La atrevida pasión de una dama

Zahara C. Ordóñez

A mis lectores de El Azahar por todo su apoyo y cariño.

Gracias por querer a los Alborada tanto como yo.

Nota a los lectores

Queridos lectores:

Esta novela narra la historia de Violet, uno de los personajes secundarios de la serie El Azahar, y de alguna manera también está vinculada a la serie Destinos en la tormenta, por lo que veréis pinceladas de esas historias aquí. Si quedáis contentos con esta novela y ha sido de vuestro agrado, espero que les deis una oportunidad a las demás. Un abrazo.

Prólogo

Violet

Northumberland, Inglaterra.

—Violet, he perdido la cuenta de los pretendientes a los que has rechazado ya.

Frederic, mi hermano, alzó una ceja y me miró, sentado a la mesa de su despacho. Unos ventanales a su derecha daban a la fuente monumental de los jardines de Alledham Park, la residencia de nuestra familia durante generaciones. De forma rectangular, varios caños lanzaban agua a lo largo de esta. En las fiestas hacíamos increíbles espectáculos de agua y luces de colores que en nada envidiaban a los de Vauxhall o Sidney Gardens. De pie frente a mi hermano los miré por un momento y rememoré días más sencillos y felices.

—¿Y para qué quieres contarlos? —Dirigí la vista hacia él—. ¿Acaso los vas a catalogar?

—No seas descarada. —Repiqueteó con los dedos sobre la pluma en un gesto nervioso—. ¿Cómo has podido rechazar al pobre de Robert Aldrew?

—No diré que no sea un hombre digno de la atención de cualquier dama, pero...

—Es un bendito. Podrían poner una vidriera con su rostro en alguna catedral y nadie se inmutaría. Además, hace años que te colma de atenciones.

—Y hace años que no le doy muestras de que me interesen. Bien sabes que no soy de esas damas que disfrutan jugando con los sentimientos de los caballeros.

—Violet, tienes veinticuatro años —me recordó con firmeza—. ¿Es que no piensas casarte nunca? Esta resistencia tuya ante el matrimonio ha de tener fin o será perjudicial para el nombre de la familia.

—Tú te has casado convenientemente y tienes ya un heredero. No veo en qué nos va a afectar que yo lo haga o no.

—Conoces cómo funciona la sociedad, por lo que tus palabras no son más que un mero intento por disfrazarla y adecuarla a tus intereses. No, querida hermana, que quedes soltera no es lo más apropiado. Hay personas muy eminentes que no me mirarán de igual modo si no te casas.

—Entonces esto se trata de ti y no de mí. De tu reputación.

—Se trata de los Alledham. Se trata de nuestra familia.

—No hay mejor ejemplo de un Alledham que tú, y yo solo podría estar a tu sombra hiciera lo que hiciera. Siempre has estado muy ocupado en demostrar que podías ser tan respetado y recto como nuestro difunto padre. Ser el marqués que todos esperaban. Un buen sillón en el Parlamento, una esposa conveniente, unos hijos ejemplares. Y yo... yo siempre me he parecido más a madre, con la cabeza perdida entre novelas y un adorable gusto por la aventura.

—¿Adorable? Más bien diría inconveniente. —Clavó la mirada en las manos y, con un deje de tristeza, murmuró—: Es cierto que quien la ha conocido ha podido seguir viéndola a través de ti.

Dios había querido que nuestros padres nos dejasen siendo jóvenes. Quedé a cargo de mi hermano y al principio su supervisión fue más estricta incluso que la de mi padre. Eso solo puede llevar a una cosa: cuanto más estrecha es la jaula, más grande es el ansia de volar. Y así fue como no pude refrenar mis alas y acabé metida en tantos líos como dolores de cabeza le di a Frederic. Tantos como él me los dio a mí. Aunque con los años empezó a entender que mi carácter no podía ser atado en firme o solo me perjudicaría.

Alzó la vista y agregó:

—Este apellido no es solo cosa mía. Tú también lo llevas e implica una responsabilidad. Te he permitido disfrutar de la soltería más años de los que debería. De hecho, has gozado de muchas más cosas aparte de eso. —En sus ojos y en su voz hubo una nota acusatoria—. ¿O es que me vas a decir que no es cierto que te haya sacado más de una vez de algún lugar poco apropiado para una dama de tu posición?

No podía negar ante tal afirmación. Me había consentido a mí misma ciertas licencias, disfrutado de cosas solo permitidas a los caballeros, como las noches de apuestas, los encuentros políticos o el gusto por el whisky. Sin embargo, y en el fondo, siempre había estado supeditada a ser quien era. Y si cualquier señorita de la sociedad inglesa tiene obligaciones, alguien vinculado a la aristocracia las tiene aún más. Una hermana soltera y joven le habría valido para una buena conexión, una mujer de mi edad... Igual si me llevaba al África le daban unos buenos camellos por mí, pero poco más.

—Era mi deseo que te convirtieras en una joven juiciosa que pudiera pensar por sí misma antes de dedicarse a pensar solo como su esposo lo ordenase —continuó—. Dime, ¿debería arrepentirme de mi decisión?

—No, aunque deberías comprender mis circunstancias. Todos estos años he estado ocupada cuidando de William.

—Él ya no es una excusa.

William era nuestro primo. Su padre, el vizconde Wentworth, era lo último que le quedaba en la vida. Cuando murió, por voluntad de él quedó a nuestro cargo siendo un niño. En los primeros años me centré en cuidarlo, reduciendo mis aventuras. Él me miraba con esos ojos azules tan bonitos, tan llenos de cariño, que dejarlo solo habría sido como cometer un crimen. Toda mi vida giró durante años en torno a él y a su bienestar. Porque el pobre pecaba de romántico y cada dos por tres se lanzaba a alguna cruzada en nombre del amor y la libertad. Y como Frederic se pasaba la vida en Londres, la garante de su estabilidad era yo. Aunque a veces me valía con pronunciar el nombre de mi hermano para que me hiciera caso. Su rectitud tenía el efecto de envararnos a todos con solo mencionarla. William fue para mí una salvación también en el aspecto del matrimonio, porque siempre lo ponía como pretexto para no casarme. «¿Y si a mi esposo no le agrada? ¿Qué será de él? Espera a que cumpla al menos diecinueve años», le decía a Frederic. Y sin darme cuenta, ese día llegó, y para entonces yo ya tenía veinticuatro. Estaba a un paso de convertirme en una solterona.

Tampoco es que me importase mucho. Si necesitaba un amante me lo buscaba. Mi belleza y personalidad me ponían la tarea fácil y conocía viejos secretos para que esto no tuviera consecuencias indeseadas. Nunca me había enamorado. Ni tenía la impresión de que pudiera hacerlo jamás porque las muchas novelas que había leído me ponían las expectativas muy altas con los hombres. Por más que había visitado las mejores ciudades de Inglaterra y me había codeado con un extenso repertorio de condes, duques y demás caballeros, jamás me había cruzado con uno que hiciese temblar a mis piernas y agitase mi corazón. Y, quizá, el único que se podía asemejar a mis expectativas era mi primo Diego Alborada. Pero éramos demasiado parecidos como para casarnos. Así que me conformaba con haberle dado su primer beso y con haber ganado la apuesta más importante de nuestras vidas. Ya me la cobré y ese es otro asunto.

—William se ha casado y llevará una existencia ordenada, como se espera de él. ¿Y tú qué? ¿Regresarás a tu vida disoluta mientras pretendes que te siga consintiendo todo? —Se mostró más serio que en mucho tiempo—. No. Espero que pongas pronto remedio a esto, pues se me agota la paciencia. No quiero darte por perdida, Violet.

—¿Por qué no puedo ser la tía de la familia? Esa que siempre se acuerda de los cumpleaños de todos y les hace grandes regalos. La que goza de un humor peculiar y siempre tiene algo que decir. La que posee la biblioteca que todos quieren visitar. Dedicarme a comer, a reír, a viajar... y a cuidar de los demás.

—Primero porque no serías la tía viuda, lo que sería respetable. Serías la soltera. Y segundo porque más bien te reconocerían como la que va a las charlas políticas a reclamar derechos y acaba detenida por exaltar a las masas, despluma a todos a las cartas y se dedica a jugar a críquet con la falda indebidamente corta. Y, por supuesto, en esa biblioteca tendrías unos cuantos volúmenes de dudosa moral.

—No me parece una mala forma de vivir. —Sonreí—. Desde luego, mucho mejor que estar casada con cualquier arrogante descerebrado incapaz de entender que en la mente de una dama caben algo más que bordados y vestidos.

Me miró con ese gesto aleccionador suyo que yo tanto detestaba.

—Sí, harás que me arrepienta de haberme relajado con tu educación. Debí de haber sido siempre estricto. No estaríamos ahora ante este problema. —Disimuló un suspiro agotado cubriéndose la boca con los dedos—. Dime que me complacerás, por favor. Que te casarás y me darás la paz que necesito.

—Solo puedo prometerte que lo intentaré.

De haber sido otro, menos educado, habría puesto los ojos en blanco.

—Cada vez que hablo contigo termino acusando una terrible jaqueca. —Volvió la mirada a los papeles sobre la mesa—. Dile a un criado que me prepare unas sales y, no sé, ve a comprar algunos vestidos, tengo asuntos que resolver.

—En realidad yo también tengo algo que decirte. —Cuando hizo un gesto con la mano para darme pie, dije—: Quiero visitar España y pasar unos días con la tía Encarna.

A decir verdad, no era nuestra tía directa; sin embargo, yo la quería como si lo fuera.

—¿Cómo dices? —Levantó la mirada mientras dejaba la pluma casi apoyada en un papel—. Acabamos de regresar de la boda de William.

—Lo sé, pero la tía Encarna me invitó a hacer un viaje por la península. Tenía planes de visitar lugares que no conozco y que me haría mucha ilusión ver.

—Violet —dijo con voz cansada—. Acabo de regañarte porque tu libertad empieza a resultar excesiva y ahora me pides esto.

—Por favor. —Junté las palmas de las manos, suplicante—. Añoro muchísimo a William. Además, aún falta mucho para la siguiente temporada. Necesito estar ocupada.

—Él volverá pronto. Vivirá con su esposa en Norham Park y podrás verlo entonces.

—Te prometo que será el último viaje. Después...

—¿Te casarás?

¿Cómo podía decirle que no sin decirle que no? Imposible. No obstante, quería hacer ese viaje y tenía que ganar tiempo, sea como fuere.

—Buscaré un marido conveniente.

Tomó aire, aliviado.

—Está bien, pero no te ausentes demasiado.

—No, te lo prometo. —Quise salir de allí antes de que cambiase de opinión, e hice una genuflexión apresurada para después echar a andar hacia la puerta.

—Violet, avísame antes de marcharte para que podamos despedirnos.

—Lo haré. No te preocupes.

Al fin lo dejé a solas con sus asuntos para ir a resolver los míos. Un viaje por España me emocionaba por más que ya la conociese mucho. Una parte de ese país corría por mis venas gracias a mi sangre materna, pues ella descendía de españoles, y lo amaba como si fuera mi segunda patria. Conocía el idioma y las costumbres, y no me sentía allí como una extraña. Mientras elegía los vestidos para mi nueva aventura, jamás imaginé lo que esta me depararía.

Capítulo 1

Violet

España, octubre. Un año más tarde.

Viajar es algo fascinante. En cierto modo siempre me ha parecido como empezar una nueva vida, pues quedan atrás las rutinas, las costumbres y los paisajes familiares. La mente se despierta e inicia un constante periodo de observación. En cada viaje, aunque sea por el mismo camino, pueden hallarse cosas nuevas. Quizá resulte, incluso, que nos hallemos a nosotros mismos o a cosas que nunca pensamos que formarían parte de nosotros. Cuando puse un pie en España lo hice con el convencimiento de que renunciaría al amor. De que permanecería soltera de por vida, le gustase a Frederic o no. Sin embargo, en ese viaje, el destino me miró con media sonrisa aceptando el desafío de darle la vuelta a mi existencia.

La primera vez que el destino me guiñó un ojo fue en un mes de octubre, lluvioso como ninguno, mientras atravesaba el Paso de Despeñaperros, en una confortable berlina, junto a mi querida tía Encarna. Ella adoraba su libertad, y la veía como un reflejo de en lo que iba a convertirme algún día si quedaba soltera. Con todo el tiempo del mundo para mí y mis aventuras. Siendo hermana de un duque, doblegada a las exigencias, se había casado hacía muchísimos años con un tipo mezquino del que nadie hablaba. Por suerte, quedó pronto viuda, sin hijos y a cargo de una fortuna. Hacía y decía lo que le venía en gana. Quizá por eso no caía bien a todo el mundo. Encarna tenía varios palacios por España y residía en cada uno de forma alterna. Aunque gustándole también los viajes apenas pasaba unos días en ellos, pues siempre planeaba lo que llamaba «pequeñas escapadas». Si es que puede considerarse así a pasar semanas en los mejores alojamientos de las más bellas ciudades españolas. Juntas recorrimos infinidad de lugares por el país, aprovechando el buen tiempo, hasta que recibió una carta de su sobrino Samuel invitándola a visitar El Azahar para el bautizo de su hijo, el segundo de sus descendientes. Encarna no lo dudó un instante y aceptó. Bastó una mirada para pedirme que fuera con ella y a mí me bastó una sonrisa para responderle que sí.

Una marquesa, vieja amiga suya y vecina de su palacio en Madrid, iba a viajar también al sur, así que le pidió ser nuestra compañera de travesía. Mi tía no se negó e hicimos el camino junto a ella y su hija, una niña de ocho años llamada Magdalena. Nuestras doncellas viajaban en un carruaje aparte, por cuestiones de espacio, que nos seguía de cerca. La niña era bien educada y no dio ruido, una suerte para mí porque por alguna razón últimamente sufría muchos dolores de cabeza, agravados por las horas en el carruaje. Por más que me distraía mirando el paisaje o leyendo no se me pasaban. Encarna, en esa ocasión, lo achacó a la inminente tormenta, pues el cielo estaba plomizo.

—Los días así me levantan jaqueca —dijo, llevándose la mano a la frente—. Quizá te suceda lo mismo.

Asintiendo, miré por el ventanuco del carruaje. El traqueteo hacía parecer a las nubes pequeñas saltarinas, como esas bailarinas tan famosas de la Ópera de París, aunque con un tutú negro. No sabía si era por el mal tiempo o no, pero tenía unas ganas espantosas de llegar a la siguiente parada, una posada llamada Los Castaños, situada en pleno Paso de Despeñaperros. Haríamos noche allí para al día siguiente continuar. Un buen rato después, entramos en el paso, sufriendo las inclemencias de sus caminos, más intransitables si cabe.

—¿Es que no piensan hacer un tren que atraviese estas montañas? —dijo la marquesa—. En Inglaterra ya viajáis de forma habitual en esos caballos de hierro cómodamente, ¿no es así, lady Violet?

—No en todas partes, pero el ferrocarril ha comenzado ya su andadura, sí. Seguro que en España pronto lo harán también. La primera línea se inauguró hace algunos años.

—Eso espero, porque es muy tedioso tener que sufrir este traqueteo —anotó la dama.

Su hija, que jugaba con una muñeca, me preguntó cómo era el ferrocarril y estuve hablándole de ellos un buen rato. Un sonido seco y un parón abrupto del carruaje me hicieron callar de golpe.

—No tengas miedo, Magdalena. No será nada —le dije en tanto que su madre asentía. Saqué la cabeza por la ventana a tiempo de ver cómo el conductor y el mozo se bajaban—. ¿Sucede algo?

—Hay un tronco entorpeciendo el paso, señorita —respondió el primero—. Lo retiraremos y continuaremos el camino.

Les di las gracias y miré a un lado y otro. Unos pasos más adelante la tierra hacía una caída abrupta hundiéndose en el desfiladero. Si hubiera caminado sin detenerme no habría habido salvación posible para mí. Atrás, a cierta distancia, se hallaba el carruaje con las doncellas. El cochero y el mozo de su transporte bajaron a ayudar a los nuestros. Metí la cabeza dentro e informé de lo sucedido. Apenas había empezado a hacerlo cuando escuché una voz de hombre ajena a nuestra comitiva.

—Buenas tardes tengan, señores. —Sonaba como si se hubiera fumado una fábrica entera incluidas las cigarreras—. Vamos alzando las manos y nos vamos poniendo contra la pared de roca. Y nada de hacerse los héroes, que hay poco sitio en los cementerios.

Tragué saliva.

—Bandoleros. —A la marquesa, la palabra le salió ahogada por el miedo. Atrajo a la niña hacia sí y se persignó, con los ojos desorbitados—. Dios mío.

Mi tía la cogió de la mano y la apretó.

—Tranquila. Les daremos el dinero y no nos harán nada.

Nunca los había visto, aunque había leído y escuchado tanto sobre ellos que los tenía por cercanos. No los temía, pero sí respetaba. Los que allí estaban eran muchos y bien armados, y pese a que podía defenderme pues había aprendido algo de boxing, poco pueden hacer los puños cuando hay pólvora de por medio. Preocupada por la niña oteé el interior del carruaje buscando algún recoveco donde pudiera esconderse; sin embargo, cuando lo hallé ya era demasiado tarde: uno de ellos asomaba por el ventanuco.

—Buenas tardes, señoras. Cuánta belleza reunida. Salgan, que las veamos mejor.

—Haga lo que le digan —indicó mi tía—. No pasará nada si obedecemos.

—Pero... —La marquesa tragó saliva y bajó el tono—. ¿No se propasarán con nosotras?

—A estos solo les interesa el dinero.

No éramos conscientes de cuán equivocada estaba.

Bajamos al momento siendo yo la última de la comitiva. Una vez en tierra, pudimos ver que dos tipejos encañonaban a los conductores y mozos; otros a las doncellas, que aterradas se apiñaban contra la pared de roca, temblando; dos tiraban los equipajes a tierra y rebuscaban en ellos. Una pareja más nos apuntaba con sus armas. El que debía de ser el líder, un hombre de aliento mefistofélico y aspecto de mosca aplastada, feo a más no poder, era quien se había dirigido, y se dirigía, a nosotras.

—Bien, a ver esas joyas qué regalitos nos dejan. A ustedes no les hacen falta. «Manos tan bellas no necesitan alhajas»[1].

Sabía que los viajes eran peligrosos así que no llevaba nada de gran valor a la vista. Solo una pieza que siempre me acompañaba, un collar que había sido de mi madre, pero que llevaba cosido a la ropa interior, de manera que era casi indetectable. Una a una, dejamos las joyas en su mano: pendientes, un collar... Aunque eran valiosas, nada que no pudiéramos reemplazar. El tipo las lanzaba a los de los equipajes, que las guardaban en sacos de arpillera junto con otras de nuestras pertenencias de su gusto. Advertí cómo volaban mis mejores camisones de sus sucias manos al saco, sabiendo que jamás los volvería a ver.

—¿La niña no lleva ninguna alhaja?

—No. Es muy pequeña.

La chiquilla, envuelta en sollozos, se pegaba a las faldas de su madre.

—Estas pequeñas princesas van siempre adornadas, aunque tengan dos años. —Estiró la mano y la llevó hacia ella con el propósito de quitarle el mechón de pelo que cubría las orejas para ver si llevaba pendientes. Aterrorizada, se quedó quieta. La madre apartó al otro de un manotazo.

—¡No la toque! —gritó.

Al momento, el bandolero le soltó un bofetón que la hizo caer al suelo. La mujer se incorporó a duras penas, sentada. La niña la abrazó llorando. Aunque fui a moverme, mi tía me retuvo.

—Si haces o dices algo, será peor. —Noté la rabia en su voz. Una mujer luchadora como ella se veía obligada a callar y eso debía de estar quemándola por dentro.

—Pero, tía...

—Calla, Violet, por favor.

—¿Alguno tiene ganas de divertirse? —preguntó el bandolero.

Uno de los que cargaba sacos respondió que le tocaba a él. El tipejo cogió a la marquesa del pelo y la arrastró hasta llevarla donde el otro, mientras ella chillaba.

—Toda tuya —le dijo.

—¿Qué? —musité, sospechando lo que harían con ella—. No...

La niña fue tras ella, pero otro le dio un empujón tan fuerte que trastabilló y dio con el cuerpo en el suelo. Debió de golpearse con fuerza la cabeza pues quedó inconsciente. Toda una suerte dadas las circunstancias. Los conductores y los mozos vociferaron, llamándolos «salvajes». Acabaron con un golpe certero en la sien y también con el cuerpo sobre el camino.

—Tía, métase debajo del carruaje. —Negó con la cabeza e insistí—: ¿Quiere hacerme caso?

—Son muchos, Violet. Te harán lo que a la marquesa si rechistas. Es horrible, pero no la matarán. Seguiremos adelante... —Miró por un instante a los bandoleros y algo cambió en su tono y su gesto—. No. No nos quedaremos quietas. Tienes razón. —Fijó los ojos en una piedra cercana, grande como para darle a alguno en la cabeza—. Si tú lo distraes, yo cogeré la piedra y... —La voz le temblaba—. Vamos a morir, Violet.

—Prefiero morir a que uno de estos malnacidos me ponga la mano encima.

En ese instante, el cabecilla regresó junto a nosotras fijando su atención en mí.

—¿Tienes algo que decir, muchacha? —Me puso el trabuco en la sien. El frío del metal me revolvió el estómago—. Habla.

—Sí, tengo algo que decir. ¿Quieres oírlo?

El tipo asintió.

—¿Puedo decírtelo al oído?

Los hombres como él eran tan simples que la voz de una dama modulada para sonar dulce los encandilaba. Daba igual que llevasen un trabuco o un sombrero de copa. Se volvían vulnerables si pensaban que tenían a una a su merced. Muchos podrían considerarme una solterona, pero jamás dirían que había perdido belleza y encanto. Iba a valerme de eso para matar a ese malnacido.

—Puedes decirme al oído lo que gustes, belleza.

El resto rieron, creyéndose amos del mundo. Los gritos de la marquesa se oyeron más fuertes que sus risas. Luchó con uñas y dientes mientras el que pretendía abusarla forcejeaba con ella. La mujer estaba dispuesta a no dejarlo salirse con la suya.

Le hice un gesto al cabecilla y él bajó el arma y aproximó la cabeza.

—Voy a dejarte en los huesos de tanto como voy a darte —le dije al oído.

Y no hablaba en el sentido que él creyó, pero la lasciva idea de poseerme cruzó su mente reflejándose en un brillo pérfido en sus ojos. Un brillo que borré de un plumazo pues, en un movimiento rápido, le di un rodillazo en la entrepierna y le arrebaté la pistola. Se dobló de dolor, mientras se la ponía en la sien. Para entonces, mi tía había cogido la piedra y se había puesto detrás de mí. Los otros bandoleros, que jamás pensaron que una mujer se defendería así, nos apuntaban.

—Baja la pistola, zorra —dijo uno.

—Así no se le habla a una dama —contesté.

Otro escupió al suelo.

—¡Que bajes el arma!

—No hagáis nada, hijos de puta, que esta loca me mata —dijo el tipo. Lo vi llevarse las manos a las botas, seguramente buscando la navaja.

—Si sacas eso te meto un tiro. ¡Ponte recto y levanta las manos!

Me hizo caso. El que estaba forcejeando con la marquesa paró y se puso en pie, cogiendo su arma. La mujer se arrastró hasta su hija y entre llantos la abrazó. El aire fue más espeso de repente; las nubes más oscuras. Tenía la impresión de que íbamos a morir allí, de que nada de lo que hiciese bastaría. Eran más y un paso en falso les granjearía la victoria, pero no nos iríamos sin luchar. Apenas tenía esperanza; sin embargo, ese guiño del destino estaba por llegar para salvarnos a todas.

—¡Maldita sea mi estampa! ¡El que faltaba! —escuché decir a uno de los tipos.

Al momento todos viraron la cabeza hacia un punto en concreto. De entre la primera línea de árboles colindantes al camino emergió la figura de un embozado sobre un caballo azabache. Era una visión de lo más poderosa y me sobrecogió. Toda su ropa era negra, salvo la camisa, apenas visible por el chaleco. Llevaba pantalón y chaquetilla; sombrero calañés; pañuelo rayado, fajín y botas. Con tan oscuros ropajes parecía una extensión de su caballo. Pero había algo en él que brillaba con fiero color: sus ojos, hechos de bosque, pues su verde no tenía otra explicación. Nunca me había quedado mirando tan fijamente a un hombre como aquella vez.

—Gato, déjanos tranquilos, ¿no ves que tenemos que sacarnos unos cuartos? —dijo uno de ellos.

—¿Abusando de mujeres indefensas? Y yo que pensé que no podíais caer más bajo... Vamos. —Les hizo un gesto con la cabeza—. Dejad que sigan su camino.

—¿Porque tú lo mandes? —Escupió en el suelo—. ¿Es que te crees la Reina Isabel?

—Depende de si la Reina Isabel tiene ahora mismo a sus hombres entre los árboles para meteros un tiro a cada uno en la entrepierna.

Uno de los bandoleros frunció el ceño mientras miraba alrededor. El recién llegado pegó un silbido y varios arbustos se movieron. Los bandidos tragaron saliva.

—Maldito seas.

—Llevaos el dinero y largaos de aquí. No lo diré dos veces. Y tú, morena, baja el arma. —Clavó los ojos en mí y tuve la impresión de que podía leer hasta pensamientos que aún no había tenido—. Que con esas hechuras que te gastas pena sería que acabases en prisión por matar a este malnacido. Allí no te dejarían lucir vestidos tan bonitos.

Levanté una ceja, pues me miraba de arriba abajo con un descaro criminal.

—¿Va por ahí mirando así a toda con la que se cruza?

—No, solo a las caras bonitas. ¿Quieres bajar el arma de una vez o voy a tener que ir a quitártela?

Me dieron ganas de decirle lo segundo, pero no estaba la situación como para hacerme la digna. Bajé la pistola y, al punto, el bandido echó a correr hacia su caballo y subió en él. El resto hicieron lo mismo.

—¡Gato, hijo de mil padres, esta nos la vas a pagar! Te lo juro por mi madre que algún día haré que te arrastres.

—Andad con Dios —respondió él tocándose el sombrero y haciendo que su caballo se acercase a nosotras. Desmontó de un salto y llegó hasta la niña y su madre. Miró a la chiquilla con detenimiento—. No es nada grave, pero es mejor que la vea un médico. Vayan a Los Castaños, está cerca y encontrarán uno allí.

—Íbamos hacia allí, de hecho —dije.

—Pues continúen camino.

La marquesa asintió y cogió a la niña en brazos. El bandolero zarandeó a los cocheros y los mozos y estos espabilaron. Acusarían un fuerte dolor de cabeza, pero estaban vivos. Las ayudaron a subir al carruaje y lo prepararon todo para seguir, al igual que los del transporte de las doncellas. Ellas se habían metido dentro en cuanto se largaron esos tipos, cuyo rastro no era ya más que una nube de polvo a la que yo miraba maldiciendo.

—No gaste más palabras —dijo el Gato—. Lo pasao, pasao.

