La inconfesable tentación de una dama

SERIE
El azahar 4

Zahara C. Ordóñez

A Laura Habib, mi querida correctora.

Por su buen hacer y por las muchas sonrisas que me saca.

Capítulo 1

Lidia

Lloraba. Otra vez. Ríos, mares, océanos: eso eran siempre mis lágrimas. En la alegría y en la tristeza; en cualesquiera que fuesen las circunstancias de mi vida, no había hecho más que llorar. Así expresaba mi alma sus tribulaciones, así le hablaba al mundo de sus sentimientos. Como si cada gota que salía de mis ojos fuese una palabra que encerrase un sentido que solo ella conocía. Las lágrimas eran el lenguaje de mi alma, uno que pocos se habían parado a escuchar.

Casi como todas las cosas en la vida de una dama, el llanto debía ser un hecho calculado que atendiese más a momentos concretos que a emociones. Debía de ser conveniente y comedido, pues una muchacha que siempre se mostrase fría daría la impresión de soberbia, y una que se dejase arrastrar demasiado por sus pasiones podía considerarse exagerada o superflua. «A llorar también se aprende», me habían dicho muchas veces. ¿Cómo iba a enseñar a mi alma a callar lo que sentía si estaba hecha de una sustancia irracional que no podía ser medida por los métodos humanos? ¿Acaso puede decírsele a una gota de lluvia cómo debe caer? ¿En qué posición, cantidad o circunstancias ha de hacerlo? Llueve cuando ha de llover. Y yo lloraba cuando tenía que llorar. Aunque me ganase la desaprobación de todos, o, en el mejor de los casos, su compasión.

Y llorando, disgustada por las palabras y la actitud de Samuel cuando nos había comunicado la realidad sobre la muerte de nuestro padre, corrí hacia mi dormitorio. Me sentía tan incomprendida que no podía pensar en nada más que en refugiarme y esperar que todo pasase. Aunque no podía ser tan crédula e inocente: no pasaría. Esa vez no. Porque no vendría mi padre a tomarme de la mano y a decirme: «Mi pequeña Lidia, todo irá bien». ¿Cómo era posible que se hubiese quitado la vida sin pensar en lo sola que me dejaría? Me quería demasiado como para hacerlo; más que a nadie. Me resultaba casi imposible creerlo, pero ¿por qué iban mis hermanos a mentir?

Me tendí en la cama y escondí la cara en la colcha de hilo que yo misma había bordado. Las palabras que le había dicho a mi hermano golpearon mis sienes, insidiosas. A pesar de todo, me dolía haberlas pronunciado, lo que me hizo sentir mayor angustia.

«Padre nunca te dio un abrazo ni te dijo “te quiero”. A mí sí, y eso te fastidia».

Había sido dura con él, pero él también lo había sido conmigo. Herirnos y perdonarnos era nuestra realidad. Éramos como dos fenómenos opuestos: él siempre tan racional, yo siempre tan disparatada. Él, amanecer metódico; yo, viento que sopla a capricho. Nunca podríamos entendernos.

Beatriz llegó a consolarme. Cesé el llanto, pues, aunque en mis arranques no era capaz de controlarlo, no me gustaba que me vieran llorar pasado el trance inicial.

—Déjame, Beatriz. No estoy para nadie.

—¿Ni para tu hermana más querida?

Noté que la cama se hundía, señal de que se había sentado al filo. Poco a poco, me incorporé hasta estar a su lado. Ella sonrió.

—Con lo bonitos que son tus ojos y lo que te gusta estropearlos llorando.

—Llorar los limpia.

—¿Quién te ha dicho eso?

Señalé con la cabeza una de mis publicaciones favoritas para damas.

—También dicen que hay que ponerse gotas de belladona para hacerlos más atractivos, cosa descabellada donde las haya. —Me frotó la espalda con gesto tierno al tiempo en que yo me enjugaba las lágrimas—. ¿Cómo estás?

—Tú qué crees. Padre se ha quitado la vida.

—Lo sé, pero tenemos que sobreponernos y seguir adelante sin más remedio.

—No puedo creer que nos haya dejado por propia voluntad. Él no era así. Lo que ha hecho atenta contra toda moral cristiana y ni siquiera podrá ir al cielo. Dios dice: «No matarás», y padre ahora estará condenado por la eternidad.

—Sabes que nunca creyó en un Dios tan severo. Le tenía mucha fe y ahora está con él, en el cielo, como todos los hombres buenos, porque es lo que fue en vida y Dios lo entenderá. Además, le han dado enterramiento sagrado, pues nadie sabe lo que pasó en realidad. No le des más vueltas al asunto porque solo te hará daño.

—Ojalá tengas razón... —dije, tras la exhalación propia del penitente que soporta una pesada carga. Me refugié en las palabras de mi hermana haciéndolas mi propio pensamiento, porque lo contrario no me haría ningún bien—. Siento haberme marchado así. Ya sabes que Samuel y Diego me sacan de quicio.

—Lo comprendo, pero así solo alimentas la imagen que tienen de ti. Y tú eres mucho más que esto.

—Mucho más que alguien que solo sabe llorar, ¿no? —repliqué airada—. Que se toma todo a la tremenda, montando escándalos.

—Lo de los escándalos es más cosa de Diego. —Me guiñó un ojo, con gesto divertido, y sonreí sin remedio. Tomó mis manos entre las suyas—. Todo esto también pasará. No es la primera vez que los Alborada tenemos que luchar y resultamos vencedores.

—A veces pienso si no seré de otra familia —suspiré, reposando la cabeza en su hombro.

—Cómo dices tal cosa. —Chasqueó la lengua—. Eres igualita a como era tu madre. Es imposible que no lo seas.

Me miré las manos, con un nudo en la garganta que casi me impidió hablar.

—Ya sabes: «Un Alborada nunca llora». Y yo no hago otra cosa.

—Es imposible que ningún ser humano pase por esta vida sin derramar una lágrima; ni mucho menos por una imposición de su apellido.

—Pues nunca os he visto llorar, Beatriz. —Alcé la vista hacia ella—. Ni siquiera a Alba, y eso que es la más pequeña.

—Que las cosas no se vean no significa que no sucedan. No te atormentes más por eso, Lidia. ¿Por qué no vas y hablas con nuestros hermanos?

—No pongas el plural a esa palabra, porque yo solo tengo uno: Simón.

—Qué exagerada eres. —Rio—. Habla con Samuel y con Diego, te sentirás mejor.

—Antes muerta que cruzar una palabra con esos dos seres molestos y...

Llamaron a la puerta, interrumpiéndome. Beatriz dio paso y asomó Diego. En cuanto lo vi se me agriaron más los pensamientos.

—Tenían que haberte puesto por nombre María Magdalena, de tanto como lloras —dijo él nada más entrar.

—¿Tú no te ibas a dormir la borrachera? —saltó Beatriz.

—He cambiado de opinión, prefiero venir a molestar a Lidia.

Me levanté de la cama y fui hacia la ventana, para darle la espalda.

—No la tortures más, Diego —advirtió mi hermana—. Tanto tiráis de la cuerda con ella que al final se va a romper.

—En realidad venía a aflojarla y a disculparme.

Giré la cabeza para mirarlo por encima del hombro.

—Ya puedes ponerte de rodillas que no te voy a perdonar. Eso que has dicho de Andrés...

—Pues es que es la ver... —se interrumpió, seguramente porque Beatriz le hizo algún gesto—. Bueno, que voy al pueblo, ¿te traigo chocolates?

—No. —Alcé el mentón.

—¿Y unas guindas almibaradas?

Me di la vuelta y, cruzándome de brazos, le dije:

—No me vas a comprar con dulces.

Vino hacia mí y, tras pellizcarme la mejilla, contestó:

—Ni tú me vas a asustar con tus gruñidos.

Resoplé y él, tras dedicarme un guiño insolente, fue hacia la puerta. Lo maldije entre dientes, pero después me ablandé.

—¡El chocolate lo quiero bueno! —le dije—. No me traigas cualquier cosa.

—Lo que usted ordene, marquesa.

—Tampoco te excedas mucho, Diego, que no estamos para gastos —pidió Beatriz.

Él asintió, pero haría lo que le diera la gana, como siempre.

—Estaré de vuelta para la cena —anunció, y cerró la puerta tras de sí.

—¿Es que no duerme nunca? —cuchicheé con mi hermana, ya a solas.

—Creo que tiene un pacto con el diablo.

—Yo creo que él es el diablo —bufé—. Si le cayese agua bendita se evaporaría al instante.

—Seguro. —Rio, vino hacia mí y me tendió la mano—. Vamos a dar un paseo. Están saliendo las primeras campanillas y no querrás perdértelas.

Aunque eran unas de mis flores favoritas, dudé de si aceptar su propuesta.

—Espero que no sea una treta para que vaya a disculparme con Samuel porque no pienso hacerlo. Bastante que he hablado con Diego.

—Samuel ha ido a echarse un poco, está extenuado, y Simón anda con faena, así que nada de hermanos. Solo nosotras cuatro. Elena y Alba ya nos están esperando.

—Así que venías con todo planeado. ¿Y si te llego a decir que no?

—Nunca le dirías que no a tu hermana preferida. —Sonrió.

Con el mismo gesto en mi rostro, cogí su mano. Nada más pusimos un pie fuera me alegré de mi decisión, porque hacía un día espléndido. El sol brillaba radiante, como si pudiera espantar cualquier oscuridad que nos acechase. A excepción de una brisa, algo fresca, casi parecía un día de verano.

Teodoro trajo nuestras sombrillas y paseé junto a mis hermanas por la finca. Entre los naranjos encontramos a Simón, faenando como de costumbre. Tras saludarlo, continuamos nuestro camino. Intentamos olvidar las malas noticias conversando sobre cuestiones de moda y otros temas amables. Pronto alcanzamos la zona cercana al río, casi en los límites de El Azahar. Alba iba adelantada, porque le gustaba explorar y se detenía a contemplar cada detalle. Hasta la piedra más diminuta llamaba su atención. Por supuesto no cogió su sombrilla; decía que necesitaba tener las manos desocupadas.

—Voy a acercarme al río —anunció—. Quiero ver tortugas.

—Mientras que tengas cuidado, como si vas a ver elefantes —advirtió Elena.

—No creo que haya elefantes en Sierra Morena, pero si los encuentro os aviso.

Las cuatro nos reímos en tanto que ella se perdía tras unos matorrales.

—No deberíamos dejarla ir —observó Beatriz—. En esta zona el río es profundo y la corriente, traicionera.

—No le pasará nada. Está acostumbrada a enredar por aquí —dijo Elena—. De todas formas, vamos a buscar algunas piedras al sol donde sentarnos, y la vigilamos.

Caminamos hacia la orilla por un sendero y nos encontramos con el río en su plenitud. El sol le arrancaba preciosos destellos y el agua se colaba entre las rocas, más abajo, donde estaba uno de sus grandes saltos, llenándolo todo con su rumor. Tras los días de mucha lluvia, a veces era incluso ensordecedor. Me senté junto a mis hermanas en una piedra plana desde la que podíamos ver a Alba, que exploraba la orilla hacia nuestra derecha.

—¿Qué vamos a hacer nosotras? —dijo Elena, tras unos momentos en silencio.

—¿Nosotras? ¿A qué te refieres? —inquirió Beatriz.

—Samuel se marcha, Diego seguramente arriesgará lo que tenga en una apuesta, para intentar salvarnos de la ruina, y Simón hará lo imposible porque la tierra no se pierda.

—Y casarse con María Soledad —anoté—. Que no se te olvide.

—Por desgracia para Simón, que no la quiere lo más mínimo. —Elena suspiró y continuó hablando—: En cualquier caso y, a lo que voy: ¿nos quedaremos de brazos cruzados mientras ellos solucionan los problemas?

Miré a Alba de reojo y comprobé que estaba bien, explorando entre las rocas.

—Y ¿qué podemos hacer? —dije después—. Si quieres me alisto en el ejército.

—No seas mordaz —me regañó Elena—. No va contigo.

—Pues tú dirás. No podemos vender nuestras cosas, Samuel lo ha prohibido.

—Algo tendremos que hacer.

—Casarnos —dijo Beatriz—. Es lo que esperan de nosotras.

—Mala idea no es. Y al menos Lidia lo tiene fácil. Puede contar con Andrés.

—Pero si aún no me ha pedido matrimonio... —Agaché la mirada, entristecida. Llevaba años esperando a que se decidiese, pero siempre priorizaba sus estudios—. Y según Diego quizá ni lo haga.

—A Dieguito no le hagas ni caso. No habla él, habla su mala fortuna en el amor.

—Eso le he dicho yo, que no le eche cuenta. —Acto seguido, Beatriz miró de nuevo a Alba, que caminaba al filo de las rocas—. ¡Alba! No te acerques tanto al agua.

—¡Os recuerdo que ya no soy una niña! —respondió.

Costaba olvidarse de que tenía diecinueve años, porque para nosotros siempre sería la pequeña. Tras observarla unos segundos más, retomé la conversación.

—El caso es que la única que tiene una proposición de matrimonio en firme eres tú, Beatriz. Aunque sea con ese ser abominable.

—¡Ja! —Elena se echó a reír—. Más bien lo llamaría «proposición de purgatorio», porque es donde vas a vivir si te casas con él. Además, ya sabes que Samuel no...

—Que Samuel no lo tolera y que padre tampoco lo hacía —repitió Beatriz, aburrida—. Sí, lo sé.

Me hice aire con la mano: el ambiente estaba caldeado y los guantes se me pegaban a los dedos. Dejé la sombrilla a un lado para quitármelos y el viento sopló arrastrándola al agua.

—¡Mi sombrilla! —Me incliné para cogerla, aprovechando que se había enganchado en un tronco que flotaba. Aunque la corriente tiraba de ella, no lograba arrastrarla.

—Te vas a escurrir —me advirtió Elena—. Déjala.

—Me la regaló Andrés. La compró en París y no hay otra igual que esa. Si la pierdo, no me lo perdonaré. —Estiré los dedos todo lo que pude—. No te preocup...

No había terminado de hablar cuando perdí pie y caí de bruces al agua. Noté un leve tirón en el vestido, como si mis hermanas hubieran intentado cogerme. El choque del calor con el agua helada del río me cortó el aliento, mientras, desubicada, luchaba por salir a flote. Braceé hacia la superficie, viéndola cerca, y cuando conseguí alcanzarla, tomé una bocanada de aire con tanta ansia que mis propios chapoteos me hicieron tragar agua. Aunque tosí bruscamente, pude recuperar el hálito, mientras chapaleaba.

Mis hermanas me llamaron, desesperadas. Alba corría en paralelo a la orilla, más rápido que ninguna, tratando de hacerme llegar un palo o señalando dónde agarrarme. Simón nos había enseñado a nadar; sin embargo, saber hacerlo no era suficiente. El vestido mojado pesaba tanto que me llevaba a las profundidades a medida que la corriente me arrastraba. Antes de hundirme del todo, las escuché gritar: «¡Ayuda!», y vi una silueta lanzarse al río. Recé porque no fuera ninguna de ellas, porque terminarían por ahogarse también. Solo pude pensar en que no volvería a verlas. Tampoco a Andrés. Aún con el consuelo de reunirme con mis padres, me sentí desolada.

Capítulo 2

Pablo

Mi vida estaba hecha pedazos y daba igual cuánto me esforzase en recomponerla: nunca lo conseguía. Y es que, cuando algo se rompe, por más que trates de restaurarlo, no volverá a ser como era. Las grietas permanecen, aunque las revistas de oro, para recordarte los fracasos, el dolor... Por más que brillen, siempre verás en ellas la oscuridad.

Llevaba meses buscando trabajo, sin suerte. En todas partes se había escuchado hablar de ese asunto del caballerizo de los marqueses de Bespero. Un evento trágico y desafortunado que todos creían que se repetiría con mi sola presencia. Nadie quería dejar sus caballos a cargo del hijo del causante de la ruina de una influyente familia. Nadie me daría una oportunidad: no al menos donde se conociera mi nombre. Ese viaje sería mi última bala. Preguntaría en esa comarca y después, si nada salía, me marcharía al otro lado del océano, allá donde iban todos los que querían partir de cero. Sin que nadie supiese de mi pasado, sería sencillo, porque era bueno en mi trabajo. Los caballos eran mi vida y los conocía como mi cuerpo a sus venas, músculos y huesos. Eran parte inherente de mí, pues había acompañado a mi padre y él había criado a grandes ejemplares; tanto que dormían al amparo de caballerizas nobles, en cuadras hermosas como catedrales. Me dolía saber lo pronto que habían olvidado su buen nombre, pero, aunque siempre hayas sido tierra firme, a la vida le basta un ligero temblor para sepultarte bajo una montaña tan alta y espesa que no podrás salir de ella.

Lo ahorrado mermaba y no tenía para pagar hospedaje, así que dormí a la intemperie, al abrigo de un conjunto de rocas cerca del río. La noche no estuvo fría, y la hoguera se mantuvo a pesar de la humedad, dándome al menos el placer de su calor. No obstante, escuché a los lobos aullar en las cercanías y no pegué ojo hasta el amanecer. Mi cuerpo reclamaba un lecho más cómodo y confiaba en encontrar pronto un alma caritativa que me cobijase a cambio de algún trabajo puntual.

Estuve en el pueblo temprano y, aunque no conseguí nada de lo mío, me gané un poco de pan y un hueso viejo para caldo a cambio de cargar unos sacos. A mediodía volví a mi pequeño campamento para comerlo y descansar. Acababa de poner a calentar agua en el jarrillo que llevaba conmigo, cuando escuché unos gritos. Alguien clamaba el nombre de «Lidia» como si la vida le fuera en ello. Me alarmé, pero no me moví, pues pensé que podrían ser unas muchachas regañando. Sin embargo, esos gritos se hicieron desesperados, y no tuve más remedio que ir hacia la zona del río de la que provenían.

Flotando sobre la superficie pasó una sombrilla de encaje blanco, muy hermosa. A punto estaba de darme la vuelta, pues di por hecho que solo era el escándalo de algunas señoritas que la habían perdido, cuando vi en la vera de enfrente a una muchacha que corría colándose entre los árboles. Lo hacía con una habilidad tremenda, mientras lanzaba palos al río y se inclinaba de vez en cuando para intentar alcanzar a otra que era arrastrada por la corriente. Mas no era ese solo su peligro: se hundía una y otra vez, por más que tratase de emerger con la fuerza de sus brazos.

No lo pensé un instante. Me saqué las botas a toda prisa y me lancé al agua. Fría como un témpano, obvié la insoportable sensación helada y llegué hasta la joven en el instante en el que se sumergía del todo. Temí haberla perdido, y desesperado buceé en círculos, hasta que, recortada por un rayo de luz, vi la vaporosa falda de su vestido ondeando entre las aguas, así como sus cabellos negros. Sus ojos estaban ya cerrados y languidecía de camino a las profundidades. Con toda la rapidez de la que fui capaz, llegué hasta ella y, tras cogerla de la cintura, nadé hasta la superficie.

—¡Gracias a Dios! —Oí gritar nada más emergí—. ¡Lidia!

Tres muchachas, con el semblante marcado por el espanto, nos esperaban en la orilla. Tendí a la chica sobre el lecho de pequeñas rocas y la cogí por el mentón, sacudiéndole el rostro pálido por el frío. Una de ellas, de tez broncínea y cabellos rizados, la tomó por la mano y la llamó de nuevo.

No reaccionó. Debía de haber tragado agua y se había quedado sin aliento. No era la primera vez que presenciaba algo así. Solo que, en la anterior ocasión, era la vida de mi hermana la que pendía de un hilo. La salvaron unos marineros, e hice lo que los había visto hacer. La puse de costado y, tras unos segundos que parecieron interminables, expulsó el agua y tosió de forma violenta. La incorporé hasta dejarla sentada, apoyándola en mi pecho, mientras seguía sacando de su cuerpo el líquido. Tomó una intensa bocanada de aire y entonces alzó el rostro hacia mí.

—He muerto —dijo con sus ojos clavados en los míos—. Usted es... un ángel.

Sonreí levemente, perdido en esos ojos negros que brillaban como perlas. No había visto nada tan hermoso en mi vida.

—No, señorita, no ha muerto.

Desorientada, miró a su alrededor.

—Beatriz —dijo con la voz rota, mirando a la de pelo rizado.

Después se dirigió a la muchacha rubia y pronunció el nombre de «Elena» y, por último, llamó a Alba. Se arrodillaron para abrazarla. Me hice a un lado, para dejarles espacio, mientras las miraba sonriente. El día en el que esos marineros salvaron la vida de mi hermana me había sentido igual: como si el mundo se hubiera detenido y, de repente, hubiera retornado a su ciclo eterno de girar.

—Señor, por favor, vivimos muy cerca. —Elena vino a mí—. Venga a comer algo caliente y a secarse las ropas. Le recompensaremos por lo que ha hecho.

—No es necesario.

—Insisto —dijo—. Le ha salvado la vida a mi hermana y todo lo que pueda ofrecerle me parece poco.

—No tiene que darme nada, de verdad. —Sonreí amablemente, pues así lo sentía—. Solo dígame si sabe de algún lugar donde necesiten un mozo de cuadras.

—Nosotros no y tampoco tengo noción de nadie que lo requiera —contestó tras unos segundos pensativa—. Pase por la taberna de Matías, en el pueblo. Suelen recogerse anuncios sobre trabajo.

Le di las gracias y miré a Lidia. No podía negarse que, al igual que sus hermanas, era de buena cuna. La ayudaban a levantarse y la cubrían con sus chales.

—Llévenla a un lugar cálido. Ha de quitarse las ropas empapadas o se resfriará.

—Sí, no se preocupe —dijo Elena—. Usted debería de hacer lo mismo.

—Me las apañaré. Que tengan un buen día.

Sonrió y volvió a darme las gracias. Sus hermanas lo hicieron también. Lidia, que debía de estar aún consternada, solo me miró, pero su gesto decía muchas cosas, pues había en ella curiosidad hacia mí y me transmitió una paz que hacía tiempo no sentía. Era hermosa, más que un amanecer soleado tras días de lluvia. Los cabellos, mojados, enmarcaban su rostro. Me habría encantado ver cómo se secaban, poco a poco, al sol, tornando el oscuro azabache que la humedad les confería en un tono al que los rayos, de seguro, arrancaban tonos castaños. Le sonreí, y esbozó una ligera sonrisa también. En ese momento, una sensación parecida al vacío que se sentía tras muchas horas de ayuno encogió mi estómago.

Abrumado, aparté mis ojos de ella, cogí las botas y eché a andar, alejándome. Tuve la impresión de que no podría apartar de mi cabeza esa mirada jamás; de que quizá nunca volviese a verla, pero que se quedaría conmigo toda la vida. El sueño de una mañana cercana a la primavera, en el que había presenciado a la flor más hermosa, para no volver a verla.

Capítulo 3

Lidia

Mientras trataba de conciliar el sueño tras lo ocurrido, hice balance de mi vida. Me habría encantado decir que estaba conforme con ella, que si hubiera muerto en el río podría presentarme ante Dios con el alma en paz, pero no era así. El resultado era horrible. Había pasado mis días pendiente de cosas que, de repente, se me antojaban insustanciales: ropa, guantes, peinados... ¿De verdad importaban? Había sido uno de mis vestidos favoritos, de hecho, el que casi se convierte en mi mortaja. Nada de eso vendría conmigo cuando me marchase de este mundo. Solo mis actos dejarían una huella memorable. Y ¿qué había hecho? Absolutamente nada que pudiera ser reseñado.

Aunque a mis hermanos siempre les había parecido un tanto superficial, porque estaban en su mundo y no comprendían el mío, desde pequeña había soñado con ser una de esas grandes damas filántropas y, al igual que mi madre, fundar hospicios y hacer obras benéficas. Al final, todos mis sueños quedarían en nada. Mi familia estaba arruinada y el amor de mi vida no se decidía a pedirme matrimonio. Esa era la realidad que Samuel me había dicho que asumiera. Y estaba dispuesta a ello, pues no quería verme de nuevo frente a la muerte sintiéndome vacía. Tenía que hacer algo por mí y por mi familia. Sacarla adelante del mismo modo que mi hermano lo haría en Málaga. Pero ¿qué podía hacer? Mi única arma era el matrimonio.

«Si dispusiera de algunos bienes...», pensé. Y no tuve que hacerlo más, pues a mi cabeza saltó una idea. Hacía tiempo que los padres de Andrés le habían propuesto al mío que se uniese como inversor en su proyecto del ferrocarril. Mi padre había rehusado, y recuerdo que me enfadé, pues había oído hablar con tanto entusiasmo de ello a mi amado que me pareció la mejor de las ideas. Recordé que, cuando intenté que Samuel lo convenciera para que cambiase de idea, él contestó: «Deja los negocios en manos de los hombres». Pues bien: los dejaría en manos del hombre al que más amaba y en quien confiaba. Más que en él, desde luego.

Sabía que quedaba una pequeña parte de la herencia de mi madre, oculta tras su cuadro, pues así me lo había referido mi padre muchas veces, en confianza. Lo cogería y, en cuanto tuviera ocasión, saldría a escondidas hacia Madrid para llevárselo a Andrés. No estaba bien e iba a granjearme la enemistad de mis hermanos, pero regresaría casada y con una fortuna a mis espaldas. No les quedaría más remedio que perdonarme. Ellos no dejaban de tomar decisiones por mí y, por una vez, les demostraría que podía coger las riendas de mi vida; que sabía hacer algo más que llorar.

Además, así podría estar con Andrés, después de tanto tiempo sin vernos. Sus cartas habían sido mi refugio y ahora no encontraba en ellas consuelo, pues llegaban cada vez más espaciadas, y su texto más distante. Hablaba del tiempo cuando al principio solo las ocupaba la pasión. ¿Qué me importaban la lluvia, el sol o la furia del relámpago de Zeus? Todos los aguaceros de la Tierra me eran indiferentes. Solo quería que me dijese lo mucho que anhelaba mis labios; lo largas que se hacían sus noches sin mí. Lo que echaba de menos esos días en los que tejíamos sueños bajo las estrellas, cuando solo estábamos él y yo; ni sus obligaciones ni la muerte ni la ruina. Cuando me demoraba en sus besos hasta burlar al reloj, convirtiendo sus minutos y sus horas en un instante fugaz, inservible. Cuando la distancia era un invierno pasajero entre nosotros, pues hasta al invierno se lo puede amar si se espera la primavera.

Pero tenía que entender que, si estaba ocupado, era porque se labraba un porvenir para darme el hogar y las comodidades que merecía, para hacer de mí una esposa feliz. Aunque mis hermanos lo criticasen diciendo que me hacía perder el tiempo, me sentía orgullosa de él y entendía que no pudiera dedicarse en cuerpo y alma a mí. No obstante, en su última carta, había prometido que vendría a visitarme, así que se llevaría una enorme sorpresa cuando me viera aparecer en Madrid. El estómago me dio un vuelco al pensarlo. Tendría que planear bien mi viaje sin que nadie se enterase o me lo impedirían.

Nerviosa, dejé el dormitorio. A esa hora la casa estaba silente y en penumbra. Mi mayor miedo era cruzarme con alguien del servicio o, lo que era peor, con Teodoro, pues a veces hacía alguna ronda nocturna para comprobar que todo estaba en orden. De puntillas, y con el corazón desbocado, atravesé los pasillos hasta llegar al despacho de mi padre. Abrí la puerta, despacio, apretando los dientes al escuchar el crujido de la madera; un sonido que de día no significaba nada, pero que en esa quietud retumbó. Cerré tras de mí y corrí hasta el cuadro. Por suerte conocía la habitación como la palma de la mano y me guie con la escasa luz que llegaba de los candiles del exterior. Metí la mano tras el lienzo y tiré del sobre. Al tenerlo me sentí mal. Y juzgada. Casi me parecía que mi madre, allí retratada, me estuviera mirando, y que mi padre todavía se encontrara sentado en su silla lanzándome una mirada fría.

—Perdón —le dije al silencio—. Os prometo que es por una buena causa.

Cogí el dinero a toda prisa y lo guardé en mi escote. Iba a devolver el sobre vacío cuando caí en la cuenta de algo: ¿y si alguien retiraba el cuadro con la intención de comprobar que seguía allí y lo descubrían? Tenía que disimularlo. Eché un vistazo a mi alrededor y, en la penumbra, distinguí el periódico que Diego había estado leyendo. Partí algunas de sus páginas en trozos, para meterlos en el sobre. Lo dejé tras el cuadro y me llevé la mano al pecho, al borde de un infarto. ¿Cómo podían existir ladrones? Era lo más arriesgado y complicado del mundo. Le pedí a Dios que la vida no me obligase a robar más y fui a salir del despacho, cuando la puerta se abrió.

—¿Señorita Lidia? —El quinqué que Teodoro portaba me dejó ver su rostro somnoliento—. ¿Qué hace aquí?

—Yo... —Carraspeé nerviosa—. Me he sentido nostálgica y necesitaba estar un rato aquí, recordando a mi padre.

—A estas horas nos acucia a todos la morriña, la verdad —dijo con una sonrisa—. ¿Quiere que le prepare un poco de leche con miel para ayudarla a conciliar el sueño?

Me sentía tan culpable por mis actos que hasta el dinero me quemaba contra la piel, como si estuviera hecho de fuego y no de papel.

«Pobre Teodoro. Con lo bueno que es...».

—No, no te preocupes, ya me voy a dormir. Buenas noches, Teodoro.

—Buenas noches, señorita Lidia.

Me dejó paso y después cerró la puerta tras de mí.

Cuando llegué a mi dormitorio, mi corazón seguía latiendo a toda prisa y a eso se le había sumado un sudor frío que me recorría. Saqué el dinero y lo guardé en mi caja de tesoros, donde tenía, entre otros recuerdos, las cartas de Andrés. Allí nunca miraba nadie, porque era privado. Al hacerlo encontré uno de los dibujos que de pequeña le hice a mi madre: éramos nosotras, paseando junto al río; poco más que una línea sobre la que había dibujado algunos peces, pero que en mi mente de chiquilla debía verse enorme. Los recuerdos caldearon mi alma después del frío criminal de lo que había hecho y, en ese momento en el que miraba el río, lo sucedido en él sacudió mi cabeza. No obstante, el espanto apenas duró segundos, pues fue borrado por algo amable: la sonrisa del muchacho que me había sacado del agua.

Mis hermanas, en medio de tanto revuelo, ni siquiera le habían preguntado su nombre, pero ¿qué importaba? Todas las cosas del mundo nacieron sin nombre primero: hasta las más bellas, como sus ojos, de un verde hermosamente ribeteado de azul. Evoqué también las sortijas de su cabello negro; esa gota que había pendido por un instante de su flequillo hasta caer sobre mi mejilla. Su nariz ancha y sus labios gruesos. Sus brazos fuertes que me sujetaban como si fuera el más relevante de los seres: un tesoro que tenía que proteger. Su olor, a tierra recién mojada. Solté un suspiro y cerré la caja. De alguna manera, pensar en él había templado mi nerviosismo. La paz que me transmitió en esa primera mirada volvió a mí, haciéndome sentir tan viva como entonces; con los pies en el suelo pero el alma en el cielo.

