de tormenta que estuvieran a punto de chocar.

—Señorita Narváez, él es mi primo, el duque de Alborada —lo presentó Rafael.

Me costó aguantar la risa al saber que ese mono descarado era, ni más ni menos, un duque. No pensaba referirme a él como «Su Excelencia» ni en esa ni en cientos de vidas que me tocase vivir.

—Buenas tardes, señorita Narváez —dijo él, entre dientes.

—Buenas tardes —pronuncié de forma parca.

Rafael no se demoró en dar comienzo a la reunión.

—Si les parece bien empezaremos por revisar los pormenores de la inversión y el capital necesario para llevarla adelante.

Nos habló de la fábrica y su estado, y nos informó de que pronto podríamos visitarla para ver de primera mano que todo lo que nos refería era cierto. Todavía me costaba creer que, aunque el negocio funcionase —por lo que habíamos podido comprobar en el registro de cuentas—, quisieran venderlo.

—Los dueños perdieron en ella a su hijo —nos contó Rafael—. Un desafortunado accidente. No quieren saber nada del lugar.

Aquello me turbó sobremanera. Tanto que hasta dudé por un instante si aquel lugar, guardián de tan terrible suceso, no estaría marcado de por vida, pero tenía que ser racional y pensar que los accidentes ocurrían en todas partes. Me detuve en las palabras que solía referirme mi madre sobre crear recuerdos buenos en lugares o situaciones malas. Si manteníamos aquella fábrica, daríamos de comer a muchas personas que lo necesitaban y eso hacía que seguir adelante mereciera la pena. No obstante, no era de piedra, y una pérdida así me removía por dentro, mas no podía mostrar debilidad alguna ante ellos, así que no quise pensar en el tema, aunque me doliese. Rafael desvió la conversación del asunto, pues era delicado y, por suerte, durante un buen rato, tuve la cabeza ocupada en escucharlo hablar con gran propiedad y acierto sobre el negocio en el que pretendíamos embarcarnos.

Traté por todos los medios de no mirar a ese tal Alborada, aunque teniéndolo en frente era una tarea algo complicada. Cuando, sin más remedio, su mirada y la mía se cruzaban, le dirigía tal gesto que, si mis ojos hubieran sido puñales, lo habría matado al segundo parpadeo.

Él tampoco tuvo piedad conmigo. Sospeché que no me pondría las cosas fáciles, y no me equivoqué. Lo demostró cuando hice una observación con respecto a los planos de la fábrica, pues había estado hablando con un venezolano entendido en instalaciones similares antes de emprender mi viaje.

—Estoy conforme con el tamaño del canal de aducción para el agua, la rueda hidráulica y el horno, pero ¿no creen que el espacio para almacenar el bagaso es insuficiente?

—Se dice «bagazo», con z —rectificó él, de forma un tanto brusca.

Me removí algo incómoda, pero fui capaz de mantener la calma. De lo contrario le habría contestado que «zopenco», como él, también se decía con z. Me aclaré la garganta y dije:

—Mis disculpas. Aprendí lo que sé de un hombre de Venezuela y él lo pronunciaba así. Ha sido la costumbre.

—Pues aquí se dice con z.

—No creo que una letra u otra sea relevante —medió Rafael, captando la atención del resto de socios y evitando así que nos mirasen mientras volvíamos a apuñalarnos con la mirada—. La cuestión es que ahora que la señorita Narváez lo menciona, tiene razón. Aunque agrandarlo, incluso si solo fuera un poco, supondría más inversión.

—Yo no creo que sea necesario —dijo el de Alborada.

—Vaya por Dios —me quejé—. ¿Y por qué no?

—Porque siempre podemos usar uno de estos espacios destinados a tareas auxiliares. —Señaló un punto concreto del plano.

Lo observé y negué con la cabeza.

—Ese espacio es para que, en caso de necesidad, los jornaleros puedan descansar si la noche se les echa encima y no pueden regresar a sus casas.

—No vamos a ocuparlo todo, siempre quedaría sitio.

—¿Y tienen que dormir revueltos entre combustible? —repliqué—. Es peligroso para ellos y para el negocio.

—Su Excelencia, la señorita tiene razón —intervino otro de los socios—. Dejarlos dormir en un espacio así sería de lo más inconveniente.

—Aportar más al negocio sí que será de lo más inconveniente —dijo otro—. Lo que vamos a poner ya es una suma considerable.

—Yo pondré la diferencia si es preciso —dije—, pero no voy a consentir que la gente que trabaje para nosotros pase penurias. Ni soy una esclavista ni trabajo con esclavistas. Así que si alguno de ustedes lo es, más vale que lo señale cuanto antes.

—Yo tampoco trabajo con mujeres y aquí me veo, soportando a la más impertinente de todas —masculló el duque.

Escuché a Rafael suspirar.

—Ninguno de los presentes está de acuerdo con el negocio de esclavos, señorita Narváez —me dijo—. Puede usted dormir tranquila.

Miré al de Alborada. No terminaba de creerme que él no lo fuera después de su comentario. Iba a decir algo al respecto cuando la risa animada de uno de los socios, el de pelo claro, llenó el ambiente.

—Menos mal que tengo buen humor para estos asuntos y no es la primera discusión que veo en una mesa de negocio, aunque sí la más divertida. —Me miró y dijo—: Usted se llevaría bien con mi esposa. Es una mujer de ideas claras, muy instruida. Deberían conocerse alguna vez.

—Gracias. Será un placer.

Nos dedicamos una sonrisa y otro de los socios habló:

—Verán, a mí me da igual lo que hagan con el edificio, eso se lo dejo a ustedes y a los arquitectos. Quiero saber cuál será la rentabilidad en el plazo de dos años.

Rafael se puso a dar las explicaciones pertinentes y quedamos todos convencidos. Vi al de Alborada mirar su reloj un par de veces. Tuve la esperanza de que tuviera prisa por marcharse y, si lo hacía en ese momento, mucho mejor, pero no fue así. Siguió allí sentado, turbándome con su insidiosa presencia.

—Durante esta semana podremos seguir repasando los términos, y en unos días arribará a puerto uno de los barcos que traerán las cañas desde diferentes puntos de la costa —informó Rafael—. Si les parece bien, iremos a verlo.

—¿Veremos también muestras de la materia prima? —pregunté.

Él asintió.

—Sería conveniente que pudiéramos visitar las plantaciones en algún momento, aunque sí, alguna muestra traerán.

Preguntó si quedaba alguna cuestión más por resolver y uno de los socios quiso saber para cuándo habría que tener el capital.

—Les avisaré cuando sepa la fecha exacta, pero será pronto.

Todos estuvieron conformes.

—Si por hoy no hay nada más que hablar, demos por concluida la reunión.

Tras amables gestos de despedida, poco a poco los caballeros fueron abandonando la sala. Me retrasé un tanto, porque el vestido se me había quedado enganchado a la silla y peleé por soltarlo. Cuando lo conseguí y alcé la mirada, vi que el de Alborada tenía la suya clavada en mí.

—¿Necesita ayuda? —me preguntó.

—¿De usted? No. Gracias.

Rafael, entretanto, recogía los papeles de la mesa, y resopló:

—Por favor, no se lancen a otra pelea, no lo soportaré. Sé que se han conocido en la peor de las circunstancias, pero van a ser socios y han de llevarse bien.

—Lo lamento, señor Vergara, me temo que eso va a ser imposible —dije, muy segura—. Aunque le prometo que toleraré su presencia y no habrá más escándalos.

—Eso espero, porque han tenido suerte de que los otros socios sean gente de buen carácter. En otras circunstancias, su comportamiento los habría disuadido de participar en la inversión.

—Es lo que tiene sentar a según quién a la mesa —farfulló el duque mirándome de soslayo—. Algunas personas pierden pronto los nervios.

Rafael lo miró con gesto serio.

—También hablaba de tú comportamiento, Samuel.

Samuel… Un nombre demasiado bonito para tan burdo ser.

Él respondió a la reprimenda de su primo entornando los ojos, enfadado porque lo reprobase. No pensaba pasar ni un segundo más respirando su mismo aire, así que me dispuse a abandonar la estancia.

—En fin —suspiré—, me marcho. Los veré mañana.

—No se olvide de hacer una cosa antes de irse —dijo el de Alborada.

—¿El qué? —pregunté, extrañada.

—¿Me deja su pluma?

Aunque reticente, abrí el estuche donde la guardaba y le ofrecí cogerla.

La observó por unos segundos y dijo:

—Es un modelo muy exclusivo, ¿no? Y muy hermoso también.

—Fue un regalo de mi padre. Me la trajo de París hace dos años.

—Dicen que pronto las estarán produciendo en masa y que habrá de este tipo de plumas en todas las casas. Incluso se rellenarán con gran facilidad.

Asentí y, en aquella extraña e inesperada tregua que nos habíamos dado, hasta sonreí.

—¿Le gustan las plumas? —pregunté.

—Las colecciono, sí.

Él también sonrió y me vi a mí misma mirando su sonrisa y pensando que, de no estar en un rostro tan horrendo, habría sido hermosa. Hasta parecía sincera. Demasiado para venir de él.

—Iba a usarla, ¿no?

—Sí, sí, claro —dijo con apremio, y se inclinó para escribir sobre el plano. Añadió una habitación más aneja al edificio principal. Un simple cuadrado adherido.

—¿Qué es eso?

—La ampliación que usted quería.

«¿Y ese cambio de actitud?», pensé. Quizá había entrado en razón. Ilusa de mí. A continuación dijo:

—Póngale el nombre de su uso al arquitecto, no sea que no sepa para qué la queremos. ¿Sabrá escribirlo? Porque quizá no diferencie la b de la v al escribir «bagazo».

Lo miré furibunda. Él se rio.

—Es usted insufrible —mascullé y, a toda prisa, arañé el papel con la pluma para escribir la palabra, lo hice con tanta saña que la punta se partió y una salpicadura de tinta fue directa hacia los pantalones del de Alborada. Y esa mancha sería para siempre. Sin poder evitarlo, me eché a reír. Ya me lamentaría después porque aquel regalo de mi padre se hubiera roto. Delante de él no iba a hacerlo, desde luego.

Rafael se llevó la mano a la frente y murmuró algo que no entendí. El duque me miró atónito.

—Pero ¿se ha vuelto loca?

—¿Yo? —dije mientras guardaba la pluma, aunque rota, en el estuche. Lo cerré con determinación y añadí—: Solo ha sido un accidente. Seguro que en algún lugar del mundo es signo de buena suerte.

Él apretó el mentón. Su mandíbula, ya de por sí marcada, se tensó. Había en sus ojos una rabia infinita mientras me miraba. Me sentí feliz de despertar eso en él.

—No he conocido mujer más impertinente que usted.

—Me pregunto si habrá conocido siquiera a una sola, porque teniendo en cuenta cómo es usted no creo que ninguna dama se le acerque.

—Qué sabrá de mí.

—Lo poco que he visto ya me desagrada, así que no quiero ver más.

—Me alegro entonces —dijo—. Ni usted tendrá la suerte de conocerme mejor, ni yo la tortura de conocerla más.

Resoplé y puse los ojos en blanco.

—Respire un poco, si es que sabe —añadió al verme hacer aquel gesto.

—Babuino —mascullé, y después le di la espalda y miré a Rafael con una sonrisa—. Gracias por todo, señor Vergara, que tenga buena tarde.

—Gracias a usted, señorita Narváez, hasta mañana.

Sin decir más, me marché.

—¿Me ha llamado «babuino»? —gruñó el de Alborada.

—No diré que no te lo tienes merecido —escuché decir a Rafael antes de cerrar la puerta tras de mí.

Con una sonrisa triunfal y las manos llenas de tinta, pasé por delante de una famosa casa de vinos. Me habría quedado a tomarme un vaso allí mismo, pues a mí poco me importaba que dijeran que aquello no era lugar para una mujer. Sin embargo, quería ver a Luisa para contarle lo que había pasado y decidí que ya lo tomaría allí en otra ocasión. Compré una botella de vino y me la llevé al piso para celebrar que los negocios iban viento en popa y que había pagado con su misma moneda a ese duque pretencioso.

Duque.

Un título demasiado grande para alguien tan nimio.

Capítulo 5

Samuel

—¿De verdad tengo que volver a verla? —dije con disgusto, terminando de colocarme el corbatín. Estaba tan nervioso que ni atinaba.

Mi primo se acercó hasta mí para ayudarme.

—¿Quieres que llame al servicio?

—Sé vestirme solo. Siempre lo he hecho —refunfuñé.

—Samuel, si vas a estar de mal humor, puedes quedarte aquí si quieres, pero siendo uno de los socios, tendrás que estar al tanto de todo. —Terminó de colocar el corbatín y dijo—: Listo.

Dándole las gracias me miré en el espejo. La verdad es que, aquel día, a pesar de mi enfado, no tenía mal aspecto. Una pena que el semblante se me fuera a agriar en cuanto viera a esa mujer. Salí al pequeño balcón, buscando aire. Aunque eran horas tempranas, el puerto ya bullía en actividad y la gente iba de un lado a otro en sus quehaceres. Miré al cielo y vi que estaba completamente despejado. Resoplé con fastidio y Rafael me preguntó por qué lo hacía.

—Albergaba la esperanza de que cayese el diluvio universal o algo parecido para no tener que ver a esa arpía beligerante. Es un ser insufrible. La vergüenza de su sexo.

—Dos cosas: no hables de lluvia en Málaga, que es conjurar al infortunio. Aquí cuando llueve casi siempre hay riadas y desbordamientos. Más todo lo que viene después. Y… ¿tú te estás oyendo hablar?

—Sí. Me oigo. Y ya lo siento, pero me gustaría que lloviese y que la riada se la llevase, de paso.

—No seas tan duro con ella, primo. Piensa que no es nada fácil ser mujer en un mundo como el nuestro. Es más, diría que no es nada fácil ser mujer, a secas. No creo que dar a luz sea una tarea agradable, y esa no es la única de sus obligaciones.

—No creo que esa mujer tenga que hacer nada parecido nunca. No habrá hombre que la soporte como para casarse con ella.

Rafael se echó a reír.

—Ya te dije ayer que a mí no me parecía tan desagradable. Y su apreciación sobre el tamaño del almacén para el bagazo fue de lo más acertada. Es una mujer interesante.

—¿Debería escribirle una carta a tu esposa?: «Querida prima, espero que tú y los niños os encontréis bien en vuestras vacaciones. Por cierto: tu esposo ha perdido el juicio».

—Por la Virgen del Carmen, Samuel —dijo entre risas—. El que lo has perdido eres tú. La señorita Narváez y tú os habéis conocido mal, nada más.

—Fue grosera.

—Estaba enfadada.

—No es justificable.

—Es una mujer con carácter, solo eso.

—Una mujer con carácter —rezongué—. Carácter tiene mi hermana Elena. Ella lo que tiene es una tremenda falta de decoro y saber estar.

—Hay algo que me extraña, Samuel. Conociéndote, y sabiendo lo mucho que estimas a las mujeres fuertes, pues tienes ejemplos de ellas en tu familia, deberías sentir admiración por ella y no repulsión.

Eso me hizo detenerme a reflexionar por unos segundos en mi comportamiento. Era cierto que, aunque admiraba la parte del carácter de mis hermanas que las hacía distintas a lo esperado, no dejaba de desear para ellas una posición segura y cómoda, al amparo del matrimonio. Bien era sabido que a las mujeres altaneras y decididas les costaba encontrar marido. Quizá por eso, a menudo, tanto mi padre como yo habíamos intentado apaciguar esa parte del carácter de las damas de la familia. No siempre con éxito, cabía decir. Teniendo en cuenta que estaba rodeado de mujeres de gran arrojo, libertad de pensamiento y facilidad para el criterio propio, ¿por qué me molestaba tanto la señorita Narváez? Como si estuviera leyendo mi mente y contestase a mi pregunta, Rafael dijo:

—Creo que te sientes amenazado por ella.

—¿Perdón?

—Sí. Eres el mayor de tus hermanos, el heredero de tu familia, y tienes una posición privilegiada y…

—Pero eso también lo tienes tú, no sé a dónde quieres llegar.

—No me interrumpas o voy a tener que darte algo para bajarte los nervios.

—Dame tres copas de pajarete y en paz.

—Hecho. Te convido.

—Pero tenemos la reunión en…—Saqué mi reloj de bolsillo—. ¿Una hora?

—Tiempo suficiente para vaciar medio barril.

—¿Dónde vamos?

—¿Siempre tienes que saberlo todo?

Alcé la vista al cielo y resoplé.

—Está bien.

Rafael me arrastró hasta una de las muchas casas de vinos que había cerca del palacete. El ambiente estaba impregnado del olor a barrica y hasta podía apreciarse el regusto dulzón que caracterizaba a los vinos de la provincia. Pedimos unos chatos y, llevábamos ya más de tres, y a falta de diez minutos para tener que marcharnos, volvió a sacar el asunto de la señorita Narváez a colación.

—Lo que te estaba diciendo antes, Samuel, es que tú estás acostumbrado a tener siempre la sartén por el mango. A ser el que maneja el percal, y ayer te llevó la contraria. Te conozco y sé que no es algo que te guste.

—A nadie le gusta que le lleven la contraria. Si lo hubiera hecho con cualquiera de los presentes ellos también se habrían molestado.

—No creo, pero tú te lo tomaste como algo personal después de lo que había pasado entre vosotros. Más vale que te acostumbres a que la señorita Narváez no te dé la razón, porque no es de las que se dejan comandar. Ni en los negocios ni en la intimidad, diría yo.

—Rafael, por favor, ni imaginármela quiero en esos menesteres, no lo digas más, que se me va a avinagrar el pajarete.

Se echó a reír.

—El caso es que te ha puesto en tu sitio y a ti eso no te gusta. Los únicos a los que les has consentido desmanes es a tus hermanos y porque lleváis la misma sangre.

—Y a ti, Rafael, y a ti.

—Lo mismo es, dado el caso.

—En fin. —Dio el último trago a su vino y pidió que nos rellenasen. Mientras el tabernero lo hacía, dijo—: Cálmate un poco con el asunto de la señorita Narváez, porque la tendrás para rato. Será tu socia y no se puede reñir con el dinero, Samuel.

—Entonces te pones de su parte, por lo que veo —farfullé con fastidio, ahogando mi frustración en el vino recién servido.

Él dio un trago también y después volvió a reír.

—¿Estoy en una guerra y no me he enterado? ¿La llamo Maroto y a ti Espartero o cómo va la cosa? Mira que lo de esos dos terminó en abrazo…

Acuciado por el calor del vino, ya consumido en exceso, solté una carcajada un tanto escandalosa, que tapó cierta advertencia de mi amigo que me habría venido muy bien conocer. Una advertencia que explicaba el porqué del repentino mutismo en el que se había sumido la casa de vinos y que me habría ahorrado lo que pasó a continuación:

—Ni aunque fuera la última mujer sobre la Tierra me acercaría a Leire Narváez —dije—. Es más, me cortaría las manos antes de tocarla siquiera.

—No es que usted haga muchas cosas útiles con ellas, por lo que puedo apreciar. También podría cortarse la lengua, ya que está. Nos libraría a todos de su insoportable verborrea.

Cuando escuché la voz de la mencionada a mis espaldas, debí de ponerme pálido. De algún modo sentí que la sangre se me había cuajado en las venas y que no me volvería a correr.

—Te he dicho que estaba entrando —comentó Rafael, con una sonrisa algo incómoda.

Asentí, dándome tiempo a recomponerme. No es que me importase mucho que supiera lo que pensaba de ella, porque se lo habría dicho a la cara igualmente, pero a nadie le gusta tener que encararse con otra persona y menos en un ambiente distendido como aquel. Tomé aire y, ya recuperado del impacto inicial, me armé de valor para darme la vuelta y mirarla a la cara.

—¿Es que usted no respeta ni la paz de las tabernas? —espeté.

—¿Es este sitio de su propiedad?

—No, pero no es un lugar para una dama.

—He escuchado su discurso tantas veces que para mí es como el que oye llover, y verá, soy del norte: allí llueve constantemente.

Se giró hacia el tabernero y después le pidió una copa de vino. El hombre dudó antes de ponérsela, pero Rafael le hizo un gesto y finalmente le llenó un vaso. Bebió el vino casi de un trago y después nos miró con gesto resuelto.

—¿Nos vamos? Es la hora de la reunión.

Rafael dejó su vaso sobre la barra y le cedió el paso:

—Sí, señorita Narváez. Usted primero.

Ella echó a andar, no sin antes dirigirme una mirada de reojo. Mi primo me guiñó un ojo con gesto burlón, se puso el sombrero y fue tras ella. Con los ojos en blanco murmuré un «Dios mío, dame paciencia» que me salió del alma.

Tanto ese día, como algún otro más, tuve que recordarme que aquello lo hacía por los Alborada y que, como había dicho mi primo, no se podía reñir con el dinero. Y así tenía que ver a Leire Narváez: como dinero. Un dinero altivo y presumido, pero dinero al fin y al cabo.

Capítulo 6

Leire

No existía santo en este mundo o en otro que pudiera darme la paciencia suficiente como para soportar a ese condenado duque. Llevábamos reuniéndonos ya casi una semana y se pasaba las horas dirigiéndome miradas de reojo, tal vez pensando que no iba a darme cuenta, y haciendo lo posible por sacarme de mis casillas. Pocas veces estuvimos de acuerdo en algo y cuando lo hacíamos era a regañadientes. Sin embargo, me ocurría algo terriblemente extraño. Con el pasar de los días, aunque cuando llegaba a casa lo hacía disgustada y con el deseo de no asistir a la reunión al próximo día para así no tener que verlo, a la mañana siguiente me sentía incluso emocionada. Expectante. Como si tuviese la oportunidad de acercarme al borde de un acantilado y mirar al fondo. Con la emoción del descubrimiento y el temor al peligro a la par. Las ganas de ver de nuevo al señor Alborada, a pesar de que no lo soportaba, eran casi irrefrenables. Debía de ser porque quería seguir demostrándole lo mucho que se había equivocado al juzgarme. Lo mucho que estaba equivocado, en general.

Al día siguiente visitaríamos el puerto, y había decidido acostarme pronto para estar bien descansada, porque serían muchas horas de pie bajo el sol. Ya en la cama, Luisa vino a traerme un vaso de leche caliente y se sentó al filo para conversar conmigo mientras lo tomaba.

—¿Sabe ya cuándo nos marchamos?

—No lo sé. Todavía quedan muchas cosas que hacer. ¿Es que echas de menos San Sebastián?

—Sí, claro, pero…

La miré extrañada.

—Qué.

—Nada, señora. Cosas mías —dijo con resignación—. Tómese la leche y procure descansar. Le he puesto miel. Dicen que es buena para el embarazo.

—Calla, Luisa, por favor. No me lo recuerdes.

—Aunque no se lo recuerde seguirá estando ahí y crecerá, por mucho que usted quiera pensar que no. En menos de un mes habrá que ensancharle los vestidos.

Me llevé las manos al vientre. Apenas se notaba nada, pero me recordaba de forma constante el mayor error de mi vida: Juan. Bueno, lo de Juan eran más bien una serie de errores en cadena, a cada cual de más magnitud: amarlo, prometerme con él y, habiendo conocido sus sombras y habiéndolo dejado, seguir viéndolo hasta el punto de perder el juicio y encamarme con él. No quería ni pensarlo. Traté de tomar un trago, pero el asunto me había quitado las ganas.

—No quiero más.

Ella suspiró e insistió en que lo hiciera. La obedecí, por no disgustarla, y entre sorbo y sorbo seguimos hablando.

—Tiene que hablar con Juan y decírselo.

—¿Otra vez con eso? —Dejé el vaso de leche sobre la mesita, de forma un tanto brusca, y parte del líquido se derramó. Ignorándolo, dije—: Luisa, no me insistas más. Si Juan se entera de eso me obligará a casarme con él o, lo que es peor: me lo quitará.

—Su hijo necesita un futuro y usted, estando sola, no puede dárselo.

—¿Por qué no?

—La sociedad la va a condenar.

—La sociedad ya me condena, Luisa, ¿qué diferencia habrá?

—Esto es mucho más serio que asistir a reuniones de hombres como si fuera uno de ellos. Hay algunas mujeres como usted en el mundo, que andan metidas en cosas de hombres, pero…

La interrumpí.

—No hay cosas de hombres y cosas de mujeres, Luisa. Ese es el problema.

—Que usted no quiera que las haya es un asunto, y que no las haya es otro. Aunque cierre los ojos y pida un deseo, nada va a cambiar de la noche a la mañana.

Suspiré. Ella siguió hablando.

—Hay asuntos por los que la gente de negocios puede transigir, teniendo el respaldo de su apellido, pero cuando lo de ese niño se sepa, no serán los hombres quienes pongan los ojos en usted y la juzguen. Serán sus esposas. Y le puedo garantizar que son implacables cual Belcebú con ciertos temas. No querrán que una mujer…

Luisa calló, de seguro por prudencia.

—Que una mujer qué. Habla claro.

—Que una mujer que anda con hombres sin estar casada se relacione con sus maridos.

En eso, por desgracia, tenía más razón de la que me habría gustado admitir. Tomé aire, despacio. ¿Por qué siempre tenía que ser todo tan complicado? ¿Por qué me sentía constantemente como si estuviera corriendo pero mis pies no se movieran? Mi única salida era ocuparme sola de él o incluso… incluso no tenerlo. Había oído que muchas mujeres lo hacían, a pesar de Dios. A pesar de todo. No juzgaba sus actos, solo tenía que pensar si sería capaz de hacerlo. Y algo me decía que no, pero las circunstancias tal vez fueran más poderosas que yo misma, como de seguro le había ocurrido a quienes sí lo habían hecho. De todas formas, no era momento de darle vueltas a eso. Ni tenía ánimo ni voluntad.

—¿Podemos hablar de otra cosa? —le pedí a Luisa.

Ella volvió a dirigirme una sonrisa forzada, como casi siempre que zanjaba la cuestión.

—Cómo quiera, pero ya sabe que el tiempo corre en su contra.

—Luisa… —regañé.

—Está bien —terció—. He oído que estuvo usted el otro día en la casa de vinos. Sabe que sus padres reprobarían eso contundentemente, ¿verdad?

El rostro del señor Alborada y la escena de lo ocurrido en la taberna llegaron a mi cabeza al momento, sin dejarme pensar en nada más. «Ni aunque fuera la última mujer sobre la Tierra me acercaría a Leire Narváez. Me cortaría las manos antes de tocarla siquiera», había dicho él. Aquello me hizo fruncir los labios, con disgusto.

—Ya le gustaría tocarme —murmuré.

—¿Qué dice?

—Nada. Que me ha recordado al encontronazo que ese pazguato de Alborada y yo tuvimos en la casa de vinos.

—¿Se vio con un hombre en un establecimiento así? —dijo con disgusto—. ¿Voy a tener que acompañarla a todas partes para asegurarme de que no haga nada inapropiado?

—No soy una niña, Luisa. Sé bien lo que hago. Y no, no me vi con él, fue algo casual. Además, de eso hace varios días como ya sabrás, porque parece que la gente te tiene bien informada.

—No se enfade con la gente, que es normal que hablen, señorita. Y eso de que sabe bien lo que hace… A veces mete la pata hasta el corvejón. Como todas, claro… —suspiró—. En fin, ¿qué planes tienen para mañana?

Dejé pasar sus impertinencias y contesté.

—Rafael nos ha citado a las cuatro en el puerto. Vamos a ver muestras de la mercancía, y también uno de los navíos que la transportarán.

—¿Le parece si le saco el vestido azul? He traído la sombrilla a juego.

—Me parece estupendo, Luisa. Gracias.

Se dispuso a limpiar el desastre de la leche y después se ofreció a traerme algo de lectura para ayudarme a conciliar el sueño.

—Así por lo menos tendrá algo mejor en qué pensar que en el suplicio de tener que volver a ver de nuevo a ese hombre insufrible.

—Si te digo la verdad… —repuse tras unos segundos en los que su imagen apareció en mi mente—, hay algo en la forma de mirarme del de Alborada que me resulta incluso divertido. Debe ser su arrogancia, que es cómica.

—Debe ser —dijo ella.

Sonreí, y pensé en voz alta, con la sonrisa aún en mis labios:

—¿Cómo puede ser tan presuntuoso?

Luisa puso El conde de Montecristo en mi mano y dijo:

—Los hombres como él a menudo lo son. Tenga, váyase un rato con Edmond Dantès y olvídese de todo.

Asentí, y abrí por la página en la que me había quedado, para leer: «Estoy cansada de oír hablar de fines de mes, de alza, de baja, de fondos españoles, de cuentas, etcétera. En lugar de todo eso, Luisa, el aire, la libertad, el canto de los pájaros, las llanuras de Lombardía, los canales de Venecia, los palacios de Roma y la playa de Nápoles…»[1].

Qué identificada me sentía.

Capítulo 7

Samuel

Después de unos días, aunque Leire seguía pareciéndome la mujer más molesta y altiva que hubiera sobre la faz de la Tierra, empezaba a sorprenderme a mí mismo escuchándola con atención, pues decía muchas cosas inteligentes. Y, a pesar de que cada noche me acostaba con la promesa de que al día siguiente trataría de ignorarla del todo, mis propósitos se desvanecían al punto cuando la veía. Compartir tiempo con ella era una necesidad que pedía ser saciada y no veía la hora de encontrarnos de nuevo.

La proximidad de una nueva reunión me mantuvo animado toda la mañana y, cerca de la hora prevista, llegamos al puerto. Admiré las majestuosas vistas que la ciudad nos ofrecía desde allí, con la catedral presidiendo el paisaje, las ruinas moras sobre el risco, las montañas a lo lejos y las colinas que cercaban la bahía, preñadas de vegetación. El sol arrancaba a las fachadas blancas una luz sin igual, y de todas partes llegaban olores diferentes, aunque no desagradables, de las muchas mercancías que se cargaban o descargaban de los navíos: vino, pasas, almendras, pescado… Sabiéndome admirado, Rafael me dijo:

—Los viajeros siempre alaban las vistas que desde el muelle se tienen de la ciudad. Dicen que llegar en barco es una experiencia hermosa. Aunque a muchos les parece que cuando entran en ella deja poco que desear. Deben de estar ciegos. Málaga es un paraíso.

—Nunca he visto defectos en esta ciudad que no haya en otras, la verdad. Y tiene un clima excelente —dije—. A mí me gusta. No me importaría vivir aquí.

Rafael palmeó mi espalda de forma amistosa.

—Si le dices lo contrario a un malagueño, acabas en el agua. Otra cosa no, pero queremos a Málaga como a nuestra madre.

Nos reímos a la par y clavé la mirada en las aguas que, mansas y sin mucha suciedad, dejaban ver pequeños bancos de peces.

—Suerte que no hay mucha profundidad.

Rafael me dio un codazo.

—Ahí viene. Compórtate, por favor.

Miré de reojo y vi que se trataba de Leire. Me puse tan nervioso que volví la mirada a las aguas y no la despegué, ni aun cuando escuché la voz de la recién llegada, saludando a los demás.

—Buenos días, señor Alborada —dijo entonces dirigiéndose a mí—. ¿Es que no ha visto nunca un pez?

Esa mujer quería sacarme de quicio una vez más.

Alcé la vista para contestarle y sus ojos se clavaron en mí de forma decidida. Ni el metal de cien cañones habría estado tan frío y habría soltado la bala con tanta decisión. Quise devolverle la misma mirada así como alguna respuesta ingeniosa, pero me sucedió lo inesperado: me hallé sin habla por unos segundos. El pensamiento de que era más hermosa de lo que recordaba cruzó mi mente. El azul de su vestido, tan llamativo como el de sus ojos, favorecía su tez. Llevaba la sombrilla con naturalidad y elegancia. Sacudí la cabeza para obligarme a dejar de mirarla y, finalmente, le respondí:

—Buenos días, señorita Narváez. He visto muchos peces. Y hasta medusas. —La miré de arriba abajo.

Durante un segundo hubo una breve sonrisa en su rostro, que, aunque trató de disimular, pude ver. Y, de forma extraña, yo también sonreí. El resto del grupo había comenzado a andar ya hacia el barco, mas nosotros no nos movíamos aún.

—¿Y tiburones? —preguntó.

—No, eso no.

—Qué raro. Será que no se mira cada mañana al espejo.