De cerca, su voz era tan increíble como sus ojos. Lo miré por un instante, incapaz de dejar de hacerlo. Su mirada parecía hecha de una sustancia que atraía a la mía. Tomé aire, azotada por esa sensación, y la achaqué al enrarecido ambiente.

—Gracias —le dijo mi tía Encarna, que se santiguaba.

—Nada, señora. —Viró la mirada hacia ella—. Suba al carruaje y tómese, en cuanto pueda, una copa para templar los nervios.

—Pues no sé cómo, porque nos hemos quedado sin un real.

—Lo siento, pero si no les dejaba llevarse al menos el dinero íbamos a tener problemas.

—Siendo usted superior en número...

Por cómo se le achicaron sus ojos me di cuenta de que sonreía bajo el embozo. Silbó, y de la espesura salieron cuatro gatos negros que llegaron junto a él.

—God blind me! —exclamé estupefacta—. ¡Solo eran gatos!

Él asintió como si nada, agachándose para acariciarlos.

—Pero no en su cabeza, porque otras veces no eran solo gatos.

—¿Ha lanzado tal órdago estando nuestras vidas en peligro?

—Sí, señorita. —Se puso en pie y dio un paso hacia mí. Su olor a leña quemada y jara me llegó: era ciertamente agradable—. Eso he hecho. No es que tuviera más opciones.

—Jesus Christ... —rezongué—. Está usted loco.

—La he encontrado poniéndole una pistola en la cabeza a un bandido, discúlpeme, pero no creo que sea el más loco de los presentes. —Me miró con media sonrisa, de forma penetrante. Sus ojos eran tan seductores que hasta que los apartó de mí me olvidé de dónde estábamos—. Suban al carruaje de una vez, no sea que se arrepientan y vengan a por más.

Miré hacia atrás y vi que la tía Encarna ya estaba dentro. Eché a andar hacia el transporte, observando al bandido de reojo, mientras él subía a su caballo.

—¿Ni siquiera me va a dar las gracias? —dijo con voz guasona.

—Gracias. Estoy en deuda con usted. —Me giré, al pie del carruaje—. Le prometo que le haré llegar una recompensa. ¿A qué cueva de Sierra Morena la mando?

—Con las promesas no se come, morena —dijo ya sobre la grupa—. Así que, si piensa darme algo, más vale que sea ahora.

—¿Es que no se acuerda de que sus amigos nos han dejado sin un real?

—Usted no es de aquí, ¿verdad? Aunque hable el castellano mejor que los de Madrid.

—Soy de Northumberland.

—No me pida que lo pronuncie sin dos vasos de vino.

Me hizo reír.

—Pues es bien fácil.

—Para usted.

Nos quedamos unos segundos en silencio, observándonos. Tuve la sensación de que, por más que nos despidiéramos, lo volvería a ver. Él miró hacia el fondo del camino y después se acercó, sobre el caballo.

—Las acompañaré a la venta Los Castaños y le contaré a doña Manuela lo que ha pasado, para que las deje quedarse.

Manuela, una mujer entrada en años, era la dueña de tan ilustre lugar. Sabía por las cartas de Victoria[2], la prima de mis primos y a quien yo consideraba como prima por ende, que tenía mucha relación con ella, que la mujer, a pesar de ser ya dueña de una considerable fortuna, no había dejado su negocio. Vivía y respiraba por esa posada que antaño fuera una venta y solo la sacaría de allí la Parca, cuando se presentase.

—He oído hablar mucho de ella. —Sonreí—. Es una buena amiga de mi prima.

—Entonces conoce usted el Cielo, porque pocas hay como ella. ¿Va a subir al carruaje de una vez o quiere que la cargue yo en Violeta?

—¿Perdón?

—Mi yegua. Se llama Violeta.

Miré la parte baja del animal. Había asumido que era un caballo.

—No puede llamarse así. —Fruncí los labios, molesta. ¿Cómo iba a tener una yegua mi nombre?

—¿Y por qué no? ¿Lo prohíbe la ley?

—No, es que ese es mi nombre y no es decoroso que una yegua se llame como una mujer.

—Pues esta me da menos dolores de cabeza que las de su sexo, así que la puedo llamar como me venga en gana.

—Le exijo que le cambie el nombre de inmediato.

—No, Violeta —dijo con retintín.

—En realidad es Violet —repliqué con la boca pequeña—. En fin, haga lo que quiera. Hemos de partir de inmediato. A la niña tiene que verla un médico.

—La niña está bien, no se preocupe. Se despertará en un rato.

—¿Cómo está tan seguro? ¿Acaso es médico?

No contestó. Sin más, chasqueó la lengua para que la yegua comenzase a andar. Curiosamente, los gatos subieron de varios saltos y se colaron entre un par de bolsas que colgaban de la montura. Uno de ellos se quedó en la silla, tras él, con un equilibrio increíble. Asombrada, me metí en el carruaje e iniciamos la marcha. Él se mantuvo cerca en todo momento; apareciendo y desapareciendo entre los árboles, acelerándome el corazón con unas cuantas miradas furtivas. Lo que tenían los ojos de ese hombre no era de este mundo.

Al fin llegamos a nuestro destino. En cuanto puse los pies en tierra di gracias a Dios por haberlo hecho. Atravesamos la explanada que daba paso a la posada, una construcción de dos plantas, con un buen encalado en la fachada, puertas y ventanas azules, y una enredadera en la que se mezclaba la hiedra con un jazmín tardío, que trepaba por ella. Circundada por el bosque, era el lugar de descanso perfecto. Anejo a la casa había un establillo desde el que llegó el quedo relincho de un caballo. El aire olía a lluvia y había una quietud sin igual, rota escasamente por el ruido de las conversaciones que llegaban desde el interior. Debía de haber bastante gente dentro a juzgar por el número de carruajes y caballos de fuera.

Había oído hablar de esa posada unas cuantas veces así que fue bonito verla por primera vez con mis propios ojos después de cuantas historias me habían contado sobre ella. Me quedé tan embobada mirándola que Encarna reclamó mi atención.

—¿Violet?

—Perdone, tía. Es que... Nunca había estado aquí. Al cruzar Despeñaperros no me había detenido. Es como si estuviera viendo el escenario de un libro que hubiera leído.

—Pues deja la imaginación tranquila, que ya hemos tenido bastante.

Asentí y miré alrededor, no había rastro de ese hombre por ninguna parte. Y, de repente, cuando entré, lo vi en la barra despachando con una mujer que debía de ser Manuela. Nos envolvió pronto una atmósfera cálida, de parroquianos en las mesas junto a una gran chimenea; de olor a hogar, a comida de toda la vida. A vino y tabaco. Los presentes nos miraron con gran curiosidad y después siguieron a lo suyo. Doña Manuela vino hacia nosotros y nos recibió como reyes.

—Ay, por Dios, qué susto habréis pasado. Ya me ha puesto el Gato al día. —En cuanto vio a la hija de la marquesa en ese estado se llevó las manos a la cabeza—. ¡Nicolás! Ven a ver a esta chiquilla.

De detrás de una cortina alpujarreña salió un muchacho bien parecido al que reconocí al momento: Victoria me había enseñado algunos daguerrotipos suyos. Pero hasta donde yo sabía el hijo de la ventera ya no vivía con ella. Lo que dijo la mujer me sacó de dudas.

—Suerte tenéis de que esté de visita mi Nicolás. Él es médico. Cirujano. De los mejores del país y del mundo, cabría decir.

Él le sonrió. Era posible que tuviera la sonrisa más bonita de la Tierra. Victoria no había exagerado alabando sus virtudes, desde luego.

—Madre, tampoco hace falta que me ponga un altar. Dense por saludados y discúlpenme, que he de atender a la niña. Vengan conmigo. —Le hizo un gesto a la marquesa y se encaminó hacia la escalera. Al pasar junto al Gato lo saludó de buena manera y en voz baja le dijo—: Si necesito ayuda, te aviso.

Eso me extrañó, pero no hice comentario alguno porque sería entrometerme. Nicolás siguió su camino. Pronto, tanto él como la marquesa y el cochero, que cargaba a la niña, se perdieron escaleras arriba.

—Voy con ellos —dijo mi tía Encarna.

Asentí y me quedé con Manuela.

—¿Quieres un poquito de licor de madroños para templar el cuerpo? —me preguntó—. El que tengo resucitaría a un muerto. Gato, ¿te pongo uno?

Él, que se apoyaba con un codo en la barra, asintió. El embozo y el sombrero seguían en el mismo sitio. Me pregunté cómo se las apañaría para beber y, solo por la curiosidad de ver si mostraba el rostro, me puse cerca. La mujer trajinó con los vasos y los frascos y nos los sirvió.

—Entonces tú eres la famosa Violet Waverlí o como se diga. La prima de los primos de Victoria.

—Esa misma, señora.

—Llámame Manuela, que lo de señora me saca arrugas. —Me puso un chato de licor—. Bebe, anda. Que no querría haberme visto en tus carnes.

—La verdad es que se estaba defendiendo bastante bien —dijo el Gato.

Estaba a punto de beber y me quedé con el vaso en los labios. Iba a darle las gracias cuando repuso:

—De un modo absolutamente negligente, pero no diremos que la inglesa no tiene arrestos.

—Pues como todos los Alborada —dijo Manuela, sirviéndole un vaso—. En esa familia son todos de echar para adelante con lo que venga.

—Entonces, ¿su madre es española? —Me miró.

—A medias.

—La española inglesa. Como la novela de Cervantes.

—¿Le queda tiempo para leer entre diligencia y diligencia que salva?

—Me queda tiempo para muchas cosas. —El descaro en su mirada nuevamente me puso nerviosa, porque dejaba implícito que esas palabras tenían un doble sentido muy sugerente—. Ni se las imaginaría.

—Oh, sí que lo hago. Puedo hacerme una idea bastante amplia de su descaro —respondí, altanera.

—Ya lo veo. Hasta se ha ruborizado—anotó, burlón.

—Yo no me he ruborizado —dije contrariada.

Manuela nos miraba a uno y a otro con media sonrisa.

Él fue hacia una de las paredes, de la que colgaba un pequeño espejo de adorno, de esos que vendían en Granada con aspecto árabe, y lo puso frente a mí. A decir verdad, tenía las mejillas como rubíes.

—Es... Es cosa del licor. —Carraspeé.

Dejó el espejo en su sitio y volvió frente a mí.

—No le ha dado ni un trago —dijo.

—Usted tampoco. ¿Por qué no lo hacemos a la vez?

—¿Me desafía?

—¿Se acobarda?

—Jamás.

—Pues beba —insistí.

—Lo hace para verme la cara.

—Por supuesto que sí. Me pone nerviosa hablar con alguien a quien no se la veo.

—Violet, si el Gato te enseña la cara, estarás en peligro, así que mejor que no le veas nada. —Manuela sonó nerviosa y noté que miraba a un lado y a otro—. Déjalo estar.

—¿En peligro? ¿Tan feo es?

—Feo. —La mujer rio—. Este es de todo menos feo.

—Entonces usted lo ha visto.

—Yo no he dicho nada parecido. —Se puso a limpiar la barra con gesto distraído.

No la creí. Volví a mirar al Gato y alcé el mentón.

—No le tengo miedo a nada. Beba.

—Como usted quiera.

Tras un tenso silencio le dio la espalda a la gente y se bajó el embozo. El muy malnacido tenía otro debajo con un pequeño agujero para los labios. Los vi de perfil, eran gruesos y de un color rosado muy subido. Bebió y se cubrió de nuevo.

—¿Contenta? —dijo después. Seguro que tenía una sonrisa burlona.

Chasqueé la lengua y bebí también.

—Tramposo. —Dejé el vaso sobre la barra.

—Nadie dijo que hubiera reglas en el juego, morena. —Se tocó el sombrero y después me dirigió un guiño—. Ha sido un placer.

—¿No te quedas a cenar? —preguntó la ventera.

—No, gracias. Tengo asuntos que resolver. Espero que pasen buena noche.

—Lo harán, no te preocupes.

El Gato inició su camino hacia la salida. A su paso, los parroquianos lo saludaban con respeto.

—Doña Manuela, no podemos quedarnos, no tenemos con qué pagarle —le dije a la mujer, apurada.

—Aquí nadie que tenga que ver con Victoria de Vergara paga cuentas. —Miró por unos instantes al bandido y dijo—: Además, si el Gato os ha salvado será porque algo bueno ha visto en vosotros. Es un bendito, todo lo que tiene se lo ha dado a los pobres.

—Porfíe, un bandido como él tendrá un buen alijo en alguna parte.

—No sé qué te hace pensar que es uno de esos que van robando a la gente inocente. Cuando ha puesto manos sobre oro ha sido para dárselo a los demás. Malvive en la sierra desde hace unos años, poco después de que se fuera el Lobo.

El Lobo. Había oído historias sobre él de labios de mis primos y de Victoria. Un célebre bandolero que le hacía la vida imposible a otros desalmados que asaltaban a las pobres gentes.

—Es como él, si te digo la verdad. No hace más que cosas buenas, a pesar de que estén mal vistas. Vienen partidas nuevas de guardias civiles, he oído, así que veremos qué pasa con él. Espero que le vaya bien. Ese muchacho merece mucho más después de lo que le pasó.

Él estaba ya fuera subiéndose en la yegua. Los gatos, que pululaban cerca, se subieron también.

—¿Qué le pasó? —Quise saber, intrigada.

—Doña Manuela, ¿nos pone otros chatos? —pidió alguien.

—Ya voy —dijo ella.

Miré de mala manera al parroquiano que nos había interrumpido y después volví la vista hacia el Gato. Ese hombre no tenía dónde caerse muerto y aun así nos había ayudado. Sin insistir en recibir nada a cambio, y yo... yo ni siquiera le había dado las gracias. Tenía que hacer algo por él o la mala suerte me perseguiría. No se puede ser desagradecido con quien te ha salvado la vida. Fui a toda prisa hacia fuera en pos de alcanzarlo. Llegué a tiempo, pues apenas había iniciado la marcha.

—¿Puedo hablar un momento con usted? —dije, siguiendo los pasos de la yegua, que iba despacio.

—¿De qué?

—Deténgase, ¿o es que me va a tener detrás de usted por todo el camino?

—Le vendrá bien un poco de ejercicio para hacer hambre. Las cenas de doña Manuela son copiosas.

—Please.

—¿Qué? No la entiendo.

—Por favor.

Me miró de reojo y noté que sonreía.

—Está bien. ¿También quiere que baje?

—Sería un detalle, la verdad.

Soltando una risa, desmontó. Mientras sujetaba las riendas se paró frente a mí.

—Usted dirá.

—Quería darle las gracias. Y... —Me levanté la falda, al punto en que se me vieron los muslos. Con tiento conseguí sacar la joya mientras él los miraba muy atento. Lo escuché carraspear—. Darle esto: es lo único que tengo de valor. Era de mi madre.

—¿Y va a entregármelo? —En los ojos se le reflejó la extrañeza.

—No es lo único que tengo de ella y usted me ha salvado la vida. Le tengo cariño a esto, pero me tengo más cariño a mí. No podría dejar que se marchase sin darle una recompensa.

Lo puso de vuelta en mi mano.

—No quiero una recompensa. Y menos una reliquia familiar.

—Lo necesita. No es justo que me haya salvado y que se vaya con las manos vacías. —Lo obligué a cogerlo—. Acéptelo, por favor.

—Señorita...

—Calle de una vez. Es de lo más impertinente. —Me di media vuelta y eché a andar hacia la taberna.

—¿Impertinente yo?

—Sí, usted. Acepte lo que es suyo y calle.

Lo oí resoplar y después reír.

—Como quiera. Lo venderé y no volverá a verlo jamás.

Me giré y, cruzándome de brazos, dije:

—¿Y a usted? ¿Tendré la misma suerte de no volverlo a ver?

—Eso, morena, no depende ni de usted ni de mí. Solo de Dios. —Se tocó el sombrero, subió a la yegua y se marchó al trote, lanzándome una última mirada.

Lo observé perderse en la lejanía, allá donde el camino hacía un recodo y quedaba oculto por un saliente de roca, con la firme sensación de que volveríamos a vernos. No me arrepentí, ni por un segundo, de haberle dado esa joya. Pese a que significara mucho para mí, más significaba que ese hombre, aunque del todo arrogante, que no me conocía de nada, se hubiera enfrentado a otros por salvarnos la vida.

—¡Violet! —Giré la cabeza, pues mi tía me llamaba—. ¡La niña está bien!

Sonreí y fui junto a ella.

—Vamos a tomarnos unas copitas de jerez para celebrarlo —le dije.

—Sí, que Nicolás te quiere conocer. Victoria le ha hablado mucho de ti.

—A saber qué le ha dicho.

—Pues todo bueno, qué le va a decir. Otra cosa es que fuera tu primo Diego, ese... ese te habría cortado un traje solo por hacerte rabiar.

—Ese me puede hacer lo que quiera.

—¡Violet! —Se echó a reír y se me enganchó del brazo.

Esa noche se nos pasaron el susto y las penas al calor de la hoguera, de un buen puchero, de unas copas del mejor jerez de doña Manuela y de las animadas conversaciones que se dieron. Resultó que Nicolás era tan buen mozo como Victoria había referido, además de un gran médico, y su chiquillo, Manuel, al que conocí después, resultó ser muy amable y educado. Mientras pensaba en lo guapo que era el hijo de la ventera, sin venir a cuento, me acordé de los ojos del Gato. Estuviese donde estuviese, solo podía desear el bien para él.

Capítulo 2

Gato

—Prométeme que te portarás bien.

Mi hija me miró con el gesto de alguien que cree conocer todos los secretos del universo. A pesar de que solo tenía cuatro años, ya pensaba que se las sabía todas.

—Siempre me porto bien.

—No me hagas hablar.

Hizo media sonrisa pilla y después me abrazó.

—No quiero que te vayas, tío —dijo con una vocecilla que me conmovió.

Tío. Eso era para ella. Sin embargo, era su padre, aunque no lo supiese. Desde que faltaba su madre, Ana y yo no habíamos tenido una vida normal. Hubo un tiempo en el que fuimos felices, antes de que todo se torciera. Antes de que alguien decidiera arruinarnos la vida con su mezquindad. Desde ese día, yo malvivía en la sierra y a la niña la tenía metida en un convento donde se hacían cargo de ella a cambio de algunas donaciones. Pero había decidido que nuestra vida tenía que cambiar. Que tenía que buscar otro lugar donde empezar de nuevo. Un lugar en el que darle un futuro a mi hija. Y la oportunidad para conseguirlo llegó cuando menos lo esperaba. Sin embargo, antes de embarcarnos a los dos en una nueva aventura, quería comprobar por mí mismo que era buena y asentarme para después llevármela.

—Lo sé. Ni yo quiero irme. No te preocupes, no va a ser para siempre, solo hasta que busque un sitio para que vivamos tranquilos.

—¿Y me vas a dejar con la madre Teresa? Siempre me regaña.

—Es muy estricta porque quiere lo mejor para ti, pero le mandaré muchos regalos para que no te tenga en cuenta las trastadas.

—Mándale jamón. Le encanta.

Me reí, mientras le revolvía el pelo. Estaba sentado con ella en un banco, a resguardo de la lluvia bajo el deambulatorio de uno de los patios del claustro. A Ana le gustaba mucho ver llover y supe que cada vez que viese la lluvia, por muy lejos que estuviese, me acordaría de ella.

—¿Y no me puedes decir a dónde vas? —preguntó tras una pausa.

—No. Porque es un secreto muy grande que nadie puede saber.

—Pero soy tu sobrina. Tienes que contarme tus secretos.

—¿Dónde dice eso?

—En la Biblia.

Solté una carcajada.

—Menuda estás hecha.

—Fernando. —Reconocí la inconfundible voz de sor Teresa.

Alcé la mirada y la vi a unos pasos de nosotros, con su hábito, observándonos con atención. Ella era la hermana de mi difunta esposa y la encargada del bienestar de mi hija. No obstante, la chiquilla no sabía que era su tía, porque era demasiado peligroso que nos relacionaran; ni tampoco sor Teresa sabía que la niña en realidad no se llamaba Ana.

—Teresita, ya sabes que no puedes llamarme así.

—Ni tú llamarme Teresita y bien que lo haces.

—Ya, pero es que a ti no te persiguen por criminal. —Miré a un lado y a otro mientras me ponía en pie. Ana se quedó en el banco, jugando con una muñeca que le había llevado—. ¿O es que tienes algún secreto que me quieras contar?

—Algún día se hará justicia, Fernando. Isabel contará la verdad y podrás ser libre de nuevo. Y seguro que ese día es pronto.

—Ay, Teresa... No podemos mirar al sol esperando que salga la luna porque para cuando lo haga estaremos ciegos.

Ella sonrió levemente y estiró la mano para acariciarme el rostro. Me había bajado el embozo para hablar con mi hija, sabiendo que, a esa hora, en ese patio, estaríamos solos. Teresa siempre se encargaba de ello.

—Echo de menos ver tu rostro cada día. No sé cómo puedes vivir así.

—Viviendo. —La tomé de la mano, para retirarla, y la besé después con cariño en el dorso. Olía a jabón—. No le des más vueltas. Las cosas son como son. Cuida de mi hija, por favor.

—¿De qué vas a vivir? Todavía no me has contado cuáles son tus planes. Solo viniste un día a la carrera y me dijiste que te ibas.

—Voy a comerciar con vino.

—¿Y eso cómo es? ¿Qué tienes tú que ver con el vino?

—El otro día salvé a un hombre de morir. El Perlao y los suyos iban a hacerlo filetes porque no quería decirles dónde llevaba el dinero. Habían registrado el carruaje varias veces sin encontrar nada, pero como recibieron chivatazo de que el hombre iba a hacer unos negocios a Madrid, se obcecaron en que algo debía de tener. —Bajé más la voz y miré de reojo a mi hija para comprobar que seguía a lo suyo. Siendo así, agregué—: Llegué a tiempo de que no le cortaran la garganta. Los eché y me quedé solo con él. El pobre hombre no podía agradecérmelo más, así que me dijo que era comerciante y que estaba a punto de retirarse, porque la gota no lo dejaba vivir y quería irse a los balnearios. En pago me dejaba a cargo de su negocio. En Málaga.

—¿Málaga? No está tan lejos como para que alguien no pueda reconocerte. Y más con esos ojos tuyos, son inconfundibles.

—Tengo que arriesgarme, no puedo seguir viviendo así.

Ella suspiró y después rebuscó algo en las mangas.

—Toma. —Puso un pequeño saquito en mis manos—. No es mucho, pero te hará más falta que a mí.

Noté que había algunas monedas dentro y negué con la cabeza.

—No puedo aceptarlo.

—No seas cabezota. Es del que me dejó mi madre cuando murió y ella te quería tanto que se alegraría de saber que era para ti.

—O me mataría por...

—Calla. —Me puso el dedo en los labios—. No digas tonterías. Tú has sido el mejor de los hombres, y punto. Pero mi hermana perdió la cabeza.

—Ella... ¿está bien?

—¿Después de lo que te hizo y todavía te preocupa? —regañó.

—Sigue siendo una niña, después de todo.

—Ya es más bien mocita, que tiene los diecisiete. Ahí anda, con uno del pueblo. Veremos si no viene con un preñado y tenemos que lamentarnos.

—Esperemos que no.

—Pues yo te digo que se merece pasar un poco de vergüenza.

—Ella sí, pero el hijo con el que cargue no tiene la culpa y a esa criatura no podemos darle mala vida por culpa de su madre.

—Tienes razón. Que Dios me perdone. —Se persignó mirando al cielo—. Es que es pensar en ella y todo se me revuelve. Su mentira...

—Dejémoslo ya, Teresita. Agua pasada no mueve molino.

Sonreí. Ella, después de dedicarme igual gesto, miró a la niña.

—Te prometo que estará bien aquí. Nada le pasará.

—Lo sé. —La besé en la frente—. Iré mandando dinero y volveré lo antes posible. En cuanto lo tenga todo atado.

—No tengas prisa, Fernando. No quiero que te lleves a la niña en balde. Hasta que no tengas un hogar, déjala aquí. Nada le falta. Y con hogar ya sabes a lo que me refiero.

—No voy a casarme otra vez. El amor de mi vida fue tu hermana Julia y si tuviera ojos para otra mujer no sería para mucho más que pasar un rato.

—Le rezo a Dios cada día para que eso cambie. —Posó la mano en mi pecho—. Porque algún día encuentres a quien te haga sonreír de nuevo como ella lo hacía.

—Pues muchas cuentas de rosario tendrás que desgastar para que eso pase. —Sonreí de nuevo—. Voy a despedirme de la niña.

Ella asintió y retiró la mano, soltando un suspiro. Me acuclillé ante mi hija y la miré con gesto cariñoso.

—Pequeña, el tío se marcha.

Ella asintió y me dio un abrazo. Realmente no comprendía la magnitud de lo que estaba pasando. En su cabecita, aunque dijera que iba a echarme de menos, no entendía que me iba a leguas de distancia y que no nos veríamos en mucho tiempo. Quizá años. Porque Teresa tenía razón, y hasta que no estuviera bien establecido no sería justo que la sacase de allí. El convento era, al fin y al cabo, su hogar.

Aspiré su aroma. Las hermanas les echaban un agua de colonia que olía muy fresca. Iba a añorarla tanto... Cerré los ojos y apreté los párpados, impidiendo que las lágrimas asomaran. Después, la besé en la frente y le dije un «hasta pronto» que se me clavó en el corazón. Antes de dejar el deambulatorio, me giré. De la mano de Teresa, ella me decía «adiós» con un gesto y una sonrisa que guardaría por siempre en mi alma. Sonreí, le dediqué igual seña, y después me subí el embozo. Salí del convento sin saber cuándo regresaría. Sin saber cuándo volvería a ver a la única razón de mi existencia.

Esa noche fue muy dura y apenas pude dormir. Me había despedido de mis amigos en los montes y había dejado también a mis queridos gatos a cargo de Teresa. La ventera se haría cargo junto a ella de algunos más adelante. Me sentía más solo que nunca. Las sombras de la cueva me parecían enemigos; el fuego, helador; y la brisa de la noche, cien puñales que se me clavaban sumándose al dolor de los recuerdos. Al de las esperanzas. Porque no sabía qué sería de mi vida. Si estaba haciendo lo correcto o no. En cualquier caso, no tenía más remedio que aceptarlo.

Di vueltas en el camastro, hecho de paja, y me puse de costado. Al hacerlo, noté que algo se me clavaba en la pierna. Lo saqué del bolsillo y vi que se trataba del colgante de la muchacha. Sin duda valía una fortuna, podría venderlo y sobrevivir con lo que me dieran durante años. Pero por alguna razón no quería hacerlo. El impulso de conservarlo fue más fuerte que vencer a la pobreza de una forma tan fácil. Además, cuando se llega con mucho dinero a los sitios, la gente se fija más en ti y no quería llamar la atención. No era como Edmond Dantés, capaz de urdir una trama para ocultarme. Me bastaba con cambiar de nombre, de oficio, y poner tierra de por medio. Fernando Almonte, el médico, hacía tiempo que había muerto para dejar lugar al Gato y ahora tenía que matarlo definitivamente. Pensé en mi futuro nombre. Tenía que ser sencillo, aunque con carácter, el nombre de un comerciante. Yo de vinos no tenía la menor idea, pero si había sido capaz de estudiar Medicina y de sacarla con honores, sería capaz de aprender sobre uvas, precios y lo que se terciase.