Acompañada de su imagen, me metí en la cama y traté de dormir. Pero su bello recuerdo pronto me dejó y me acuciaron sueños terribles en los que perdía todo el dinero, en los que Andrés me rechazaba diciéndome que me había vuelto loca. Cuando abrí los ojos, los malos pensamientos seguían ahí. Traté de reponerme, diciéndome que eran fruto del miedo. Un miedo que tenía que vencer para seguir adelante.

Apenas había despertado, Elena llegó para ver cómo estaba. Me dijo que Samuel ya había salido de viaje y que había preguntado por mí antes de irse.

—Le he dicho que estás bien, que no se inquiete.

Asentí, mirándola con interés, pues a la que notaba con el alma en un hilo era a ella, como si hubiera algo traicionero rondándole la cabeza. Tal vez solo fuera preocupación por mí o desánimo a causa de la situación. Me sentí mal urdiendo mi huida sin decirle nada, pues teníamos confianza la una en la otra, pero sabía que no me apoyaría y no la quería tan mal como para pedirle que guardase un secreto así. Era demasiado. Tampoco le diría nada a Beatriz o a Alba. Y, por supuesto, ni una palabra a Simón. Él jamás debía saberlo. Organizaría mi viaje en silencio hasta que lo tuviera preparado y después me marcharía.

Capítulo 4

Pablo

Había recorrido ya casi todas las casas de la zona y solo me quedaba una opción bastante ambiciosa: El Azahar. No era objetivo sencillo, porque en ese tipo de fincas solían tener a mozos de cuadras que ocupaban su puesto por herencia, o a gente del pueblo. Nunca le darían empleo a un desconocido. Sin embargo, tenía que intentarlo, quemar toda la pólvora antes de seguir con mi camino. Agotado, y ya de noche, regresé al pueblo con la mente de ir a pedir trabajo en cuanto se hiciera de día. Me aseé en una fuente para quitarme el polvo del camino y, con el fin de comer algo, entré en ca Matías, la taberna que la joven del río había referido días antes y a la que me había hecho asiduo. Pediría un poco de caldo y un chato de vino, pues no podía pagar por mucho más.

El lugar estaba tranquilo, con los parroquianos jugando a las cartas o charlando al calor del fuego. Sumido en mis pensamientos, sopaba pan en el caldo, cuando, una vez más, los ojos de esa muchacha a la que había salvado vinieron a mi mente. Había pensado en ella más de lo que me habría gustado. Nuestro encuentro fue tan casual que me pregunté por qué la recordaba tanto. La respuesta me abrumó: no puedes pedirle al barco que no piense en el faro que lo guía, y mirar esos ojos había sido para mí como si se encendiera una luz en medio de la oscuridad. Tan hermosos, tan brillantes, tan ávidos de escudriñarme. Su curiosidad, y la paz que me había transmitido, todavía me hacían sonreír. Ella, que era toda una dama, debió de sentirse extraña en brazos de alguien como yo. Su «gracias», dicho con la voz más dulce que había escuchado, todavía resonaba en mi cabeza. Terminé mi cena fantaseando con la idea de volverla a ver: algo que jamás sucedería. Uno nunca ve un amanecer tan hermoso dos veces.

Dejé pagadas mis consumiciones y fui a las letrinas, situadas en el exterior, en la parte trasera. Apenas había puesto un pie fuera, escuché una especie de grito ahogado. El único candil que había brillaba con poca fuerza y agucé la vista mientras miraba a un lado y a otro, pero no vi a nadie. Era un callejón estrecho, con salida hacia la izquierda. La pared lateral de una casa cerraba el paso hacia la derecha, donde se apilaban barriles y cajas. Me pregunté si no sería una rata andando entre ellas. A punto estaba de entrar en las letrinas cuando el ruido se repitió, tan fuerte que lo reconocí: alguien intentaba gritar y su llamada de auxilio estaba siendo amortiguada. Miré hacia la izquierda y no vi nada, pero cuando clavé la vista en los barriles noté que algo se movía tras ellos. Me acerqué y, de repente, uno rodó hacia mí. Di un salto para echarme a un lado a tiempo de evitar que me arrollase. Un tipo emergió tras el resto de los barriles, tratando de huir a toda prisa. El llanto desesperado de una chica se mezcló con el de sus pisadas. No tuve que pensar mucho para darme cuenta de lo que había pasado. O esperaba que no. Ansiaba haber llegado a tiempo de evitarlo. Enfurecido, fui tras él y lo agarré por detrás, rodeé su cuello con el antebrazo y lo obligué a caer de rodillas. Una vez que lo tuve en el suelo, casi sin aliento, puse la rodilla en su espalda y sujeté sus manos atrás.

—No corras tanto —le dije—. Tú y yo vamos a ir a ver al alguacil.

La muchacha, que a juzgar por sus ropas parecía de esas que llamaban «de mala vida», se arrastró hasta una esquina y apoyó la espalda en la pared, con la respiración agitada. Escondió la cara entre las manos y sollozó, pero antes de que lo hiciera pude ver que tenía el rostro magullado. No soportaba a los hombres execrables que tomaban ventaja de las mujeres. Apreté los dientes y, sin pensarlo, obligué al tipo a darse la vuelta y le estampé el puño en la cara.

—A ver si tienes los mismos arrestos conmigo que con ella, pedazo de cabrón.

—¡Solo es una ramera! —gritó entre golpe y golpe—. ¡Estás loco!

—¡Eh! —Una voz profunda y varonil me sacó del momento.

Miré hacia la entrada del callejón y vi a un joven de buena apariencia, bien vestido, al que seguían cuatro mujeres de iguales ropajes que la otra. Llegaron en tropel y se detuvieron a unos pasos de mí. La puerta de la taberna se abrió de forma brusca y los viejos goznes que la sostenían chirriaron.

—¿Qué narices está pas...? —El tabernero se quedó sin habla por unos segundos.

—Nada, Matías, vuelve dentro —le dijo el joven—. Yo me encargo.

Al momento, como si fuera su dueño y señor, obedeció. La chica abandonó el rincón y fue con ellas. La recibieron cobijándola entre todas, tapándola con sus chales. El joven caminó hacia mí con paso decidido y elegante.

—¡Roque! Malparido —dijo. Debía ser el nombre de esa alimaña que tenía entre las manos—. Venía a matarte, pero ya veo que se me han adelantado.

El tal Roque trataba de mantener los ojos abiertos a duras penas.

—¿Conoces a esta escoria?

—Pues sí, conozco bien a esta mierda con patas. —Me hizo un gesto para que lo soltase, mientras se quitaba la levita. Después de lanzarla a un lado, se arremangó—: Aparta, ya me hago cargo yo de él.

—¡Diego! —Una de las chicas lo agarró del brazo—. Déjalo. Está medio muerto. Si le pegas más lo matas.

Me miré los nudillos: sangraban. La rabia me había llevado al límite. El tal Diego clavó la vista en la muchacha y, tras dudar, asintió. Se puso de nuevo la levita y miró al tipejo lanzándole una advertencia.

—Si te vuelves a acercar a ellas o si te veo rondando por el pueblo, te mando a ver a san Pedro. Y créeme, con todo el mal que has hecho, vas derechito al Infierno. No vuelvas a mi finca más que para buscar tus cosas, que no sirven ni para quemarlas. Y dejo que las cojas porque me das pena, pero ni eso te mereces —le dijo con desprecio. Después se dirigió a mí—: Tú, ven conmigo. Te convido a unos vinos.

Se levantó y echó a andar hacia la taberna. Viendo que no le seguía dijo:

—¿A qué narices esperas? ¿No querrás que te saque el vino a la puerta como si estuviéramos de verbena?

—Ya... —Me levanté, sacudiendo la cabeza—. Voy, pero ¿qué pasa con él?

El joven se dirigió a las muchachas.

—Llamad al alguacil y le decís que lo han cogido robando donde Matías. El vino que sirven aquí es su favorito. Le va a hacer poca gracia. Después marchaos y decidle a Anita que esta noche no trabajáis ninguna, que ya pasaré a pagarle yo el estropicio. —Miró con compasión a la muchacha que había sufrido la mala sangre del tal Roque—. Ella que se tome dos o tres aguardientes y se vaya a dormir.

—Gracias. —Una de ellas lo besó en la mejilla—. Eres tan bueno con nosotras...

—Qué menos. —Les dedicó un guiño y después me echó el brazo por encima del hombro—. Vamos a por esos vinos.

Ya en la taberna, ocupamos una mesa junto a la chimenea. Matías trajo un paño que hedía a aguardiente, una frasca y dos vasos, y regresó a su puesto.

—Póntelo en los nudillos, te aliviará. —El joven me tendió el paño—. ¿Quieres algo de comer?

Así lo hice. Me dolían a rabiar.

—No, gracias —mascullé tratando de soportar el escozor—. Ya he cenado.

Molesto, intenté obviar las miradas de los presentes, algunas con cierta inquina, mientras murmuraban sobre lo que había pasado.

—Esto es un pueblo. —Sirvió el vino—. No te asustes porque te miren así. Eres forastero y le has dado una paliza a un muchacho al que han visto crecer. ¿Que sabían de sus correrías? Pues sí. ¿Que ninguno hacía nada por detenerlas? También. Pero te juzgan a ti, porque no eres de aquí. Así son los pueblos. —Alzó su vaso para brindar—. Salud.

—Salud. —Brindé y bebí. Era vino del bueno—. ¿Esa chica y él tenían algo?

—Sí. La mala suerte de haberse conocido.

Sonreí por un segundo.

—Me refiero a que si eran amantes o... ¿era su cliente?

—¿Su cliente?

—Me ha parecido que era una... ya sabes —dije incómodo.

—¿Qué? No. —Soltó una carcajada—. Esas muchachas son cigarreras de una pequeña fábrica de por aquí. A veces trabajan de noche, si hay mucho que hacer. Si las has visto tan escasas de prendas es porque pasan calor y se aligeran de ropa. El Roque andaba de amores con ella y se la ha llevado para «ajustarle las cuentas» por un asunto de celos con un muchacho que va para torero.

—Espero que la deje en paz.

—Ya te digo yo que lo hará. Le va la vida en ello. Y, aunque me alegro de que se lleve su merecido, esto me trastoca todo. Era mi caballerizo. Ahora me he quedado sin él. —Se frotó la frente—. A ver cómo lo explico en casa. Suerte que Samuel no está.

—¿Has dicho caballerizo? —repliqué sorprendido.

—Sí. ¿No sabes lo que son? Cuidan a los caballos y supongo que harán algo más, pero por ahí van los tiros.

—Claro que sé lo que es —casi soné ofendido—. A eso me dedico.

Él alzó la vista al techo y murmuró un «gracias a Dios».

—¿Tienes trabajo?

—No, la verdad. Por eso estoy en la comarca.

Se bebió de un trago lo que quedaba en el vaso y lo dejó sobre la mesa con tanto ímpetu que me sobresaltó.

—Me has hecho tan feliz que hasta te besaría, fíjate lo que te digo.

Parpadeé repetidas veces, desubicado. Su energía era arrolladora.

—¿Qué?

—Nada, que ya tienes trabajo, si lo quieres. —Palmeó mi hombro.

—Sí, por supuesto que sí —contesté entusiasmado.

—¿No me vas a preguntar por el jornal? Tenemos una buena yeguada de la que hacerte cargo y mozos sobre los que mandar.

—El dinero me da igual. Quiero trabajar.

—Me caes bien. —Extendió la mano hacia mí—. Me llamo Diego Alborada, por cierto.

La estreché.

—Pablo Morente.

—Bien, Pablo Morente. ¿Tienes dónde dormir?

Negué con la cabeza.

—Pues ahora sí. Pongámonos en marcha, El Azahar no queda lejos.

—¿El Azahar?

—Es el nombre de la finca de mi familia, donde vas a trabajar.

Sonreí ante tal casualidad y fui con él hacia la salida.

—Me habían hablado de ella.

—Es el mejor sitio de la Tierra. Preciosa, sublime. Cuando la conozcas, verás que no exagero. Pero no le digas a mis hermanos que lo he dicho.

—¿Por qué?

—Cosas mías.

Asentí, dándole toda la razón, y fui con él hasta un carruaje apostado cerca, con un joven pelirrojo sentado en el pescante. A unos pasos, me detuve, abrumado por un pensamiento. Diego no había hecho preguntas sobre mi procedencia y estaba en su derecho de conocerlas y juzgarme como apropiado o no para trabajar en su finca. No quería ingresar en ella con mentiras. No quería una nueva vida llena de problemas.

—Verá, señorito Diego...

—Al menos en privado llámame Diego a secas, que lo de señorito se me atraganta. Y dime, ¿qué tripa se te ha roto? —Consultó su elegante reloj de bolsillo—. Pero abrevia, que quiero llegar para la cena. Fernanda ponía jamón.

—Es que he de contarle que... mi padre trabajaba para los marqueses de Bespero.

Alzó las cejas. Había reconocido el nombre y seguramente el caso.

—Entiendo —resopló y acarició su perilla mientras se mordía el labio inferior, pensativo—. Verás, soy de la opinión de que los crímenes de los padres en nada tienen que ver con los hijos, así que vamos. Tú no digas una palabra en la finca, y si alguien te pregunta te haces el loco y santas pascuas. Un favor por otro favor.

—¿Qué favor le he hecho yo?

Me miró los nudillos.

—Has salvado a alguien importante para mí de algo que no quiero ni pensar.

—Usted habría llegado a tiempo igualmente.

—Puede, pero si no le hubieras dado la tunda a ese desgraciado se la habría tenido que dar yo, y ya tengo asuntos pendientes con el alguacil como para darle la oportunidad de encerrarme. Además, odio ensuciarme la levita. Ahora sube de una vez al carruaje. Como me quede sin jamón no te contrato.

—Está bien. —Sonreí agradecido.

—Vámonos a casa, Marcel —le dijo al cochero cuando subimos—. Quiero llegar a la cena.

—Sí —me miró de reojo—, señorito Diego.

Cortando el aire de la noche, frío, aunque no despiadado, tomamos rumbo a la finca. Me sentía temeroso frente al futuro incierto que tenía ante mí, a la par que expectante por descubrirlo. La suerte me había sonreído. Podía trabajar en lo que me hacía feliz, y conocer El Azahar y su magnífica yeguada. Seguro que acababa queriéndolos como si fueran mi propia familia.

Capítulo 5

Lidia

Miré mi plato con un interés casi académico. Comerme su contenido me parecía titánica tarea y buscaba la forma de llevarlo a cabo sin tener que hacerlo: obviamente, no la había. El puré seguiría ahí, esperando a ser comido. Pero es que todo ese asunto del viaje me tenía en vilo, pues no había encontrado aún la ocasión para huir. Marcel y el mozo de cuadras hacían siempre muchas preguntas y no iba a echarme a los caminos por mi pie. Necesitaba transporte. Por suerte, sobre el dinero nadie había preguntado, pues temí que Samuel o Elena, que había decidido irse a Madrid, quisieran disponer de él para el viaje y el robo se descubriera.

—¿No te gusta el puré, Lidia? —me preguntó Beatriz.

Esa noche estábamos a solas con Alba, en el comedor de diario. Aunque más sencillo que el de gala, seguía siendo hermoso y bien decorado, con una mesa central revestida de elegante mantel y vajilla; sillas tapizadas con motivos frutales, bodegones en las paredes y vitrinas con loza distinguida y juegos de té y café. Las cortinas, cerradas, eran de tonos verdes, color predominante en la estancia. Siempre me había dado paz, pues me recordaba al de los campos de cebada y me gustaba la forma en la que el viento soplaba entre los tallos, dibujando formas, como si los recorriera una gran serpiente invisible.

—El puré me gusta, solo estaba pensando.

—¿En qué?

Busqué un tema de conversación que me sirviera y lo lancé.

—¿Creéis que Elena estará bien?

—¿Y por qué no iba a estarlo? —preguntó Beatriz.

—Porque la tía Encarna tiene su aquel.

Alba tosió, a punto de atragantarse.

—¿Qué te pasa?

—Nada. Elena estará bien con la tía —dijo—. Aunque a ninguno os caiga bien.

—Es que es muy pesada —me quejé—. Todo el día hablando de política. Eso es cosa de hombres.

—No hay cosas de mujeres y de hombres, Lidia —gruñó ella—. Nosotras también podemos opinar sobre política. De hecho, deberíamos hacerlo. Y estar en ella.

Alcé las cejas. Se nos había educado con ideas abiertas, pero pensar que podíamos estar en política era demasiado.

—¿Te has vuelto loca?

Alba iba a replicar cuando Beatriz intervino:

—Tengamos la cena en paz. Disfrutemos por una vez de estar solas las tres, no pasa a menudo.

Alba resopló y se metió una cucharada de puré en la boca.

—¿Dónde están Simón y Diego? —dijo tras tomarla.

—Simón, falto de apetito, como últimamente. Nos dará un disgusto, ya lo veréis. Y Diego, pues...

Mi hermano entró en ese momento.

—Parece que te hubieran invocado —dijo Beatriz, contenta por verlo.

—Si es que es el diablo, ya te lo dije —murmuré en tono confidente.

Ella se rio.

—Traigo más hambre que Pantagruel. ¿Dónde está el jamón? —Se sentó a la mesa y miró a un lado y otro buscando lo que tanto le gustaba. No lo halló y frunció el ceño—: ¿Y el jamón?

—Es para desayunar mañana, por lo visto —le explicó Beatriz.

—Eso quién lo dice.

—Fernanda.

—Entonces va a misa. ¿Qué es esa cosa que coméis?

—Puré de espárragos —contesté.

Puso cara de asco.

—Lo daban cuando la Inquisición para que la gente confesase.

Alba rio y él la miró con gesto divertido. Al poco se acercaron los criados a servirle. Llenaron su plato y su copa; y él, tras darles las gracias, dijo:

—Traigo noticias. —Cogió un poco de pan y lo mordió sin demasiado decoro—. Roque ya no trabaja para nosotros.

—¿Qué ha pasado? —preguntó mi hermana mayor.

—Nada reseñable. En la taberna le han dado razón de otro trabajo y deja este. Ya no lo vais a ver más —explicó Diego—. Ahora hay un mozo nuevo: Pablo.

—Pablo. Es un nombre bonito —dije, pues era uno de mis favoritos.

—Yo solo espero que sea bueno en su trabajo —dijo Alba—. Mi querida Wollstonecraft no tratará con cualquiera.

—Menudo nombrecito le pusiste a tu yegua... —se quejó Diego—. ¿No había otro más complicado?

—Es un nombre estupendo. Apropiado para una yegua lista, que desde luego no piensa que haya cosas que puedan hacer los caballos y ella no. —Me miró de reojo.

Tomé un poco de puré y negué con la cabeza. No quise entrar al trapo.

—Lo dicho, si veis mozo nuevo por aquí, no os asustéis —dijo Diego.

—¿Cómo es? —preguntó Alba.

En ese momento, una idea relampagueó en mi cabeza. Podría aprovecharme de la tesitura de que era recién llegado para convencerlo de que debía coger un caballo. No nos conocía, así que sería fácil persuadirlo. Antes de que Diego le contestase, dije:

—¿Os importa si me retiro? No me encuentro muy bien. Creo que tengo jaqueca.

—Lo que hacen algunas para librarse del puré... —dijo mi hermano.

Beatriz me dispensó, y a él no le eché cuentas. Fui a mi dormitorio y cogí el hatillo que desde hacía días tenía preparado. Guardé el dinero dentro, me puse una capa roja muy hermosa que me había regalado mi padre y dejé el cuarto. Mientras me escurría por los pasillos tratando de no ser vista, el corazón me apremió como en el día del robo.

Cuando salí de la casa me topé con una niebla densa que no dejaba ver más allá de unos palmos. El aire estaba húmedo, frío, envuelto de olor a leña quemada pues en todas partes debían de estar calentando los hogares. A lo lejos se escuchó el aullido de un lobo, que fue correspondido por el de su manada. Me detuve, atenazada por un miedo irracional. ¿Es que había viajado a otro mundo? Dentro, protegida por los muros, no había sido consciente de la realidad del exterior. Entendí por qué estaban cerradas las cortinas.

—Piensa en Andrés —murmuré—. Piensa en tu futuro, Lidia.

Di un paso, buscando el valor de dar el siguiente y, cuando lo hallé, corrí hacia las caballerizas. Tenía que atravesar una zona de naranjos y tuve un miedo atroz, pues me parecía que de un momento a otro iban a cobrar vida y a atacarme con sus ramas. ¿Cómo podía ser que un lugar tan familiar me diera de repente tanto espanto?

El ruido de los cascos de un caballo, al trote, me sobresaltó. Sonaba cada vez más próximo hasta que, de repente, una figura sobre su montura se materializó entre la bruma. Grité asustada y el corcel se encabritó, pero su jinete, que portaba un candil que se agitó, fue hábil como para evitar que descargase sus patas sobre mí. Estuvieron tan cerca que me quedé petrificada. Una vez más, mi vida pasó delante de mis ojos. Y, una vez más, no me gustó lo que vi. Incluyendo esos recientes acontecimientos que me habían convertido en ladrona y fugitiva.

—Señorita. ¿Está usted bien?

El hombre que montaba el caballo había saltado de él y estaba frente a mí, me tomaba por los brazos y me miraba a los ojos, buscando sacarme de mi estado. Conseguí enfocar la vista y ser consciente de la realidad. Cuando lo hice, esa realidad volvió a parecerme un sueño.

—Usted es... —Temblaba, y se me notó en la voz—. Es quien me salvó.

—Y usted es la muchacha del río: Lidia. —Sonrió.

Yo lo hice también, en medio de mi pánico. El simple hecho de oírlo decir mi nombre me hizo sentir mejor.

—¿Qué hace aquí? Es tarde y hay una niebla terrible —dijo.

—Yo...

No me salían las palabras. Al menos no las que me ayudarían a esgrimir una excusa, porque las que lo explicaban con certeza, sí. A causa de la impresión las murmuré, cuando solo debía de haberlas pensado.

—He robado a mi familia y pretendía huir.

—¿Qué? ¿Ha robado?

—No. No he dicho eso.

—Sí lo ha dicho. ¿Ha robado en casa de los Alborada? Tendré que llevarla de inmediato a rendir cuentas ante ellos. —Tiró de mí, casi arrastrándome.

—¡Eh! ¡Oiga!

Se detuvo en seco y me miró muy serio.

—Señorita, no se resista. Podría cargarla al hombro como un saco, si quisiera.

—Eso habría que verlo.

Lo hizo sin dudar.

—¡Bájeme de inmediato! —repliqué—. ¿Usted sabe quién soy yo?

—Una ladrona.

Echó a andar, sujetándome con una mano mientras que con la otra portaba el candil y las riendas del caballo.

—Bruto salvaje. —Pataleé y le golpeé la espalda con los puños. Estaba tan dura que me hice daño—. ¡Suélteme! Cuando se lo diga a mi hermano le va a dar latigazos hasta que suplique.

—Los latigazos se los van a dar a usted, por ratera. Aunque por su bien espero que lo que haya robado sea poco y puedan dejarlo pasar.

Dada mi postura, con medio cuerpo colgando, el hatillo se escurrió y cayó al suelo.

—¡Pare! ¡El dinero! —Intenté cogerlo y acabé colgando más. Sus manos, a causa del movimiento se deslizaron desde mi cintura hasta mi trasero—. Oiga, ¡no se propase!

Carraspeó nervioso y las quitó al momento.

—Perdón. —Se dio media vuelta y dejó el candil en el suelo. Tras colgarse el hatillo al otro hombro, recuperó la lámpara y retomó el camino—. Yo mismo le daré su botín al señorito Diego. Le alegrará saber que detuve a una malhechora.

—Verá qué risa le da cuando advierta que carga usted a su hermana como si fuera un saco.

Paró sus pasos de forma abrupta.

—¿Es la hermana de Diego Alborada?

—Sí, un error lamentable de la naturaleza contra el que nada puedo hacer.

Rio divertido.

—Oiga, no se ría, y bájeme.

Lo hizo al momento, posándome en el suelo con delicadeza. Cuando tuve sus ojos frente a mí, todas mis intenciones de reprenderlo se desinflaron. Él tampoco dijo nada, solo deslizó su mirada por mi rostro, hasta llegar a mi cuello y a la línea del escote, donde se detuvo más de lo permitido por el recato. Quise decirle algo, mas no fui capaz. También miré su cuello y la porción de su piel que dejaba ver su camisa entreabierta. No llevaba chaleco, ni levita, solo esa prenda. Bajé un poco la mirada, más allá del fajín rojo que anudaba a su cintura, y mis ojos se detuvieron en sus muslos, torneados y fuertes. Tanto como sus brazos. Esos que me habían sacado del río con entrega.

—Me está mirando fijo —dije, con cierto cosquilleo en el estómago.

—Y usted a mí.

La ruptura de todo decoro había sido revelada y señalada y, aun así, no apartamos la mirada el uno del otro.

—¿Cuándo piensa dejar de hacerlo?

—No tengo nada mejor que hacer en toda la noche. ¿Y usted?

—Descarado —me quejé, ocultando mis ganas de sonreír—. ¿Ya no va a llevarme ante mi hermano como una ladrona?

—Sí, más tarde. Primero me gustaría que me explicase por qué ha robado en su propia casa.

—No es asunto suyo.

—Sí que lo es. La he pillado haciéndolo, ¿recuerda?

—Técnicamente he confesado yo. Usted no ha hecho más que retenerme en contra de mi voluntad.

—Ya no la estoy sujetando. —Alzó ambas manos—. Puede volver por donde ha venido.

—Deme mi hatillo.

—Eso ni hablar. Se lo daré a su hermano.

—Hay cosas en él que me importan.

Lo abrió y sacó uno de mis camisones finos.

—¿Esto? Podría dormir sin él, créame. La mayoría de las cosas que tenemos son más inútiles de lo que pensamos.

¿Estaba sugiriendo que durmiese desnuda?

—¡Oiga! Deje eso. —Traté de arrebatárselo, sin éxito—. Qué vergüenza.

—Solo es ropa.

—Usted, como lleva cuatro harapos, ni sabe apreciarla.

—No llevo más de lo que necesito. —Siguió rebuscando en la bolsa y sacó al fin los cuartos—. Así que esto es lo que ha robado.

—Sí, pero es que... —Avergonzada miré al suelo—. Usted no lo entiende.

—Pues explíquemelo.

Miré a un lado y otro, nerviosa, pues me llegó el sonido de unas pisadas cercanas. Distinguí un farol en una zona donde la niebla había empezado a clarear.

—Como me vean con usted a solas, de noche, será mi ruina.

—Escóndase. —Señaló un conjunto de piedras—. Yo me ocupo.

Fui tras ellas, intentando que mi respiración no se escuchase. Era tan agitada que en esa quietud parecía el zumbido de una abeja gigante.

Los hijos del capataz, tres muchachos jóvenes que trabajaban también en la finca, aparecieron de entre la niebla.

—Buenas noches —dijo el mozo.

—¿Quién eres? —El mayor lo miró desconfiado—. ¿Y qué haces con el caballo del señorito Samuel?

Me fijé en él, pues con el susto ni cuentas le había echado, y confirmé que se trataba de Lince. La mancha de su frente, blanca entre el pelaje negro, era inconfundible.

—Soy Pablo Morente, el nuevo mozo de cuadras.

«Pablo». Recordé lo bonito que me había parecido su nombre cuando mi hermano nos habló de él.

Se presentaron y después se dieron la mano.

—Ah, sí. Algo nos ha comentado mi padre. Bienvenido, y guárdate, hay lobos en las cercanías. Vamos a echar un vistazo al ganado.

Tragué saliva. Esos aullidos que había escuchado... Los lobos estaban cerca.

—Los he oído, pero Lince estaba inquieto y necesitaba sacarlo un poco. —Acarició su testuz y el animal se mostró tranquilo—. No os preocupéis por mí. Si necesitáis ayuda...

—Tranquilo, muchacho, vamos servidos.

—No os entretengo más entonces. Que tengáis buena noche.

—Gracias. Igualmente.

Me removí, pues me estaba clavando algo en la rodilla y, al hacerlo, se deslizó. Palpé, con miedo, y noté que no era una piedra. Lo alzaba ante mí cuando Pablo apareció.

—Ya puede salir y... —Calló, observando con curiosidad el objeto que portaba: una caja de madera labrada, rectangular—. ¿Qué es eso?

—El abrecartas de mi padre. Hace días que lo buscamos. —Arrugué el ceño—. ¿Qué hace aquí?

—Si usted no lo sabe...

Me puse en pie, mientras intentaba quitarle algo de tierra de encima. Él debió de ver el gesto triste con el que lo miraba, pues me preguntó si estaba bien.

—Sí, es solo que mi padre falleció hace poco. —Las palabras: «Se quitó la vida» resonaron en mi cabeza como una letanía—. Y le tenía aprecio a este abrecartas.

—La comprendo. El mío también nos dejó... no hace mucho.

Leí una historia escondida en esa breve pausa, y me pregunté cuál era. Pero hacerlo en voz alta sería entrometerme. No obstante, significó mucho para mí que compartiese mi dolor. Siempre es más fácil que nos entiendan cuando se ha vivido la pérdida.

—Lo siento —le dije.

—Y yo.

Nos sonreímos fugaz y amablemente.

—¿Cómo voy a explicar que estaba aquí en medio? —resoplé contrariada.

—Diga que estaba dando un paseo y lo encontró.

—De noche.

—Devuélvalo mañana.

—Ay, no, se me da muy mal mentir.

—Ha robado a su familia y dice que se le da mal mentir. —Rio.

—Es diferente —rebatí ofendida—. Solo ocultaba información. Como cuando estás comiendo algo y te preguntan si te gusta y, por cortesía, dices que está bueno.

—Eso es mentir.

Resoplé.

—Qué fastidioso es usted, de verdad. Tenga. —Se lo tendí—. Diga que lo encontró cuando salió a cabalgar. Será más creíble.

Tras unos segundos de duda, dijo:

—Está bien, pero solo si me cuenta la verdad. ¿Por qué huía en mitad de la noche? —Su rostro se crispó—. ¿Acaso alguien se está propasando con usted?

—¡No! En mi casa no viven malhechores —me quejé.

—¿Entonces? —dijo con el gesto más relajado.

El aullido de un lobo sonó cerca. Me pegué a él de un salto, lo abracé y escondí la cara en su pecho. Era cálido y olía bien. A leña y lavanda. Uno de mis olores preferidos.

—No quiero morir —dije.

—No va a morir. No se... —Se puso tenso—. Lidia, por favor, póngase detrás de mí y no se mueva.

Tuve miedo de levantar la cabeza.

—¿Qué pasa?

—Un lobo. No... es una loba. Qué bonita es.

—Espero que esté de broma.

—No lo estoy. —Le habló al caballo—: Lince, tranquilo.

El animal pateó el suelo, arrastrando la tierra hacia atrás, nervioso. Miré hacia la loba. Era un ejemplar de pelaje castaño grisáceo, y grandes ojos amarillos. Muy hermosa. Tenía las orejas erguidas y la cola agachada mientras nos observaba con gran atención.

—Dios santo —murmuré al verla—. ¿Lleva usted un arma?

—¿Con qué propósito iba a ir armado? Y aunque la llevase no dispararía. Es un animal indefenso.

—¿Indefenso? Es un animal salvaje.