«Esa ha sido buena», pensé.

De nuevo surgió en sus labios esa sonrisa que tampoco yo fui capaz de evitar. Leire se giró y echó a andar hacia el navío. La observé alejarse. Tenía andares elegantes a la par que enérgicos, casi hipnóticos. Obligándome de nuevo a dejar de mirarla, fui tras ella y traté de centrarme en los negocios.

El navío y la muestra de mercancía estaban en buen estado, aunque tuve la impresión de que había partes del barco que habían sido remodeladas recientemente y pregunté a qué se debía a quien nos guio por él: su dueño, poseedor de una flota mercante. Era un hombre español, con cierto acento de las Antillas, por lo que debía llevar tiempo viviendo allí o incluso era posible que se hubiera criado en alguna de las islas.

—Sufrió un incendio en alta mar y algunas partes quedaron afectadas —dijo de forma algo rápida. Tuve la impresión de que no se sentía cómodo hablando de eso.

—Qué desafortunado. Lo siento mucho —comentó uno de los socios—. Parece que ningún barco se libra de los percances.

—Algunos peores que otros, desde luego —comenté, recordando que el origen de mi situación era precisamente por culpa de un percance naval.

—¿Por qué lo dice? —preguntó otro socio.

—Perdimos un barco con un cargamento importante cerca de Trinidad —expliqué.

—Lo siento —dijo entonces Leire.

Sonó sincera, y no me esperaba algo así de ella. No pude evitar sonreírle, y ella imitó mi gesto. Me costó apartar la mirada de su boca.

—Continuemos, por favor —pidió nuestro guía.

Teníamos que salvar una zona llena de cabos y, de forma automática, extendí mi mano hacia Leire para ayudarla a sortearlos.

—Perdón —dije, retirando la mano—. Es cosa de la costumbre. Lo hago con mis hermanas.

Ella me miró pensativa y, unos segundos después, extendió su mano hacia mí.

—Gracias —dijo.

Sonriendo volví a ofrecerle ayuda. Nuestros guantes, al contacto, transmitieron la calidez que de nuestras pieles guardaban. Y Leire, aunque de carácter frío, resultó ser bastante cálida. Se recogió un poco la falda y me fijé en sus zapatos. Eran los mismos que llevaba el día del fatídico accidente, y, aunque estaban brillantes e impolutos, pensé en lo descortés que había sido con ella. No era propio de mí ser así, pero la situación me tenía tan nervioso que lo había pagado con una desconocida. Tenía que ponerle remedio a eso en algún momento, y disculparme de forma especial.

Continuamos explorando el barco, hablando de medidas, de cargas… Alabamos la altura del trinquete y lo amplio de la cubierta; e hicimos un sin fin de planes pues todos los socios estábamos muy comprometidos con el negocio. Tanto fue así que las sombras del atardecer nos sorprendieron y, con la marcha del sol, llegó un viento frío inesperado. Vi que Leire se frotaba los brazos en más de una ocasión. Sin duda estaba helada. Hasta yo, que portaba una levita, sentía el cuerpo destemplado. Aproveché que nuestros socios estaban enfrascados en una conversación con nuestro guía y me acerqué a ella.

—¿Está bien? —le pregunté.

—Sí —dijo, pero tenía los labios casi sin color.

—Puedo dejarle mi levita si quiere.

Me llevé las manos a los botones y en ese momento me di cuenta de lo inapropiado que sería aquello. A pesar de eso, me daba igual. No iba a permitir que una dama pasase frío. Ella, que había cerrado ya la sombrilla, la pasó de una mano a otra, inquieta.

—No necesito que ningún hombre me salve de nada, señor Alborada. Ni del mal tiempo ni de ninguna otra cosa —dijo.

—Esto no es cuestión de hombres ni de mujeres, señorita Narváez. Es una cuestión de salud.

Ella refunfuñó algo en voz baja.

—Solo le cubriré los hombros. No sea orgullosa.

—¿Orgullosa? —Alzó la barbilla con un gesto que, precisamente, la hacía parecerlo—. No soy orgullosa.

—Y los burros vuelan.

Esgrimió un resoplido como réplica y después negó con la cabeza. A la par, volvió a frotarse los brazos.

—Venga, déjeme ayudarla. Lo haría igual por mis hermanas —dije—. No es menester que se resfríe. Mañana tenemos que seguir con los negocios.

—No diga que no se alegraría de deshacerse de mí unos días.

—Muchísimo, desde luego —contesté, con media sonrisa—. Pero un enfriamiento es cosa seria. Además, no quiero que la echen del norte.

—¿Echarme del norte? —Arrugó la nariz de forma graciosa.

—Se supone que allí son aguerridos y soportan bien el frío. ¿Qué dirán si saben que la doblegó el viento de Málaga?

—En eso tiene razón. Seré una vergüenza para mis amigos.

Lo dijo con tono exagerado y divertido, y nos reímos a la par.

Sin esperar más me quité la levita. El cambio de temperatura fue brusco, pero no me quejé. Leire se fijó en mis brazos, cubiertos solo por la camisa, y me di cuenta de que se obligaba a apartar la mirada.

—Tenga. —Me puse tras ella y dejé caer la levita sobre sus hombros.

Desde aquella perspectiva observé su cuello, delicado, y los pequeños bucles de su cabello que se posaban sobre él. Me estremecí. Achacándolo mentalmente al clima volví a situarme junto a ella.

—¿Seguro que no tendrá frío? —preguntó.

Negué con la cabeza. Lo tenía, pero no me importaba.

—Estoy bien.

Posó su mano sobre mi antebrazo y me dio las gracias con una sonrisa en el rostro. Algo en mi cuerpo me pidió que ese contacto no cesase. Que la mano de Leire debía estar sobre mí más tiempo de lo permitido, de lo esperado, de lo imaginado. Fruncí el ceño algo extrañado, y ella también lo hizo. Pensé si no se estaría preguntando, al igual que yo, qué había ocurrido entre nosotros en ese instante.

Después de eso, se instaló un ambiente algo extraño, de miradas furtivas y medias sonrisas. Cuando nos separamos, ya lejos del puerto y frente a la que era su residencia, en la Alameda, me devolvió la levita y me dio de nuevo las gracias. Pude decirle «adiós» sin sonar forzado o enfadado, y eso sorprendió a mi primo.

—¿Te ha sentado mal el salitre del puerto? —dijo dándome un codazo—. Le das tu levita, le dices «adiós» como si no fuera el diablo…

—Supongo que será el salitre, sí —murmuré.

Leire, ya lejos, giró la cabeza por un instante. Posó su mirada en mí y sonrió.

—He aquí el Abrazo de Vergara —dijo mi primo.

Chasqueé la lengua.

—Calla, y llévame de vinos.

Necesitaba tener el cerebro dormido para no pensar en esa mujer. Porque, para bien o para mal, últimamente ocupaba todos mis pensamientos.

—Tanto vino no es bueno, mejor te llevo a casa y les digo a las cocineras que nos preparen un buen caldo. Estoy arrecío[2]. La noche está fría y la humedad del mar es traicionera, aunque eso bien lo sabes porque has andado en mangas de camisa por abrigarla a ella. Y lo has hecho delante de todos nuestros socios. Sabes que eso va a estar en boca de medio Málaga en menos que canta un gallo, ¿no?

—Lo sé, pero qué importa. Ella tenía frío.

Miré al frente de nuevo y la vi desaparecer dentro del portal. El asunto de los zapatos vino a mi mente. Era justo que le regalase unos nuevos a modo de disculpa.

—Pediré a alguien del servicio que compre unos zapatos y se los lleve de inmediato. —Al ver que Rafael me miraba atónito, repuse—: Por lo del otro día. No por nada raro.

—No sabes cuáles son sus medidas.

—Tengo cuatro hermanas. Reconocería las de una mujer hasta con los ojos cerrados.

—¿Y de la señorita Narváez sabes ya solo las del pie o de algo más? —dijo con cierto gesto burlón—. Deja de mirarla y vámonos, que tengo más frío que Napoleón en Moscú.

—No sé por qué dices eso, Rafael. Con la que le dieron, bien caliente que salió.

Echándose a reír, tiró de mi brazo y me obligó a caminar. Busqué con la mirada de nuevo a Leire, mas ya no la vi.

Capítulo 8

Leire

Llevaba más de una hora en casa y todavía no podía quitarme de la cabeza la imagen del señor Alborada mirándome mientras me alejaba. Ni tampoco el calor que su levita desprendía cuando me la puso sobre los hombros, ni su olor a madera y azahar, ni su gesto amable al ofrecerse a dármela. Estaba tan ensimismada en tales pensamientos que no me di cuenta de que tenía los codos apoyados en la mesa, y la barbilla en las palmas de las manos, hasta que Luisa me regañó.

—Señora, la postura. —rezongó—. ¿En qué tiene la cabeza?

Me puse recta cual palo.

—En los negocios —contesté nerviosa.

—Una no mira embobada al techo por los negocios.

—Sí cuando te quitan el sueño. —Carraspeé y me froté los brazos. Aunque me había puesto ropa más abrigada y llevaba los hombros cubiertos por un chal algo grueso, todavía no había entrado en calor—. Creo que he cogido algo de frío.

Recordé el gesto del duque. Había sido bonito, a decir verdad, aunque inapropiado dada nuestra relación. Como el de darme la mano mientras sorteábamos los cabos. Igual que con lo anterior, había aludido a una costumbre con sus hermanas. Me sorprendió ver a alguien como él capaz de ser tan cercano y amable.

—Debí haberle dado una manteleta —observó Luisa, mientras me servía caldo caliente de una sopera—. El aire del puerto siempre es más frío.

—No más frío que el de San Sebastián.

—Pero sí más traicionero, porque aquí luce mucho el sol y es engañoso. Tómese el caldo y entrará en calor, ya verá.

—¿Te sientas conmigo? —le pedí—. Ya sabes que no me gusta cenar sola.

Ella asintió y tomó asiento.

—¿Está de su gusto? —preguntó—. Le he puesto un poco de tomillo y algo de jengibre. He oído que son buenos para las primeras molestias del embarazo.

—Siempre preocupándote por mí. Miel en la leche, tomillo en la sopa… ¿qué será lo siguiente?

Ella estiró su mano y tomó la mía por unos segundos.

—Lo que haga falta. Ese niño es como si fuera de mi propia familia.

—Luisa…

Ese pensamiento de que no traerlo al mundo era la única solución posible a mis problemas me acució de nuevo y debe de ser que se me notó en el semblante, porque ella me miró con gran preocupación y dijo:

—No se ponga triste. Al final encontraremos una solución.

Tomé sopa durante unos segundos, en silencio, dándole vueltas a si decirle lo que estaba pensando o no. Luisa tenía convicciones muy firmes sobre ciertos asuntos y sospechaba que ese era uno de ellos. Tenía miedo de su reacción, aunque esperaba que fuera comprensiva y hablé:

—He oído que hay mujeres que… Ya sabes. ¿Tú no conocerás a alguna?

—No sé de qué está hablando, señora.

—Sí que lo sabes, Luisa. Por favor, no me hagas decirlo en voz alta.

—Pues si no puede decirlo en voz alta es que no está bien —dijo, horrorizada—. Así que olvídelo. Ese chiquillo se va a quedar donde está, que es en su vientre, hasta que Dios quiera que salga.

—Perdona, a veces me siento superada. Impotente.

—Es usted una mujer, Leire, todas nos sentimos así casi cada día. Pero ¿sabe qué? Siempre encontramos la forma de salir adelante.

—Menos mal que te tengo. Sin mi madre y sin mi padre me siento perdida.

—Lo sé. La ausencia de los padres es un vacío que nunca se llena.

Tras un silencio en el que nos sumimos en nuestros propios pensamientos, dije:

—¿Qué puedo hacer? No voy a engañar a ningún hombre haciéndole creer que este niño es suyo. Tampoco nadie querrá casarse conmigo si sabe que estoy embarazada de otro.

—Le da demasiadas vueltas cuando tiene la solución frente a usted. Su hijo necesita un padre y usted un esposo. Juan podría ser ambas cosas.

—Deja de hablarme de Juan. Ni sería buen esposo ni buen padre.

—Es el padre de la criatura y tiene derecho a saberlo.

—Lo sé. Lo sé, Luisa, no me lo recuerdes más —resoplé abrumada.

Una vez más habíamos llegado a ese punto de la conversación que a ella tanto la molestaba, y fingió una nueva sonrisa, para después terciar hacia otro asunto:

—Cuénteme, ¿qué tal le ha ido con ese hombre detestable?

—¿Con el duque de Alborada?

—¿Lo llama «duque»? Ni fatuo ni babuino… —Arrugó el entrecejo—. Parece que se lleva mejor con él.

—Sí. Hoy se ha comportado como un caballero. Además, he sabido que recientemente sufrió una pérdida importante y no quería hacerlo sentir mal después de eso. Aunque… —repuse, a toda prisa, sintiendo en la mirada de Luisa una sospecha extraña sobre nosotros—, aunque preferiría tener que pasear desnuda por la calle antes que tener que volverlo a ver.

—Qué ocurrencia.

Luisa se rio y, entretanto, escuchamos que llamaban a la puerta.

—¿Espera a alguien, señorita?

Negué con la cabeza. Ella fue a abrir al momento y, cuando regresó, lo hizo con una caja cerrada con un bonito lazo azul.

—Han dejado esto para usted.

—¿Quién?

—Un criado de los Vergara.

Eso me hizo abrir los ojos de par en par. Deseosa de saber de qué se trataba, me dispuse a abrirlo cuando vi que en el cierre del lazo había una nota doblada. La desplegué y leí:

Siento mucho lo de las botas. Y, sobre todo, siento no haber sabido expresar mi disculpa correctamente. “Bagazo”, por cierto, se escribe con b.

Atentamente,

Samuel de Alborada y Teruel

El detalle me sorprendió, y su forma de disculparse fue agradable. Eso, unido a su broma, me hizo sonreír. También me gustó ver que firmaba con su nombre y no como duque, lo que lo convertía en alguien más cercano aún. Abrí la caja y vi unos botines muy parecidos a los míos. Eran de mi talla. El cómo la había averiguado era un misterio. Hasta le pregunté a Luisa si ella le había dicho algo. Por supuesto negó, y confiaba en que así era. Aunque me gustó aquella muestra repentina de humildad, no iba a bajar la guardia. Por más cortés que fuera, había demostrado ser insufrible más veces de las que había probado ser lo contrario. Aceptaría ese detalle, pero si el señor Alborada quería mi perdón, tendría que esforzarse un poco más. Y no iba a perder la oportunidad de jugar un poco con él.

—¿Se los quedará?

Asentí.

—Quien los ha traído espera respuesta, supongo.

—Sí, un joven muy amable.

—Dame los zapatos viejos —dije.

—¿Para qué? —preguntó extrañada.

—Tú dámelos.

Cuando regresó con ellos, saqué los nuevos de la caja, metí los viejos y cerré con cuidado el lazo. Le pedí a Luisa un papel y una pluma y escribí una nota para él.

Estimado duque:

Admiro su capacidad de reconocer los errores, pero admiro aún más su habilidad para discernir el tamaño de mis pies. ¿Tan atentamente me ha mirado?

Leire de Narváez y Rioalto

Con una risa divertida, coloqué la nota donde estaba la anterior y se la di a Luisa.

—Dile al muchacho que le dé eso a su señor.

—No voy a hacer preguntas —rumió Luisa, saliendo de la habitación.

Sonreí de oreja a oreja. Habría pagado por ver la cara del señor Alborada cuando pensase que había rechazado su regalo. Teniendo en cuenta su carácter, seguro que miraba dentro de la caja esperando coger los zapatos y esgrimiendo un indignado: «¿Cómo ha podido rechazarlos, si son perfectos?». Qué divertido habría sido verlo darse cuenta de que eran los botines viejos lo que había dentro.

Capítulo 9

Samuel

—¿Cómo ha podido rechazarlos? ¡Si son perfectos!

—Lo siento, señor —dijo el muchacho del servicio que había hecho el encargo.

—No te preocupes, no es tu culpa. Tú has hecho un buen trabajo.

Lo mandé retirarse y, más dolido por el rechazo que enfadado, coloqué la caja sobre mis piernas y me dispuse a abrirla para ver si eran verdaderamente los botines que le había dicho al joven que comprase o había habido algún error.

—Deberías leer antes la nota, ¿no crees? —dijo mi primo.

—Seguro que solo dice tonterías. Condenada y orgullosa mujer. —Apreté los dientes.

Destapé la caja y las cejas se me alzaron solas de puro asombro al ver que dentro estaban los botines viejos. Una carcajada profunda y sincera salió de mi garganta.

—¿De qué te ríes tanto? —Mi primo se acercó y, cuando vio que los zapatos estaban dentro, se echó a reír también—. Menuda es la Narváez. Con la de cosas que se dicen de ella, parece que esa de que no tiene humor no es la más cierta.

Dejé la caja a un lado y tomé la nota. Antes de leerla le pregunté a mi primo a qué se refería con eso de «las cosas que se dicen de ella».

—Tú ya has dicho unas cuantas que había oído antes. Eso de que es altanera, soberbia y demasiado echada para adelante es un discurso perpetuo cuando se trata de ella, pero también cuentan otras cosas que en nada tienen que ver con su actitud en los negocios.

—¿Y con qué tienen que ver?

—Con su vida amorosa.

Me sentí inclinado a saber más sobre aquello y miré a mi primo con gran interés.

—¿Qué cuentan de su vida amorosa?

—Dicen que corazón que toca, corazón que congela. Que lleva una armadura para el amor forjada con el acero de su fundición, que su alma está hecha de hielo y que no hay hombre capaz de mirarla a los ojos a solas sin sentir que está mirando al infierno.

—Qué exageración. La señorita Narváez tiene una mirada firme, sí, pero no he visto nada malo en ella.

—No la has mirado a solas —dijo él con gesto perspicaz—. De todas formas opino lo mismo que tú. Yo creo que si es fría o distante en asuntos de amor, será porque tiene el corazón roto. Estaba prometida y el compromiso se disolvió. Aunque fuera ella quien lo hiciese.

—¿Entonces por qué iba a dolerle?

—Porque aunque sentía gran amor por él, según cuentan, le estaba dando mala vida. El padre acordó el compromiso y, en cuanto murió, ella dejó a su prometido.

—¿Cómo sabes todas esas cosas?

—Porque lo conozco. Estuvo hace poco en Málaga y ya sabes que las murmuraciones son inevitables. De hecho, tengo entendido que ha regresado.

—¿Quién es?

—Juan de Iraola.

Había oído hablar de él. Su apellido era uno de los más importantes de la burguesía de San Sebastián. Mi primo dijo algo más al respecto del susodicho:

—Al parecer es hombre de muchos lechos y la señorita Narváez no parece alguien que transija con eso.

—Es que nadie debería transigir con eso. Y si de prometido anda de cama en cama, es de esperar que en el matrimonio no sea diferente. Aunque sea una institución sagrada.

—Cuando las ganas de fornicar aprietan, de lo que menos se acuerdan algunos hombres es de lo sagrado del matrimonio.

—Dime que tú no eres así.

—Antes me tiraría al mar embravecido que faltarle a mi esposa.

—Menos mal que has dicho eso y no otra cosa, porque entonces tendría que retirarte la palabra para siempre. Ya tengo bastante con un pendenciero en mi familia.

—Diego —dijo al momento.

—Diego.

—Ya cambiará, lo verás.

Suspiré.

—Te digo yo que antes levantan la torre que le falta a la catedral que ver yo sentar la cabeza a mi hermano.

Rafael suspiró y me dio las buenas noches. Ya a solas, tomé la nota y la desplegué para abrirla. Cuando leí el mensaje, sonreí.

Sí. La había mirado atentamente. Más de lo que me gustaría reconocer.

Al día siguiente volvimos a vernos en otra reunión de negocios. Ella no dejó de llevarme la contraria y yo no opuse resistencia a que lo hiciera, pero siempre que podía, se la devolvía. Entre nosotros se estableció un «tira y afloja» que incluso terminó por ser divertido. A veces me parecía que fuéramos luchadores de eso que los ingleses llamaban boxing, peleando por dar el mejor golpe. A veces, ese era una sonrisa. A veces uno de sus parpadeos, lentos y casi melódicos, como si sus pestañas fueran capaces de agitar el viento de tal forma que este hiciera música. Era extraño mirarla con curiosidad y no con repugnancia o indiferencia. Esa sensación de rareza que me acercaba a ella se hizo más intensa conforme pasaban los días y más tiempo compartíamos.

Visitamos al fin la fábrica, que, aunque llevaba cerrada un año, se mantenía en perfectas condiciones. Situado en una gran explanada, a unas leguas de la capital, se hallaba un edificio de gran magnificencia, erigido en ladrillo rojo y con una imponente chimenea coronando el paisaje. Accedimos a él por un camino de adoquines al que la maleza había ganado en cierta parte. Nada que no solucionasen unos cuantos braceros en una tarde. La fábrica, por dentro, contaba con todo lo pertinente para dar comienzo al negocio en unos meses, después de alguna revisión de la maquinaria y limpieza.

Noté que Leire se mostraba más seria de lo normal cuando pasamos por la sala concreta en la que había tenido lugar el accidente que Rafael nos había referido días antes. Entendía que una noticia así la entristeciera, pues a todos nos afectó, pero la noté tan mal que me sentí tentado de preguntarle por qué la afectaba tanto. Hasta dónde yo sabía no tenía hijos, ni tampoco hermanos pequeños. Quizá algún familiar había sufrido un destino similar.

—No veo el momento de ver esto lleno de trabajadores —dije, habiéndome detenido en una de las salas, mientras observaba sus altos techos.

—Trabajadores bien pagados, espero —comentó ella, pasando junto a mí.

—¿Todavía piensa que soy un esclavista?

—Pienso de usted muchas cosas y esa es una de ellas, sí.

—Pues se equivoca. La esclavitud es una de las cosas que más me repugnan de este mundo. Y, por desgracia, he vivido sus consecuencias de cerca.

Leire me miró con interés y me preguntó a qué me refería. Le estaba hablando de Beatriz cuando Rafael llamó nuestra atención.

—Pasemos a la siguiente sala. Es justo la que refirió la señorita Narváez, la del bagazo. Así podremos comprobar su tamaño in situ.

Seguimos a Rafael y corroboramos que ella estaba en lo cierto. El espacio era algo apretado y, además, tenía en el centro una viga de madera que soportaba parte del peso del tejado y que entorpecía el paso. Leire me dedicó una sonrisa avezada, aunque no con el propósito de la ofensa, era más bien un gesto divertido. Uno de sus amables derechazos.

—¿Lo ve? —dijo—. Yo tenía razón.

—La tenía, sí —acepté sonriendo—. Al César lo que es del César.

—¡Jesús! Señor Alborada, lo que le habrá costado reconocerlo —dijo ella.

—Seguramente pase el resto del día con dolor de estómago —bromeé.

—Luego le convido a un vino, para ayudarlo a pasar el mal trago. Y, por cierto, yo también reconozco que me equivoqué con usted con respecto a lo del esclavismo.

—¿Oye eso? —dije con cierto gesto dramático—. Es la Tierra que acaba de dejar de girar. La señorita Leire Narváez admitiendo un error. Quién lo diría.

Recibió mi chanza con una sonrisa también, y después se giró para seguir andando. Me dedicó una mirada de reojo y caminó, casi pavoneándose ante mí. La observé con detenimiento, recreándome en sus curvas. No era la primera vez, ni sería la última. No podía resistirme a observarla cuando hablaba, cuando reía; incluso cuando bebía con delicadeza vino de su copa. Leire lo tomaba con dos dedos, de forma exquisita. El contraste del color rojizo del vino con el blanco encaje de los guantes que solía llevar era hermoso. Y la miraba, absorto. Mis ojos seguían a sus dedos mientras ella acercaba la bebida a sus labios. Y aunque era inadecuado el deseo de posar la vista sobre ellos, terminé por no negármelo. Sus labios me parecieron del mismo color rojo del vino y me dio por pensar que serían igual de dulces. Por momentos, sentía que ella tenía la misma curiosidad por mí. Sin embargo, a pesar de nuestro acercamiento, yo era consciente de que la situación no era nunca propicia para una conversación a solas, para un encuentro que nos permitiese hablar de algo que no fueran los negocios. Pensé que sería así hasta que, de repente, Rafael llegó con una noticia que lo cambió todo.

—Voy a celebrar una velada —me dijo—. Algo distendido, a la francesa. Pondré unas mesas con aperitivos fríos y algunas bebidas, y ordenaré que despejen el salón de baile. Espero que hayas traído el frac.

—Por supuesto. —Sonreí—. Hace mucho tiempo que no asisto a una fiesta.

—Me gusta que te lo tomes con tan buen humor, primo. Aunque te vas a poner hecho un basilisco cuando sepas que he invitado a la señorita Narváez. Y al resto de nuestros socios, por supuesto. Sé que ellos te parecen buena compañía, así que siento que tengas que aguantarla a ella fuera de las horas de trabajo.

Sonreí de oreja a oreja al conocer las noticias y no pude ocultar mi entusiasmo.

—¿Leire vendrá?

—¿Leire? —Rafael alzó ambas cejas—. ¿Dónde ha quedado lo de «arpía belicosa»?

—Dije «beligerante».

—Da igual. Que la llames por su nombre es una buena señal. Demasiado buena. «Señorita Narváez» habría sido cortés, pero «Leire» es una forma muy cercana de referirte a ella. He notado cierta evolución en vuestra relación en estos días, así que cabe suponer que has enterrado ya el hacha de guerra y firmado la rendición.

—No… Es que tenías razón con eso de que era buena en los negocios. Sé reconocer mis errores, ¿de acuerdo? Además, no quiero seguir dejándote en evidencia, ni teniendo contiendas con nadie en tu círculo. Al fin y al cabo soy tu invitado.

—Después de varios días aquí caes en ese detalle. —Soltó una carcajada—. Gracias, primo. Tu reacción a mi noticia solo confirma mis sospechas.

Mi gesto distendido se convirtió en uno de extrañeza.

—¿Tus sospechas?

—De que la señorita Narváez está derritiendo el hielo de su corazón y del tuyo, de paso.

—No digas tonterías.

—No diré nada, pero intenta no acaparar todos sus bailes esta noche. No está bien visto que un caballero baile con la misma dama cada pieza. —Fui a replicar y me interrumpió—. Ni siquiera si es un duque. Es más: sobre todo si es un duque.

—Qué poco me gusta cuando te pones tan redicho.

—Es una cualidad de los Teruel, primo. Tú también la has heredado.

Puse los ojos en blanco y lo despaché, alegando que quería leer un poco. La tarde se me iba a hacer muy larga y me refugié en Alejandro Dumas para que las horas pasasen más rápidas. La lectura aligeró la carga, pero no la hizo desaparecer. Estuve dando un paseo, pensando en mis hermanos y en cómo se encontrarían, y me descubrí con los pensamientos puestos en la señorita Narváez. Cada vez que lo hacía me sobrevenía una sonrisa.

Al fin la noche llegó y con ella la promesa de nuevas emociones. La casa de los Vergara, alumbrada por infinidad de luces, perfumada por los jazmines de su patio y el vino oloroso de su mesa, agasajada por infinidad de manjares y arrullada por el sonido de unos instrumentos de cuerda que eran tocados de forma magistral, me pareció el lugar más hermoso de la Tierra. Y, cuando Leire Narváez apareció, supe que lo era. Pero no venía sola. La acompañaba un joven alto, de buen porte, cabello rubio y ojos verdes. Me hallé a mí mismo frunciendo el ceño con disgusto.

—¿Quién es ese hombre que la acompaña? —le pregunté a mi primo.

Nos hallábamos tomando unas copas de vino junto a la pared norte del salón. Teníamos buena perspectiva de este y de los invitados, que bebían, comían y charlaban animosamente en grupos. Algunos incluso bailaban alguna pieza que otra. De momento no habían tocado ningún vals. Solo contradanza y rigodón. Mi hermana Lidia estaría encantada. Le gustaban mucho esos bailes. Beatriz, por el contrario, estaría impaciente porque llegase la hora del vals.

Rafael, que había hecho el esfuerzo de preparar aquella fiesta y de ir presentándome a todos sus invitados, estaba ya relajado y disfrutaba de su copa.

—Es Luis, sobrino de los Arango, una familia que se dedica a asegurar bienes —me dijo—. Tienen buen nombre en la ciudad.

—Es demasiado apuesto.

—Nunca pensé que te vería comentar sobre la belleza de otros hombres.

—Solo lo observaba por costumbre, ¿sabes? Recuerda que tengo hermanas solteras.

—¿Buscas candidato para alguna?

—Para las cuatro —dije, queriendo salir del paso, aunque me daba en la nariz que Rafael no se lo había tragado y que solo me seguía el juego.

—El acompañante de Leire sería una buena opción para cualquiera de ellas. No solo es apuesto, como tú has dicho, también es bastante rico.

—Encima es rico —mascullé.

—Lo dices con disgusto.

—No. Es que tengo algo en la garganta. —Tomé un trago de la copa—. Me parece bien que sea rico. Mejor para él.

—Al menos no es un duque. En eso no puede competir contigo.

Ignoré sus palabras y pregunté:

—¿Crees que la estará cortejando?

—Mucho. Con una pasión ardorosa. Una lástima que a ti también te guste, porque no tendrías nada que hacer contra él.

Alcé una ceja y miré a mi primo como si fuera un demonio.

—¿Gustarme? —Me aflojé un poco el corbatín, empezaba a ponerme nervioso—. ¿Cómo me va a gustar esa mujer? Si es… bueno, ya sabes lo que pienso de ella. Además, físicamente no es que sea una Venus.

Era más que eso.

—No, por supuesto. Aunque el de los Arango la mira como si lo fuera.

Giré la cabeza hacia él con la rapidez de un halcón. Era cierto que estaba observándola con embeleso. Me descubrí a mí mismo apretando los puños.

—Pues no lo comprendo —dije—. Quizá ha tomado más vino del indicado.

Carraspeé y bebí.

—Por supuesto, será eso —asintió mi primo.

—Claramente.

—¿Sabes lo que él no tiene y tú sí? Aparte de la compañía de la señorita Narváez, claro.

Le dediqué una mirada un tanto furibunda.

—El qué.

—Buena reputación en temas amorosos. Su mente es grande y clara para los negocios, y es muy formal en ese aspecto, pero en asuntos de damas… Si te digo que por su cama ha pasado medio Málaga, me quedo corto. Habría que contar también parte de Granada, Sevilla y Jaén. Y un tanto de Cádiz, Madrid y Barcelona.

Me crispó saber que ella estuviera codeándose con alguien como él.

—Vale, ya te he entendido. Conoce las camas de media España. Es un bala perdida.

—A su familia, en ese aspecto, la lleva de lamentación en lamentación.

Un calor incómodo que traté de apagar con un trago de la copa, en vano, me recorrió el cuerpo.

En ese momento, ella sonrió a medias y alzó la vista. Sus ojos se encontraron con los míos. Aquella mirada duró un instante, porque Leire la apartó, pero aceleró mi corazón sin que lo esperase. Se retiró un mechón de su rostro, con delicadeza, y lo colocó tras su oreja. Deseé haber sido yo quien lo hiciera. Me vi acuciado por una sensación desconocida que nacía desde mi estómago y ascendía hasta mi garganta. Era fuego y hielo a la par, y me descolocó tanto que sentí la necesidad de salir de aquella sala porque tenía la impresión de que, si no lo hacía, guiado por un impulso que no sería capaz de controlar, iría hasta donde se encontraba Leire para decirle a ese joven que estaba demasiado cerca de ella.

«¿Tú te estás oyendo?», me dije a mí mismo. «Como si tuvieras algo que ver con esa mujer más allá de una relación comercial». A causa de los nervios, me eché a reír.

—Samuel, ¿estás bien?

—Perfectamente.

Mientras pronunciaba esas palabras, vi que el joven que la acompañaba nos miraba y que, tras hacerle un gesto a Leire, se acercaban a nosotros.

—T-tengo que irme —dije, de repente.

—¿Irte? ¿Dónde?

—Tengo asuntos que atender.

—Pero vienen a saludarnos, no puedes escabullirte sin parecer un grosero, Samuel.

Fingí que necesitaba acudir al lavabo. Esa reacción visceral que había nacido en mis entrañas me pedía que hiciera cualquier cosa con tal de alejarme de Leire.