Miré al techo durante horas, pensando en ello. El reflejo de las llamas dibujaba sombras que a ratos parecían espectros. En esa época del año era fácil imaginar historias horribles; sin embargo, a mí no había muertos que me dieran miedo, porque a quienes de verdad había que temer era a los vivos. Pero octubre siempre me recordaba a Julia. Las tardes de paseo en las que terminábamos comiendo castañas asadas y boniato; los días lluviosos, leyéndole alguna novela al calor del fuego. Las mañanas soleadas en las que iba a buscarla en mi caballo para dar un paseo por el campo. El día en que me declaré, a finales de mes. La tarde en la que nació nuestra hija. Y esos, y todos los demás momentos a su lado, me parecieron los únicos que había vivido; los únicos con importancia. Y ahora se habían perdido para siempre. Nada la traería de vuelta. Ni mi rabia, ni mi dolor, ni mi venganza. Nada la sacaría de su tumba.

Aguanté las lágrimas y la angustia y cerré los ojos. Paseé los dedos por las cuentas del colgante como si de un rosario se tratase; por alguna razón mágica me calmé. Y por otro motivo, inexplicable también, la sonrisa de esa muchacha descarada llegó a mi mente, alejando la pena. Tenía que reconocer que me había impresionado verla sacar tanto valor para enfrentarse a la banda. Pocas lo habrían hecho, por no decir ninguna. Me hice un montón de preguntas sobre ella, lleno de una curiosidad inhumana. Había dicho que era de Northumberland, entonces ¿qué hacía aquí? Quizá su madre viviera en la península. O quizá fuera esa otra señora. Aunque me sonaba que la había llamado «tía». Sacudí la cabeza, sintiéndome absurdo por querer saber más de ella. ¿Qué teníamos que ver? Nuestro encuentro había sido apenas un guiño, el parpadeo de una lejana estrella.

Dirigí la vista hacia el colgante y lo observé con mayor detenimiento. Las cuentas eran de diferentes piedras preciosas y el cordón de oro. Al final de este pendía una lágrima en la que se engarzaba un pedrusco de color lila que no había visto en mi vida. Y entonces me di cuenta de un detalle: se abría. Al tocar el mecanismo, la parte superior se levantó un poco y vi que dentro había dos nombres grabados, que atando cabos supuse eran los de sus padres, Violet Alborada y Simon Waverley, junto a una fecha de 1816. Hacía más de treinta años de eso. Me pregunté qué ocasión celebraría y lo cerré para pasar los dedos después sobre la joya. No podía quedarme con algo así por más que ella hubiera insistido, así que me prometí que, al día siguiente, iría a buscarla para devolvérselo. Con ese pensamiento y con el colgante entre las manos, me dormí.

Los primeros rayos del sol me hicieron abrir los ojos. En la fogata apenas quedaban unas brasas y la cueva estaba fría. Pero no me molestaría en calentarla, pues ese no sería más mi hogar y ese fuego me bastaría para hacerme un poco de café del que me daba doña Manuela. Después de tomarlo, con pan duro sopado en él, preparé un saco con prendas viejas, me aseé un poco y, ya vestido, subí a lomos de Violeta. Mi hija le había puesto ese nombre y ahora me resultaba muy gracioso rememorar la cara de la muchacha al saberlo. Cuando la volviese a ver, se lo recordaría.

Al dejar la cueva, no miré atrás. Insté a la yegua a bajar de los montes. Los cascos pisaban el rocío de la mañana y la luz se reflejaba en su pelaje negro tornándolo rojizo. De las agujas de los pinos pendían algunas gotas que, al caer, rompían el silencio del bosque, que se desperezaba poco a poco. Olía a tierra mojada, a chimenea. A ratos se escuchaba el canto de algún pájaro o el sonido de algún animal escurriéndose entre los arbustos y, a cada tanto, un golpe seco: alguien cortaba leña en algún lugar. Iba a echar de menos Sierra Morena y sus senderos, pero de seguro que en los montes de Málaga encontraría nuevos caminos que recorrer. Y, sobre todo, una casa en la que vivir decentemente, como antes, cuando lo tenía todo.

Con cuidado, me acerqué a la venta. El humo denso de la chimenea de la cocina me dio la señal de que Manuela ya estaba faenando en ella. Dejé a Violeta entre los árboles y rodeé la posada, sigiloso, hasta llegar a la puerta de atrás. Despacio, la empujé. A esas horas ya habría salido al pozo y estaría abierta. Apenas abrí una rendija cuando escuché una voz masculina desde dentro.

—Si es alguien con malas intenciones lo pongo al corriente de que sé cómo descuartizar a un hombre y que no quede rastro de su cuerpo. Anoche oí aullar a los lobos, así que hambre tendrán.

—Bonita forma de darme los buenos días, Nicolás. —Asomé la cabeza—. ¿Puedo entrar o me echarás al puchero?

Me miró las botas embarradas.

—Con eso así de sucio la que te va a echar al puchero es mi madre.

—Perdón. —Me las limpié en la hierba de fuera, y después entré—. ¿Dónde está doña Manuela?

—Limpiando habitaciones —contestó, en tanto que apilaba algunos troncos contra la pared. Por cómo olían, eran recién cortados. Suyo era el sonido del hacha que había escuchado—. ¿Para qué la quieres?

—Quiero que le dé esto de mi parte a esa muchacha, Violet. —Saqué el colgante del bolsillo y se lo mostré—. Me lo dio ayer en agradecimiento por haberlas salvado.

Se sacudió las manos en el pantalón y se acercó a mí. Me lo pidió para verlo mejor, no sé si por curiosidad, pero lo observó un tanto.

—Esto vale una fortuna, ¿lo sabes? Podrías comprarte una buena casa.

—Lo sé, Nicolás, sin embargo..., creo que no es justo que me lo quede. Hasta tiene un grabado. Ábrelo.

Así lo hizo y lo leyó en voz baja.

—Debe de ser importante para ella; de todas formas, si te lo ha dado, por algo será. A Violet no le llevaría mucho la contraria o...

—No se la llevaría ni yo, fíjate tú. —Manuela nos interrumpió—. ¿Qué rumiáis temprano, mozos?

—El colgante que me dio la muchacha, que se lo quiero devolver. —Fui a ayudarla. Venía cargada con un par de cubos llenos de agua sucia a juzgar por el olor.

—¿Qué colgante? —preguntó ella.

En tanto que Nicolás se lo enseñaba, saqué los baldes fuera y, tras tirar el agua lejos de la casa, regresé. Manuela me dio la joya, mientras negaba con la cabeza.

—Si te lo ha dado Violet, quédatelo. Es malo llevarle la contraria a una mujer, más si esta sabe... ¿cómo se dice eso en inglés, hijo? Lo de pegarse a puñetazos.

—Boxing.

—Eso. Bosín.

Me guardé la joya, incapaz de aguantarme la risa. Ella me pegó en el brazo con el trapo que colgaba del mandil.

—Insolente, no te rías de mí, que una no ha ido a estudiar a Madrid como otros.

—Perdone, es que está usted la mar de graciosa.

Entrecerró los ojos, fingiendo enfado, y después me dirigió un gesto de cariño.

—¿Ya te vas?

—Sí. Quiero hacer un buen trecho antes de que caiga la noche.

—Que en esta época es bien pronto. Pues siéntate un ratico a desayunar, anda. ¿Quieres un huevo frito? El camino que tienes por delante es largo. Málaga no está ahí al lado y vas solo y a caballo. Te voy a dar la pomada que tengo para las rozaduras, me la hizo mi Nicolás, porque cuando llegues tendrás los muslos como dos gambas de Huelva. —Se puso a rebuscar cosas aquí y allá. Acostumbrado a ella, y a que no aceptaba una negativa por respuesta, le hice caso—. Nicolás, ¿dónde la dejé?

Él le dio un beso en la frente y se fue a buscarla, alegando que estaba bajo la barra, de la última vez que se la había prestado al carbonero. La mujer le dio las gracias y se puso a freír un huevo. Echó también chorizo y unos ajos y me sirvió un vaso de vino hasta arriba.

—Le estoy muy agradecido, pero no sé si Violeta podrá conmigo después de esto.

—Es una yegua fuerte. Puede con todo. Oye, ¿estás seguro de lo que vas a hacer? No ha pasado tanto tiempo desde... ya sabes. ¿Y si alguien te reconoce?

—Nadie me conoce fuera de aquí, Manuela, tengo que intentarlo. No puedo vivir así para siempre.

—Bueno, hijo, tú verás. —Suspiró poniendo un plato a rebosar de comida ante mí, así como cubiertos y pan—. Seguro que es para bien. A ver si haces fortuna y le das a tu hija un buen porvenir. ¿Cómo te vas a llamar? Porque no puedes llamarte Fernando.

—No lo sé. Me vendría bien alguna idea. ¿Tiene usted un nombre favorito?

Miró un momento al techo, y dijo:

—Pedro Baena.

—¿Pedro Baena?

—Sí. Fue mi primer amor. El pobre lleva años con Dios, así que no le molestará que te llames así.

Sopesé aquella opción. Lo cierto es que era un nombre que no me disgustaba.

—Muy bien. —Le eché un poco de sal y de vinagre al huevo y después sopé con pan la yema—. Me llamaré así.

—Ea. Y sobre el colgante, quédatelo, hazme caso. Además, por más que quieras dárselo, hace horas que se fue. Partieron con el primer rayo de sol porque la marquesa estaba muy inquieta y solo quería llegar a su destino.

—¿Puedo preguntarle qué hacía esa muchacha aquí? Dijo ser de Inglaterra.

—Es prima de los Alborada, los que viven en El Azahar.[3]

Los conocía, al menos de vista. Alguna vez habían estado en la venta en sus viajes.

—¿Van a la finca? Podría pasar a devolvérselo.

—Eres cabezota, eh —refunfuñó ella—. Pues hasta donde sé irán primero a la casa de la señora marquesa, para dejarla allí sana y salva. Y esa no tengo idea de dónde vive, así que sigue tu camino y olvídate ya del asunto. Y venga, come, que se enfría.

Asentí y despaché el desayuno mientras ella me hablaba de sus cosas. Al poco llegó Nicolás y se sentó conmigo pues le pregunté por la niña y por lo que le había pasado. Aunque ya no ejerciera, entre médicos nos entendíamos. Me explicó que el golpe la había aturdido y que tenía una pequeña herida en la cabeza, pero nada grave.

—Se le pasará en días —concluyó—, lo que no entiendo es cómo no la atendiste.

—El Gato es el Gato y yo soy yo. No puedo ir por ahí haciéndome pasar por médico o alguien podría atar cabos. Además, se notaba que no era cosa grave. De haberlo sido, igual habría actuado de otra manera.

—En eso tienes razón —murmuró, para después darme unas palmadas en el hombro—. Espero que algún día todo se solucione. Las cosas a veces parece que se tuercen y que no volverán a enderezarse, pero por experiencia te digo que se arreglan. Ten fe y no pierdas el ánimo. Algún día esa muchacha contará la verdad y serás libre.

—Si es que no me he muerto antes.

Me dirigió una sonrisa que pretendía infundirme ánimos y después me puso un dedal de aguardiente.

—La mañana está fría —comentó mientras me lo tendía.

Hablamos un poco más sobre su vida y la mía, sobre Ana y si iba a quedar bien en el convento. Me prometieron que se ocuparían de que nada le faltase y, al poco, me calé el embozo y el sombrero, y me marché. A diferencia de cuando me fui de la cueva, sí eché la vista atrás un par de veces a medida que la venta se hacía cada vez más pequeña a mis ojos. Iba a echar de menos a las buenas gentes que vivían o iban a ella. Echaría de menos muchas cosas, pero ganaría otras, como un poco más de libertad, y eso tenía que bastarme.

Capítulo 3

Violet

Dos años más tarde.

España se me había metido en el alma y era más fácil que quisiera dejar de respirar a que la abandonase. Y es que había encontrado en sus paisajes un refugio que jamás pensé me sería tan familiar. Quizá era cosa de mi abuelo materno, cuya sangre me arrastraba al hogar del que él salió un día. Inglaterra tenía su encanto, su belleza, y había costumbres únicas en ella, pero una vez que estabas en la península el sol y las gentes te atrapaban con su hechizo, ya no había marcha atrás. Tenía más motivos para quedarme que para marcharme.

En Northumberland, mis responsabilidades, más allá de la de buscar esposo, eran pocas. Con William asentado y mi hermano en sus asuntos, allí no era más que un adorno. Una mujer que espera una proposición a su edad mientras va de fiesta en fiesta, criticada por no tener marido, observada en cada una de sus acciones. Sin embargo, con mi tía Encarna me sentía útil. Era una mujer sin hijos que agradecía mucho mi compañía y juntas seguíamos recorriendo la península en nuestros viajes. Ella soltaba mentirijillas piadosas acerca de mi estado a sus amigos. Les contaba que estaba prometida a un almirante que pasaba muchas horas en el mar y que no era de recibo que yo estuviera sola. Nadie hacía más preguntas sobre mí, porque a todos les interesaba más la vida de mi ficticio amor que la mía. Y eso me reconfortaba. A cada poco íbamos a El Azahar o a Málaga a visitar a los primos. Allí también me sentía útil. A diferencia de mi hermano, que tenía a sus hijos en instituciones de prestigio para su educación, ellos, de momento, los criaban en casa con maestras o institutrices, y yo podía disfrutar de algunas horas junto a los pequeños. Los niños me gustaban mucho y sus ocurrencias me hacían reír.

Encarna y yo, en Madrid, nos preparábamos para un viaje a su palacio de Coruña cuando recibimos carta de mi primo Diego invitándonos a El Firmamento, una finca que había comprado en los montes de Málaga. En sus cartas contaba que era muy hermosa y ninguna de las dos queríamos perdérnosla, así que aceptamos. En tres días teníamos preparado el equipaje y estábamos en un carruaje en dirección sur. Al pasar por Despeñaperros no pude evitar evocar ese viejo incidente. En dos años, a decir verdad, no me lo había quitado de la mente y a menudo me asaltaba la mirada de aquel bandolero de peculiar nombre que me había salvado la vida. Con una esperanza irracional de verlo, a medida que atravesábamos el Paso, oteé al otro lado de la cortinilla que cerraba el ventanuco.

—¿Esperas ver un lince? —me preguntó Encarna.

Sonreí, negando con la cabeza.

—Espero ver un gato.

—¿Un gato montés?

—No. A ese hombre. El de los ojos verdes. El bandolero que nos salvó.

—Ay. —Se persignó—. Qué mal trago pasamos, Violet. No me lo recuerdes.

Hablé con ella sin dejar de escudriñar el exterior. Los árboles de la vera del camino pasaban uno tras otro; la tierra de las quebradas y las rocas afiladas que apuntaban al cielo en la parte más abrupta del desfiladero eran un espectáculo digno de ver.

—No me diga que no ha pensado ni una sola vez en él.

—Alguna vez, sí, en mis confesiones y rezos, pidiéndole a Dios por él y porque haya dejado esa mala vida.

—Él nos salvó. Y por lo que nos contó doña Manuela esa noche, ese era su oficio, salvar a personas de la maldad de otros bandidos. Vivía a cambio de las limosnas que le daban y no de saquear.

—Eso es mala vida lo mires por donde lo mires —declaró ceñuda—, por más piadoso que fuera nadie se merece vivir en los montes como un fugitivo.

—¿Un fugitivo?

—Claro, mi niña, ¿qué crees que son todos esos hombres? Gente con asuntos con la justicia que se han echado a los montes para no pagar por sus crímenes.

—No creo que un criminal hiciera lo que él hizo.

—Es un fugitivo, Violet. La ventera me lo refirió en confidencia.

—¿Qué hizo? —Por primera vez miré a mi tía, poniendo toda mi atención en ella.

—Eso no lo sé, doña Manuela no me lo contó por preservar su identidad, pero debió de ser algo grave si huye de la justicia. Un asesinato, quizá.

—Jesus Christ... —murmuré—. Sus ojos no parecían los de un asesino.

—Dicen que son espejo del alma, Violet, pero no te lleves a engaño, hay otros que mienten más que la lengua más mendaz.

Asentí y volví la vista al camino. Por más certeras que pudieran ser las palabras de mi tía, seguía sin creer que alguien que me hubiera salvado la vida así, desinteresadamente, fuera capaz de arrebatar otra. Había algo en esa historia que me llamaba a saber más, a indagar; sin embargo, no tenía forma de hacerlo. Ese hombre no estaba en mi vida y doña Manuela no me diría más de lo que le había dicho a mi tía. Aun así, cuando nos detuvimos en la venta para verla y comer algo, lo intenté.

—Oiga, doña Manuela, y ese hombre que nos salvó..., ¿se acuerda?

Ella, parada a nuestro lado mientras nos servía el vino, asintió. Estábamos sentadas a la mesa con el párroco local, don Beltrán.

—Claro que me acuerdo de él, esté donde esté, que Dios lo guarde. Murió.

Me quedé con la cuchara de puchero a medio camino de la boca y no pude evitar que se me cayese por la impresión. El estruendo del cubierto hizo que los comensales nos mirasen.

—Te has puesto el vestido como para ir a misa... —rezongó Encarna limpiándomelo con la servilleta como si fuera una niña pequeña—. Ten más cuidado.

—Lo siento, ha sido... Me ha consternado la noticia. ¿De verdad está muerto?

—Y enterrado. —Miró de reojo al cura y este asintió—. Lo mataron al día siguiente de iros. Tres disparos en el cogote. A bocajarro, que dicen.

—Ay, por Dios. —Mi tía soltó la servilleta y se persignó tantas veces como tiros había referido la ventera—. Qué horror.

—Ajustes de cuentas entre bandidos —comentó don Beltrán—. Algo bastante frecuente.

—¿Lo mataron los que nos asaltaron?

—Eso no lo sabemos. Lo encontraron muerto en una quebrada. Que en paz descanse.

—¿Y si fue por habernos salvado la vida? —Tragué saliva—. ¿Y si somos responsables?

—Frena tu cabeza, muchacha. Las cosas entre criminales funcionan así y no sois culpables de nada —dijo Manuela—. Lo habrían hecho con cualquier excusa. No es que el Gato no acumulase ya agravios con ellos desde hacía tiempo.

—Eso de seguro —dijo mi tía.

Reflexioné por un segundo y pregunté:

—¿Por qué lo llamaban «Gato»?

—Diría que es por sus ojos —comentó Encarna.

Los evoqué, recordándolos como la cosa más hermosa que había visto en mucho tiempo; entretanto, Encarna siguió hablando:

—Me pareció que los tenía como los de esos hombres de las tribus del desierto. Los amazirgas. Si le hubieran puesto un turbante no se notaría diferencia.

—Bereberes dice usted —anotó el párroco.

—Sí, así los llaman también. Son gentes de lo más atléticas, robustas y gallardas.

—Como el Gato entonces —murmuré, aún afectada. Rememoré la imagen que tenía de él en mi mente y asentí. Sin duda tenía un porte inigualable sobre el caballo—. Cuánto lo siento por él.

Doña Manuela me apretó el hombro con cariño.

—No sufras por él, que ya está con Dios —dijo el párroco—. Seguro que ha perdonado sus crímenes con su infinita misericordia. Y con respecto a lo del nombre, es por los gatos que siempre lo acompañaban. Hubo uno, muy chico, al que le tuvo mucho cariño y que se lo mataron unos rufianes que tenían cuentas con él. Hicieron cosas horribles con el felino, que no referiré para no turbarlas. El Gato formó tal venganza por el animalito que de ahí el nombre.

—Dios Santo, ¿qué clase de depravado podría hacerle daño así a un animal?

—Ay, querida niña, bien sabes que hay oscuridades en el mundo en las que es mejor no ahondar —dijo Manuela.

—Hay que porfiar en que Dios nos mantenga alejadas de ellas.

Encarna asintió a las palabras del cura.

—¿Y los mininos que iban con él cuando nos salvó? ¿Qué fue de ellos?

—Alguno anda por la venta, no temas.

Me quedé más tranquila y se hizo un silencio entre nosotros hasta que la mujer agregó:

—En fin, voy a por bicarbonato para que no haga mancha. No perdáis bocado, que el puchero frío no sabe tan rico.

A solas, cambiamos de tema, pues Encarna y el párroco hablaron de otros asuntos menos sombríos, como el clima, el estado de los caminos y las futuras fiestas de guardar. Más tarde, y ya al pie del carruaje, nos despedíamos de Manuela cuando vi a uno de los gatos tomando el sol sobre un pequeño murete. Negro, de ojos verdes. Cuando me miró tuve la impresión de que era el mismísimo bandolero que se hubiera reencarnado en él. Le sonreí y me guiñó los ojos para después cerrarlos y seguir disfrutando de los rayos del vibrante astro de media tarde. Con unos cuantos chorizos, quesos y vinos en una cesta, que la ventera nos había regalado para el camino, continuamos nuestro viaje hacia el sur.

Antes de lo que esperaba, llegamos a las inmediaciones de El Firmamento. Y si las descripciones que Diego nos había dado de la finca eran increíbles, apenas le hacían justicia. El camino transcurría en la ladera de un monte que daba a un valle. A lo lejos atisbé, sobre una loma, rodeada de viñedos y a su vez cercada por un extenso bosque, una gran casa de paredes blancas, brillantes a la luz del sol, con grandes ventanas y balcones de reja por los que trepaban jazmines, hiedras y otras flores. El cortijo tenía cuatro torres en cada esquina, coronadas por tejados a cuatro aguas, excepto una, en la que se alzaba un campanario, algo muy típico en esas construcciones, que a menudo tenían adosada una capilla para los trabajadores. Enclavada entre viñedos y con un pequeño río cruzando la parte trasera de la propiedad, mirase donde mirase veía belleza. Al fondo del paisaje podía advertirse un cachito de mar, algo que me cautivó aún más. No habría más de unas horas en carruaje para poder divisarlo y eso me agradó. El mar tenía algo hipnótico para mí.

Cuando llegamos, Diego y su esposa[4], junto al servicio, estaban ahí para recibirnos. Tan guapos como siempre, con una sonrisa que no les cabía en la cara. Los saludos iniciales estuvieron colmados de abrazos y buenos deseos. Hacía meses que no nos veíamos y las ganas de hacerlo se notaban. Mientras los mozos recogían el equipaje para instalarlo en nuestros dormitorios, entramos a la casa. Encarna refirió los deseos de verla y los anfitriones nos guiaron por las estancias, decoradas con gran gusto, de suelos rojos de barro, con aspecto de ser muy frescos en verano, paredes blancas bien adornadas e infinidad de muebles robustos, algunos expositores.

—Ven, esto te gustará. —Diego, entusiasmado, nos guio a una habitación. En cuanto abrió las puertas y vi el interior, se me cortó el aliento—. ¿Qué te parece?

—Es... es increíble. ¿De dónde han salido tantos libros?

—Estaban en la biblioteca de los Morganti. Como Estrella ha vendido el palacio del pueblo lo hemos traído aquí. De hecho, casi todos los muebles que ves son de allí. Y algunos que he traído de El Azahar, porque les tenía mucho cariño, después de casi tener que batirme en duelo con mi hermano.

—Samuel es duro de roer. Habrá sido una batalla encarnizada.

—Lo fue.

Nos sonreímos y deambulé por la estancia admirando sus maravillas. Había libros de todo tipo, y en varios idiomas.

—Sospecho que Violet no saldrá de la biblioteca —comentó Encarna.

—¿Podemos traer mi cama aquí? —pregunté.

Se echaron a reír.

—Vamos a ver los patios. Hay tres. A cada cual más bonito.

Emocionadas, mi tía y yo los seguimos. En poco envidiaban en belleza al resto de la casa y los observamos con igual admiración. Después del periplo, fuimos a descansar y a asearnos, antes de la cena. Mi habitación daba a la zona lateral de la casa, desde la que podía ver el río, los viñedos y los montes. Tenía un balcón enrejado, muy hermoso, al que me asomé después de que la doncella me cepillara el cabello, para airearlo. Observaba ensimismada el paisaje cuando vi, en el camino que discurría cercano al cortijo y que permitía el acceso a él, un hombre sobre un caballo negro. Mantenía al animal a un trote elegante. Llevaba pantalón azul oscuro, así como la levita, algo entreabierta, dejando ver una blusa blanca. Botas marrones y sombrero de copa baja completaban el atuendo. El porte de ese hombre me llamó la atención y tuve la firme impresión de que lo había visto antes, pero ¿dónde?

Cuando lo perdí de vista, pues el camino giraba para enfilar el principal, con esa sensación acuciándome y con el cabello incluso sin recoger, salí de la habitación. Tenía que verlo para comprobar si era cierto que lo conocía. La puerta daba a un corredor que circundaba un patio, animado con grandes macetas y plantas, un pozo en el centro con brocal y suelo de guijarros formando mosaicos. Estaba a punto de descender cuando escuché unas voces abajo.

Me asomé a la baranda y vi a Diego hablar con ese hombre, que ya llevaba la levita bien cerrada. El sombrero cubría la parte superior de su rostro y me fijé en sus labios: gruesos. Al verlos pensé en melocotones maduros. Sacudí la cabeza por lo irracional de mi pensamiento y me fijé en el resto de sus detalles: manos grandes, hombros anchos, sin barba alguna. Con lo poco que dejaba ver el sombrero y mi posición pude ver que tenía el pelo negro. Mi primo y él hablaban de vinos, así que debía de ser un comerciante. Rebusqué en mi memoria todos los que conocía; sin embargo, ninguno se le parecía. La punzada que me recorría diciéndome que lo había visto antes no se me iba, pero no podía interrumpir una conversación entre caballeros. No obstante, me descubrí sin querer, pues al estar inclinada, uno de los mechones del pelo se me vino a la cara y se me metió en la nariz haciéndome estornudar sin que nada pudiera obrar para retenerlo. Me cubrí y cerré los ojos en un acto reflejo. Cuando los abrí, vi que los dos me miraban. Y entonces... Entonces me quedé petrificada. El recién llegado tenía la mirada clavada en la mía y esos ojos verdes no se me olvidarían en la vida. Aunque vi amabilidad en ellos también percibí confusión. Los míos no debían de verse diferentes.

—Gato —murmuré.

Como si nos hubieran atado con cadenas invisibles, ninguno fue capaz de apartar la mirada, ni incluso cuando Diego habló.

—Prima, baja, por favor, me gustaría presentarte a mi amigo.