—También, pero no nos hará nada porque nosotros no le haremos nada a ella.

—¿Y si nos quiere comer?

—No es usted tan apetecible como cree. —Me miró de reojo con media sonrisa.

—¿Perdón?

—Shhh.

La loba se acercó despacio, olisqueando el suelo a cada paso. Lince volvió a inquietarse.

—Creo que se ha perdido —dijo Pablo.

—¿Quiere decir que el resto de los lobos la estarán buscando? —Tragué saliva—. ¿Y si aparecen?

—La dejaré a usted como ofrenda, subiré en Lince y ya mañana la encontrarán. Bueno, lo poco que quede... El vestido y no mucho más.

—No se le ocurrirá.

La loba se movió de un lado a otro, nerviosa.

—Tranquila —dijo él, extendiendo la mano hacia ella—. No pasa nada.

—¿Le habla?

—Los animales nos entienden, a veces mejor que las personas.

Se escuchó un aullido largo y profundo. La loba alzó las orejas con atención y se irguió. Acto seguido, echó a correr.

—Gracias a Dios. —Me persigné. Las piernas me temblaban.

—Vámonos. No sea que nos encontremos con toda la manada. —Me tendió la mano—. Suba en Lince.

Cogí su mano desnuda. A pesar de que llevaba guantes en la mía, noté su calidez. Algo en mi interior respondió a ese contacto de forma inesperada: una sensación que agitó mi estómago, parecida al vacío que se siente tras muchas horas de ayuno. Jamás me había sentido así y me abrumé. Se me debió notar en la cara, pues él me preguntó si estaba bien. Asentí a toda prisa, tratando de deshacerme de esa sensación, mientras apoyaba un pie en el estribo. Pero siguió ahí y creció cuando Pablo me ayudó a subir, poniendo su mano en mi cintura. Desde esa altura sus ojos se veían diferentes. Más hermosos si cabe.

Metió mi bolsa en las alforjas y después dio órdenes al caballo de que se moviese. Lo sujetó de las riendas, adelantándose a nosotros. El animal lo siguió al momento.

—Le hace caso como si lo conociera de toda la vida.

—Es muy dócil y está bien enseñado. El cabrón de Roque es un hijo mal parido, pero se le daban bien los caballos.

—¿Qué clase de lenguaje es ese?

—No se escandalice, es... es el compadreo típico entre mozos de cuadras, una forma de hablar. Nos insultamos, pero desde el cariño.

—Si es usted un malhablado no ponga excusas, porque no había oído nada semejante. —No quise ahondar más en ello y cambié de tema—. ¿Vamos a la casa?

—Si quiere la llevo de tabernas.

Me reí.

—No, gracias. No me gustan mucho. Usted debe de ser asiduo a ellas. Seguro que conoció a mi hermano en una.

—Si quiere saber cómo lo conocí, pregúnteselo a él.

—¿No va a contármelo?

—Todavía no me ha dicho usted qué hacía huyendo tras robar en su propia casa.

—Cuando usted me refiera lo otro.

—¿Y qué interés tendría mi historia?

«El mero placer de oírlo hablar», pensé. Al momento sacudí la cabeza y me reñí en voz baja. Él giró el rostro hacia mí.

—¿Decía?

—Nada, que... me lo cuente, por favor, tengo curiosidad.

—Solo estábamos en la misma taberna, nada más. A Roque le surgió trabajo y aproveché la oportunidad de ocupar su puesto.

—Ajá.

Admiré su espalda. La camisa le caía de un modo especial sobre los hombros, se pegaba en la zona de los omóplatos y quedaba más holgada hacia la cintura. Me ordené no mirar más abajo, pero a veces los ojos no escuchan, como niños traviesos que no hacen caso a su madre. Observé la zona baja de su espalda y la recorrí hasta los glúteos. Me recordó a esas estatuas griegas de hombres desnudos o apenas vestidos. Su cuerpo me pareció igual de asombroso. No me di cuenta de que me estaba mirando y, cuando lo percibí, aparté la vista al momento, tremendamente atribulada. Cuando me atreví a mirarlo de nuevo, seguía con sus ojos en mí y media sonrisa en los labios. Había algo cautivador en ese gesto suyo.

—Venga, cuénteme —pidió.

—Solo quería ir a ver a un amigo a Madrid —confesé.

—Un amigo... A estas horas de la noche. ¿Y pensaba ir caminando?

—No, iba a las caballerizas a por Perséfone.

—Pobre Perséfone, hacerla ir hasta Madrid, cuando sospecho que con ella no ha cruzado nunca ni el puente.

—¿Cómo lo sabe?

—No la he tratado mucho, pero parece igual de señoritinga que usted. Lo que sí es seguro es que es igual de her...

Su silencio despertó mi curiosidad y alentó a mi corazón a latir más rápido, porque imaginó la palabra que él no había terminado de pronunciar.

—¿De qué?

Carraspeó.

—De miedosa.

Gruñí decepcionada.

—No es eso lo que iba a decir.

—Tal vez —dijo travieso—. Y no me negará que es una señoritinga.

—Sepa que no me ofende. Ser una dama es una virtud, no un defecto. Y prefiero ser una dama a ser un salvaje, como usted.

Volvió a reír.

—Nadie ha dicho que sea un defecto. Solo que usted lo es. Y, con respecto a lo segundo, no todos podemos ser caballeros como su hermano Diego. Algunos hemos de ser unos salvajes y hacer el trabajo duro.

—Ay. —Me reí a carcajadas—. Mi hermano Diego un caballero.

—No me ha parecido lo contrario.

—Pregúntele a las damas del pueblo. Es un canalla. Allá donde va deja corazones rotos.

—No creo que tenga nada que ver. Todo el mundo puede romper un corazón, sea un caballero o no.

—O un salvaje.

—No he roto ningún corazón como para decirle si sí o si no.

«Con esos ojos, lo dudo».

—¿Y usted? ¿Es una de esas damas que va dejando el dolor del amor a su paso?

—No me divierto jugando con los hombres, si es lo que pregunta. Además, mi corazón...

Fui a hablarle de Andrés, pero por algún motivo callé. Él volvió a mirarme de reojo, sin dejar de caminar.

—Su corazón...

—Nada.

—Está bien, no me lo diga, aunque sí hay algo que me gustaría saber: ¿lo de ir a Madrid era solo una visita de cortesía? Lleva usted cuartos como para comprar un palacio.

—No es tanto. No exagere. El dinero era para... hacer unos negocios. Ay. —La voz se me quebró al ser consciente de lo que había estado a punto de hacer, y sollocé—. Qué tonta he sido. ¿En qué momento se me ha ocurrido que podría salir bien?

Se detuvo al instante y se acercó a mí. De la manga de su camisa sacó un pañuelo, que me tendió. Lo cogí y, al acercármelo a la nariz, noté que olía como él. Le di las gracias y volvió a reanudar la marcha. Mientras me secaba las lágrimas, me sentí extraña ante el hecho de que no hiciera alusión alguna a mi llanto. Cuando la gente me veía solía esgrimir un incómodo o compasivo: «No llore, por favor», pero él no.

—¿Por qué no me dice nada?

—Nada con respecto a qué.

—A que esté llorando.

—¿Y por qué iba a decirle algo? Llore si es lo que desea. No me molesta.

—Será el único. A la gente no le gusta que lo haga.

—Pues a no ser que quiera dejar de hacerlo, olvídese de lo que opinen los demás.

—Me gustaría no llorar tanto, aunque se me hace un nudo en la garganta tan fuerte que, si no lo saco en forma de lágrimas, siento que me ahogo.

Pablo volvió a girarse hacia mí.

—La comprendo, cuando algo me duele me ocurre lo mismo que a usted.

—Y ¿cómo hace para no llorar?

—Pienso en los caballos. En lo hermosos que se ven trotando por una pradera en un día de sol. No hay mayor ejemplo de libertad que ese. Me consuela saber que, tal vez, algún día, podré correr de la misma forma, sin pena alguna consumiéndome.

—Eso es muy bonito. ¿Debería pensar también en caballos?

—Piense en su Perséfone. —Sonrió y, al momento, con mayor sonrisa si cabe, agregó—: Hagamos una cosa. Por cada lágrima que no derrame, será un truco nuevo que le enseñaré a su yegua. Si contiene sus llantos, de aquí a un mes la verá haciendo cabriolas.

—¡Eso sería maravilloso! —Celebré, entusiasmada ante la perspectiva.

—Shhh... —Señaló con la cabeza a la casa, pues ya estábamos en las inmediaciones—. Va a alertar a todo el mundo.

—Perdón. Es que me parece una idea genial. Le prometo que lo intentaré.

—Está bien. Ahora será mejor que desmonte e intente volver sin que la vean.

Pablo me tendió la mano para ayudarme a bajar y, una vez frente a él, fui a darle su pañuelo, pero estaba húmedo y sucio a causa de las lágrimas.

—Se lo devolveré cuando esté limpio —le dije.

—Puede quedárselo si quiere.

Comparado con los que yo tenía, era viejo y de poca calidad, pero, por algún motivo, me sentí inclinada a guardarlo como si fuera un tesoro.

—Y, por favor, procure no huir otra vez en mitad de la noche, porque no podré estar vigilándola las veinticuatro horas del día —añadió—. He de cuidar de los caballos.

—Quizá debería —me atreví a decir—. Porque no sabría qué hacer en caso de volver a encontrarme con los lobos.

—Le daré instrucciones, no se preocupe.

Asentí, mirando sus ojos, que estaban posados en los míos. De nuevo, no hubo intención alguna de separar nuestras miradas. Noté calor en las mejillas y en la punta de los dedos. Con cada pestañeo, el verdemar de sus ojos me atrapaba más. Sabía que tenía que dejar de mirarlo, pero no era capaz.

Una lechuza ululó, sobresaltándonos, llamando a mi cordura, pues la había perdido esa noche.

—Buenas noches, Pablo —dije, y me alejé con la prisa que el decoro me permitía.

—Buenas noches, señorita Lidia.

Giré la cabeza un momento y vi que me miraba. Esa sensación de vacío en el estómago me acució de nuevo y no se fue ni cuando llegué a mi dormitorio. Me sentía inquieta, con el pálpito de que había olvidado algo importante. Alejando mi desasosiego, llegó a mi mente esa media sonrisa tan encantadora.

—Pablo —dije en voz alta, rompiendo la quietud de la noche.

Sonreí sin quererlo, anclada al embrujo de un nombre que me era extraño y que, a la par, me parecía conocer de toda la vida. Observé sus iniciales en el pañuelo durante un buen rato, con gesto feliz. Tras ponerlo bajo mi almohada, caí dormida pensando en el muchacho y en mi aventura, desde la confortable seguridad de mi dormitorio, de donde no tenía que haber salido.

Qué locuras hacemos por amor.

Capítulo 6

Pablo

Tuve la sensación de que todo había sido un sueño. De que esa joven no era más que un hada que se presentaba ante mí en todas sus formas posibles: en el agua, en la tierra... Quizá pronto lo haría aleteando hasta mi ventana, o surgiría del fuego de la chimenea para envolverme con su calidez. Qué hermosa criatura y qué extraña a la vez. Tan valiente sin saberlo; tan poco juiciosa, tan obstinada. Me recordaba a esos potrillos que se obcecan en cocear una y otra vez, pero que, a veces, reclaman que los acaricies con un cabeceo.

Una caricia entre la señorita Lidia y yo habría sido impensable. Aunque no podía negar que, por un momento, la había deseado. Sobre todo, cuando posó su mano, envuelta en esos guantes blancos tan delicados, sobre la mía. En ese instante me había avergonzado, porque mis manos eran toscas y poco gráciles. Como si fueran un jabalí y las de ella un cervatillo. Con sus ojos me había cautivado y su sonrisa había rematado el trabajo de obnubilarme. Tal había sido mi ceguera, que se me olvidó darle la bolsa con sus cosas. Esperaba poder devolverle el dinero antes de que su familia lo echase en falta. Quería hacerlo a solas, pero sin ponerla en un aprieto, así que pensé en ir a la casa con el pretexto del abrecartas y, una vez allí, tratar de quedar de forma más discreta. Entretanto, puse el hatillo y el dinero a buen recaudo en mi cuarto, que quedaba junto a las caballerizas. Era cómodo y limpio, bien provisto de mobiliario y hasta con chimenea propia. Me sentía en él como un rey. Más no podía pedir.

En cuanto pude fui a la casa, atravesando la neblina que seguía cubriendo los campos. Teodoro me recibió, con amabilidad, y le referí el motivo de mi presencia allí. Me pidió que esperase y, al poco, salió a buscarme.

—El señorito Diego lo recibirá en el comedor. La familia está desayunando, pero dice que pase.

Aunque no quería ser molestia, insistió. Fui tras él, descubriendo con asombro la belleza del lugar. Ricamente decorado, por doquier había obras de arte y muebles de calidad. En nada tenía que envidiarle a las grandes casas nobles en las que mi padre había servido. Pasamos por uno de los corredores que rodeaban un magnífico patio interior, por cuyas columnas ascendían plantas trepadoras hacia un piso superior, cerrado con bonitas vidrieras. En el centro había una hermosa fuente, y el rumor de su agua lo llenaba todo. Entre tanta belleza me pregunté, nervioso, si vería a Lidia. Lo deseaba con fervor.

Llegamos hasta el comedor, en el que a una gran mesa se hallaba sentado Diego, junto a Lidia y dos de sus hermanas, que si mal no recordaba, eran Beatriz y Alba. Nada más verla el corazón me dio un vuelco y las comisuras de los labios se me estiraron hasta formar una sonrisa que denotaba mi alegría. Ella también sonrió. Estaba sentada con el torso muy erguido, tal y como se sentaban las damas de su clase, bien educadas. Cuando sus ojos y los míos se encontraron, sentí de nuevo un hormigueo en todo el cuerpo; una sensación de calor, un vacío en el estómago que supe que no podría aplacar con comida. Solo al mirarla a ella me habían apremiado sensaciones tan intensas que tuve que apartar la vista, porque apenas podía soportar lo que me dominaba.

—Buenos días, lamento la intrusión.

—En absoluto es ninguna intrusión. Bienvenido. Te presento a mis hermanas Beatriz, Lidia y la menor: Alba. Faltan Simón, a quien de seguro verás por los campos; Elena, que se halla de viaje en Madrid; y el señor duque, Samuel, de negocios en Málaga —me explicó Diego—. Él es Pablo Morente, el mozo del que os hablé.

El retintín con el que dijo lo de «señor duque» casi me hizo reír. Me saludaron de forma cortés, y Lidia volvió a dedicarme una mirada cómplice, aunque fugaz, dadas las circunstancias.

—Lo conocemos —intervino Beatriz—. Es el joven que le salvó la vida a Lidia el otro día, en el río.

—¿Qué? —replicó Diego, sorprendido—. ¿Fuiste tú?

—Sí, pero no tiene importancia...

—Sí que la tiene. —Diego retiró la silla que había a su lado y la señaló—. Desayuna con nosotros. Hay huevos con jamón.

Sus hermanas lo miraron ojipláticas. Sobre todo Lidia.

—¿Qué? No, no —rehusé a toda prisa—. Gracias, ya he desayunado.

Diego me chistó y no tuve más remedio que obedecerle. Sin contar siquiera con el servicio, me sirvió un plato a rebosar de comida y después lo plantó delante de mí.

—Yo le echo vinagre y sal a la yema y después mojo el pan. Es como más ricos están. También tienes mantequilla con tomillo. La hacemos aquí.

—Lo probaré —dije, algo cohibido.

—¿Quieres vino?

—Es pronto aún para mí, gracias.

—¿Pronto? «El que a las doce no ha bebío, dice el diablo: este es mío». —Tras su peculiar refrán, me sirvió un vaso hasta casi el borde—. Ten.

Bebí sin más remedio. Me sentí fuera de lugar, pues nunca me había sentado a una mesa así. A mi padre, los señores a los que servíamos, alguna vez lo habían invitado a grandes cenas, pero yo jamás había estado. Había tantos cubiertos que no sabía por dónde empezar. Era de comer partiendo el pan con las manos y las cosas con una navaja, para salir del paso, porque la mayoría de las veces la hora de la comida me pillaba en el campo, ocupado con los caballos. Vi que Lidia me miraba y después señalaba un tenedor y un cuchillo en concreto. Siguiendo sus instrucciones, traté de no parecer un hombre de la caverna mientras comía en esa mesa tan elegante.

—¿Te adaptas al trabajo? —preguntó Diego.

—Sí, los animales son dóciles. Y muy nobles.

—El mejor es mi Rufián, ya te habrás dado cuenta.

El orgullo con el que habló de su alazán me agradó.

—Parece el más ágil, sí, aunque debo decirle que sospecho no será el más rápido.

—En la vida hay cosas para las que ser rápido no es nada bueno —dijo con media sonrisa—. Rufián tiene grandes atributos que compensan lo demás.

—Desde luego, podría ser un semental.

Sus hermanas nos miraban algo sonrojadas, excepto Alba, que reía en voz baja.

—Perdón. —Carraspeé—. En cualquier caso, tengo la impresión de que la más rápida es la yegua de la señorita Alba, Wollstonecraft. Si es que lo he pronunciado bien.

—Correctamente —dijo Alba, dedicándome una sonrisa—. Es rápida y muy lista.

—Desde luego. —Sonreí—. ¿Por qué ese nombre tan peculiar?

—Por la señora Mary Wollstonecraft. Una filósofa y escritora inglesa de gran relevancia, que dijo que...

—Alba, no creo que Pablo esté interesado en esos asuntos —interrumpió Diego.

—No, por favor. Déjela hablar —pedí, sincero—. Tengo curiosidad.

Alba me sonrió y, del mismo modo, lo hizo Lidia. Su gesto volvió a transmitirme gran paz y le sonreí también, feliz por tenerla frente a mí y poder admirarla.

—La señora Wollstonecraft dijo que las mujeres no son inferiores al hombre por naturaleza, sino que es la educación que reciben la que las condiciona a parecerlo —relató la joven con gran resolución—. Ella creía que ambos deben ser educados de la misma forma y tener por tanto las mismas oportunidades.

Tras unos segundos reflexivo, dije:

—No me parece un pensamiento descabellado. Verá, mi hermana y yo fuimos instruidos en el arte de la monta a la par, y es tan buena amazona como yo jinete. Obviamente, si se la hubiera privado de ello, no habría podido demostrarlo.

—Pablo, me gustas mucho —dijo Alba con total naturalidad, mientras untaba mantequilla en el pan—. Creo que te entenderás bien con Wollstonecraft.

—¡Alba! —regañó Beatriz.

Ella mordió la tostada y miró a su hermana, encogiéndose de hombros.

—¿Qué?

—No le puedes decir a un hombre que te gusta.

Diego bebió de su copa mientras las miraba con gesto divertido.

—¿Por qué no? Me agrada su forma de ser. Es amable y sincero. La gente como él no es que abunde.

—Gracias, señorita Alba. Usted también me lo parece. Pero haga caso a su hermana mayor. Siempre.

Beatriz apreció mi gesto, y gracias a la amabilidad de la familia, a la conversación y a lo exquisito de la comida, empecé a sentirme más cómodo. Les sonreí y, entretanto, Lidia dio un pequeño sorbo a su café, cogiendo la taza con delicadeza. Una vez que la dejó sobre la mesa, retomó el hilo de la conversación.

—Estoy de acuerdo en que su hermana puede haber adquirido su misma presteza a caballo, pero habrá algo en lo que nunca podrán ser iguales: ella no montará a horcajadas.

—Al contrario. Lo hace a menudo —contesté para su sorpresa—. Es la única forma de que pueda cabalgar cómodamente.

—Desde luego —dijo Diego.

Por su sonrisa pícara supe que no hablábamos de lo mismo. Esperé que ninguna de sus hermanas se hubiera dado cuenta.

—Me parece del todo indecoroso —observó Lidia—. ¿Seguro que se siente cómoda así?

—Creo que, cuando vas a lomos de un caballo que cabalga con toda la presteza que Dios le ha dado, con el viento en tu cara y la sensación de que eres dueño y señor de cada cosa que te rodea; de que posees, por primera vez, la verdadera libertad... Creo que, en esos momentos, en lo último en lo que se piensa es en el decoro.

Tras mis palabras se hizo un silencio prolongado en el que todos me observaron. Me habría sentido incómodo de no ser porque sus miradas eran más de fascinación que de reprobación. Sobre todo la de Lidia; aunque quisiera fingir lo contrario y mostrarse digna cual dama, en sus ojos leí que mis palabras le habían calado hondo.

—Bravo. Casi me han dado ganas de salir a cabalgar —aplaudió Diego—. Yo siempre celebraré el hecho de que las damas monten a horcajadas, así que cuenta con mi aprobación.

Una vez más, el sentido de sus palabras era otro. No pude evitar mirarlo de reojo, con media sonrisa.

—Lo recordaré cuando monte en Wollstonecraft —dijo Alba.

—Ni se te ocurra —regañó Beatriz—. Samuel lo desaprobaría.

—Samuel no está aquí.

Beatriz puso los ojos en blanco y después suspiró.

Conseguí salir del hechizo de la mirada de Lidia y dije:

—Los huevos estaban estupendos y el jamón... Nunca he comido nada igual.

—Puede venir a comer huevos siempre que quiera, Pablo —dijo Lidia, y al punto carraspeó nerviosa—. Si mi hermano lo invita, claro.

—Lo invitaré todos los días, no te preocupes —apuntó él con gesto guasón.

Tanto ella como yo nos sonrojamos. Nervioso, me dispuse a marcharme.

—Les doy las gracias por el desayuno. Sepan que he venido para darles esto. —De debajo de mi fajín, hacia la zona de mi costado, saqué el abrecartas—. Estaba tirado entre los naranjos.

Una mirada más entre Lidia y yo, íntima, grabada con el recuerdo de lo ocurrido.

—¡El abrecartas de padre! —Alba se levantó y estiró la mano para cogerlo—. ¡Simón se va a poner contentísimo! Voy a dárselo.

—Ni hablar. —Beatriz la frenó—. Simón no está ahora como para reencontrarse con esto. Los recuerdos... Ya sabes. Mejor esperamos que pasen unos días. Lo que sí puedes hacer es ir a buscarlo para que venga a desayunar. Tiene que echar algo al estómago.

—No querrá.

—Inténtalo. Eres nuestra última esperanza.

La muchacha miró su plato y después le lanzó a Diego un gesto de advertencia.

—No te comas todo el jamón —dicho esto, salió de allí a toda prisa.

—¿Cuándo he hecho tal cosa? —soltó el otro, llevándose un trozo a la boca—. Dame el abrecartas, por favor.

Se lo di y lo observó.

—Qué raro que estuviera entre los naranjos, no lo entiendo.

—Tras un conjunto de rocas, si quiere le refiero dónde exactamente.

Convino pasar a verme más tarde y anuncié que me marchaba, alegando que tenía faena. Diego me dispensó y me levanté de la mesa. Cogí el plato para retirarlo y, cuando vi que me miraban extrañados, balbuceé una torpe disculpa. Los Alborada me excusaron, amables y comprensivos. Tras una leve inclinación de cabeza, dirigí de nuevo la mirada hacia Lidia. Tenía la necesidad de hablarle del asunto del dinero, pero no podía hacerlo allí, ni tampoco citarla. Iba a tener que esperar a que viniera a buscarme o encontrar otro momento para hacerlo.

—Adiós, Pablo —dijo.

La forma cálida en la que pronunció mi nombre me hizo sonreír sin más remedio.

—Adiós, señorita Lidia.

Dejé el comedor sintiendo que el día, por más neblinoso, oscuro y largo que fuese, tenía un sentido distinto ahora que había mirado a los ojos de esa muchacha. Y, aunque feliz, puse los pies en la tierra, porque sabía que Lidia Alborada no dejaba de ser para mí como un espejismo: hermoso de contemplar, pero irreal. Vivíamos en dos mundos distintos que, de encontrarse, colapsarían.

Capítulo 7

Lidia

Había tenido el firme convencimiento de que no existía sobre la Tierra nadie que amase tanto a otra persona como yo amaba a Andrés o como él me amaba a mí, hasta el preciso instante en el que abrí su última carta. Mientras mis ojos se llenaban de lágrimas, leí:

Querida Lidia:

Lamento comunicarte que no podré visitarte como habíamos acordado en mi anterior carta. No te disgustes conmigo, por favor, he de afrontar muchas pruebas en la universidad que consumen todo mi tiempo, y un viaje a El Azahar en mis circunstancias supondría un profundo trastorno. Enviaré algún regalo para que me perdones. Lo harás, ¿verdad?

Espero que toda tu familia se encuentre en buen estado de salud y que tú también lo estés. En Madrid el clima está siendo lluvioso estos días. Te prometo que nos veremos pronto.

Afectuosamente,

Andrés Ferrera

¿Así hablaba un corazón enamorado? Bien sabe Dios que no. Que el corazón que ama no entiende de palabras tan insulsas como esas ni de impedimento alguno si de ver a la persona a la que ama se trata. ¿Dónde estaba su «te echo de menos»? ¿Dónde su «no puedo vivir sin ti»?

Mi hermana Beatriz, que parecía notar mis miedos aun cuando no estábamos cerca, apareció entre los parterres de prímulas del jardín, que daban la bienvenida a la temprana primavera. Me había sentado bajo el sauce, en un banco de hierro que mi padre mandó forjar para mí, y que era mi lugar favorito de la finca. Cerca había una fuente circular, con una dama griega que sujetaba un cántaro por caño. Tenía al menos dos siglos, y el agua había dejado su impronta, haciéndole un sobrevestido de musgo. A mi padre y a mí nos gustaban tanto sus ropajes verdes que nunca la ordenó limpiar.

—Sabía que estarías aquí —dijo a unos pasos de mí—. Te estamos buscando para comer.

—No tengo hambre. —Me sequé las lágrimas con el dorso de la mano—. Comed sin mí.

—Ni hablar. Ya tenemos bastante con que falte Simón a la mesa. Que, por cierto, me han dicho que se ha caído de un naranjo. Pero no te preocupes, está bien. Ha ido con Aurora a curarse.

—¿Aurora? ¿Qué Aurora?

—La sobrina del alguacil. —Se acercó y me tendió su pañuelo—. Cuéntame qué te pasa y después vienes a comer. Fernanda ha hecho lentejas.

—Si con eso pretendes convencerme...

Lo cogí y me sequé las lágrimas, dejando la carta sobre mis piernas.

—¿Es una carta de Andrés?

—Es mi esquela funeraria. Dice que no viene a verme.

—¿No? Si te prometió que vendría...

Retorcí la tela entre mis manos, nerviosa.

—Pues al parecer ahora venir le supone un trastorno. Un trastorno, Beatriz, ¿te lo puedes creer? Yo no quiero que nadie considere como algo así el verme. Quiero provocar ilusión, no desdicha.

—Igual es que está muy ocupado. No te alteres, que al final la que sufre eres tú.

—Lleva meses ocupado —suspiré cansada—. ¿Crees que las cosas que dice Diego son verdad? Eso de que anda en otras camas.

—Ay, Lidia. —Tomó asiento a mi lado y me rodeó con su brazo—. A Diego no le eches muchas cuentas, que ya sabes que tiene la mala costumbre de no creer en el amor.

—Igual por eso está siempre tan feliz. Deberíamos hacer lo mismo: dejar de creer en el amor. Aunque... ¿en qué íbamos a invertir nuestro tiempo entonces? El amor nos da algo en lo que pensar.

—En leer, como Elena; en faenar, como Simón; o en buscar piedras, como Alba.

—Beatriz, que nos conocemos. Acabaríamos leyendo novelas de amor y escribiendo poemas en la tierra del naranjal. ¿Y las piedras? Todas con forma de corazón.

A la par que mi hermana, reí en medio de mi tristeza.

—¿Cuándo tocas el piano piensas en el amor? —le pregunté.

—Más que nunca. La música es una de sus grandes expresiones. Ojalá tuviera a alguien en mi corazón a quien poder dedicarle mis canciones.

—Por suerte nunca será a ese despropósito de hombre que anda detrás de ti... Menos mal que padre y Samuel siempre han coincidido en que no te cases con él.

—Desgraciadamente, voy a tener que contrariarlos a todos, Lidia —dijo con gesto triste—. Barajo la posibilidad de desposarme con él como solución a nuestros problemas.

—¿Qué? —La miré perpleja—. No puedes estar hablando en serio. Detestas a ese hombre. ¡Todos lo detestamos!

—Es un buen partido. Tiene buenos contactos, dinero y una posición, Lidia.

—Y veinte años más que tú.

—¿Cuándo ha sido eso un problema? Es un hombre de mundo. Podrá enseñarme muchas cosas.

—Como el significado de la palabra «desdicha».

—Lidia...

—No, Beatriz. No estoy de acuerdo. No lo amas.

—Eso no es relevante en una situación como la mía. Tengo veinticinco años y ya he asumido que para mí el amor no es más que una fantasía que nunca veré cumplida.

—¿Es que no quieres saber lo que es el amor de verdad? Te vas a enterrar en vida.

—Puede ser, pero será mi vida la que entierre. Y si con eso consigo que esta familia salga adelante, me daré por satisfecha. Además, el amor de verdad se construye a base de años de confianza, no es algo que surja de la noche a la mañana. Ventura Cifuentes es un hombre...

—¡Es un necio engreído, intransigente y jactancioso! Nos perderás a todos porque es tan egoísta que hará lo que sea por apartarte de nosotros. Serás muy desgraciada y debes estar loca si piensas en casarte con él. ¿Ventura Cifuentes un Alborada? ¿Es que quieres deshonrar cada palmo de esta buena tierra uniendo tu nombre al suyo?

—Expresas tu opinión sobre mis decisiones con gran resolución, Lidia, te daré yo entonces mi opinión sobre las tuyas, sin ambages, aunque te duela: sí, es probable que haga tiempo que Andrés te haya olvidado y solo mantenga correspondencia contigo por el cariño y la costumbre.

Me levanté del banco de un salto, airada. Al hacerlo, la carta, que estaba sobre mis piernas, cayó al suelo. La ignoré, enfrascada en discutir con Beatriz.

—¿Cómo te atreves a decirme eso? Hace un minuto has dicho que Diego...

—Mentía para no herirte. —Se puso en pie también—. Pero veo que no eres capaz de abrir los ojos y tengo miedo de que, cuando lo hagas, sea demasiado tarde. Dices que yo arruinaré mi vida si me caso con Ventura, pues bien: tú también desperdiciarás la tuya si lo haces con Andrés.

Tras pronunciar tan hiriente discurso, se marchó a toda prisa.

—¡Eso lo dices porque no sabes lo que es el amor de verdad!

—¿Y tú sí? —dijo sin mirar atrás.

Tomé aire, dolida y enfadada a partes iguales. A la par que lo soltaba, como si yo misma hubiera sido Eurus en persona, un viento frío sopló desde el este, agitando las hojas del sauce con ímpetu. La carta, a mis pies, voló, seguida de algunas hojas y briznas que se desprendieron. Fui tras ella, sin quitarle ojo de encima, y de repente se detuvo, hallando un obstáculo en su camino: unas botas negras de montar, algo sucias.

—Pablo... —musité al reconocerlas.