—No puedo aguantar.

Rafael puso los ojos en blanco.

—Está bien. Te excusaré ante ellos.

Sin mediar palabra, salí de allí. Ni siquiera solté la copa.

Avancé pasillo abajo hasta el cuarto de aseo. La casa de los Vergara disponía de una sala de baños completa, imitando sin duda a las que ya se veían con frecuencia en Inglaterra y que en unos años llegarían a todas las casas. Dejé la copa sobre un tocador en el que reposaba un aguamanil, y me apoyé en la pared. Clavé la mirada en el techo y traté de tranquilizarme. No me había sentido así en toda mi vida. Mis sentimientos me habían arrastrado incluso hasta la descortesía. A salir de una fiesta casi a trompicones como si estuviera huyendo de algo.

Pero ¿de qué huía? La imagen de Leire viniendo hacia nosotros se materializó en mi mente. Había huido de ella. ¿Por qué? ¿Es que no era capaz de hablar con esa mujer? Había fantaseado con ir más allá de nuestra mera relación comercial y, ahora que tenía oportunidad, salía corriendo. Mientras pensaba en ello me di cuenta de lo equivocado que estaba.

No huía de Leire. Huía de las sensaciones que despertaba en mí porque nunca había sentido nada tan fuerte, nada tan desbordante. No eran sensaciones propias de una relación como la nuestra. Además, hasta hacía unos días no la soportaba. Me enfadaba su sola presencia. Me irritaba pensar en ella. Aunque había aprendido a tolerarla y comprenderla, todavía me sacaba de mis casillas a veces. Lo peor de todo era que más me irritaba el hecho de que, a pesar de que ya no la tenía frente a mí, el ardor de mi cuerpo seguía presente y esas sensaciones tan abrumadoras no se habían marchado. Tampoco lo había hecho su sonrisa o la forma en la que se había apartado el mechón del rostro para ponerlo tras su oreja. Eso seguía grabado en mi memoria como si lo hubieran impreso con un hierro candente.

¿Qué demonios era lo que me estaba pasando?

Capítulo 10

Leire

Cuando vi que Samuel Alborada salía casi corriendo del salón, me quedé perpleja. A punto estuve de no seguir andando y tal vez no lo habría hecho de no ser porque mi acompañante se adelantó. Lo último que quería era quedarme parada cual poste en medio de un salón lleno de gente.

¿Por qué había hecho eso? ¿Por qué me había mirado y después se había marchado a toda prisa como si yo tuviera la peste? Después del acercamiento que habíamos tenido aquellos días me pareció una actitud de lo más desagradable. Tenía ganas de verlo. De hecho, durante ese segundo en el que lo había mirado, me había sentido atraída por sus ojos más de lo que me habría gustado reconocer. Tanto que para disimular mi nerviosismo había fingido estar ocupada colocándome el peinado. El corazón se me había acelerado como hacía tiempo que no sucedía. Y es que el frac le sentaba terriblemente bien. Estaba diferente bajo aquella luz, mucho más apuesto. Demasiado como para poder disimular las sensaciones que despertaba en mí.

Llegamos junto a Rafael y lo saludamos. El joven de los Arango, a quien había conocido días antes de forma casual durante un almuerzo, y que había resultado ser de lo más amable, con entregada conversación y muy correcto en sus formas, felicitó a nuestro anfitrión por la fiesta y le preguntó por el motivo de la repentina ausencia del fugado.

—¿Qué le ha pasado a Su Excelencia?

Rafael carraspeó antes de contestar. Estuve segura de que, cualquiera que fuese el motivo que nos diera, sería una excusa.

—Una emergencia. Pero volverá.

Sonreí sin querer.

—Tenía interés en hablar con él —dijo Luis—. He oído que en su finca producen agua de azahar entre otros productos del naranjo y me interesaba hacerle una oferta.

—¿Agua de azahar? —repliqué sorprendida—. Es mi perfume favorito.

—Sin duda tiene usted buen gusto.

Le agradecí su comentario, y ellos se enfrascaron en una conversación a la que no eché mucha cuenta. Estaba más pendiente de la puerta, por si veía aparecer de nuevo a Samuel, mientras armaba en mi cabeza una frase ingeniosa y lapidaria para mostrarle mi descontento por su comportamiento poco educado. Sin embargo, nada me salía. Con lo fácil que se me hacía antes reprenderlo…

Rafael me ofreció una copa y la tomé, a pequeños sorbos, prestándoles algo de atención. Y entonces, en una de las veces que miré hacia la puerta, vi entrar por ella a quien menos esperaba.

—Juan —musité, perpleja.

Tal fue mi estupor que la copa se deslizó de mi mano sin que nada pudiera hacer por retenerla. Al caer al suelo, se quebró y el estruendo alertó a todo el salón. Los bajos de mi blanco vestido se tiñeron del rojo del vino. Pedí disculpas de forma apresurada y pronto había una legión de sirvientes limpiando el desastre. Hasta la tela estaba en sus manos, mientras trataban de retirar en algo el exceso de vino. Me sentí desconcertada. Incapaz de dejar de mirar a Juan mientras él se acercaba, preguntándome qué demonios hacía allí. No venía solo: el hombre que habíamos conocido en el puerto el primer día, el que se hallaba a cargo de la flota, venía con él. El salón, poco a poco, recobró la normalidad tras la interrupción a causa de mi torpeza.

—Lo siento tanto —dije.

—No se preocupe, señorita Narváez. —Rafael miró por encima de su hombro y su ceño se frunció al ver a Juan—. Vaya, un invitado inesperado.

—¿No lo ha invitado usted?

Negó con la cabeza.

—No. Aunque sí a su acompañante. Estas cosas pasan, ya lo sabe. Por eso siempre se ponen copas de más.

Sonrió, pero me pareció que su sonrisa era forzada, que no se estaba tomando a bien su presencia en su casa. Antes de que pudiera darme cuenta, Juan estaba con nosotros y hablaba ya con Rafael. Las miradas de mi antiguo prometido casi me quemaban y, cuando tomó mi mano para besarla, me sentí mareada. Necesitaba una excusa para salir de allí cuanto antes y agaché la mirada pensando en ella. El vestido. El vestido era mi excusa.

—Voy a ver si puedo terminar de secarme esto y seguramente me marcharé. No quiero deslucir su fiesta con un vestido manchado.

—No se marche, por favor —dijo Luis.

Juan lo miró de reojo, de malas maneras.

—Si te marchas te acompaño, Leire —se ofreció.

—No es necesario —dije a toda prisa, y después me dirigí al anfitrión—: Gracias por todo, Rafael.

Apenas me disculpé, agobiada, casi salí corriendo de allí. No fui muy distinta al señor Alborada en ese momento. Enfilé el pasillo en dirección a la salida cuando oí unos pasos tras de mí.

—Leire, espera.

La voz de Juan fue peor que escuchar a una gallina cantar como un gallo. Mal augurio. Presagio de muerte.

Quise correr, pero en cambio me detuve en seco y me giré, con el pecho agitado y un dolor en las entrañas casi insoportable. Juan seguía teniendo una potestad sobre mí que me inquietaba, por eso había tenido que apartarlo de mi vida y negarme a verlo, porque, si caía de nuevo en sus ojos verdes, no saldría jamás de ellos.

—Qué suerte que nos veamos aquí, tan lejos de casa, Leire.

—No quiero hablar contigo, Juan, y lo sabes.

—Sí que quieres. —Dio un paso más—. Si no nos hemos visto en estos meses es porque he estado ocupado haciendo negocios. Nuevas inversiones. Porque voy a darte la boda más bonita que se haya celebrado en San Sebastián.

—Te dije que no íbamos a casarnos.

Llegó hasta mí. Nuestros cuerpos estaban a apenas un palmo de distancia. El perfume dulce que usaba embriagó mis sentidos impidiéndome pensar con claridad. Era como éter para mí; me doblegaba, como un opiáceo de terribles efectos.

—Te dije que no quería estar más contigo —musité casi sin fuerzas.

—¿Y si no quieres estar más conmigo por qué no te mueves a pesar de que cada vez estoy más cerca?

—Vete, por favor.

—Nunca. Te dije que serías mía o no serías de nadie y lo cumpliré, Leire. Serás mi mujer porque así lo quiso tu padre y aunque eres osada como para desafiar la voluntad de los hombres, inmiscuyéndote en asuntos de negocios y tomando un lugar que no te corresponde, no puedes desafiar la voluntad de los muertos.

—No te quiero.

Rodeó mi cintura con sus manos y, con un solo movimiento, me vi entre la pared y él, con sus labios casi pegados a los míos.

—Claro que no me quieres: me amas.

Las ganas de mí que vi en sus ojos me abrumaron. El estómago me ardía. Los latidos de mi corazón eran péndulos de un reloj que marcase la hora punta de forma interminable. Un «gon, gon» que retumbaba en mis sienes, amenazando con hacerlas explotar. La cercanía de Juan me provocaba tanto deseo como rechazo, y sentir eso me consternaba hasta límites que no era capaz de soportar. Por eso siempre me rendía a él, porque quería acallar esas sensaciones que eran lo mismo que espíritus lamentándose en un eterno purgatorio. Quería sentirme de nuevo en calma. Volver al silencio de su ausencia. Por eso caía. No porque lo quisiera. Caía porque no me quería a mí misma.

Me acercó más a su cuerpo. La prueba de su deseo se manifestó y la sentí contra mí.

—Te tomaría aquí mismo, Leire. —Besó mi cuello y lo mordió con ansia después—. Te he echado tanto de menos.

Miré a un lado y otro del desolado pasillo, impotente, esperando ver pasar a algún sirviente o invitado que me sacase de aquella situación. Que me obligase a tomar la decisión de la que mi cuerpo no era capaz. Él seguía tocándome, sin importarle dónde estábamos, ni en qué forma nos habíamos separado. Sin importarle mi voluntad. Sus manos sobaron mis pechos con ansia y apreté los párpados. De mi interior surgió una voz que no conocía, pero que era la mía. Una voz que le gritó que me dejase. Pero él no hizo caso. Y yo… yo terminaría por rendirme. Acercó su boca a la mía. Volví a exigirle que se marcharse.

Negó con la cabeza y me besó. Sabía a vino y recordé esas otras veces en las que el vino que había en sus labios se volvía amargo cuando pronunciaba sus «te quiero» hechos de azufre y falsedad. A pesar de eso, yo lo bebía, porque prefería su vino amargo que morir de sed. Y le decía: «Yo también», tornando aquel vino en algo dulce porque sí era sincero mi querer. Pero eso había quedado atrás. No quería probar más sus labios. No quería padecer más en su infierno. Una fuerza que surgió de mis entrañas me ayudó a empujarlo, pero era más fuerte que yo y, cuando más desesperada estaba, escuché una voz autoritaria, fuerte, profunda y varonil: como la de esos cantantes de ópera que tanto me gustaban.

—¿Se puede saber qué hace? ¡Apártese de ella, hombre!

Juan tardó en reaccionar, entregado a su deseo animal, y miró al señor Alborada, que estaba al final del pasillo. Llevaba una copa en la mano, a medio beber, y nos miraba preocupado.

—Lárguese de aquí y métase en sus asuntos.

—Oiga, no me haga perder el tiempo. No estoy de humor. Váyase y déjela en paz.

Juan no se movió un ápice y me dijo:

—Dile a ese que soy tu prometido y que nos deje en paz, a ver si a ti te hace caso.

—Vete, Juan. Por favor. No quiero tener problemas en esta casa. El señor Vergara es un hombre honesto y no merece que haya habladurías sobre su fiesta.

Miré de reojo a Samuel. Dejó la copa sobre un aparador y se acercó.

—Apártese de ella. Lo digo por su bien.

Había visto al señor Alborada ponerse serio, pero su expresión iba mucho más allá de la seriedad. No fui capaz de entender cómo Juan no salió corriendo en ese preciso instante.

—¿Me está amenazando?

—No soy amigo de la violencia, pero me he criado en una finca en Sierra Morena. ¿Sabe lo que eso significa? —Se quitó la levita mientras hablaba y la dejó también sobre el aparador. Poco a poco, fue remangándose la camisa—. Que las partidas de bandoleros, amigas de lo ajeno, no entienden ni de días de guardar, y verá, tengo cuatro hermanas a las que miraban como si fueran trofeos con los que hacerse. Las miraron una sola vez, porque a la segunda, no tenían ojos con qué hacerlo, así que, señor, apártese de ella o le juro que haré lo mismo con usted.

Parpadeé sorprendida. Que era un hombre con temperamento ya lo sabía. Aunque en ese momento excedió cualquier perspectiva que tuviera sobre su fortaleza de carácter. Vi a Juan tragar saliva, algo turbado. Y al fin dio un paso atrás. Sin embargo, sabía que no se iría. A él no le gustaba perder, y menos cuando se trataba de mí.

—Sepa que está haciendo el ridículo —dijo—. Esta mujer es mi prometida y usted se está entrometiendo.

Samuel frunció el ceño.

—¿La señorita Narváez su prometida?

—Así que se conocen —dijo Juan con cierto descontento.

—Cla-claro que nos conocemos —fui capaz de hablar al fin—. Él es…

Juan me miró con interés.

—Él es qué. Habla, mujer.

En ese momento, sentí que tenía que hacer algo drástico o la noche terminaría por acabar en sangre. Juan no iba a desistir en su empeño y Samuel parecía perfectamente capaz de cumplir con sus amenazas con tal de defenderme. O terminaban en el cuartelillo o en el cementerio. Y en cualquiera de los dos casos, la reputación de nuestro anfitrión acabaría por los suelos por haber consentido semejante situación bajo su techo. Casi me sentí tentada de ponerme a gritar hasta que alguien más viniera. Un plan, menos escandaloso en el momento, pero sí en las horas venideras, llegó a mi mente.

—Él es el duque de Alborada. Mi prometido —solté.

Ambos me miraron con los ojos muy abiertos. Juan se echó a reír, pero su reacción no era la que más me importaba, era la de Samuel. Si lo negaba…

—Sí, señor. Soy su prometido —dijo.

Fue como ver emerger una flor de tierra yerma.

Extendió su mano hacia mí y la cogí. Hubo entre nosotros una fugaz sonrisa y una mirada cómplice. Me situó a su lado y rodeó mis hombros con su brazo, atrayéndome hacia él. Su cuerpo era cálido y olía a cítricos; a miel y canela. Casi podía saborearlo.

Juan sacudió la cabeza y maldijo en voz baja.

—Así que te has prometido con… —lo miró de arriba abajo— con un duque. Ese duque de Alborada del que toda Málaga habla.

—De usted también se cuentan muchas cosas, porque creo no equivocarme si afirmo que es usted Juan de Iraola.

—Lo soy —manifestó con orgullo.

—Cuánto lo siento.

—¿El qué?

—Que la Tierra tenga que soportar un pedazo de carne como usted y que nos veamos condenados a compartir el mismo aire. Váyase de una vez antes de que llame a mi primo y lo eche de aquí a patadas.

Nos miró, con gran desprecio, y dijo:

—Esto no va a quedar así. Esté seguro —amenazó.

Tras decir eso, me dirigió una mirada llena de odio y se fue a toda prisa.

A causa de la tensión, no lo pude evitar y terminé por dejarme caer en los brazos de Samuel, que me estrechó con fuerza.

—No se preocupe más, señorita Narváez. Ya está todo solucionado.

Yo sabía que no lo estaba, que Juan cumpliría su amenaza y buscaría la forma de hacernos daño, pero no quise desalentar a Samuel después de lo que había hecho por mí. Despacio, me separé de él. Dejar la calidez de su cuerpo me hizo sentir mal. Una parte de mí habría querido morar en sus brazos mucho más; tal vez incluso para siempre. Ese deseo sería cosa de los nervios, seguramente, me dije a mí misma.

—Siento haberlo metido en este embrollo —dije—. Conozco a Juan y esa era la única forma de que me dejase tranquila.

—No se preocupe —expresó él, con tono de voz dulce—. Pero tenga en cuenta que si se lo dice a alguien, pronto medio Málaga pensará que estamos prometidos.

—Lo lamento tanto. Es un gran inconveniente para usted. Qué van a decir.

—No se alarme, no es para tanto. No me importa que la gente piense eso durante un tiempo, lo que sí me preocupa es que Juan pueda volver a molestarla. Tal vez…

«Tal vez deberíamos perpetuar aquella mentira unos días. Al menos hasta que se marchase de la ciudad», pensé.

Samuel y yo nos miramos a los ojos. Tuve la sensación de que por su cabeza había pasado la misma idea.

—Tal vez qué.

—Que tal vez, si usted quiere, no me importaría ser…

Me armé de valor para terminar su frase.

—¿Mi prometido?

Asintió al momento.

—Al menos hasta que Juan se marche y usted pueda descansar de sus impertinencias.

Aquello era una locura. Pero era la locura más extraña y curiosa que había cometido jamás. Como un viaje inesperado a un lugar exótico que nunca hubiera soñado visitar. Extendí la mano hacia él, esperando cerrar aquel pacto, tal y como habíamos cerrado antes algún acuerdo. Él sonrió y, despacio, tomó mi mano. Volví a sentir su calidez. Me transmitió una seguridad que hacía tiempo no experimentaba.

Hizo una observación sobre lo ocurrido con mi vestido, a lo que yo resté importancia tras darle las gracias. Se puso la levita y me ofreció su copa:

—Para templar los nervios —dijo.

La acepté y, tras bebérmela, regresamos juntos al salón, con la esperanza de que Juan se hubiera marchado, mas no lo había hecho. De quien no había rastro era del anfitrión, quien al parecer había tenido que salir para atender unos asuntos de urgencia en la fundición. Yo me excusé ante Samuel. Me habría quedado mucho más rato a su lado, pero después del incidente me hallaba agotada en todos los aspectos y sentía además ciertas náuseas que, aunque repentinas, tenían explicación.

Rehusó dejarme marchar sola, así que juntos subimos a la berlina que me llevó hasta donde me hospedaba. Una vez en la puerta, tomó mi mano y, mirándome a los ojos, la besó. Sentí un cosquilleo en el estómago que también tenía explicación, aunque de momento no quisiera hacerle caso.

—Por favor, suba a casa y asómese a la ventana para que me quede tranquilo sabiendo que está a resguardo.

—Lo haré, no se preocupe.

Me bajé del transporte a toda prisa, pero, antes de entrar al portal, no pude evitar girarme unos instantes para mirarlo.

—Buenas noches, señorita Narváez —dijo.

—Por favor, llámeme Leire.

Sonrió.

—Buenas noches, Leire.

—Buenas noches… —tomé la decisión de llamarlo por su nombre también—, Samuel.

Una nueva sonrisa se dibujó en su rostro y fue correspondida por una mirada que de seguro igualaba a la suya en sincera. Entré al portal y subí las escaleras hasta el piso. El salón estaba en penumbra, iluminado con una sola vela. La tomé y fui hacia la ventana, para asomarme. El duque miró hacia arriba y volvimos a sonreírnos. Solo entonces le dio la orden al cochero para que iniciara la marcha. Me descubrí a mí misma plantada frente a la ventana un buen rato después, lanzando un suspiro al aire y con una sonrisa perenne en el rostro, mientras pensaba en Samuel.

Capítulo 11

Samuel

—¿Cómo que te has prometido con Leire Narváez? —Rafael descorrió los cortinajes de mi habitación de forma brusca—. Dime que no te emborrachaste e hiciste una locura.

Me tapé la cara intentando que el brillante sol de Málaga no convirtiera mis retinas en un mero recuerdo y murmuré una queja en voz baja.

—No te quejes tanto, y habla. —Sentí que el colchón cedía y supe que Rafael se había sentado al filo de la cama. Cuando abrí los ojos, despacio, allí estaba. Elegantemente vestido y bien aseado—. Me voy de la fiesta por una urgencia y ahora, apenas he dado dos pasos por Málaga, me encuentro con que todo el mundo murmura que la señorita Narváez y tú estáis prometidos. ¡Si hasta me han felicitado! Y yo qué pensé que las muchachas del servicio estaban inventando cosas…

—¿Ya lo murmura el servicio?

—Quién no lo murmura, esa sería la pregunta —rezongó.

—A ver, Rafael, escucha, no te alarmes —traté de tranquilizarlo—. Es solo una componenda.

—¿Una componenda?

Le conté lo que había ocurrido. Su rostro pasó por muchas expresiones de asombro.

—Te has vuelto loco —dijo levantándose de la cama—. Pero si tú la odiabas.

—Bueno, odiarla…

—«No me acercaría a ella aunque fuera la última mujer sobre la Tierra. Me cortaría las manos antes de tocarla. Es una arpía beligerante. Insufrible. La vergüenza de su sexo» —citó mis palabras.

A decir verdad, me sentí terriblemente avergonzado por haber pronunciado tales cosas.

—Quien dijo eso no era yo.

—¿Te poseyó un demonio? ¿Debería llamar a un cura?

—Calla, no juegues con esas cosas. —Me persigné—. Es verdad que no me cayó en gracia cuando la conocí. Y no es que sea mi persona favorita del mundo, pero en estos días la he conocido mejor y su presencia se me hace soportable.

—Soportable… Ya. Pues explícame en qué estabas pensando para meterte en este berenjenal, porque un compromiso no se puede romper así como así de cara al público. Y menos entre un Grande de España y la heredera de una de las mayores fortunas del norte. ¿Qué van a decir en la capital?

—¡Que es todo una mentira! En unos días ella volverá a su casa y yo a la mía, y santas pascuas. Esto es un remedio temporal.

—No me parece bien que engañéis así a la gente.

—¿Tú nunca has engañado a nadie por ayudar a alguien que te importaba?

—Sí —declaró al momento—. Lo he hecho.

—Pues ya está.

—Entonces, ¿Leire Narváez te importa?

—Qué pesado eres, Rafael. —Una idea cruzó entonces mi mente—. ¿Sabes que voy a hacer? Voy a mandar al servicio a comprarle unos guantes.

—Tú estás chalao. —Me miró atónito—. ¿Con qué propósito?

—Para afianzar nuestro teatro.

—Eso es meterse en camisa de once varas.

—Cuando hay un compromiso se envían regalos de cortejo.

—Cuando hay un compromiso —puso énfasis en el «hay».

—Aunque sea ficticio lo hay —insistí.

—Pero tú no pretendes cortejarla de verdad, ¿no? Es que no comprendo cómo es que hace unos días la llamabas de todo y nada bueno, y ahora quieres regalarle unos guantes. ¿Vas a impregnarlos de veneno?

—Qué cosas tienes, pues claro que no —respondí tras reírme por su ocurrencia.

—Quien te entienda, Samuel Alborada, que te compre.

—Es que creo que si envío a alguien del servicio a por unos guantes, en la tienda correrán pronto la voz y quien no lo sepa ya en Málaga, terminará sabiéndolo. A ver si eso disuade a ese tal Juan de seguir molestándola. Tú no viste cómo la trató.

—No, porque si llego a verlo lo saco de mi casa a patadas. O con los pies por delante. —Apretó los dientes—. Si hay algo que no soporto son los hombres que se propasan con las mujeres. He conocido a demasiados en esta vida y todos hieden igual de mal. En fin.

—Ese tal Juan es uno de esos y verá que no puede acercarse más a ella y ni mucho menos tratarla así. Hay hombres que solo se amilanan ante otros hombres. Cobardes que se hacen grandes ante las mujeres y las tratan mal, pero que en presencia de otro varón se esconden como las ratas.

Él suspiró.

—En eso estamos de acuerdo.

Tomó aire tratando de calmarse, y palmeé su hombro.

—¿Has conseguido apagar el fuego que te sacó de la fiesta?

—Sí, solo era un problema con un cargamento. Los barcos, a veces, no entienden de fiestas ni de horarios.

—¿Cuándo llega el nuestro?

Esperábamos un cargamento de materiales para supervisarlos y elegir entre ellos.

—De madrugada.

—Entonces ya queda poco para que pueda volver a casa.

—En cuanto veamos que está todo, firmaremos el convenio y podrás marcharte, sí.

Había cierta tristeza en su voz.

—¿No me digas que me echarás de menos? —le dije.

—Pues claro que lo haré, Samuel. Estar aquí solo, tan lejos de mi familia, no es fácil. Y tu visita me está alegrando los días.

—Prométeme que te tomarás unas vacaciones e irás a verlos. Y después te vendrás unos días a la finca.

—Es posible que lo haga.

—Espero que lo hagas. —Salté de la cama y fui directo al aguamanil para asearme. Tras secarme el agua con brío, le pedí consejo a mi primo—. ¿De qué color deberían ser?

—Pues no lo sé. —Se encogió de hombros—. No la conozco lo suficiente. De todas formas, ya que no puedo hacerte cambiar de opinión, al menos regálale algo más especial.

Lo miré sorprendido.

—Ahora no me irás a decir que le regale una joya.

—En absoluto. Eso sería de lo más inapropiado en un compromiso tan corto. Creo que deberías regalarle un perfume.

—No sé cuál prefiere y una fragancia inadecuada podría resultarle molesta.

La sonrisa avezada de Rafael me dio una pista de lo que iba a decirme.

—Yo sí la conozco.

—¿Cuál es? Y, sobre todo, ¿cómo es que la conoces?

—La mencionó en la fiesta, justo después de que te marchases corriendo.

Me ruboricé al pensar en eso. Había hecho el más terrible de los ridículos.

—Le gusta el agua de azahar —indicó.

Abrí los ojos, sorprendido.

—¿No te parece curioso? —dije.

—Un tanto, sí.

—Qué pena que no pueda regalarle uno de nuestros frascos.

En esos momentos me arrepentía de no haberle hecho caso a Simón y haber conseguido que nuestra agua fuera un perfume conocido para poder comprarlo para Leire. Pero había cometido el error de pensar que esas ideas suyas eran solo un capricho para contentar a mis hermanas, para que presumieran de tener su propia fragancia, y no un negocio que pudiera ser rentable. Me resultaba impensable que se pudiera competir con los grandes perfumes franceses o de las capitales.

—Creo que mi hermana tiene alguno sin estrenar, de los que mandáis para Navidad.

—¿No se enfadará si se lo cogemos?

—No, siempre y cuando le mandes otro más en las siguientes fiestas.

—Le mandaré veinte si es preciso. —Pensativo, repuse—: Y a la señorita Narváez voy a mandarle los dos regalos. Si le hago llegar solo uno quizá tenga que rechazarlo, por esa norma que tienen las mujeres de no aceptar todos los regalos de cortejo que les hacen.

—Con tantas normas como tienen es casi más fácil sentar cátedra en Salamanca que entenderlas —dijo Rafael—. Menos mal que ya estoy casado.

Me eché a reír.

—Si ha de rechazar alguno, espero que no sea la fragancia. Es más personal.

—Así lo creo yo también. Por cierto, el sobrino de los Arango me dijo que le gustaría tratar contigo ciertos negocios que, precisamente, tienen que ver con el agua de azahar.

Me sorprendió para bien tal noticia.

—¿Sabes qué quiere exactamente?

—No tengo la menor idea.

—Le enviaré una nota y nos reuniremos, por supuesto.

Rafael asintió.

—Tengo que salir otro tanto, pero volveré por la tarde. Siendo la hora que es, casi te diría que esperases a la comida, pero no te llenes mucho, esta noche nos han invitado a una fiesta.

—¿Otra fiesta?

—Toda la gente quiere conocer al nuevo duque de Alborada.

Resoplé, y miré la cama con ganas de volver a meterme en ella.

—No te quejes tanto, anda —dijo él, levantándose y yendo hacia la puerta.

—La vida en el campo es mucho más tranquila, Rafael. Mi hermana Elena disfrutaría enormemente de esto. Espero que no me guarde rencor cuando vuelva y le cuente que he estado en tantas fiestas sin ella, mientras está encerrada en la finca a cargo de todo.

—Seguramente te tirará un libro a la cabeza.

Qué bien la conocía.

Me guiñó un ojo y, ya a punto de marcharse, dijo:

—Deberías de escribir a tu prometida para decirle que se prepare para la fiesta. ¿Qué clase de compromiso sería si no fuerais juntos? —Guiñó un ojo con gesto divertido.

Sonreí y pensé de nuevo en el color de los guantes. El día en que la vi vestida de azul llegó a mi memoria. Lo cierto era que ese color, a juego con sus ojos, le sentaba muy bien.

—Que los guantes sean azules.

—Azules entonces. Trasladaré tu petición al servicio.

—No se te olvide señalarles que han de decir que son un regalo del duque de Alborada, primo de Rafael de Vergara, para la señorita Leire Narváez.

—Para que se entere todo Málaga, sí —dijo, con una sonrisa—. En ese escritorio tienes papel y tinta. Escribe una nota.

Me dispuse a ello. Tuve que frotarme las palmas de las manos varias veces porque me habían empezado a sudar de forma algo descontrolada. ¿Por qué estaba tan nervioso? Solo era una tarjeta de invitación. Escuché a Rafael reírse.

—¿Qué pasa? —inquirí.

—Te noto inquieto.

—¿Inquieto? No estoy nada inquieto.

Mi pierna derecha se movía sola, arriba y abajo, en un vaivén involuntario. Él la señaló con la mirada. La obligué a parar presionándola con ambas manos.

—Sí, de acuerdo, estoy un poco nervioso.

—Esperaré fuera mientras escribes la nota, así tendrás más intimidad.

—No necesito intimidad, solo es una invitación.

—Por supuesto.

Salió de la habitación diciéndome que enviaría a alguien del servicio a buscarla y que nos veríamos más tarde. Alcé una ceja, algo molesto, y traté de concentrarme en la tarea.

¿Tendría que empezar con un «estimada» o… un «querida»? Solté la pluma y la tomé varias veces.

Debería de escribir un simple: «Esta noche hay una fiesta. Te iré a buscar a las siete».

Veinte minutos después, no había escrito nada. Al final, crispado, redacté:

Señorita Narváez, pasaré a buscarla a las siete para asistir a una fiesta. Atentamente,

Samuel Alborada.

Cuando el servicio se llevó la nota, tuve la sensación de que se estaba llevando algo más importante y que, al leerla, ella arrugaría el entrecejo observando una letra apresurada y poco digna de mí. ¿Por qué me había puesto tan nervioso?

Fui hacia la ventana y contemplé el mar por unos segundos. No pude evitar preguntarme si estaba haciendo lo correcto. Si ese impulso tan extraño que me había acuciado hasta el punto de lanzarme de cabeza a fingir un compromiso inexistente para ayudar a la señorita Narváez no me traería más problemas de los que ya tenía. Al menos, pensé, el asunto de la inversión iba viento en popa y pronto podríamos ponerla en marcha y empezar a obtener ganancias.

Terminé de asearme, me vestí y, aquella tarde, una vez que comí, me senté a leer el periódico. Me costó un poco concentrarme, pues a cada rato me asaltaba la pregunta sobre cómo recibiría Leire los regalos y la nota. Por suerte Rafael llegó a media tarde para hacerme compañía. Tras asearse, se sentó frente a mí en el salón. Degustamos unos dulces, un poco de café y, entre tanto, charlamos sobre esta o aquella noticia que había leído. Hablábamos sobre asuntos de política cuando el muchacho que había hecho el encargo llegó. Traía las manos a la espalda y un gesto un tanto serio en el semblante.

Rafael y yo lo miramos expectantes.

—Ha rechazado ambos regalos —anunció, nervioso.

—¿Ambos?

—Y también ha dicho que no asistirá a la fiesta.

Mi primo y yo nos miramos, y después le dirigí al chico una mirada ceñuda.

—Si estás bromeando, te subo en un barco en dirección a Sebastopol.

El rostro se le turbó.

—¿Por qué iba a bromear con un asunto así, señor?

—¿Y no será como la otra vez que ha devuelto las cajas con otros objetos o vacías?

—Ya lo he comprobado, señor. Y no. Están como las envió.

Me levanté de la silla y me coloqué la levita.

—¿Dónde vas?

—A hablar con ella personalmente. ¿Cómo se atreve a rechazar mis regalos y a decir que no vendrá a la fiesta? Estoy haciendo esto por ella. ¿Cómo puede ser tan orgullosa?

—Eso es de lo más inconveniente.

—Bueno, a nadie le sorprenderá que su prometido vaya a verla, ¿no?

Capítulo 12

Leire

—¿He hecho bien en rechazar ambos regalos?

—Ha hecho lo correcto.