Me aparté de la baranda y pegué la espalda a la pared. Ese hombre tenía los mismos ojos que el Gato, pero ¿cómo era posible? El Gato estaba muerto. Manuela así lo había dicho. Debía de ser una coincidencia. Entré a toda prisa en el dormitorio y cogí una de las horquillas del tocador. La doncella, que asistía estupefacta a mis idas y venidas, no dijo ni mu. Me conocía bastante como para saber que de vez en cuando me daban esos ataques de hacer cosas sin sentido. Me coloqué la horquilla en un moño improvisado, que habría sido reprobado por su desaliño por media sociedad, y bajé a toda prisa. Tenía que ver esos ojos de cerca. A tres escalones del final me detuve, para descenderlos de forma más digna. Llegué junto a los caballeros como si en mi interior no se hubiera desatado tormenta alguna, tratando de no dejar, de forma descarada, la mirada fija en el desconocido.

—Prima, este es don Pedro Baena, amigo y uno de los mejores comerciantes de vino de la zona. Pedro, esta es lady Violet Waverley, mi querida prima de Northumberland, en Inglaterra.

—Señorita. —Realizó una leve inclinación de cabeza mientras se quitaba el sombrero.

—Señor Baena. —Hice una leve genuflexión.

Cuando alcé la vista fallé en mi empeño y acabé mirándolo a los ojos. Los recuerdos de aquel día en Sierra Morena me asaltaron haciendo todavía más intensa la sensación de que era el Gato. Volvimos a quedarnos atados en una mirada y noté que mi primo fruncía el ceño, extrañado. Tenía que decir o hacer algo, o levantaría sus sospechas.

—Encantada de conocerlo —pronuncié atropellada, esquivando sus ojos.

—Igualmente, señorita... ¿cómo debería llamarla? ¿Lady Violet? Esas componendas de la gente de postín siempre me confunden.

Me hizo sonreír. Tenía un fuerte acento andaluz. Como el Gato.

—Puede llamarme «señorita», si eso le resulta más fácil.

—A tu hermano le daría un síncope si escuchase a alguien a quien acabas de conocer llamarte así, como si no fueras hija de un marqués —anotó Diego—. Pero como no está aquí, nos permitiremos el lujo.

—Hija de un marqués —repitió Pedro con un atisbo de asombro.

—Sí, del marqués de Alledham, título que ahora le pertenece a mi hermano.

—No querría ofender a un marqués llamándola de forma impropia.

—Está demasiado lejos como para sentirse ofendido. Y tampoco es que me preocupe que lo haga. Llámeme como guste y siempre que quiera.

«¿Siempre que quiera? ¿Pero qué dices, Violet?», me recriminé.

Él pestañeó por un instante, seguramente a causa de mi descaro.

—Lo haré con gusto. Ahora, los dejo. Se me hace tarde y tengo un negocio en Benagalbón que atender.

—Curioso nombre. ¿Es un pueblo de las cercanías?

—Y bien hermoso, debería visitarlo mientras dure su estancia aquí.

—¿Me llevarás, Diego?

—Donde tú quieras, querida prima. —Me dedicó una sonrisa zalamera y después despidió a su invitado—. Nos vemos pronto. Tenemos pendiente una cena.

—No querría molestar a sus invitadas.

Supuse que ya debía de haber hablado con la tía Encarna.

—A mis invitadas les encantará tener un comensal más en la mesa, ¿verdad, Violet?

Asentí y Pedro sonrió. Tan bonita era su sonrisa como sus ojos.

—Bien, con Dios.

—Te acompaño a la salida, Pedro —dijo mi primo—. Nos vemos luego, Violet.

El comerciante se colocó el sombrero a medida que se marchaba. De forma fugaz, volvió a buscar mi mirada. Ese instante lo percibí como eterno; como si un rayo hubiera descargado sobre mí de tanto como me chispeaba el cuerpo. Lo observé marcharse pensando en lo difícil que sería que se me olvidase esa mirada y esa idea de que, si ese hombre no era el Gato, yo no me llamaba Violet Waverley.

Capítulo 4

Pedro

¿Cómo era posible que me encontrase a esa muchacha allí? Dos años sin ver a nadie de mi pasado y de repente aparecía ella. Aunque no había formado parte de mi vida más que de un modo breve, podría reconocerme, y tenía la impresión de que lo había hecho. Había clavado la mirada en mí como si así fuera. ¿Qué iba a hacer si me preguntaba? Sacudí la cabeza mientras en compañía de Diego dejaba la casa. Había encontrado en él a un gran amigo con el que hacer confidencias. Tiempo atrás le hablé de mi pasado, aun cuando el miedo a ser descubierto y a que la buena vida que había encontrado allí se esfumase me hacía callar, pues confiaba en él.

—¿Te encuentras bien, Pedro? —me preguntó, ya fuera, mientras uno de los mozos me tendía las riendas de Rescatao, mi caballo.

A la pobre Violeta la había enterrado un par de meses atrás. Se escapó en busca del semental de Diego del que andaba prendada, y la cubrió. El de Alborada y yo bromeábamos diciendo que habían sido como dos enamorados a los que nada se pudo hacer por separar. Por desgracia, el parto se había complicado llevándosela. Y lloré, aunque el consuelo de Vencejo, el potrillo que había dejado atrás y que se criaba en El Firmamento, amainó un poco el dolor. Lo veía crecer cada día y eso me ilusionaba.

—Sí, es solo que está siendo un día muy largo —respondí con una sonrisa.

—Date una vuelta por la plaza del pueblo y deja que alguna moza te alegre la jornada.

Mi casa estaba cerca del lugar, bien situada. La arrendaba a buen precio. Era pequeña, compartimentada en dos, pero suficiente para mí. En la planta inferior vivía Gonzalo, un contable muy joven, avispado con los negocios y buen amigo.

—Deja de intrigar con mujeres del pueblo que esas se quieren casar y yo no estoy para esos líos.

—Es que tengo ganas de verte feliz con alguien.

—Puedo ser feliz solo.

Él hizo media sonrisa y supe lo que iba a decir.

—Hubo un tiempo en que fui así. De mujer en mujer sin que ninguna terminase llamándose mi esposa, hasta que llegó Estrella.

—Ciertamente, y con todos mis respetos, por una mujer así también abandonaba mi soltería.

—¿He de preocuparme? —Alzó las cejas con gesto de guasa.

—¿Dejaría una dama en su sano juicio a un hombre como tú? Ya te digo yo que no. Y menos por un don nadie como yo.

Diego se echó a reír y me palmeó el hombro.

—De don nadie nada, y estoy seguro de que algún día encontrarás a tu propia estrella. No te entretengo más, que cuando cae la noche estos caminos son peligrosos. —Con una sonrisa guasona, agregó—: Se llenan de salteadores.

Imité su gesto y monté en Rescatao.

—Estaré en casa antes de que caiga el sol. No te preocupes.

—Eso espero. —Palmeó el lomo del caballo con cariño—. Buenas noches, Pedro. Con Dios.

Me toqué el sombrero e impelí al caballo a iniciar el trote. Cuando me separé un poco de la finca tuve la necesidad imperiosa de detenerme y mirar hacia la casa. En una de las ventanas de la primera planta, allá donde sabía que estaba la biblioteca, se hallaba esa muchacha. No tuve duda de que me miraba.

—Violet Waverley... Me vas a complicar la vida —murmuré.

Me pasé el camino pensando en ella; e incluso cuando estaba metido en los negocios, la recordé. Ya en casa, a punto de subir las escaleras, Gonzalo salió de la suya.

—¡Baena! Han dejado recado para ti.

—¿Quién?

—Don Diego Alborada.

—Pero si he estado con él hace unas horas.

—Pues algo ha debido de olvidársele. Ten. —Me tendió una nota.

La cogí y la abrí al momento, bajo su atenta mirada. Gonzalo era un muchacho joven, de veintidós años, cabello castaño y ojos avellana, muy bien parecido. Y como ganaba buenos cuartos era uno de los solteros más cotizados del pueblo. Él iba y venía con algunas conquistas; yo tenía la impresión de que no estaba muy por la labor de casarse, por más que su madre, cada vez que se veían, se lo recordase. Y, de paso, a mí.

—Diego nos invita a cenar mañana a El Firmamento.

No me extrañó que lo invitase también. No era la primera vez que lo hacía.

—Pues yo mañana tengo un viaje previsto. Voy a Málaga a arreglar unos papeles, tendrás que ir tú solo. Y es una pena, porque me quedaré sin ver a esa prima suya tan famosa, la Waverlí. Por todo el pueblo se habla ya de ella.

—Waverley —corregí—. Y sí que corren los rumores, acaba de llegar.

—Ojalá corriera así mi caballo, desde luego. ¿La has visto?

Asentí, guardando la nota en la levita.

—¿Y es hermosa?

Evoqué el rostro de la joven y volví a cabecear.

—Ya la verás otro día, supongo que se quedará una temporada. Viene desde muy lejos como para no. —Eché a andar hacia las escaleras—. Me voy, que estoy derrotado.

—Espera, espera... —Me tiró del brazo obligándome a detenerme—. ¿Eso na más me vas a dar? ¿Un sí? Cuéntame cómo es.

—Tiene los ojos bien bonitos. —Me estiré la levita que había arrugado—. Y unos cuantos años más que tú a juzgar por su rostro.

—¿Pero es moza todavía?

—Si echamos cuentas a lo que la sociedad consideraría que lo es: no. Yo creo que está más cerca de los treinta que de los veinte.

—Bueno, nunca he tenido problemas con las mujeres mayores. Las peras maduras también me gustan. —Rio y lo regañé con la mirada—. Aunque si no se ha casado algún defecto tendrá.

—Yo más bien diría que una virtud: la de mantenerse alejada de los hombres. No traemos nada bueno.

—No te alíes con el enemigo, Baena.

—Algún día, Gonzalo, te enamorarás de alguien y te tragarás todas las palabras.

—Puede, pero hasta entonces... —Me guiñó un ojo y entró en su casa—. Buenas noches, no te quedes leyendo hasta tarde que luego te quejas de lo que gastas en velas.

—Buenas noches, muchacho.

Suspiré y subí a mi casa. Tan solitaria como la había dejado. Tenía un dormitorio, un salón con una chimenea que hacía las veces de cocina y un pequeño cuarto de aseo, aunque sin ningún invento moderno. La bañera se tenía que llenar con agua del pozo, así como el lavamanil. Por suerte teníamos uno en el patio de la casa y agua no nos faltaba. A pesar de sus estrecheces y de lo vieja que era, estaba adecentada y limpia, pues pagaba a una mujer para que la arreglase un par de veces a la semana: yo estaba demasiado ocupado como para andar con el trapo. Prendí el fuego y mientras se avivaba me aseé.

Con ropa cómoda, me senté frente a las llamas. Cené algo de queso y vino, sumido en mis pensamientos, y después abrí el libro por donde lo había dejado la noche anterior. Era una de esas novelillas de aventuras que Elena, la hermana mayor de Diego, que había estado de visita unos meses atrás, me había prestado. La dama sabía que me encantaba leer, y como habíamos hecho buenas migas, siempre traía algo para mí. Ese, me había dicho, era de prestado y no de regalo, porque a ella se lo habían obsequiado, pero confiaba en mí como para dejármelo.

Lo abrí, y estaba inmerso en la lectura cuando un viento frío hizo traquetear las ventanas hasta abrirlas de par en par. No pasaba de ese otoño que las arreglase o algún día la casa se me calaría con la lluvia. Miré al cielo. Estaba despejado por suerte. El aire había movido las páginas del libro hasta dejar visible una de las primeras. Me fijé en algo que no había reparado hasta entonces, pues no era yo de pararme a leer las dedicatorias ni las páginas de imprenta. Y es que estaba escrito, con una preciosa letra, un mensaje que me hizo elevar el ceño con asombro.

A mi querida prima Elena:

Que esta aventura de bandidos te robe el sueño tanto como el protagonista te robará el corazón.

Violet Waverley

—Violet... —Tragué saliva—. Estás en todas partes, eh.

Las letras me invitaron a rozarlas con las yemas de los dedos y las pasé sobre ellas sin dejar de mirarlas. Eran dignas de esa mujer, sin duda. Hermosas, aunque algo rebeldes, porque las «r» y las «s» no eran iguales unas a otra. A veces tenían el rabo más alargado y a veces más corto; y ese caos en medio del orden que solía exigirse en la escritura a las damas como ella me hizo sonreír. No sabía si el protagonista le había robado el corazón o no, pero sospeché que sí, porque era esa clase de descarado que las damas adoraban, un bribón al que redimir. Un bandido. Ellas a menudo idealizaban esa vida dándole una pátina romántica de la que la mayoría de las veces carecía. Y para los ingleses esa imagen dulce era aún más exacerbada. Ser un bandido era vivir en la oscuridad, la miseria y el peligro, en muchas ocasiones haciendo daño a los demás para sobrevivir. Aunque en España había bandoleros que habían sido leyenda por su bondad y la gente olvidaba que, más allá de esa leyenda de bandido piadoso, la mayoría eran unos sanguinarios sin escrúpulos que no hacían otra cosa más que matar y robar. Como la banda del Perlao. Me pregunté qué habría sido de ella, porque hacía meses que no referían ninguno de sus golpes. Esperé que la Guardia Civil les hubiera metido un par de tiros en mitad de una cañada y los buitres hubieran hecho el resto.

Suspiré y volví a la lectura, dejando volar la mente en aquella historia que en cierto modo se parecía a la que había vivido. Era curioso que, incluso frente al calor del fuego y con la comodidad de un techo decente sobre la cabeza, a veces la echase de menos. Quizá fuera que, en el fondo, a ratos también la idealizaba.

Capítulo 5

Violet

Nos habíamos reunido frente a la chimenea después de la cena, pues soplaba un viento frío que anunciaba ya el cercano invierno. Bebía un jerez a pequeños tragos, poniendo atención a la conversación de Encarna y Estrella, que hablaban de unos vestidos que habían visto en una publicación para damas. Comentaban que podrían ponerse de nuevo de moda las mangas jamoneras, como las llamaban de forma vulgar, cosa que odiaba porque no favorecía en nada a mi figura. No pensaba llevarlas por más que lo hicieran todas.

—Ya le digo yo que no, tía Encarna, que eso es solo una especulación. Es un desperdicio de tela sin necesidad y no están las cosas en el país para derrochar. Que puede que vayamos de cabeza a otra guerra.

—Ay, no digas eso, querida Estrella. —Encarna se persignó—. De todas formas, las modas siempre vuelven.

—Esa mejor que se quede donde está. Yo abogo por los volantes en las faldas, con muchos festones.

—Eso siempre es muy elegante. Igual que el encaje. Una dama no puede llamarse dama a sí misma si no ha lucido alguna vez berta de encaje del fino.

Mientras ellas departían, Diego, sentado a mi lado, inclinó un poco la cabeza para susurrarme al oído.

—Oye, prima, ¿me vas a decir qué te ha pasado cuando has visto a Pedro?

Lo miré de reojo y después clavé la mirada en el vaso, negando.

—No me mientas, niña, que nos conocemos —tanteó él—. Y parece que hubieras visto un fantasma.

Suspiré, confesando mis preocupaciones.

—Y lo he visto. Te juro que lo he visto.

La extrañeza lo hizo fruncir el ceño.

—A ver... Sé que has leído muchas novelas de espectros y allá sois muy dados a ver espíritus en todas las casas sea verano o invierno, pero aquí esas cosas nos las guardamos para los Santos, eh. El resto del año da mal fario hablar de muertos. ¿Dices que hay un fantasma en El Firmamento?

—Sí. Bueno. Ahora ya no.

—Te explicas de un claro que estoy asombrado. Sonrojarías a un catedrático.

—Ay, Diego, es que no sé cómo referirte esto y que no me tomes por loca.

—Llegas tarde porque un poco por loca ya te tengo, pero inténtalo. Y si no, te pongo unas rosquillas de anís y otro jerez y se te han olvidado todos los fantasmas.

—Ese hombre... el señor Baena, ¿desde cuándo lo conoces?

—¿Te interesa? Es un mozo bien parecido.

Miré a las damas de reojo, ellas seguían a lo suyo y me sentí libre de continuar haciendo confidencias con mi primo.

—No es esa clase de interés que estás pensando, que te lo noto en la cara —regañé—. Es que se parece mucho a ese bandolero que nos salvó en Sierra Morena.

—¿El Gato? —Soltó una carcajada que alertó a Estrella y Encarna—. Tu imaginación no tiene límites.

—¿Qué sucede? —preguntó la tía.

—Le estaba contando a mi prima una vieja historia de El Azahar, nada que no sepáis. Disculpad la interrupción.

Aunque lo miraron con curiosidad, ninguna habló al respecto. Agradecí que Diego hubiera salvado la situación. Pese a que no me molestaba que ellas lo supieran, tampoco me sentía capaz de hablar de esos asuntos en su presencia. Sobre todo porque mi tía Encarna me miraría como loca y no tenía ganas de someterme a su mirada juiciosa.

—Violet, ese muchacho está muerto. Doña Manuela nos lo refirió a mi esposa y a mí cuando paramos en la posada hará unos meses. Íbamos a Madrid a ver a mi hermana Elena.

—¿Es que puede haber dos pares de ojos iguales? No, Diego. Y los de Pedro Baena son idénticos a los del Gato. Unos ojos así no se olvidan fácilmente, te lo aseguro.

—Así que te has quedado prendada de unos ojos...

—No lo digas con retintín, que ya te he dicho que no siento más que curiosidad por ese hombre.

—Así se empieza, con la curiosidad. —Me lanzó un guiño.

—Jesus Christ... —Bebí de un trago el jerez—. Ponme más, anda. Haz algo útil.

Riéndose, rellenó su vaso y el mío. Tras tomar un poco, dijo:

—Pedro llegó aquí hará unos dos años para hacerse cargo de los negocios de un tal Gustavo Valero. El buen hombre estaba afectado de gota y era muy mayor, ya tenía ganas de retirarse, de ir de balnearios y de volver con su familia a Valencia, así que lo dejó en manos de Baena.

—¿Se lo vendió?

—Creo que tienen un acuerdo. A porcentaje. Pedro refirió un día que su sueño era comprarle por completo el negocio e incluso ampliarlo. Es un hombre con una visión espléndida para las transacciones y con muchas ganas de prosperar. Y creo que lo conseguirá. Algún día, por Dios que lo veré viviendo en un palacio.

—¿Ese señor Valero y él son familia?

—No tengo la menor idea. Nunca la ha mencionado y no llevo tanto aquí como para saberlo de antes. Estrella —la llamó y ella al momento lo atendió. Siempre que se miraban lo hacían con una dulzura y devoción sin igual. Me vibraba el alma en una sintonía cercana al amor cuando los veía, porque ellos lo representaban—. ¿Don Gustavo y don Pedro son familia? Quizá tú lo sepas, puesto que conoces mejor el pueblo que yo.

—Don Gustavo nunca dijo tener familia. Igual es uno de esos familiares que aparecen de la nada. Hijo de alguna hermana difunta o... —Se encogió de hombros—. Algo muy suyo debió de ser como para dejarle el negocio de la noche a la mañana.

—¿De la noche a la mañana? —repetí, intrigada.

—Sí. Don Gustavo se fue a Madrid a hacer negocios y cuando regresó lo hizo ya contando que le dejaría su fortuna a alguien. No dijo más por el momento, hasta que apareció Pedro. Se ganó pronto el cariño de todos y nadie hizo preguntas. Es un muchacho muy hacendoso y bien parecido. Las mozas del pueblo están deseando cazarlo.

—Comprendo —murmuré.

—¿Por qué lo preguntáis? —Quiso saber Estrella.

—Violet tenía curiosidad.

Por cómo me miraron, supe que tenía que aclararlo de nuevo.

—No esa clase de curiosidad.

—Ya... Pues yo ardo en deseos de ver a ese Pedro Baena —dijo mi tía, suspicaz—, a ver si es tan guapo como Estrella ha referido. Diego le habló de mí, pero aún no nos hemos encontrado.

—Lo harás mañana. Lo he invitado a cenar.

—¿Qué? —Me sentí tan nerviosa que hasta la copa se me agitó en las manos—. ¿Por qué?

—Violet, ¿qué pregunta es esa? —Encarna rio—. Esta es la casa de Diego y puede invitar a quien guste.

—Lo he invitado porque somos buenos amigos y quiero que conozca a toda mi familia. Cuando uno tiene algo tan maravilloso, hay que presumirlo. Ya ha conocido a casi todos los Alborada —dijo con orgullo—. Por cierto, a Pedro le gusta leer tanto como a ti, así que encontraréis un punto en común para conversar.

Me emocioné pensando en ello, aunque se me fue pronto.

—Dudo que lea las mismas cosas que yo.

—Elena le dejó uno de sus libros. Creo, además, que fue uno de los que le mandaste.

—¿Elenita prestando los libros que le envío? Muy bonito.

—¿Y qué más te da? ¿No es mejor que lo lea alguien a que esté muerto de risa en un estante polvoriento?

—En eso tienes razón —reconocí.

—Mañana le preguntas cuál es. Y así conversáis.

—Diego. —Le lancé una mirada de advertencia—. Nada de intentar emparejarnos o me largo de vuelta a Northumberland.

—¿Tú no estabas buscando esposo? Te vendría bien un español como él, tiene casi tan buen porte como yo.

—Nadie tiene tan buen porte como tú, si a Estrella no le importa que lo refiera.

—No se puede negar la realidad, querida prima —dijo ella.

Nos dedicamos una sonrisa, a la que se unió Encarna, que dijo:

—Violet hace meses que dejó por imposible ese asunto del matrimonio. Y, lo que es peor, creo que hasta Frederic se ha rendido.

—No os diré que no tenga que soportar habladurías. Un miembro del Parlamento con una hermana solterona no es algo a gusto de todos.

—Ya sabrá cómo lidiar con ellas, además, tú estás todavía en edad de merecer.

—Sí, Diego, en edad de merecer vino, jamón y roscos de anís —dije, provocando sus risas—. En fin... así es la vida de una mujer: o te casas o vales menos que un chelín.

—Tú vales muchísimo, Violet, casada o no. —Estrella estiró la mano hacia mí y la apretó con cariño—. Nunca pienses lo contrario ni dejes que te lo hagan pensar.

—Ay, prima, ya estoy curada de espanto, como decís aquí, no te preocupes.

—Pues a mí me gustaría que te casaras. No voy a ser el único que lo haga.

—Si yo encontrase un hombre que se pareciese un poco a tu mujer, tampoco me pensaría lo de casarme, Dieguito.

—Qué curioso. Pedro me ha dicho hoy algo parecido. —Hizo media sonrisa y bebió con aire misterioso—. A ver si va a ser una señal del Cielo.

—Señor... —suspiré, con los ojos en blanco y tercié la conversación a toda prisa—. ¿Qué decíais de las mangas jamoneras?

Diego mantuvo esa mirada puesta en mí mientras nosotras hablábamos de moda. Sin duda, algo tramaba. Y no diré que no lo temía, porque cuando algo se le metía entre ceja y ceja, no paraba hasta conseguirlo.

Capítulo 6

Pedro

Me arreglé para la cena lo mejor que pude con lo poco que tenía para eventos de tanto postín, porque, aunque Diego fuera mi amigo, seguía siendo el hermano de un duque y su familia una de las más respetadas de la comarca. Quería estar lo más presentable posible.

Vestí mi mejor atuendo, con levita azul claro, chaleco rayado, corbatín y pantalón. Como no tenía zapatos, porque no era algo que usase a menudo, limpié las botas a conciencia y las vestí. A la hora acordada, me presenté en El Firmamento. Ya caía la noche; habían prendido los candiles del camino de entrada, así como los de la fachada, y la casa se veía diferente pero igual de hermosa. Pese a que estábamos en octubre, pervivían aún algunas de las flores del verano, como jazmines y damas de noche, e impregnaban el aire con su aroma mezclándose con el de los juncos del río, las huertas, las vides y los pinos circundantes. Pocas cosas me gustaban más que estar allí a esas horas.

Dejé el caballo en manos de los mozos y entré en la casa. Diego me esperaba en la sala donde recibían a los invitados y, nada más verme, aprobó mi vestuario con uno de sus habituales comentarios.

—¿Es que viene la reina esta noche? Te has puesto de lo más elegante.

Me reí, y nos dimos la mano.

—No quería faltar a esta casa y a tu buen gusto viniendo de cualquier manera.

—¿No será que quieres impresionar a las damas...? —Levantó las cejas.

—¿Tan pronto y con esas? Espera que me haya tomado al menos un par de vinos.

—Sea. —Llenó una copa y me la tendió—. Aguardaré al postre para tratar de emparejarte con mi prima.

Estaba bebiendo y el vino erró el camino, por lo que tosí. Él me dio unas palmaditas en la espalda.

—No dirás que no es bien parecida.

—Es una muchacha digna de admirar, sí —dije con la voz aún ronca, y me sequé la comisura con una servilleta que me tendió.

—Y eso que todavía no la conoces bien —anotó con otro gracioso alzamiento de cejas. Le dio un tiento al vino y agregó—: Sé que lo de la edad te podría parecer un impedimento, pero...

—¿Cuántos años tiene? —pregunté, curioso, sin dejarlo terminar la frase.

—Veintisiete. No son muchos menos que tú. Además, las mujeres con edad gozan de conocimientos que en ciertas áreas del matrimonio conviene tener en cuenta, te lo digo por experiencia.

—Y yo por experiencia te digo que dejes tus ansias de celestino en la puerta, porque ni busco mujer ni a tu prima le hará gracia que andes vendiéndomela como si fuera uno de los ejemplares de la yeguada que tienes con tu cuñado.

Bebió, negando con la cabeza.

—Por cierto, aún te recuerda de cuando el asunto de Despeñaperros.

—¿Te lo ha referido? —Los nervios me encogieron el estómago.

—Sí, pero lo he negado, así que quédate tranquilo.

Era más fácil decirlo que hacerlo. Iba a comentarle mis miedos cuando un criado anunció que las damas ya estaban listas. A los pocos segundos aparecieron. Las tres iban espléndidas, aunque los ojos se me fueron hacia Violet. Ciertamente, la madurez de sus rasgos los hacía más hermosos todavía. Iba muy bien vestida, se notaba que era una señorita. Diego debía de estar perdiendo el juicio si pensaba que alguien como yo podría casarse con una dama de su posición. Éramos como el agua y el aceite en ese aspecto.

Las saludamos, y cuando mi mirada se cruzó con la de ella, volvió a observarme de una forma tan intensa que casi pensé que tendría potestad para desnudar mi alma con un solo vistazo.

—Buenas noches, señor Baena —dijo.

—Buenas noches, señorita. Espero que haya descansado ya del viaje.

—Mi primo nos ha tenido todo el día recorriendo la finca. Habla de ella como un padre orgulloso y es difícil no contagiarse de su entusiasmo.

—Tanto él como doña Estrella aman El Firmamento y están mejorándolo en muchas cosas.

—Cuando las cosas se hacen por amor suelen tener un dulce resultado.