Desde que lo había visto en el desayuno, me había cruzado con él en varias ocasiones y siempre había ocurrido que mi mirada buscaba la suya con el mismo anhelo que las flores el sol. Esa sensación de vacío, tan inusitada como extraña, volvía a mí una y otra vez. Y, entretanto, me había hallado pensando en él con frecuencia.

—Señorita Lidia. —Se agachó a coger mi carta y me la tendió, dedicándome una sonrisa—. Es suya, supongo.

El sol se posaba en sus ojos arrancándole el mismo brillo que al agua de la fuente. Qué hermosos eran y, sobre todo, qué sinceros parecían. Había en ellos un diálogo amistoso y cercano, que me recordó al de la noche en el naranjal. Esa en la que me había salvado de ir directa hacia el más estrepitoso de los eventos de mi vida.

—Lo es.

La cogí. Nuestros dedos se rozaron, piel con piel, y sentí un dulce estremecimiento.

—¿Ha estado llorando? Le recuerdo que me hizo una promesa.

Evocarla me hizo sonreír.

—No, esto... —Ciertamente, mis ojos estaban todavía húmedos y me pasé los dedos para secarlos—. Esto es solo por el viento.

Él estiró la mano, despacio, y cogió una hoja del sauce que había quedado enredada en mis cabellos.

—Lleva usted un peinado muy bonito como para estropearlo.

—Gracias. —Miré por un instante sobre mi hombro para ver si quedaba rastro de Beatriz, pero ya se había alejado—. Siento lo que ha ocurrido.

—No sé de qué me habla, señorita Lidia.

Estaba disimulando para no incomodarme y eso me hizo sonreír.

—Por favor, sé que nos ha escuchado. Seguramente todo El Azahar lo haya hecho.

—Está bien. Lo he hecho, sin querer. Le ruego que me disculpe, solo pasaba cerca.

Ahora sabía de la existencia de Andrés y eso, por algún motivo, me molestó. Como si siendo conocedor de ese dato se fuera a dibujar entre nosotros una frontera que no quería que se alzase. Pero no tenía sentido. Andrés era el hombre de mi vida y siempre había presumido de él, orgullosa. ¿Por qué no me sentía cómoda haciéndolo con Pablo?

—No es mi intención inmiscuirme en asuntos de hermanas —repuso—, pero... ¿puedo darle un consejo?

—Adelante.

—No discuta con la gente a la que quiere. Hoy están aquí y mañana no. Y todas las palabras que les haya dicho, buenas o malas, se quedarán para siempre en su corazón. Las buenas lo reconfortarán, las malas serán peores que estacas hechas de hierro candente. Duelen más de lo que se puede soportar.

Tragó saliva. Los ojos se le humedecieron. Sentí tanta tristeza en sus palabras que a punto estuve de llorar.

—Le haré caso.

—Arregle las cosas con ella cuanto antes, ¿de acuerdo? —Sacó una nota de su bolsillo que me tendió—. Esto es para usted.

Guardé la de Andrés en mi manga y abrí la suya.

—¿Es su letra? —Cuando asintió, añadí—: ¿Sabe escribir?

—¿Por qué no iba a saber?

—Bueno... —Arrugué la nariz—. Usted es un...

—¿Salvaje?

Media sonrisa en sus labios. Un suspiro contenido en los míos.

—Sí. Un salvaje —dije con gesto distraído—. Ni siquiera sabía usar los cubiertos correctamente.

—Se me da bien usar las manos, señorita Lidia. Con eso me basto. Lea, por favor.

Oírlo hablar de sus manos, sin saber por qué me hizo sonrojar. Intentando ignorar el repentino calor que me acució, revisé su misiva. Eran instrucciones sobre qué hacer si volvía a encontrarme con un lobo o animal del monte.

—Por si se le ocurre salir sola en medio de la noche.

—No pretendía hacer tal cosa. A no ser que...

«Que pudiera encontrarlo a usted».

—¿Sí?

Sacudí la cabeza.

—Nada.

—Está bien. —Sonrió—. ¿Tiene algo que hacer esta tarde?

—¿Por qué lo pregunta? —Quise saber, expectante, deseando que quisiera pasar un rato en mi compañía, por descabellada que pudiera parecer esa idea.

—Aún tengo su dinero.

Me tapé la boca con ambas manos, ahogando una exhalación.

—Dios santo, lo había olvidado por completo.

—Está a buen recaudo, no se preocupe. Venga a buscarlo a las caballerizas. Si dice que va a ver a Perséfone, sonará de lo más normal. De hecho, podría dar un paseo con ella. Necesita salir a tomar el aire un poco.

Mi boca pronunció algo que salió de mi corazón. Ni fue sometido al juicio de la razón ni me importó que no lo fuera.

—¿Nos acompañaría?

—¿Durante el paseo?

Dijo eso de forma tan nerviosa que me enterneció. Parecía un niño pidiendo un capricho que sabe que le puede ser negado. Incluso con toda su rudeza, había dulzura en su voz.

—Sí, eso he dicho. Así podría enseñarme los trucos con los que la ha instruido. Pasaré sobre las cuatro. ¿Le parece?

—De acuerdo. La esperaré a esa hora.

Miré la carta en mis manos, plantada delante de él, en silencio. Sabía que quedaba poco para poner un «adiós» en nuestros labios, y no quería que así fuera, pues la compañía de Pablo me hacía sentir cierta paz que creía perdida. Sin embargo, no podíamos estar callados por siempre, y «callados» era la palabra, pues en silencio no estábamos, porque cuando alcé la mirada hacia él, sus ojos volvieron a hablarme y a provocarme un estrago de emociones. El viento sopló de nuevo, agitando las hojas del sauce, y algunas se desprendieron, envolviéndonos.

—Señorita Lidia... —pronunció con dulzura, sin dejar de mirarme. A punto estaba de añadir algo, cuando sus ojos se clavaron en un punto tras mi espalda—. No la entretengo más.

Me giré para ver quién era y hallé a Beatriz a unos pasos, con un gesto algo avergonzado.

—Vaya a hablar con ella —dijo Pablo—. La veré esta tarde.

Tras una inclinación de cabeza se marchó. Lo observé alejarse durante unos instantes, presa de mis sensaciones, hasta que volví la mirada a mi hermana. No hizo falta decir nada, al momento echamos a andar la una hacia la otra y nos abrazamos, pidiéndonos perdón.

—Lo siento, Beatriz, no pretendía... —No pude hablar más porque rompí a llorar.

—Lo sé, Lidia. No pasa nada. Todos decimos tonterías cuando nos enfadamos. —Besó mis mejillas con cariño—. Venga, vamos a casa. Diego ha traído rosquillas y chocolate del pueblo.

—Últimamente va mucho al pueblo de día, ¿no?

—Algo se traerá entre manos —murmuró—. Oye, ese mozo...

—Qué —dije nerviosa—. Qué pasa con él.

—Que estabais hablando de forma cercana.

—Solo nos hemos encontrado por casualidad y no iba a ser maleducada. —Todavía tenía su carta en mis manos, y la miré, esperando que mi hermana no se diera cuenta.

—Ya... —Se agarró de mi brazo—. Pues espero que os encontréis mucho más por casualidad, porque parecías feliz hablando con él.

—Beatriz, que es el caballerizo.

—Un caballerizo bien parecido, todo sea dicho, y cuando lo recibimos en el desayuno estuvo de lo más amable.

—Eso es cierto.

—Ay, que los ojos no engañan, Lidia, que te hace tilín.

¿Cómo iba a confesarle a mi hermana que cada vez que lo veía sentía algo distinto a todo lo demás agitarse en mi interior? No eran esas palabras para ser pronunciadas por una dama.

—¿Tilín? En absoluto. Me tienta más ese chocolate con rosquillas del que me has hablado.

«Valiente mentira».

Beatriz me conocía demasiado como para poder disimular, pero también me conocía como para saber que, por más que insistiese, no le diría nada al respecto. Quizá por eso fingió no haberse dado cuenta. Sonrió amablemente y dijo:

—Pues vamos a por ellas. —Echamos a andar en dirección a la casa—. ¿Quieres que juguemos a las cartas esta tarde?

—En realidad iba a salir a montar un poco. ¿Quieres venir?

—Estoy con ya sabes qué y no me apetece mucho moverme.

—Ahh, ahora entiendo lo del chocolate.

—¿Por qué crees que le he pedido a Diego que lo traiga? —dijo con un gesto cómplice—. Pídeselo a Alba.

—Le ha llegado una nueva colección de rocas y estará en su dormitorio hasta... ¿Navidad? —Me reí a la par que Beatriz—. Ven tú. Es que, si no me acompañáis...

—Estarás a solas con el mozo. Ya, os he oído mientras me acercaba.

—¡Oye! —Le di un codazo—. ¿Escuchando conversaciones ajenas?

—Pronunciadas en unos jardines de uso común —subrayó—. Sal con él a cabalgar, no veo el problema.

—Sabes que sería de lo más indecoroso.

Al pensarme a solas con Pablo, volvió ese cosquilleo del todo inapropiado y las mejillas me ardieron.

—Yo no voy a decírselo a nadie.

—¡Beatriz! Vas a tener que confesarte pronto.

Suspiró.

—Lo cierto es que mis pensamientos no son muy apropiados últimamente.

—Y tanto. Mira que decirme que vaya a solas con el mozo.

Una parte de mí lo reprobaba, pero la otra...

—He salido muchas veces acompañada de Roque a cabalgar, así que no te preocupes. Sal con él. Mantén las distancias y el decoro, y no os alejéis demasiado. Siendo así, nadie te dirá nada.

—Está bien —dije, emocionada.

—Ves como sí te gusta un poquito...

—No digas eso o te mando mañana mismo a que te confiese don Herminio.

—Con lo que me duele la barriga, mejor que me dé del vino de misa, que eso quita el malestar.

Nos reímos a carcajadas, felices de que nuestro enfado hubiera sido poco más que una hoja caída a la que el viento arrastró lejos con fuerza, y fuimos hacia la casa dispuestas a pasar el resto de la mañana comiendo chocolate y hablando de cosas que en nada cambiarían el mundo, pero que harían del nuestro un lugar más amable.

Después de la comida, subí al dormitorio a echarme un rato. Miré el reloj que presidía mi chimenea, elegante y hermoso, de oro y porcelana. Solo eran las tres. Soltando un suspiro, me regañé por mi impaciencia. Pero tenía muchas ganas de salir a montar; de despejarme la cabeza con un paseo. Y también cierta curiosidad por encontrarme de nuevo con Pablo. Por verlo sonreír otra vez. Aunque ese deseo me hizo sentir extraña, pudo tanto conmigo que no fui capaz de esperar a las cuatro para ir a buscarlo.

Capítulo 8

Pablo

Eran poco más de las tres cuando llegué a mi cuarto. En otras circunstancias me habría echado a dormir, pues había tenido mucha faena y me encontraba cansado, pero las ganas de ver a la señorita Lidia me daban el aliento que me faltaba. Terminaba de asearme cuando llamaron a la puerta. Me hallaba de espaldas a esta, delante de la jofaina, pasándome un paño húmedo por el cuello y vestido solo con los pantalones. Pensé que sería uno de los muchachos que había olvidado decirme algo, y di paso sin siquiera mirar. Escuché entonces una exhalación de asombro.

—Virgen santísima...

Me giré al momento y vi a Lidia, que, desde el marco de la puerta, me miraba con los ojos abiertos cual platos. Me quedé inmóvil, con la toalla a medio pasar por el cuello, mientras las gotas de agua que de esta caían resbalaban por mi pecho, hasta colarse por la cinturilla del pantalón. Lidia siguió su trayectoria y, tras sacudir la cabeza, miró hacia otro lado. Su rostro era una amapola.

—P-perdón —balbuceó—. He ido a buscarlo a las caballerizas y...

—Pensé que nos veríamos a las cuatro.

—Es que me aburría y he pensado...

—Que yo estaría mano sobre mano, esperándola. —Me sequé de cualquier manera y me puse una blusa a toda prisa. El torso lo seguía teniendo húmedo y el tejido se me pegó—. Pues sepa que he tenido mucha faena.

—Tampoco hace falta que sea grosero. Si quiere me marcho.

Me giré hacia ella.

—No se vaya, por favor. Ya estoy... —Carraspeé—. Ya estoy vestido. Disculpe, no quería importunarla.

—No me ha importunado. —Volvió la vista hacia mí, con gesto nervioso, y me miró de arriba abajo—. Quiero decir: sí, muchísimo.

Sonreí al ver cómo me miraba.

—¿Se puede saber por qué sonríe? —replicó.

—Por nada.

Entrecerró los ojos y después, tras encogerse de hombros, agregó:

—¿Puedo pasar?

Sin que le dijera nada, dio un paso dentro, recorriendo la estancia con la mirada. Me parecía de lo más inconveniente que lo hiciera, pero al menos dejó la puerta abierta y no se alejó de ella.

—¿Vive aquí?

—S-sí, claro —contesté con extrañeza ante pregunta tan obvia. Ella misma había ido a buscarme sabiendo que lo hacía.

—Ya —murmuró Lidia. Entró por completo y llegó al centro de la habitación—. Nunca había estado aquí dentro. Si Roque me hubiera visto acercarme a más de dos pasos de las caballerizas me habría dado una buena tunda.

Apreté los dientes acordándome de sus pecados. Ella siguió observando la estancia con curiosidad.

—Me gusta su... —Giró la vista hacia mí, posándola en mis labios por unos instantes—. Su chimenea. Es muy cálida, ¿no?

—Es una chimenea, señorita Lidia.

Del exterior llegaron risas escandalosas y el sonido de unos pasos. Miró alarmada hacia fuera e hizo amago de salir, pero de una zancada la alcancé y tiré de ella cogiéndola del brazo. La inercia hizo que su cuerpo acabase junto al mío, tan cerca que podía sentir su respiración agitada.

—¿Qué hace? Tengo que salir. ¡Qué van a pensar de mí si me ven aquí!

—¿Y qué cree que van a pensar si la ven salir? No deja usted de meterse en líos.

—Eso no es verdad.

Alcé las cejas, incrédulo.

—Desde que la conozco no ha hecho otra cosa.

Lidia frunció los labios y fue a replicarme, pero al final calló. Nos miramos con curiosidad, mientras que el murmullo del exterior se escuchaba cada vez más cerca. A pesar de las circunstancias, me costaba separarme de ella. Me habría quedado así durante horas. Toda la vida tal vez. Su rostro empezaba a ser mi paisaje favorito; ese que no era capaz de dejar de admirar. La solté al fin, despacio, y fui hacia la puerta para cerrarla. La luz se hizo más tenue, pues la estancia solo tenía una ventana y las cortinas estaban echadas. De nuevo, nuestros ojos se encontraron, hallándose incluso en la penumbra. Noté que estaba inquieta, y me apresuré a tranquilizarla.

—Aguarde, solo serán unos minutos. Seguramente sean los braceros, que vuelven a casa. ¿Quiere tomar asiento?

—Sí, por favor.

Retiré una de las sillas de la mesa y la ayudé a acomodarse. Mientras se sentaba, su chal cayó hasta dejar uno de sus hombros al descubierto. Mis ojos no pudieron evitar la tentación de mirarlo; de ir más allá y recorrer su piel hasta llegar a su nuca, al espacio de su espalda que el vestido dejaba al descubierto. Sentí la boca seca y esa sensación ardorosa en el estómago. Al momento, cogí el chal y la cubrí, aunque de forma torpe y un poco brusca, a causa de los nervios.

—Perdón —dije después.

—No se preocupe.

Alzó el rostro hacia mí. Mirar sus ojos en mi estado era demasiado como para pretender soportarlo, así que me alejé a toda prisa para coger la caja que tenía guardada bajo el colchón, donde tenía mis recuerdos más personales, así como su dinero, pues era mi intención dárselo.

—¿Tiene una caja de tesoros? —dijo entusiasmada.

—Así la llamo, sí.

—Yo también.

Me dedicó una sonrisa dulce que correspondí. Fue hermoso sabernos afines.

—Esta lleva conmigo desde que tengo uso de razón —le dije.

—Ahora me muero de curiosidad por saber qué guarda.

No había secreto alguno que no pudiera ser revelado, así que azuzado por lo cómodo que me sentía con la joven, la dejé sobre la mesa. Prendí después una vela y, tras ponerla junto a la caja, tomé asiento. Admiré por unos instantes el rostro de Lidia. A la luz de la llama era más hermoso si cabe. Ella, que de seguro se supo observada, sonrió con las mejillas arreboladas y miró hacia otro lado.

—Le mostraré lo que tiene, pero antes tome esto. —Puse el sobre en la mesa—. No olvide de llevárselo, por favor. Me pesa en el alma tener la fortuna de su familia aquí. Si quieren hacer uso de ella y no la encuentran, será un desastre.

Unos pasos se escucharon cerca de la ventana y una sombra la cruzó. Lidia dio un respingo.

—Han pasado de largo, no se preocupe.

Ella asintió y miró después el dinero.

—Pero si vamos a salir a montar, será mejor que lo haga a la vuelta. ¿Y si se me pierde por los campos?

—Está bien. Así lo haremos. —Volví a meterlo en la caja—. Hablando de nuestra salida: ¿y su doncella? ¿No la ha avisado para que nos acompañe?

—Solo va a ser un paseo y usted es un mozo de la finca.

—Es de lo más inusual, pero si así lo quiere...

—No se preocupe tanto. Voy a menudo al pueblo con Teodoro y no pasa nada. Además, mi hermana me ha dado permiso. Basta con que no nos alejemos demasiado y, por supuesto, con que no estemos en sitios cerrados a solas.

—Como ahora.

—Como ahora.

Soltamos una carcajada a la par y, cuando se hizo el silencio, nos miramos a los ojos una vez más.

—Creo que todavía no le he dado las gracias por haberme salvado en el río. Ni tampoco por lo que hizo por mí la noche de los lobos —dijo.

—«La noche de los lobos». Casi parece el título de un cuento sobre espectros —comenté—. Y no tiene nada que agradecerme. Lo hice de corazón.

—¿Le gusta leer? —me preguntó con dedicada sonrisa—. Asumo que, si sabe escribir, sabrá leer.

—Torpemente. Soy bastante lento.

—La lectura no está entre mis cosas favoritas, a decir verdad —me contó—. Es más un asunto de Elena y Alba. Ellas leen todo el día.

—¿Y qué le gusta hacer?

—Bordar y diseñar vestidos. El de mi primer baile en sociedad lo ideé yo misma.

—Seguro que era muy bonito.

—Azul, con berta de encaje —indicó entusiasmada—. Si es que sabe lo que es.

—Por supuesto que sí, uso berta de encaje a diario. Todas mis camisas la tienen.

Se rio y miró hacia la caja.

—Le ruego me disculpe, es tan vieja que está hecha un desastre. No sé cómo sigue entera.

—Eso le dará más solera.

Sonreí y saqué algunas cosas para mostrárselas. En su mayoría eran fruslerías sin importancia: viejos recortes de periódico de carreras de caballos en todo el mundo que habían llamado mi atención; hojas secas que había encontrado por el camino y que me gustaban por su forma; un puñado de cartas; un viejo reloj de bolsillo... De entre todas las cosas, un pequeño retrato de mi hermana llamó la atención de Lidia.

—¿Quién es? —preguntó mientras lo cogía.

—Elisa. Mi hermana gemela.

—Es muy guapa. —Lo admiró con atención—. Se le parece mucho, la verdad.

«Me considera guapo, entonces», me dije, sonriendo por ello.

—Lo es. Más hermosa que la primavera.

Lidia me devolvió el retrato y lo miré por unos instantes, con gesto nostálgico.

—¿Está casada? —me preguntó.

—No. Está estudiando en Francia, en un colegio de prestigio para señoritas.

—Pero... usted es... Quiero decir...

Lidia buscaba la forma de decirme que, siendo un joven sin recursos, cómo era posible que mi hermana estudiase en tales condiciones.

—Los ahorros de mi padre han quedado para su educación y, además, alguien hace donaciones a nuestro nombre. No sé quién es, nunca me lo dicen, pero quiero que se lo quede, porque lo necesita más que yo. Y siempre que puedo, le envío más dinero.

—¿Quiere decir que su padre les legó una fortuna y no guardó nada para usted?

—Puedo mantenerme solo. Tengo manos y brazos fuertes para trabajar, y he aprendido un oficio. Ella no tiene las mismas oportunidades que yo. No quiero que su vida se base solo en encontrar un buen marido, mi padre tampoco lo quiso. —Al mencionar a mi progenitor, me entristecí—. Y Elisa desea lo mismo, así que está esforzándose mucho para llegar a ser una gran institutriz algún día.

—Hablar de su padre lo ha turbado, ¿puedo saber qué le ocurrió?

Dejé el retrato en la caja y, tras cerrarla, le pregunté si su hermano le había referido algo sobre mí. Ella negó con la cabeza.

—Mi padre era el caballerizo de los marqueses de Bespero.

Lidia se llevó la mano a la boca y contuvo una exhalación.

—Santo cielo. Eso fue una tragedia. Lo siento muchísimo.

—No se preocupe. —Me levanté para guardar la caja, tratando de huir también de los pensamientos que se agolpaban en mi mente: todos crueles y dolorosos. Forcé una sonrisa y señalé hacia la puerta—. ¿Nos vamos?

Ella se levantó al momento, asintiendo, y le pedí que apagase la vela.

—¿Tiene un apagavelas?

—No acostumbro a usarlos.

—Pues es conveniente. Son prácticos y seguros.

Lidia se inclinó hacia la llama y la sopló despacio. La forma en la que puso los labios para hacerlo me cautivó tanto que, hasta pasados unos minutos, la imagen seguía en mi cabeza. Salimos, tras comprobar que no había nadie cerca, y nos encaminamos hacia las caballerizas. Abandonar el ambiente íntimo de la habitación fue extraño, porque había estado a gusto, pero la promesa de un paseo a caballo con ella lo compensaba.

—Su caja de los tesoros tenía cosas de lo más bonitas —comentó entretanto.

—Son solo tonterías.

—Lo que nos gusta nunca lo es. —Sonrió—. Algún día, si quiere, le enseño la mía.

—Me encantará.

Ya en la cuadra, ensillé a Perséfone y después a Rufián.

—Pensé que usted montaría a Lince —observó Lidia.

—¿Y juntarlo con Perséfone? Ya sabe que no se llevan bien.

—No... No lo sabía —dijo algo compungida—. Nunca salgo con Samuel a cabalgar.

—Deberían hacerlo cuando su hermano vuelva, a ver si así se reconcilian.

—¿Los caballos o nosotros?

—A juzgar por sus palabras, los dos.

Lidia soltó un suspiro que sin duda encerraba tristeza. Me habría gustado preguntarle más acerca de la relación con su hermano, pero no quería entrometerme en exceso. No nos alejamos demasiado, tal y como ella había dicho, y paseamos por las inmediaciones. Cuando cruzamos el naranjal, Lidia dijo un dulce: «Aquí nos conocimos. Menuda aventura». No había sido en ese lugar exactamente, pero no dije nada para no quitarle la ilusión. Recorrimos varios senderos y me enseñó un viejo y hermoso castaño al que su hermano Simón llamaba «el abuelo». Eso me hizo sonreír. Ella continuó hablándome del amor de los Alborada por la tierra y de la historia de siglos de la finca.

—A veces me siento abrumada —confesó cuando dejamos atrás el árbol y retomamos el camino—. Es como si cargara con un montón de vidas que no son la mía y a todas les debiera algo.

—En cierto modo, le debemos mucho a nuestros antepasados.

—¿Usted conoce la historia de su familia?

—Solo sé que han sido caballerizos desde antes de los árabes y que uno de mis antepasados crio ejemplares en la mismísima Alhambra.

—Increíble. —Me miró fascinada—. ¿Se imagina? Ver cada día esos caballos ricamente enjaezados y esos jinetes con ropajes suntuosos.

—Usted estaría muy hermosa paseando así por Granada —me atreví a decir.

—¿Cómo una reina mora? —dijo soñadora.

—Como una reina mora.

Una sonrisa zalamera se le pintó en la cara.

—Qué cosas tiene... Aunque no negaré que me tienta la idea de la seda y el oro. Y sepa que a usted tampoco le quedaría mal el atuendo.

—Gracias. —Tras un silencio, quise saciar mi curiosidad con respecto a un asunto—. ¿Puedo preguntarle por qué, a pesar de que sabe que soy inferior en posición y que sirvo en su casa, me trata de usted?

Pensativa, se encogió de hombros.

—Creo que me he acostumbrado a ello. Lo conocí sin saber que lo era y ahora no sé tratarlo de otro modo. ¿Le incomoda?

—En absoluto. Puede dirigirse a mí cómo desee.

Tras una mirada cómplice, me preguntó si estaba contento con mi trabajo.

—No sabría hacer otra cosa, la verdad. Los caballos son para mí como respirar.

—Parece un pensamiento muy apasionado.

—Creo, firmemente, que, si no amamos lo que hacemos, no merece la pena hacerlo.

—La verdad es que no creo sentir tanta pasión hacia nada. —Agachó la mirada. Su rostro estaba serio y, de repente, se iluminó, mientras señalaba a un lado del camino—. ¡Campanillas!

Aprecié su entusiasmo, con la ternura en mi mirada.

—¿Le gustan?

—Muchísimo.

—Entonces estaba equivocada: sí que siente pasión por las cosas, aunque sean unas campanillas.

Detuve a Rufián y desmonté para cogerle unas cuantas flores, de esas y otras cercanas, hasta que compuse un ramo. Cuando me acerqué para dárselo, ella sonrió con calidez.

—Nunca me habían regalado flores silvestres.

—Eso es porque nunca había estado con un salvaje por el campo. —Le guiñé un ojo.

—Pablo... —dijo entre risas.

Cogí otra campanilla y la puse en el brocado de Perséfone.

—Para que su yegua no tenga envidia. —Miré después a Rufián—. ¿Tú también quieres una?

El caballo bufó.

—Creo que no.

—Le gusta hacerse el digno —le dije a Lidia en tono confidente.

Ella rio, asintiendo.

—Venga, estarás muy guapo.

Me agaché a recoger la campanilla y Rufián se acercó. De un cabeceo me dio en el trasero, haciendo que me cayera de bruces.

—¡Rufián! —Por respuesta obtuve un relincho, que casi parecía una risa—. Si es que el nombre te va que ni pintado.

Lidia no podía reírse más y la espontaneidad de sus carcajadas me encantó.

—Ah, claro, vamos a reírnos del pobre Pablo —dije tras levantarme, sacudiéndome las ropas.

—No se enfade.

La miré sonriendo.

—Jamás podría enfadarme con usted. Pero este... —Señalé a Rufián—. Este se queda sin premios una semana.

Rufián relinchó de nuevo, y echó a andar de vuelta a la finca.

—¡Será!

Lo perseguí, mientras escuchaba la risa de Lidia. Cuando volví a subirme en él, bajo promesa de que le daría alguna zanahoria, volví al lado de la joven.

—Espero que se lo esté pasando bien —le dije con cierta ironía, aunque sin ánimo de disputa.

—No me lo pasaba tan bien hace mucho tiempo.

—Me alegra hacerla feliz.

En silencio, nos miramos, los dos con el sonrojo en las mejillas.

—Vamos al prado —logré decir—. Los caballos necesitan correr un poco.

—¡Le echo una carrera! —Azuzó a la yegua a cabalgar, antes de que pudiera decirle nada.

—¡Señorita Lidia! ¡Tenga cuidado!

Pero ya no me escuchaba. La seguí con Rufián hasta alcanzarla, y me situé cerca. Ella parecía tan feliz, que haberle dicho que aflojase el paso habría sido un crimen. Además, era buena amazona y no vi peligro. Corrió tanto que hasta el peinado se le estropeó, pero no pareció importarle.

Ya en el prado desmontamos y dejamos a los animales pastar a su aire. Nos sentamos a los pies de un árbol, donde puse una manta que llevaba en la montura para que Lidia no se manchase el vestido.

—¿Quiere una manzana? —le pregunté sacando tal fruta de las alforjas de Rufián—. He descubierto que hay un manzano loco cerca de las caballerizas, que al parecer las da todo el año.

—Así es. Alba lo bautizó como Felipe V.

—¿Es que le ponen nombres a todos los árboles?

—Más o menos —dijo tras reírse.

Insistí en darle la pieza de fruta.

—¿Y cómo quiere que me la coma?

—Pues... —La mordí con ganas—. Así.

—La fruta se come en el plato, con cuchillo y tenedor.

—Cómo he podido olvidarlo... —Reí—. Venga. No se va a morir. —Le tendí una nueva—. Tome. Disfrute como Dios manda. Nada de cuchillos de plata, ni de loza de la Cartuja. Solo la manzana y usted.

—No pienso convertirme en mi tía Encarna, que come la naranja de la forma más extraña que he visto en toda mi vida.

—¿Cómo?

—La parte en cuatro trozos, sin pelarla siquiera, y después... —Se puso colorada.

—Después qué —pregunté intrigado.

—Después... —Miró a un lado y a otro y, en tono muy bajo, dijo—: Succiona el jugo. Se le derrama por las comisuras de los labios y el cuello.

Sus manos pasaron allá por dónde describía, y el pensamiento de que fueran las mías me asaltó. Debí de quedarme abstraído, porque reclamó mi atención.

—¿Pablo? Lo he conmocionado. Lo sé.

—Terriblemente, la verdad. No sé cómo su tía Encarna no ha sido excomulgada. —Puse media sonrisa y ella puso los ojos en blanco.

—No se burle de mí.

—Cómase la manzana, por favor. Están muy dulces.

Tras dudar, se quitó los guantes y terminó por cogerla. Le dio un pequeño bocado. Un ratón habría mordido más cantidad.

—¿Es que la está racionando?

Tras alzar las cejas, la mordió de forma enérgica. Las mejillas se le encendieron por la vergüenza que debía de sentir por haber hecho algo así.

—¿Contento?

Algo de jugo se resbaló por sus comisuras. Estiré la mano y se lo sequé, despacio, notando la suavidad de su rostro. Ella no se movió.

—Mucho mejor.

Tras dedicarle una sonrisa, mordí mi manzana con gusto. Comimos, mientras Lidia seguía hablándome de El Azahar, de las fiestas en cada cambio de estación, de lo bonitas que eran las celebraciones de Navidad, y, por supuesto, de los vestidos que lucía. También le hablé de mí, de los caballos que había criado junto a mi padre, de los caminos que había recorrido; y tanto nos entretuvimos que cayó el atardecer sin que nos diéramos cuenta, tornando los azules en púrpuras.

—Tenemos que irnos —le dije, levantándome, y le tendí la mano después.

—Sí. Y...

Cogió mi mano y tomé la suya. Suave y cálida, deliciosamente cautivadora, como toda ella.

—Y qué, señorita Lidia.

Nuestras manos seguían unidas y ella se había levantado, mirándome fijo. Antes de hablar apartó la vista por unos instantes y, tras un aleteo sublime de sus pestañas, volvió la mirada hacia mí. La belleza de ese gesto hizo temblar a mi corazón. Sentí, en esos instantes, que latía de forma más apresurada. Lo que Lidia dijo a continuación, tornó la premura en urgencia.

—Que ojalá no tuviéramos que hacerlo.

—Ojalá. —Sonreí—. Por suerte todavía nos queda el camino de vuelta.