—Pero he sido muy descortés.

—Aceptarlos habría sido demasiado. Ese hombre y usted no tienen nada, señorita, no pierda eso de vista. Una cosa es acordar un compromiso ficticio para salvaguardarla, y otra bien distinta es enviarle regalos como si verdaderamente lo estuvieran. De todas formas…

—De todas formas no estás de acuerdo con lo que pasó con Juan. Porque tú siempre te pones de su parte.

—Es que fue su prometido y merece…

—¿Qué? ¿Faltarme el respeto? No lo viste ayer.

—Ya sabe que es un hombre muy… ardoroso.

—Es un sinvergüenza.

—Usted está perdiendo la perspectiva de las cosas. Y esta componenda del compromiso solo la perjudicará. ¿Qué sucederá cuando lo rompan? Será el segundo que no lleva adelante. No la tomarán en serio nunca más. La sociedad tiene sus normas.

—¿Cuándo he cumplido las normas de nada? —repliqué.

—En eso no puedo quitarle la razón.

Chasqueé la lengua, disgustada, con lo ocurrido con los regalos rondándome de nuevo la mente.

—He hecho mal. No merecía mi rechazo. Ayer se comportó como un caballero y me ayudó muchísimo. Debía de haber aceptado al menos uno de sus regalos. Los guantes eran hermosos, ¿verdad? Ha sido un detalle muy bello que me los enviase.

—Un detalle ficticio, señorita. Por eso del compromiso. Además, el señorito Juan le ha enviado cientos de guantes mucho más hermosos.

La ignoré. Había una sonrisa en mi cara mientras seguía pensando en los guantes.

—¿Cómo sabía que mi color favorito era el azul? Tengo claro que lo del perfume se lo ha dicho su primo. Lo comenté anoche cuando él no estaba.

—A santo de qué.

—Ni lo recuerdo, la verdad.

Estaba tan intrigada por haberlo visto marcharse de aquella forma tan extraña que apenas recordaba nada de la conversación. Y a eso había que sumarle la insidiosa presencia de Juan, que había aguado la velada. Con qué curioso final había resultado todo… Con el insoportable duque de Alborada acordando ayudarme. ¿Por qué lo había hecho? Casi ni nos podíamos ver. Y ahora, guiada por el orgullo y el consejo de Luisa, había rechazado sus regalos y su invitación. Solté un largo y cansado suspiro.

—No tenía que haberlo rechazado —dije.

—Ha hecho lo correcto —insistió, apretando mi hombro con dulzura.

En ese momento tocaron a la puerta. Luisa fue a abrir y esperé impaciente por ver de qué se trataba. Cuando regresó llevaba una nota en la mano.

—Ha llegado esto. De parte de Luis Arango.

—¿De Luis? ¿Qué ocurre?

—No sé. —Se encogió de hombros y me la tendió—. Léala.

La tomé y, a toda prisa, la abrí.

—Me invita a ser su acompañante en la fiesta de esta noche —dije con gran sorpresa tras descubrir su contenido.

—Le dirá que sí, supongo.

—He rechazado ir con el señor Alborada.

Luisa me miró con gesto confuso.

—¿Y qué tiene que ver una cosa con la otra?

—Se supone que es mi prometido.

—No creo que lo sepa nadie todavía.

—Me ha comprado unos guantes, ¿cree que no se habrán enterado en la tienda para quién son? Las dependientas son listas como ellas solas y se lo habrá sacado a quien los haya comprado —resoplé, mirando de forma alternativa a la nota y a mi doncella—. ¿El criado del señorito Arango espera respuesta?

Asintió.

—Pues dígale que…

Una nueva llamada en la puerta me hizo callar de golpe. Fruncí el ceño y miré extrañada a Luisa.

—¿Quién será ahora?

—Quizá el muchacho, que tendrá prisa.

Se marchó y, cuando regresó, traía un gesto terriblemente contrariado en el rostro.

—Señora, el duque de Alborada desea verla.

No podía creerlo. Me emocionó, molestó e intrigó a partes iguales.

—¿Qué?

—Está en el salón esperando a que lo reciba. Él y el criado del señor Arango, que espera respuesta.

—¿Lo has hecho pasar?

—No iba a dejarlo fuera. Es un duque. Aunque no diré que no me he sentido tentada. Presentarse en casa de alguien sin previo aviso… ¿Le digo que se marche?

—No. No —dije apresurada y fui a mirarme en el espejo.

Me adecenté a toda prisa y Luisa preguntó:

—¿Qué le digo al criado de don Luis Arango?

Escribí una nota rápida, excusándome, alegando una indisposición. A decir verdad, ese día no me encontraba con mucho ánimo de ir a fiestas. Cuando se la entregué, Luisa se marchó y yo volví a mirarme al espejo. La perspectiva de ver al duque provocaba sensaciones contradictorias en mí. Su comportamiento de la noche anterior, su cercanía, me habían tenido en vilo y había pensado en él más de lo que me gustaba reconocer. No quería olvidar cómo nos habíamos conocido ni lo descortés que había sido conmigo, pero a ratos se me hacía algo inevitable. Quería juzgarlo por su comportamiento conmigo en la primera reunión, porque no me tomase en serio, porque tratase de hacerme menos en los primeros días, y al momento me hallaba excusándolo con un «todos los hombres piensan lo mismo de ti hasta que te conocen» o un «es algo normal en el mundo de los negocios». Y es que había conocido a muchos como él, pero él, a diferencia de otros, no había cerrado por completo la puerta y se había esforzado en seguir conociéndome. Y, sobre todo, había estado ahí en un momento de necesidad. Ni siquiera había hecho preguntas.

Suspiré, perdida entre tantas dudas, y me armé de valor para salir a verlo.

Me disponía a entrar el salón al tiempo en que Luisa despachaba al criado de Luis, en la puerta. Vino después hacia mí, dispuesta a entrar, y la detuve.

—No hace falta que nos acompañes.

—Pero ¿cómo va a verse con él a solas?

—No va a pasar nada. Somos socios comerciales, ¿recuerdas?

—Él no está aquí en calidad de eso.

—Luisa, por favor. Sé que, como no están mi madre ni mi padre, quieres cuidar de mí, pero ya soy una mujer adulta y puedo hacerme responsable de mis actos.

Los ojos se le escaparon sin querer hacia mi vientre. Había cierto matiz acusativo en su mirada.

—Sí, de esos actos también. Ahora, ve a hacer tus cosas.

—Sí, señora. —Iba a marcharse cuando me dijo—: Saldré dentro de un rato a hacer un recado, si no le importa. Olvidé traer horquillas de sobra de San Sebastián y no podré recogerle bien el peinado mañana.

—Por supuesto. —Traté de sonreírle en ese ambiente tan tenso que se había creado entre nosotras—. Hazlo cuando quieras.

Sin decir nada más, abrí la puerta del salón y entré.

Samuel Alborada, ataviado de forma bastante elegante, se hallaba de pie frente a la ventana. Con una mano a la espalda, sujetaba su sombrero de copa; en la otra debía de tener algo que miraba, pues tenía la cabeza gacha. Cuando percibió mi presencia giró despacio la cabeza para observarme y después la volvió del mismo modo hacia el ventanal. Noté que sonreía al hacerlo. Yo, por alguna razón, también lo hice. Se giró por completo, más no se movió. Vi que en su mano llevaba el reloj, que guardó al momento en su bolsillo. Quedamos cada uno en una punta de la habitación, como si fuéramos los extremos de una vía que en esos momentos se me antojaba casi infinita.

—Buenas tardes, señorita Narváez.

«Anoche quedamos en llamarnos por nuestros nombres», pensé, pero si él quería imponer distancia de nuevo entre nosotros, eso haría.

—Buenas tardes, Su Excelencia —saludé.

Frunció el ceño y después carraspeó.

—Siento haberme presentado de forma repentina. —Jugó nervioso con el sombrero entre sus manos—. Pero quería saber por qué motivo ha rechazado los dos presentes que le envié.

—¿Es que no tengo derecho a rechazarlos?

Me miró ceñudo, molesto.

—No ha sido muy cortés por su parte rechazar ambos, la verdad.

—Tampoco lo ha sido presentarse en mi casa sin avisar, ¿no cree?

Lo vi tomar aire. Me pareció que me soltaría algún exabrupto, pero no. Habló de forma pausada, aunque nerviosa. No me costó darme cuenta de que le estaba resultando difícil armar aquel discurso. Más por los nervios que porque no lo sintiese.

—Verá. Soy un hombre sencillo, señorita Narváez. Vivo en un pequeño y hermoso rincón de este mundo y, aunque me relaciono a menudo, mayormente lo hago con gente de negocios. No es que usted no lo sea. Lo es. Aunque al principio cometiera el error de no hacerlo, ya la considero una igual.

Eso me arrancó de nuevo una sonrisa.

—Sé que ha sido una torpeza venir hasta aquí para interrogarla por esto, pero… Me he levantado pensando en nuestro acuerdo y he creído que quizá le haría ilusión saber que se mantiene y, sobre todo, que es mi intención que el rumor se vaya extendiendo para que ese hombre no la moleste más.

—Aunque, una vez más, sus formas no sean las más correctas, valoro su iniciativa. No obstante, debió haberme preguntado antes de hacer nada.

—¿Qué valor tiene un regalo si antes se pregunta a la otra persona si lo quiere?

—Bueno, es que no era un regalo como tal, ¿no? Era un decorado más en nuestra obra.

Me habría encantado oírlo decir que no, que había pretendido regalarme aquello porque lo sentía de corazón. Sin embargo, no fue así.

—Sí, claro. —Carraspeó—. Era un regalo por compromiso.

Nos miramos en silencio por unos segundos. Dio un paso hacia mí, y yo di otro paso hacia él.

—Perdóneme. Lo siento —dije—. Quizá debimos imponer anoche algunos límites, para no llevar nuestro arreglo provisional a un extremo que nos incomode.

—Sí. Me metí demasiado en el papel de su salvador, pero usted no necesita nada de eso. Ya se basta sola para salvarse de todo mal, y también para ir de cabeza a él.

—¿Por qué dice eso?

—Porque el criado de los Arango estaba aquí e imagino que Luis la ha invitado a la fiesta. Ahora entiendo que ha rechazado mi invitación porque irá con él.

—¿Es que no podría haberlo rechazado sin más, sin excusa implícita?

Tragó saliva despacio. Su nuez, pronunciada, se movió de forma delicada. Sin quererlo, di un paso más hacia él.

—No sé cuáles son sus motivos, pero prefiero pensar que me rechaza porque tiene otro compromiso a pensar que lo hace, simplemente, porque mi presencia la disgusta.

—Si me disgustara su presencia, no estaría aquí hablando con usted.

Por un instante, sonrió. Fue una sonrisa fugaz, poco pronunciada, pero la vi. Sobre todo en sus ojos.

—Dígame, ¿acaso le molesta que vaya con el señor Arango?

Ni yo misma sé por qué le pregunté aquello, pero su respuesta arrancó un pellizco a mi estómago y el rubor a mis mejillas.

—Sí. Debería ir conmigo y no con él.

—Por eso de que soy su prometida, supongo.

—No. No solo por eso.

Un nuevo silencio, mas no por ello incómodo. Pues en ausencia de palabras fui capaz de leer en él una mirada llena de sentimiento que me conmovió. Di unos cuantos pasos hacia él, deteniéndome en el centro de la estancia, y dije:

—¿Por qué, entonces?

Él no dudó en venir hacia mí. Quedamos a solo unos pasos.

—Porque si vuelve a encontrarse con Juan, Luis no le servirá tan bien como yo.

—Puede que usted sea más arrojado que él, pero eso no quita que sea un joven capaz de mediar por una dama.

—Luis no se quedará a mediar. Usted no le importa lo más mínimo. Puede que lo vea como a un muchacho agradable, de buen apellido e inmensa fortuna, pero ¿sabe lo que no tiene?

—Qué.

—Buena reputación. Es la oveja negra de su familia. Y por su cama han pasado más mujeres que barcos hay en el puerto. Usted solo es una conquista más.

Me resistía a creerlo. Sin duda lo decía porque había herido a su hombría poniendo a otro en el lugar que él pensaba le correspondía. No me gustaba que se comportase así.

—Se equivoca. Lo que sucede es que está resentido porque haya elegido acompañarlo a él y no a usted.

—Así que yo tenía razón. Irá con él.

—Sí. Iré con él —solté.

Samuel agachó la mirada por unos segundos y después alzó la cabeza, negando con ella con gesto disgustado.

—Pues vaya echando mano de su maravilloso intelecto. Le va a hacer falta. A ver cómo explica esta noche, a la gente de la fiesta, que ha acudido con otro hombre que no es su prometido.

—Les diré la verdad.

—¿Qué fingió un compromiso conmigo para salvarse de las caricias indeseadas del que un día fue su prometido?

Di un paso más hacia él y alcé el rostro para encararlo. Nuestros cuerpos estaban tan cerca que sentí su calor; hasta el cálido aliento que desprendían sus labios llegaba a mí.

—Sí. Lo haré. No me importa.

—Pues hágalo. Que todos compongan en la cabeza la historia que les plazca. Siempre será usted la más perjudicada. Al fin y al cabo, yo soy un hombre, señorita Narváez. Y aunque se empeñe en lo contrario, los hombres y las mujeres no somos iguales.

—No, por supuesto que no somos iguales. Nosotras somos muy superiores.

Me miró por unos segundos en silencio. Sus ojos recorrieron mi rostro con avidez. Tuve la sensación de que estaba a punto de dar un paso más para tenerme aún más cerca. Para que no cupiera más que el ala de una mariposa entre su boca y la mía. Y el corazón se me aceleró. Por el enfado, por la tensión y por unas ganas terriblemente extrañas y viscerales de besarlo. De poner su cuerpo entre la pared y yo. De no dejarlo salir de esa habitación hasta que no nos hubiéramos dicho todas las verdades del mundo, entre beso y beso. Aquella sensación me turbó hasta tal extremo que sentí que, si me movía, me caería. Tragué saliva. Él se mordió el labio inferior.

—Verá, en eso no voy a quitarle la razón, porque sí hay algo en lo que nos llevan años de ventaja: en hacer daño —dijo—. Son expertas en el arte de herir.

—¿Lo he herido?

—Considerablemente.

—No entiendo por qué. Usted y yo no somos nada.

Se hizo un silencio tirante, casi asfixiaba. Quemaba como aire de verano. Samuel se inclinó un poco hacia mí. Sus ojos se clavaron en los míos. Su negro era noche ancestral, un sinfín de misterios, la oscuridad perpetua. Y, a pesar de eso, brillaban más que ninguna otra luz que hubiera visto. Como si el azabache del que estaban hechos hubiera salido del mismo lugar que el oro y la plata. Estaba perdida en ellos cuando dijo:

—No. No lo somos. Ojalá hubiera pronunciado esas palabras delante de Juan y no las que dijo. En fin —suspiró, cansado—. Supongo que tenían razón.

—¿El qué?

—Lo que las lenguas dicen de usted.

Le demandé, con gesto interrogante, a que me lo revelase.

—Que corazón que toca, corazón que congela. Que lleva una armadura de acero y que está hecha de hielo. Que no hay hombre capaz de mirarla a los ojos a solas sin sentir que está mirando al infierno. Y ahora que la observo así de cerca, puedo afirmar que así es.

Sus palabras calaron tan hondo en mí que la respiración se me cortó y el cuerpo entero me dolió. Fue un dolor palpable. Nunca habría dicho tales cosas de mí misma. Ni había sentido poseer tales cualidades, o más bien tales defectos. Era dura, sí, y puede que algo fría a veces a causa de las circunstancias, pero… ¿hecha de hielo? ¿Con el infierno morándome en las entrañas? Me sentí mareada, pero fui capaz de mantenerme en pie.

—Siento que piense usted así de mí —musité a duras penas.

—Más lo siento yo, porque…

Alcé mirada, casi suplicándole con ella que continuase aquella frase.

—Es igual —murmuró con la voz quebrada—. Ahora, si me disculpa, me marcho. No es mi deseo importunarla más, tiene que arreglarse para la fiesta. Póngase algo azul. Le sienta bien.

Se colocó el sombrero y, sin mirar atrás, salió de allí a toda prisa.

Me quedé plantada en el centro de la habitación con la sensación de que había sobrevivido a un incendio. De que las llamas me habían cercado y estaba viva de milagro. Luisa llegó al momento.

—Por la Virgen del Coro, señorita, ¿qué le ha hecho a ese hombre?

Negué con la cabeza, todavía atónita.

—Daño —musité—. Le he hecho daño. Y lo peor de todo, Luisa, es que me importa.

—¿Le importa?

—Sí, me importa. Yo lo…

Me miró esperando que terminase la frase.

—Lo odio.

—No entiendo nada, de verdad. Dice que le importa haberlo herido y ahora dice que lo odia.

—Pues así es, por extraño que te resulte. Lo odio profundamente.

—Pero ¿por qué? Pensé que ya mantenían una relación algo cordial. ¿Es que le ha hecho algo?

—Sí. Sí me ha hecho algo.

—¿El qué?

—Me ha hecho volver a sentir cosas que hacía tiempo que no sentía y lo odio por ello. Porque juré no volver a sentir nada por nadie después de lo de Juan.

—¿Quiere decir que está… enamorada de él?

—¿Enamorada? —Me lo pregunté más a mí misma que a ella—. No creo que…

El sentimiento, ahora que me había atrevido a mirarlo de cerca, era fuerte, pero no podía llamarse amor con tan poco tiempo, ¿verdad?

Eché la cabeza hacia atrás y tomé aire. Me senté en una silla, sabiendo que si no lo hacía, sufriría un desvanecimiento. Luisa se acercó a mí y cogió mi mano, preocupada. Me preguntó si quería que me preparase alguna tisana y negué con la cabeza. En ese momento no cabía nada en mi estómago. Sentía como si alguien lo estuviera retorciendo. Tras unos segundos de silencio, ella dijo:

—Antes ha mencionado que lo ha herido, ¿por qué?

—Le he dicho que iría a la fiesta con el señor Arango.

—¿Y lo hará? —Casi parecía ilusionada con la idea.

—No lo haré. No sé por qué le he dicho eso. —Escondí la cara entre las manos—. Ni tampoco por qué lo he rechazado. En el fondo habría querido quedarme con sus regalos e ir de su mano a esa fiesta.

—Ese hombre no es para usted, créame. Merece a alguien más adecuado.

—¿Más adecuado? Por el amor de Dios, Luisa, que es un duque.

—No estaba hablando de títulos, hablaba más de… costumbres. Usted es una señorita criada en el norte, y él se ha criado en el sur. ¿Cómo se van a arreglar si se juntan? Los dos tienen negocios que atender. ¿Dónde vivirán? Demasiado trastorno. Es mucho más conveniente alguien como Juan.

—Ya estás otra vez con eso. —El agotamiento que sentía al respecto se me notó en la voz—. Una vez más te digo que no quiero hablar del tema.

—Está bien —dijo algo molesta—. Le prepararé un baño caliente y una copa de jerez. Verá como todo se le pasa.

Asentí, aunque sabía que, en ese momento, solo dar marcha atrás en el tiempo podía arreglar lo que me estaba pasando, porque nada que no fuera cambiar mi «no» por un «sí», cambiar las mentiras por verdades, y mirar a los ojos del señor Alborada y decirle, no, demostrarle, que esas cosas que de mí se decían no eran verdad, nada que no fuera eso solucionaría las cosas.

Aquella noche me dormí pensando en lo ocurrido y mi cerebro, caprichoso, formó una imagen nítida de ambos bailando un vals en aquella fiesta a la que no habíamos ido. Un pellizco encogió mi estómago. Casi fui capaz de oír la música. En ese momento supe que nada me haría más feliz que bailar con el duque, y que, de aquella batalla que habíamos iniciado, se firmase de una vez la rendición.

La mía estaba en mis manos. Y era ya irrevocable.

La suya, después de lo que había pasado, sospeché que sería imposible.

Pero yo nunca le había tenido miedo a las cosas imposibles y aquella no iba a ser la primera vez.

Capítulo 13

Samuel

Esa noche no fui a la fiesta. No tenía ganas de estar con nadie. Y la única persona a la que me habría gustado encontrar, por algún motivo que todavía no comprendía aunque así lo dictaba mi corazón, no quería verme. Lo había dejado bien claro hiriéndome con sus palabras y su comportamiento. Lo peor de todo es que solo alguien que te importa de verdad tiene el poder de herirte de una forma como la que yo sentía, tan profunda.

Pero ¿cómo iba a importarme tanto alguien a quién hasta hacía unos días detestaba? No entendía nada. Me veía a mí mismo como un gran interrogante al que le hubieran puesto sombrero de copa y bastón. Ese era yo, un interrogante con voluntad y piernas. Y con un deseo casi incontrolable por esa mujer. Porque, por un momento, había estado tentado de ponerla entre la pared y yo, y susurrarle entre besos todas las verdades que callaba. Y al final dije lo que menos tenía que haberle dicho. Eso de que su corazón estaba hecho de hielo. O quizá sí, quizá merecía oírlo, pero también debí haberle confesado que me habría atrevido a derretirle el corazón, a tornárselo en fuego, a echar abajo su armadura, a sacarla entre mis brazos del infierno en el que moraba y a darle un beso por cada uno de sus malos recuerdos, para borrar su hiel con el amor de mis labios.

Me irritaba sentir aquellas cosas, porque habían aparecido de repente y eran una vorágine, un caballo desbocado que tenía que amansar. Y por eso, porque no era capaz de controlar mis sentimientos —mayormente porque a veces ni los entendía— había pecado de estúpido y confiado. Puede que me lo mereciese. A pesar de lo que había notado entre nosotros, al final ni siquiera éramos amigos. Sin embargo, estaba en mi carácter el querer socorrer a los demás y no fui capaz de negarle mi ayuda cuando la necesitó. Cuando dijo: «Es mi prometido», debí de haberme apartado y haberlo negado, pero un impulso me llevó a decir que sí. Un impulso poco racional por culpa del cual ahora me lamentaba. ¿En qué estaba pensando? ¿Qué significaba todo lo que sentía?

Probablemente nada. Solo estaba confundido. La muerte de mi padre, mi recién adquirida posición, el asunto de la falta de dinero, la necesidad de hacer una inversión acertada. Todo eso había puesto a mi cuerpo en un estado de agitación constante y el más mínimo sentimiento era magnificado. Había convertido una gota de lluvia en un océano; una nube pasajera, en negra y atronadora tormenta. Nada había habido, por tanto, entre ella y yo que no estuviera solo en mi imaginación.

Me había creído en riesgo de caer rendido a sus pies y eso no iba a suceder, en absoluto. Mi rendición no era irrevocable. No lo sería jamás porque nunca sucumbiría ante ella. No lo merecía. Acepté, por tanto, las circunstancias. Era justo que las cosas terminasen así entre nosotros. Que no hubiera más relación que la comercial. Aunque no podía pretender que no me abrumase la idea de volver a verla, aunque fuera en ese ámbito, después de lo que había pasado. No obstante, tenía que ser fuerte y dedicar mi mente a los negocios de forma exclusiva. Sin embargo, el cargamento retrasó su llegada debido a un inesperado temporal y permanecí en casa de Rafael con una lluvia torrencial asolando Málaga a la par que mi cabeza, durante varios días. Las calles eran ríos y yo estaba al borde de la desesperanza. Solo tenía ganas de terminar con mis asuntos y regresar a la finca. La echaba de menos… ¿Cómo podía un sitio significar tanto? Al final, como Diego decía, solo era tierra. Piedra sobre piedra.

Pensé en mis hermanos y me pregunté qué estarían haciendo. No había querido enviarles más que una nota para avisarles de mi llegada, por no atosigarlos. Bastante mal había ido mi última reunión con ellos, no quería que pensasen que los estaba controlando. Al fin y al cabo, yo era el mayor y sería también, si Dios cumplía debidamente con el orden natural de las cosas, el primero en irme de este mundo. Algún día tendrían que aprender a vivir sin mí.

Rafael y yo invertimos los tiempos muertos en leer, vaciar botella tras botella de jerez y jugar a las cartas. A ratos, cuando la lluvia se hacía más fuerte y temíamos el fin del mundo, hasta la chimenea se encendía para dar luz y calor a la estancia y nos sentábamos frente a ella, embarcándonos en toda clase de conversaciones trascendentales.

Buscando su consejo, traté con él el asunto del posible negocio con Luis Arango. Reiteró que, aunque en su vida sentimental no tenía mucha cabeza, los negocios se le daban muy bien y, empresa en la que invertía, empresa que salía a flote con grandes beneficios. Me dijo que si dependiera de él no dudaría en, al menos, intentarlo y en tratar con expertos perfumeros sobre ello. Pero yo no tenía ni idea de ese tipo de negocio. En ese momento me vino a la cabeza mi hermana Elena entregándome Los tres mosqueteros y su «no estás solo en esto» resonó en mis oídos. Quizá, si esa había sido la ilusión de Simón durante tanto tiempo, no debería entrometerme. Debería dejar que él, que entendía del asunto, tomase las decisiones. Era su terreno y él lo conocía mejor que nadie. Decidí, por tanto, que enviaría una nota a Luis para decirle que se pusiera en contacto con mi hermano para tratar tales menesteres. Al hacerlo, me sentí incluso aliviado, con una paz interior sin igual. Y Rafael me felicitó por mi decisión.

Entre todas nuestras charlas, en ningún momento salió el asunto de Leire a colación, porque mi primo sabía que era algo delicado. De forma tácita, lo dejamos pasar para que, del mismo modo que había llegado, se fuera, igual que la lluvia.

Sin embargo, no iba a ser tan fácil como eso, pues, el mismo día en el que la lluvia se fue, Leire llegó. Lo hizo sobre las tres de la tarde, sin previo aviso, mientras me hallaba en el patio, sentado en el pretil de la fuente, leyendo un rato al aire fresco y aprovechando los rayos de sol. Rafael había salido a resolver unos asuntos, y estaba yo solo en la casa, aparte del servicio. Cuando se me anunció la llegada de la señorita Narváez, pensé que el sol me había dado en la cabeza más de la cuenta y que estaba sufriendo algún tipo de desvanecimiento.

—¿Cómo has dicho? —pregunté, dejando el libro a un lado.

—Que la señorita Narváez solicita verlo.

—¿Ha enviado una tarjeta? Déjamela leer —pedí, estirando la mano hacia el criado.

—No. Ella, en persona, está aquí. La he hecho pasar al salón, no iba a dejarla esperando en la entrada.

—Pues deberías haberlo hecho. Uno no se presenta en las casas de nadie sin previo aviso.

El joven carraspeó. Era demasiado educado como para decirme que, días atrás, yo había ido a la de ella para pedirle explicaciones. Hube de reconocer mi derrota y me puse en pie.

—Está bien, no hace falta que lo digas, sé lo que estás pensando. Supongo que vendrá por algún asunto de negocios, quizá para preguntar por el cargamento, así que la atenderé. Pero no tardaré mucho. Pide que me preparen un baño, lo tomaré después.

—Así lo haré.

Cogí el libro, dispuesto a devolverlo a su sitio, y fui hacia el salón. Cuando llegué encontré a Leire de pie frente a la chimenea. No había fuego encendido, pero ella miraba los troncos absorta, como si lo hubiera. Se había quitado los guantes y los sujetaba entre sus manos, pasándolos de una a otra con gesto nervioso. Al verla evoqué nuestro último encuentro y tuve que decirme a mí mismo que nada de lo ocurrido importaba, que solo había sido una anécdota, que el equipaje de ese viaje ya había sido deshecho y el trayecto más que olvidado.

—Señorita Narváez —saludé con aplomo—. Buenas tardes.

—Su Excelencia.

Alzó la mirada hacia mí y por un segundo sonrió. Era una sonrisa bonita, aunque difuminada. Algo muy natural dadas las circunstancias. Giró el cuerpo por completo y dio unos pasos para acercarse. Sentí tantas ganas de retroceder como de avanzar, mas no me moví. Imaginé un fuerte inexpugnable a mi alrededor. Me imaginé a mí mismo armado hasta los dientes. No es que pretendiera seguir con la guerra, pero tampoco iba a otorgarle la paz. No iba a dejar que me hiriera otra vez.

—Si ha venido para informarse sobre el estado del cargamento, sepa que la tormenta lo obligó a retrasar la salida y…

Ella negó con la cabeza y decidí no seguir hablando. Lo que quiera que la había traído hasta allí en nada tenía que ver con eso y así me lo confirmó.

—No estoy aquí por eso. —Buscó algo en su bolso mientras se acercaba todavía más a mí. Estuvimos casi tan cerca como la última vez—. He venido por… —titubeó—. Por esto.

Tenía en su mano una nota que me tendió.

La cogí, y las yemas de mis dedos rozaron los suyos. Su piel era cálida y suave. Me habría quedado en ese momento una eternidad. Finalmente, dejé el libro sobre la mesa y abrí la carta.

—¿Se está burlando de mí? —dije cuando la leí. Era la invitación a una fiesta esa misma noche.

—No, no me estoy burlando de usted. Venga conmigo.

Tiré la nota a la chimenea e imaginé que el fuego la consumía.

—¿La compañía de Luis Arango no le fue grata y busca sustituto? Pues pregunte entre los mozos del puerto, quizá alguno tenga a bien acompañarla. Porque verá, señorita Narváez, si algo nos sobra a los Alborada es amor propio.

—Por favor, no quiero estar enfadada con usted.

—Pues no lo esté. Y no se preocupe, yo no estoy enfadado con usted, eso sería pretender que me importa en algo y no me importa lo más mínimo.

Al momento de decir eso, me arrepentí. Por su mirada supe que le había dolido.

—¿Es que no piensa siquiera darme la oportunidad de disculparme? —dijo—. Sepa que no fui con Luis a la fiesta.

Sonreí al saber aquella noticia, aunque al momento me puse serio de nuevo. No iba a rendirme a sus pies a la más mínima de cambio.

—No es asunto mío —dije.

—Sí que lo es. Porque no fui con él por usted.

—¿Por mí?

—Sí, por usted. No quería que nadie lo tuviera en entredicho por ese asunto del compromiso.

—Vaya por Dios… el compromiso —resoplé con tedio—. Si es por eso por lo que quiere que la acompañe a esa fiesta, no se preocupe más, no creo que las noticias de nuestra vinculación hayan llegado tan lejos. Creo que deberíamos dejarlo correr, sin más, hasta que se olvide. Yo, de hecho, casi lo había olvidado.

—¿De verdad lo había olvidado? ¿Lo dice en serio?

La miré detenidamente. Estaba apenada cuando dijo aquello, y no me gustó que lo estuviera, a pesar de todo. Prefería verla enfadada conmigo y con el mundo, siendo brava incluso, lanzándome puñales como solo ella había hecho, que triste. Cualquier cosa menos eso. Después de todo, las irracionales sensaciones que en mí despertaba tampoco se habían ido con la lluvia. Saberla así me empujó a abrirle mi corazón. Quizá luego me arrepentiría, pero tenía que saber lo que pensaba de verdad.

—¿Dice usted en serio que solo rehusó ir a la fiesta con el de los Arango por no perjudicar mi reputación?

Tras un breve silencio, dijo:

—No. No fue por eso por lo que no lo acompañé. De hecho ni siquiera le dije que sí.

Fruncí el ceño.

—¿Me mintió?

—Le mentí.

No sabía si alegrarme porque lo hubiera rechazado o enfurecerme porque me hubiera mentido. Quizá debía dejar que ambas cosas fluyeran a la par.

—No sé si sentir por usted miedo o admiración. Es capaz de retorcer las cosas hasta puntos insospechados. Sepa que me alegro infinitamente de que rehusase la invitación de ese pendenciero, pero que también estoy muy enfadado porque me mintiese. Dígame, ¿por qué lo hizo?

Ella agachó la mirada y, cuando la alzó, sus ojos brillaban de una forma peculiar. Parecían el mar al atardecer, cuando el sol le arranca destellos de diamante. Casi en un susurro, dijo:

—¿De verdad tengo que decirlo?