Me dedicó una sonrisa y me quedé anclado en ella y sus palabras. Había sido muy dulce escucharla hablar de amor. Ella giró la cabeza tras un leve parpadeo y atendió a su primo, que ya nos invitaba a entrar al salón. Ocupamos la mesa, larga y rectangular, con los anfitriones presidiendo. Dejaron que Encarna se sentase a la derecha de su sobrino, por deferencia de edad. A nosotros nos ubicaron juntos al otro lado, por obra de Diego. Ella, a su izquierda; yo, un sitio más allá.

Llegaron los primeros platos, de verduras asadas, algunos pasteles de carne y otras delicias. Sirvieron también sopa castellana, que desprendía un aroma y un humillo muy agradable. No obstante, comerla me ponía nervioso, porque tenía que fingir que no entendía mucho de protocolos. Aunque en mis años de casado había acudido a algunas cenas importantes, no estaba ya acostumbrado a hacerlo con finura. Cogí la cuchara y empecé a comerla como en casa, en tanto que en la mesa se daba una conversación animada sobre algunas de las fiestas en las que doña Encarna había estado en Madrid. Vi que Violet me miraba con media sonrisa divertida, de reojo.

—¿Sucede algo?

Ella posó la mirada en su plato y tomó un poco de la sopa en la cuchara. La llevaba de dentro hacia fuera, y no al revés, como yo. Además, apenas cogía un poco, para evitar así que se derramase. La imité, dándole las gracias con un gesto.

—Dígame, señor Baena, ¿se ha dedicado toda su vida al comercio?

—Sí. Provengo de familia de comerciantes.

—¿Han estado siempre en la provincia?

—Sí, aunque más hacia el Este.

—¿Siempre en asuntos de vino?

—A menudo, sí. ¿Le interesa a usted el comercio?

—Considero que es un mundo complicado. Eso de estar al tanto de los precios de unas y otras cosas, de que todo sea justo con vendedores y compradores y de que las mercancías no se echen a perder... Lo veo complejo en exceso. Realmente encuentro asombroso cuando llega un cargamento de pasas a Northumberland desde Málaga. ¿Sabe la de camino que han tenido que recorrer? Y están frescas como el primer día.

—Bueno... son uvas pasas, señorita Waverley, muy frescas no están.

Rio comedida y después bebió de la copa.

—Ya me entiende.

—Perfectamente. —Bebí también.

Una sonrisa fugaz entre nosotros y unos instantes de silencio en los que me percaté que Diego nos miraba de reojo, mientras atendía a la otra conversación. Nos integramos en ella, pues no era de recibo que nos acaparásemos, pero a cada tanto volvíamos a hacernos alguna referencia privada que nos llevaba a cruzar algunas palabras más. Violet me preguntó, en una ocasión, si me gustaban los caballos.

—Lo he visto en un ejemplar digno de admiración. ¿Es macho o hembra?

—Es macho. Se llama Rescatao.

—¿Rescatao? ¿Qué nombre es ese? ¿Tiene algún sentido?

—Violet, si casi parece que lo estés interrogando —intervino su primo—. ¿Te has comido a un guardia civil?

—Discúlpame —las mejillas se le encendieron—, ya me conoces, soy muy curiosa.

Yo no sabía si era curiosidad o que esa muchacha intentaba saber de mí incluso más que yo mismo. Quizá fuera que por sus sospechas quería averiguar cosas que la llevasen a una conclusión. En cualquier caso, no quise ser descortés y respondí:

—No te preocupes, Diego. Contestaré a las preguntas que la señorita Waverley desee hacerme. Si es que tengo respuestas, claro. —Sonreí amable—. Rescatao se llama así porque cuando lo encontré se había caído a una alberca y estaba a punto de ahogarse. Era un caballo salvaje y parece que había terminado allí por accidente. La alberca no tenía agua normalmente, pero las lluvias habían caído en demasía en los días anteriores.

Las invitadas atendieron a mi narración con interés.

—¿Y cómo lo sacó? —preguntó Encarna.

—Hice una pasarela con tablones, até al animal a unas cuerdas y estas a un carro para tirar de él. Diego y Pablo, el esposo de su prima Lidia, me ayudaron.

—Qué no harían esos dos por un caballo. —La sonrisa de Violet fue muy dulce—. Mi primo siempre ha sentido gran afinidad por esos animales. Ya conoce a su Rufián, imagino.

—Sí, lo conozco. Todo un ejemplar. ¿A usted le gustan?

—Prefiero los carruajes. Me parecen más cómodos. Además, me caí de un caballo y no es que me sienta muy confiada.

—Eso es que nunca ha montado con un buen jinete que la haya hecho sentir cómoda y recuperar la confianza.

—Pedro es uno de los mejores jinetes que he conocido —dijo Diego—. Quizá podrías montar con él. No creo que nadie aquí vaya a reprobarte.

—Desde luego que no —dijo Estrella.

Encarna, con media sonrisa, asintió mirándonos y dijo:

—Sería bonito si alguien consiguiera que Violet se subiese de nuevo a un caballo.

—A mí no me importaría, la verdad, si es que a la señorita le parece bien —me atreví a decir.

Ella miró a Diego.

—Ni siquiera tú lo conseguiste, ni tampoco Pablo, con lo mucho que sabe de caballos. No sé qué podría hacer el señor Baena que fuese distinto.

—Para empezar, no sois familia. Seguro que no te pones tan cabezota con él como con nosotros. Al pobre Pablo le dejaste el brazo hecho un penitente.

—¿Cabezota yo? —Violet alzó una ceja.

—Pocas muchachas más obstinadas que tú he conocido.

—Amén. —La tía Encarna levantó la copa y bebió.

—Yo no soy obstinada. En absoluto. Sé asumir cuando no llevo razón.

Los observé mientras la miraban con idéntica sonrisa divertida. Supuse que la dama les había dado más de un quebradero de cabeza con su terquedad. Iba a ser todo un reto lidiar con ella con ese asunto del caballo.

—Está bien —concedió, aunque a regañadientes—. Pero si el caballo me da problemas...

—Rescatao es lo más dócil que usted haya conocido en su vida, señorita, porfíe.

—Más vale, porque solo lo intentaré una vez.

—Porque sea fructífera. —Elevé la copa.

El resto también lo hicieron y tras un brindis continuamos con la cena. Fue de lo más armónica, con un sinfín de conversaciones interesantes y de platos exquisitos. Por suerte no sirvieron pescado, porque me entendía muy mal con él en las mesas elegantes. Una vez finalizada, a pesar de que la costumbre pedía que nos separásemos un poco para que los caballeros pudiéramos departir un rato a solas, Diego dijo que, si a nadie más le importaba, pasaríamos juntos a un salón para tomar unos licores y comer unos dulces. Él solía ignorar a menudo las normas si esto le favorecía.

Nos reunimos frente a la chimenea, y entre licor y licor, Encarna preguntó:

—¿Sabe usted tocar el piano, señor Baena?

—¿Yo? —Me reí—. Me temo que solo lo aporrearía.

Adoraba la música y había tocado mucho el piano en mi pasado, pero tenía que fingir que no era así.

—Violet es una excelente intérprete. Su maestro de música ha instruido a buena parte de la aristocracia inglesa.

—Ah, ¿sí? Interesante —Pretendí poco interés.

—No finja. Le da igual —dijo ella, con descaro, cogiéndome por sorpresa—. Como si hubiera sido el mismísimo instructor de la reina Victoria, a usted no le importaría.

—Violet... —regañó Encarna.

—Es verdad. ¿Cree que a un comerciante le atañen cuestiones así?

—Jamás diré que no sea un asunto importante, señorita, pero sí que es cierto que no estoy familiarizado con la música. No he aprendido más que algunas notas; aunque mi padre lo consideró oportuno años atrás, lo dejé como una competencia exclusiva de mi hermana, no quería eclipsarla.

—¿Tiene una hermana?

Bebí un trago mientras asentía: había hablado de más.

—Murió.

—Oh, cuánto lo siento —dijeron todos, salvo Violet, que me miró con una pena que pareció no dejarla hablar.

—Cambiemos de tema, por favor, la noche está siendo muy hermosa como para enturbiarla con amargos recuerdos —pedí—. Los dulces están muy ricos, por cierto. ¿Son del pueblo?

—Del mío —dijo Diego—. Los mando traer desde allí porque no hay otros iguales.

Él y Estrella se miraron con un secreto hermoso en la mirada que solo ellos conocían.

—Entonces, ¿se anima a tocar algo a dúo con mi prima? —preguntó el anfitrión señalando el pequeño piano que presidía una esquina del salón.

—¿Por qué no?

Me puse en pie y le hice un gesto a Violet para que me adelantara. Su contoneo, la forma en la que el vestido se le entallaba en la cintura, el movimiento de su falda me hicieron perderme por unos instantes en ensoñaciones poco apropiadas, pero es que era hipnótico. Giró la cabeza y me pilló mirándola. Una sonrisa algo pícara se le instaló en los labios a medida que volvía a mirar al frente. Para cuando nos sentamos al piano, el uno junto al otro, dijo:

—Veo que mi vestido despierta su interés.

Su cercanía era sugerente, así como su voz.

—Es de manufactura excelente. ¿Inglés?

—Así es. —Tocó un par de teclas, calentándose los dedos—. ¿Le gusta?

—Me encanta. —Los ojos se me fueron a parar a sus labios de forma inconsciente. Ella los entreabrió y después humedeció levemente el inferior. Sentí un calor exacerbado recorriéndome y giré la cabeza hacia el teclado con toda rapidez—. ¿Qué quiere tocar? Dudo que conozcamos las mismas canciones.

Diego nos colocó el libro de partituras y le dimos las gracias en tanto que volvía a su sitio, desde donde nos miró con media sonrisilla divertida.

—Diría que Mendelssohn o Beethoven son universales. Toquemos una sonata. —Pasó un poco las hojas hasta hallar una de su interés—. ¿Qué le parece esta?

—Nº14. Apenas sabré interpretarla. —Mentí, era una de mis favoritas.

—Entonces será un reto para ambos.

Las primeras notas salieron torpes, ya fuera fingidamente o por falta de práctica, pero poco a poco nos fuimos aclimatando al ritmo y la cercanía del otro, y todo fluyó. Las manos de Violet eran sublimes y trataban a las teclas con un amor especial. Se le notaba la práctica y a mí la falta de ella, pero me ayudó tocando de forma pausada y adecuándose a mí. Igual que sus ojos me hallaban a cada tanto, siempre con una dulce sonrisa en los labios que se le veía reflejada en las pupilas, nuestras manos a veces se rozaban. Tocar con ella esa melodía fue un acto curioso, como el de dos amantes que se van conociendo por primera vez mientras se recorren. Cada nota, cada mirada, era una caricia. Cada roce un beso. Cada golpe de tecla un gemido contenido. En cierto modo, hicimos el amor al sonido de la música y nunca me había sentido tan conectado a alguien con un acto así. Cuando la canción acabó, la sala quedó muda por unos segundos, tan abrumado el silencio como nosotros. Algo había sucedido de lo que aún no éramos conscientes. O quizá sí, pero no nos atreveríamos a reconocerlo.

Mientras nos mirábamos, su mano y la mía habían quedado juntas, y sin guantes, la piel revelaba la calidez de unos sentimientos que empezaban a florecer. Volvimos a sonreírnos. Diego rompió el silencio con unos aplausos a los que siguieron los de las damas.

—¡Ha sido magnífico! —dijo Encarna, entusiasmada.

—Usted ha dicho que apenas aporrearía el teclado y, sin embargo, nos ha dado a todos una lección de música —murmuró Violet, sin apartar la mirada de mí.

—Una lección de cómo no tocar, dirá. —Traté de sonar sereno, aunque todo mi cuerpo se hallaba revolucionado.

—Deje la modestia en la puerta, señor Baena, los hechos no mienten.

—Está bien. No me gusta presumir, eso es todo. ¿Ha sido agradable tocar conmigo? —me atreví a preguntar.

—Más que agradable. —Bajó la mirada a mis labios y la mantuvo en ellos unos segundos—. Repetiría ahora mismo.

—Sí, por favor, tocad algo más —pidió Estrella.

—De acuerdo, prima. —Violet le dedicó toda su atención y puso las manos sobre el regazo. Retiré las mías también—. Pero después tocáis vosotros. —Volvió a mirarme—. Diego y Estrella interpretan de una forma divina, ya los habrá oído alguna vez.

Asentí.

—Desde luego que sí —pronuncié con una sonrisa—. ¿Qué quiere tocar ahora?

Buscó algo de Mendelssohn y lo interpretamos, con idéntico resultado. Fue hermoso tocar con Violet y deseé que no se acabase, pero en la vida todas las cosas, buenas o malas, tienen un final, y me tocó separarme de ella para dejar paso a Estrella y Diego al piano. Sentados en unas butacas cercanas, y dedicándonos de vez en cuando una mirada, atendimos a su pequeño concierto: toda una delicia para los sentidos.

Después Encarna tocó algo también, con gran acierto y gusto. Era una buena intérprete. Diego sirvió algunas copas más y charlamos hasta que llegó la hora de la despedida. Me ofreció quedarme a dormir, pues era muy tarde y temía por mí en los caminos, pero rehusé con amabilidad y alegué un negocio muy temprano. No era ninguna mentira. Aunque me habría gustado quedarme y ahorrarme el camino de vuelta, confiaba en Rescatao y supe que lo haríamos sin incidentes.

—Vendré mañana para ayudar a la señorita con ese asunto de los caballos, si le parece bien.

—Sí —dijo ella—. Lo espero por la mañana, si no tiene otras obligaciones. Ardo en deseos de ver cómo falla en sus intentos.

Su comentario, y su gesto desafiante, me hicieron reír. Prometí que nos veríamos a esa hora y después me despedí de todos.

En el camino de regreso, sobre Rescatao, me sorprendí sonriendo en más de una ocasión al recordar el bonito gesto que había tenido conmigo durante la cena a causa de la sopa; la forma en la que nos habíamos acoplado el uno al otro al piano como si nos conociéramos de toda la vida. No cabía duda de que Violet era una muchacha peculiar. Bien educada y a la par con un carácter abierto. Tuve la impresión de que no callaría ni una sola de sus ideas, aunque la obligasen. Y eso me gustaba. Toda ella me gustaba.

Capítulo 7

Violet

Acodada en la baranda del pequeño balcón de mi habitación, vi llegar a Pedro. A lomos de su caballo, llevaba la levita desabrochada e iba sin sombrero. La imagen en nada tenía que ver con la que había proyectado en la cena, con un aspecto más elegante y estirado. Se notaba que no era su ambiente y que, pese a ello, se esforzaba por comportarse del modo que se requería de un caballero. No sabía en cuál de sus facetas me gustaba más, pero sin duda era un hombre interesante.

Esa noche había soñado con él, con ese asunto del Gato. Los ojos verdes de uno y otro, tan semejantes, se me aparecieron confundiéndose en los rostros de ambos, por lo que, cuando desperté, fue aún más firme mi convencimiento de que Pedro Baena ocultaba un pasado. Sin embargo, a la par, me parecía demasiada casualidad que, de todos los lugares del mundo, apareciese justo allí. Además, Manuela había dicho que estaba muerto. ¿Por qué iba a mentir esa buena mujer?

—Por protegerlo. —La voz de Estrella resonó en el corredor, más allá de la puerta del dormitorio.

Por un instante me hizo sacudir la cabeza, pues pensé que respondía a mis pensamientos. Me di cuenta de que hablaba de otra persona. Intercambiaba con mi tía un chisme sobre un conocido del pueblo. Dejé el balcón y fui con ellas, que me saludaron con una sonrisa nada más verme.

—Buenos días. —Cerré la puerta del dormitorio tras de mí—. No he podido evitar escucharos hablar y ahora me puede la curiosidad.

—Solo hablaba de un perseguido que se echó a los montes. Su mujer dice no saber nada de él, pero todo el mundo cree que lo hace por protegerlo.

—¿Y acaso está obligada a decir nada? Si mi esposo estuviera en esa situación, tampoco lo haría.

—¿Y si hubiera matado a dos chiquillos inocentes? —me preguntó Estrella, a lo que Encarna se persignó.

—Bueno... Eso... —No supe qué decir—. ¿Podría más mi amor que mi sentido de la justicia? Ahí entro en duda.

—Yo no sería capaz —dijo Encarna.

Estrella suspiró y, dando por zanjado aquel tema, nos invitó a bajar al salón para recibir a Pedro, al parecer ella también lo había visto llegar. Diego estaba haciendo negocios, así que solo lo recibimos nosotras. En cuanto entró en el salón, me fijé en que ya llevaba la levita abrochada, así como un sombrero de copa baja. Quitándoselo en señal de respeto, nos saludó.

—Espero que haya desayunado usted convenientemente, Pedro, Violet es un hueso duro de roer —comentó Estrella, con una sonrisa amable.

—No soy de desayunos muy pesados, pero he comido lo suficiente, se lo garantizo.

—Bien. Os dejaremos a solas entonces.

Mi mirada se cruzó con la de él, como si ese «a solas» nos hubiera despertado a ambos una curiosidad extrema por ver la reacción del otro. Yo me sentía cómoda con la idea, pues no veía en él amenaza alguna. Me pareció que le sucedía lo mismo.

—¿A solas? —Encarna arrugó el entrecejo—. No creo que sea apropiado.

—Estarán a la vista de todo el mundo, tía. No se preocupe. Nosotras nos sentaremos a tomar un café en la terraza de arriba. Desde allí se ve el cercado donde dan cuerda a los caballos.

—El día está un poco gris, esperemos que no nos llueva —dijo la tía.

Estrella la tomó del brazo y juntas, deseándonos buena suerte, salieron del salón.

—Bien. —Pedro jugó con el sombrero entre las manos, pasándolo de una a otra—. ¿Seguro que no encuentra problemas en quedarse a solas conmigo?

—No tengo miedo de quedarme con un caballero sin supervisión de nadie, esas componendas me parecen un poco absurdas.

—Podrían ponerla en entredicho.

—¿Cree que me importa estar en entredicho? Tengo edad suficiente como para haberme casado y no lo he hecho. ¿Qué importa que sumen algo más a la lista de agravios?

La sonrisa de Pedro fue enigmática. No supe descifrar si era de admiración o extrañeza.

—¿Y a usted? —le pregunté.

—Yo soy un hombre, Violet. Entenderá la diferencia. A ojos vista de la sociedad, quiero decir.

—Ojos que a menudo están ciegos. No hay peligro en que estemos juntos, se lo puedo asegurar. No es que vaya a caer rendida ante usted de aquí a mediodía.

—Eso sería cuando menos curioso. —Rio. Encontraba en su risa una melodía bonita. Era tan profunda como su voz y eso me gustaba—. Pero permítame recordarle que existe el amor a primera vista.

—Si ese fuera nuestro caso, hace tiempo que nos vimos. Por tanto, ya estaría suspirando por usted y este paseo no cambiaría nada.

—No hace tanto realmente.

Tanteé su reacción: plana cual mesa.

—Apenas unas horas. —Estiró las comisuras de los labios con una sonrisa—. ¿Salimos? Rescatao nos espera.

—Sí, por favor.

Me dejó espacio para llegar a la salida antes que él. Al pasar por su lado percibí su aroma: a leña, jabón y limón. Era bastante agradable. Nada que ver con esos perfumes caros de los petimetres de la alta sociedad. Era un olor que, aunque más sencillo, resultaba más familiar. Traté de recordar el del Gato, pero no fui capaz. Y me enfadé conmigo misma, pues habría sido un dato interesante de contrastar.

Llegamos al cercado donde daban cuerda a los caballos, en la zona derecha de la propiedad, rodeado de algunos olmos y a los pies de los establos.

—Espero que no llueva —comentó él yendo junto al caballo, situado en el centro del cercado. Las nubes que iban y venían recortaban el sol y dibujaban sombras en los montes, amenazando por fastidiarnos el plan de un momento a otro. Con un tono de guasa, añadió—: Sería una pena que se perdiera usted la oportunidad de verme fracasar.

—Soy inglesa, señor Baena, la lluvia forma parte de mi existencia. ¿Sabe cuántos días de sol hace en Northumberland?

Él me pidió que me acercase a Rescatao.

—No. Ciertamente, aunque sé de su existencia, no sabría situar esa región en un mapa. Y llámeme Pedro, por favor.

—Usted puede llamarme Violet, si quiere —le dije con una sonrisa sincera—. Está al norte de Inglaterra. En la frontera con Escocia.

—Entonces sus paisajes serán muy parecidos. —Me tendió la mano esperando que la cogiera.

Lo hice. Llevaba guantes, pero él no, y sentí la calidez de sus manos sobre la mía. La colocó sobre la testuz de Rescatao, que solo movió las orejas, con la suya encima. Sin soltarme, me llevó a acariciar al caballo con cariño. Me puse un poco nerviosa y él lo notó. Tenía miedo de que el equino se rebelase y me patease la cara.

—Hábleme de su tierra, Violet. ¿Es bonita?

—Bonita es una palabra insulsa comparada con su belleza. Es difícil describirla en palabras, pero imagínese un lugar de extensiones de tierra agreste, montañas, colinas, prados y dunas. Con unas playas increíbles y unos acantilados que le encogerían el alma hasta al más valiente de los seres.

—Parece un lugar hermoso.

—Lo es. Y tiene alguno de los castillos más bonitos de Inglaterra.

—Supongo que habrán sido testigos de muchas guerras.

—Desde luego. Ya sabrá de los enfrentamientos entre normandos y sajones. Y entre católicos y protestantes. En nuestro condado, al ser tan agreste y poco poblado, hubo quien se refugió de la persecución y otros que aprovecharon para huir de sus fechorías. Había muchos highwaymen. Lo que aquí llaman... «bandidos».

Volví a esperar su reacción. Pedro ni se inmutó. Tenía la mirada fija en nuestras manos, que seguían sobre el caballo recorriéndolo desde las orejas hasta el hocico.

—Ningún lugar se libra de tener leyendas de asaltadores —dijo—. ¿Y en ese asunto de la religión, usted es...?

—Católica, como usted, imagino. Aunque mis padres, así como la familia de mi progenitor, fueron protestantes, por asuntos de política. Quizá haya oído hablar de la emancipación de los católicos.

—No tengo la menor idea de esos asuntos. Para mí solo existe un Dios y una forma de rezarle, que es a solas y sin intervención de hombres, reyes o papas.

—Le excomulgarán si lo oyen hablar así —dije con divertida sorpresa.

—Que lo hagan. Creo que el Infierno está en la Tierra y que más allá de aquí solo nos espera el Cielo. No pueden amenazarme con la destrucción de mi alma. ¿Usted le teme a la eternidad?

—Yo le temo a la eternidad en la Tierra, Pedro. A sentir que los días se alargan hasta la extenuación y que no tienen sentido alguno. O que, en caso contrario, pasan rápidos pero llenos de cosas que no atienden a los deseos verdaderos de mi alma.

Mientras hablaba, él me miró a los ojos con curiosidad. Parecía interesado en mis palabras y también un poco impresionado.

—Usted se expresa como pocas damas.

—Quizá es que a la mayoría de las que ha conocido les han enseñado que hablar así es pecado y ellas sí temen por su alma.

—Todo un error, desde luego.

—¿Usted nos considera iguales?

—Somos iguales en muchos aspectos, pero depende de en qué circunstancia no podemos ser comparados.

Fruncí el ceño y le pedí que se explicase. Antes de hacerlo, él me guio con la mano hacia el cuello del caballo y después al lomo. Mientras lo acariciaba, habló:

—Hay momentos en los que la entereza de una mujer es mayor a la de un hombre y, en otros, ocurre a la inversa. No sé si los hombres podríamos soportar el dolor del parto.

—Lo harían si no les quedase más remedio. Es un acto que las mujeres no podemos elegir. Y las pocas formas en las que podemos evitarlo están mal vistas. Por suerte, no lo he experimentado todavía, pero dicen que es atroz.

—Lo es.

—¿Ha presenciado alguno?

—Sí. Mi es... Mi hermana. La que falleció. Lo hizo dando a luz.

—Lo siento mucho. Espero que la criatura esté bien.

Miró al suelo por un instante y, tras un carraspeo, asintió. Lo noté inquieto. Muy incómodo al hablar de aquello. Algo sucedía que callaba.

—¿Voy bien con Rescatao? —Cambié de tema para no seguir disgustándolo. Por más que la curiosidad me pudiese, no podía ser más fuerte que mi compasión por los nervios de ese hombre.

—De momento no se queja.

—Pablo y Diego hicieron esto mismo conmigo y no funcionó. A la hora de subirme al caballo no fui capaz.

—¿Podría decirme qué es lo que siente en ese momento?

—Que mis pies se han anclado a la tierra con unas cadenas que no soy capaz de romper. ¿Sabe de esos sueños en los que, por mucho que corramos, nunca avanzamos?

—He soñado algo así alguna vez y es de lo más desagradable. Dígame: ¿el día que se cayó del caballo sucedió algo más?

Tragué saliva. Lo que pasó estaba guardado en un nudo en lo más profundo de mi alma y para hablar de ello tendría que deshacerlo. Algo para lo que no me sentía preparada. Aparté la mano del caballo y la froté con la otra, inquieta, mientras me miraba la punta de los pies. Observar los brillantes zapatos, ahora algo manchados de tierra, me parecía la única tarea admisible en ese momento.

—No..., nada.

Pedro llevó la mano hasta mi mentón y posó los dedos bajo este para pedirme con un gesto que lo alzase. La sorpresa me hizo pestañear a toda prisa, mientras lo miraba. Ningún hombre se había tomado una libertad así.

—¿Qué hace?

—Exceder cualquier límite del decoro, como ve, porque quiero que me mire a los ojos y me diga de nuevo ese «nada». Porque no la creo. Usted es una mujer valiente y si no se sube a un caballo es por algo más.

Pasada la sorpresa inicial recibí su gesto con gana. La calidez de los dedos de Pedro era notable y, aunque estaban algo ásperos, fruto de no estar ocioso, no me disgustó.

—Usted no me conoce como para valorar si soy valiente o no, ni tampoco para interrogarme sobre cuestiones tan personales.

Frunció los labios y bajó la mano.

—Es cierto. Apenas la conozco. Pero un gran amigo me pidió que la ayudara y estoy dispuesto a hacerlo. Sin embargo, si no baja las barreras, me será imposible cumplir con ello y lo defraudaré y, verá, nada encuentro peor en el mundo que defraudar a Diego Alborada.

—¿Tan importante es mi primo para usted? No es que se conozcan de toda la vida.

—¿Sabe de esas personas a las que encontramos por el camino, aunque sea un breve instante, y ya nos parece que formaran parte de nuestra vida desde siempre? ¿Que lo han hecho, realmente, incluso desde antes de conocernos?

—Sí. Conozco la sensación. Y permítame decirle que me siento abrumada por la cantidad de cuestiones trascendentales de las que es capaz de hablar. Usted es solo un comerciante.

—Eso es solo una etiqueta, Violet. Hay que rasgar más allá de la superficie. ¿O es que usted es solo una señorita inglesa con sangre española? Hija y hermana de un marqués. Nieta del hermano de un duque. Prima de uno. Lejos de su tierra y soltera con una edad considerable.