—Y sé que no me dejaría hacerlo sola.

—Salió sola la otra noche. No creo que tuviera reparos en regresar de igual modo.

—Esa noche perdí el juicio. No soy tan valiente, créame.

—Pues yo pienso que es usted más valiente de lo que se atreve a reconocer, porque es una dama y a las damas no las dejan serlo.

—Qué tontería.

—¿Cuántas damas conoce que hayan rescatado a un caballero del peligro? Dígame.

Tras unos segundos pensativa, dijo:

—Ninguna que yo recuerde. Aunque seguro que mi hermana Alba las conoce.

—Siempre serán menos que hombres.

—Eso desde luego.

—¿Ve? Le han dicho que ser valiente no es propio de una dama. Que es un caballero quien tiene que serlo por usted.

Lidia suspiró con gesto soñador.

—Lo que daría por saber en qué está pensando —le dije.

—Solo pensaba en que usted fue un caballero la noche en la que nos conocimos, y me salvó.

Me pareció que había dicho eso para salir del paso, pero que sus pensamientos eran otros.

—Ahora ya sabe qué hacer si se encuentra con lobos. No me necesitará más.

Volvió a suspirar. Tras una breve sonrisa entre ambos, recogí la manta y regresamos junto a los caballos. El camino de vuelta fue entretenido, aunque más silencioso. Quizá porque se acercaba la despedida y en nuestro caso no era algo grato.

Una vez en las caballerizas, ayudé a Lidia a bajar de la silla. La tomé por la cintura y puso las manos en mis hombros. Conforme descendía, más cerca estaba de su rostro, y el breve instante en el que estuvieron a la misma altura fue hermoso. Quedó entre el caballo y yo, y no es que hubiera mucha distancia.

—Gracias por el paseo —me dijo.

La calidez de su aliento me estremeció.

—Podemos repetirlo cuando usted deseé.

—Mañana mismo.

Las ganas con las que lo dijo me hicieron sonreír. Volvimos a mirarnos. Estaba casi más bella así, con el cabello algo revuelto. Las ganas de acariciarlo me acuciaron. En ese momento, su hermana Beatriz entró corriendo, entusiasmada, mientras agitaba una carta en sus manos. Casi le agradecí que hubiera aparecido. Y a la par me disgusté.

—¡Lidia!

Se apartó de mí al momento y fue al encuentro de su hermana.

—¿Qué es? ¿Qué pasa?

—¡Andrés finalmente viene de visita! ¡Llega este sábado!

—¿Qué? —Lidia la abrazó y saltaron como dos chiquillas—. Ay, Beatriz, no tengo nada que ponerme y seguramente me lleve a cenar con sus padres.

—¡Si tienes mil vestidos!

—En absoluto. Ninguno me queda bien. —Se enganchó del brazo de su hermana y echó a andar hacia la casa—. Vamos. Tengo mucho que hacer.

Se giró por un momento para mirarme y me dijo adiós con la mano, para después volver a prestarle atención a su hermana.

—Adiós, señorita Lidia —dije.

Y la observé marcharse, olvidando que ella era el sol y mis ojos los de un simple mortal, pero qué me importaba quemarme si podía admirarla.

Capítulo 9

Lidia

Era imposible que pudiera ser más feliz. Casi ni atinaba bordando. Pasaba la aguja una y otra vez por el mismo sitio, sentada en el salón que teníamos reservado para las damas, al calor de la lumbre, cuando Simón apareció de repente, sobresaltándome.

—¿Qué haces aquí? —le pregunté.

—Ya sé que este es vuestro rincón de la casa, pero necesito algo. ¿Por qué sonreías así?

—Es que pronto veré a Pablo.

—¿A Pablo?

«Dios mío».

Ese mozo había secuestrado mis pensamientos desde que nos separamos. Incluso con todo el trajín que tenía por la visita de Andrés no era capaz de alejarlo de mi mente. Me había dormido pensando en él, levantado pensando en él y, lo que era peor, lo veía en todas partes de la finca, aunque luego nunca era él. Miraba las flores que me regaló, y que adornaban un jarrón de mi mesita de noche, y se me escapaba un suspiro. En más de una ocasión volvía a imaginármelo como había hecho cuando estuvimos juntos: montado en un corcel, como esos héroes de tiempos pasados que iban a hacer las justas, con un lazo anudado en su brazo como prenda de su doncella. Una doncella que no era otra que yo misma. Y a mi cabeza regresaba el momento en el que, cuando él había dicho ese: «No me necesitará más», yo había pensado: «Sí lo haré. Lo haré siempre».

—Quiero decir: Andrés. Voy a ver a Andrés.

—Ya era hora. Pensé que no volvería a verte y te tendríamos penando.

—Pues no, ya ves. Después de todo, no puede vivir sin mí. Ni yo sin él.

—Te entiendo. Bueno —carraspeó—, he venido a pedirte un poco de cordón, por si guardáis en algún costurero. No encuentro por ninguna parte, y estoy haciendo un injerto.

Rebusqué entre mis cosas y le tendí un pequeño rollo de cuerda fina.

—Toma. Y alegra esa cara. Te casas el domingo.

—Sí, eso parece. Adiós, Lidia.

«Después, la que va penando por ahí soy yo».

Dejé de lado la costura, porque no era capaz de hacer nada útil, y decidí que saldría al pueblo para despejarme. Compraría algunos lazos bonitos y también un frasco de diluido de belladona para los ojos. Quería que Andrés me encontrase más hermosa que nunca. Fui a por Beatriz para que me acompañase, pero seguía indispuesta y Alba andaba en el campo. Diego dormía, pues había pasado la noche fuera, así que fui en busca de mi doncella y, al no hallarla por ninguna parte, quise ver a Teodoro. Lo encontré en el salón de fiestas, disponiéndolo todo para el banquete de la boda. El movimiento allí era frenético: colocaban lazos, flores; probaban diferentes manteles, vajillas... Casi me abrumé. Le referí mis deseos, y me dijo que había tenido que mandar a mi doncella a echar una mano en las cocinas porque estaban desbordados.

—Acompáñame tú entonces, por favor.

—Señorita Lidia, sabe que la acompañaría encantado, pero ¿no ve cómo estoy? Estas nupcias tan repentinas van a costar la salud del servicio. ¿No puede ir mañana?

—No. Mañana es cuando llega Andrés.

—Pues... no sé. Es que tengo a todo el mundo muy ocupado. De verdad, nos coge usted a desmano. No sé quién podría...

En ese momento, Pablo pasó por delante de los grandes ventanales que daban al jardín. Llevaba una cuerda enorme colgada al hombro y, en la otra mano, un puñado de zanahorias. Las mangas las tenía remangadas y estaba por completo sudoroso. El barro le llegaba hasta los muslos. Lo miré de arriba abajo, sintiendo un intenso calor.

Teodoro corrió hacia una de las ventanas y la abrió a toda prisa.

—Pablo, cámbiate ahora mismo. Te vas con la señorita Lidia al pueblo.

Él nos miró con extrañeza. Sentí que me ruborizaba. No quería que lo molestasen por mí, aunque a la par me parecía la mejor de las ideas tenerlo a mi lado.

—¿No puede acompañarla alguna doncella? Sería más apropiado.

—Sé de sobra lo que es apropiado o no, pero vamos a partir de la base de que preparar una boda con tan poca antelación no lo es, y, siendo ese el inicio de esta bola de nieve que nos ha aplastado a todos, creo que podríamos, por una vez, permitirnos una excepción —dijo Teodoro de forma atropellada—. Así que, por favor, haz lo que te pido. Solo es acompañarla y asegurarte de que no le pase nada.

—Está bien. —Me sonrió—. Lo haré encantado.

En menos de media hora, él ya se había aseado y estábamos montados en la calesa. La tarde estaba tan soleada que incluso cogí mi sombrilla. Me acordé de la que había perdido en el río, y me sentí un poco triste, pero tenía más y seguro que Andrés me regalaba pronto otra. Pablo me felicitó por la boda de mi hermano, hablamos con brevedad sobre los preparativos de la ceremonia, y después no dejó de preguntarme por cada cosa que veía en el camino: casas, árboles, viejas minas que aún se mantenían en pie, las ruinas de un molino de tiempos de los árabes cuyas paredes resistían la fuerza del agua... Todo llamaba su atención. Lo comprendía. Descubría la comarca y era maravilloso ver cómo lo hacía, porque sus ojos brillaban como lo hace el mar cuando el sol restalla entre sus olas. Eran tan hermosos... Vivía en ellos el azul de un día despejado y el verde de un trébol. Pero no de uno cualquiera: de uno de cuatro hojas. Pensé que me darían la misma suerte.

Cuando llegamos al pueblo y fuimos a una de las primeras tiendas, se quedó a unos pasos mientras despachaba con la dependienta. Aunque ella no le quitó ojo en ningún momento, ruborizándose cada tanto.

—¿De dónde has sacado a ese mozo? —me preguntó en tono confidente.

Lo miré de reojo. Observaba con atención una colección de plumas para sombreros, expuesta en una vitrina.

—Es el nuevo caballerizo de El Azahar.

—Ah... —El rostro se le tornó sombrío—. El hijo del infortunio.

—No lo llame así. Él no tuvo la culpa de lo que pasó.

—Haríais bien en no tenerlo con vosotros mucho tiempo, no sea que os contagie la mala suerte —dijo—. Entonces, ¿te llevas este sombrero?

Pablo agachó la mirada, sin duda la había oído. Me enfadó que tuviera la poca educación de hablar así de él.

—La verdad es que no —dije, dispuesta a darle una lección.

—Entonces te enseñaré otro. He recibido uno de Sevilla que te va a encantar.

—No. Que no me voy a llevar ninguno de su tienda, ni ahora ni nunca. Preferiría gastar mi dinero en comprar aire que dárselo a una mujer tan maleducada.

—Pero, señorita Lidia... —murmuró estupefacta.

—Buenas tardes —zanjé, y me enganché del brazo de Pablo.

Salí de allí con él, dedicándole una mirada airada a la dependienta.

—¿Qué ha hecho? —me preguntó él una vez fuera—. No tenía por qué enfrentarse a esa mujer por mí. Ya estoy acostumbrado a las habladurías.

—Usted se enfrenta a los lobos por mí, yo a las dependientas. Cada uno tiene sus habilidades.

Sonrió y me dio las gracias. Tras dedicarle idéntico gesto, seguí andando alegremente.

—Lidia. Debería soltarme el brazo. Todo el mundo nos está mirando.

Y así era. Éramos la comidilla de la plaza.

—P-perdón. Ha sido un despiste —dije nerviosa, separándome al instante.

Él rio y se quedó unos pasos tras de mí, guardando las distancias.

—¿De qué se ríe?

—Me gusta la forma en la que se pone nerviosa. Sus mejillas se sonrojan y sus ojos se vuelven más brillantes.

Esas mejillas de las que habló fueron incandescentes. Tras dedicarle otra sonrisa, reanudé la marcha y caminamos, en un cómodo silencio. Minutos después, me paré delante del escaparate de otra tienda, pues un apagavelas muy hermoso llamó mi atención.

—¿Qué necesita comprar aquí? —preguntó él.

—No es para mí. Es para usted —dije mientras entraba.

—¿Qué? No... —Su voz quedó fuera, pues la puerta se cerró.

Llegó al momento, quejándose. Supe que iba a replicar, pero la presencia del dependiente, un hombre mayor y muy serio, lo persuadió.

—¿Qué desea, señorita Lidia?

—El apagavelas que tiene expuesto en el escaparate.

—Es muy parecido a los que Teodoro encarga para El Azahar.

—Lo sé. Por eso me gusta. Me es familiar. —Sonreí—. Envuélvalo para regalo, por favor.

—De acuerdo, voy a buscar uno igual que tengo en la trastienda, así no toco el escaparate. ¿Le importa?

—En absoluto, mientras sea el mismo.

Me garantizó que así era y, cuando desapareció de nuestra vista, tras una cortinilla, Pablo se acercó de forma disimulada. Cerca de mi oído, susurró:

—Es un despropósito, señorita Lidia. Vale demasiado.

Su aliento cálido recorrió mi cuello, estremeciéndome.

—E-es un regalo. Y... tampoco es tan caro.

—No necesito que me regale nada.

Me giré al instante, para hablarle a la cara. Lo hice de forma brusca y él no se lo esperaba, así que no le dio tiempo a moverse. Su rostro y el mío quedaron cerca. Demasiado para el lugar, el momento y las circunstancias. Pero no para mi corazón, ni tampoco para el suyo, adiviné, por cómo me miraba. El dependiente anunció su regreso con un carraspeo. Fui hacia el mostrador de inmediato y Pablo salió de la tienda con igual premura. Cuando recogí el apagavelas, le pedí que lo apuntara a la cuenta de la familia y salí. Se lo tendí al mozo, intentando no mirarlo, porque si lo hacía, volvería a caer cautiva de sus ojos.

—Señorita Lidia, sabe que no puedo aceptarlo.

—¿Cuándo es su cumpleaños?

—En junio, el día 2.

—Entonces tómelo como un regalo anticipado.

—Me conformaría con unos guantes o una frasca de vino.

—¿Puede dejar, por un momento, de llevarme la contraria? Es muy quisquilloso.

—Está bien... —rezongó, con media sonrisa—. Dígame, ¿cuándo es el suyo? Para poder regalarle algo también.

—En octubre, el día 24. ¿Qué me va a regalar?

—Difícil cuestión, siendo alguien que lo tiene todo.

—¿Todo? —Negué con la cabeza—. Nadie lo tiene todo en la vida.

—En eso estoy de acuerdo.

Volvió a mirarme con entrega, y mi corazón se apresuró una vez más. Sentí que alguna de las cosas que me faltaban podía dármelas él.

—Vamos a por la belladona —dije, atropellada, echando a andar.

—Para qué quiere comprar veneno. —Caminó a unos pasos de mí.

—En la dosis correcta sirve para embellecer los ojos de las damas.

—Sus ojos ya son lo suficientemente hermosos.

Volví a sonrojarme y giré la cabeza para mirar los suyos, sintiéndome ansiosa por ver algo más que meras palabras; algo más que un simple cumplido. Y lo hallé: Pablo había dicho eso con el corazón y me hizo sonreír.

—Serán más bellos aún —fui capaz de decir.

—Eso es imposible. Lo único más bello que sus ojos es su sonrisa. Aunque a veces me cuesta decidirme.

—Aprenderá a hacerlo, con práctica.

Ni yo misma me podía creer que le hubiera dicho eso. Aguantando una risa tonta, fui a abrir la puerta de la botica, cuando él lo hizo por mí.

—Me quedaré fuera, no quiero ver cómo hace una tontería.

Me fijé de nuevo en sus labios y después entré. Una vez que la puerta se cerró, solté un suspiro. El boticario me dijo que parecía acalorada y me preguntó si estaba bien.

—Estoy bien, no se preocupe. —Me acerqué al mostrador—. Vengo por unas gotas de belladona para los ojos y... algo para los nervios.

—Ve cómo algo le pasaba.

—Es que verá... —Eché la vista atrás y vi a Pablo fuera, de espalda a la puerta. Seguí, sin quererlo pero sin poder evitarlo, la curva de sus hombros, de sus brazos, de su espalda entera, y más allá. La boca se me secó—. ¿Me daría un vaso de agua?

—Por supuesto. Y le pondré unas gotas de pasiflora. Sus mejillas parecen ya amapolas.

—Es que mañana viene Andrés, sabe —me excusé, cual vil mentirosa.

—Qué bien —dijo el buen hombre—. Así que son las posibles campanas de boda las que la tienen en vilo.

—Sí, eso es.

Pero no lo era. La culpa era de Pablo. De su boca, de sus ojos, de su espalda.

Cuando terminó de despacharme, salí de la botica con la firme promesa de dejar de comportarme como una mujer indecorosa. Por más que Pablo me atrajese, me debía a Andrés y a mi posición. Él debió de hacerse promesa similar, pues su actitud también se tornó más distante. Casi en silencio, volvimos a casa. Se marchó a cuidar de los caballos y yo a mi dormitorio, a descansar.

Cuando me tumbé en la cama, la imagen de Pablo llegó a mí de forma descontrolada, haciéndome incluso ponerme en pie y salir a la ventana en busca de aire fresco. Me regañé por pensar en él, pues por más que me hiciera sentir cosas que nunca había sentido, yo amaba a Andrés. Siempre lo había hecho. Y al día siguiente lo recordaría con la misma fuerza que el primer día. Cuando lo tuviera delante, nada más importaría. En cuanto mirase a sus ojos, los de Pablo se esfumarían de mi mente sin dificultad alguna.

Capítulo 10

Pablo

Pasé el sábado sin atinar a hacer nada útil. Repitiéndome, una y otra vez, qué narices me pasaba como para tratar con tanta cercanía a Lidia Alborada. Como si fuéramos iguales. Como si tuviera algún derecho de hacerlo. Por suerte, ese día no me crucé con ella. Verla habría sido una tortura, porque yo no podía disimular ya lo que despertaba en mí. Ese calor que sentía en el estómago debía de vérseme en los ojos, porque yo lo veía en los de ella. Que sentía cosas por mí era innegable. Y, aunque tal perspectiva me hacía sonreír, lo inapropiado de esta me ponía los pies en la tierra. Esperaba que el reencuentro con Andrés nos hiciese recapacitar. A ella le daría algo en lo que pensar y a mí el golpe de realidad que necesitaba para olvidarla. De hecho, no debía de haber aceptado su regalo; en cuanto tuviese ocasión, se lo devolvería. Habría ido a hacerlo ese mismo día de no ser porque sabía que esperaba la visita de su amado y no quería importunarla.

Estaba cepillando a Lince cuando Beatriz apareció en las caballerizas. Me extrañó verla allí, pero la recibí amablemente.

—Buenas tardes, señorita Beatriz.

—Hola, Pablo. ¿Lidia está aquí?

La imagen de sus labios llegó a mi cabeza, obligándome a sacudirla para no caer preso de ella.

—¿Lidia? —repetí nervioso—. No la he visto en todo el día.

—Es que Andrés ha venido a verla y han salido a dar juntos un paseo. Pero él acaba de marcharse y, sin embargo, ella no ha vuelto a casa. Dice que la ha dejado sentada donde el sauce, pero he ido a buscarla y no estaba.

—Andrés... —murmuré.

—Sí. Su...

—Sé quién es —corté casi con inquina.

Beatriz me miró extrañada, mas no comentó nada al respecto.

—Entonces, ¿no la ha visto?

—No. Pero... —«No lo digas, Pablo. No lo digas. Aléjate de ella»—. Puedo ir a buscarla si se queda más tranquila. Cogeré un caballo y registraré la finca, por si se ha alejado un poco.

«Maldición».

—Se lo agradecería muchísimo. En pocas horas serviremos la cena y si no está para entonces se armará gran revuelo. Además, el viento sopla como si fuera a venir tormenta, y yo... yo tengo una sensación muy rara en el pecho.

—No se preocupe, señorita Beatriz. Verá como no es nada.

—Gracias, Pablo. Yo volveré a mirar en la casa.

Monté a Wollstonecraft, pues era la más veloz, y me dispuse a recorrer la finca. Salí con tanta prisa que no cogí más que la levita, y el aire estaba helado, con un viento que soplaba del norte y que, como había dicho Beatriz, anunciaba tormenta. Las nubes, cada vez más densas y oscuras, se agrupaban sobre mi cabeza, amenazando con descargar en cualquier momento. Recé por encontrarla lo antes posible. Me pregunté por qué no había vuelto a casa con él, y por qué no estaba donde él la había dejado. Aunque no quería entregarme a funestos pensamientos, por mi cabeza pasaron cientos de escenarios posibles y todos eran terribles. Había vivido muchos años sin ella, sin conocerla. Y ahora me parecía que, si le sucedía algo, el mundo dejaría de tener sentido.

Capítulo 11

Lidia

—Lo siento, Lidia. Lo he intentado. He intentado pensar en ti y convencerme de que te seguía amando, pero no ha sido posible. Te prometo que te he sido leal. Que ni siquiera la he besado. Que te he respetado en todo momento.

Andrés Ferrera, el amor de mi vida, estaba frente a mí, diciéndome que se había enamorado de otra mujer y que se casaría con ella. La afortunada era Adoración Fernández, una joven acomodada de un pueblo vecino, a quien yo conocía, y cuya familia tenía intereses también en el ferrocarril.

Profundamente herida, con los ojos anegados en lágrimas y la garganta en pesar, lo miré. Sentados junto al sauce, nunca pensé que un lugar tan bonito terminase por ser testigo de mi desolación. Ni el fin del mundo me habría parecido tan doloroso. Ni el anuncio de que el sol se tornaría en oscuridad y de que todas las cosas que de él dependían desaparecerían por siempre me habría lastimado más. Andrés había sido todo mi mundo y ahora se desvanecía ante mí al eco de unas palabras que pensé que jamás escucharía de sus labios. Desconsolada, escondí el rostro entre las manos y lloré.

—Deja de llorar, por Dios, Lidia, y di algo. —Cogió mis manos, apartándolas del rostro—. Di que me perdonas al menos, me siento terriblemente mal. Por favor, no quiero verte sufrir así. A pesar de todo, te he querido, te quiero y te querré siempre.

Alcé la mirada hacia él, aunque casi no lo veía. Su cabello rubio y sus ojos grises eran una mancha borrosa para mí. Encontré la forma de pronunciar palabra, aunque saliera colgando del hilo en que el llanto había convertido mi voz.

—¿De qué sirve que me digas que me quieres si me abandonas?

—No digas eso, es demasiado triste.

—Es la realidad de tus actos: me abandonas.

—El abandono implica una soledad que tú no tienes. Estás rodeada de tu familia.

—Mi familia... —musité angustiada al pensar en la decepción que se llevarían—. Se supone que íbamos a casarnos, ¿qué voy a decirles ahora?

—Sabrán entenderlo. El amor y las circunstancias cambian.

—Mi amor no ha cambiado.

—Pero sí tus circunstancias, Lidia.

—¿A qué te refieres?

—N-nada —contestó nervioso.

Fui consciente de que Andrés ponía fin a nuestra relación por un único motivo: la posible ruina de los míos había llegado a sus oídos.

—No me lo puedo creer... —murmuré atónita, soltando sus manos—. ¿Rompes nuestra relación por los problemas económicos de mi familia?

—¿Qué? ¡No! En absoluto. Eso no tiene nada que ver. Te he dicho que me he enamorado de otra mujer, nada más. Los sentimientos son así de traicioneros.

Por unos segundos me creí sus excusas y su gesto ofendido, pero fueron solo eso: segundos. Lo conocía bien como para no saber cuándo mentía si lo tenía enfrente.

—Mientes. No solo me abandonas, sino que además lo haces entre mentiras. ¿Qué más, Andrés? Haz el favor de reconocerlo. Sé un hombre. Me lo debes.

—Lidia... —Agachó la mirada y, cuando la alzó, sus ojos estaban vidriosos—. Lo siento, no era lo que yo pretendía. Mis padres... Sabes de sobra que, contra las imposiciones de la familia, no hay nada que se pueda hacer.

—Yo lucharía por ti. Aunque mañana fueras un pordiosero, si te amase, me plantaría delante de mi hermano Samuel y le diría que preferiría ser pobre a tu lado que rica sin ti. Aunque tuviera que vivir de la caridad, lo haría por estar contigo.

—Vives en un mundo idealizado, Lidia. Entre sedas y algodones —dijo con dureza—. Pero la realidad es muy distinta. Si tú supieras lo que he visto en Madrid, la de luces y sombras que allí conviven. Enfermedades, hambre, muerte... No todo son palacios y grandes salones de baile.

—Aquí en el pueblo también hay miseria, Andrés. No soy ajena a ella, aunque te parezca que sí.

—Pues si no eres ajena a ella comprenderás lo absurdo que es ese pensamiento tuyo de faltar a los deseos de mis padres y lanzarme contigo al infortunio. ¿Quieres que me deshereden? ¿Que tengamos que vivir pidiendo limosna? No quiero eso. Ni para ti ni para mí.

—Estás estudiando para tener un porvenir, el dinero de tus padres...

—¡En este país, sin dinero y sin contactos no eres nadie! —clamó, haciéndome dar un respingo por la impresión, pues jamás lo había visto tan airado—. Nadie, ¿te enteras? Por más importantes que sean mis estudios, sin la posición de mis padres no llegaré a ninguna parte.

—No hace falta que grites —dije con la voz temblorosa—. Me queda claro que valoras las exigencias de tu bolsillo y tu apellido muy por encima de lo que valoras las de tu corazón.

—No pretendas hacerme sentir culpable por esto, Lidia.

—No me necesitas para sentir esa culpa. Es lo menos que debería haber en tu alma después de haberme prometido durante años que nos casaríamos, de haberme dicho que era la mujer de tu vida, de dejarme ahora porque ya no tengo a mi disposición una fortuna.

Intentó coger mis manos de nuevo, y se las negué, apartándome de él. El aire sopló con más fuerza si cabe, trayendo un intenso olor a lluvia. Las nubes coronaban el horizonte, oscuras como esa realidad de la que Andrés había hablado. Llovería, y yo, hermana de la lluvia, seguiría llorando.

—Lidia, lo siento. —Lo escuché decir.

Posó sus manos sobre mis hombros y me removí incómoda. No quería que me tocase. Su amor había sido una mentira. No me había amado a mí, había amado mi apellido.

—Vete, Andrés, por favor. Quedas liberado de todo compromiso conmigo.

—¿De verdad vamos a despedirnos así? ¿Después de cuanto hemos vivido? Creo que merecemos algo mejor. Un beso de despedida al menos.

Al escucharlo decir eso, primero me sobrevino un pensamiento triste, pues supe que echaría de menos sus besos; pero después, al verlo capaz de demandar algo así, teniendo en cuenta las circunstancias, se me escapó una risa un tanto sardónica. Mirándolo a los ojos, le dije:

—Puede que hayamos perdido la fortuna, pero hay una cosa que los Alborada nunca perderemos por más pobres que lleguemos a ser: el amor propio. Antes comería estiércol que volver a besarte.

Me levanté; quedé a unos pasos, dándole la espalda. Había reunido fuerzas para decirle eso y ahora me faltaba el aire. Él no dijo nada más, pero escuché el repiqueteo de sus pasos alejarse. Apremiada por una sensación de angustia, eché a andar a toda prisa en sentido contrario. Quería dejar atrás ese sitio que no sería nunca más mi lugar favorito y anduve desesperada largo rato, por los jardines, hasta que llegué al templete circular al estilo griego que, erigido en la zona más alta de una loma, ofrecía hermosas vistas del valle y el río. La lluvia empezó a caer con fuerza y el viento la arrastró hasta el interior del templete, mojándome. No me importó, porque yo ya no estaba en ese mundo, ni mi cuerpo tampoco me pertenecía. El dolor que sentía me había arrastrado a una frontera en la que cuanto me ocurriese me era indiferente. Solo quería quedarme allí de pie y llorar hasta que el mundo se acabase o lo hiciese mi pena. Lo primero parecía más probable.

Contemplé el firmamento y me pregunté en qué momento había pasado a sentirme tan pequeña, como si no fuera más que una mota de polvo en el aire; como una hormiga aplastada por la bota de un gigante. Andrés había roto mis esperanzas, mi propósito de vida. Todo mi futuro había sido erigido alrededor de algo que ahora no existía. Y me sentí, en cierto modo, como si yo también hubiera dejado de existir.

En medio del sonido atronador de tan furiosa tormenta, escuché el golpeteo de los cascos de un caballo que se acercaba a toda prisa. Lo ignoré. Seguramente sería alguien que vendría a buscarme, porque ya debía de ser tarde. Tal vez incluso la hora de la cena. Esgrimiría una excusa y lo despacharía. No tenía ganas de ver a nadie. Quien quiera que fuese llegó, pues oí sus pisadas sobre la piedra de la construcción.

—Gracias a Dios, al fin la he encontrado.

—Pablo. —Me giré al escucharlo—. ¿Qué hace aquí?

—He venido a buscarla. —La más notable preocupación apareció en su rostro—. ¿Está llorando? ¿Qué ha pasado?

Vino hacia mí y quise esconder mi rostro, girándome, pero no me lo permitió. Me tomó con suavidad por los hombros y me pidió que lo mirase. Aunque reticente, alcé la vista hacia él. Sus ojos estaban tristes mientras escudriñaban los míos.

—¿Qué ha pasado? Su hermana me ha dicho que ha estado con el señorito Andrés.

—Márchese, por favor, Pablo. No importa lo que haya pasado.

—Sí que importa. No diga eso. Está llorando. Claro que importa.

—Yo lloro por todo.

—Eso no significa que sus motivos no sean importantes. Dígame, por favor, qué le sucede. Quiero ayudarla.

—No puede ayudarme. Andrés me ha...

—¿Qué? —replicó inquieto.

—Me ha dejado. Va a casarse con otra.

—Pero ¿quién querría casarse con otra teniéndola a usted?

Esas palabras me hicieron volver a mirarlo. Quizá porque nada me importaba ya, me atreví a hacerle una pregunta al respecto.

—¿Es lo que piensa o solo lo dice para consolarme?

—¿De verdad hace falta que lo diga?

No era necesario. Estaba en sus ojos. Es su forma de mirarme. En cómo sentía mi dolor como si fuera el suyo. Suspiré. Me habría gustado arrojarme a sus brazos en ese instante. Parecían el lugar perfecto para cerrar los ojos y no pensar en nada.

—De todas formas, Andrés nunca me quiso. Amó mi apellido. Nada más. Y ahora que tal vez llamarse Alborada no signifique mucho, me deja.

—No la entiendo, señorita Lidia. ¿A qué se refiere con lo de su apellido?

—¿Es que no ha oído los rumores? Es posible que acabemos en la ruina. Todo depende de cómo le vayan las cosas a Samuel. Pero sospecho que nada podrá hacerse.

No se turbó ni por un solo momento ante tal noticia. Quizá es que ya la sabía. O quizá es que la miró a los ojos y la desafió. En cualquier caso, me dio ánimos sinceros.

—Confíe, por favor. No se deje vencer por la desesperanza. Todo saldrá bien.

Le sonreí, en medio de mi amargura, y le di las gracias. Correspondió con una sonrisa, mas pronto su gesto se tornó ceñudo.

—Sepa que estoy muy disgustado. No me puedo creer que la haya dejado por eso. —Sus manos me apretaron un poco más, quizá por la inercia de la rabia que parecía sentir a juzgar por lo que dijo a continuación—: ¿Quiere que vaya a buscarlo? Puedo meterle la cabeza en estiércol un rato para ver si recapacita.

—¡No! —dije alarmada, aunque después, imaginándome a Andrés en tal situación, me entró la risa floja.

—¿Y ahora de qué se ríe?

—De nada.

A la risa le siguió un suspiro incontrolado y un escalofrío que me recorrió el cuerpo entero, haciéndome sentir mal.

—Está helada y empapada. Le daría mi levita, pero, como ve, está igual de mojada. Llevo un rato buscándola.

—¿Ha recorrido El Azahar a caballo bajo la lluvia para encontrarme?

—Iría al fin del mundo para encontrarla si hiciera falta.