No. No tenía que hacerlo. Comprendí los sentimientos que se ocultaban tras sus motivos, pues eran idénticos a los míos. No sé cómo estaría ella en ese momento, mientras nos mirábamos a los ojos con una dedicación sin igual, como nunca antes nos habíamos mirado, pero a mí el aliento se me cortó, como si alguien hubiera puesto freno a mis pulmones y todo el esfuerzo de mi cuerpo estuviera dedicado a sostener mi corazón, que latía tan fuerte que parecía que fuese a saltar de mi pecho. No supe qué decir. Qué palabras eran las adecuadas en ese momento. Teniendo en cuenta nuestro historial y lo mal que siempre nos salían las cosas, que siempre acabamos discutiendo, no quería arruinar aquello con un discurso atropellado y quizá absurdo en algunos puntos porque había cosas en mi interior que seguía sin entender. No quería estropearlo todo. Solo quería que no se fuese jamás.

—¿A qué hora es la fiesta? —pregunté.

—A las seis —dijo ella, con la voz pintada de esperanza.

—Pasaré a buscarla a las cinco.

Leire sonrió de forma dulce, y yo correspondí a su sonrisa de igual modo.

—Lleve frac —dijo.

—Descuide. Lo haré.

Asintió; y se disponía a marcharse cuando sus ojos, mostrando cierta sorpresa, se posaron sobre El conde de Montecristo, el libro que había traído conmigo y que en mi descuido había posado sobre la mesa, abierto por una página.

—«El primer sentimiento que experimenté fue el de la repugnancia, el segundo la indiferencia y el tercero la curiosidad»[3] —citó ella, pasando los dedos sobre las hojas. Después me miró y dijo—: Siempre he pensado que esa frase, dicha así sin más, podría ser atribuida a un sinfín de cosas.

«Podría estar hablando incluso de nosotros», pensé. De hecho, esperaba que Leire lo hubiera dicho con tal intención.

—¿Conoce la obra? —pregunté.

—Por supuesto. Leo cada noche antes de irme a dormir.

Sonreí al saber de tal costumbre. En mi casa éramos muchos quienes la practicábamos.

—Me alegra saber eso. Y, con respecto a la cita, en ese momento están hablando de la muerte, así que no es mi parte favorita.

—¿Y cuál es entonces?

—El principio, antes de que todo se tuerza.

—Esa felicidad apenas dura unos segundos.

—Pero es plena. Y a veces solo bastan unos segundos de inmensa felicidad en toda una vida para que esta merezca la pena.

Ella asintió, y después sonrió. Aquella sonrisa fue entonces menos triste.

—No sé si ha tenido ya sus segundos de felicidad, señor Alborada, pero espero que los tenga algún día. Se los merece.

—Usted también. —Sonreí con franqueza—. Nos vemos a las cinco.

Tras un gesto amable se marchó, y qué sensación más desoladora me recorrió entonces el cuerpo entero. Casi podía verla manifestándose, como si fuera la bruma que rodea a los barcos en la noche hasta hacerlos casi desaparecer. La perspectiva de estar con ella esa noche, después de todo lo que había pasado, me hacía sentir como al preso al que le hubieran concedido su última voluntad. Aunque ni siquiera la hubiera pedido. Se apoderó de mí un ansia por vivir ese momento para degustarlo y, a la par, una dolorosa sospecha de que quizá sería el que marcase el final, porque aunque tuviera sentimientos por ella, cuando estábamos juntos siempre había tormenta. Y yo… yo quería ver brillar el sol.

Nervioso, me preparé para la fiesta a conciencia. Ni cuando fui a ver a la reina puse el mismo mimo en cada uno de los detalles de mi vestimenta. Mis guantes blancos, impolutos; mis zapatos, brillantes; y el frac bien cepillado y perfumado. Dejé una nota a Rafael, que aquella tarde estaba cerrando negocios en un pueblo cercano, para que supiera que había salido y no se preocupase, y cogí la berlina para ir a buscar a Leire. Una vez en la puerta de su casa, envié al criado a buscarla y bajé del transporte para esperarla. Aquella noche estaba fresca, y olía a lluvia, mas la tormenta no había caído y quizá no lo hiciera.

Cuando la vi aparecer, apenas unos minutos después, la miré absorto. Las palabras que había dicho días antes me golpearon en la cara como si fueran un guante retándome a un duelo. «Fea», había dicho. Qué ciego estaba. Leire Narváez era hermosa como ella sola. Su cabello tenía el color de las hebras del oro del que se hacían los tapices de la Real Fábrica, solo a disposición de unos privilegiados. Su piel era porcelana fina, y el azul de sus ojos se lo había robado al cielo. Seguro que en él moraban los ángeles. No había rastro de ese infierno que yo había nombrado guiado por la rabia y los celos. Porque no podía creer que quisiera ir a esa fiesta con el de Arango y no conmigo. Pero todo eso ya daba igual, porque estaba allí. Había roto las normas una vez más para ir a pedirme que la acompañase a una fiesta. ¿Qué mujer hacía eso? Ninguna. Solo ella. Había tenido los arrestos de plantarse delante de mí para buscar mi compañía. Y tenía mi compañía, y también mi admiración.

Cuando llegó junto a mí nos sonreímos. Extendí mi mano y posó la palma de la suya sobre la mía. Volví a sentir su calidez a través de sus guantes de seda y de los míos.

—Buenas noches, Su Excelencia —dijo.

Me incliné para posar un beso sobre su mano. Despacio, alcé la mirada hacia ella. Mis ojos buscaron los suyos con las mismas e inevitables ganas con las que el ave busca volar y, cuando me hallé en su mirada, quise vivir en ella para siempre.

—¿Podemos volver a eso de llamarnos por el nombre, por favor? —pedí.

—Apenas nos duró unos segundos.

—Pero unos segundos de felicidad plena —le dije.

Ella sonrió ante aquel guiño a nuestra conversación y la ayudé a subir al carruaje, sin soltar su mano. Una vez dentro, nos acomodamos, cada uno en un asiento, frente a frente. El cochero inició la marcha y nos miramos, mecidos por el confortable traqueteo. De vez en cuando, dirigíamos la mirada hacia la ventanilla y comentábamos algo que veíamos. Cada vez que ella giraba su rostro, la curva de su cuello se pronunciaba, hermosa como la de un cisne. De pronto, el silencio se prolongó más de lo deseado, y me sentí ansioso por conversar con ella, como si el silencio fuera un enemigo pernicioso al que hubiera que aniquilar. Pero no me bastaba cualquier voz para ello. Tenía que ser la de Leire. Pensé que una buena forma de iniciar la conversación era apreciar su vestido, y la estaba mirando dispuesto a ello, cuando volvió a girar el rostro hacia mí. Entonces, los dos hablamos a la par.

—Samuel…

—Leire…

Reímos ante el enredo.

—Usted primero, por favor —pedí.

—No, diga —insistió ella.

—Está bien. Solo quería apreciar la hermosura de su vestido. Tafetán, ¿verdad?

Casi me sentí ridículo después de decirlo, porque al escucharme en voz alta me había sonado algo forzado.

—Sí, es italiano. ¿Sabe usted de vestidos?

—Tengo cuatro hermanas. Tendría que estar sordo como para no saber de vestidos. Por eso adiviné la medida de sus zapatos.

Con media sonrisa, agachó la mirada.

—Así que a eso se debe su habilidad. —Me miró de nuevo—. ¿Sus hermanas son todas jóvenes?

—La mayor, Beatriz, de la que le hablé, tiene veinticinco. La más pequeña diecinueve.

—Entonces estarán casi todas casadas.

—Ninguna de ellas. O al menos no cuando dejé El Azahar —bromeé.

Rio y después me preguntó si ese era el nombre de mi finca. Cuando asentí, dijo:

—Ha de ser hermosa si la han llamado así.

—Lo es.

«Aunque no más que usted», me sorprendí queriendo decir.

—Todavía no sé a dónde vamos —dije en cambio.

Me dio el nombre de una hacienda cercana y añadió:

—Dicen que es magnífica, con unas vistas impresionantes de la ciudad y unos jardines increíbles. He coincidido con los propietarios en San Sebastián algunos veranos e hicimos buenas migas. Estuve cenando con ellos la otra noche y… —Agachó la mirada, algo sonrojada. Después de clavarla en mí de nuevo, dijo—: Refirieron nuestro compromiso. Me felicitaron y me dijeron que no podía marcharme de aquí sin presentarles al duque de Alborada.

Solté una pequeña carcajada.

—Y yo pensando que los rumores no habrían llegado tan lejos.

—Sospecho que lo saben hasta en Madrid. Romperemos el corazón de mucha gente cuando nos separemos —dijo.

La miré, tratando de ver un deseo tras esa frase. El deseo de que no existiera tal separación. Y lo busqué, porque ardió en mí de forma inesperada. Carraspeé, algo nervioso, y posé los ojos en mis manos. De repente, la mano de Leire se colocó sobre las mías, obligándome a alzar la mirada hacia ella. Estaba inclinada hacia mí, y aquella postura pronunciaba su escote. Por un segundo me perdí en la piel que el vestido dejaba al descubierto y, azorado, la miré después a los ojos. Ese gesto repentino había llevado el calor a mis mejillas.

—Por favor, no se preocupe —me dijo—. Ha hecho bastante por mí y no tendremos que prolongarlo mucho más. Solo hasta que volvamos cada uno a nuestra casa y pasen unos días.

—¿No cree que entonces Juan volverá a molestarla?

—Seguramente lo haga. Pero ya encontraré la forma de librarme de él. Quizá me ausente durante un tiempo. Tal vez viaje a Venezuela a conocer ese ingenio azucarero del que les hablé.

Me sentí algo triste ante la perspectiva de separarme de ella, pero aunque tuviera sentimientos y ella también, nuestras vidas estaban en puntos diferentes a todos los niveles. En el espacio, en el tiempo, en cuanto a perspectivas. Quise aliviar la carga que sentía con una broma.

—Recuerde supervisar el tamaño de la sala del bagazo.

Se rio.

—Lo haré, no tema.

Separó su mano de las mías, despacio, mientras seguíamos anclados en aquella mirada dulce, y reposó después en su asiento. La observé en silencio, sin dejar de sonreír, y le dije:

—¿Cree que volveremos juntos en este mismo carruaje, cuando la fiesta termine, sin habernos peleado una sola vez?

—No puedo asegurarlo, porque usted es muy impertinente y yo muy insufrible, ya lo sabe —dijo con descaro—, pero creo que con que volviésemos juntos me conformaría. Aunque fuera para ver su cara de enfado. Quizá usted no se haya dado cuenta, pero cuando frunce el ceño, el lunar que hay junto a su ceja derecha se hace mucho más visible y dan ganas de tocarlo para saber si es de verdad o acaso se lo ha pintado.

Me llevé la mano al lunar, sorprendido por que se hubiera fijado en algo de lo que ni yo mismo era consciente.

—¿Cómo se ha dado cuenta de eso?

—Bueno, usted tiene capacidad para adivinar la talla y yo para ver los pequeños detalles. Quizá deberíamos invertir juntos en la industria textil.

—Confiaría en invertir con usted hasta en una balsa de papel.

—¿Dónde ha quedado eso que decía al principio de que las mujeres y los negocios eran incompatibles?

—En algún lugar junto a la vergüenza que siento al recordarlo. Por favor, no les diga nunca a mis hermanas que me comporté así.

—Si es que algún día las conozco, es lo primero que haré.

Nos reímos a la par y, por un momento, la imaginé en El Azahar, paseando por sus jardines, caminando entre sus arrayanes, sentada bajo la sombra de los naranjos; disfrutando de su aroma y del arrullo de las fuentes de nuestros patios. La imaginé montada conmigo a caballo en uno de nuestros atardeceres únicos, y perdido en esas ensoñaciones estaba cuando llegamos a la finca.

Era, tal y como ella había mencionado, muy hermosa, pero tal y como yo había pensado, no tanto como ella.

Capítulo 14

Leire

Aquel lugar no parecía real. Todo en él estaba dispuesto para que aparentase ser parte de un sueño que no querrías abandonar. Alumbrado con faroles, candiles y pequeñas velas dispuestas aquí y allá, marcando el camino a seguir. El edificio era como esos grandes palacios coloniales, con enormes columnas en la entrada, y ventanas muy altas y esbeltas. En las cercanías se advertían también grandes extensiones de huertos de frutales y viñedos, y se hallaba por completo rodeado de jardines con infinidad de especies. En diferentes puntos podían verse invernaderos de cristal.

La gente bajaba de sus carruajes armando tanto bullicio que por un instante me sentí algo abrumada. Casi como si percibiera mi malestar, Samuel me ofreció su brazo y no dudé en cogerlo. Guiados por los sirvientes y por el inconfundible sonido de la orquesta, enfilamos un corredor que nos llevó hasta el gran salón. Era ciertamente enorme, y no le faltaba detalle. Decorado en oro y colores tierra, brillaba a la luz de las velas y de una imponente lámpara de araña hecha de cristal fino que coronaba el centro de la gran sala. Ya había gente bailando, y otros invitados bebiendo, con multitud de coperos procurando que nada faltase. Íbamos a poner un pie dentro cuando un maestro de ceremonias nos anunció con gran pompa:

—Su Excelencia el duque de Alborada y su prometida la señorita Leire de Narváez y Rioalto.

Casi suspiré al escuchar aquello en voz alta. Su nombre y el mío, unidos por un instante precioso. Todas las miradas, inevitablemente, se posaron sobre nosotros, mas a ninguno nos temblaron las piernas y penetramos en el salón con presteza y aplomo. Como si estuviéramos hechos para llevar a cabo aquel ritual una y otra vez; como si ya fuera nuestro para siempre. Después de todo, pensé, éramos dos espíritus fuertes y eso no podía negarse. Allá donde fuéramos lo llenaríamos todo con nuestra presencia.

Como se esperaba, nos acercamos a saludar a los anfitriones. La conversación fue muy agradable y Samuel demostró gran saber estar. Ya se habló de destinos ideales para nuestro viaje de casados, de futuras vacaciones en el norte; detalles de una boda inventada. Se hicieron planes que jamás se cumplirían. O sí. Ya no sabía qué pensar. Porque a su lado me sentía muy cómoda a pesar de todos los roces y discusiones entre ambos. Me parecía que esas palabras pertenecían a otra vida y que habían sido dichas por motivos que carecían de importancia: el orgullo, los prejuicios, las normas impuestas, los malentendidos. En aquella atmósfera tranquila, casi no recordaba ninguna de las faltas. Solo los detalles. Las ganas del beso que no nos dimos. El deseo de tenerlo a mi lado. Solo… su sonrisa.

Después de saludar a unos cuantos invitados más que nos fueron presentados, Samuel me preguntó si quería bailar con él.

—Claro que quiero —le dije. «Hasta lo he soñado».

Tomó mi mano y me llevó al centro de la sala. El vals dio comienzo y con él un sueño del que no quería despertar, porque después de haberme enfrentado a olas enfurecidas, estar en sus brazos era como estar en un océano en calma. De esos que de tranquilos parecen espejos hechos para reflejar el brillo del sol. Y yo brillaba. Era estrella y él, firmamento. Después de tanta lucha, de tanto como habíamos peleado, de tantas veces como habíamos partido en sentidos opuestos, descubrí que nuestros cuerpos, quizá iniciando su propia revolución, habían decidido que avanzarían juntos a partir de ese instante y que, aunque desconocidos, parecían estar hechos para estar juntos.

No tenía que esforzarme en seguir sus pasos, fluía con él. Sus manos, cálidas, me alentaban a no separarme. Su sonrisa me decía que estaba sintiendo lo mismo y su mirada, entregada y sincera, no podía ocultar su admiración por mí. Y había algo más que hablaba por él y es que bailábamos más cerca que ninguna otra pareja. Probablemente nos criticarían. Hablarían del descaro del duque de Alborada y su prometida, pero ¿cuándo me habían importado a mí las habladurías? Y menos si en ellas me mencionaban con un hombre tan apuesto como él.

Apuesto…

Y pensar que lo había llamado «babuino».

Un suspiro, inevitable, salió de mis labios.

Él preguntó por qué suspiraba, y estaba a punto de decirle que por la felicidad de aquel momento de calma, cuando mis ojos se cruzaron con los de alguien que no habría querido volver a ver. Allí, entre el bullicio de la gente, estaba Juan junto al joven de los Arango. También se hallaba allí ese hombre del puerto. Me extrañó verlos a los tres juntos, pero siendo que Luis tenía varios negocios, su encuentro bien podría ser una reunión improvisada. Me puse tremendamente nerviosa y las náuseas volvieron. Samuel lo percibió y me preguntó si estaba bien. Le dije que sí, con un asentimiento, y pretendí ser capaz de seguir bailando, pero en los siguientes giros mi malestar se acrecentó, empeorado también por la mirada de Juan, que, puesta en nosotros, era fiera como la de un león.

—Leire. —La voz de Samuel me llegó lejana—. Leire, salgamos un momento a tomar el aire.

«¿Tan mal estoy?».

Casi sin darme cuenta, me vi abandonando el salón de su brazo, ignorando todas las miradas críticas. Me sujetaba con delicadeza, como si pensase que iba a caerme de un momento a otro. Era probable que sucediera. Había un banco muy cerca, al inicio del jardín, que ocupamos. Con gesto preocupado me preguntó:

—¿Qué le ocurre? ¿Está enferma?

Negué con la cabeza. Mi única enfermedad eran Juan y esas malditas náuseas que aparecían en los momentos menos indicados. Me estaba costando reprimir el deseo de sacar de mi cuerpo lo poco que había comido en la fiesta y me llevé la mano al vientre.

Samuel acarició mi mejilla con delicadeza y dijo:

—Está pálida. —Se levantó—. Voy a llamar al cochero para que la lleve a casa y después llamaré a un médico.

Cogí su mano al momento, antes de que pudiera echar a andar, y lo detuve.

—No, por favor. Se me pasará si damos un paseo.

Él asintió y lo vi mirar hacia el edificio.

—Entiendo —dijo frunciendo el ceño.

Llevé la mirada hacia donde estaba posada la suya y vi a Juan fumando un cigarro junto al hombre del puerto. Luis ya no estaba con ellos.

—Eso es lo que la ha turbado, ¿verdad?

Asentí.

—No se preocupe —dijo ofreciéndome también su otra mano—. Daremos un paseo por el jardín hasta que se vayan.

Me levanté y, cogida de su brazo, caminamos adentrándonos más en aquel hermoso lugar, preñado de vegetación y dulce olor a flores, tierra mojada y hojas verdes. Trató de distraerme con algunas conversaciones superfluas sobre esta o aquella planta, y después me habló de las que había en su finca.

—Pero sobre todo hay muchos naranjos —apuntó.

—Me sorprendería que con ese nombre no los hubiera.

—Cuando llega la primavera… Ojalá pudiera olerlo algún día. Es que no se puede describir con palabras. —El rostro se le iluminó al hablar de ello y eso me gustó—. Mi hermano Simón está empeñado en producir perfume, y yo le he dicho muchas veces que no sería rentable, que no podemos competir con los perfumistas de otros lugares más importantes.

—Está usted cortando sus alas antes siquiera de que pueda emprender el vuelo.

—Lo sé, por eso, cuando mi primo me refirió el otro día que el de los Arango quería hablar sobre el agua de azahar conmigo, pensé que quizá debía de darle una oportunidad.

—¿Se ha reunido ya con él para tratarlo?

—No. Reflexioné y me di cuenta de que, aunque quiera estar al control de todo, no puedo, y que esa es una oportunidad que debía poner en manos de mi hermano Simón. Así que escribí a Arango para decirle que se pusiera en contacto con él. Lo dejo en sus manos.

—¿Se fía de Arango después de lo que me dijo de él?

—Es un pendenciero en asuntos de mujeres, pero se le dan bien los negocios por lo que he oído. Rafael me ha dicho que confíe.

Me encogí de hombros. Tenía la suerte de no haber caído en las redes de ese joven y con eso ya me contentaba.

—Cada cual tiene sus virtudes y sus vicios, supongo.

—Desde luego. Tengo un hermano como él: Diego. Solo le interesan las mujeres, el vino y los juegos de cartas.

—¿Y a usted qué es lo que le interesa? —me atreví a preguntar.

Antes de que pudiera contestar, escuchamos cierto revuelo entre los setos y nos detuvimos expectantes esperando ver salir algo de ellos. Él se puso delante de mí, al momento, como si esperase que surgiera un rufián armado. Me reí por la situación.

—Samuel, que no estamos en la selva —le dije—. Lo más peligroso que puede salir de esos arbustos es un gato.

Se apartó al momento situándose de nuevo a mi lado.

—Perdone es… es la costumbre —se disculpó con torpeza—. A veces rondan los jabalíes cerca de la finca y sepa que son muy peligrosos.

—Lo sé. Pero no creo que aquí haya ninguno.

Los arbustos se agitaron de nuevo y de repente apareció por ellos un hermoso pavo real. Bajo la luz de los candiles del jardín, sus plumas azules brillaban cual zafiro. Pasó por delante de nosotros, con su caminar orgulloso y, en un momento, desplegó su cola. Había querido regalarnos uno de los más bellos espectáculos de la naturaleza. Lo observé boquiabierta. Samuel debía de estar más acostumbrado a verlos, porque reaccionó con mayor normalidad. El pavo real continuó su camino y una de sus plumas cayó y se quedó tras él. Samuel la recogió y me la tendió.

—Para que la ponga en un sombrero —me dijo.

—Gracias.

Una vez más nuestras manos estuvieron en contacto y su calor me reconfortó. Miré al pavo real de nuevo y, después de regresar el rostro hacia Samuel, expresé:

—¿No es lo más hermoso que ha visto jamás?

Él asintió. Mas no miraba al ave. Me miraba a mí.

—Hermoso y orgulloso —dijo.

—Creo que siendo así de hermosos pueden permitírselo —comenté, jugando con la pluma entre mis dedos.

—¿Otorga la belleza el derecho al orgullo? —me preguntó mientras echábamos de nuevo a caminar, el uno junto al otro.

—Otorga el derecho a muchas cosas —contesté—. O al menos así se lo parece a la sociedad.

—Usted sabe de lo que habla, sin duda —dijo mirándome con gesto arrojado.

—¿Por lo del orgullo o por lo de la belleza?

—¿Quiere que le sea sincero?

—No aceptaría lo contrario.

—Por ambas cosas, Leire.

Qué bonito sonaba mi nombre en sus labios. Sonreí y él añadió:

—Aunque ahora que la conozco mejor, me atrevería a decir que más por lo segundo.

Se sonrojó, como si reconocer en voz alta y ante mí, de forma tan directa, que le parecía hermosa lo hubiera acalorado.

—Gracias —musité, con las mejillas también algo arreboladas.

—¿Por el cumplido o por la sinceridad?

—Por ambas cosas, Samuel.

Me gustó decir su nombre en voz alta de nuevo. Nos sonreímos, sin dejar de mirarnos.

—¿Entonces ya no le parezco tan orgullosa? —repuse.

—No, sí que lo es —dijo, seguro que para hacerme rabiar un poco. Cuando lo miré con media sonrisa, fingiendo cierto enfado, continuó hablando—: Solo que ahora no me parece un defecto viniendo de usted. Creo que si no se mostrase orgullosa, distante y fría, nadie la tomaría en serio.

—Y yo creo que me está diciendo esas palabras a mí, pero también se reconoce usted en ellas.

—Es posible.

—Es una verdad irrefutable —solté divertida. Él rio, y agregué—: Pienso que el exceso de orgullo es un defecto, aunque como usted bien dice a veces es la única defensa que tenemos.

Volvió a quedarse entre nosotros una sonrisa cómplice y una mirada sincera. Caminamos así unos pasos más, aun a riesgo de no mirar dónde poníamos los pies, aunque a ninguno de los dos parecía importarnos.

Al punto llegamos a una zona donde el camino se bifurcaba. A la derecha había un mirador y a la izquierda el sendero se perdía entre un paseo en el que las enredaderas, los jazmines y buganvillas preñaban los arcos que lo cerraban, formando un dosel tupido. De día debía de ser espléndido, pero a aquellas horas de la noche era demasiado oscuro como para transitarlo.

—¿Quiere admirar las vistas? —preguntó él, que parecía pensar igual que yo, señalando a nuestra derecha.

Asentí y fuimos hasta el mirador. Era semicircular, con una balaustrada blanca y hermosa, hecha de mármol, desde la cual podía verse toda la ciudad. A aquellas horas de la noche, Málaga brillaba con la luz de sus faroles; pequeñas luciérnagas doradas que danzaban con la brisa y arrancaban a las sombras toda oscuridad. Alguien debía de haber prendido la luz en la torre de la catedral, porque se hallaba iluminada. Sonreí feliz por aquel momento de calma a su lado. Sin riñas, sin reproches ni prejuicios. Solo nosotros dos y la ciudad a nuestros pies.

—Qué lejos se ve el faro —comenté.

—La Farola —dijo—. Así la llaman aquí.

—¿Por qué?

—Pues no lo sé, lo que sí le puedo decir es que cuando algún malagueño se cansa de alguien le dice, y perdóneme la expresión: «Vete a tomar viento a la Farola».

Reí con ganas.

—No veo el momento de usarla en mi favor.

—Tiene usted a su alrededor a mucha gente a la que mandar a tomar viento, supongo.

—Más de la que me gustaría —dije, y suspiré.

—Imagino que no será fácil hacer lo que hace.

—¿Se refiere a respirar? —dije con perspicacia, recordando sus palabras—. Tremendamente difícil, pruebe a hacerlo después de una cena abundante llevando un corsé más ceñido de lo debido y recomendado.

Él agachó la mirada y esgrimió una torpe disculpa.

—Por favor, perdóneme. No debí de decirle muchas de las cosas que dije. Yo…

—No se ponga tan serio, Samuel. Le van a salir arrugas.

—Diego me dice lo mismo. —Sonrió con cariño—. Aunque le puedo asegurar que mi reacción con él no es sonreír.

—Soy afortunada entonces.

Me dedicó un gesto amable y, después de que nuestras miradas se encontrasen de nuevo, cálidas y reconfortantes, volvimos a mirar hacia la costa y la observamos en silencio.

—Siempre me ha gustado la forma en la que los candiles del puerto se reflejan en la mar —comentó él.

—La mar… Es como si quisiera ponerle nombre de mujer.

—No podría tener otro nombre que no fuera ese. Es una de las grandes fuerzas de la naturaleza.

Lo miré con gesto suspicaz.

—Pensé que a las de mi sexo nos consideraba débiles.

—Jamás he dicho eso —respondió, con gesto ofendido.

—Puede que sus labios no lo hayan pronunciado, pero me lo ha hecho ver.

—Lo lamento. —Su expresión volvió a ser sosegada—. Nunca pensaría eso de una mujer. Y menos de usted.

—¿Y qué piensa de mí?

—Lo mismo que de la mar.

Lo miré con creciente interés.

—No me deje con la curiosidad.

—Que podría hundir cien navíos sin siquiera despeinarse.

Me eché a reír llevando la cabeza un poco hacia atrás. Cuando lo miré de nuevo, él observaba mi cuello con la palabra «deseo» centelleando en sus pupilas. No sería dicha en voz alta, pero sus ojos, sin duda, la habían pronunciado. Al leerla, sentí un calor intenso. Me habría gustado ocultar mi sonrojo, pero habría tenido que hacerse un muro de piedra entre nosotros para que él no hubiera podido verlo.

—Leire, sé que se va a burlar de mí porque me esté poniendo serio de nuevo, pero tengo que decírselo: perdóneme, por favor. Por cuanto he dicho. Por mi actitud cuando nos conocimos.

No hubo en sus palabras un ápice de su arrogancia ni de su altanería. No había ni un duque, ni un caballero ni tampoco un Alborada. Solo era un hombre humilde, al que le faltaba arrodillarse ante mí para que lo perdonase.

—Samuel, no es el único que no ha hecho las cosas bien. Es verdad lo que dijo, eso de la armadura. La llevo siempre porque recibo ataques por todas partes, incluso cuando no los merezco. Así que a veces me defiendo antes de recibir ningún golpe, y eso me pasó con usted. Sé que empezamos con mal pie, pero…

—Y tanto, lo metió en estiércol —dijo avergonzado.

Nos echamos a reír y después seguí hablando:

—Creo que podríamos hacer grandes cosas si dejásemos de pelear.

—Como bailar el vals mejor que nadie.

—Como bailar el vals mejor que nadie —repetí, convencida de que así era.

Nos sonreímos.

—No habrá más ataques, se lo prometo, puede dejar a un lado su armadura. Y el miedo también.

Sus palabras me hicieron estremecer.

«El miedo… Supongo que podría dejarlo atrás también. Como todo lo demás», pensé.

—De acuerdo —dije—. Lo haré.

—Sabe… —agregó con gesto concentrado—. Me ha hecho darme cuenta de muchas cosas.

—¿De qué?

—De que a veces nos acostumbramos tanto a ver la lluvia que, cuando llega el sol, cerramos los ojos para no cegarnos y fingimos que no está. Eso me pasó con usted…

Aquella comparación me arrancó una nueva sonrisa. La calidez con la que lo dijo hizo aflorar sensaciones en mi cuerpo que pensé jamás volvería a sentir.

—¿Me ve como el sol?

—Sí. Brillante y hermoso. Y por la fuerza de la costumbre, por los celos, por el miedo a no sé qué, quise huir de su luz. Por suerte ahora tengo los ojos muy abiertos y puedo verla. Pretendo seguir viéndola. —Sonrió cálidamente—. Para muchas cosas he llevado una venda toda mi vida y he herido a personas a las que quiero a causa de eso. No quiero hacerlo más.

—Yo también he llevado esa venda —me atreví a decir, pues le había hecho daño a él a causa de mi propia ceguera; y aunque llamar «amor» a eso que sentía quizá fuera precipitado, sí que había un afecto que era sincero e intenso que de seguro iría a más—. Todos cometemos ese error alguna vez.

—¿Y cree que tiene remedio?

—Excepto la muerte, todo lo tiene si hay voluntad.

—Como esto que hay entre usted y yo, ¿no? Parecía roto incluso antes de existir y ahora… Ahora hablamos a solas como dos amigos que pretenden conocerse más. O…

Dejó de hablar y agachó la mirada.

—Diga lo que piense, por favor. Ya sabe que conmigo no le hace falta dar rodeos.

Se atrevió a hablar por fin y, mirándome de nuevo, dijo:

—Quería decir como amigos que parece que se conocen de toda la vida. O de una anterior, incluso.

—¿Eso piensa de nosotros? —inquirí curiosa, expectante.

—¿Cómo iba a poder explicar de otro modo que haya calado tan hondo en mí en tan poco tiempo? Debimos de conocernos en otra vida.

—Y acabamos fatal, porque mire cómo nos encontramos.

Con un gesto un tanto zalamero, dijo:

—Algún pecado tendríamos pendiente.

Nos acercamos un poco más, quizá invitados por la palabra «pecado» a cometer alguno. Ese que dicen que cometen las almas que buscan con ansia el cuerpo de quien más desean.

—Alguno… —dije casi en un susurro. Sus ojos estaban clavados en mis labios

Los humedecí, de forma inconsciente. No lo hice pretendiendo llamar su atención, pero ya que lo había hecho era imposible no darme cuenta de lo que mi gesto había provocado en él, porque sus ojos no se despegaron de mi boca durante unos segundos y tragó saliva. Pensé que se acercaría todavía más; sin embargo, por el contrario, carraspeó y terminó por mirar hacia otro lado y dar un paso atrás. Agravando lo extraño del momento, escuchamos el ruido de unas risas escandalosas cerca de nosotros. Un grupo de jóvenes, algo ebrios, pasó cerca y nos lanzó un saludo. Después cuchichearon y volvieron a reírse.

—El hijo de nuestros anfitriones va a tener mañana un bonito dolor de cabeza —comenté, reconociéndolo entre ellos.

—Solo se es así de joven una vez.

—No lo imagino de correrías, la verdad.

—Soy reposado en ese aspecto, aunque nunca le diré que no a unos cuantos vinos y una noche en el teatro.

Sonreí. Me gustaba su forma de pensar.

—Suena bien.

—Cuando quiera la llevo a ver una función.

—¿Es una invitación formal?

—Por supuesto que sí. —Tras dedicarme una sonrisa, sacó su reloj de bolsillo y lo miró—. Es muy tarde. Mañana tenemos una reunión. ¿Le parece si volvemos a la fiesta?

—Sí, volvamos. Tomemos una copa más y después, si quiere, regresamos a casa. Estos días he dormido poco y quizá hoy pueda descansar mejor. —Habiendo emprendido la marcha y dado solo unos pasos, añadí con curiosidad—: He observado que mira su reloj a menudo. ¿Es de esas personas que vive siempre pendiente de la hora?