—No, soy mucho más que eso.

—Pues... ¿sabe lo que dicen de usted en el pueblo con esos datos?

—No sé si quiero oírlo. Además, me importa un pimiento lo que se rumoree.

—Me alegra saberlo. Le vendrá bien para cuando lo visite y las miradas se sucedan. Porque todos juzgamos, igual que usted me juzga por lo que soy y no por quien soy, esperando que mis conversaciones sean insustanciales.

—Empieza a hablarme como si fuera una niña pequeña y no me gusta su condescendencia, Pedro. —Apreté el mentón, molesta—. Sé perfectamente que no hay que juzgar a las personas por lo que son, pero eso no evita que me sorprenda al conocerlas.

—Perdóneme. —Se mostró afligido—. No pretendía ofenderla.

—Pues lo ha hecho. Y ahora, si me disculpa, creo que ya he tenido bastantes lecciones por hoy. —Me separé de él y eché a andar hacia la puerta del cercado.

—Violet..., deténgase, por favor, yo...

No pude resistir el impulso de girarme para ver qué más tenía que decir. Me crucé de brazos mientras aguardaba.

—Lo siento. De verdad que no pretendía tratarla como si fuera una niña pequeña. No la considero así —dijo con un sentimiento en la voz que parecía verdadero—. Comprenda que me haya molestado que piense que por ser un comerciante no voy a saber hablar de otras cosas que los precios de los vinos.

—No. Ha quedado claro que usted sabe hablar de muchas cosas más.

En la distancia, nos evaluamos con la mirada. Yo era bastante terca como para dar mi brazo a torcer, y él... No sé en qué estaría pensando, pero clavaba los felinos ojos en mí como si quisiera horadar en mi alma en busca de un punto de entendimiento. Estábamos en esa situación cuando escuché el maullido de un gato. Pronto lo vi saltar entre los palos de la cerca e ir hacia él, frotándosele entre las piernas.

—Parece que le gusta. ¿Tiene usted afinidad con los felinos?

Pedro alzó las cejas por un instante y después se agachó para cogerlo.

—Sí. —Acarició al animal y este se dejó—. ¿Y usted?

—Me son indiferentes.

—Una pena. Son animales increíbles. Quizá podría enseñarla a amarlos también.

—Podría. —¿Qué había en esa conversación que callábamos? Porque las palabras no estaban siendo solo palabras y en ese intercambio no hablábamos solo de gatos, estaba segura. Sin embargo, mi enfado no me dejaba verlo del todo—. Aunque es probable que fallase, como con ese asunto del caballo.

—Todavía no hemos terminado la lección. ¿O es que se ha rendido ya?

—Jamás me rindo.

—En eso estamos de acuerdo. ¿Quiere que prosigamos otro día?

—Sí, por favor. Le haré saber cuándo.

Apoyó al gato en el suelo y, tras sacudirse los pelos que le había dejado en la ropa, subió al caballo. Una vez arriba, se desabrochó la levita y echó los faldones hacia atrás con gesto enérgico. Hizo caminar al caballo hasta estar a mi altura y se detuvo. Lo observé, parándome en la parte de la camisa al descubierto. Quise preguntarle por qué lo hacía. Por qué siempre se desabrochaba la levita al montar. Pero callé, pues me hallaba demasiado abrumada por los recuerdos de ese día en Sierra Morena en el que casi perdí la vida. Y es que en esa perspectiva me pareció más el Gato que nunca. Si le hubiera puesto un embozo no habría notado la diferencia.

—Que tenga un buen día, Violet. Volveremos a vernos.

Asentí y le abrí la cerca.

—Gracias por todo, Pedro.

—A usted.

Se alejó. Mientras, lo seguí con la mirada. Puso el caballo al galope y se perdió en el camino, dejando una polvareda a su paso. Apenas se había alejado comenzó a llover. Como si el sol hubiera perdido fuerza ahora que él no estaba. Miré al cielo, solté un suspiro y dejé la cerca. Sospeché que la curiosidad que sentía por ese hombre me mantendría en vilo un día más.

Cuando entré en la casa, Estrella y Encarna, a causa de la lluvia, se habían trasladado a uno de los salones, pero seguían disfrutando de la charla frente a unas tazas de café. Me senté en una de las sillas y cogí una pasta.

—¿Qué tal te ha ido con el señor Baena?

—Ha sido un encuentro... instructivo.

—¿Y eso es bueno o malo? —Quiso saber Encarna, afanada en retirar el merengue de uno de los pasteles de hojaldre, pues no le gustaba, aunque le encantaba lo segundo.

—No sabría deciros. Es un hombre extraño. Se expresa con una determinación asombrosa, pero a la par no sabe comportarse en una mesa refinada. No sé si es porque en su pasado fue alguien importante y ya lo ha olvidado, o porque finge haberlo hecho.

—¿A qué te refieres? —Estrella bebió de su taza mientras me miraba con atención.

—A que don Pedro Baena es mucho más de lo que parece y pienso averiguarlo.

—Violet. —Mi prima dejó la taza sobre el platillo y posó la mano sobre la mía, mirándome con franqueza—. No hagas preguntas pretendiendo ver el sol cuando el cielo está nublado.

—Me temo que no entiendo el sentido de tus palabras.

—Que si es cierto que Pedro tiene un pasado que quiere ocultar, está en su derecho de hacerlo y no eres quién para entrometerte. Ninguno lo somos. Ni siquiera Diego.

—¿Mi primo también sospecha algo?

—Yo no he dicho eso. —Esbozó una sonrisa que revelaba lo contrario—. Pedro es un buen amigo y no deberíamos incomodarlo con cuestiones que no nos competen.

—En eso estoy de acuerdo con Estrella —dijo Encarna—. Aunque, ciertamente, la curiosidad me empuja a preguntarte qué sospechas.

Tomé aire antes de confesar lo que pensaba.

—El señor Baena es el Gato, tía. El bandolero que nos salvó en Sierra Morena.

—¿Qué? —Se echó a reír—. No es más que un comerciante.

—¿Es que no se ha fijado en sus ojos? Son idénticos a los de ese hombre.

—Estaba demasiado nerviosa como para recordarlos bien, Violet, y aunque lo hiciera, ¿acaso son los únicos ojos verdes que existen en este mundo?

—No lo son, desde luego, pero esos... son demasiado parecidos.

Encarna suspiró y le dirigió a Estrella una mirada preocupada. Se miraron en silencio hasta que mi prima dijo:

—El Gato está muerto, Violet. Lo mataron en un ajuste de cuentas. Don Pedro es un hombre honrado que se labra un porvenir en la vida con el sudor de su frente. En nada tiene que ver con un bandido de Sierra Morena. Y, en el hipotético y remoto caso de que lo fuera y estuviera buscando una vida lejos de allí, déjame decirte algo: salvó la tuya y lo mínimo que le debes es no hurgar en sus circunstancias.

Sus palabras me calaron hondo, pues había razón en ellas. Querer saber de su pasado podría exponerlo a él de nuevo. Tenía que encontrar la forma de parar a mi imaginación; de dejar de lado mis suposiciones. No serían buenas para ninguno de los dos, pero... ¿podría poner frenos a la curiosidad que sentía por él?

En ese instante, no pude jurar que sí con convencimiento. Me conocía lo suficiente como para saber que, cuando había un misterio ante mí, nada me frenaba hasta desgranarlo. Con la vida me pasaba como con los libros: no paraba hasta llegar al final y haber leído todas las páginas.

Capítulo 8

Pedro

Tres días después de aquel desencuentro con Violet, regresé a El Firmamento. Había estado demasiado ocupado como para pensar en ella, aunque a ratos asaltase mi mente como si sus pensamientos fueran bien recibidos y no tuviera que pedir permiso. Lamentaba haberla contrariado y me sentía a la par un poco agraviado. A decir verdad, cuando pensaba en ella solo había confusión y tantas ganas de volver a verla como de no hacerlo de nuevo. De vencer el reto que me había puesto y seguir ayudándola con su miedo a los caballos. No obstante, había referido que Pablo, experto en ellos, no había conseguido nada, así que empezaba a pensar que poco más podía hacer yo, sobre todo siendo su cerrazón la que era.

Despaché un rato con Diego sobre asuntos de negocios y después me invitó a pasar a la biblioteca a elegir una nueva lectura, pues ya había terminado la anterior. En esos momentos se establecía entre nosotros una nueva especie de camaradería, amparada en los libros, aunque él siempre elegía los mismos: bandidos, narraciones truculentas... Tenía cierta fijación con ese tipo de historias, ignorando el resto. Pero cada quien es libre de escoger sus lecturas y no iba a entrometerme. Posaba los ojos en un ejemplar de El estudiante de Salamanca cuando escuché la voz de Violet.

—Diego, tenemos que hablar.

—Desde luego que sí —dijo él, levantando la vista levemente de las páginas que hojeaba, de pie ante la estantería. Yo quedaba a la izquierda de la dama, con otro libro entre las manos, y si no giraba la cabeza no me vería—. ¿Es verdad que has sido tú la que se ha comido todo el jamón?

—Yo... eh... No. Venía a preguntarte lo mismo. Iba a ayudar a doña Amalia a preparar unas croquetas y ahora no nos queda.

Me la imaginé en tal tesitura y tuve que aguantarme la risa. Con esos tafetanes tan caros que portaba habría sido curioso verla en la cocina.

—Partiendo de la base de que la hermana de un marqués no debería estar preparando croquetas, no he sido yo quien lo ha devorado. Sospecho que es cosa de la tía Encarna y que hemos sido burlados por ella, echándonos la culpa.

—Esa endiablada mujer. Un día se le van a morir las venas de tanto comer.

—Sí. Es bastante probable que sufra una obstrucción si sigue comiendo una dieta tan alta en grasas —no pude evitar decir, empujado por el médico que quedaba en mí—. Y también tú, Diego, dicho sea de paso, que comes más que ella.

—Oh, vaya, Pedro, no sabía que estaba usted aquí.

—Buenas tardes, Violet. —Incliné la cabeza en señal de respeto, al tiempo que ella realizaba una leve genuflexión—. Estaba con su primo eligiendo mi próxima lectura.

—Ya me refirió que leía y que se nutría de esta biblioteca. ¿Ha encontrado algo de su gusto?

—De momento nada que llame tanto mi atención como la lectura anterior que, debo decirle, le perteneció en algún momento.

—Lo sé. Mi primo me lo contó.

Diego nos miraba a uno y a otro sin soltar el libro, con disimulo, mas no intervino.

—Espero que no se sienta molesta porque haya estado en manos de un desconocido. Sepa que lo he devuelto en perfectas condiciones.

—Me molestaría si fuera cualquier otra persona, pero no usted.

—Ah, ¿no? —Cerré el libro y la miré con interés—. ¿Y puedo saber por qué?

—Porque si mi primo ha puesto su confianza en usted, yo no podría reprobarlo. No reprobaría una sola de sus acciones. Ni lo he hecho ni lo haré.

—Y así le va, confiando siempre en mí. —Diego le sacó la lengua y ella le respondió al gesto. Por un momento parecieron dos chiquillos. Debían de tener infinidad de vivencias juntos. Me habría encantado conocerlas todas—. A Violet le fascina el riesgo —añadió él después, dirigiéndose a mí.

—La verdad es que sí —dije, sin querer, al recordar el incidente de Sierra Morena.

Ella me miró ceñuda.

—¿Por qué lo afirma con tanta contundencia?

—Porque... —rebusqué alguna excusa—, porque ha increpado a Diego sobre el jamón y hay que ser muy valiente como para hacerlo. Quien lo conoce sabe que es su manjar más preciado.

—Touché —dijo Diego.

—En eso, Pedro, no puedo quitarle la razón.

—Debo reconocer que me gusta que lo llames Pedro. Así parece que os conocéis desde siempre —comentó mi primo—. A Estrella tampoco le importará, y a Encarna... a ella se la compra con unos dulces y un buen discurso.

Miré a Violet y vi que sonreía de oreja a oreja.

—Muy bien. Pues será siempre Pedro, si él así lo quiere.

—Ya sabe que no me importa. Se lo dije el otro día.

—Ah... —Diego nos miró con gesto suspicaz—. Así que ya se habló de tal acercamiento... —Posó el libro sobre una mesa—. Interesante. Sabiéndolo, os dejaré a solas un poco, tengo un par de asuntos que tratar. Violet, ayúdalo a buscar un libro, por favor.

—Pero, Diego, no nos puedes dejar...

No le dio tiempo a terminar la frase. Su primo ya se había marchado.

—Dieguito Alborada pasando una vez más por encima de todas las normas del decoro —resopló Violet.

—A veces envidio tener una mente tan abierta como la suya.

—¿No se ha quedado nunca a solas con una dama en un lugar así? —soltó ella, no sin picardía.

—No si esa dama no era mi prometida o mi esposa.

—Qué aburrido.

Sonreí y la seguí con la mirada por la estancia. Ella fue hacia una de las estanterías y paseó los dedos por el lomo de algunos ejemplares.

—¿De verdad iba usted a hacer croquetas? —le pregunté.

—¿Es que acaso no puedo?

—No sé. Es una señorita distinguida. Inglesa. Lo que es aún más asombroso. Las tienen por bastante estiradas.

—No seré yo quien hable en contra de mis compatriotas afirmando eso. Solo diré que soy medio española, y que como tal puedo permitirme hacer croquetas. Y gazpacho, si me apura.

—Me gusta el gazpacho.

—Tendrá que probar el mío cuando llegue el verano.

—¿Piensa quedarse tanto tiempo?

Violet asintió y se puso de puntillas intentando alcanzar un ejemplar. Viendo que no podía, dejé el que llevaba en las manos y me acerqué para ayudarla, tanto que su cuerpo y el mío se rozaron, pues ella no se movió cuando le pedí permiso, solo plantó los pies con normalidad en la alfombra. A su lado, alcé el brazo para coger el libro, y cuando lo bajé me encontré con su mirada, directa como ninguna otra.

—¿Mira así a todo el mundo? —le pregunté.

—A todos los que tienen los ojos como usted, sí.

Eso me evocó una sonrisa y los labios me supieron a algo dulce, como si hubiera materializado un deseo que no comprendía. Un recuerdo dormido que adquiría forma de sabor.

—Tenga. Descarada.

Violet rio y, libro en mano, se apartó de mí, acercándose al ventanal en busca de luz. La estancia estaba bastante iluminada, lo que me extrañó.

—¿Tiene dificultades para ver?

—¿Qué? —Negó con la cabeza apartando la vista para mirarme—. No. En absoluto, veo estupendamente.

Me acerqué a ella y le pedí el libro. Aunque desconfiando a juzgar por su gesto, me lo tendió. Abrí por una página cualquiera y se lo di. Le pedí que leyera unas letras al azar mientras lo iba alejando de ella a cada tanto y me di cuenta de que guiñaba mucho los ojos entre cada cambio de distancia.

—¿Qué clase de experimento es este?

—Míreme ahora un momento. —Alcé el libro para ponerlo ante ella y, con una mano, le cubrí uno de los ojos—. Lea.

—Esto es de lo más ridículo.

—Violet, por favor.

Suspiró y lo hizo. Noté que le costaba menos cuando tenía el izquierdo tapado.

—¿Sufre de dolores de cabeza a menudo?

Dudó antes de contestar.

—Sí, pero... —miró hacia la puerta como si quisiera confirmar que nadie se acercaba—, por favor, no le diga nada a mi primo. Su mejor amigo murió por culpa de unos dolores de cabeza y pensar que los tengo lo mortificaría.

—No creo que sus dolores de cabeza vayan a matarla. Sospecho que es más bien a causa de un defecto en la refracción visual.

—«La refracción visual».

—Sí. —Sonreí para tranquilizarla, pues lo dijo con miedo—. La luz penetra en la retina de una manera y si no se refracta por igual, por algún pequeño defecto, nos cuesta ver las cosas bien. Imagino que de lejos le costará apreciar los detalles.

—¿A cuánto de lejos se refiere?

—No sé. —Le pedí que mirase por la ventana—. ¿Ve aquel pinsapo a lo lejos?

Negó con la cabeza.

—Lo más que veo con nitidez es hasta el recodo del camino. Verá, lo vi aparecer por él el otro día y vi que llevaba la levita desabrochada, pero no pude apreciar sus rasgos.

—Entonces habrá que buscar una solución a su problema o los dolores de cabeza irán a más. Necesita unas lentes.

—¿Unas lentes? —Arrugó la nariz—. Son algo horrible.

—Imagino que para una señorita presumida lo serán, pero póngaselas al menos mientras lea. No le digo que las lleve a bailes, solo úselas en privado. Me lo agradecerá.

—Ya veremos.

Asentí y miré al libro.

—Waverley. Como su apellido. De sir Walter Scott.

—Así es. Cuenta las guerras entre escoceses e ingleses del siglo pasado. Es la historia de un hombre con el corazón dividido entre ambos bandos y... entre dos mujeres. Una escocesa y otra inglesa.

—¿Le gustan las historias de amor? —pregunté intrigado.

—No me diga que a usted no. Empezaba a tenerlo en estima.

Las comisuras de los labios se me estiraron más de lo que pretendía.

—Pensé que estaría enfadada conmigo, por lo del otro día.

—Supero rápido los enfados, sobre todo cuando estos son nimios.

—No sabe cuánto me alegro. No querría estar a malas con la prima de un amigo.

—No lo estará. No se preocupe. —Señaló el libro—. Espero que le guste.

—Seguro que sí. Yo también disfruto con las historias de amor y ardo en deseos de saber con quién se quedará, si con la chica escocesa o con la inglesa.

—Tendrá que leerlo para saberlo. —Me lanzó un guiño que acrecentó mi sonrisa—. Y ahora, si es tan amable, conteste a mi pregunta: ¿cómo es que sabe usted tanto de ojos?

—Mi... Verá, mi tío era médico. Cirujano del ejército.

—Qué apasionante. Siempre he sentido verdadera admiración por los médicos. Aunque no me gusten sus asuntos, los encuentro tan necesarios como molestos.

Solté una carcajada enérgica.

—¿Molestos?

—Siempre le dicen a uno lo que le funciona mal. ¿Quién quiere escuchar eso?

—Alguien con propósito de mejorarlo.

—No todos los asuntos médicos se pueden solucionar. Son, en ocasiones, portadores de terribles noticias.

—Y también de buenas, no lo olvide. Como que sus dolores de cabeza no son más que fruto de forzar la vista. Unas lentes y todo se habrá arreglado.

—Habla con la propiedad de un médico para ser solo el sobrino de uno —comentó con suspicacia—. Imagino que eran muy allegados.

—Mucho. Se podría decir que fue él quien me crio.

—¿En Málaga?

—Violet, tengo la impresión de que es de esa clase de personas que pretenden desgranar todos los misterios del universo, desde los más pequeños, como la procedencia de uno, hasta los más grandes, como el porqué de la vida.

—Soy ambiciosa con respecto a mis curiosidades, sí. ¿Le molesta?

—No. Tengo respuestas a todas sus preguntas.

—Entonces, dígame, ¿tiene usted un hermano?

—¿Por qué quiere saberlo?

—Porque tiempo atrás conocí a alguien con ojos iguales a los suyos y le juro que la primera vez que lo vi pensé que era él, cosa harto improbable, porque está muerto.

—No soy el único sobre la Tierra con los ojos verdes.

—Bien sabe, y no disimule, que no son en absoluto corrientes, son... —Violet dio un paso hacia mí y me miró de la forma más directa que nadie me había mirado—. Son distintos a los demás. Casi podrían escribirles alguna canción. Tienen el verde de la albahaca. Del trigo. El verde del limón que no está maduro.

—Podría escribirlo en una copla y que su primo Diego la cantase después.

—Podría. La llamaré Ojos verdes.

—¿Y sobre qué versará? —pregunté intrigado.

—Sobre una muchacha bien parecida que conoce a un hombre de increíbles ojos verdes que llega a su puerta montado a caballo. Tienen un romance breve pero intenso. Él le pide fuego y ella se lo da —pronunció con un aire pícaro que me hizo sonreír—. Y desde entonces no hay soles, lucero ni luna para ella, solo esos ojos.

—Suena bien, pero... ¿por qué breve? Siendo que ella ama tanto esa mirada, ¿no sería mejor que durase para siempre?

Violet mostró un gesto curioso y agradado.

—¿Cree en esa clase de amor?

—Por supuesto.

—Entonces haré que en la copla la muchacha y el hombre de ojos verdes queden juntos para siempre.

—Se alegrarán de saberlo.

Esbozó una sonrisa y dejó de observarme. Su mirada fue a parar entonces al libro que había estado leyendo, el que le perteneció.

—¿Esa lectura ha sido de su agrado?

—Mucho.

—¿Querría contarme por qué mientras tomamos un jerez?

—Por supuesto. —Nada me apetecía más en ese momento que quedarme junto a ella hablando de libros—. Aunque creo que deberíamos avisar a su familia.

—La tía y Estrella están en el pueblo, y mi primo ha referido tener asuntos que tratar, avisarlos sería una molestia.

Me sentí cómodo con la idea de estar a solas y sonreí. Tomamos asiento y pedimos que nos sirvieran unas copas. Y entre jerez y jerez pasamos las horas conversando sobre libros al calor de la chimenea. Tan rápido corrió el tiempo que no me di cuenta de que había anochecido. Estar con Violet resultaba de lo más gratificante. Sus conversaciones eran animadas, solía llevarme la contraria casi siempre, lo que me alentaba a estar avispado, y hablaba de cualquier cosa con un desparpajo y una ausencia de tapujos que, reconozco, a veces me ruborizaba. Fue la llegada de las otras damas la que nos sacó de aquel momento tan particular.

—Vaya, Pedro, ¡qué alegría verlo! —dijo Estrella, al tiempo en que me ponía en pie—. Justo estaba pensando en usted. Voy a celebrar una velada el sábado. ¿Querría asistir? Invitaré a algunos amigos. Será de lo más animada, y, lo más importante, será de disfraces. A Encarna le apasionan esa clase de fiestas, ¿verdad, tía?

—Nada me gusta más que ver cómo un puñado de adultos pierden el sentido de la decencia dejando de lado sus ropajes y pretendiendo ser alguien que no son por un rato —indicó la otra, haciéndonos reír.

—No dude en que asistiré.

Celebraron mi confirmación con una sonrisa y me despedí de ellas, pues estaba cercana la hora de la cena y, aunque me invitaron, no quería abusar de su confianza. Estaba a punto de montar en Rescatao, a la puerta de la casa, cuando Violet apareció.

—Ha sido una tarde fantástica, Pedro. Siempre que se sienta con ánimos de hablar de libros, venga a verme.

—Lo haré, desde luego. Buenas noches, Violet. Y... por cierto. No. No tengo ningún hermano. Me temo que lo de mis ojos con ese otro hombre es solo una casualidad.

Asintió, aunque me pareció que no se conformaba.

—Buenas noches, tenga cuidado en el camino.

—¿Le teme a algo?

—A los bandidos. ¿Usted no?

Le regalé media sonrisa.

—En absoluto.

Me toqué el sombrero y le pedí al caballo que iniciara la marcha. Giré la cabeza, habiéndome alejado un poco. Ella seguía allí, mirándome. Solté un peculiar suspiro al saberlo.

Capítulo 9

Violet

Pedro nos visitó en los días sucesivos y en todos ellos estuvimos un rato con Rescatao, en ese experimento para ver si yo era capaz de subirme. Como era de esperar, no conseguimos nada, pero sí sucedió que ese peculiar hombre y yo nos acercamos un poco más, en un sentido espiritual. Aunque, a decir verdad, no me habría importado acercarme en otros aspectos. Era apuesto hasta decir basta. Además, la mayoría de las veces no sabía por dónde iba a salir, porque, o se comportaba de un modo cortés, amparado en el decoro, o era del todo descarado. Como sus miradas. Esas empezaban a ruborizarme, pues no se cortaba en verme a los ojos y... más allá. En una ocasión, adrede, no me puse guantes. Quería sentir el contacto de sus manos. Eran tan cálidas que casi abrasaban. La imaginación me jugó la peor de las pasadas porque en un instante cerré los párpados y acabé pensando cómo sería tenerlas en otros lugares.

—¿Medita sobre la forma de hacerme pagar lo que le he dicho hace unos minutos?

Los abrí de golpe, algo exaltada. Hasta sentía un movimiento frenético en el pecho que me costó contener.

—No. —Los ojos se me fueron a sus labios—. Quiero decir, sí. Pero ¿de qué cosa exactamente? Me ha llamado usted «fanática», «agitadora» y ¿cómo era eso otro?

—Demasiado dura con las de su género.

—Eso es. Y solo porque he dicho que si las mujeres seguimos asumiendo el papel que los hombres quieren de nosotras no llegaremos a nada. Y la mayoría se mantienen en su papel de sumisas, lo cual es intolerable.

Tenía la mano posada en el cuello de Rescatao que, tranquilo, no se molestaba ante nuestros gestos. La de Pedro estaba sobre la mía, guiándome.

—No todas las damas tienen la suerte de ser instruidas como usted y de haberse criado en un ambiente de ideas abiertas. Algunas siguen dependiendo de la voluntad de sus padres, hermanos o maridos porque no les queda más remedio. Si abren la boca, las repudiarán.

—Por eso pienso también que este no es solo un camino que debamos recorrer las mujeres, que los hombres han de ir de nuestra mano y permitirnos expresarnos. Aunque por desgracia es pedir demasiado, la mayoría temen que las mujeres digamos nuestra opinión por miedo a que sea más juiciosa que la suya.

Pedro soltó una carcajada.

—¿Se ríe? —Arrugué la nariz—. ¿Por qué se ríe ahora?

—Cuando expresa sus ideas de forma tan airada, no sé si se ha dado cuenta, pero agita en exceso la cabeza y el peinado se le descompone. Permítame. —Cogió uno de los mechones sueltos y lo sujetó bien con una horquilla—. Ya está.

—Parece que tiene maña con el peinado femenino. ¿Otra virtud oculta de las muchas que posee?

—Me he criado entre mujeres. Sé un poco de peinados. Y eso es todo lo que conozco al respecto de los intrincados asuntos femeninos.

Lo miré de arriba abajo, con descaro. Teniendo ese cuerpo dudaba que eso fuera lo único que supiese. Podría jurar que Pedro estaba al tanto de muchos, subrayado y en letras mayúsculas, asuntos femeninos.

—Permítame que lo dude. Tiene aspecto de conocer bien nuestras beldades.

La sonrisa que soltó, a medio caballo entre el nerviosismo y la adulación, me resultó irresistible.

—No podría responder a esa pregunta, aunque quisiera.

—¿Por qué no?

—No sería propio de un caballero.

—Ah, pero usted es un comerciante. En mi país no consideramos a las gentes de comercio como caballeros. De hecho, si me vieran hablando abiertamente con usted en según qué círculos me reprobarían.

—Ustedes tienen un palo en... en las entrañas para según qué cosas.

Solté una carcajada tan escandalosa como espontáneas habían sido sus palabras.