Me hizo sonreír una vez más. Él se mostró algo sonrojado y agachó la mirada, quizá arrepintiéndose de haber sido tan osado. Acto seguido, repuso, nervioso:

—Vamos a casa, señorita Lidia. No quiero que coja un resfriado.

—No quiero regresar. Se reirán de mí por lo que ha pasado.

—No harán tal cosa. No es culpa suya.

—Mis hermanos me advirtieron de que Andrés no me quería en realidad. De que nunca se casaría conmigo. En cuanto sepan esto... —Qué avergonzada me sentía. Tanto que me costaba hablar—. Ellos...

—Pues no les diga nada. No al menos de momento. Y cuando se enteren ya verá qué hace. ¿Sabe qué decía mi padre? «Cuando llegue ese puente lo cruzaremos». Y ese puente no ha llegado aún.

Poco a poco, alentada por sus palabras, esbocé una sonrisa. Él siguió hablando.

—Ande, vaya a cenar con su familia y no les refiera nada de este asunto.

—¿Me guardará el secreto?

—Lo haré, pero solo si me promete que no se dejará vencer por la desesperanza. Sé que lo que ha pasado le duele y puede que ahora sienta que nada en este mundo merece la pena, pero, con el tiempo, verá que, mientras que exista un cielo, podrán brillar en él las estrellas.

—Qué cosas más bonitas dice.

—Es algo que me enseñó mi hermana. Ella lo dice en francés, pero bueno, no pretenda que me ponga a hablárselo, porque vendrá el cura pensándose que necesita sacarme un demonio de dentro.

Me reí con ganas. Él me dedicó una espléndida sonrisa y trató de secar mis mejillas, con sus pulgares.

—Mucho mejor ahora —dijo.

—Sí. Mucho mejor. —Sonreí de nuevo—. Y puede guardar el secreto, porque le prometo que intentaré no hundirme por esto.

Me dio las gracias, volvió a dedicarme una bella sonrisa, y subí a la grupa de Wollstonecraft, tras él, aferrándome a su cintura, mientras la lluvia nos calaba. A pesar del dolor, de las dudas y de que en mi alma había anidado la angustia, cabalgar con él me trajo una sensación cálida y reconfortante. Como sentarse al sol en un día primaveral después de haber visto pasar encerrada todas las nieves del invierno.

Le di las gracias por haberme llevado a la casa y me costó despedirme de él. Quería seguir atada a esa sensación que en mí despertaba. A esa y a todas. A cada palabra y cada gesto que tenía. A las cosas que de él empezaba a admirar. Pero tuve que dejarlo y afrontar la realidad de El Azahar. Sus tiempos, sus exigencias. Y la casa exigía de mí la presencia durante la cena. Me aseé, me vestí correctamente y bajé al comedor.

Beatriz me abrazó nada más verme y me preguntó si estaba bien. Le dije que me había despistado dando un paseo, con la cabeza en las nubes por culpa de Andrés. Por el momento la contenté, pero tendría que contarle todo pronto. A ella no podía mentirle. Durante la cena, lo que había ocurrido en el templete me parecía un mal sueño. Excepto esa parte en la que aparecía Pablo. Eso estaba más cerca de algo dulce, a pesar de todo. Ese «¿quién querría casarse con otra teniéndola a usted?» deambuló por mi cabeza a la par que lo hacían las palabras de Andrés. Y mientras que las últimas me herían, las primeras me arrancaban una sonrisa.

Durante la cena, apuraba la crema de verdura, sumida en mis pensamientos, cuando escuché a mi hermana Beatriz decir que iba a casarse con Ventura Cifuentes. La miramos sorprendidos y mi hermano Diego, tras soltar un resoplido, se dejó caer en el respaldo de la silla, con desdén.

—No hay en esta casa suficiente jerez como para ayudarme a soportar esa noticia. No tenía pensado salir esta noche, pero voy a tener que hacerlo.

—Diego, por favor, siéntate bien —lo regañó Simón—. Que no estén aquí Samuel y Elena no significa que podamos comportarnos como salvajes. Y... perdona, Beatriz, ¿has dicho lo que creo que has dicho?

—Salvajes —dije en voz alta, sin querer, y sonreí al recordar a Pablo.

—Eso de llamar «salvaje» a alguien es tan inapropiado... —se quejó Alba.

Se organizó cierta discusión entre Simón y Beatriz. Él le recordó que Samuel jamás daría su consentimiento y ella le contestó algo que jamás pensé que la oiría decir.

—Entonces me casaré sin él —declaró tajante.

En ese momento estaba llevándome la cuchara a la boca y la miré con expectación. Pensé que la cena terminaría en tragedia, pero entonces llegó Teodoro para avisar a Simón de que lo requerían, y, cuando él se marchó, la mesa quedó en silencio un buen rato. Diego lo rompió lanzándole una pulla a Beatriz.

—Tú duermes mal últimamente, ¿no? ¿De verdad te vas a casar con ese baladrón?

—Sí. Y no quiero hablar más del tema. —Beatriz lo miró con gesto severo y después se dirigió a mí en tono cordial, aunque firme—. Por cierto, Lidia, cariño, mide tus gastos en el pueblo, ya sabes que no estamos para dispendios.

—Déjala. Ahora que vas a ser la esposa de «Desventura» Cifuentes, podemos permitirnos gastar algo más —apuntó Diego. Mientras mi hermana ponía los ojos en blanco, se levantó—. Me voy por ahí a pagar buenos vinos. No me esperéis despiertas.

Lo de «Desventura» casi me hizo reír.

—No es que fuéramos a hacerlo —dijo Alba, con gesto burlón.

Él le sacó la lengua, cogió una manzana de la mesa y, comiéndosela a bocados, salió de la habitación. Sin más ganas de charla, con la excusa de que la boda de Simón era al día siguiente, nos retiramos a descansar. Cerca de mi puerta me encontré a una de las doncellas, cargada con un canasto de camisones lavados, a juzgar por el olor.

—Señorita, la estaba buscando. Le he dejado camisón limpio y, quería referirle que hallé esto entre las sábanas de su cama y lo he lavado, pero creo que no es suyo. —Me mostró el pañuelo de Pablo—. Alguna de las doncellas ha debido...

La interrumpí con apremio.

—Es mío. De una amiga. —Lo cogí, nerviosa—. Muchas gracias.

Tras dirigirme una inclinación de cabeza se marchó a seguir con sus quehaceres. Miré el pañuelo entre mis manos y sonreí. A toda prisa, fui a mi dormitorio y lo guardé en mi caja de tesoros junto a las instrucciones que me había dado. Allí nadie las tocaría y podría admirarlas siempre que quisiera.

Cuando me metí en la cama, propiciados por la soledad y la penumbra de la noche, los recuerdos de lo sucedido con Andrés me asaltaron. Tuve que contener el aliento para no llorar. No quería tener los ojos como tomates en la boda de mi hermano. Puede que Andrés me importase, pero unos ojos bonitos me importaban más. Tenía que ser la Alborada que todos esperaban y comportarme como una dama en un evento tan reseñable.

De repente llegaron a mi mente los de Pablo. Había sido pensar en ojos bonitos y aparecer los suyos. Sonreí, sintiendo un fuerte deseo de mirarlos otra vez. Esas ganas innaturales de ver a un hombre que no era Andrés me estaban consumiendo. Aunque este ya no sería nada mío, no era apropiado pensar en Pablo. Primero porque acababa de dejarme el que pensé que sería el amor de mi vida y segundo porque Pablo era quien era. Sin embargo, por más que me regañé, no se fueron. Se hicieron aún más intensas. Y, al menos esa noche, me ayudaron a no pensar en el dolor de mi ruptura.

Capítulo 12

Pablo

El domingo de la boda de Simón fue el más extraño de todos los días de mi vida. A pesar de que empezó de la mejor manera posible, pues vi a Lidia en la mañana. Iba en dirección a las cuadras cuando me la crucé. Nos dimos los buenos días y nos dedicamos una sonrisa que, más que amable, era ya cariñosa. Admiré su belleza, resaltada por un vestido azul y blanco, muy hermoso. Le pregunté cómo se encontraba, con miedo a hallar en su mirada o en su respuesta gran pena; sin embargo, sus ojos y su voz estaban serenos.

—He podido dormir bien. No se preocupe por mí.

Sin duda le habría costado su esfuerzo no sacar el dolor en forma de lágrimas.

—No pida cosas imposibles.

Volvió a sonreír dulcemente, sin separar sus ojos de los míos.

—¿Usted ha dormido bien?

«He pensado en usted hasta el alba».

—Sí. He descansado bien. Gracias.

Ya fuese de forma intencionada o no, se acercó más a mí. A una distancia osada que no nos importó. Quise abrazarla. Decirle que admiraba su valentía para, en un día como aquel, después de lo que le había ocurrido, mantenerse en pie y mostrarse en todo su esplendor. Miré sus ojos, sus labios. Mi respiración se tornó algo más agitada. Sus mejillas más sonrosadas. El incipiente deseo de acariciar sus cabellos me recorrió hasta llegar a la punta de mis dedos que, ignorando todo decoro, se alzaron hasta posarse sobre uno de sus bucles de azabache que, rebelde, había abandonado su esmerado peinado. Lo tomé con delicadeza para ponerlo en su sitio, maravillado por su suavidad. Mi gesto acentuó la bella sonrisa de Lidia.

—Está muy hermosa con ese vestido.

—Gracias, Pablo —dijo, sonrojándose más si cabe.

Tras unos segundos, perdidos de nuevo en una mirada dulce, me preguntó si había visto a sus hermanos. Iba a decirle que no cuando Alba, Simón y Diego pasaron a toda prisa a cierta distancia de nosotros, sin percatarse de nuestra presencia.

—¿Por qué corren? —preguntó Lidia, alarmada—. ¿Qué ha pasado?

—No sé, pero su hermano llevaba un perro en los brazos. Creo que era Rufo. Lo he visto alguna vez por aquí.

—Qué extraño —repuso—. Voy a ver qué pasa.

—La acompaño.

Asintió y pensé que echaría a correr también; sin embargo, solo mantuvo un paso apresurado, siempre con elegancia. No podía evitar mirarla de reojo, detenerme en sus detalles, en su vibrante hermosura. Los diamantes de sus pendientes brillaban esplendorosos y, aun así, no podrían compararse jamás a la forma en la que ella lo hacía. Lidia me dirigió una mirada curiosa, sabiéndose observada.

—¿Qué está mirando?

—A usted.

—Eso ya lo sé. Me doy cuenta de cuando me mira.

—Espero no importunarla.

Tras una sonrisa, dijo:

—Solo si deja de mirarme.

Sus mejillas enrojecieron de nuevo y bajó la vista, un gesto propiciado tal vez por el exceso de arrojo en sus palabras. Yo tampoco me contuve. Tenía que decirle lo que estaba pensando.

—Una vez más, señorita Lidia, no pida usted un imposible.

Por la forma entregada en la que me observó supe que me habría contestado algo igual de hermoso, y yo le habría dicho mil cosas más ese día, pero habíamos llegado a los establos y dentro había un revuelo considerable. Sus hermanos hablaban nerviosos mientras que Rufo ladraba, agitado también. Tenían los trajes sucios y, en el caso de Alba, hasta rotos.

—Los carruajes están esperando para llevarnos a la iglesia, ¿qué hacéis aquí? Os he estado buscando. —Los miró uno a uno, de arriba abajo, con gesto sorprendido—. ¿Qué os ha pasado?

Diego nos contó una historia sobre Rufo perdido en las minas y sobre el miedo que tenía Simón a que a Aurora, su dueña, le hubiera pasado algo.

—¿Estáis seguros? —Lidia arrugó la nariz—. Quizá solo se ha escapado...

Rufo ladró de nuevo. No me pareció que estuviese así solo por haberse escapado. Había tratado mucho con animales y tenía la sensación de que quería decirnos algo.

—Este animal parece muy alterado solo por haber huido —observé—. Algo ha ocurrido.

Lidia me miró con dulzura, y dijo:

—Si usted lo dice será verdad. Sabe mucho de animales.

No sonreímos. Simón, tras dirigirnos una mirada breve, dijo que se marchaba. Se dispuso a ensillar a Peregrina y, tras pedirme ayuda, empezó a dar instrucciones a sus hermanos para buscar a Aurora.

—Pero vas a llegar tarde a la boda —dijo Lidia, seria—. Es casi la hora.

—¡Me importa un pimiento la boda! —saltó Simón, exasperado.

—No te preocupes, Lidia. Aunque no haya boda, habrá banquete. Esos langostinos que ha mandado traer el alguacil no se van a quedar ahí. Ni el vino de Montilla —dijo Diego. En medio de tal tensión, casi me hizo reír—. Tú, tranquila, que ya me encargo yo.

—¿Qué? Me dan igual los langostinos —replicó ella—. Yo lo decía por María Soledad. Menudo disgusto se va a llevar cuando llegue y no esté el novio.

Los miré de reojo y vi que Diego le dedicaba media sonrisa burlona.

—¿Tú te enteras de algo alguna vez?

Ella resopló, molesta. Yo tampoco entendía nada, pero supuse que, tarde o temprano, me enteraría. En cuanto ensillamos a Peregrina, Simón y Alba subieron a ella. Rufo ladró, colándose entre las patas de la yegua. Por suerte a ella ya le era familiar, o habría provocado un accidente.

—Coge al animal, por favor —me pidió Simón—. Está muy alterado.

—Sí. Lo veo. Y herido. Voy a curarlo. Usted márchese tranquilo.

Simón salió de allí a toda prisa y Lidia se despidió también, para ir a buscar a Beatriz. Antes de marcharse me dedicó una sonrisa y un «hasta pronto» que calentó mi corazón. Curé las heridas del pobre galgo y, aunque me costó, convencí a Diego de que nos intentaba guiar a un lugar concreto, pues cada vez que lo cogía trataba de saltar de mis brazos empeñado en correr hacia el camino principal. Al final lo dejamos ir, siguiéndolo de cerca, a caballo. Nos guio hasta el sendero del abuelo. Fue un alivio ver que se desviaba y se alejaba del que conducía a las minas. Tuvimos la esperanza de que Aurora estuviera junto al árbol, pero no fue así. Cuando vimos que iba en dirección al pueblo, lo subí conmigo a la montura. No hizo ningún movimiento extraño, así que supusimos que habíamos tomado la dirección correcta.

—Me da en la nariz que vamos directos al palacio de los Márquez —dijo Diego.

Como seguía sin entender lo que estaba pasando, le pregunté. Él, que no era de callarse las cosas, me informó. Me quedé un tanto helado al ver cómo el más enfermizo de los sentimientos se había apoderado de la que iba a ser la esposa de Simón. No supe ni qué decir.

Ya en la puerta de la residencia, dejamos a Rufo en el suelo mientras atábamos las monturas a la argolla de la fachada. A pesar de que el perro arañó el portón con ansia, y de que llamamos de forma repetida, nadie abrió. Diego me pidió que lo siguiera y fui con él hasta uno de los patios traseros, con Rufo a la zaga.

—Esta tapia da a las cocinas y hay una puerta de servicio cuya llave dejan siempre sobre el marco.

—¿Y cómo sabe eso?

—Digamos que el servicio de esta casa es impecable. —Sonrió.

A juzgar por su fama, seguro que había estado liado con alguna doncella. No quise hacer preguntas: ni era de mi incumbencia ni teníamos tiempo.

—Creo que podría escalarla.

—Me alegra saber que eres un hombre de recursos. Mi hermana Lidia necesita a alguien como tú en la vida.

—¿Perdón? No sé a qué...

—Sí que lo sabes, déjate de tonterías, que he visto cómo te mira. Otra cosa no, pero expresión en los ojos no le falta, ya sea para llorar, para odiar o para mirar las cosas que le gustan. Ni admirando el mejor encaje la he visto tan absorta.

—Diego, yo... verá, no es mi intención...

—Los discursos se los das a Samuel cuando venga y se entere de que andáis enamoriscados. A mí, con que no te encames con ella y le hagas una barriga a destiempo, me vale. Porque como eso pase te va a faltar pueblo para correr, Pablo Morente. Y ya sabes que no me ando con chiquitas.

—No se me ocurriría faltarle así a su hermana —dije apurado—. Ni tampoco a usted.

—Ea, pues entonces podéis juraros amor eterno si queréis. Así le quitas al tonto del haba de Andrés de la cabeza, que, tal y como yo sospechaba, no es más tonto porque hasta para ser tonto es cortito.

—Desde luego que lo es. Dejar a una mujer como su hermana...

—Hay gente a la que solo le interesa el dinero. Como a mí, por ejemplo.

Pensé que era demasiado bueno como para que solo le interesasen los cuartos.

—Vamos a dejar de hablar y entremos. Tengo la mosca detrás de la oreja con este asunto de Aurora —dijo, y después miró a Rufo—: Intenta quedarte aquí tranquilo, por favor. Ahora volvemos.

Me pareció que el animal lo había entendido, pues se sentó tras sus patas traseras, con calma.

Ayudándonos mutuamente, nos colamos en el patio y después, tal y como él había previsto, pudimos cruzar la puerta con la llave escondida. Nos extrañó hallar la casa tan silente en vísperas de unas nupcias, que tanto trajín traían.

—Va a ser que están todos ya en la iglesia, Pablo —comentó Diego—. Y si Aurora no está aquí, igual se ha marchado también. ¡Aurora! —No contestó nadie—. Vamos a echar un ojo por la casa.

—Como nos pillen, de la cárcel no nos libra nadie, que esta es la casa del alguacil.

—Estate tranquilo, que tabaco y buena comida no nos van a faltar ni entre rejas.

—Dios santo. —Me persigné.

Quiso la suerte, el ingenio o el agudo oído de Diego, que notásemos un quejido procedente de un dormitorio de la planta superior. Tuvimos que echar la puerta abajo para entrar, usando un mueble como ariete. Hallamos a Aurora en un estado terrible, tendida en el suelo. Había vomitado y, aunque inconsciente, estaba viva. Él tiró de la sábana de la cama, volcando un frasco que había sobre esta y que cayó al suelo, haciéndose añicos. Lo miré por un instante y después presté atención a Diego que, tras limpiar a Aurora con la sábana, la cogió en brazos. Salimos a toda prisa, con la idea de buscar a Simón. No solo por su relación: la muchacha necesitaba un médico con urgencia. Cuando Rufo la vio, saltó de alegría, pero al notarla en mal estado gimió lastimero.

—Voy hacia la iglesia, Pablo. Necesito que me hagas un favor. Ve a ca Matías, llévale a Rufo para que se haga cargo de él y pregúntale si tiene algo para mí. Entretanto, reza lo que sepas. Porque de la respuesta del tabernero dependen muchas cosas.

—Lo haré. Rezaré a san Judas Tadeo.

—Bien dicho. —Palmeó mi hombro—. Ese, de cosas difíciles, sabe más que nadie.

Diego subió en Rufián y lo ayudé a montar a Aurora sobre sus piernas. Él la resguardó de caerse, con una mano, mientras que con la otra sujetaba las riendas. Partió tan a prisa como era posible, siendo que cargaba con la muchacha, y yo fui donde Matías seguido de Rufo. Le referí la situación al tabernero, y él, tras un cabeceo leve, me pasó una nota doblada, de tapadillo. Había un par de guardias civiles despachando en la taberna y los miró de reojo.

—Largo de aquí con eso. —Clavó la mirada entonces en la nota—. Dile a Diego que ya ajustaremos cuentas. Rufo, ven, tengo morcilla.

El perro fue con él y yo, tras darle las gracias a Matías, me marché apresurado. No cuestioné qué habría en esa nota que lo ponía tan nervioso. Subí en Lince y cabalgué hasta la iglesia a galope tendido, preguntándome si Diego habría llegado a tiempo de salvarla; preguntándome cómo estaría Lidia y deseando que las cosas, después de todo, terminasen bien. Gracias a Dios y a san Judas Tadeo, así fue. Pudimos regresar a El Azahar con expectativas de que Aurora se recuperase, aunque sabíamos que esa noche poco podríamos dormir. Con el alma en vilo por tener buenas noticias, la casa entera estaba en pie y no había ventana que no se hallase iluminada.

Después de haberme aseado, salí a dar un paseo en las inmediaciones de la casa para intentar coger un poco de sueño. Caminaba sumido en mis pensamientos, cuando escuché un siseo. Miré a un lado y otro y no vi a nadie. Pensé que habían sido imaginaciones mías hasta que me llamaron por mi nombre. Al reconocer la bella voz de Lidia, me detuve al instante. Alcé la cabeza y la vi, asomada a un balcón situado en la primera planta de la casa. Sabía que era el de su habitación, pues había pasado más de una noche contemplando su ventana, imaginándomela allí hasta que la luz se apagaba. Era, además, el único de los dormitorios de la familia que daba a ese lado de la finca. El balcón era pequeño y hermoso, con una balaustrada de forja de diseños vegetales. Bajo este había una ventana enrejada por la que trepaba un jazmín que, de tanto tiempo como tenía, se había hecho arbusto y sus ramas llegaban hasta la baranda.

—¿Qué hace ahí? —le pregunté—. La noche está fría.

Llevaba solo un camisón y un chal sobre los hombros.

—Estaba mirando la luna. —Señaló al cielo, allá donde esta brillaba con gran esplendor—. Está preciosa.

—Lo está.

Pero yo no miraba a la reina nocturna, miraba a Lidia. Porque para mí, nada podía compararse a su belleza: ni la luna, ni el sol ni mil estrellas o planetas. Ni todas las cosas hermosas del universo puestas a mis pies me parecerían tan hermosas.

Lidia me miró de reojo y sonrió.

—¿Dónde va a estas horas? —me preguntó.

—Cuando no puedo dormir, me ayuda dar un paseo.

—Envidio su libertad.

—Pero si usted hace lo que se le antoja —dije medio en broma.

—Solo algunas cosas. —Sonrió—. No podría, aunque quisiera, salir de mi habitación. Con el trajín de criados que hay arreglando el desastre de la boda de Simón, y atendiendo a Aurora, se darían cuenta. Y es casi medianoche.

—Podría salir por el balcón.

—Qué ocurrencia la suya. —Rio—. Ni que fuera yo una araña para ir trepando por las paredes.

—Si quiere subo a buscarla y se viene de paseo conmigo.

—No creo que sea usted...

Antes siquiera de que terminase la frase, comencé mi ascenso por la fachada. Conseguí subir, ayudándome de la reja. Ella se asomó, con la expresión a medio camino entre la risa y el asombro.

—¡Pablo! Qué...

Desde el otro lado de la balaustrada, estando ya a su altura, tuve que sujetarme para no caer al verla: su rostro, visto de cerca, con esa luz, estaba más hermoso que nunca.

—Lidia... —solo fui capaz de decir eso mientras la miraba.

—Está loco, ¿sabe? Se podría haber matado.

—Habría merecido la pena.

Miró hacia su habitación, como comprobando algo, y después me hizo un gesto para que saltase la balaustrada. Cuando lo hice, estuvimos comprometidamente cerca en ese espacio estrecho. Podía oler su perfume a azahar; sentir su respiración.

—¿Quiere venir a dar ese paseo conmigo o no?

—Quiero, pero... no me atrevo.

—Nadie nos va a ver, se lo prometo. Volverá a su cuarto sana y salva.

—No es por eso, Pablo.

—¿Por qué es, entonces? —pregunté.

Sus ojos esquivaron los míos y supe que algo callaba.

—Por nada importante.

—Sabe que no es verdad.

—¿Acaso está dentro de mi cabeza? —replicó, queriendo hacerse la ofendida. Su expresión, sin embargo, decía otra cosa. Estaba retándome y me lancé.

—Sospecho que sí, más de lo que le gustaría. —Mis palabras la hicieron sonreír con timidez. Continué hablando—: Dígame por qué se niega a darse el capricho de salir a pasear si es lo que desea.

—En la vida no siempre podemos tener lo que deseamos.

Clavó su mirada en mis labios y todo mi cuerpo se estremeció. Miré también los suyos, y dije:

—Desde luego, pero no es la obligación de la vida lo que la está privando de no tenerlo. Es otra cosa.

—Por favor, no me haga decirlo. Hay cosas que una dama no puede confesar en voz alta.

—Ojalá las dijera. Aunque no fuese con palabras.

—¿Acaso no lo he hecho ya? —suspiró—. Estoy confundida, Pablo. Siento cosas que no debería sentir.

—¿La hacen infeliz?

Negó con la cabeza.

—Entonces ¿por qué no iba a poder sentirlas?

—Lo sabe perfectamente. Un hombre salió de mi vida hace apenas nada, no es natural que esté pensando en otro.

—¿Está pensando en otro hombre?

Se hizo un silencio que llenó nuestra mirada. La de Lidia volvió a mis labios; la mía, a los suyos. Deseé verlos moverse y contestar a esa pregunta con una única respuesta. Como si supiese de mis verdaderos anhelos, dijo:

—Estoy pensando en usted.

No pude soportar más el no tenerla entre mis brazos, el no darle todos los besos con los que había soñado. Me atreví a poner en plural ese sueño pues leí en los labios de Lidia, entreabiertos y hermosos, la intención de un beso. El deseo de probarlos me hizo abrir los míos un poco también, de aproximarme a los suyos. Me pareció que el tiempo se detenía; que solo éramos ella y yo en el mundo. Que entre su boca y la mía estaba a punto de materializarse la más dulce de las promesas de amor, un anhelo que no podía ser contenido por más tiempo. La más pura verdad de nuestras almas. Tomé su rostro entre mis manos, dispuesto a besarla. Entrecerré los ojos a la par que ella, y casi había rozado sus labios cuando escuché la voz de Alba.

—Lidia, voy a bajar a la cocina a por tarta, si es que no se la zampado toda Diego. ¿Vienes?

Nada más oírla, abrimos los ojos, asustados. Ella fue adentro gritando un «ya voy», yo casi salté del balcón. No paré de correr hasta llegar a mi dormitorio. Había estado a punto de besarla guiado por alguna clase de trastorno que se había apoderado de mí como para hacerme considerar que yo, un don nadie, tenía derecho alguno de sobrepasar su frontera más dulce.

Qué locuras se hacen por amor.

Capítulo 13

Lidia

Casi había besado a Pablo Morente. A un hombre que acababa de conocer no hacía mucho. Inferior a mí en posición. Un caballerizo que se paseaba, por la finca, sudoroso y lleno de barro, cargado con zanahorias. Que hablaba con los caballos y que era de la opinión de que las damas podían montar a horcajadas. No era un caballero ni mucho menos. Pero me hacía sonreír y con él todas mis preocupaciones eran hojas al viento; mis horas, segundos; mis pesares, alegrías. Había salvado mi vida en muchos aspectos. Y tenía los ojos más hermosos del mundo y unos labios que se habían convertido en una tentación del todo inconfesable que me perseguía hasta en sueños.

Mi corazón lo anhelaba y había sido el que me había llevado a dar un paso más. Qué fuerte me había latido... Fue un tambor anunciando guerra, un trueno que avisa de la tempestad, el bramido de un volcán antes de estallar. En toda mi vida me había ido tan rápido. La cercanía de los labios de Pablo lo había alterado irremediablemente, y también a mí, porque había estado a punto de besarlo olvidando el lugar, el momento, las circunstancias. Olvidando mi nombre y mi apellido. Olvidando que éramos noche y día. Que él era un mozo que trabajaba para mi familia y yo una dama. Después de eso había intentado no volvérmelo a encontrar, porque no sabía cómo afrontar su presencia. Ni qué sentiría cuando lo tuviera enfrente ni qué le diría. Pero que no lo viese no significaba que no pensase en él. Lo hacía más de lo que me habría gustado reconocer.

En El Azahar los días pasaban sin tener en consideración que, con cada vuelta del reloj, yo tenía la impresión de que mis sentimientos por Pablo crecían. En cada amanecer me prometía que los dejaría de lado, y me enfrascaba en tareas cotidianas para ignorar la necesidad de salir a buscarlo. Y la luna, que sabía más de mi alma que yo, se encargaba de borrar tal promesa. Pablo Morente se había convertido en mi primer pensamiento del día y el último antes de irme a dormir. Y lo echaba de menos, aunque no me atrevía a acercarme a él después de ese beso que no nos habíamos dado, pero que deseaba con todas mis fuerzas.

Dicen que no es bueno que un clavo saque a otro clavo, pero fue gracias a mis sentimientos por Pablo que no sentí tanta amargura por Andrés. Hasta tuve la sangre fría de releer sus cartas, hallando señales que antes me habían pasado desapercibidas —o así lo había pretendido. Llevaba tiempo intentando decirme que ya no me quería y yo no había sabido verlo. Las guardé en mi caja de tesoros y lloré. Lo hice porque quise, porque lo necesitaba. Porque nuestro amor había muerto y merecía el llanto de la plañidera.

Dejé que lo cotidiano me absorbiese y hasta redecoré una habitación con ayuda de Teodoro, lo que me mantuvo entretenida lo menos una semana. Simón estuvo ocupado cuidando de Aurora y pronto llegó carta de sir Arthur Armitage. Ella se marchó, y en su lugar llegó Luis Arango, con expectativas de negocio para Simón y, por ende, con esperanzas para todos. Mi hermano parecía un hombre distinto y eso me hizo feliz. Diego iba y venía, a sus cosas, aunque más taciturno y pensativo que de costumbre. Alba mantenía sus rutinas de lectura y exploración mientras que Beatriz se refugiaba en las notas de su piano, al tiempo que recibía las indeseadas visitas de Cifuentes. Recibimos carta de Samuel, diciendo que todo estaba en orden en Málaga y, del mismo modo, Elena también escribió, refiriendo que «ciertos asuntos importantes» la tenían retenida en la capital. Seguro que estaba comiendo bartolillos todos los días con la tía Encarna y visitando a su peculiar amigo Roberto Clifford.

Poco a poco fui hablándoles de lo ocurrido con Andrés. El mismo día en que sucedió, a Beatriz; y después al resto. A ninguno le sorprendió, aunque, a diferencia de lo que esperaba, no fueron severos conmigo. Simón me consoló con abrazos y Diego, que me confesó que lo sabía desde el mismo día que había sucedido, lo hizo a su manera: trayéndome docenas de dulces, casi a diario. Mis hermanas me hicieron más compañía que nunca, para confortarme. Hasta Alba disminuyó sus salidas al campo con tal de estar a mi lado. Y eso que había perdido un pendiente el fatídico día de la boda y estaba deseosa de seguir buscándolo, convencida de que se hallaba en alguna parte de la finca. Todos se volcaban conmigo y no me sentía tan mal como pensé que lo haría. Hasta encontré cierta calma en el hecho de que mi relación con Andrés se hubiera roto pues, a pesar de que me sentía vacía sin ella, supe que era lo mejor. Sobre todo, porque mi corazón ya no decía tanto su nombre y pronunciaba más el de Pablo. Por más que lo intentase, no se me iba de la cabeza.

Un día, en el que empezaba a sopesar la idea de volverlo a ver, de dejar de lado los miedos, por complicado que fuera todo, me asomé al balcón. Y entonces lo vi pasar. El recuerdo de la noche en la que casi nos besamos agitó mi corazón. Aunque al principio me juzgué por osada y vi ese acto fuera de lugar, culminar aquel beso se había convertido en uno de mis mayores anhelos.

—Buenas noches, Pablo —saludé tímidamente.