—No. No es por eso. —Con una sonrisa sacó el reloj y me lo tendió—. A veces leo la inscripción para darme un poco de aliento.

En la tapa interior había un grabado que leí en voz alta.

—«Un Alborada jamás se rinde. Persevera. Como el amanecer, hará salir el sol por oscura que sea la noche».

Y después sus iniciales.

—Son unas palabras muy hermosas. —Le devolví el reloj, sin perder la oportunidad de rozar de nuevo sus dedos—. ¿Fue un regalo de su padre?

Él negó con la cabeza.

—Me lo regaló mi madre. Es tradición en la familia que sea un regalo materno.

—Estará orgullosa de usted.

—Eso espero.

Lo vi alzar la mirada al cielo y supe que ella ya no estaba. Al igual que yo, Samuel había perdido a ambos progenitores. Eso me hizo sentirme aún más cerca de él. Me costó reprimir las ganas de abrazarlo para hacerle ver que estaba a su lado.

—Lo siento —dije, con sinceridad.

—No se preocupe. —Sonrió agradecido—. Su madre…

—También la perdí.

Me dio el pésame y se quedó entre nosotros un silencio poco acogedor. Quise alejarlo haciendo algún comentario distendido.

—Supongo que estarán mirándonos a los dos y pensando: «¿Qué hacen paseando a solas por un jardín, sin supervisión de nadie?».

—Bueno, técnicamente, estamos prometidos. Y yo soy un caballero. Jamás haría nada inapropiado con usted.

—«Inapropiado» es una palabra un tanto ambigua —dije, dejándome llevar por el impulso de tantearlo—. Lo que usted considera inapropiado, quizá no lo sea para mí.

—Desde luego, y no es un debate sencillo. Me temo que tendremos que pasar más tiempo juntos para discutirlo.

Ese «juntos» sonó más cercano que ningún otro.

Nos miramos con una sonrisa y nuestras manos se rozaron mientras caminábamos. Ninguno hizo amago de retirarla, por el contrario, las acercamos un poco más, fingiendo nuevos roces que en absoluto eran accidentales. Jugando a ese juego, retándonos con la mirada a no dejar de hacerlo, caminamos en silencio, hasta que él dijo:

—Ha comentado antes que no descansa bien. ¿No es de su agrado la cama? A veces cuesta acostumbrarse a un nuevo lecho cuando uno está de viaje.

—No. Es perfecta. Muy cómoda y mullida.

Me miró de reojo por unos segundos y noté que se ruborizaba un poco. Quizá por escucharme hablar de mi lecho.

—¿Qué la ha estado turbando, entonces?

—¿Le cuento la verdad?

—Por favor.

—Nuestro desencuentro me tuvo en vilo más de una noche.

—Sepa que a mí también. Suerte que lo hemos arreglado.

Dedicándonos una nueva sonrisa, llegamos a la casa.

Tras la paz de los jardines y la complicidad de aquella soledad de dos que dejamos atrás, la fiesta se me antojó muy ruidosa y me sentí incluso incómoda, como si el hecho de no tenerlo solo para mí me molestase. Sin embargo, bastaba con volverlo a mirar para sentir que nadie más había alrededor. Bailamos una pieza, juntos, solos, rodeados de gente que no existía. Nada más había allí que sus manos tocando las mías; sus movimientos que, aunque enérgicos, eran suaves; las sonrisas que nos dedicábamos y que acompañaban a las notas de aquel vals hecho con nuestras miradas. Leí en ellas una canción que nunca olvidaría.

Capítulo 15

Samuel

—Samuel, estás en Babia, eh.

Rafael tuvo que llamarme varias veces hasta conseguir que le hiciera caso. Estábamos sentados en el salón, y aquel día la chimenea se hallaba encendida, porque Málaga se había levantado con ganas de helarnos el aliento. Soplaba desde el este además un viento huracanado que levantaba un molesto polvillar. Quedarse a resguardo era la mejor opción.

—Sí, perdona.

—¿Te sientes indispuesto o es que estás preocupado por algo? El cargamento estaba en perfecto estado, así que no sé qué te trae de cabeza.

A decir verdad había estado más pendiente de Leire que de la carga del barco que habíamos podido supervisar al final esa mañana. Habían pasado dos días desde que estuvimos juntos en la fiesta, y en ese impás nos habíamos encontrado más por los negocios que por otra cosa. No es que no tuviera ganas de verla, es que tenía demasiadas, y eso me confundía sobremanera.

Había pasado de tratar de evitarla a anhelar su cercanía y, buscando esta o aquella otra excusa, siempre terminaba acercándome a ella. Cualquier nimio detalle me servía: hasta el vuelo de una gaviota, que opiné era de un tamaño inusual, fue excusa para hablarle. Y ella parecía también cómoda conmigo, porque seguía mi conversación una y otra vez, y caminaba a mi lado como aquella noche en los jardines. Por desgracia, no tan a solas, pero casi tan cerca. Su cuerpo era imán y el mío parecía hecho de metal. Nuestra atracción había sido tan inevitable como imprevisible.

—No es por los negocios, eso está en orden.

—Me alegro. Tenemos que hacer el primer pago en unos días, por cierto. ¿Trajiste la cantidad acordada?

—Sí. ¿Quieres que te la de ahora?

—No. Aún no. Ya te la pediré. —Rafael sirvió dos copas de jerez y me tendió una—. Anda, cuéntame, ¿qué te pasa?

Tomé la copa y di un sorbo sin apenas ganas.

A ver cómo le decía que esa a la que había llamado «arpía beligerante» ocupaba todos mis pensamientos, y para bien. Sin embargo, llevábamos tantos años juntos que no hizo falta que le dijera nada. Era un libro abierto para mi primo.

—Es por la señorita Narváez, ¿no?

—No. En absoluto.

Lancé un suspiro y me levanté de la butaca. Apuré la copa mientras caminaba arriba y abajo de la habitación. Rafael me miró atentamente dejándose caer en su asiento con total calma.

—Claro que es por ella. Que me he visto como tú, en este mismo salón, igual que un león enjaulado cuando me prendé de mi esposa y no podía quitármela de la cabeza.

—¿Igual que yo?

—O peor.

—¿Y qué hiciste?

—Llevarla al teatro.

Me paré en seco y parpadeé varias veces. Vino a mi mente la conversación con Leire y esa «invitación» al teatro de la que habíamos hablado.

—Lo cierto es que lo mencionamos.

Le hablé, por encima, de nuestra charla.

—¿Y por qué no la has invitado entonces?

—Porque… —Volví a reanudar mi peculiar marcha.

—Vas a dejar bien pulidos los suelos del salón. Aunque igual me desgastas las alfombras.

—Perdón. —Fui donde la chimenea y me quedé allí, dejando la copa ya vacía sobre la repisa—. Es que estoy nervioso.

—No me había dado cuenta —dijo él con gesto de burla—. A ver, primo, si esa mujer te gusta, invítala a salir, es así de simple. Al principio no os llevabais nada bien, pero eso ha cambiado y no es que una relación entre vosotros sea un imposible. Ni sois Romeo y Julieta, ni los amantes de Teruel. Ya sabes lo que se dice: tonta ella, tonto él.

—Un poco tonto sí que me siento, la verdad.

—Eso es que estás enamorado.

—¿Enamorado? —Negué con la cabeza de forma rotunda. Sentía algo por ella, sí, pero amor… eso era decir mucho. O tal vez no. Yo qué sabía—. No estoy enamorado.

—Entonces estás muy cerca de estarlo, porque esa cara que tienes no puede ser por otra cosa.

—¿Qué le pasa a mi cara? —Me toqué las mejillas. Ardían—. Ay.

Rafael se levantó, fue hacia la ventana, oteó el exterior y después, sin decirme dónde iba, salió de la habitación y volvió con un papel y una pluma. Dejándolos sobre la mesa, dijo:

—Escríbele una nota. A las siete hay función en el Teatro Principal. Mando a un sirviente a llevarle la nota y a avisar al teatro de que ocuparemos nuestro palco.

—¿Y si dice que no?

—No va a decir que no. —Me hizo un gesto para que me acercase—. Venga. Escribe.

—No hace día para salir. El vendaval…

—No sopla ya ni una miaja[4] de aire. Deja de poner excusas, Samuel Alborada. Escribe esa nota de una vez.

Miré la inscripción de mi reloj y después suspiré, armándome de valor. Me senté y, con pulso firme, escribí:

Querida Leire:

Querría saber si tendría el gusto de acompañarme esta noche a una función al Teatro Principal. La recogería a las seis y media.

Afectuosamente,

Samuel

—Querida… —dijo Rafael no sin cierta guasa—. Si no acaba siendo mi prima, poco va a faltar.

Cerrando los ojos para no mirarla más, se la di a Rafael.

—Como dijo César: Alea jacta est. —Dejé caer los brazos en la mesa y apoyé la frente en ella—. Pero si hace dos días estaba peleando con esa mujer. No entiendo nada.

—Primo, en la paz o en la guerra el amor siempre exige una rendición —dijo él—. Y tú vas de camino a la tuya.

—No te diré que no, porque mentiría.

Palmeó mi hombro y se llevó la nota.

Esperé ansioso la respuesta de Leire, puliendo los suelos de la residencia de los Vergara y bebiendo más jerez del que debía. Cuando llegó, media hora después, ni siquiera fui al salón a leerla. Me senté en las mismas escaleras del recibidor y allí la desplegué. Mis ojos buscaron con avidez sus palabras, como si quisiera bebérmelas estando sediento. Cuando lo hice, sonreí. Leire había escrito:

Justo iba a pedirle lo mismo. Lo espero a las seis, así podremos tomar antes un café

O dos. O los que ella quisiera.

Fui a buscarla a la hora acordada, después de tener a Rafael ayudándome a decidir qué atuendo vestir. Ella estaba exultante, con un vestido de tafetán malva que favorecía el color de su piel; guantes de seda, manteleta bordada para evitar el frío y un abanico, por si dentro del teatro hacía calor, al que no le quité la vista, por mi bien. Las damas eran asiduas a lanzar mensajes con ellos. Mientras tomábamos un café cerca del teatro, me preguntó, con gesto divertido, por qué lo miraba tanto.

—¿No ha visto nunca un abanico?

—Sí, por supuesto.

—Es que le pone mucho interés.

—Bueno… —No supe qué decir para salir del paso.

—Si es porque espera ver algún mensaje en él, sepa que si tengo algo que decirle, se lo diré sin más.

—Con usted no podría ser de otra forma. —Reí.

—¿Le disgusta?

—Al contrario. —La miré sin ocultar mi interés—. Me fascina.

Bebió su café con delicadeza, y esquivó mi mirada, con media sonrisa zalamera en los labios. Era una mujer bien diferente en el ámbito privado. La Leire más seria y altiva que apenas sonreía y esa que se revelaba ante mí habiendo cogido más confianza eran dos partes de un mismo nombre y no habría podido escoger entre una o la otra, porque las dos tenían algo que me gustaba. Ella era la luna y yo quería ver todas sus fases. Cuando más brillaba; cuando estaba más oscura.

Charlamos un poco sobre asuntos triviales, más centrados en las formas que en el fondo, porque aquella conversación estaba hecha para encontrarnos en las miradas y en los gestos, más que en las palabras.

Pronto llegó la hora de asistir a la función. Caminamos del brazo por la calle; y entramos así, juntos, al teatro, pues para todos éramos prometidos. A nuestro paso, murmuraban. No había pareja que hubiera levantado más expectación en mucho tiempo. «El duque y su prometida», decían. Y cuánto más la escuchaba, más me gustaba oírla.

El palco de los Vergara estaba muy bien situado, y apenas había que poner esfuerzo en seguir la obra. Nos divertimos mucho, pues, aunque estuvimos pendientes el uno del otro, hubo también ocasión de comentar la obra y, con tal pretexto, nos acercamos cada vez más. Susurraba a su oído mis impresiones, percibiendo el calor y el perfume de su piel que, con mi cercanía, se estremecía. El nacimiento de sus cabellos —con los pequeños mechones que, revoltosos, quedaban algo sueltos en la zona de su nuca— fue de nuevo un paisaje casi hipnótico para mí. Cada vez que ella se inclinaba para hablarme, el mundo entero desaparecía y solo podía oír el sonido de su voz. En cada momento, su mano y la mía estuvieron cerca, rozándose, como la noche anterior. Cada vez me costaba más no cogerla entre las mías para no soltarla jamás.

Cuando la obra terminó, me sentí algo triste, porque eso significaba tener que separarme de ella. Buscando apurar hasta el último de los segundos a su lado, le pregunté si quería dar un paseo por las calles principales de la ciudad y visitar su pasaje comercial, aunque la tarde ya hubiera caído. No rehusó, y cogidos del brazo, vimos llegar la noche malagueña, hermosa como sus biznagas y con su mismo perfume.

—¿Lo ha pasado bien en la obra? —le pregunté después de un rato de paseo, tras varias conversaciones sobre el ambiente o los edificios.

Ella asintió al momento. Los ojos le brillaban bajo las luces de la ciudad.

—Mucho. Pero me ha gustado más la compañía.

Sonreí.

—Ha sido lo mejor. Siempre lo es.

Enfilamos una de las calles adyacentes a la catedral y, llevados tal vez por el guía invisible de los recuerdos, terminamos por llegar al lugar donde nos habíamos conocido. Como si fuera un círculo que tuviéramos que cerrar. Nos miramos por un momento, con una sonrisa, y aminoramos el paso, pretendiendo quizá no dejar ese sitio, porque para nosotros tenía algo de especial.

—¿Se acuerda? —me dijo.

—Claro que me acuerdo. Aquí le probé, por primera vez, que era un patán.

—Y no fue la última, desde luego —se burló—. Yo tampoco le mostré mi mejor cara. ¿No cree que sería bonito cambiar el recuerdo que tenemos de este sitio? Aunque fue donde nos conocimos, no es que lo hiciéramos de la mejor forma.

—¿Cree que se pueden cambiar los recuerdos de un lugar?

Se detuvo, y yo lo hice también.

—¿Por qué no? Solo hay que imaginar que somos el mar y esos recuerdos, escritos en la arena.

Sonreí. Yo también quería darle a ese lugar el recuerdo que se merecía. Y si era lo que ella anhelaba, no iba a negárselo, para que en el futuro, si es que ese extraño amor que había surgido entre ambos llegaba a alguna parte, pudiera contar que frente a la Manquita fue donde la conocí, y también donde la besé por primera vez. Y es que no hizo falta gesto o abanico alguno para darme cuenta de que eso era lo que ella quería.

Miré a un lado y otro y, al ver que estábamos solos, la tomé de la mano despacio, entrelazando mis dedos con los suyos. Leire sonrió, y su sonrisa se acrecentó al ver que me situaba frente a ella. Acerqué mi cuerpo al suyo tanteando su deseo a la par que tanteaba el mío. Me noté nervioso, como un chiquillo que fuese a dar su primer beso, mas no torpe, porque ya era un hombre y había transitado por aquellas lides. Pero Leire… ella era tan distinta a todo que de seguro besarla sería como descubrir un horizonte nuevo.

Acaricié su mejilla con dulzura y sentí su tacto. Ella, quizá pretendiendo atesorarlo un poco más, cogió mi mano entre la suya y la apoyó en su mejilla. Cerró los ojos incluso, y, cuando los abrió, tuvo que ver que la miraba con entrega. Que en mi pensamiento solo estaba ella; que mi mundo giraba por y para ese momento, por la luz de sus ojos, por el sonido de su voz, hasta por su forma de regañar conmigo.

Me incliné hacia ella, poco a poco, saboreando el instante previo a que nuestros labios estuvieran más cerca de lo que habían estado jamás. Leire bajó su mano despacio, recorriendo mi brazo, hasta llevarla a mi espalda. Quiso acercarme un poco más y me dejé llevar. Tomé entonces sus mejillas con delicadeza y, al fin, el beso que ambos deseábamos fue realidad. Una realidad dulce como sus labios, anhelada como ninguna otra. Como un secreto que hubiéramos guardado durante toda la vida y que por fin fuera revelado. Fue una necesidad. Tras un primer y corto beso, nos sonreímos. Nuestros ojos brillaban. Sus labios, cálidos, volvieron a buscar los míos, aquella vez con más ímpetu, y nuestras bocas se fundieron a la par que mis manos dejaban su rostro y rodeaban su cuerpo, atrayéndola más hacia mí. Cuando nuestros labios se separaron, esbocé una sonrisa y, de lo más profundo de mi ser, surgieron las ganas de hacerle una pregunta.

—¿Entonces es el fin definitivo de esta guerra?

—Yo, desde luego, me rindo. ¿Y usted?

—Me temo que sí —dije—. Irrevocablemente.

Capítulo 16

Leire

Hacía mucho tiempo que no era tan feliz, que no me despertaba ansiosa deseando que llegase una hora concreta para ver a alguien, con una sonrisa pintada en la cara desde que amanecía hasta que caía la noche. Contando los segundos entre beso y beso, entre mirada y mirada. Hacía demasiado que no sentía que los brazos de alguien eran mi refugio; que podía sentirme a salvo de todas las cuitas, de todos los males. Me sorprendía pensar que esos brazos eran los del hombre al que, semanas atrás, había detestado. Pero el amor es un ser curioso. Una semilla que nunca sabes dónde caerá ni si llegará a germinar, pero cuando encuentra la manera halla el camino de hacerse grande ante cualquier adversidad, en el momento más insospechado, en la forma más extraña: como una rosa emergiendo entre las rocas. Una rosa de la que primero había tocado las espinas para después descubrir, poco a poco, cada pétalo. Porque Samuel albergaba secretos y sueños que jamás había imaginado en él. Si bien era un hombre recto en asuntos de negocios, en la intimidad solía hablar con gran entusiasmo de aquello que lo apasionaba y, sobre todo, de aquellos a los que amaba, porque había algo por lo que él habría dado la vida sin dudar: su familia.

Los Alborada eran una parte de él tan inherente como lo son las nubes al cielo, y no podía entenderse a un hombre así sin entender su contexto. El lugar en el que se había criado, las personas que lo habían rodeado, todo aquello que se había exigido de él. En ese aspecto nos parecíamos. Los dos estábamos atados a imposiciones que se nos daban desde nuestro nacimiento. Destinos que no habíamos elegido, pero que teníamos que aceptar.

Manteníamos muchas y largas conversaciones, sobre todo a media tarde, entre pasteles y vino dulce, para después terminar yendo al teatro, a tomar un café o a dar un paseo por la ciudad, el puerto o la playa. A veces a solas, a veces con Rafael, si es que las responsabilidades se lo permitían.

Si hacía buen día tomábamos la calesa y explorábamos los pueblos de la zona, descubriendo nuevos rincones en los que besarnos. Bebimos el vino de Cómpeta, recorrimos las calles empinadas de Frigiliana; y en las viejas alcazabas de Málaga y Antequera, soñamos que él era un rey moro que bebía los vientos por mí, su dama cristiana. En el tajo de Ronda puso un clavel en mi pelo, para después besarme en los labios y decirme que, como cierto bandolero, se enfrentaría al mundo por mí. Me hacía reír como nadie y a su lado se me olvidaban todas las penas.

El rostro de Samuel, en aquellos momentos de intimidad, poseía cierto encanto juvenil que no había sido capaz de ver antes a causa de nuestras riñas. Una vez que lo descubrí ya no pude dejar de admirarlo. Encontré cada instante a su lado un regalo y en cada una de sus revelaciones una parte que me acercaba más a él. Fue como ver a una persona distinta ante mí. O, mejor dicho, como admirar un arcoíris en el cielo que solo se ve a medias y, de repente, muestra uno más de sus colores. El reloj se me antojaba el mayor de nuestros enemigos, porque las horas parecían segundos. Y, cada vez que nos besábamos, mi cuerpo entero se estremecía, pues esos besos día a día se hacían más ardientes, más húmedos, más profundos. Samuel me hacía querer de él más de lo que me atrevía a decir en voz alta y eso que yo, de callarme las cosas, sabía poco. Hasta que un día nos dimos cuenta de que, entre nosotros, lo que existía era más de lo que habíamos esperado encontrar.

Fue un día lluvioso, muy parecido a esos en los que estuvimos separados antes de volvernos a juntar; en los que el aguacero jarretó los cielos y también nuestros pensamientos. Pasamos la mañana con los asuntos de negocios, disimulando que no nos habíamos comido a besos pocas horas antes, pretendiendo que éramos de nuevo la señorita Narváez y el duque de Alborada. Él, con su inseparable reloj y su sombrero de copa; yo, con mi chal de cachemira y mis guantes de encaje. Pero cuando nos mirábamos, solo éramos Leire y Samuel. Sin artificios en el cuerpo y con el alma desnuda.

Cerca de las dos de la tarde, nos despedimos. Siendo que el día estaba gris y que yo acusaba un leve dolor de cabeza, decidimos pasar la tarde descansando. Un propósito que, cerca de las cinco, supe que me sería difícil cumplir.

Me asomé a la ventana, buscando algo de aire. Desde ella se veía la torre del palacio de los Vergara y me sentí extraña teniéndolo tan cerca y a la par tan lejos. Me habría gustado tener alas para volar hasta él. Por suerte había dejado de llover a mares, aunque el dolor de cabeza seguía martilleándome. Había mandado a Luisa a la botica a buscar algún remedio y esperaba que llegase pronto para calmarlo.

Escuché cierto revuelo en la calle. Miré hacia abajo y vi a dos jóvenes increpando a un cochero, de mala manera, alegando que casi los había atropellado. Fruncí el ceño, pues no era la primera vez que los veía rondando por allí. Tenían mala pinta y solo esperaba que no hubiera nada que lamentar. Volví a clavar la vista en el palacio de los Vergara, cuando escuché que llamaban a la puerta. Me extrañé, ya que no esperaba a nadie. Estaba en un cómodo batín, pues no previendo salir a la calle y hallándome a solas, no me apetecía estar vestida. La postura que me obligaba a tener el corsé, por alguna razón, incrementaba mi dolor de cabeza, así que me cambié nada más llegar a casa y asearme.

Fui hacia la puerta. Tenía una mirilla de hierro, ornamentada y bonita, y la abrí para ver quién estaba al otro lado. Al ver a Samuel, casi di un grito de asombro.

—¿Samuel? —pregunté extrañada, como si no pudiera creérmelo.

—¿Leire? ¿Qué haces abriendo la puerta?

A esas alturas, en privado, nos tratábamos ya sin tantos formalismos.

—Bueno, esto es como mi casa. Creo que puedo abrir la puerta si quiero, ¿no?

Se echó a reír.

—No gruñas, anda —dijo con cariño—. Te he traído una cosa. Abre para que te la dé.

—Estoy en camisón.

—Pues dile a tu doncella que salga a cogerlo.

—Luisa ha salido.

—No quiero entretenerte ni nada, solo vengo a dejarlo y me voy.

—¿Y por qué no has mandado a un criado?

—Porque… —Agachó la mirada, algo ruborizado.

Sonreí de oreja a oreja.

—No podías pasar más tiempo sin verme. Dilo.

—No podía, no. —Rio, mirándome de nuevo—. ¿Me vas a abrir?

Hice lo que me pedía y, cuando me vio, el paquete que tenía en las manos estuvo a punto de caérsele.

—Pero… —Me miró de arriba abajo y después carraspeó nervioso—. Qué…

Sonriendo con gesto zalamero, le quité el paquete y eché a andar hacia el salón.

—Leire…

Escuché su voz lejana, signo de que no había cruzado la puerta. Volví sobre mis pasos y le pregunté por qué no entraba.

—¿Vas a quedarte ahí toda la tarde?

—No puedo pasar si estás sola.

—Samuel, por favor, hemos estado a solas antes.

—Pero no en una casa… así.

—No es que vaya a perder la cordura y a arrojarme a tus brazos, si es que eso es lo que te piensas. Puede pasar sin miedo a un escándalo, señor duque.

Volvió a reír.

—No sé qué voy a hacer contigo… —rezongó, y terminó por entrar.

Cerró la puerta tras de sí, dejó su sombrero y su bastón, y llegamos juntos al salón. Sobre la mesa, dejé el paquete y lo abrí. Dentro había un pequeño frasco que parecía de botica.

—¿Qué es? —pregunté.

—Una solución de agua de azahar, tomillo y miel. Mi hermano Simón la prepara cuando a mis hermanas les duele la cabeza o están con sus asuntos de mujeres.

—Sus asuntos de mujeres. —Reí—. Vaya forma de llamarlo.

—¿Y cómo quieres que lo llame? —Se sonrojó—. Bastante que lo he mencionado. —Terció al momento—. Tómate una cucharada cada tres horas, caliente. Y verás cómo te alivia. Trae. Yo mismo te lo calentaré.

Cogió el frasco y, tras preguntarme dónde estaba la cocina y que le diera explicación, fue hacia allí. Lo seguí para ver cómo se defendía y lo cierto es que no se le daba mal.

—Nunca pensé que vería a un duque trajinar entre cazos. Tampoco a un hombre, todo sea dicho.

—Cuando uno tiene muchos hermanos pequeños, tiene que aprender a defenderse.

—¿No tenéis servicio?

—Sí, pero cuando uno enferma, es mejor que lo cuide alguien de su familia, ¿no crees?

Me lo imaginé vigilando la salud de todos sus hermanos, como si fuera una especie de mamá pato, y me enterneció.

—Eres tan distinto a como imaginaba…

Sonriendo, vino hacia mí cuchara en mano y me pidió que abriese la boca.

—¿Vas a darme un beso en la frente después? —le dije.

—Voy a darte un beso donde tú quieras —dijo, no sin cierta sensualidad en la voz—. Abre la boca.

La abrí y, despacio, metió la cuchara. Sus ojos y los míos se encontraron mientras lo hacía, y probé aquel líquido caliente, dulce y cremoso. Cuando sacó la cuchara de mi boca, pasé la lengua por mis labios retirando parte de lo que en ellos se había quedado. Samuel fue incapaz de reaccionar durante unos segundos. Con la cuchara ante él, las mejillas se le pusieron de rojo bermellón y sus ojos fueron pasión incandescente. Tragó saliva y después, con un carraspeo, se enfrascó en la tarea de tapar el bote y dejar la cuchara en la pila. Era innegable que mi gesto lo había excitado y aquella forma que tenía de huir de lo que estaba sintiendo me hizo desearlo todavía más.

Volvió donde estaba y se paró ante mí.

—Me debes un beso —le dije.

—¿Y dónde quieres que te lo de? —preguntó con gesto pícaro.

—Donde tú quieras.

Estaba jugando con fuego y me iba a quemar, pero no me importaba. Si de aquella chispa surgía el incendio iría de cabeza a las llamas. Él, a juzgar por lo que dijo, parecía estar pensando lo mismo.

—Donde yo quiero darte el beso, Leire Narváez, no puede decirse en voz alta.

—Entonces susúrrame al oído.

La mirada de Samuel pronunció lo prohibido antes que lo hicieran sus labios que, centinelas de un deseo que estaba a punto de poner sus armas a mis pies, dejaron en mi oído las palabras de su rendición.

—Allá dónde tengas el más oculto de los lunares.

La forma en la que lo dijo hizo que me temblasen hasta las rodillas. Me imaginé en sus brazos, porque no existía ya otro lugar en la Tierra en el que quisiera estar. No había más principio ni más fin que Samuel. Y entonces, la realidad de mi situación me golpeó. No podía acostarme con él llevando al hijo de otro en mi vientre. No era justo. Me aparté un poco de él. Samuel me miró extrañado.

—¿Qué te ocurre? —preguntó.

—Samuel, no puedo.

Me miró con cariño, buscando tranquilizarme.

—No pasa nada. Quizá sea un poco precipitado. Y, además, no estamos casados. Es que me gustas tanto que me puede el deseo. Siento haberte…

Lo interrumpí.

—No es por eso. Sí que quiero. Hace mucho tiempo que no quiero tanto algo.

Él sonrió más tranquilo, y dio un paso hacia mí. Su mano acarició mi mejilla.

—Entonces, ¿qué pasa?

—Que hay algo de mi pasado que… es complicado.

—Todos tenemos un pasado, Leire. Yo también. Y no me importa. No me importa nada, de verdad. Solo nosotros, el ahora, y lo que queremos. Si me dices que prefieres esperar, no pasa nada, me iré, pero… —Se mordió el labio inferior—. Créeme que irme es lo último que quiero hacer ahora.

—Yo tampoco quiero que te vayas.

—Pues si no quieres que me vaya, no lo haré. Me quedaré, pero solo para charlar un rato, nada más.

Su sonrisa fue bálsamo y también aliento, y lo abracé. En sus brazos volví a ser consciente de que lo que estaba pasando entre nosotros no era cosa de unos días, y ya no solo por eso de las componendas sociales o del falso compromiso… era porque yo lo quería. Y si deseaba estar con él, tenía que ser sincera y contarle la verdad. Despacio, cogí su mano y le pedí que me acompañase al salón con un «he de contarte algo» que me salió tan fúnebre que lo hizo palidecer.

—¿Estás bien? —preguntó nada más tomamos asiento, él en una butaca y yo en otra, junto a la suya—. ¿Es por tus dolores de cabeza?

—No… son solo dolores de cabeza a causa del cambio de tiempo. Algo normal.

Agachó la mirada y asintió un tanto compungido. Supe que pasaba algo más. Me costó que me lo contase, porque él insistía en que era yo la que debía hablar de mis asuntos, pero finalmente lo hizo.

—Lo que se llevó a un viejo amigo mío llegó con un dolor de cabeza. Y sé que igual te suena demasiado dramático porque no hace mucho que nos conocemos, pero no quiero perderte a ti también.

Me acerqué para volver a abrazarlo y le dije que no me iba a perder.

—Siempre y cuando no seas un babuino insoportable, claro.

Eso lo hizo reír.

—Anda… —Me dio un beso dulce en los labios—. Cuéntame lo que ibas a decirme.

Volví a sentarme. Y en ese momento me entró miedo, y no me pareció que decírselo fuera tan buena idea. Que cuando lo supiera todo se estropearía. Que se marcharía para no regresar jamás y yo quería que se quedase conmigo. Sin embargo, la lucidez volvió a mí y fui consciente de que, precisamente por eso, tenía que contárselo. Porque la verdad le dolería, pero nada mataba más al amor que las mentiras. Lo que yo guardaba era un secreto capital que pronto saldría a la luz quisiese o no: esconderlo era inútil. Mentirle solo prolongaba el camino al juicio al que habría de enfrentarme. Llené los pulmones de aire, lo tomé de la mano y, con la valentía de mirarlo a los ojos, le dije:

—Estoy encinta.

Su desconcierto se tradujo en un parpadeó rápido, casi frenético, a la par que el ceño se le frunció como nunca. Acto seguido miró al suelo, casi sin expresión. Su mano, que antes apretaba la mía con fuerza, relajó la presión hasta hacerla casi inexistente. El mundo, con sus bosques, ríos, tierras, océanos, montañas…; el mundo, con cada una de las cosas que lo componían, se me vino encima. Tuve la certeza de que jamás volvería a mirarme y de que si lo hacía sería con desprecio. Que se marcharía sin decir nada. Pero una vez más, Samuel Alborada me sorprendió. Alzó la mirada y, clavándola en la mía, pronunció:

—Gracias por decírmelo.

Y calló de nuevo, mas siguió mirándome.

—¿No vas a…? —Ni siquiera sabía cómo seguir mi propia frase.

—¿A enfadarme? ¿A poner el grito en el cielo? ¿A hablarte sobre la moralidad, el decoro y esos asuntos? —Negó con la cabeza—. No tengo derecho a hacer nada de eso. Lo primero, porque no conozco tus circunstancias; y lo segundo, porque si hace unos instantes no me hubieras frenado te habría demostrado lo poco que me importan las normas del decoro.

En medio de la negrura eso me hizo sonreír.

—No obstante —repuso—, no es algo que vaya a celebrar, es decir… estás encinta y no estás casada. Siendo como es el mundo, no se lo desearía ni a mi peor enemigo. Sobre todo porque sospecho que su padre es Juan.

—Lo es —dije.

Suspiró y se llevó una mano a la frente. No era la única a la que le debía de doler la cabeza en ese momento.

—Lo siento mucho, Samuel.