—Si lo escuchara mi hermano... Lo mandaría azotar.

—¿Su hermano es muy estricto?

—Es su segundo nombre. Frederic Strict Waverley. —Seguí acariciando al caballo, distraída, mientras él estaba atento a mí. Echaba de menos sentir su tacto, pero reclamarlo me parecía demasiado—. Verá, de pequeño pretendía que el flan dejase de temblar siempre que le clavaba la cuchara, y regañaba con él. Si por él fuese, querría controlar hasta los elementos.

—Está casado, ¿no?

—Sí. Felizmente. Y con hijos. Mi padre estaría orgulloso de él.

—Seguro que también lo estaría de usted.

—No del todo. —Me eché a reír—. Si mi padre viviera para verme, soltera a los 27 años y sin perspectivas de futuro, al viejo lord Alledham le daría un infarto. Mi madre, en cambio, diría un «nada que no me esperase». Siempre me tuvo por una muchacha peculiar y era mucho más permisiva que él.

—Pero siendo usted tan joven, los perdió demasiado pronto.

—Sí. Se amaban hasta la extenuación y cuando mi madre padeció unas fiebres y murió, mi padre no duró mucho más.

—Lo siento. —Volvió a pasar la mano sobre la mía para reconfortarme. Lo agradecí, pues ya sentía las lágrimas asomar y no quería derrumbarme—. Y comprendo su dolor. También perdí a los míos siendo muy joven.

—Yo también lo siento por usted. —Posé entonces la otra mano sobre la suya y le sonreí, buscando llevarle paz con ese gesto.

Durante un largo silencio solo nos miramos a los ojos; a los labios. Escudriñamos el rostro del otro como queriendo conocer hasta el mínimo rasgo. Volvió a mí el recuerdo de aquel día en el piano. Habría sido bonito repetirlo. Perdida en mis observaciones, descubrí que Pedro tenía un curioso lunar cerca de la oreja.

—¿Qué diría su padre de que esté dándole la mano a un comerciante?

—No podría hablar porque estaría ahogándose del espanto —dije, y me eché a reír.

Él se quedó primero muy serio, aunque se le notaba que tenía ganas de reír también; sin embargo, y tal vez guiado por el respeto que le infundía un difunto, solo esbozó una ligera sonrisa, a la par que separábamos las manos.

—Puede reírse si quiere, no me enfadaré.

—No me gusta faltarle el respeto a los muertos.

—Yo me río de todo, como ya habrá visto.

—Incluso de sí misma. Y es una cualidad para tener en cuenta. ¿Quiere dar un paseo?

—Siempre —contesté—. Pocas cosas me gustan más que andar.

—Siendo que no monta a caballo, no le queda más remedio que hacerlo.

Volví a reír a la par que él, que cogió las riendas de Rescatao para llevarlo a un lugar a la sombra, cerca de agua y paja, en los establos. Entretanto, le dije:

—Sepa usted, aún a riesgo de escandalizarlo, que cuando montaba lo hacía a horcajadas.

—Acabo de oír a las beatas del pueblo rezar un Padrenuestro.

—Mi tía Encarna la primera. Casi la siento persignarse desde aquí —comenté.

—A su tía la tengo por una adelantada a su tiempo, no la hago sorprendiéndose por algo así.

—Encarna es una mujer peculiar. Muy avanzada para algunas cosas y estrictamente conservadora para otras. No falta a su rezo cada mañana.

—Se puede ser piadoso y tener ideas novedosas.

—No quiero faltarle el respeto; sin embargo, el profundo sentimiento religioso que hay en España a menudo perjudica esas ideas y entorpece su avance.

—A menudo, pero no siempre. Y no dirá que en Inglaterra no hay grupos conservadores que antes que dar un paso adelante se arrojarían al... ¿cómo se llama ese famoso río de Londres?

—Thames. Támesis.

—Eso es.

—Tiene razón. El pensamiento del ser humano siempre tropieza con algún muro, ya sea la religión mal llevada, los prejuicios o... el orgullo.

—De orgullo saben ustedes un tanto.

Le di un codazo amistoso; él rio. Enfilamos un camino de guijarros que se perdía entre los bellos jardines de El Firmamento. Estrella, que se había encargado de darles el aspecto actual, había sabido aprovechar bien el paisaje y los había revitalizado. Caminamos un poco en silencio, observando las flores, los setos y los pequeños insectos y pajarillos que iban de un lado a otro. El sol estaba alto en el cielo y en las zonas en las que no había árboles azotaba sin compasión. Aunque tenía el abanico que batí en un par de ocasiones, eché de menos mi sombrilla y así se lo referí. A Pedro le faltó tiempo para buscar a un criado que me la trajera. En cuanto llegó con ella, la abrí. Más cómoda, reemprendimos la marcha.

—¿Se puede creer que en esta época del año haga todavía tanto calor? —dije.

—He oído en la capital que es por el humo de las fábricas y las fundiciones. La capa de suciedad se acoda entre las nubes y no las deja descargar.

—¿Pasar calor es síntoma del progreso? De ser así, renuncio a todas las comodidades. Las temperaturas más cálidas me agotan, y no hablemos ya de la falta de limpieza en el aire. En Londres hay días en el que es irrespirable. El humo de las chimeneas se confunde a veces con la niebla del Támesis y la sensación de asfixia es... terrible. Por no decir que apenas se ve a dos palmos de distancia. ¿Ha estado alguna vez en Londres?

—No he tenido el placer de viajar tan lejos de España. ¿Le gusta la ciudad?

—Es interesante, llena de divertimentos. A diario hay fiestas, obras de teatro o exposiciones. Y hay tanta gente que siempre se conoce a alguien nuevo.

—Parece que disfruta de los ambientes así.

Reí, mientras batía el abanico con suavidad. Me fijé en que él seguía el movimiento, algo hipnotizado.

—Y usted disfruta de mi abanico, por lo que veo.

Pedro soltó una breve risa.

—Ciertamente, siempre los he encontrado fascinantes. Sobre todo esa costumbre tan femenina de usarlos como sus mensajeros.

—¿Conoce el lenguaje del abanico? —pregunté, en tanto que enfilábamos un sendero entre árboles frondosos que terminaba en una rotonda en la que vislumbré una fuente.

—Algo.

—Ah, ¿sí? ¿Puedo ponerlo a prueba?

Hizo media sonrisa.

—¿Con qué propósito?

—Digamos que es... un estudio personal. Las damas estamos convencidas de que cuando lanzamos un mensaje será interpretado, pero ¿realmente les importa a los caballeros lo que tengamos que decir?

—Sospecho que, en términos de cortejo, sí. A un caballero bien le vale saber si la deudora de sus afectos está interesada o no.

—Veamos.

Llegamos junto a la fuente y me detuve. Era muy sencilla, con un gran cazo circular en forma de concha y un pedestal alto; nos llegaba a la altura del busto. El agua llevaba años fluyendo por el caño superior y había dejado rastro en forma de verdín en la piedra. Esa pátina antigua le daba una hermosura sin igual. La rodeé hasta colocarme al otro lado y dejé la sombrilla apoyada junto a un banco cercano. Cuando volví a la fuente, frente a Pedro, batí el abanico muy despacio, mirándolo a los ojos.

—¿Qué quiero decirle?

—¿Que el precio de las telas le parece abusivo? —dijo con gesto burlón.

Reí, mientras negaba con la cabeza.

—Por favor, tómeselo en serio.

—De acuerdo. —Relajó el rostro, así como las comisuras de los labios para quitar ese aire divertido—. Estoy preparado.

Volví a batir el abanico lentamente.

—No me gusta su mensaje, ¿sabe? —dijo—. Significa que le soy indiferente.

—Solo es un experimento, no se tome todo al pie de la letra —respondí con aire suspicaz.

—Muy bien, haga el siguiente. —Puso las manos sobre la espalda e irguió el torso como si se estuviera preparando para el reto de su vida.

Pasé el dedo índice por las varillas del abanico con un «tenemos que hablar».

—¿Y de qué quiere que hablemos?

—De por qué está tan envarado. ¿Es que lo pone nervioso el juego?

—Un poco. No sé a qué me enfrento y conociendo su descaro podría ser cualquier cosa.

Me hizo reír una vez más. Una risa acrecentada por la cara de pícaro con la que me miraba.

—Bien. Siguiente. —Lo abrí mientras lo sujetaba con la mano izquierda.

Él, con la postura ya más relajada, rodeó la fuente hasta estar frente a mí. Había captado el mensaje.

—Estoy muy sorprendida. Ha dicho que solo conocía en algo el lenguaje, pero hasta el momento ha sabido interpretarlos todos.

—Son más de treinta movimientos, según he leído, y usted solo ha hecho tres. No me dé aún por vencedor.

—Muy bien. —Clavé la mirada en la de él, que me observaba con el privilegio de la cercanía pues apenas nos separaban un par de pasos cortos. Bajo el verde de los árboles, el sonido de los pájaros y con el arrullo de la fuente, casi me pareció un ambiente mágico—. Haré dos más, y si los acierta le daré la medalla del buen caballero.

—¿Considera que un buen caballero debe de estar al tanto de estas cosas?

—Un buen caballero ha de estar al tanto de lo que les interese a las damas, y viceversa, ¿de qué otra forma iban, si no, a tener una buena conversación?

Estiró la comisura de los labios un poco, con una sonrisa hermosa.

—En eso no puedo quitarle la razón. Adelante, por favor. —Hizo un gesto con la mano—. Estoy expectante.

Sin más, y con media sonrisa osada, apoyé el abanico en los labios por un instante. Un rubor ascendió a las mejillas de Pedro, llegándole casi hasta las orejas.

—¿Esta es una de esas cosas que no debo tomar al pie de la letra? —preguntó, tras un carraspeo nervioso.

—Tómeselo como mejor le convenga.

—Es muy atrevida. ¿Y si quisiera tomármelo en serio?

—¿Y si lo hubiera hecho en serio?

Pedro sonrió mientras negaba con la cabeza, completamente sobrepasado. Lo había puesto contra las cuerdas y esperé su reacción con el corazón latiéndome a mil. Él me sorprendió con algo que no esperaba, y es que dio un paso hacia mí. Rodeó mi cintura con una de sus manos, mientras posaba la otra en mi mentón. Pensé que me besaría en la boca; sin embargo, me hizo girar despacio la cabeza y terminó por posar los labios cálidos en mi mejilla. Con un gesto más, los acercó a mi oído y susurró:

—No me ponga a prueba, señorita, o se sorprenderá de lo que soy capaz.

—Me gustan las sorpresas —dije, con la voz algo ahogada, pues su reacción había despertado en mí muchas sensaciones y el corazón me latía apresurado.

Se apartó, para volver a su posición inicial.

—Siguiente movimiento —dijo, con gesto decidido.

Carraspeé y asentí. O me movía o me quedaría plantada allí para siempre esperando otro beso de él que no sabía si llegaría. Todavía percibía el calor de sus labios en el rostro y sentí que me consumiría. ¿Cómo un beso tan inocente, incitado por mi osadía, podría provocarme tantas cosas? Decidí que debíamos reanudar el paseo y airear los pensamientos, por lo que sostuve el abanico con la mano derecha delante del rostro.

—La seguiré donde vaya —dijo él, dándome a entender que lo había comprendido.

Tras sonreírle, eché a andar. Él cogió mi sombrilla, que yo había olvidado, y la abrió antes de dármela, en un gesto muy cortés.

—Gracias —le dije mientras dejábamos atrás la fuente y continuábamos el camino—. Sin duda es usted gran conocedor del lenguaje de las damas.

—Y de los silencios, Violet.

Pronunció aquel mensaje de una forma especial, como si quisiera acariciar una parte de mi alma con su voz. Casi se me escapa un suspiro. Me sentí como una niña tonta por unos segundos, prendada así de los gestos de un caballero, pero con Pedro no podía ser de otra manera.

—Los silencios a menudo dicen más que las palabras, desde luego.

Y nos miramos, en uno de ellos, con una gran sonrisa dedicada al otro y que ya expresaba cariño. Paseamos un poco más y en un momento me dijo:

—¿Ha pasado alguna Noche de Difuntos en España? La fecha está cerca. Asaremos castañas y boniatos. Y seguramente Diego se arranque a contar algunas historias macabras para poner nerviosa a su tía y asombrar a Estrella. El año pasado estuvo aquí su prima Elena y nos puso a todos el vello de punta con una narración de lo más asombrosa.

—Elenita tiene la imaginación desbocada. Y para colmo se ha casado con Alejandro, que es casi tan asiduo a las agitaciones románticas como ella.

—¿Acaso hay algo malo en encontrar a alguien cuyo viento sople en su misma dirección? —dijo mirándome de reojo, con gesto astuto.

—En absoluto. Aunque creo que tener diferencias es también algo positivo dentro del matrimonio. Si ambos piensan siempre lo mismo... ¿no se aburrirán? —Indagué un poco más en su pasado—. Usted estuvo casado, lo sabrá mejor que yo.

Se puso tan serio que me asusté. Hasta detuvo el paso y clavó la mirada en el suelo.

—Un abejorro —dijo de repente.

—God, Pedro. Pensé que lo había incomodado.

—Discúlpeme, me fascinan las abejas. Son criaturas increíbles.

El animal debía de estar algo atontado, quizá porque se le habían mojado las alas o a saber qué, pero andaba por el suelo como un penitente. Pedro se agachó y dejó que se le posara en el dedo. Lo observé asombrada, pues no parecía tener miedo alguno a su picadura.

—¿Y si lo pica?

—Se me pondrá el dedo como un tomate, poco más. De todas formas, no lo estoy molestando, así que nada me hará. —Miró en derredor—. Hemos de buscar una flor en la que posarlo para que pueda alimentarse y recobrar fuerzas.

—Ahí hay unas cuantas. —Señalé una zona repleta de flores de un lila brillante.

—Servirán —dijo con una sonrisa.

Fuimos hacia allí y lo posó con delicadeza sobre los estambres.

—Fíjese bien. Si saca la lengua y empieza a sorber estará salvado.

Aguardé en silencio, casi en tensión, hasta que lo hizo. Fue curioso ver al insecto extraer de la flor lo que necesitaba y, sobre todo, sentirme tan feliz por algo tan sencillo.

—Supongo que de esto trata la vida, ¿no? —solté mi pensamiento al aire—. De la felicidad en las cosas sencillas.

Pedro giró la cabeza hacia mí y sonrió mientras asentía.

—Y cuando lo veamos volar será todavía más feliz.

Nos quedamos a un lado, esperando el momento en silencio. Cómodos en aquella complicidad. Su postura era bastante relajada; en nada se parecía a los caballeros estirados con los que había paseado en otras ocasiones, más bien era como esos muchachos de los bajos fondos, tan interesantes. Tan peligrosos. De los que nunca querrías tener como enemigo. Y pensarlo como alguien que entrañase algún peligro me encantó.

Finalmente, la abeja voló, y lo celebramos con entusiasmo.

—¿Cómo es que sabe tanto de insectos? —le pregunté.

—He pasado muchos años en el campo.

—Y en los montes, ¿no? —Le lancé una mirada suspicaz.

Él hizo una media sonrisa y reanudó la marcha. Lo seguí y caminamos entre algunos parterres de rosas. Una de esas variedades que, a fuerza de educar, daban flores todo el año.

—Con respecto a la pregunta que me ha hecho antes. Mi esposa y yo éramos muy distintos. En todos los aspectos.

—¿Quiere decir que la dama y usted no pertenecían a la misma clase?

—Así es. —El gesto se le tornó triste—. Pero en aquel entonces yo...

Lo miré esperando impaciente que terminase la frase.

—Digamos que tenía un futuro prometedor.

—Igual que ahora, Pedro. Mi primo habla maravillas de usted. Pronto será uno de los mejores comerciantes de España. Y si alguna vez quiere visitarme en Inglaterra me encargaré de que allí también lo sea. De hecho, tengo amigos íntimos dedicados al comercio que podrán ayudarlo.

—Bueno, iremos poco a poco, ¿de acuerdo? No me gusta construir castillos de arena.

—Adoro los castillos de arena.

—Imagino que en las playas de Nozomberlond habrá construido muchos.

Sin evitarlo, me reí, cubriéndome la boca con la mano.

—Oiga, ¿de qué se ríe ahora?

—Ha dicho... —Era incapaz de parar de reír.

—Lo he pronunciado fatal, ¿verdad? —Cuando asentí, agregó—: Su crueldad no tiene límites, reírse de mí por no conocer bien su idioma... Bien. ¿Acepta un reto?

—Siempre —le dije con la aventura en las pupilas.

—Pronuncie, tres veces seguidas, esta palabra: esternocleidomastoideo.

—No es tan difícil —dije, pero al segundo intento la lengua se me trabó.

—Es una palabra complicada, incluso para quien habla el castellano a la perfección, como es su caso.

—¿Y a qué hace referencia?

—Es un músculo que se encuentra a ambos lados del cuello. Va desde aquí... —Llevó la mano hasta el mío, rozándolo con los dedos y siguiendo la trayectoria del músculo desde la clavícula hasta llegar bajo la oreja—. Hasta aquí.

¿Cómo podía parecerme tan sugerente algo tan casto? Solo era él explicando la localización de una impronunciable parte del cuerpo... mientras me rozaba el cuello con la yema de los dedos. Quizá eso tuviera algo que ver. En cualquier caso, un bienvenido estremecimiento me recorrió, haciéndose más intenso en el estómago.

—Parece inofensivo a pesar de su nombre.

—Es un músculo muy importante. Permite el giro y la inclinación de la cabeza. —Retiró la mano—. Espero que pueda aprender a pronunciarlo.

—Sin duda lo haré. Y en alguna reunión con gente distinguida presumiré de mis conocimientos. ¿A usted se lo enseñó su tío?

—Sí.

Esquivó mi mirada por un instante, lo cual me dio que pensar, porque cuando mencionaba a ese tío suyo siempre lo hacía. ¿Acaso era una invención? ¿O es que su relación no había sido buena? Iba a preguntarle cuando miró su reloj de bolsillo.

—Violet, estaría todo el día con usted, pero he de atender a un negocio y no me gusta llegar tarde.

—Lo entiendo, no se preocupe. ¿Lo... —agaché la mirada un instante y, mostrándole una dulce, la levanté— lo veré pronto?

—Voy a pasar un par de semanas fuera, pero le prometo que regresaré a tiempo de la fiesta.

—¿Viajará lejos?

—A Granada.

—Me encanta Granada.

—No esperaba menos de alguien como usted. Ojalá pudiera invitarlos a todos a mi viaje, pero me temo que estaré demasiado ocupado con los negocios.

—En otra ocasión será.

—Téngalo por seguro. ¿Cuál es su lugar favorito?

—El Sacromonte. La última vez que estuvimos vi a una muchacha bailando y unos hombres la acompañaban al cante y a las palmas. Me habría gustado no dejar de escucharlos nunca. Y Diego me regaló una bonita canasta hecha de manos de un gitano de lo más guapo.

Pedro sonrió.

—Veré si puedo traerle algún recuerdo. —Y entonces hizo otra cosa inesperada. Me tomó de la mano y la besó, clavando los ojos en mí—. Cuídese hasta entonces.

—Lo haré, usted también.

Echó a andar entre los setos hasta que lo perdí de vista. Su ausencia se me quedó en el alma y de repente no podía sentir otra cosa. Era como un aire frío calándome los huesos. Un aire que sabía que, por más que me abrigase, no dejaría de sentir. Sin duda lo echaría de menos. Pensaba en ello, sin moverme del sitio, cuando noté un soplo de viento pegado a la oreja. Di un respingo y me giré, con la mano en el pecho. Allí estaba Diego, con media sonrisa juguetona.

—Bu.

—Dieguito. Qué tonto eres. Tienes ya una edad como para hacer estas cosas.

Me sacó la lengua y, señalando con la cabeza el lugar por el que se había ido Pedro, dijo:

—Parece que os lleváis bien.

—La culpa es tuya. —Inicié el paso y él se colocó a mi lado, cogiéndome del brazo con la familiaridad habitual, tan cerca que alcé la sombrilla para que no le molestase—. Me has arrojado a su compañía con tus tretas.

—No veo que te hayas quejado.

—¿Cómo iba a quejarme de andar con un hombre así? Es casi tan guapo como tú.

—Gracias, empezaba a pensar que me había quedado como un segundón.

Me reí y, pensativa, le pregunté:

—¿Crees que es de esa clase de hombres que no se ven con una mujer a solas, ya sabes a lo que me refiero, salvo si hay la palabra «matrimonio» de por medio o... es de los que disfrutan más allá del compromiso?

—Hasta hace unos días habría pensado que Pedro no estaba interesado ni en lo uno ni en lo otro, pero parece que has despertado su interés.

—¿No ha estado con ninguna muchacha del pueblo?

—No le conozco moza, la verdad. Y si anda en mancebías, no sabría decirte, porque yo no frecuento esos sitios, ya lo sabes.

—Pues si no anda con nadie... ¿Cuánto tiempo hace que falta su esposa? —Cuando dijo que al menos seis años, abrí los ojos como platos—. ¿Seis años sin contacto femenino? Casi será ya una doncella. Se le habrá olvidado hasta de cómo se hace.

Mi primo me dio un codazo.

—Eres incorregible.

—Me encantaría pervertirlo. Un hombre recto e inmaculado... qué desafío.

—Atrevida.

—Se dice «apasionada».

—La atrevida pasión de una dama, sí.

—Me gusta. —Tomamos un camino entre parterres en dirección hacia la casa—. ¿Es el título de alguna novela?

—De la que te has montado con Pedro pensando que lo vas a seducir con solo chasquear los dedos.

—Me ha besado en la mejilla. Y en la mano.

—Uy, qué descaro.

El codazo entonces se lo di yo.

—Calla. En menos de un mes lo tendré a mis pies.

—¿Es una apuesta?

Asentí.

—Apostaría contigo, pero lo que está en juego es el corazón de un amigo y no querría verlo sufrir. Violet. —Se detuvo, obligándome a parar también, y entonces me tomó por los hombros mirándome muy serio. Eché la sombrilla hacia atrás y lo miré de igual modo—. Dime, por favor, que no jugarás con él. Que tus intenciones no son deshonestas. Que no te aprovecharás de él y lo dejarás para marcharte para siempre. Te conozco. Sé que no te tomas en serio a los hombres. Has dejado tantos corazones rotos en Inglaterra como piedras hay en esta tierra.

—Exagerado. —Resoplé con los ojos en blanco—. No han sido tantos.

—Violet.

Soltando otro resoplido, me deshice de él y reanudé el paso, haciendo girar la sombrilla.

—Eso da mala suerte. —La detuvo—. Y no te escabullas. Dime algo sobre Pedro.

—Te prometo que no le haré daño. Él me gusta. No diré que estoy enamorada de él porque sería un absurdo, pero despierta mi interés como hacía tiempo que nadie lo conseguía, y su pasado me tiene muy intrigada.

—Deja de husmear —dijo mi primo con un tono de advertencia—. Si quiere hablarte de ello, lo hará.

—De ello... —Hice media sonrisa avezada—. Así que hay algo.

—Lo hay, pero la gente tiene el derecho a callarse sus asuntos y decirlos solo si les apetece. No seas pesada con él.

—Lo intentaré.

—Entonces... ¿te gusta de verdad?

—Mucho. No obstante, tampoco puedo asegurarte que vaya a casarme con él, pero... pase lo que pase, lo respetaré. Aunque en la cama haré con él cosas que muchos podrían considerar irrespetuosas. —Solté una risa tonta y hui entre los parterres.

—¡Ibas bien al principio! —se quejó Diego, riendo, y vino hacia mí.

Jugamos un rato como dos chiquillos, a buscarnos y escondernos. Parecía mentira que él fuera ya un hombre casado, a cargo de su propia finca, y yo una dama... a cargo de mí misma. Esperaba que la vida le diera pronto a Diego hijos con los que jugar así, porque sin duda sería un gran padre, y a mí más momentos de felicidad como ese. Sencillos. Necesarios. Únicos.

Capítulo 10

Pedro

Preparaba el equipaje para pasar unos días fuera mientras departía con Gonzalo, que había subido a mi casa para hacerme compañía un rato, cuando dijo:

—Entonces la invitada de los Alborada despierta tus simpatías.

—Es una muchacha agradable.

—Me alegro. Escuchando las cosas que dicen de ella pensé que no lo sería.

—La gente habla de más, Gonzalo, y harías bien en no escucharlos. —Eché unos pantalones en un baúl de viaje—. Cuando el diablo se aburre mata a las moscas con el rabo.

—Pues ya podría venir a matar a unas cuantas. —Hizo un aspaviento para quitarse una de encima—. Finales de octubre y aún hace un calor de demonios. Me pregunto cuándo llegará el frío.

—Vendrá de sopetón, como habitualmente. Oye... —miré en derredor—, ¿has visto ese viejo maletín que me enviaron hará cosa de un año? No recuerdo dónde lo metí.

—¿Ese de piel tan elegante?

Asentí y Gonzalo se puso en pie. Estiró la mano hasta alcanzar la parte superior del armario y la coló tras la moldura que lo embellecía y que era la responsable de que no hubiera dado con él, pues lo ocultaba. Al sacarlo, una nube de polvo nos hizo estornudar. Estaba blanco como si le hubieran echado encima cenizas.

—La señora de la limpieza no se esmera mucho aquí.

—La pobre ni llega, y no tenemos escalera. No voy a hacerla subir a una silla.

—Tú siempre tan benevolente. —Dejó el maletín encima de la cama y se sacudió las manos—. ¿Qué tiene dentro?

Nunca se lo había enseñado por miedo a que me relacionase con mis asuntos del pasado, pero hacía dos años que lo conocía y me daba bastante apuro no mostrarle lo que guardaba. Pensando que no haría daño alguno, tras limpiarlo con un trapo, lo abrí con la llave que guardaba en un cajón.

—Era el maletín de mi tío.

—El médico.

Asentí.

—¿Murió hace mucho?

—Seis años.

Gonzalo se fijó en las iniciales grabadas en el cierre del maletín, a medida que yo lo abría.

—F. A.

—Federico Álvarez —mentí.

—¿Hermano de tu madre?

Soporté el interrogatorio con una sonrisa y asentí. La mentira formaba parte de mi vida y me había acostumbrado a ella de tal manera que me salía de forma natural; y eso que siempre había odiado a los mentirosos. Sin embargo, esta marcaba la diferencia entre la vida y la muerte, y yo había elegido lo primero.

—Dios Santo, ¡cuántas cosas! —dijo él cuando lo abrí.

El maletín, cuadrado y alto, se desplegaba como un libro cuyas páginas se extendían cual alas, hacia el lateral, mostrando varios pisos repletos de instrumental, frascos y otros utensilios para el oficio de médico. Conocía sus rincones como la palma de la mano, tanto que podría haber cogido cualquier cosa con los ojos cerrados. Había pasado años de mi vida recorriendo caminos, visitando pacientes, atendiendo dolencias junto a ese cofre. Era una parte de mí mismo que había tenido que dejar atrás aun a costa de mi dolor. Saqué de él un juego de lentes contenidas en un estuche plano. Mi intención era llevárselas a Violet para que en los días de ausencia comprobase cuál de ellas le iba mejor y así encargar unas apropiadas en la capital. Me había despedido de ella como si no fuéramos a volver a vernos en unos días, pero algo me impulsaba a hacerle una última visita antes de marcharme.