Miró hacia arriba y sonrió. Su gesto me dijo que podía volver a su lado cuando quisiese, que él siempre me estaría esperando. Que no había cuitas entre nosotros a pesar de que nos habíamos separado de forma abrupta y no habíamos vuelto a hablar, porque supuse que, al igual que yo, no sabría qué decir después de lo que había pasado.

—Buenas noches, señorita Lidia.

—¿No puede dormir? —le pregunté. Cuando negó con la cabeza, dije—: Ya, yo tampoco.

—¿Quiere que me quede a hacerle compañía?

Sin dudarlo un instante, asentí. Él me pidió un momento y desapareció tras la esquina de la casa. Cuando regresó traía una silla de aneas. La colocó a cierta distancia de la fachada, para que pudiera verlo, y se sentó.

—¿Me cuenta qué tal su día? —dijo después.

Entusiasmada, me senté en el balcón y, en un tono bajo para no despertar a nadie, le hablé sobre todas las cosas que habían pasado durante esos días, y él hizo lo mismo. Cuando quisimos darnos cuenta, el alba despuntaba sobre los campos. No dijimos nada sobre ese beso no dado; ni hablamos de amor o de sentimientos. Solo éramos dos amigos que seguían conociéndose, mientras no dejaban de sonreír de felicidad.

Capítulo 14

Pablo

Fue precioso volver a ver a Lidia y hablar con ella después de tantos días de ausencia forzada, de dudas y noches en vela, pero más hermosa fue aún la cotidianidad que se instaló entre nosotros tras ese encuentro. Cuando conseguía desembarazarse de su vida en El Azahar y de la compañía de sus hermanos, aparecía para buscarme con la excusa de salir a cabalgar, y pasábamos horas en el campo, pretendiendo que la vida real, esa que nos situaba en los dos extremos de un mismo puente, no existía.

Dábamos largos paseos, íbamos al pueblo de compras, y nos sentábamos durante horas bajo Felipe V, comiendo sus manzanas, mientras trataba de convencerla de que montase a horcajadas. Ella, con una risa que le salía de lo más profundo, se negaba, llamándome «loco». Lidia sentía interés en las cosas que me hacían feliz, y a menudo me preguntaba por ellas. Yo me entregaba a narrarle sueños en los que criaba yeguadas de renombre. Un día dejó de ser la señorita Lidia para ser solo Lidia. Y ella, que hasta siendo superior en posición siempre me había tratado de usted, dejó de hacerlo. Ese mismo día, dijo algo que me enterneció, haciendo que mi alma anhelase aún más quedarse junto a la suya para siempre.

—Creo que yo no tengo sueños, Pablo.

Giré la cabeza para mirarla, pues estábamos sentados el uno junto al otro.

—No digas eso. Seguro que alguno tienes.

—Mi sueño era casarme con Andrés. Por eso vivía y respiraba. Nunca me había planteado nada diferente a una vida sin él.

Su ruptura me había apenado, pues ella sufría, pero, a la par, mi parte más idealista me alentó a pensar que sin él podría haber un lugar para mí.

—Lo siento, Lidia.

—No lo sientas. Me lo he buscado yo solita. —Sonrió con cierta amargura—. Hice de él mi única verdad y, ahora que ya no está, hasta mi existencia me parece una mentira. Todo este tiempo ha sido como si su vida justificase la mía. Como si no pudiera haber una Lidia sin Andrés. ¿Sabes cuántas cartas de amor le he escrito? Más de tres al día.

Resopló avergonzada y traté de que no se sintiese así.

—Todos hacemos locuras por amor.

—Ah, ¿sí? Dime, ¿cuál has hecho tú? Seguro que no es ni la mitad de estúpida que la mía.

—No seas tan severa contigo misma.

—No des rodeos, Pablo, y confiesa —dijo resuelta.

Reí.

—No creo que deba hablarte de eso.

—¿Por qué no?

—Porque...

Me levanté, hasta alejarme de ella unos pasos. Lidia me siguió con la mirada.

—¿Es que no confías en mí para hablarme de tus cosas?

—No es eso, Lidia. Es que...

A pesar de que era conocedor de nuestra realidad, no podía luchar contra esos sentimientos. Yo, que la creí caprichosa e irresponsable en primera instancia, había descubierto en ella un ser humano excepcional. Un tanto caótico, a su manera, pero, al fin y al cabo, en el universo también existía cierto desorden y ¿no era acaso una de las más bellas creaciones? Con todos sus planetas, sus galaxias, sus estrellas... Con el sol reinante y la luna su consorte. Una luna que mostraba una faz y reservaba otra, como ocurría con Lidia. Porque ella era una persona cuando todos la miraban, estirada en su silla de comedor, pareciendo incluso que hubiera medido la distancia exacta entre ella y la mesa, y otra cuando solo la observaba yo: cabalgando hasta el punto de deshacer su peinado, riendo de forma escandalosa cuando Rufián me dio aquel cabezazo, agarrada de mi brazo en mitad del pueblo. La dama distante; la amiga cercana.

Había descubierto todo eso y me pregunté qué más podría desvelar, con tanta emoción como miedo, pues sabía que mi corazón ya cambiaba el paso cuando ella estaba cerca. Me había repetido a mí mismo cien veces que no podía, aunque quisiera, enamorarme de Lidia Alborada. Hacerlo sería un sinsentido. Un despropósito que echaría a perder mi oportunidad de tener una vida en El Azahar. Pero, del mismo modo que no se le pueden poner puertas al campo, tampoco se le pueden poner trabas al corazón. Y me había enamorado de ella. Saqué arrestos para decirle, de una vez y de forma directa, lo que sentía.

—Es que la mayor locura que he hecho por amor ha sido escalar hasta un balcón.

Frunció el ceño por unos instantes, mirándome un tanto desconcertada.

—Pablo...

—Sí. Lo sé. No tenía que haber dicho nada. Es absurdo pensar en amor cuando se trata de nosotros. Tú eres quien eres y yo soy quien soy. Por más que te ame, nunca dejarás de ser Lidia Alborada y yo tu caballerizo. Aunque hayas pensado en mí, como dijiste, aunque quieras tenerme cerca, nunca podrá haber nada entre nosotros.

—¿Me amas? —musitó Lidia, sin cambiar su expresión.

—Más que a nada en este mundo. Me das una paz que creía perdida, y me haces sonreír como nunca. Pero... qué importa, Lidia. Sé que es un disparate. No debí de haberlo mencionado. —Solté un suspiro tan angustiado como largo. Solo tenía ganas de salir corriendo y meter la cabeza en un agujero—. Será mejor que nos vayamos. Creo que va a llover y vas a llegar tarde a comer.

Eché a andar hacia los caballos y al momento noté que Lidia venía detrás de mí.

—Pablo. Espera.

Seguí caminando, sin atreverme a mirarla.

—¡Yo también te amo!

Me detuve en seco y entonces la sentí. Lidia me abrazó y apoyó su rostro en mi espalda. Sus manos rodearon mi pecho con fuerza, como forma de decirme que me quería junto a ella. Que si daba un paso más, también vendría.

—Te amo —dijo con voz tímida y dulce esa vez—. Me pasa lo mismo que a ti. Cuando estoy contigo, me siento en paz. El mundo entero se me olvida.

Despacio, me giré. Ella sonreía. La miré a los ojos, con toda mi devoción; jamás podría hacerlo de otra manera.

—Eres lo más increíble que me ha ocurrido jamás. Y te amo, claro que te amo, más que a mi vida.

—Ay, Pablo... Qué extraña me siento y qué dichosa a la vez —dijo.

—Te comprendo, Lidia. Ninguno de los dos esperábamos esto.

—¿Qué vamos a hacer ahora?

—¿Querernos?

—Muchísimo. Pero, mi familia... —Su mirada, brillante, se tornó triste por unos segundos, hasta que sacudió la cabeza, tal vez para librarse de los malos pensamientos que la asaltaban y, con determinación, dijo—: No quiero pensar en eso ahora. Solo deseo estar contigo.

—Pues si eso es lo que quiere la niña de mis ojos, no se hable más.

Lidia sonrió feliz. Miré sus labios, muriendo de ganas de besarlos. De acabar de una vez lo que había empezado en ese balcón. De comenzar algo nuevo a la par. Tomé su rostro entre mis manos y aproximé, despacio, mis labios a los suyos. Quería darle tiempo a reaccionar, saber si estaba segura de lo que iba a pasar. Ella rodeó mi cuello con sus manos y su mirada se posó en mi boca, revelando sus ganas de mí. No quise hacerla esperar más, ni podía esperar yo tampoco. Aunque no me apresuré. Lidia merecía el más hermoso de los besos y puse en él mi cuerpo y mi alma. Y, como las primeras estrellas de noche, que surgen tímidas, así surgió nuestro primer beso. Un leve roce, una caricia con los labios, hasta que se unieron con una ternura inevitable.

Cuando separamos nuestras bocas, juré que volaba. Y volvimos a juntarlas, una y otra vez, hasta que el mediodía nos apremió a regresar a la casa. Lo hicimos con los labios ardiendo de tanto amor y los ojos llenos de esperanza. Paseamos de vuelta, a pie, sujetando los caballos por las riendas, apurando el tiempo. Dándonos un beso a cada rato, dedicándonos un sinfín de sonrisas. La vida me pareció más hermosa que nunca.

Habiéndola dejado ya en la casa, guardé los caballos, los cepillé, supervisé el trabajo de los mozos y fui a mi cuarto con la intención de comer algo, cuando me encontré a Teodoro sentado a la mesa. Sobre ella vi mi caja de recuerdos, deslavazada. A su lado estaban el apagavelas y el dinero. Ese maldito dinero que los dos habíamos olvidado por completo. Me pregunté cómo es que lo había encontrado, pero, por cómo me miraba, supe que no estaba en posición de hacer preguntas.

—¿Me puedes explicar qué hace esto en tu posesión? Y no inventes nada extraño, sé que el dinero es de la familia: yo mismo lo conté. Es el mismo número y cantidad. Samuel no debió cogerlo finalmente.

No podía decirle que había sido Lidia quien lo había hecho. Ni tampoco cómo había acabado en mi poder. La comprometería.

—No puedo...

—Ya. No puedes explicarte. Entiendo. ¿Sobre el apagavelas tampoco tienes nada que decir? Estoy seguro de que es uno de los de la finca. Es idéntico a los nuestros.

¿Cómo iba a decirle que era un regalo de Lidia?

—No, yo... Esto no es lo que parece, Teodoro, pero no puedo explicárselo.

—Si no puedes explicármelo es porque es, exactamente, lo que parece. Tienes diez minutos para coger tus cosas. Te espero fuera para acompañarte a la salida.

—¿Podría hablar antes con Lidia? —dije desolado—. Quiero despedirme de ella.

—Con la señorita Lidia, dirás —remarcó la palabra «señorita» con gesto ofendido—. ¿Y qué ibas a tener que hablar con ella? Absolutamente nada. Te marcharás y darás gracias a Dios de que no te denuncio a la Guardia Civil, pero grábate estas palabras en la mente: si te veo rondando por la casa o acercándote a la señorita en el pueblo, lo haré.

Tras decir esto, cogió el dinero y el apagavelas y salió de allí, dando un portazo que sonó peor que si se hubiera derrumbado una torre. Con los ojos anegados en lágrimas recogí mis pertenencias. Recompuse como pude la caja, para guardar en ella los objetos más pequeños. Cuando recordé el día en el que le había enseñado a Lidia esos tesoros, lloré con más fuerza si cabe. Nunca volvería a verla.

Capítulo 15

Lidia

Había pasado la tarde bordando, o intentándolo, porque apenas era capaz de concentrarme de tanto como tenía los pensamientos puestos en Pablo. Poco antes de la cena, cuando la noche empezaba a caer, le dije a Beatriz que iba a dar un breve paseo por los alrededores de la casa para estirarme, aunque no era más que una excusa para verlo. Me crucé con Alba, que iba hacia la biblioteca, y le pedí que no se entretuviese, pues la hora de la cena estaba próxima. Cuando me preguntó dónde iba, le di la misma excusa que a Beatriz. Me miró con esa media sonrisa suya de sabelotodo, pero no dijo nada. La dejé y, con ese cosquilleo que me acuciaba cada vez que sabía que íbamos a vernos, más aún teniendo en cuenta lo que había sucedido entre nosotros, lo busqué. Llovía con fuerza, pero no me importó. Lo que sí me turbó fue no hallarlo por ningún lado. De vuelta en la casa, le pregunté a Teodoro por él. Su respuesta me consternó.

—Ojalá esté ya, lo menos, en África. No quiero volver a ver a ese malhechor por aquí. ¿Qué podía esperarse del hijo del infortunio?

—Teodoro, ¿por qué dices eso? ¿Por qué lo llamas «malhechor»?

—Robó el dinero de su familia y lo escondía en su dormitorio.

—¿Qué? No. ¿Quién te ha dicho eso?

—Pablo. Roque se presentó a buscar sus pertenencias, entró en el cuarto del mozo, tiró de una caja y esta se abrió por accidente. Pude ver que dentro había una cantidad enorme de dinero. Demasiada para un hombre como él. La cogí y comprobé que era de la casa. La que se guardaba tras el cuadro. Cuando afrenté a Pablo, no lo negó.

—¿Pablo te dijo que había sido él?

—Así es. Y después está ese asunto del apagavelas. Tenía uno idéntico a los de la casa. No he tenido más remedio que echarlo —dijo con pesar—. Ha pedido hablar con usted, pero me he negado. Ese joven no es trigo limpio y tendrá suerte si su hermano Diego no lo denuncia.

Le pregunté si se lo había referido y, cuando me dijo que aún no, me sentí aliviada, al menos en parte.

—Teodoro, él no robó nada. Yo... —Me armé de valor para confesar. No me miraría jamás de la misma manera, pero tenía que ser justa con Pablo—. Fui yo.

—¿Cómo que fue usted? Señorita Lidia, si está mintiendo para protegerlo, sepa que no le hará ningún bien. La justicia...

—¡No estoy mintiendo! —Mis ojos se humedecieron—. Él no robó nada. Lo hice yo. Quería huir a Madrid y darle el dinero a Andrés para que lo invirtiera. Quería ayudar a esta familia. Sí, mi plan era estúpido, lo sé. Suerte que Pablo me impidió cometerlo.

—No entiendo nada. —Teodoro se frotó la frente, crispado—. Ni la entiendo ni puedo creerla.

Me tragué las lágrimas y conseguí calmarme para poder dar una explicación completa de lo que había pasado. Cuando lo hice se quedó más boquiabierto, si cabe.

—Así que la noche en la que la encontré en el despacho...

—Sí, estaba cogiendo el dinero —suspiré angustiada—. Lo siento muchísimo.

—Esto es muy serio, señorita Lidia. ¿Cómo pudo hacer algo así? Su hermano Samuel ahora está en Málaga con un sobre sin fortuna alguna. Qué desastre. Tendré que escribirle lo antes posible. Estaremos en entredicho.

No quería pensar en la reacción de Samuel. En ese momento solo me importaba una cosa: Pablo.

—Lo sé, y lo siento. No sé dónde tenía la cabeza cuando lo hice. Pero te prometo que hablaré con mi hermano cuando llegue y afrontaré mi culpa. Ahora dime, por favor, dónde está Pablo.

—Si lo que quiere es disculparse con él, sepa que no tiene por qué. Puede que lo del dinero tenga una explicación, pero igualmente es un ladrón: robó el apagavelas.

—No. Yo se lo regalé —dije sin ambages.

—¿Qué? ¿Por qué iba a regalarle nada? —Me miró extrañado por unos segundos y después se llevó la mano a la boca, con gesto de sorpresa—. Usted y él...

Me ruboricé al instante.

—Cuando su hermano vuelva... —murmuró, con la mano ya en la frente—. Será mejor que haga el equipaje y vaya buscando otro empleo.

—Y yo otra familia, sí, pero de momento vamos a ver si podemos arreglar este desastre, porque has metido la pata hasta el fondo con Pablo. Dime de una vez dónde está.

—No lo sé, señorita Lidia —dijo, recompuesto—. Ya le he dicho que supongo que estará en el pueblo. Se marchó hace unas horas.

—Voy a buscarlo. ¡Y no me digas que no lo haga!

—No, desde luego, pero podría enviar a algún criado. Usted es una dama y no debe comprometerse persiguiendo a un caballerizo.

—Ser una dama o no no me ha importado menos en la vida.

Alzó las cejas, estupefacto. Pareció que iba a intentar convencerme; sin embargo, no lo hizo. Entró en razón, sospechando que no daría mi brazo a torcer.

—Está bien. Avisaré a Marcel. Aunque no está la noche como para andar por los caminos. Llueve a mares y es muy peligroso.

—Eso le ha dado igual cuando se trataba de Pablo.

—Creí que era un ladrón —dijo compungido—. No podía tratarlo de otra forma.

En eso tenía razón, y no podía ser injusta con él. Solo había hecho su trabajo. Por eso, me disculpé de inmediato. Me dio las gracias y me pidió que cogiera ropa de abrigo, mientras él iba a buscar a Marcel. Tras coger capa de viaje, guantes y ponerme unas botas, salí a esperar al carruaje, que no tardó en aparecer. No me crucé con nadie y no quería ponerme a buscarlos, porque me harían perder el tiempo, así que me marché sin dar explicaciones. Solo pensaba en encontrar a Pablo y hacerlo volver.

Estábamos ya cerca del puente cuando Marcel aflojó la velocidad. Extrañada, asomé la cabeza por la ventanilla y le pregunté qué sucedía. El viento helado, y su hermana la lluvia, me golpearon con fuerza, y tuve que cubrirme con la capa como si fuera un embozo, para evitarlos.

—Un accidente, señorita Lidia. En el puente.

Le pedí que se aproximase y, cuando nos acercamos, vi horrorizada que había dos berlinas. Una de ellas, volcada por completo, taponaba el paso. El cochero estaba tendido en el suelo, muerto, y los caballos... No quería mirar. La otra se había quedado con la mitad en el puente y una parte hacia fuera, a expensas de la gravedad. Su cochero estaba a unos palmos de distancia, también sin vida. Los caballos que la tiraban se hallaban, por suerte, en pie. Aunque inquietos, no hacían movimientos bruscos. Miré al río: el agua arrastraba un caudal desproporcionado y turbulento, a causa de las lluvias. Si caían, el río los devoraría con sus fauces acuosas y violentas. Me pareció que la muerte, desde la vera del camino, se relamía observando el panorama, hambrienta.

—Da la vuelta y ve a El Azahar. Me quedaré y veré si hay heridos. —Bajé del transporte a toda prisa.

—Es noche cerrada y está lloviendo a cántaros. Sola poco podrá hacer. Y esa berlina... Está a punto de caerse. Además, si vuelvo a El Azahar sin usted, si la dejo aquí sola, sus hermanos me pondrán en la calle.

La lluvia era tan atronadora que casi nos costaba entendernos.

—Y si no lo haces te pondré yo. Porque te estoy dando una orden y no me estás obedeciendo. —Me crucé de brazos, más firme que en toda mi vida. Ojalá haber tenido esos arrestos tiempo atrás—. Yo también soy una Alborada, ¿sabes?

—Ya, pero usted es...

—Una mujer, ¿no? Ahora entiendo a Alba —resoplé—. ¡Dame una cuerda y vete a buscar ayuda de una vez!

El joven rezongó en voz baja y soltó un largo suspiro.

—Está bien, señorita Lidia. Como quiera. —Cogió una soga larga y gruesa del interior y me la tendió—. Tardaré lo menos posible y rezaré a santa Bárbara por usted.

Cogí uno de los candiles que colgaban del transporte y se marchó. Cuando me vi sola, sentí tanto miedo que me eché a temblar. La garganta se me llenó de espanto y los ojos de lágrimas.

—Caballos, Lidia —me dije—. Caballos blancos, negros y rubios, corriendo por campos de cebada y por inmensas praderas. Alazanes de crines pelirrojas bateando la arena de la playa con sus cascos del color de la tierra.

Tomé aire y lo solté despacio. Poco a poco di un paso y luego otro, hasta que me aproximé al lugar del accidente. La capa que me cubría apenas podía hacer nada por mí de tanto como llovía, pero al menos el farol no tenía fisuras por las que el agua se colase y me iluminaba por completo. Me acerqué a la berlina que se hallaba volcada y vi dentro a un hombre joven, bien arreglado, de rostro delgado, algo ojeroso, y bigote. En la frente tenía una brecha por la que brotaba un hilo de sangre y sus ojos estaban cerrados. Había otro hombre junto a él, joven e igualmente inconsciente; por su vestimenta parecía también de buena posición. Los que debían ser sus sombreros y bastones estaban tirados por el interior. Vi también un reloj de bolsillo, cuyo cristal estaba hecho añicos.

Pensaba en qué hacer con ellos cuando escuché mi nombre, como si fuera el lamento de un espectro, y me giré asustada. Venía de la otra berlina. Me acerqué despacio. La portezuela estaba abierta y el viento la batía. Cuando pude ver quién había en su interior, ahogué un grito de asombro.

—¡Andrés!

No contestó. No era él quien me había llamado. Tenía los ojos cerrados, aunque respiraba. A su lado estaba Adoración, despierta, con el rostro y las ropas llenas de sangre. Una de las maderas que conformaban la estructura del asiento se había desencajado y se clavaba en uno de sus muslos. Tragué saliva. Ella cogió mi mano.

—Ya viene ayuda, Adoración. No te preocupes.

—Lidia, escúchame.

—No hables, te agotarás. —Me quité la capa al momento y la puse sobre su herida. Al inclinarme sobre ella el carruaje crujió y tuve la impresión de que caería al vacío. Contuve el aliento y esperé. Nada pasó—. Necesitas reservar fuerzas. Mi hermano viene en camino y es médico. Te curara.

—No podrá salvarme —dijo—. Voy a morir.

—No diga eso. Vivirás. Pronto es tu boda, piensa en eso.

Esbozó una sonrisa fugaz.

—Lidia, prométeme que, si muero, te casarás con él, por favor. Solo tú sabrías cuidarlo como se merece.

Miré de reojo a Andrés; seguía respirando.

—No vas a morir, Adoración. Él te quiere a ti, no a mí. Os casaréis y seréis felices.

Asintió, y sus párpados se cerraron despacio.

—¡No! No te duermas, habla conmigo —dije desesperada—. Cuéntame, ¿qué flores tendrá el ramo de novia?

—Calas blancas.

—Me encantan. Y qué más.

Adoración, al borde de la muerte, habló de flores como si fueran lo único que importaba en ese momento. Nunca pensé que sujetaría la mano de la mujer que me había arrebatado la que creía sería mi felicidad. Pero, igual que el amor hace extrañas compañías, la Parca no pierde su oportunidad tampoco. Cuando supe de su existencia, me sentí dolida, pues iba a vivir la vida que habría deseado para mí, a llevarse los besos de Andrés. Y me sorprendí, pues esa Lidia que solo soñaba con él habría deseado que Adoración desapareciera para hacerlo volver, pero, en ese instante, me di cuenta de que ella solo había tenido la fortuna de enamorarse de él, como también lo había hecho yo tiempo atrás. Reprochárselo sería como juzgar mis propios actos. Algo más asaltó mis pensamientos con la misma fuerza con la que el agua discurría bajo mis pies: la certeza de que Andrés no era ya la persona con la que estaría mi felicidad. Era Pablo. Porque solo por él me había atrevido a salir en una noche como esa, cuando los cielos parecían anunciar el fin del mundo. Porque no me habría importado que todo se acabase, si estaba a su lado. Porque la idea de saberlo solo de nuevo, sin familia, desandando los caminos que un día fueron nuestros me quebró el alma. Con su dulzura, su cariño y su buen hacer desperdiciados como si nada valiesen. Era él y no Andrés quien hacía latir mi corazón.

Escuché aullar a los lobos. Lo único que me faltaba era verlos aparecer. Suerte que, al menos, sabría qué hacer si eso ocurría. Más los lobos no asomaron. Quien sí lo hizo fue una cuadrilla de El Azahar junto con Diego y Simón, y varios mozos del pueblo.

Esa noche el río no devoró a nadie. Tampoco la muerte.

Capítulo 16

Pablo

Llegué calado hasta los huesos a la taberna de Matías. Tendría que pasar la noche allí, intentar convencerlo de que me dejase dormir, aunque fuera entre sacos, pues no tenía otro sitio dónde ir, ni más dinero que un par de monedas para pagar el aguardiente que me estaba bebiendo, con el fin de templar el cuerpo. Teodoro no me había pagado los días que trabajé en El Azahar, así que estaba en el punto de partida. No, estaba peor. Porque antes era el hambre el que agujereaba mi estómago y ahora era el amor el que me quebraba por completo. Un amor que nunca podría ser. Un amor que tendría que olvidar para seguir viviendo; algo que, de momento, se me antojaba imposible.

Ni siquiera me quedaba el consuelo de haberme podido despedir de ella; de decirle que era la persona más maravillosa que había conocido y que, de haber sido otras mis circunstancias, me habría puesto de rodillas ante ella desde el primer momento en que la vi, porque ya, desde ese instante, me había cautivado. Pero no era más que un pobre diablo que nada tenía que ofrecerle. Habría soportado vivir en El Azahar sin que fuesen míos sus besos, solo por el hecho de verla sonreír. Como el mendigo que obtiene su limosna. Como el que se contenta con las migas de pan que quedan sobre la mesa. Todo eso me habría bastado si tan solo hubiera podido permanecer a su lado. Pero ni ella sería mía, ni yo sería suyo. Ni compartiríamos ya el mismo espacio. Había elegido protegerla. Había puesto su felicidad por encima de la mía. No me importaba. Lo volvería a hacer mil veces.

Ahogué un suspiro en el que iba el nombre de Lidia, al tiempo en que la puerta de la taberna se abría de forma violenta.

—No se lo van a creer —dijo un hombre a voz en grito al entrar—. ¡Ha ocurrido un accidente terrible a la altura del puente!

La taberna entera calló y lo miró expectante.

—¿Un accidente? ¿Qué ha pasado? —preguntó Matías.

—Una berlina ha chocado con otra, se ha salido del camino y casi cae al río.

—Si es que con esta lluvia... —rezongó Matías—. ¿A quién se le ocurre viajar?

—¿Hay heridos? —preguntó otro.

—Dos extranjeros, y Andrés Ferrera y su prometida, de gravedad. Él, sobre todo, casi muerto.

—¡Dios santo, pobre señorita Lidia! —exclamó uno de los parroquianos—. ¡Por fin le había pedido matrimonio y ahora está al borde de la muerte!

—Pero... La prometida de Andrés no es Lidia, ellos no... —dije con voz temblorosa, incapaz de hilar una frase—. Él...

—Pues la de Alborada estaba allí mismo, que la han visto. Y he oído que la prometida de Andrés viajaba en la berlina, así que ya me dirá.

Dejé una moneda sobre la barra y salí corriendo.

—Eh, muchacho. ¿Dónde vas? —llamó Matías—. Llueve a mares.

Poco me importaban la lluvia o un diluvio universal. Tenía que volver a El Azahar aunque me echasen a patadas, pues no encontraría paz hasta que no viese a Lidia y comprobase que se encontraba bien. Que todo era una confusión. Porque además no tenía sentido alguno que se encontrase en los caminos a esas horas y con esa tormenta.

Corrí bajo la lluvia todo lo que dieron mis piernas y mis pulmones, que ya me quemaban por el esfuerzo. El agua, helada, se me clavaba en la piel, pero seguí. A pesar de ella y de que los pies se me hundían en el barro. A pesar de que me escurrí tantas veces que perdí la cuenta; de que a cada paso que daba más cerca estaba de mi felicidad o mi desgracia, de una certeza que podía ser fatal. ¿Y si le había ocurrido algo?

El trueno compitió en fiereza con el viento silbador, que combaba las ramas más altas de los árboles como si fueran poco más que papel. Las piernas me flaqueaban y casi no podía respirar con normalidad. Recé a santa Bárbara porque me permitiera llegar sano y salvo. Porque me hiciera tan fuerte como los caballos a los que cuidaba, tan veloz, tan resiliente. Y me lo concedió. Por eso, cuando llegué al camino de entrada a El Azahar, lancé la mirada al cielo y le di las gracias. Lo recorrí y, para mi sorpresa, hallé la puerta abierta de par en par y un revuelo descomunal. Los criados iban y venían portando mantas y ollas con agua caliente. El rumor de varias conversaciones llegaba de todas partes. Me quedé en la entrada, sin saber qué hacer, hasta que la voz de Lidia me hizo alzar la cabeza hacia las escaleras que descendían de la segunda planta.

—¿Pablo?

Cuando la vi, sana y salva, me sentí vivo de nuevo. El nudo que se había formado en mi garganta al creerla en peligro, al correr bajo la lluvia pensando que el mundo se acababa si no llegaba a tiempo de verla, dejó de existir. Lidia bajó las escaleras a toda prisa y se echó en mis brazos. Sin hacer preguntas, sin decir palabra. Solo juntó su cuerpo con el mío y me estrechó con una fuerza sin igual. Tuve la impresión de que había sufrido mi misma desazón.

—Estás aquí —dijo sin dejar de abrazarme.

Por el recibidor pasaron unos criados en dirección al salón. Nos miraron de reojo, estupefactos al vernos abrazados. Uno de ellos dijo: «Tenemos que avisar a Teodoro. Pablo ha vuelto». Ya podrían llamar a la Muerte si querían, nada iba a separarme de los brazos de Lidia.

—Estoy aquí —le dije, besando sus cabellos, que olían a azahar.

—No vuelvas a marcharte, Pablo. No lo hagas nunca más.

—Lidia, escúchame. —Tomé su rostro entre mis manos, obligándola a mirarme—. Teodoro ha encontrado el dinero y...

—Lo sé. Fue culpa de Roque. —Me contó lo sucedido y después añadió—: Sé que mentiste por mí, pero no tendrás que hacerlo más, le he dicho la verdad a todos.

—¿Qué? No... No debiste hacerlo. ¿Qué van a pensar de ti?

—Prefiero que piensen de mí las cosas más horribles que vivir con la carga de haber sido partícipe de tu ruina. Eres un hombre bueno que solo buscaba ayudarme, no mereces un trato así.

Tenía sus ojos clavados en los míos con una entrega sin igual. Había tanta pasión y sinceridad en ellos que me hizo sonreír.

—Ves como sí eres muy valiente...

Ella sonrió también.

Pasó de nuevo otro grupo de criados, que cuchichearon. Lidia me cogió de la mano y me guio hasta el hueco bajo las escaleras. Solo habíamos dado unos pasos y, sin embargo, parecía un mundo distinto. Más oscuro, más íntimo.

—Pablo, soy valiente porque por ti sería capaz de cualquier cosa.

Mi sonrisa se acrecentó al calor de sus palabras, pero había una verdad que era más poderosa que su valentía y la mía. Ella era una Alborada y yo no era más que uno de sus mozos. Por más que en sus ojos leyera un amor infinito hacia mí, por más que en los míos morase idéntico sentimiento que en los suyos, no podríamos estar juntos.

—Lidia yo... —Acaricié su rostro—. Ya sabes que te quiero, pero...

—Ese «pero» anuncia la peor de las tormentas, sospecho.