—Al menos has tenido el valor de contármelo antes de que lo nuestro fuera a más.

—Eso suena como si… —Tragué saliva—. Como si estuviera acabando ahora.

—No sé… Es que no sé qué decirte. —Miró de nuevo al suelo. Jamás lo había visto tan serio—. No voy a juzgarte por lo que has hecho porque no me corresponde. Me has demostrado la clase de mujer que eres y él ha demostrado la clase de hombre que es. Creo que sé cómo has llegado a este punto. —Me miró de nuevo. En sus ojos faltaba ese brillo que solo me pertenecía a mí. No estaba. Se había ido. Quizás para siempre—. Tengo que pensar en esto. Ahora mismo me cuesta hacerlo.

Soltó mi mano y eso fue peor que si verbalizara sus pensamientos, cualesquiera que fuesen. No deseaba mi contacto en ese momento y con eso ya decía muchas cosas. Se puso en pie y fue hacia la ventana. Dándome la espalda, contempló el cielo por unos instantes y, al cabo, miró su reloj.

—Tengo que irme, Leire —anunció tras girarse.

—De acuerdo… —musité.

Sus ojos y los míos volvieron a hallarse una vez más. Mudas nuestras bocas, fueron ellos los que hablaron. Había en estos un profundo penar, lágrimas que no se derramaron, un fuego que se apagó trayendo la oscuridad. En esos momentos, en algún lugar, de seguro alguien lloró por los dos.

Sin embargo, hubo un gesto por su parte que me dio cierta esperanza. Se acercó a mí y, tras inclinarse, acarició mi mejilla con suavidad y besó después mi frente.

—No te olvides de tomarte lo que te he traído —dijo.

Asentí. Y entonces se fue. Una parte de mí lo hizo con él.

Capítulo 17

Samuel

Cuando dejé a Leire, caminé por las calles de Málaga sin rumbo fijo durante varias horas. Mi cabeza, perdida en aquella decisión que debía tomar, no era capaz de guiar tampoco mis pasos hacia un punto concreto. Terminé en el morro del puerto, contemplando las olas como si ellas pudieran darme todas las respuestas que necesitaba. Y solo me dijeron una cosa: Leire Narváez ya era tan parte de mí como ellas de la mar.

¿Podría separarme de ella? En otro mundo que no se hubiera inventado, quizá; en un lugar donde las cosas tuvieran otro orden y no hubieran sido creadas así, era posible; pero en este, donde las olas pertenecían a la mar, las estrellas al cielo y los pétalos a las flores, yo pertenecía a ella con la misma y esencial inherencia.

No obstante, y a pesar de mis sentimientos, la decisión de seguir a su lado debía ser sometida a juicio, porque hay cosas en la Tierra que, aunque obvias, no por ello han de dejar de analizarse. Que quería estar con ella era una realidad; mis circunstancias eran bien distintas.

Por primera vez en mucho tiempo no fui capaz de apelar a mi lado más racional. Mis emociones me habían superado, y no estaba acostumbrado a tomar decisiones de las que alteran toda una vida desde el punto de vista emocional. De haber estado en El Azahar habría hablado con mi Beatriz, recibido consejo de Elena; o quizá incluso Lidia, siendo tan impulsiva como era, podría darme algunas palabras de aliento, pues ella de soñar cosas imposibles sabía mucho. Hasta Alba, tan observadora siempre, habría sido capaz de ayudarme a discernir. Caí entonces en la cuenta de una cosa: aunque quería a mis hermanos, las mujeres de mi vida habían tenido siempre una parte más grande de mi corazón. Quizá porque siempre había pensado que necesitaban más de mí, haciéndolas de menos, como si no fueran tan valientes y fuertes como Simón o Diego.

Pensé entonces en Beatriz. Ella no era sangre de mi sangre, pero era una Alborada. Y nadie con ciertas entendederas podría decir lo contrario. Porque ella amaba la tierra, los naranjos y cada piedra de la finca tanto como los demás. Y habría dado su vida por todos nosotros, sin pensárselo.

Siempre me habían dicho que la sangre era lo más importante, y lo había creído, hasta que llegó ella y me demostró que, a veces, la familia no sale del mismo vientre, ni del mismo padre. Hay familia que elegimos nosotros y que nos da la mano incluso con mayor cariño. Puede que Leire hubiera tomado decisiones equivocadas, del mismo modo que la madre y el padre de Beatriz las tomaron en su día, pero conociéndola, y sabiendo que era una mujer juiciosa, tenía claro que su estado había sido fruto de una relación nacida en la costumbre y en la obligación. Una relación que ella, finalmente, había roto.

Debía romper una lanza a su favor porque, a pesar de su estado, rehusaba estar con Juan. Cualquier otra habría corrido a sus brazos para no quedar como mujer de mala vida, que era de lo que iban a tachar a Leire si se quedaba sola. El otro motivo por el que tenía mi respeto era la sinceridad. Me lo había dicho cuando podía haberlo callado. Podríamos habernos encamado y después decirme que era mío, pero fue sincera y eso para mí valía más que muchas otras cuestiones.

La mar, también sincera, me advirtió de la pronta llegada de la noche dejando de reflejar el sol, y una bruma tan densa como la que las dudas habían impuesto entre Leire y yo llenó Málaga. Me marché, no sin decirle adiós a las olas, agradeciéndoles por su consejo.

Caminé por la ciudad oscura con la sensación, todo el camino, de que llevaba unos ojos clavados en mi espalda. Por suerte llegué bien al palacete y hallé a Rafael despidiéndose de uno de los socios. Me vino bien esa distracción, así que me sumé a la breve conversación y, cuando se marchó, me puse cómodo, liberándome de la levita, el abrigo y demás.

—¿Por qué ha venido? —le pregunté.

—A traer el dinero para mañana.

—Voy a dártelo también, si te parece, y me lo quito de en medio.

Subí al dormitorio y cogí el sobre que Teodoro había guardado para mí en una caja de caudales protegida por una llave que siempre iba conmigo. Regresé al salón y se lo tendí a mi primo.

—Cuéntalo —le dije.

—No hace falta, confío en ti.

—Hazlo, por favor.

Accedió, quejándose, y abrió el sobre. Me miró pálido.

—Samuel… —murmuró.

—Rafael, ¿qué pasa? —Quise saber, preocupado.

—Aquí… Aquí solo hay recortes de periódico.

—¿Qué? —Le arrebaté el sobre de las manos y comprobé que decía la verdad—. Pero ¿cómo es posible?

—Voy a llamar ahora mismo al servicio. Esto es intolerable. ¡Un robo en mi propiedad!

Fue reconfortante saber que ni siquiera se había planteado que el problema tuviera que ver conmigo. Que el dinero había llegado a Málaga y me había sido sustraído aquí.

—Espera, Rafael. No te precipites. Estas cosas hay que tomárselas con la cabeza fría.

—¿Con la cabeza fría? —resopló nervioso—. Es muy grave, Samuel. Muy grave. ¿Es que no cogiste el dinero en Málaga?

—Sí, cogí el sobre. Fue Teodoro quien lo preparó y confío en él más que en mí mismo. No tenía motivos para robar el dinero. Él siempre ha sabido dónde se guardaba.

—¿Y si tiene problemas de juego o algo? No sé… puede haberse maleado desde la muerte de su padre.

Casi me pareció que estaba hablando de Diego.

Diego.

—Maldito sea —mascullé.

—Ha sido Teodoro entonces —se lamentó Rafael—. Daré aviso a…

—No. —Lo sujeté del brazo—. No ha sido Teodoro. Ha sido Diego.

Estaba tan seguro de que esos cuartos no habían llegado a salir de El Azahar que habría jurado ante Dios sin temor al infierno. Lo supe porque los recortes de periódico que había dentro del sobre, haciendo bulto, eran de ese ejemplar que había estado leyendo Diego. Recordé esa mirada suya hacia el cuadro.

—Lo mato. Ten por seguro que los Alborada vamos a ser seis a partir de ahora.

Fui hacia la puerta, con el pensamiento de coger una diligencia al instante y llegar a El Azahar para estrangular a Diego con mis propias manos. Fue entonces mi primo quien me detuvo.

—Samuel. No me digas que tenga la mente fría y ahora te me vayas de aquí a cometer un asesinato, que esas cosas quedan muy bien en el teatro, pero en la vida real… ¿Estás seguro de que ha sido él?

Le puse en antecedentes.

—Lo mato —dijo tras oírme—. ¿Cómo se le ocurre? ¡Robar a su propia familia!

—Así se las gasta Diego Alborada. No le importa otra cosa que no sea él mismo.

—Mira, por desgracia no vas a arreglar nada estando aquí, y no te puedes ir, porque quedan firmas que hacer.

—¿Qué firmas? Si no tengo cuartos para la inversión. —Me dejé caer en una silla, pidiéndole que me sostuviera porque yo no era capaz de hacerlo por mí mismo. Lo de Leire y ahora eso. La vida me pesaba demasiado—. Dios Santo, Rafael. Era lo único que nos quedaba. Lo único.

Se puso de cuclillas, frente a mí.

—No, primo. Todavía me tienes a mí. Yo pondré tu parte de la inversión y, cuando la recuperemos, me la devuelves.

Alcé la mirada y negué con la cabeza.

—No puedo consentir que me saques las castañas del fuego. No. Un Alborada…

Me interrumpió.

—Un Alborada es solo un hombre. Respira, siente y sangra, como todos los demás. Por favor, déjame ayudarte. Y no te preocupes, porque nadie lo sabrá nunca. Será un pacto entre caballeros.

«Un Alborada nunca llora», me dijeron. Pues en ese momento lloré todo lo que no había llorado en mi vida. Mi primo me abrazó y, tras palmear mi espalda con cariño, dijo:

—Voy a servirte un jerez y luego me hablas de Leire. Porque por la cara que has traído, nada bueno ha pasado.

—Jerez —suspiré resignado—. ¿No tienes algo más fuerte?

—Whisky, escocés. De la familia.

—Pues sácalo y te cuento.

Tanto tenía que contarle como decisiones tenía que tomar. Frente a la chimenea, cuyos troncos volvieron a arder aquella noche, sentados en cómodas butacas, bebimos y hablamos hasta el amanecer.

—¿Pero tú la quieres? —preguntó él, después de escucharme hablar de lo sucedido.

La suerte de los viejos amigos es que se entienden en las palabras, en los silencios y en las miradas; y cuando mi primo me lanzó la pregunta más importante de todas, no tuve que decirle que «sí» para que me entendiera.

—Pues ya está todo dicho, Samuel.

Capítulo 18

Leire

Por primera vez en mi vida fui cobarde. Tendría que haber salido del fuerte que era desde hacía días la casa para afrontar la situación y mirar a los ojos a Samuel de nuevo. Por si hubiera algo que decirnos. Pero no podía. Sencillamente no era capaz. Cada vez que me vestía y hacía el intento de salir a la calle era como si una mano invisible me empujase hacia atrás. Me excusé ante todos con un repentino enfriamiento «culpa de la humedad de Málaga». Casi podía oír en sus cabezas resonar un: «¿Pero ella no era de San Sebastián?».

En fin, fui una estúpida, aunque ya lo había sido antes con Juan, así que no era nada nuevo.

Recordé lo que Samuel me había dicho, eso de que no quería perderme, y me di cuenta de que al final era yo quién nos había perdido a los dos. No obstante, él tampoco estaba poniendo de su parte, porque ni envió nota ni hizo amago de aparecer a buscarme. Supuse que entre nosotros todo estaba terminado. Y, aunque entendía sus motivos y no pretendía achacarle faltas que no le correspondían, sí que me molestaba que al menos no me enviase siquiera una carta de despedida. Aunque fuera por los besos que nos habíamos dado, que no eran pocos, me lo debía.

Otro día más, cayó lluvia en Málaga. No tan torrencial como días anteriores, fue una leve llovizna, que de hecho dibujó preciosos arcoíris en el puerto, más allá de la Farola, más allá de las velas de los barcos. Todo eso también me recordó a Samuel. Era una tortura. Dulce a veces, pero terrible también. Por suerte, no me quedaban muchos días allí. Había enviado a Luisa con el pago inicial y, en cuanto encontrase fuerzas para salir, solo tendría que reunirme con Rafael para firmar algunos documentos más y podría marcharme.

Aquella tarde, Luisa me había pedido unas horas libres, porque al parecer había hecho migas con las chicas de la tienda de las horquillas y había quedado para tomar un café. A pesar de cómo estaba el día, no me opuse. La muchacha también necesitaba algo de libertad y yo estaría bien sin ella. Azuzada por la idea de marcharme pronto, me lancé a poner en orden mis pertenencias sin su ayuda, y estaba en ello cuando escuché que llamaban a la puerta. Tal y como había sucedido días atrás, arrugué el entrecejo, pues no esperaba a nadie. Fui hacia allí y, cuando descorrí la mirilla, vi que era Samuel quien estaba al otro lado.

—¿Samuel?

—Gracias a Dios —dijo aliviado—. ¿Estás bien? Estoy muy preocupado por ti.

«Preocupado por mí».

Sonreí de forma breve y, recomponiéndome, aseguré:

—Estoy bien.

Hablamos, cada uno a un lado de la puerta, separados por algo más que una frontera de madera. El miedo y las dudas también estaban allí.

—Llegó nota sobre tu indisposición y temí que hubieras empeorado. De verdad, casi doy aviso a la Guardia Civil.

—¿Y por qué ibas a avisar a la Guardia Civil?

—Porque no has contestado a ninguno de mis mensajes ni has querido recibirme en ninguna de las ocasiones que he venido a verte. Sé que nos separamos en una situación delicada, pero no esperaba que me negases la palabra. Ha sido muy descortés por tu parte.

Al escucharlo decir aquello, me indigné. ¿Cómo que yo me había negado a hablar con él? ¿Y qué era ese invento de que no había querido verlo?

Abrí la puerta de golpe. Él se sobresaltó.

—No inventes —le dije—. No me has escrito.

Primero me miró con cierto embeleso, sin duda contento por verme, pero al instante frunció el ceño. Parecía que hubiera tenido que recordarse a sí mismo que estaba enfadado.

—¿Perdona? Más de tres veces al día he enviado un recado.

—Aquí no ha venido nadie. Ni siquiera han llamado a la puerta.

Samuel alzó la mano para señalar un punto en concreto. Giré la cabeza y vi que Luisa había puesto un cartel que rezaba: «No llamar, si se requiere algo, pasar aviso bajo la puerta».

—¿Qué? —repliqué atónita, arrancando de cuajo aquella noticia—. No entiendo nada. No le he pedido a Luisa que haga esto.

—Demándale explicaciones, a ver qué te dice.

—No está —le informé—. Le he dado la tarde libre.

—Yo le daría la tarde y lo que le queda de vida, porque parece que no está siendo sincera contigo.

Suspiré, dejando la nota sobre un mueble que había en la entrada. No quería pensar en ella ahora ni hablar de Luisa. Me importaba un pimiento en esos momentos. Aunque, desde luego, tendría una conversación seria con ella. ¿Cómo se le había ocurrido ocultarme que Samuel había enviado cartas? Estaba segura de que era por eso de querer juntarme de nuevo con Juan. Se iba a enterar cuando la viese. Tres días fregando suelos con agua helada la pensaba tener.

—Estás preciosa —dijo de repente Samuel, con una bonita aunque tímida sonrisa—. Y eso que estás mala. ¿Siguen siendo dolores de cabeza?

Negué al momento. No quería mentirle.

—No estoy mala.

—¿Entonces?

—¿Quieres pasar? —pregunté, sabiendo que la puerta no era lugar para hablar.

—Qué preguntas más tontas haces —respondió, haciéndome sonreír—. Antes de nada, ¿quieres que te traiga algo? Ya no me fio de que Luisa te esté cuidando debidamente.

—Tengo de todo. —«En realidad no. Me faltas tú», pensé—. Pasa. Hace frío fuera.

Caminé hacia el salón y él, tras dejar sus atavíos, cerró la puerta y vino tras de mí. Cuando llegamos, le ofrecí asiento, pero se quedó de pie, frotándose las manos algo nervioso. Me detuve a unos pasos de él, sin atreverme a moverme tampoco. Su mirada iba y venía a mí. Una de esas veces la clavó en el dormitorio. Había dejado la puerta abierta de par en par y podía verse desde allí.

—¿Pensabas marcharte sin decirme nada? —dijo, pues debió de ver toda mi ropa sobre la cama.

—Pensé que no querías saber nada de mí.

—Tendría que no haber nacido para no querer saber nada de ti, Leire.

Sonreí y, con temor, pregunté:

—¿Has venido solo para comprobar que estaba bien?

Negó con determinación y soltó, con el mismo aplomo, unas palabras que lo cambiarían todo.

—He venido para decirte que no me importa que lleves el hijo de otro hombre. Si estamos juntos, lo estaremos con todas las consecuencias. Ese niño será tan mío como tuyo.

—¿Qué…?

Casi no podía creerlo. Agaché la mirada hacia mi vientre. Tuve la sensación de que todo aquello no era real.

—Aunque tendremos que hablar largo y tendido del asunto, y habrá muchas cosas que arreglar, entre ellas la de meter a Juan en un barco y esperar que se hunda en el océano. Ese niño será un Alborada, si tú quieres —dijo.

—Pero… tú eres el heredero, él lo heredará todo sin ser siquiera sangre de tu sangre.

—Tampoco lo es mi Beatriz y pondría a sus pies todos los tesoros del mundo. Mi título, mi fuerza, mi vida entera si fuera preciso. A veces hay cosas más importantes que la sangre. Como tú —dijo con una gran sonrisa y clavó su mirada en la mía.

—Samuel —dije tras un suspiro.

—Leire.

Si las estrellas fugaces producían sonido alguno al recibir nuestros deseos, debía de parecerse a su voz cuando pronunció mi nombre en ese instante. Su forma de mirarme, dulce y apasionada, espantó mis miedos, y mi deseo fue más fuerte que yo misma. Quería tenerlo con tantas ganas que me olvidé de todo lo demás. Y decidí entregarme a Samuel aquel día, en cuerpo y alma.

De la misma forma en la que las olas golpean la costa, en la que el metal golpea el yunque; con decisión, premura, ímpetu, necesidad… De esa misma forma nos lanzamos el uno a los brazos del otro. Nuestros cuerpos chocaron y, desde ese preciso instante, se tejió un hilo que, aunque invisible, nos conminaba a permanecer juntos. Lo mismo pasó con nuestras bocas, con nuestra lengua. Si existían besos que llevasen directamente al infierno, nos los dimos todos. No hubo entre nosotros más impedimento que la ropa que, inoportuna, nos cubría; y dejando atrás un sendero de fuego de tanto como quemaban nuestros cuerpos, nos fuimos quitando las prendas, de camino a la cama.

Desanudé su corbatín y lo tiré como si lo despreciase, porque se interponía entre su cuello y yo, y lo quería para mí. Lamí con ganas su piel y mordí su nuez, esa que otras veces, altanera, había jugado a desafiarme. Le quité la levita, rompiendo casi sus botones en el intento. Y cuando se desprendió de la camisa y admiré su pecho, sus brazos y sus hombros desnudos, algo en mí también se desbordó. Lo sentí en la humedad de mi entrepierna. En la forma en la que palpitaba mi corazón. Lo abracé y besé cada parte de su piel que había quedado al descubierto mientras la boca de Samuel recorría mi cuello y sus manos parecían querer abarcarme toda. Me quitó las ropas, arrojándolas también lejos, y contempló mi desnudez con los ojos de quien contempla, por primera vez, aquello que siempre ha deseado.

Terminé de desvestirlo y no me privé de mirarlo. Era mi derecho. Mi necesidad. Mi dulce perdición. Una de sus manos se situó sobre mi vientre y descendió, despacio, hasta mi sexo. Antes siquiera de que llegase, su otra mano se posó en mi nuca y, con firme delicadeza, enredó sus dedos en mis cabellos. Eché la cabeza un poco hacia atrás, y le ofrecí mi cuello, mis pechos, mi cuerpo entero. Sus dedos ahondaron en los rincones de mi sexo del mismo modo en que él había ahondado en mi alma: despacio pero con una firmeza que lo hacía ya dueño de todo mi ser. No iba a quedarme sin tocarlo también, y tomé su miembro para darle el mismo placer que él me estaba dando. Poco a poco, sus caricias me arrancaron gemidos que ni yo misma sabía que era capaz de pronunciar, y de sus labios salieron jadeos que, susurrados a mi oído, me humedecieron aún más.

Dimos un paso que me llevó a estar entre él y la pared. Todos los límites habían sido cruzados, transgredidos, deshechos, y a ninguno nos importaba. A punto de consumar lo que el ímpetu del deseo había iniciado, cogí su mano y lo llevé hasta el dormitorio. Caímos en la cama, ni siquiera pensamos en la ropa que estaba sobre ella, y entre caricias, mi cuerpo terminó sobre el suyo. Me incorporé un poco y quedé sentada a horcajadas sobre él. Qué calor desprendía su cuerpo… Cómo lo adoraba.

Sus manos se posaron en mis caderas y me observó.

—Leire. —Su voz era tan profunda como su deseo.

—Qué. —La mía llevaba aún la impronta del placer.

—Te quiero.

Me incliné y acerqué mis labios a los suyos. Él no esperó para juntarlos con los suyos y darme un beso que me hizo temblar. Besar bien era una de sus mayores virtudes y, a esas alturas, el más irremediable de mis vicios. Cuando nos separamos, lo miré a los ojos, siendo consciente de la que sería ya, pasase lo que pasase, una de las verdades del mundo: que yo también lo quería. En cambio, susurré:

—Lo sé.

Él rio, y se mordió el labio inferior.

—Descarada —dijo, y apretando con firmeza mis caderas, me pidió, sin palabras, que su cuerpo y el mío fueran uno solo.

Me acomodé hasta darle lo que buscaba y, cuando penetró en mí, me estremecí como nunca antes lo había hecho. Me moví sobre él hasta que el placer tomó nuestros cuerpos con la misma ansia con la que nos habíamos tomado mutuamente. Si quedaba algo por decir entre nosotros se dijo con besos, se escribió con caricias y se firmó con gemidos. Doblegadas ya, su voluntad y la mía fueron una sola y, saciados, nuestros cuerpos cayeron el uno junto al otro. En sus brazos moré, por almohada tuve su pecho, y embelesada lo miré durante un largo rato. Tenía las mejillas encendidas, los ojos brillantes, y el cabello despeinado de tanto como mis dedos, enardecidos por el deseo, se habían enredado en él; y juré entonces que Samuel Alborada era el hombre más guapo del mundo y que, si me dejaba llevar, podría ser el hombre de mi vida. No sé qué estaba pensando él, pero, por cómo me miraba, algo que me habría encantado escuchar.

Me besó con delicadeza y exhaló un suspiro que escribió «amor» en sus labios. Y solo entonces le dije:

—Te quiero.

Y él contestó:

—Lo sé.

Con una sonrisa cómplice, dejé caer de nuevo la cabeza en su pecho. Habríamos permanecido así toda la tarde, toda la vida tal vez, de no ser porque recordé que el tiempo que Luisa pasaría fuera no sería infinito. Quejándonos, postergando el momento hasta que no pudimos retrasarlo más, abandonamos el lecho.

Recogimos la ropa, bromeando sobre la cara que habría puesto Luisa de haber llegado. Pero en esos momentos en los que la pasión nos había arrollado, ninguno estábamos para pensar en ello. Nos vestimos el uno al otro. Si nos habíamos quitado las prendas a toda prisa, nos las pusimos despacio, saboreando el momento de vernos desnudos de nuevo, conscientes de que la próxima vez que lo hiciéramos, quizá no sería tan pronto como nos gustaría.

Volvimos al dormitorio e íbamos a hacer la cama, cuando escuché la puerta. Pensé que Luisa no tardaría en llegar, y Samuel y yo nos separamos, con una sonrisa y la promesa de besarnos de nuevo en cuanto pudiéramos. Pensando en alguna excusa que darle.

Salimos al salón, y allí estaba Luisa, aunque no sola: Juan, el mayor error de toda mi vida, se hallaba allí para importunarnos. Traía un ramo de flores en las manos y nos miró furibundo. Desde el salón podía verse la cama deshecha, y él, que era siempre de dejarse llevar por los celos, cayó en ellos más que nunca. Celos que no tenían razón de ser, porque yo nada le debía, ni nada me debía él a mí.

—Maldita seas, Leire Narváez. —Temblaba y tenía los ojos llenos de lágrimas. En su rostro había una rabia infinita—. ¿Cómo puedes hacerme esto? ¡Yo te quiero!

—¿Cómo puedo hacerte qué?

—Encamarte con otro hombre.

—¡No tengo que darte explicaciones de nada! —Miré a Luisa, enfurecida—. ¿Cómo has podido dejarlo entrar? Sabes que no es bueno para mí.

—Señora, entre en razón. Él la quiere.

—Calla, Luisa, que bastantes faltas has cometido ya. ¿Cómo se te ocurre ocultarme que el señor Alborada vino a verme?

Ella titubeó y miró al suelo, mas no dijo nada.

—¿Encima vas a regañarla? —dijo Juan—. Solo quiere tu bien. Como yo, aunque no quieras verlo.

Samuel dio un paso y se colocó ante mí.

—Lárgate —le dijo—. ¿Quién te ha dejado entrar?

—Quién te ha dejado entrar a ti —espetó el otro—. Quién eres para estar a solas con ella en la casa. ¿Quieres llevarla a la ruina?

—Soy su prometido. Y el único que sobra aquí eres tú. Así que vete de una vez.

Del pasillo emergieron entonces los dos tipejos que había visto en la calle, y fueron corriendo hacia Samuel, seguidos de Juan. Él trató de defenderse a toda costa, de evitar que llegasen hasta mí, pero aunque era fuerte y peleó, no pudo con los tres. Yo no iba a quedarme quieta y traté de meterme, pero uno de ellos me agarró con fuerza apartándome de la pelea, mientras que otro pilló desprevenido a Samuel, por mi culpa, y lo golpeó en la cabeza. Cayó al momento de bruces al suelo. Escuché un crujido y pensé que se había roto algo.

Luisa, al igual que yo, vio aquello con los ojos muy abiertos; el gesto casi desencajado. Parecía no ser consciente de la magnitud de lo que había hecho hasta que la realidad la golpeó con dureza.

—¡Luisa! —grité, enfadada—. ¿Lo ves? ¿Ves de lo que es capaz?

—Lo siento. Yo…

—Luisa sabe lo que es mejor para ti.

—¿Lo que es mejor para mí? —mascullé—. ¡Habéis perdido el juicio! Luisa, ve a buscar ayuda. Esto no está bien.

Ella me miró, dudando. Me agaché junto a Samuel y lo llamé a voces, zarandeándolo. No respondía. Me di cuenta de que ese crujido que había escuchado era a causa de su reloj. Había caído sobre él y se había quebrado. Le dolería haberlo perdido, pero al menos él no se había roto nada. No obstante, la humedad de la sangre manchaba sus cabellos. El golpe lo había herido y solo cabía esperar que no fuera fatal.

—Como se muera… —Tragué saliva. No quería imaginarme la vida sin él—. ¡Luisa, corre a avisar a alguien y te juro que no tendré en cuenta lo que has hecho!

Ella dudó. La miré desesperada, rezando porque quedase en su interior algo de cariño por mí, algo que superase esa obcecación que tenía con Juan y con que debíamos estar juntos.

—Por favor —supliqué.

—Luisa, ¡mírame! —Juan reclamó su atención—. Tú sabes que la quiero. Que es nuestro destino estar juntos y que ese hombre se ha entrometido. No podemos dejar que siga engatusándola. Que nos la robe. ¿Comprendes?

—Pero qué dices, Juan… Estás mal de la cabeza. —Miré a Luisa, intentando de nuevo que me hiciera caso—. Por favor, ¿es que no ves cómo es? No es buena persona. Es una bestia.

—No. Él no es así. Solo está enfadado.

—¿Cómo puedes seguir defendiéndolo?

—Usted no tiene hermanos, nunca me entendería —dijo ella.

—¿Hermanos? De qué estás hablando… —Miré a uno y a otro extrañada, sin saber a qué venía aquello, aunque con la sombra de la sospecha susurrándome en la nuca—. ¡¿A qué te refieres con eso, Luisa!?

—Luisa es mi hermana —dijo Juan, muy serio—. Mi padre y su madre tuvieron una relación secreta.

—El señor y la sirvienta, claro, cómo no lo vi venir… —murmuré—. Por eso te sacaron de esa casa en cuanto tuviste edad para trabajar y te colocaron en la mía. ¿Desde cuándo lo sabes?

—Desde siempre —confesó ella.

Miré a Juan.

—¿Y tú también?

Juan asintió con aplomo.

—Mi padre tuvo muchas amantes en su vida.

—De casta le viene al galgo.

—¿Te atreves a criticarme a mí cuando tú te has encamado conmigo y con él sin haber estado casada? —Juan soltó una risa irónica—. Qué hipócrita eres.

—¡Siempre te fui leal cuando estuve contigo! No tienes derecho a recriminarme nada. —Me fijé en Samuel y vi que seguía sangrando, aunque no en exceso. Tapé la herida con la tela de mi falda y le dije a Juan, suplicando—: Por favor, hay que llamar a un médico.

—¿Para qué? Hoy va a ser el día de su muerte. Hagas lo que hagas.

—¿Ahora eres también un criminal? —Miré a Luisa—. ¿Es que no te das cuenta de cómo es? Me da igual que seáis hermanos. Es un mal hombre. Deberías quererlo lejos de mí.

De sus labios, trémulos, salieron de forma inoportuna las palabras que menos habría querido escucharla pronunciar.

—¡Pero es el padre de su hijo! Es de Dios que sea quien lo críe.

—¿Qué? —murmuró Juan.

Vino hacia mí dando grandes zancadas y me obligó a levantarme, cogiéndome por el pelo. Peleé con él e incluso le di una bofetada, pero era más fuerte que yo, y me sujetó, obligándome a mirarlo.

—¿Estabas embarazada de mí y pretendías casarte con este? ¿Quitarme a mi hijo?

Me empujó. Lo hizo con tanta fuerza que di con la espalda en la pared. Un latigazo recorrió mi columna, y me quejé. Juan alzó la mano para pegarme.

—Hermano, por favor. —Luisa lo cogió del brazo, tratando de detenerlo—. Lleva a tu hijo en su vientre.

Él clavó su mirada en mí y me preguntó:

—¿Ese hijo es mío?

—Sí.

Pensé que quizá su corazón se había ablandado, pero entonces se echó a reír y dijo algo que me dejó helada:

—¿Te has tirado a los brazos de otro cuando no hace ni dos meses que estaban en los míos y vienes a decirme que ese hijo que esperas me incumbe? ¿De verdad pretendes que te crea? —Escupió a mis pies, con desprecio—. Fulana.

—Es tuyo —dije desesperada, por si lo hacía entrar en razón.

—Juan, la señorita no ha estado con nadie más —le dijo Luisa, cogiéndolo con más ahínco del brazo.

—¡Suéltame! —Se zafó de ella con brusquedad—. Tú eres un error que tampoco debió existir.

—¿Yo? —replicó ella.

—Sí. Un error, Luisa. Un maldito error de mi padre.

—¿Eso es lo que soy ahora? —replicó ella, casi sin voz. Tenía los ojos llenos de lágrimas que no terminaban de salir—. Dijiste que era parte de tu familia, que me querías…

—¿Una hija bastarda parte de los Iraola? Te has vuelto loca. —Se apartó y caminó arriba y abajo de la habitación, mascullando—: Maldita sea.

—¡Te he ayudado! —Luisa fue tras él—. He traicionado la confianza de mi señora por ti.

—Desde luego has demostrado que en ti no se puede confiar —dijo él con desdén—. ¿Crees que puedo permitirme tener a alguien así cerca? ¿Y si me traicionas a mí algún día?

—P-pero… fue por ayudarte. Fue por… —Lo miró, paralizada por unos segundos, con los labios temblando y el semblante pálido—. Porque fueras feliz…

—Luisa, por favor, ve a buscar ayuda —pedí—. Que sean las autoridades las que ajusten cuentas con él.

Ella nos miró a uno y a otro dudando.

—Has jugado conmigo. —La voz le salió entrecortada—. No te lo voy a perdonar jamás.

Echó a correr hacia la salida y pensé que estábamos salvadas, pero entonces los dos tipejos, que hasta entonces se habían mantenido al margen, la detuvieron. Gritó y trató de liberarse, en vano. Juan se me acercó.

—Nos vamos —dijo cogiéndome del brazo de forma brusca.

—Irnos, ¿dónde?

Lo que dijo me dejó conmocionada.

—Hoy iba a ser el día de tu boda, Leire. Pero será tu funeral y el de este.

Miró con desdén a Samuel y dio orden a uno de los tipos de que lo cogiese. El más corpulento se lo cargó a la espalda.

No sabía dónde íbamos, ni qué pasaría, pero no pensaba rendirme, así que traté de escapar. Pataleé e intenté zafarme en vano. Juan me tapó la boca con la mano cuando empecé a gritar. Hedía a vino amargo.

Capítulo 19

Samuel

Abrí los ojos despacio, teniendo que guiñarlos varias veces para conseguirlo. Me sentía como si hubiera amanecido después de una noche de mucho vino y poco sueño. Tenía los sentidos embotados y un dolor de cabeza muy intenso, casi insoportable. Lo último que recordaba era a ese malnacido frente a mí y entonces… el dolor punzante y el desvanecimiento.

Cuando por fin pude enfocar la vista, vi que me encontraba en la fábrica. En el almacén de bagazo, concretamente. Era de noche y como única fuente de luz había un farol posado sobre unos barriles. Sacudí la cabeza pensando que se trataba de una ensoñación, pero no era así. Lo peor era que no estaba solo. Leire se hallaba conmigo. Estábamos sentados en el suelo con la espalda puesta contra esa molesta viga del centro de la sala, la suya también. Nos habían forzado a echar los brazos hacia atrás, quedando el poste en medio de ambos. Mis manos tocaban la espalda de ella, las de ella la mía, pero nada podíamos hacer porque teníamos las muñecas anudadas con cuerda. Habían rodeado también nuestros cuerpos con otra soga más gruesa. En definitiva, habían puesto empeño en que no tuviéramos forma de escapar.

—Leire. —Giré el rostro y la llamé, con las lágrimas, por verla allí, atascadas en la garganta—. Leire, ¿estás bien?

—Samuel —dijo inquieta. Casi sollozaba.

Lo que vi en sus ojos me asustó, porque ella tenía miedo, y siendo lo valiente que era, eso solo podía significar que estábamos en serios problemas.

—Gracias a Dios, Samuel, pensé que… —Tomó aire y espiró aliviada después—. Pensé que no despertarías. ¿Estás bien?

No iba a preocuparla más diciéndole que en la cabeza tenía un ejército tocando el tambor y conservé la entereza.

—Estoy bien. Tranquila. ¿Por qué estamos aquí?

Leire me contó lo que había pasado y apreté los dientes tratando de contener la ira. Me agité, pero las ataduras eran firmes y no tendría forma de soltarme así.

—Ya lo he intentado —dijo ella—. Es imposible. No podemos soltarnos.

—¿Dónde está Luisa?

Me indicó que mirase a una esquina. Allí, tirada como si fuera un guiñapo, estaba ella. No sabía si viva o muerta, porque no podía verle la cara, pero sí que me fijé en que no estaba maniatada y eso no era buena señal. No la dejarían sin ataduras a no ser que pensasen que no era una amenaza. Pensé en si decirle aquello a Leire; y estaba a punto de no hacerlo, con el fin de no herirla, cuando ella dijo, con la voz rota:

—Creo que está muerta.

—Leire —musité—. Lo siento.

La habría estrechado entre mis brazos hasta que no quedase un mañana.

—Muchas gracias. No se ha portado bien, pero yo la quería.

Me contó después que había sabido que Juan y ella eran hermanos, y que ayudarlo había sido una de las motivaciones de Luisa para insistir en que se casase con él. Eso me turbó, sobre todo por el hecho de que, después de cuánto había hecho, estuviera allí tirada en el suelo.

—¿Y la deja ahí… como si nada valiese?

—Ese hombre ha perdido el juicio del todo, Samuel. —Calló de golpe y se removió inquieta—. Si me hubiera escuchado… Ahora Juan va a matarnos. Y no podemos hacer nada.

—Sí que podemos. Saldremos de aquí.

—Juan ha ido a por… —titubeó, nerviosa. Lo que fuera que iba a decirme le costaba—. Ha salido a buscar más candiles. Pretende quemar esto con nosotros dentro.

Aquella revelación me golpeó con fuerza y el dolor de cabeza se intensificó.

—Malnacido… —mascullé.

Ella forcejeó con intensidad, y después se quejó profiriendo insultos que salían desde una rabia imposible de contener.

—Leire, tranquila.

—Mira, Samuel, no me pidas que me tranquilice. Vamos a morir.

Lo dijo en un tono que, en otras circunstancias, me habría arrancado una carcajada.

—Dijiste que juntos podíamos hacer grandes cosas, pues vamos a salir de aquí.

—El golpe en la cabeza te ha afectado más de la cuenta. Estamos maniatados y no podemos soltarnos. ¿Tienes la fuerza de un titán para mover este maldito edificio y arrancar la viga de cuajo?

—Tiene que haber alguna manera. Ni pienso morir así ni pienso dejar que muráis.

—¿Muráis? Luisa ya está muerta, ¿es que no ves que no se inmuta?

—No hablaba de ella, hablaba de tu hijo.

—Dios mío… —musitó con la voz quebrada.

—No le pasará nada. Te he dicho que saldremos de aquí y lo haremos. ¿Llevas algo punzante o con filo? Algún broche, algo del vestido.

—No —respondió pasados unos segundos.

—¿Y tú?

La voz de Alba resonó en mi cabeza: «No olvides tu amuleto».

—La punta de sílex.

—¿La qué?

—Ahora te lo explico. En el bolsillo derecho del pantalón tengo algo envuelto en un pañuelo. Tienes que cogerlo, con mucho cuidado.

—¿Sabes que tengo las manos atadas?

—¿No puedes siquiera intentarlo?

Se movió. Sentí que trataba de estirar las manos, sin éxito.

—No puedo. No puedo girarme tanto. Las manos no me llegan.

Chasqueé la lengua. Se hizo un silencio doloroso entre nosotros. La certeza de que íbamos a morir, a pesar de todo, me golpeó con fuerza.

—Lo siento —dije.

—No. No lo sientas. La culpa es mía.

—Leire, si voy a morir, no quiero despedirme de ti hablando de culpas ni de cuitas. Quiero despedirme de ti diciéndote que eres la mujer más increíble que he conocido jamás, y que si existe otra vida, te iré a buscar. Porque las ganas de estar contigo que tengo en esta no me van a dejar en paz.

—Con lo insufrible que eres, San Pedro te dejará que vuelvas a la Tierra solo para que lo dejes tranquilo.

Me reí, a pesar de todo. Rocé su espalda, ella la mía. No llegábamos a más, pero bastó.

—Me dirá: «Sí, anda, vete con esa mujer impertinente, lista y demasiado hermosa como para ser verdad».

—Vaya con San Pedro lanzándome requiebros. Si se pone así igual me quedo con él.

—Oye —me quejé.

—Samuel.

—Qué, mi amor.

«Mi amor».

—Te quiero. Muchísimo. Y no me contestes «lo sé», porque te mato.

Me eché a reír.

—Te voy a contestar: «Yo más».

—Eso te lo consiento —dijo—. Pero yo te quiero más. Y punto.

Iba a replicar cuando escuchamos unos pasos retumbando en el silencio.

—Ahí vuelve Juan —anunció ella con voz agitada.

Ese indeseable llegó junto a los dos tipejos de tan mala pinta que me habían doblegado. Traían varios candiles.

—Dejadlos por ahí —demandó Juan.

—Páganos, que luego hay que salir corriendo y no sé yo si cumplirás.

—Sí, sí.

—Ni todo el dinero del mundo te va a salvar de esta, Juan —le dije—. Lo vas a pagar con tu vida.

—Vaya, ¿ya se ha despertado el duquecito? —Rio socarrón mientras les soltaba unas monedas—. Aquí las únicas vidas que van a pagar algo son las vuestras. Así que cállate y ponte a rezar, que te queda poco para encontrarte con Dios.

Traté de soltarme de nuevo, en vano. De hecho, cuanto más me movía más se apretaban las ligaduras.

—Samuel —murmuró Leire—. Lo siento. Siento haberte metido en esto. Siento que vayas a morir por mi culpa.

—No digas eso más. Vamos a salir de aquí.

—No lo creo.

Juan se echó a reír.

—Siempre has sido muy lista, Leire. Seguro que te has callado ese regalito que guardas, para engañarlo a él también. Siendo la zorra astuta que eres ibas a encasquetarle el hijo a este papanatas.

—¡No le hables así! —espetó Samuel—. Leire me lo ha contado todo, imbécil.

—¿Y pretendías hacerte cargo de su hijo bastardo? Eres más estúpido de lo que pensaba. Te ha dicho que es mío, supongo. —Juan suspiró con gesto guasón—. ¡A saber con cuántos se ha encamado!

—¡Este hijo es tuyo! —insistió ella.

Miré a Juan, desesperado. Estaba dispuesto a inclinarme ante él si hacía falta para salvarla.

—Sé que ya tienes cuanto puedo ofrecerte, Juan, pero pide lo que quieras. Te lo daré. Déjala marchar.

—No me interesa tu dinero. Solo quiero que paguéis con sangre por cómo me habéis humillado.

—Juan, escúchame —suplicó ella—. Me casaré contigo y te juro que él no dirá nada.

—No me pidas que haga eso —dije—. No vas a venderte por salvarme.

—¿Prefieres que muramos los dos? Yo no. Quiero que te salves, aunque sea…

—Sacrificándote. No, Leire, ni hablar. Tienes que salvarte tú y salvar a tu hijo.

—Decid cuanto queráis, me da igual —bramó Juan—. Vais a morir los tres.

—¡Vas a quemar vivo a tu propio hijo! ¿Me oyes? ¡Vivo!—clamó Leire, casi desgarrándose la garganta—. Necio loco. Lo vas a matar.

—¡Cállate de una vez, fulana! —espetó él, y fue hacia ella hecho un basilisco.

No podía verlo, pero sí que lo oí. Le dio una bofetada que me dolió hasta a mí. Me removí con fuerza, desesperado.

—Cabrón malnacido, si la tocas otra vez te mato.

Juan se echó a reír.

—Tendrás que venir a buscarme cuando seas un fantasma, porque ahora poco puedes hacer. Venga, que los incendios se ven más bonitos cuando es de noche.

—No te vas a salir con la tuya. Lo vas a pagar, aquí o en el infierno, pero lo harás. Dijiste que me amabas y mira lo que vas a hacer. Quemarme viva, con tu hijo en mi vientre. Esto no tiene perdón de Dios, Juan. Entra en razón.

—Sé que dije que te amaba, pero también te dije un día que si no eras mía, no serías de nadie. Y yo siempre cumplo mi palabra. Deja de decir que ese hijo es mío, porque no lo es.

Se alejó de nosotros y les dio órdenes a los muchachos. Los tres comenzaron a volcar los candiles sobre cuanto encontraban susceptible de arder y después echaron a correr y salieron de allí. Las llamas no tardaron en alzarse, desprendiendo un humo que pronto lo llenó todo. Un fuerte olor a caña quemada empezó a inundar el lugar, pues debía de haber restos de bagazo en los depósitos.

—¡Juan! ¡Juan! —Leire gritó su nombre hasta que se le quebró la voz y la escuché llorar—. Dios mío. Dios mío. ¿Cómo hemos llegado a esto?

—Leire. —Busqué su contacto de nuevo—. Te quiero.

—Y yo a ti. —Ella buscó el mío también—. Siento que vayamos a morir así.

—Y yo… Al menos estamos juntos. No todos tienen la fortuna de morir al lado de la persona a la que aman.

El humo llegó a mis pulmones impidiéndome hablar más. Tosí, y al poco lo hizo Leire. El aire era ya casi irrespirable. Pensé que todo estaba perdido cuando, de entre el crepitar de las llamas, se escuchó un gemido. Vimos que Luisa se movía. A la par, gritamos su nombre, a duras penas y casi al borde del llanto. Ella se levantó despacio, con dificultad, y miró a su alrededor, descolocada.

—Dios Santo —murmuró al ver las llamas.

Entre toses pronunció otro lamento y, dando trompicones, vino hacia nosotros.

—Lo siento. Lo siento mucho. Perdón… Yo… —repitió varias veces.

—Luisa, déjate de lamentaciones y desátanos, porque como muramos sí que lo vas a sentir.

Leire sonó dura y eso hizo que Luisa reaccionase. Consiguió quitar la cuerda que nos oprimía el pecho y después se dispuso a desatar a Leire. Cuando consiguió liberarla y las oí gritar de júbilo, me sentí aliviado. Leire vino a abrazarme, y hasta me besó.

—Por favor, desátame, ya me darás todos los besos cuando hayamos salido de aquí.

—Sí, perdón.

Pero no pudo hacerlo. Tampoco Luisa.

—Las suyas están más apretadas —dijo esta última—. No puedo.

—Marchaos de aquí —pedí—. Salvaos, por favor.

—No voy a dejarte solo.

El humo empezaba a ser ya tan denso que el aire se volvió del todo irrespirable. Los tres arrancamos a toser de forma violenta. Luisa se tapó la boca con la manga de su camisa y miró impaciente hacia la salida.

—¿Dónde está esa cosa que me has dicho antes? —preguntó Leire, casi sin aire.

—En el bolsillo derecho de mi pantalón —dije a toda prisa—. Hay una parte que tiene filo, ten cuidado, no te cortes.

Lo cogió y se afanó en cortar la cuerda. Por lo que pude apreciar a causa de los movimientos, lo hacía con mucho ímpetu. Luisa lanzaba lamentos y peticiones al cielo a cada cuanto.

—Por el amor de Dios, qué he hecho.

—Calla, Luisa —dijo Leire, con voz grave—. Me pones nerviosa.

La otra ahogó un quejido y no dijo más. No sé de dónde sacó Leire la fuerza, pero cortó la cuerda. Nos dimos un abrazo, impulsados por la emoción, pero al punto la cogí de la mano para salir de allí. Al tomarla noté humedad en mi palma. Tanto fue el ahínco con el que había cortado, que se había hecho hasta sangre. Me abrumó saber que estaba herida. Como si sus heridas fueran las mías propias.

Corrimos entre las llamas que se extendían sin control por el almacén. Las maderas chisporroteaban al contacto con el fuego y algunas vigas comenzaban a ceder a su calor. Debíamos de tener a los santos de nuestro lado de tanto como rezaba Luisa, pues conseguimos salir sin más accidentes que unos cuantos tropezones. Una vez fuera, nos alejamos de la fábrica hasta un lugar seguro. Era sobrecogedor ver el humo salir por las ventanas; ver las llamas lamiendo los cristales hasta hacerlos estallar.

Luisa cayó de rodillas al suelo y empezó a rezar agradecida. De algún lugar llegaron voces de alarma. Abracé a Leire con todas mis fuerzas. No quería hacer nada más en ese momento. Solo tenerla junto a mí.

La vida me había dado una nueva oportunidad y tenía claro con quién quería vivirla.

Días después de aquello, a Juan lo encontraron tirado en una playa, malherido y casi muerto. Al parecer, esos dos rufianes que contrató no se contentaban con el dinero que les había pagado y decidieron robarle todo lo que llevaba: hasta casi la vida. A él lo llevaron preso, y a ellos los encontraron poco después, gastándose los cuartos en una venta, y también los detuvieron. Éramos conscientes de que Juan, gracias a sus influencias, quizá escapase de una pena de muerte, pero los otros dos, pobres diablos, pronto tendrían una cita con el garrote.

La fábrica pudo salvarse, pues el fuego no se extendió demasiado. Por suerte la inversión seguía siendo rentable, aunque después de lo vivido casi se nos quitaron las ganas de participar en ella, pero mi fortuna y la de Leire dependían de ello, y Rafael había confiado en mí para tal menester, así que seguimos adelante. Además, como ella había dicho: era cuestión de construir nuevos recuerdos en ese lugar. De llenarlo de familias que necesitasen trabajar y prosperar; de ayudar a la comarca con ese negocio cuanto pudiésemos.

Como era de esperar, lo que ocurrió fue todo un escándalo y no se habló de otra cosa durante unos días. Mi primo, que tenía ya experiencia en ese aspecto, me dijo que pronto sucedería otra cosa que mantendría ocupada a la sociedad malagueña y que les haría olvidarlo. Y lo harían, pero mientras iban diciendo aquí y allá: «Los celos, que son mu malos», porque era eso lo que según ellos había guiado a Juan a hacer lo que hizo.

Pero aquello iba más allá de los celos. Aquello era una enfermedad que lo había consumido, alimentando el demonio que ya era de por sí. Porque Juan de Iraola no es que hubiera sido un dechado de virtudes, precisamente. Del asunto del embarazo, salvo él, Luisa, Leire y yo, y esos dos que iban a morir en garrote, nadie sabía nada, pero Juan ya había dicho que no quería tener nada que ver con eso, así que estaba en nuestras manos mirar por el futuro de la criatura.

Leire perdonó a Luisa. A mí me costaba un poco más hacerlo, pero ella la quería y le tenía lástima. Decía que se había llevado también parte de aquel dolor, pues Juan al fin y al cabo la utilizó y la traicionó. Ambas habían aprendido una lección que no iban a olvidar; y, después de todo, aunque había sido partícipe de lo sucedido, nos había salvado la vida.

Dicen que para que las cosas se enderecen, primero han de torcerse de forma casi irremediable. Que Dios aprieta pero no ahoga, y que la vida no te da más de lo que puedes soportar. Estar a punto de morir te hace pensar en muchas cosas, pero sobre todo, te da la oportunidad de pensar en aquellas que son importantes. A darte cuenta de lo que ha de tener valor y lo que no. A ser consciente de que los segundos son fugaces y jamás vuelven. De que los momentos son arena en el viento que es soplada una y otra vez sin remedio, sin que nada podamos hacer para atraparla. Comprender la levedad del ser, la ligereza de esto que llamamos vida, es abrumador. Y la lección que te da nunca se olvida.

A mí me había enseñado muchas cosas: una de ellas es que tenía que querer más, pero sobre todo tenía que querer mejor. Que tenía que hacer feliz, a cada momento, a las personas que me rodeaban. Intentar comprenderlas, con sus virtudes y sus defectos, y reconocer ambas cosas también en mí, para mejorar las mejorables, hacer eternas las más buenas y rechazar las perniciosas. De aquella experiencia que casi no cuento aprendí, sobre todo, que Leire Narváez significaba para mí más que nada en este mundo y que quería estar con ella. Ser su compañero, su igual, su pareja de baile para siempre.

Quería seguir sorprendiéndome con todos los detalles que la hacían única, seguir admirándola tanto o más como hasta ahora. Reñir también a veces, por qué no, y pasar las noches en sus brazos y los amaneceres en su boca. Quería ser el padre de sus hijos, y criar incluso al niño que llevaba con ella, hacerme cargo de él como si fuera mío. Porque en cierto modo lo era. Quería a su madre más que a nada en el mundo. Que fuera feliz era mi prioridad, y si algo pensaba hacer con ese nuevo tiempo que se me había dado era eso: procurarle la felicidad que se merecía. A ella y a todos los que me rodeaban. Por eso, en ese preciso instante en el que sabía que teníamos que separarnos durante un tiempo para poner en orden las vidas que teníamos antes de conocernos, supe que no podría alejarme de ella sin pedirle una cosa.

—Cásate conmigo —dije, poniéndome de rodillas.

Ella miró a un lado y otro. La calle frente a la catedral estaba llena de gente, y ya se paraban a mirarnos con curiosidad.

—Samuel…

—Mi nombre ya me lo sé, quiero tu respuesta.

Sonrió con gesto divertido.

—No.

—Mentirosa. No me hagas rabiar, y venga, que el suelo está helado. Y, además, mira dónde te lo estoy pidiendo. Donde nos conocimos.

—Es un detalle muy bonito.

—Sería precioso si dijeras que sí.

—¿A qué?

—A mi petición, a qué va a ser.

—Dame la mano y levántate, Samuel. No quiero darte la respuesta así.

Hice lo que me pedía y, una vez frente a frente, Leire me besó. Eso de no besarse en público no iba mucho con ella.

—Nos van a mandar al cuartelillo —murmuré, casi riéndome.

Volvió a besarme. Alguien carraspeó y yo, al final, terminé por reír.

—¿Estás seguro de que quieres casarte conmigo?

—¿Y por qué no iba a estar seguro?

—Porque soy una mujer insufrible, insoportable… —se burló—. ¿Es verdad que me llamaste «arpía beligerante»?

«Rafael…», pensé.

—A mi primo le va a costar unas cuantas botellas de su mejor vino haberte dicho eso.

Rio.

—Espero que las compartas conmigo.

—Lo haré, y sí, lo dije. Porque no hay que morirse sin decir tonterías.

—Entonces no tendré más remedio que decirte que sí a tu propuesta, por decir yo alguna tontería también.

Me hizo reír como nunca.

—Eres irremediable…

—Tu irremediable esposa. —Me guiñó un ojo—. Aunque solo me casaré contigo si me prometes una cosa.

—¿El qué?

—Que viajaremos juntos. Mucho. Es lo que siempre he querido hacer: viajar.

—Entonces eso haremos. Será un placer descubrir el mundo de tu mano.

Nos sonreímos y volvió a besarme, sin importarle nada más. Ni el lugar ni las circunstancias. Cuando Leire quería mis besos, no había nada que le impidiera tomarlos. Y yo se los daba, del mismo modo que le había dado mi alma, mi cuerpo y mi corazón. Todo cuanto quisiera de mí sería suyo por siempre.

Epílogo

Leire

—Señora, ha llegado esto para usted. Viene de parte del señor duque.

Me levanté de la silla casi de un salto y cogí el paquete con apremio. Lo abrí, a toda prisa, con la misma ilusión con la que una niña abre sus regalos. Sin embargo, al descubrir su interior, vi que no había nada.

—¿Qué broma es esta? —Miré a Luisa, tenía una mano tras la espalda—. ¿Llevas algo más ahí?

Ella soltó una risilla y me lo tendió.

—Perdone, han sido las instrucciones del duque.

—Ya se la devolveré a ese bribón, ya.

Me reí también y abrí el segundo paquete, con más ganas todavía. Dentro descubrí un precioso estuche para pluma, revestido de terciopelo azul y rematado en oro. Lo cogí con cariño y, al descorrer el elaborado cierre, hallé una hermosa pluma de plata, nueva y reluciente. Mientras la observaba me fijé en que había en el interior de la tapa una inscripción: «Me disponía a librar una guerra sin saber que, en cuanto mirase a tus ojos, firmaría la más dulce de las rendiciones».

Pude sentir, hasta en mi alma, la sonrisa que aquellas palabras me arrancaron. Qué bonito era saberse amada así. Qué bonito poder decir que amaba de la misma manera.

—Nunca la había visto sonreír así. Ha de ser un regalo muy especial. ¿Es un collar? —preguntó Luisa.

—No. Es algo mejor. —Le mostré la pluma.

—Desde luego que lo es. —Sonrió—. Tan bonito como el que usted le mandó.

Me imaginé a Samuel, en su despacho, con el reloj de bolsillo entre sus manos, leyendo la inscripción que había puesto en él.

«Para ese Alborada que perseveró, incluso cuando la noche parecía vencer al amanecer».

Seguro que sonreía con tanta felicidad como había sonreído yo al recibir el suyo. Aunque después frunciría el ceño, haciendo ese lunar más presente, al descubrir una nota en la que había escrito: «Yo te quiero más. Y punto».

Me reí a carcajadas al pensarlo.

—Mejor no pregunto —murmuró Luisa.

—No, mejor no.

—Voy a preparar su equipaje. La estancia fuera será larga y hay mucho que guardar.

—No te olvides de poner el vestido azul. Es su preferido. Quiero que no pueda apartar los ojos de mí cuando me vea.

—Entonces vaya desnuda, señora —dijo Luisa, saliendo de la habitación.

—¡Luisa!

Se marchó de allí entre risas y yo suspiré, algo acalorada.

No habíamos vuelto a vernos desde que nos despedimos en Málaga, y solo de pensar en estar entre sus brazos me daba fiebre. Me moría de ganas de que eso pasase y a menudo fantaseaba con un encuentro furtivo envueltos en el aroma del azahar, con su cuerpo y el mío tendidos sobre la hierba, entregados el uno al otro, bajo un fugaz atardecer. Un atardecer que esperaba fuese eterno, perdida en sus labios, en sus caricias y su calor. Rendida a él, y él rendido a mí. Rendidos los dos, el uno al otro, irrevocablemente.

FIN

Nota de la autora

Gracias por haber sido partícipe de esta aventura. Espero que haya disfrutado mucho con ella. Tratándose de un romance histórico, y como gran enamorada del siglo XIX, he llevado a cabo un proceso de documentación para tratar de adaptarla lo más posible a la época y ser leal a esta en la medida de lo posible. No obstante, algunos hechos han podido ser cambiados o adaptados en pos de la narración. Si quiere saber más sobre la novela y encontrar algunas curiosidades puede visitar: https://zaharacordautora.dbook.es

Tanto en Spotify como en YouTube, está disponible la lista de música que me inspiró durante el proyecto.

Spotify:

https://open.spotify.com/playlist/5FE0XyCXUWoZQpr300HVy2?si=3fac0a4715574a5b

YouTube:

https://youtube.com/playlist?list=PLmRjQc8N7c9FbtG_YUtZfyziUrOdn3INc

Agradecimientos

A mis lectores, que han dedicado algo tan valioso como su tiempo a leer estas páginas. Muchas gracias. Espero que hayáis disfrutado leyendo esta historia tanto como yo escribiéndola.

Una vez más al gran equipo de Selecta: a Lola Gude, mi editora; a corrección, maquetación, diseño… A todos los que hacéis posible que este gran proyecto siga adelante. Por muchos años más, muchas más sorpresas y buenas noticias. Somos Selecta.

A mi familia y a mi marido por su apoyo y cariño constantes. Os quiero. Gracias por esa piedra de sílex, Aitor, ya sabes por qué.

A mis lectoras cero: María Ángeles Valero Aznar, Yaiza, Ana Escudero Portal, Andrea Canet, Virginia Orive de la Rosa, Carmen de Sobre Libros y más, Karu, Rosi Ortega, J.V.R. y Aitor. Este manuscrito no habría brillado lo suficiente sin vuestra ayuda. Gracias por acudir a mi llamada cuando lo necesité, por apoyarme durante el proceso y por querer esta historia tanto como yo. Os debo muchos cafés y unas cuantas fiestas decimonónicas en mansiones.

A María Ángeles le debo también unos cuantos vinos porque aguantó las largas horas de charla sobre esta serie y sus protagonistas, y me ayudó a encontrar los títulos perfectos. Te estaré eternamente agradecida, por esto y por el día a día. Larga vida a la Piquer.

Quiero agradecer también a mis otras compañeras escritoras: Maya Ross, Jesica R. Ariza y a todas mis niñas de Renacer, su apoyo diario en esta y en todas las cuestiones.

Os quiero.

Y, de nuevo, a la ciudad de Málaga por servirme de inspiración. Dijeran lo que dijeran aquellos antiguos viajeros, para mí es un paraíso en la tierra.

Fuentes consultadas

Carmen Canales Martínez, Gregorio y Sabariegos Díez, José. Trinidad, producto turístico integral y sostenible en Cuba. Cuadernos de Turismo, n.º 27, (2011); pp. 95-114. Universidad de Murcia. Dialnet.

Dumas, Alejandro. El conde de Montecristo.

Fernández de Pinedo y Fernández, Emiliano. Altos Hornos de Vizcaya. Enciclopedia Auñamendi [en línea], 2021.

Fernández de Alarcón, Belén (2015). Vida cotidiana de la mujer en la burguesía en tiempos de Isabel II y finales del XIX. Editorial Dykinson S.L.

García-Gómez, Francisco. Descubriendo la ciudad (I): el urbanismo malagueño según los viajeros extranjeros del siglo XIX. Facultad de Filosofía y Letras. Universidad de Málaga. RIUMA.

Hemeroteca Digital de la Biblioteca Nacional de España.

Hacienda Nadales (Málaga), página web.

Ibáñez Linares, A. (2018). Un burgués en la Málaga especulativa del siglo XIX. Trocadero, (30), 231-253.

Molero, José Antonio. El gallo y la superstición. Gibralfaro. Universidad de Málaga.

Morales Muñoz, M. (2015). Uso y abuso de los tópicos en historia: la Hacienda de San José (Málaga). BAETICA. Estudios De Historia Moderna Y Contemporánea, (34), 491-503.

Museo Nacional del Romanticismo y Museo del Traje. La moda masculina durante el siglo XIX; La Moda Romántica, una muestra sobre los usos sociales de la moda en el siglo XIX. CIPE. Ministerio de Educación, Cultura y Deporte: Dirección General de Bellas Artes y Bienes Culturales y de Archivos y Bibliotecas. Subdirección General de Museos Estatales. Gobierno de España.

Ramos Frendo, Eva M. Amalia Heredia Livermore Marquesa de Casa-Loring. Atenea, Estudios sobre la mujer. Universidad de Málaga.

Ramos Frendo, Eva M. Aproximación a las villas de recreo de la familia Heredia en Málaga. Revistas UMA. Vol. 1, n.º 28 (2006).

Sánchez Sánchez, F. J. La arquitectura del azúcar en la Andalucía Oriental. Granada: Universidad de Granada, 2014. 1749 p.

Urbaneja Caffarena, Carmen, El Teatro Cervantes - Vida Social. Archivo Municipal de Málaga.

Uriarte Ayo, Rafael. Desarrollo científico y cambio técnico en la siderurgia vasca del siglo XIX: las experiencias Chenot, Tourangin y Gurlt. Universidad del País Vasco. Dialnet.

La irrevocable rendición de un duque

«Me disponía a librar una guerra sin saber que, en cuanto mirase a tus ojos, firmaría la más dulce de las rendiciones».

Samuel Alborada ha heredado el título de duque y las deudas de su padre. Como nuevo cabeza de familia es su responsabilidad mantenerla a flote. Conocedor de una inversión que podría solucionar sus problemas, se dispone a salvar su legado.

Leire Narváez tomó las riendas del negocio familiar desoyendo las habladurías que decían era imposible que una mujer pudiera conseguir nada en un mundo de hombres. Ahora se ha hecho valer y su nombre pesa tanto como su apellido. Cuando una ventajosa inversión llega a sus oídos, no duda un segundo en lanzarse a ella.

Nada más verse, Samuel y Leire se declaran la guerra. Ella lo juzga por su prejuicios; él por su descaro. Se odian y se harán la vida imposible. Pronto se darán cuenta de que del odio al amor también hay un paso.

Zahara C. Ordóñez (Jaén, 1983) es una amante de la literatura romántica desde que descubrió a Danielle Steel y a Jane Austen siendo muy joven. Cree en los finales felices, en el amor capaz de superar los obstáculos y en que todo el mundo tiene un Mr. Darcy esperando en algún lugar. Malagueña de adopción, compagina su pasión por la escritura con los paseos junto al mar y los estudios de Historia. No concibe la vida sin música.

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NOTAS

Capítulo 6. Leire

[1] El conde de Montecristo, Alejandro Dumas.

Capítulo 7. Samuel

[2] Expresión coloquial: helado, frío.

Capítulo 13. Samuel

[3] El conde de Montecristo, Alejandro Dumas.

Capítulo 15. Samuel

[4] Poco, una pizca.

Índice

La irrevocable rendición de un duque

Capítulo 1. Samuel

Capítulo 2. Leire

Capítulo 3. Samuel

Capítulo 4. Leire

Capítulo 5. Samuel

Capítulo 6. Leire

Capítulo 7. Samuel

Capítulo 8. Leire

Capítulo 9. Samuel

Capítulo 10. Leire

Capítulo 11. Samuel

Capítulo 12. Leire

Capítulo 13. Samuel

Capítulo 14. Leire

Capítulo 15. Samuel

Capítulo 16. Leire

Capítulo 17. Samuel

Capítulo 18. Leire

Capítulo 19. Samuel

Epílogo

Nota de la autora

Agradecimientos

Fuentes consultadas

Sobre este libro

Sobre Zahara C. Ordóñez

Notas