—Sí —asentí con pesar—. Me gustaría no tener que pronunciarlo, pero he de ser realista y justo. Lo que ha ocurrido hoy jamás dejará de suceder mientras estemos juntos. Mi pasado nunca dejará de perseguirme, y lo que soy tampoco lo hará. Siempre habrá un lugar en el que me acusen de algo.

—Eso no volverá a pasar en El Azahar.

—No lo sabes, Lidia. Quizá mañana aparezca alguno de vuestros amigos y no quiera sentarse a la misma mesa que yo, o me mire con el mismo desprecio que la mujer de la sombrerería.

—Los echaré de mi casa.

—No puedes hacer eso con todo el mundo, y lo sabes. Como yo sé que no puedo darte lo que tú mereces, porque no soy más que un pobre al que la vida ha condenado a vagar por los caminos. No tendrás nunca nada estable conmigo y tu familia no me aceptará. Lo sabes. Ellos esperan que te cases con un hombre de tu posición. Alguien en quien puedan confiar.

—Tú eres confiable, Pablo. Eres cálido y bueno. Solo has tenido mala suerte. He estado hablando antes con Alba y me ha contado que ser caballerizo es una cosa muy honrada. Que hay hasta marqueses y duques en tal posición. Me ha dicho un montón de nombres que ahora no recuerdo, pero de personas muy ilustres. Tú podrías ser como ellos, aquí en El Azahar. Mereces otra oportunidad.

Sonreí por unos instantes, olvidándolo todo al escucharla hablar con tanto entusiasmo, pero tuve que volver pronto a la realidad.

—Mi preciosa Lidia, desde el momento en que te vi supe que serías importante para mí. Y cuando volvimos a encontrarnos, aquella noche en el naranjal, creí que serías una tormenta devastadora. Ahora no puedo dejar de pensar en ti como la lluvia de otoño que besa los campos tras un verano de sed. Tan necesaria como perfecta. Pero una lluvia que para mí ha de ser pasajera, al fin y al cabo.

—Sé que somos distintos, pero no quiero perderte... —musitó, con los ojos anegados en lágrimas.

—Y yo no quiero hacerte llorar, Lidia. —Traté de seguir sonriendo, para calmarla, pero no pude. Me sentía tan triste como ella—. No llores por mí, por favor.

—¿Ahora me pides que no llore? Sabes que no puedo evitarlo. Esto que siento me quema el alma.

Rompió en llanto y sequé sus lágrimas, besándola después en la frente y abrazándola. Cobijada en mi pecho, dijo entre sollozos:

—Yo quiero estar contigo. Cabalgar a tu lado. Comer manzanas a bocados.

—Y podemos hacerlo, si tú quieres, pero no podremos ser nada más.

Me abrazó con más fuerza.

—Lidia... no lo hagas más difícil de lo que es.

Alzó su mirada hacia mí.

—No es justo.

—No es justo, pero sabes que es lo correcto y que tengo razón. Tú eres una señorita; y yo, un salvaje, ¿recuerdas?

—Pero quiero que seas mi salvaje —dijo con ternura.

Eso me hizo reír. Volvimos a mirarnos a los ojos buscando en ellos el atisbo de esperanza que nos dijera que, incluso con todo en nuestra contra, podríamos estar juntos. Lo había, aunque fuera en forma del deseo que pronunciaban nuestros corazones. Un deseo que me alentó a ser osado pues a punto estuve de decirle de nuevo un «te amo», que solo habría complicado más las cosas. En ese momento, Beatriz la llamó.

—¡Lidia! Lidia, ¿dónde estás?

—Mi hermana me llama. Tengo que...

—Sí. Lo entiendo.

Y se fue, dejándome a solas en el silencio y la penumbra de ese lugar que ya se me antojaba el más frío de la Tierra, pues no estaba ella. Escuché a su hermana decirle:

—Lidia, ¡no llores! Adoración y Andrés estarán bien, y ese otro caballero que viajaba en la berlina y su hermano también se repondrán.

—No es por eso, Beatriz. No es por eso.

—¿Por qué lloras, entonces?

Lidia le soltó lo inesperado, y lo hizo sin paños calientes ni medias tintas.

—Porque me he enamorado de Pablo Morente y no podré estar nunca con él.

—Pablo el... el caballerizo.

—Sí, Beatriz. El caballerizo. El mozo de cuadras. El amor de mi vida.

—Vamos a las cocinas y lo hablamos mientras te tomas un chocolate. —La oí suspirar—. Estás empapada, ¿no se supone que habías ido a cambiarte? ¿Dónde has estado?

«En mis brazos», pensé.

Y no sé qué le dijo ella, pues sus voces se perdieron. Me habría encantado poder perderme también. Ser aire por unos segundos y desaparecer. Para ver si así la vida dolía menos; para ver si así las circunstancias también se hacían intangibles, susceptibles de ser sopladas como se soplan las velas para apagarse, para dejar de arder y no quemar más, como eso que Lidia había dicho que sentía. Lo mismo que sentía yo. El alma hecha de fuego y tristeza, porque había conocido el amor y lo había perdido. Como se perdieron sus voces. Como se perdía todo lo que me importaba.

Capítulo 17

Lidia

Qué triste me sentía. Había perdido a Andrés a causa de mi posición y ahora perdía a Pablo también. Para el uno era poco y para el otro, demasiado. Estuve encerrada en mi cuarto varios días, sin ganas de comer o salir, porque mi ánimo era pésimo y, además, todo en El Azahar eran malas noticias, lamentos y eventos tristes a raíz del accidente. A excepción de las nuevas que me traía Beatriz sobre el estado de Andrés y Adoración, que se recuperaban. Un día me avisó de que Samuel había regresado y quería vernos. Pero yo no tenía ganas de ver a nadie, y mucho menos a él, siempre tan intransigente. Sin embargo, no aceptó mis excusas y apareció en mi dormitorio. Negarle el paso habría sido demasiado. Además, tenía que contarle lo del dinero, si es que no se lo habían referido ya.

—Hola, Lidia. —Me sonrió—. Me alegro de volver a verte. ¿Qué te pasa?

—Nada importante —dije algo cohibida, incorporándome en la cama.

Se sentó al filo del lecho y buscó mi mano, para cogerla.

—Te he traído un montón de cosas de Málaga, ¿por qué no has bajado a verme? He estado hablando con todos en el despacho, refiriéndoles las buenas noticias.

—¿Qué buenas noticias? —le pregunté.

—Todo se va a arreglar, Lidia.

Y con esas palabras comenzó su relato, en el que me puso al corriente de lo acontecido en Málaga.

—¿Te vas a casar? —pregunté incrédula. Nunca lo había oído hablar de amor o de pretensiones de matrimonio, aunque siendo el primogénito debería tener descendencia.

—Sí —dijo con una sonrisa espléndida—. Leire te encantará cuando la conozcas.

A pesar de que me sentía feliz por él, no pude evitar pensar en que yo no tendría su misma oportunidad. No podría decirle que me iba a casar con Pablo. Agaché la mirada, compungida.

—¿Qué sucede, Lidia? Si estás así por Andrés, déjame decirte que se arrepentirá. Vamos a ser más ricos de lo que fuimos jamás. Deseará no haberte perdido.

—Andrés me da igual —respondí con una sinceridad que me abrumó hasta a mí.

—¿Entonces? ¿Es por lo del dinero? —suspiró—. No sufras por eso. No te lo tengo en cuenta. Es agua pasada y entiendo por qué lo hiciste.

—¿Lo sabes? —pregunté sin atreverme a mirarlo.

—Teodoro me lo ha referido. Y también me ha hablado de ese muchacho: Pablo.

Alcé los ojos hacia él, al instante.

—¿Qué te ha dicho? —pregunté nerviosa.

—Lo mismo que Diego, Simón y Beatriz. Dicen que amas a ese joven y eso es un asunto muy serio.

Un nudo inmenso se formó en mi garganta, porque supe que Samuel estaba a punto de reprenderme y de cuestionar todo lo que yo sentía. Las ganas de huir me apremiaron y temblé. A pesar de todo, aplaqué las lágrimas y me mantuve serena. Pensé en caballos. En Perséfone y Rufián en el prado aquella tarde maravillosa. Y la imagen de Rufián empujando a Pablo llegó a mí, haciéndome reír.

Samuel frunció el ceño, extrañado.

—Pensé que ibas a echarte a llorar y... ¿te pones a reír?

—Es gracias a Pablo. Me hace sonreír incluso cuando no está. —Al pronunciar su nombre mi corazón latió con fuerza, alentándome a hablar de lo que sentía—. Lo quiero, no puedo evitarlo. Por más que lo intente no dejo de amarlo. Lo amo de verdad. No como amaba a Andrés. Ahora sé que eso no era más que un capricho. Pablo es el amor de mi vida. Por favor, no te enfades conmigo.

—No quiero estar enfadado con nadie. Y menos contigo. —Apretó mi mano—. Estando fuera me he dado cuenta de lo importantes que sois para mí y de lo equivocado que he estado en muchos aspectos. Podría considerar vuestra relación; sin embargo, quiero asegurarme antes de que eres consciente de quién es ese muchacho y de las consecuencias que una unión con él podría traer a tu vida.

—Sé que su padre trabajaba como caballerizo de los marqueses de Bespero y que un descuido hizo que las cuadras ardieran con todos los caballos dentro.

—¿Solo sabes eso de su padre?

—Es lo que se cuenta.

—No son cosas que me guste hablar con una joven dama como tú, pero tampoco eres ajena al mundo y sé que tendrás juicio para entenderlas y juzgarlas correctamente.

—Me estás preocupando, Samuel. ¿Qué pasa con su padre?

—Que no era en verdad su padre. En los círculos más altos de la sociedad se sabe, a ciencia cierta, que él y su hermana Elisa son hijos naturales del propio marqués. Para el resto es solo un rumor malintencionado, alimentado por el hecho de que les envía una cantidad considerable de dinero.

—El de los estudios de Elisa... —murmuré.

—Sí, creo que ella está en un colegio para señoritas en Francia.

—¿Y qué problema habría con que su padre fuera quien dices que es? Es la diferencia de nuestra condición lo que más nos separa. Si él tuviera ese origen...

—Ser un bastardo es mucho peor que ser el pobre hijo de un don nadie, Lidia. Y ya no es solo eso: la marquesa de Bespero ha dedicado toda su vida a destruir la de Pablo y Elisa. Por eso ella se marchó al extranjero: intentaba huir. No sé cómo él no se ha ido también. —Se lamentó, agitando la cabeza, y siguió hablando—: Le dije a Diego que había sido un inconsciente trayéndolo aquí, porque cuando esa mujer se entere querrá destruirlo. Aunque tenga que quemar nuestras caballerizas como quemó las suyas.

—¿No fue su padre?

—Los allegados a la familia cuentan que fue ella en un arranque de celos. Quería llevarse todo por delante. Al final solo se cobró la vida de los Morente y de la yeguada.

Me tapé la boca, ahogando una exhalación de sorpresa.

—Eso es terrible, pero te ruego que no lo eches. Pablo no tiene dónde ir.

—No te negaré que es lo que habría hecho el Samuel de hace unas semanas; sin embargo, no volveré a cometer el error de negaros la felicidad. A ninguno de vosotros. Sobre todo, ahora que la tengo en mis manos y sé lo que es sentirse bendecido por ella. Además, nuestros hermanos me han convencido de algo.

—¿De qué? —Lo miré expectante, deseosa de que hablase.

—Creen que Pablo podría hacer grandes cosas por El Azahar. Ha estado en las mejores caballerizas y gracias a él podríamos hacernos un nombre como criadores. Dicen que quizá ahora sea solo un bastardo sin fortuna y con un pasado trágico, pero al que, si se le da la oportunidad, tendrá un futuro brillante.

Sonreí, imaginándomelo, viviendo esa vida. Feliz con los caballos. Cumpliendo su sueño.

—Estoy segura de que será así. Deberías darle la oportunidad. Puede que no sea un Alborada, pero tampoco es de los que se rinden.

—Será un Alborada si tú quieres.

No sabía si creer lo que había escuchado o si lo había oído realmente, porque era demasiado bueno para ser verdad.

—¿Qué?

—Que si me dices que quieres casarte con él, te daré mi consentimiento.

—Lo... ¿lo dices en serio? —dije, con la emoción entrecortando mi voz.

Samuel sonrió.

—Ese muchacho está haciendo reír a mi hermana, famosa en estas tierras por no hacer otra cosa que llorar. No hay mayor señal que esa de que es el indicado.

—Pero... la marquesa... su pasado... es... —Se me atropellaban las palabras. A causa de la incredulidad, hasta yo buscaba excusas.

—Lidia, cuidaremos de él, como siempre cuidamos de todos en esta familia.

Sin pensármelo un instante, lo abracé con fuerza. Nunca lo había abrazado así. Samuel rio y después terminó por soltar un prolongado suspiro.

—Gracias, hermano. —Lloré de emoción—. Gracias.

—No tienes por qué darlas, solo quiero verte feliz.

Me separé de él y, mirándolo a los ojos, agregué:

—Siento mucho lo que te dije de padre. Sé que él te quería más que a nadie en este mundo.

—Eso ya no importa. El pasado, pasado está. —Sonrió un tanto triste—. Ahora ve y dale a Pablo las buenas noticias. Dile que lo espero en mi despacho, porque supongo que pedirá tu mano convenientemente.

Asentí con energía y besé su mejilla. Me levanté de la cama para vestirme. Él me dejó a solas, pero antes de irse me dedicó una sonrisa más, que correspondí. Pensé que jamás nos entenderíamos, aunque también pensé que me casaría con Andrés y que nunca podría estar con Pablo, pero la vida nos enseña a no dar las cosas por sentado. A que, del mismo modo que el mundo gira sin cesar, ella también da muchas vueltas. Y la mía había dado un giro tan inesperado como maravilloso.

Me puse mi mejor vestido y, en busca de Pablo, corrí como aquella noche de lobos; sin embargo, esa vez no huía, iba en busca del amor de mi vida para decirle que, si así lo quería, podríamos estar juntos para siempre. Cuando llegué a los establos, estaba cepillando a Perséfone y me miró asustado. Estaba agitada, y me había detenido en la puerta, intentando recobrar el aliento para poder hablar.

—¿Qué pasa, Lidia? —Soltó el cepillo de inmediato y vino hacia mí.

—Pablo, tú... —Miré al suelo unos momentos, con el corazón agitado y las palabras atascadas en la garganta—. ¿Tú todavía me quieres?

—¿A qué viene esa pregunta?

—Solo contéstame sí o no.

—¿Sale el sol todos los días?

—Sí.

—Pues ya tienes tu respuesta.

Me lancé a abrazarlo. No lo había hecho desde esa noche en la que nos despedimos bajo las escaleras. Cuánto lo había echado de menos...

—Pero, Lidia, ¿qué haces? Los mozos andan cerca y nos van a ver. —Me apartó despacio y volvió junto a Perséfone dispuesto a retomar la tarea de cepillarla—. No quiero que tengas problemas.

—No los tendré —dije, yendo tras él.

—Sabes que sí.

—No. —Negué decidida con la cabeza—. Porque lo que esos mozos estarán viendo será algo que no puede ser reprobado: a una mujer abrazando a su futuro esposo.

El cepillo se le cayó de la mano. La yegua se movió incómoda. Él le pidió perdón y después me miró, con los ojos llenos de incógnitas.

—¿Por qué dices eso?

—Porque mi hermano Samuel ha vuelto y sabe que te amo. Que te amo y que no quiero vivir sin ti.

Palideció, y se puso muy serio. Un instante después sonrió, y acto seguido volvió la seriedad a su rostro.

—Querrá que me vaya de inmediato.

—En absoluto. Ha dicho que consentirá en que nos casemos, pero que antes tendrás que pedir mi mano debidamente.

—Dios mío... —Su sonrisa fue la más amplia que le había visto y su voz mostraba una alegría incomparable—. No puedo creerlo.

—Lo sé. —Sonreí—. Yo tampoco.

—Lidia. —Vino hacia mí y me estrechó en sus brazos. En ellos me sentí, una vez más, a salvo de todo—. ¿Es esto real o es solo un sueño?

—Sea lo que sea no quiero que se acabe nunca.

—No lo hará, te lo prometo. Porque ya nada podrá separarme de ti.

Acarició mi rostro con ternura y después lo tomó entre sus manos. Pronunció un «te amo» con el alma, la mirada y los labios, y yo le regalé idénticas palabras, surgidas también de mi corazón. Sus labios rozaron los míos con suavidad, como plumas que cayeran sobre un lecho de algodón. Y entregada a ese beso, supe que Pablo era ya el principio y el fin de mis días; calma en mis pesares, mi verdad y mi convicción. Era mi secreto a voces y mi más inconfesable tentación, quien daba nombre a mis sueños, mi verdadero y único amor.

Epílogo

Pablo

Sanlúcar de Barrameda, dos años y unos meses más tarde

—Señorito Pablo, hay carta de la señorita Lidia.

Recibí la misiva de las manos de Teodoro con gran alegría. Nada me hacía más feliz que tener noticias de ella. Lidia era toda mi vida, y ahora que teníamos que estar separados una temporada, de no ser por sus cartas, su ausencia se me habría hecho imposible. Suerte que escribía sin falta cada día.

—Te he dicho mil veces, Teodoro, que no me llames señorito —dije mientras la desplegaba, ansioso por leerla.

—Siendo usted un Alborada no puedo llamarlo de otra forma.

—Ya, pero...

—No me ha convencido el señor duque de que lo llame por su nombre no va a lograrlo usted. Mientras sea el esposo de la señorita Lidia lo llamaré así.

«Esposo». Solo escuchar esa palabra me hacía sonreír. A veces, todavía me costaba creer que hubiera sido bendecido con tal privilegio.

—Lo dejo que la lea tranquilo. Si le contesta, ya me avisa para enviar la carta.

—Gracias, Teodoro.

Se marchó y me quedé a solas con las palabras de mi amada que, escritas con la elegancia de una dama, llenaban el papel de bellos trazos.

Mi amado Pablo. Luz de mi vida:

Espero que cuando recibas esta carta te encuentres bien y feliz. No puedo imaginar mayor dicha que la de saberte así. Te escribo desde el templete, ¿recuerdas cuando viniste a buscarme ese día bajo la lluvia? A pesar de todo, gracias a ti, guardo un bonito recuerdo de ese momento.

—También recuerdo ese día con cariño, y las ganas que tuve de besarte y abrazarte hasta el fin del mundo tampoco se me olvidan —dije en voz alta, como si pudiera escucharme.

He venido aquí porque el aire fresco que corre a esta altura me ayuda a soportar el calor, que hoy no perdona. Dice Aurora que es cosa también del embarazo, que suben las calores. Solo sé que deseo fervientemente que llegue octubre. No solo porque se vaya el calor, también porque tú volverás y podré al fin abrazarte. Octubre será el mejor de los meses, sin duda.

Al igual que ella me moría de ganas de que llegase ese mes, para celebrar su cumpleaños y colmarla de besos. Para verla sonreír. Quería ver cuánto había crecido su barriga y apoyar mi oreja en ella para escuchar esa nueva vida que habíamos creado juntos. La perspectiva de ser padre me hacía muy feliz. No podía esperar para tener entre mis brazos a ese fruto de nuestro amor que, fuera niño o niña, nos llenaba de dicha. Y tampoco podía esperar a verlo corretear entre los naranjos junto a sus primos.

Ojalá pudiera chasquear los dedos y que pasasen los meses volando, para tenerte a mi lado, para besarte de nuevo. Agosto se me está haciendo eterno y sospecho que septiembre se le parecerá. Sé que las cosas que te tienen lejos de mí son muy importantes, y que las haces por nuestro futuro y el de nuestra familia, pero eso no hace la ausencia menos dura. ¿Tú me echas de menos?

«Como si me faltase el aire».

Yo te añoro con todo mi ser.

Te alegrará saber que el potro de Perséfone y Lince ya ha nacido. Es precioso. Tiene las crines abundantes como ella y la misma mancha blanca que su padre. Ojalá no te hubieras perdido su alumbramiento, porque si se hicieron amigos fue gracias a ti. Demasiado amigos, de hecho. Con lo mal que se llevaban. ¿Te lo puedes creer? El amor hace milagros.

Me despido ya, pero sabes que te escribiré muy pronto. Te deseo muchísima suerte en las competiciones. Sé que irá bien, porque eres maravilloso y has trabajado duro para conseguirlo. De todas formas, he puesto velas a todos los santos que se me han ocurrido. La casa casi parece una capilla. Cuida que Diego no se meta en líos. Y cuídate tú también. Te mando muchos besos, abrazos y ya sabes qué.

Seguro que se había sonrojado. Aunque en la intimidad la consumiera la pasión más absoluta, y se entregase a mí con todo su ser, hablar de ciertas cosas en voz alta todavía la hacía sonrojarse como en los primeros días.

Te amo. Más que a mi vida. Más que al aire que respiro. Más que a todas las cosas de la Tierra. Más incluso que a El Azahar.

Con infinita devoción:

Tu Lidia

Sonreí embobado mientras leía su nombre una y otra vez. Apreté la carta contra mi pecho, pensando que era ella a quien abrazaba. En esas estaba cuando Diego entró en la habitación, sobresaltándome.

—Cuñadito, ¿con qué andas? —dijo, animado—. Ah, carta de mi hermana. Déjate ya de romance y vamos a dar un paseo por el pueblo. Han puesto todo engalanado y nos distraerá. De camino nos tomamos un jerez y así llegamos a la carrera con los nervios templados.

Las palabras de Lidia habían calmado mi nerviosismo con respecto a la competición, pero ahora que Diego la mencionaba, el estómago se me había puesto del revés de nuevo.

—¿Crees que tenemos posibilidades de ganar? —le dije.

—¿Perdón? —Rio a carcajadas y después dijo, convencido—: Nuestros caballos son los mejores: vamos a ganar. Además, necesito esos cuartos como el comer. Le he echado el ojo a un cortijo en Málaga y no pienso perder la compra.

—¿Para qué quieres un cortijo en Málaga?

—No es para mí. Es un regalo. —Me guiñó un ojo. No hizo falta que dijera más—. ¿Tú qué vas a hacer con lo que ganemos?

—Regalarle a mi Lidia cien vestidos de París y otras cuantas sombrillas.

—Tu Lidia se va a poner la mar de contenta. Cualquiera la aguanta con tanto como va a presumir.

Me reí y él palmeó mi espalda, con aprecio.

—Vámonos, que se hace tarde —insistió.

Guardé la carta en el escritorio y me levanté al punto, con la promesa de contestarla más tarde. No sabía si ganaría esa carrera o no, pero ya me sentía vencedor, pues tenía en la vida todo lo que siempre había querido para ser feliz: amor, familia y la sensación de que podía conquistar el mundo. Pero, sobre todo, la tenía a ella. Lidia Alborada: el sol al que había mirado y con el que ahora reinaba en ese cielo brillante y hermoso que habíamos levantado con nuestros besos; y del mismo modo que nadie puede separar a los astros de las alturas, nada podría separarnos jamás.

FIN

Nota de la autora

Gracias por haber sido partícipe de esta aventura. Espero que hayas disfrutado. Tratándose de un romance histórico y, como gran enamorada del siglo XIX, he llevado a cabo un proceso de documentación para adaptarla a la época en la medida de lo posible. No obstante, algunos hechos han podido ser cambiados o adaptados en pos de la narración. La inconfesable tentación de una dama habla de las vueltas que da la vida; de esos planes preestablecidos que dan un giro en el último momento y que, aunque pensamos que suponen un fin, solo son el principio de algo aún mejor. Y habla, por supuesto, de esa clase de amor que llega del lugar menos esperado y que no distingue de clases sociales. Me gusta pensar que cuando el amor entra en la vida de las personas, el egoísmo queda atrás y se olvidan las circunstancias de nacimiento de unos y otros. Como en el cuento de hadas en el que la pobre chica de pueblo se casa con su príncipe azul (o viceversa) y se va a vivir al castillo. Siempre he creído en este tipo de amor y quería plasmarlo en esta historia. Aunque pueda parecer solo cosa de novela, han existido grandes amores así a lo largo de la historia, entre nobles y plebeyos, entre señores y criados; gente que ha renunciado a todo por amor. Y creo que es hermoso pensar que sigue siendo posible. Además, quería hacer visible el cambio que vive Samuel cuando regresa de Málaga, a quien no le importa ya la posición del hombre con el que se case su hermana siempre y cuando la haga feliz. El egoísmo vuelve a quedar atrás en esta historia. He disfrutado mucho haciendo crecer a Lidia en pocas páginas, dejando atrás su llanto y tornándolo en risa. En cuanto al personaje de Pablo, hay una realidad muy cruel tras él, y es la de los hijos bastardos en esa época. Ciertamente, como dice Samuel, era mucho peor ser hijo ilegítimo que ser hijo de un don nadie. Y es que la sociedad de la época era bastante dura con los hijos bastardos, porque eran el vivo reflejo de que algo en la sagrada institución del matrimonio, asunto que ponían mucho afán en preservar, había fallado. La vida de Pablo es también una historia de segundas oportunidades y de hallarlas donde menos uno se las espera. Él será feliz toda su vida, junto a Lidia y sus caballos. He querido rendirles homenaje dándoles protagonismo y carisma propio, como Rufián, que tanto se parece a su propio dueño, pero también en la figura de Pablo, un hombre tan noble y entregado como ellos. Fuerte y cariñoso. Al igual que él, siempre he sentido pasión por estos animales. España cuenta con una tradición caballar hermosa e interesante, y ha sido célebre por sus caballos, que han sido apreciados desde la antigüedad. He leído, en la página de las Caballerizas Reales de Córdoba, que García Lorca dijo de su cuadra que era una «catedral para caballos». Por ello, en la novela, Pablo menciona que ha estado en «en cuadras hermosas como catedrales» como guiño a las palabras de Lorca. En el epílogo, Diego y Pablo están en Sanlúcar de Barrameda, cuya primera carrera de caballos, que al parecer llamaban entonces «corrida de caballos», se celebró en agosto de 1845, siendo que las primeras en la provincia habían tenido ya lugar en Jerez unos años atrás, con gran éxito. La cultura andaluza del caballo es digna de mención y estas competiciones de solera se siguen celebrando hoy en día. Si queréis saber más podéis leer el artículo que menciono en «Fuentes». He leído que el ganador se llevaba 1.000 reales, el segundo una docena de cucharas de plata, el tercero 500 reales y el cuarto una petaca de oro y plata. Eso, sin contar las apuestas de tapadillo, en las que sin duda Diego andaría metido. Si nuestros queridos Alborada ganaron la carrera o no, lo sabremos más adelante. Hagan sus apuestas.

Una vez más, siendo la música parte importante de mi proceso creativo, podéis escuchar las canciones que me han inspirado durante el proyecto.

Spotify: https://open.spotify.com/playlist/7esEr1HRqdE0gj3qrq66qd?si=56a270d79f244807

YouTube:

https://youtube.com/playlist?list=PLmRjQc8N7c9Ge12kRdnAMZBUrb3wdEOmt

Agradecimientos

Una vez más, a todas las personas que dedican algo tan valioso como su tiempo a pasarlo entre mis páginas. Espero que haya merecido la pena.

Al frente de todas las historias que creo está mi nombre, pero tras ellas está también el de muchas otras personas que, aunque no se ve, es muy importante, porque aportan su granito de arena para que la novela llegue a vuestras manos. Gente maravillosa como mi editora, Lola Gude, como mi correctora, a quien en esta ocasión además dedico la novela, y como todo el equipo de Selecta. Con su mimo y trabajo han hecho posible El Azahar. Tampoco habría sido posible sin el apoyo de mi marido, familia y amigos y, sin por supuesto, el incansable sostén de mis lectoras cero, que me leen contra viento y marea, señalan mis fallos (las violetas que nacen en primavera, los mozos con manos de más, en fin, esas pequeñas cosas que a una se le escapan) y hacen que la novela salga mucho mejor. En esta ocasión son: Atlas Gleykin, María Ángeles Valero Aznar, Yaiza, Virginia Orive de la Rosa, Carmen de Sobre Libros y más, Karu, Rosi Ortega, J.V.R. y Aitor. Gracias por tanto. Os quiero.

A Paco, mi cuñado, por ese gran refrán del diablo que tan de perlas le ha venido a Diego. Deseando que nos tomemos algo antes de la una, no sea que venga a buscarnos.

Y, de nuevo, gracias a todas las personas que ponen a su disposición la documentación para que pueda investigar y precisar los datos de la novela. A mi querida Sierra Morena. Eterna inspiración.

Fuentes

Aranda Doncel, J., & Martínez Millán, J. «Introducción: 1.º Congreso Las caballerizas reales y el mundo del caballo», en Las caballerizas reales y el mundo del caballo.

Barberá Martínez, Pedro; Del Barrio Henríquez, Jorge. Patrimonio histórico español del juego y del porte: carreras de caballos de Sanlúcar. Museo del Juego.

Santana Pérez, Juan Manuel. Expósitos e ilegítimos: concebidos en pecado, hijos de un dios bastardo, hijos de la vergüenza.

Tràpaga Monchet, K. «El oficio de caballerizo mayor en el reino de Nápoles durante el siglo XVII», en Las caballerizas reales y el mundo del caballo, pp. 341-360.

Valero, Alet. El Turismo de playa en España entre 1850 y 1950 (creación, madurez y crisis). Dialnet.

Villa, Mario César. Los hijos del vicio. El problema del niño expósito y la modernización de la Inclusa en España durante el cambio de los siglos XIX y XX. Historia Contemporánea, 38, 325-352.

Web consultadas:

https://www.turismodecordoba.org/caballerizas-reales

https://www.carrerassanlucar.es/carreras-historia

https://www.sanlucarciudad.com/ultimas-noticias-2/1845-aquellas-primeras-carreras-de-caballos-en-sanlucar/

http://www.soscaballolosino.com/Entrada-razasautoctonas/Entrada%20caballos/Caballos-S-XIX/Zootecnia.htm

«Pensé que serías una tormenta devastadora y ahora no puedo dejar de pensar en ti como la lluvia de otoño que besa los campos tras un verano de sed. Tan necesaria como perfecta».

Lidia Alborada lleva toda la vida enamorada de Andrés Ferrera y está convencida de que se casará con él en cuanto el joven termine sus estudios. No hay día en el que no le escriba una carta de amor y sueñe con su boda.

Pablo Morente es hijo de criadores de caballos y ha trabajado al servicio de grandes señores. Sin embargo, un desafortunado accidente se llevó a su padre y hundió a su familia en la desgracia. Cuando cree que no tendrá más oportunidades, un inesperado giro de su destino lo lleva a trabajar en casa de los Alborada.

La llegada de Pablo trastocará los planes de Lidia. Ha jurado amar a Andrés, pero ¿quién podría resistirse a un mozo de cuadras con una mirada capaz de doblegar la más férrea de las voluntades? ¿Quién podría resistirse a amar lo que más desea?

Zahara C. Ordóñez (Jaén, 1983) es una amante de la literatura romántica desde que descubrió a Danielle Steel y a Jane Austen siendo muy joven. Cree en los finales felices, en el amor capaz de superar los obstáculos y en que todo el mundo tiene un Mr. Darcy esperando en algún lugar. Malagueña de adopción, compagina su pasión por la escritura con los paseos junto al mar y los estudios de Historia. No concibe la vida sin música.

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