—¿Para qué quieres eso?

—Son para Violet. Lee mucho y no ve bien. Necesita lentes.

—Dudo mucho que acceda a ponérselas. Las damas las consideran poco femeninas. Dicen que les restan atractivo.

—Lo que resta atractivo es ir por la vida entrecerrando los párpados cual topillo para ver. Violet es una muchacha juiciosa y accederá a llevarlas. Además, nadie tiene por qué verla con ellas, podría usarlas solo en la intimidad.

Gonzalo me miró con cierto gesto suspicaz que me apresuró a añadir algo más.

—Y no, no la veré con ellas en ese caso.

—Ya... —Fue hacia el ventanal—. ¿Dejo las cortinas echadas?

—Sí, y pasa al menos una vez al día a darle una vuelta a la casa, por favor.

Él asintió y, mientras yo recolocaba el maletín sobre el armario, llamó mi atención.

—Hay un tipo mirando hacia aquí. Ven.

Extrañado, me acerqué, pero para cuando llegué el hombre no era más que una silueta al final de la calle. Andaba a toda prisa con las manos metidas en los bolsillos. Llevaba una vestimenta bastante común, así que podría ser cualquiera del pueblo.

—¿Esperabas a alguien? —preguntó Gonzalo.

—No. ¿Le has visto la cara?

—No le encuentro parecido con nadie que conozca. Tenía el cabello castaño claro, con los ojos de un verde aguamarina. A decir verdad, bastante aparente y de buen porte.

Repasé mentalmente entre la gente de mi pasado por si pudiera ser alguno de ellos; sin embargo, nadie encajaba con esa descripción. Traté de tranquilizarme al respecto y de tranquilizarlo a él.

—Igual solo estaba a la sombra. Si vuelve a aparecer ya lo despachas.

—¿Y si es un ladrón?

—¿Qué va a robarme? El dinero está bien escondido. No lo encontraría ni vendiéndole el alma al diablo. Así que no te preocupes. —Le di un par de palmadas en la espalda y después nos abrazamos—. Cuídate estos días, hazte cargo de Rescatao y dale de comer a los gatos.

—Esos rufianes nada más aparecen por el patio cuando quieren algo. Son de un interesado...

—Bien que te quitan los ratones y las cucarachas. No te quejes. —Le sonreí—. Me marcho. Pasaré luego a por el equipaje, pero ya no te molesto.

Me deseó buena suerte y, con las lentes a buen recaudo, subí al caballo. Ya en El Firmamento encontré a Diego entre las vides, trajinando con el capataz. Desmonté para hablar con él y me contó que estaban teniendo un problema con unas cepas, aunque me tranquilizó diciéndome que no era nada grave.

—Saldrá buen vino, no te preocupes. ¿Qué te trae por aquí? Te hacía de camino a Granada.

—Quería ver a Violet, para darle algo. —Supe que no podría escapar al interés de Diego sobre el asunto, que a juzgar por el gesto de su rostro era mucho, así que se lo expliqué—: Me dijo que no te refiriera lo de los dolores de cabeza, pues te asustarías, pero quiero que estés tranquilo al respecto, porque verás cómo con las lentes adecuadas se le pasa.

—Esta muchacha... Callarse algo así... —Chasqueó la lengua—. No le diré nada porque no quiero ponerte en un compromiso. Espero que se solucione.

—Verás cómo sí —le dije con una sonrisa buscando calmar su preocupación.

—Anda a la vera del río. A la fresca. Con la que cayó el otro día y aún seguimos con esta calor. —Se aflojó el corbatín para hacerse aire con la mano. Iba arremangado, solo con la camisa y el chaleco—. Si coges ese sendero la encontrarás.

Le di las gracias, me deseó buen viaje; y tras dejar a Rescatao a la sombra de un árbol enfilé el sendero que iba hacia el río. El ambiente allí era más agradable, pues la tierra, al amparo de los árboles, no se había calentado en exceso y corría un airecillo fresco entre los juncos, haciéndolos silbar, que aplacaba el calor. Tomé la pendiente que el sendero hacía para dar con la orilla y una vez allí, sobre las rocas, miré a un lado y a otro: no la encontré. Iba a cambiar de posición cuando un pájaro se movió entre los árboles, llamando mi atención. Al alzar la mirada, distinguí los bajos de un vestido que colgaban a un lado y otro de una fuerte y gruesa rama que se erigía a varios palmos del suelo. La caída sería, como poco, traumática. Sin embargo, Violet estaba allí sentada como si nada, con la espalda apoyada en el tronco, un libro en las manos y un pequeño botijo colgado en una rama cercana, mientras comía a bocados una manzana.

—¿Qué hace ahí subida?

Me miró mientras daba un bocado. Estaba bastante graciosa con ese gesto. Mordió y algo de jugo le resbaló por la comisura, que se limpió a toda prisa con el dorso de la mano. Cuando terminó de masticar, dijo:

—Leer.

—Eso ya lo veo, pero podría hacerlo en algún lugar menos peligroso.

—Aquí arriba hace mucho más fresco. Suba y lo verá.

—No creo que la rama pueda soportar el peso de los dos.

—Suba. No sea miedica.

—Miedica yo... —Me reí.

De un salto, y ayudándome con las manos, me encaramé frente a ella, hasta sentarme con una pierna a cada lado. Violet pestañeó asombrada.

—¿Cómo demonios...? Si casi parece un gato.

No supe si lo había dicho de una forma general o por hacerme ver que sabía quién era, pero seguí adelante ignorándolo.

—Es fácil si se practica. Nada más.

Ella se encogió de hombros.

—¿Quiere manzana? —Me ofreció—. Está riquísima. No diga que no.

—Está bien. —La cogí, y al hacerlo rozamos los dedos. Experimenté una sensación diferente en ese entonces, como si los hubiera tocado por primera vez. Fue como sentir la cercanía de un relámpago para alguien que ama las tormentas—. La probaré.

Me la llevé a los labios y pronto me llegó el pensamiento de que estaban donde habían estado los de ella. Los miré por un instante. Sonreía y sus comisuras se volvían más finas, pero igual de hermosas. Mordí tratando de aplacar esa emoción tan rara que me cercaba, hablándome de cosas que pensé enterradas tiempo atrás. De un beso. De una caricia. De la intimidad. De hacer todas esas cosas con Violet. No comprendía cómo podía experimentarlas si aquella muchacha apenas había llegado a mi vida hacía nada, pues con la que fuera mi esposa pasaron años hasta que me sentí así. El jugo de la manzana fue desde la comisura a la barbilla e iba a limpiarlo cuando Violet se inclinó hacia mí y lo hizo con los dedos. Despacio, mirándome fijamente. En esa postura, el escote de su vestido se acentuaba y me dejaba ver más allá de lo permitido. Tenía un busto precioso. Quise hundir el rostro en él y seguir comiéndome la manzana sobre la piel.

—Ya está. Tienen mucho jugo y... es normal que pase. —Violet apoyó la espalda en el árbol y traté de recuperar la compostura, devolviéndole la manzana. Le dio un bocado y masticamos en silencio, mientras nos mirábamos. Al final, sin motivo alguno, rompimos a reír.

—¿Qué lee? —le pregunté después de tragar la manzana y de que ella comiera el último bocado para lanzar lejos la semilla.

—Wuthering Heights.

—¿Tiene traducción?

—Podría llamarse Cumbres borrascosas.

—Ojalá tuviéramos un poco de eso hoy. ¿Qué historia cuenta?

—Habla de un amor que se torna oscuro y complicado, y que termina por herir a quienes lo padecen.

—¿Es una tragedia?

—Diría que sí. No obstante, tiene pasajes muy hermosos. Escuche. —Me dio la manzana y, tras limpiarse las manos con su pañuelo, cogió el libro y se aclaró la garganta—. «Él es mi principal razón de existencia. Si perecieran todas las demás cosas, pero quedara él, podría seguir viviendo. Si, en cambio, todo lo demás permaneciera y él fuera aniquilado, el mundo se volvería totalmente extraño y no me parecería formar parte de él». ¿Ha experimentado usted alguna vez un amor así?

Levantó la vista del libro y la clavó en mí. Mirándola a los ojos comprendí muchas cosas y algunas de ellas me sentí libre de decírselas. Por osadía. Por imprudencia o idiotez, lo hice.

—Nunca. He amado, sí, aunque de un modo más reposado. Más juicioso. Quería mucho a la que fue mi esposa; sin embargo, jamás habría tenido un pensamiento así con respecto a ella.

—¿No se casó por amor?

—Me casé por conveniencia. Aunque no le mentiré diciéndole que no hubiera cariño entre nosotros cuando llegó el matrimonio. Nos conocíamos desde niños.

—Pero el cariño no es suficiente. —Cerró el libro y lo miró por unos segundos, como si esperase que fuera él quien continuase hablando. Alzó los ojos hacia mí de nuevo y dijo—: ¿Qué hay de la pasión? ¿Qué hay de la agonía?

—¿Considera la agonía como una cualidad del amor?

—Cuando se ama y no se tiene al objeto de ese amor, la agonía te consume. Los segundos son horas; las horas, días; y los días... una eternidad. Amar es sentirse desgarrado en ocasiones. Como si el amor tuviera uñas y nos arañase el alma.

—Yo creo que el amor ha de darnos paz, no sufrimiento.

—Por supuesto que ha de darnos paz, pero un amor que solo nos dé eso... Me temo que me aburriría.

—Su percepción sobre el amor está demasiado influida por esa novela, me temo.

Ella rio mientras asentía.

—Lo sé, solo bromeaba. Lo he dicho por conocer su opinión. Quería saber si era de esos hombres que disfrutan torturando a las mujeres en relaciones tumultuosas.

—Es usted incorregible. ¿Cómo se atreve a tantearme así?

—¿Cómo se atreve usted a seguirme el juego? —Me lanzó un guiño descarado—. Ahora, hablando en serio, tiene razón en que el amor ha de darnos paz. Y hacernos sentir vivos, pero no ha de ser tortuoso. Un amor tortuoso no debería llamarse amor. ¿Cómo se puede aseverar que se ama a alguien si lo único que se le inflige es dolor? El amor es un sentimiento que no puede ser adulterado por las pasiones más oscuras de nuestra alma si queremos que siga llamándose así.

Fascinado por sus palabras, cabeceé afirmativamente.

—¿Y cómo sería para usted el amor con todas sus letras?

Violet miró por un instante a la copa del árbol, con un gesto pensativo que la hacía parecer un ser angelical. La observé sin privarme, recreándome en la línea de su cuello, largo y hermoso.

—No sabría decirle. —Volvió la vista a mí—. No puedo hablar de lo que no he vivido.

—Pero, en base a lo que ha vivido, sabrá al menos decirme qué es lo que no sería.

—Eso sí. No quiero un amor celoso ni intolerante. Ni que dude o se quiebre ante el primer viento que sople en su contra. No lo quiero venenoso, vacuo o lleno de mentiras. Ni tampoco lo soportaría fatuo. Quiero un amor que me haga ser mejor de lo que soy. —Suspiró perdida en sus ensoñaciones—. Que eleve mi espíritu a lugares en los que nunca haya estado. Que me comprenda como soy y me dé alas para volar.

Esbozó una sonrisa preciosa, tan bonita y sincera que me hizo sonreír también.

—Al final sí sabe lo que quiere.

—¿Y usted?

—Diría que su idea del amor me parece bastante apropiada. Y creo, firmemente, que es capaz de vivir un amor así tanto como creo que nunca lo ha vivido. Lo mismo que me sucede a mí.

—¿Le gustaría vivir un amor así?

—Me gustaría vivir un amor —contesté, sin dejar de mirarla.

—Entonces, hágalo.

—No es tan sencillo. Soy un hombre de cierta edad y no tengo mucho que ofrecer.

Me lanzó una mirada repleta de descaro, de la cabeza a los pies.

—Perdone que discrepe.

Nervioso, reí. Violet no guardaba ni uno de sus pensamientos cuando se trataba de evaluarme.

—No me refiero a esto. Conozco mis atractivos. Hablaba de estabilidad, que es al fin y al cabo lo que buscan todas las damas.

—Usted se está labrando aún un camino en el mundo y por eso quien se enamore de usted lo hará plenamente consciente, sin haberse dejado deslumbrar por el brillo de las cosas. No hay peor amor que ese: el interesado.

—En eso estamos de acuerdo. ¿Y qué hay de usted?

Observó de nuevo la copa del árbol, pensativa, y dijo:

—Supongo que siempre he buscado que me quieran por lo que soy y no por quien soy. Algo que, siendo hija y hermana de un marqués, poseedora de fortuna, es complicado. La gente, antes de atisbar en mi alma, ve mi apellido, mis contactos y lo que pueden sacar de ellos. Creen que los haré llegar alto por ser la hermana de un hombre de posición. Que podrán dejarme bordando en casa mientras ellos fingen salvar el mundo. Que seré esposa y madre devota. Y verá, podría serlo, pero no quiero tener que susurrar porque quien esté a mi lado tema perder la voz si hablo más fuerte que él.

A pesar de que no me estaba mirando, de que parecía que reflexionaba para sí, atisbé en su mirada una sinceridad abrumadora. Y, a la par, miedo. Temor a lo que siempre se había esperado de ella, pues no lo había cumplido.

—Supongo que todos somos víctimas de las expectativas que los demás tienen sobre nosotros.

Bajó la vista y asintió.

—Lo somos. Por eso será difícil que me case. Valoro mi libertad en demasía.

—Podría casarse con un hombre que la quiera libre.

—¿Acaso existen? —Hizo media sonrisa amarga—. No muchos, y los que conozco ya están casados con mujeres que los merecen, como mi primo.

—Tengo entendido que su primo tampoco pensaba en matrimonio hasta que encontró a Estrella. Quizá usted encuentre también a quien la merezca.

Volvió a dedicarme una mirada penetrante y su sonrisa se hizo más amplia, casi feliz.

—Ahora que lo pienso, dijo que se marchaba. Pensé que no lo vería hasta la fiesta.

—Sí, pero... he venido para traerle esto. —Saqué del bolsillo el estuche con las lentes y se lo tendí. Mientras ella lo abría, observándolo, le expliqué de qué se trataba—: Pruébelas una a una en tanto que lee u observa el paisaje, y dígame con cuál experimenta una mejoría significativa en la vista.

—Se ha empeñado en verme con lentes. Pareceré un adefesio.

—No diga tonterías. Sospecho que estará verdaderamente hermosa con ellas.

—Si usted lo dice... —suspiró.

Volvimos a mirarnos en silencio, hasta que, por cómo se colaba el sol entre los árboles, supe que me había entretenido demasiado. O me ponía en marcha o perdería la diligencia.

—Debo irme, Violet.

—¿Ya? Acaba de llegar.

Sus ganas de estar conmigo me llenaron de alegría.

—Mi regreso está más cerca de lo que cree. —Me puse en pie con mi habitual buen equilibrio y después salté a tierra. Cuando alcé la mirada Violet me observaba asombrada—. La veré entonces.

—¿Cómo ha hecho eso? Yo me habría partido la crisma.

—Ya le he dicho que es cuestión de práctica. ¿Quiere que la ayude a bajar?

—He subido sola. Sabré bajar sola.

Y así lo hizo, asombrándome también. Aunque cuando llegó al suelo me tomé la libertad de cogerla de la mano, para asistirla. En ese instante nuestros ojos volvieron a encontrarse en igualdad, llenos de una curiosidad y un sentimiento que abría muchas posibilidades entre nosotros. Me pregunté si vivirían por mucho tiempo o si solo eran un destello cegador, como el del sol entre las nubes cuando lucha por salir.

—Lo acompaño hasta su caballo —dijo.

La dejé pasar para que encabezase el camino por el sendero y la seguí mientras la observaba. Ese día llevaba un bonito vestido azul, de escote amplio que revelaba la belleza de sus hombros redondeados y de su cuello. Tenía la piel muy hermosa, con pecas y lunares que me hicieron sonreír por bonitos y peculiares, pues había unos cuantos próximos al omóplato, cerca de la línea del vestido, que parecían formar una constelación.

—¿Sabe que tiene un firmamento de estrellas en la espalda? —le dije, sin pararme a pensarlo. Sin dirimir si era apropiado o no.

Giró el rostro levemente, mostrándome una sonrisa de lo más seductora.

—¿Con tanta precisión me observa?

—Me gusta el arte, Violet, y el cuerpo es una de las más bellas formas artísticas.

—Así que va mirando con descaro a todas las muchachas tras las que camina.

—Si tengo la suerte de que sean como usted, sí.

Soltó una risa espontánea, al tiempo en que llegábamos al final del sendero. Caminamos hasta Rescatao y desanudé las riendas de la rama en la que las había dejado.

—Violet, ha sido un placer verla de nuevo.

—Igualmente. Tenga. —Me dio su libro—. Léalo en estos días. Me gustaría saber qué le parece.

Lo cogí dubitativo.

—Pero lo estaba leyendo usted y tengo uno a medias.

—Lo he leído mil veces. Podría narrárselo incluso de memoria.

—No la pondré a prueba. Confío en su palabra. Se lo devolveré en cuanto regrese.

—Más le vale. Mis libros son mi mayor tesoro.

La miré de arriba abajo con el mismo descaro que ella solía emplear.

—Permítame que lo dude.

Se echó a reír y entretanto subí al caballo. Estaba ya a horcajadas sobre él cuando noté que Violet me miraba de un modo particular, como si le hubiera lanzado un acertijo que tuviera que adivinar.

—¿Qué ve que la tiene tan intrigada?

—Usted. Hay algo que me ronda la cabeza y que no soy capaz de quitarme por más excusas que se me den.

Temí que se hubiera dado cuenta de quién era yo y busqué la forma de prolongar la situación.

—Guárdelo un poco más y refiéramelo a la vuelta. No tengo tiempo para más confesiones.

Ella asintió, aunque la noté reticente. Me incliné y extendí la mano, buscando que posara la suya en ella. Cuando lo hizo, la besé ahí, mirándola a los ojos.

—Cuídese, señorita Violet.

—Y usted.

Partí a galope con la sensación de que dejaba parte de mi corazón con ella.

Capítulo 11

Violet

—¿Qué es eso que llevas en la cara?

Diego me sorprendió mientras probaba una de las lentes, sentada en la biblioteca.

—No te burles de mí.

—No me burlo de ti. Lo cierto es que te dan un aspecto bastante intelectual. A poco me parece que te vayas a poner a dictar leyes en las Cortes.

Me reí.

—Pedro me dio un juego para que las pruebe. Mira.

Se las di y se las fue colocando una a una, haciendo muecas de lo más graciosas. No obstante, hubo un momento en el que se quedó pensativo. Lo cierto es que estaba bastante guapo con ellas.

—¿Puedo llevármelas un poco? Quiero...

—Sí, ya imagino. No me des detalles. No necesito escuchar tus intimidades con Estrella por más emocionantes que sean.

—¡Prima! ¿Por quién me tomas? —Se hizo el despistado—. Solo quería comprobar si veo bien con ellas montando a Rufián.

—A Rufián. Sí.

Volvimos a dirigirnos un gesto infantil y, sentándose frente a mí, después de haberse quitado las lentes, me dijo:

—Parece que Pedro se preocupa mucho por ti.

Habían pasado diez días desde que se marchó y, a decir verdad, tenía unas ganas infinitas de verlo de nuevo y de seguir manteniendo con él toda clase de conversaciones.

—No me cansaré de decirlo, pero... es un hombre peculiar. Un comerciante que entiende de lentes y asuntos de medicina, que es capaz de trepar a un árbol sin dificultad alguna y con el que se pueden mantener charlas profundas.

Mi primo me miró en silencio por unos segundos, con gesto abstraído. Después estiró la mano hacia mí y, mientras la posaba sobre la mía, dijo:

—Violet, verás, Pedro...

—Pedro, ¿qué?

Dibujó una sonrisa amplia y negó con la cabeza.

—Nada. Es un buen hombre. Simplemente eso.

Recibí sus palabras con extrañeza, pues tuve la impresión de que diría mucho más; sin embargo, no tuve tiempo de indagar ya que Encarna apareció.

—¡Aquí estáis! —dijo con voz alegre—. Estrella quiere ir de excursión para que conozca uno de los miradores de por aquí. Pararemos en una venta y comeremos huevos con chorizo. Si Diego no está muy ocupado, y a ti te apetece, podríamos ir los cuatro.

Me puse en pie al momento.

—¿Ha dicho huevos con chorizo?

—De los mejores de la comarca.

Mi primo se frotó la barriga.

—Me voy a comer media docena.

—La otra media para mí —dijo Encarna, y su sobrino se le cogió del brazo. Juntos dejaron la biblioteca y yo, tras quitarme las lentes y guardarlas en el estuche, fui tras ellos.

Poco después estábamos en el carruaje, transitando los abruptos caminos de los montes. Viajábamos a plena luz del día así que íbamos más o menos tranquilos. De todas formas, tanto mi primo como Marcel, el cochero, y su mozo llevaban armas, por lo que pudiera pasar. Yo no tenía miedo. Una ha de ser prudente, pero no se puede vivir con miedo o no se podría disfrutar de la vida.

Llegamos a la cima de un monte que se erguía sobre los demás. Al filo de un abrupto acantilado había una explanada que permitía detener el carruaje. Descendimos para admirar las maravillas de la naturaleza. El mar y la ciudad a lo lejos, con las torres de las iglesias y su Manquita, la bella catedral. Los barcos en el puerto eran pequeñas hormigas a esa distancia. La Farola. Las huertas que se expandían a ambos lados del curso del río hasta su desembocadura en la bahía de Málaga. Los pueblos desparramados por aquí y por allá. Era un paisaje hermoso, más señoreado aún por el ambiente, pues el sol brillaba sin quemar en exceso y el aire era agradable. Estuvimos explorando un rato el mirador y las zonas colindantes; y después, agotados de tanto subir y bajar por los senderos, nos fuimos a comer.

La venta estaba situada en un recodo del camino, al amparo de varios árboles bien frondosos. Era una construcción sencilla, como casi todas las de su clase, de paredes encaladas y ventanas de reja oscura, con una parra en la entrada que en sus mejores días daba una sombra espléndida. Algunas hiedras trepaban la fachada y otras hierbas crecían a ambos lados del camino de tierra que llevaba a la puerta que, abierta, esperaba recibir a los clientes. Las ventas no eran el lugar más elegante del mundo, pero esa, al igual que sucedía con la de doña Manuela, tenía algo especial que hacía que te sintieras cómodo en ella, por lo que, cuando dimos buena cuenta de los platos de los montes, tan exquisitos como contundentes, la sobremesa se alargó un buen rato, al amparo de los licores y de algunos dulces típicos. Otros comensales estaban en igual situación o empezaban a dar cuenta de sus comidas, por lo que el ambiente era muy animado.

Hablábamos sobre asuntos de política y derechos de las mujeres en ella, conversación que a mi tía Encarna le gustaba mantener, aunque fuera en la mesa, cuando reconocí a una figura familiar entrando en la venta. El corazón me dio un vuelco: se trataba de Pedro. No esperaba encontrarlo allí y me alegré. Llevaba capa de viaje, sombrero chambergo y ropajes color tierra, en los que el polvo del camino se disimulaba. Las botas estaban sucias, señal de que el camino había sido accidentado. Tras él entraron otros viajeros, con igual aspecto.

Diego le hizo un gesto y él se nos acercó.

—Buenas tardes. No esperaba verlos aquí.

Cruzamos miradas y sonrisas. Supe que se alegraba de verme tanto como yo a él.

—Hemos ido de excursión —le explicó mi primo—. ¿Quieres sentarte?

Él nos dio las gracias por el ofrecimiento.

—Lo haré, pero debería asearme antes un poco. Perdonad mi aspecto, por Granada está lloviendo y el carruaje ha encallado en un barrizal. Hemos tenido que ayudar a sacarlo.

Lo dispensamos y al poco regresó, con el rostro algo húmedo y sin tanto polvo. Ocupó una silla, al lado de Diego, frente a mí, quedándose sus ojos fijos en los míos por un instante.

—¿Cómo ha ido su viaje? —le pregunto Estrella.

—Accidentado y fructífero. —La miró tras una leve sacudida de cabeza, pues se había quedado demasiado absorto en mí—. He cerrado unos cuantos negocios.

—Eso se merece un brindis.

Diego pidió vino para Pedro y unos cuantos licores más para nosotros. Yo empezaba a acusar ya los efectos de tanto alcohol, pero un día de celebración era un día, y no pasaba nada porque me dejase llevar. Estaba rodeada de gente de confianza y pronto estaríamos de regreso a El Firmamento. Conversamos un poco con Pedro, mientras él daba buena cuenta de un plato de los montes, con morcilla, pimientos y patatas, narrándole nuestras aventuras. Fue un rato muy entretenido, pues él había visitado aquel mirador y conocía la zona, por lo que pudo referirnos también su experiencia.

Apenas había terminado de comer, escuchamos una exhalación de asombro procedente de otra de las mesas. En el rostro de la señora que la profirió se dibujaba el más terrible de los horrores. Giré la cabeza hacia la puerta y vi que por ella entraba un nutrido grupo de embozados. Seis, para ser más exactos. Mi tía me aferró la mano, casi con desesperación. Miré a Diego y a Pedro. Estaban muy serios, con la mirada fija en los recién llegados. De forma disimulada se llevaron la mano a la parte interior de la levita. A Estrella, a pesar de todo, la noté tranquila. Creo que confiaba plenamente en que, de ponerse la cosa seria, los hombres podrían defendernos.

Los bandidos, cual dedos de una mano, se extendieron por la venta en un abrir y cerrar de ojos. Uno de ellos se colocó en la barra y apuntó al ventero, que no había tenido tiempo de coger arma, con una pistola. El otro hizo lo mismo con la ventera, que dejó temblorosa una jarra de vino que estaba a punto de servir, mientras sollozaba. Era una chiquita joven, hija del dueño. Entendí su miedo. Tres de ellos se situaron junto a diferentes mesas, con idéntica maniobra: la pistola en la sien de alguien vulnerable. Y el último se acercó a nosotros y la colocó en mi cabeza. Tragué saliva, mirando a Pedro y a Diego de forma alterna. Ellos me lanzaron una mirada que esperaba tranquilizarme, pero es difícil templar al cuerpo cuando se nota el frío del cañón contra la piel. Aun así, tomé aire y traté de hallar la serenidad.

—Buenas tardes tengan los señores —dijo uno de los bandidos, que debía ser el cabecilla—. Espero que estén disfrutando de la comida.

Alguno de sus hombres echó mano de las viandas, sin soltar la pistola, y comieron con cara de burla.

—No queremos perturbar demasiado su paz ni privarlos del placer de regresar a sus casas, así que, ordenadamente, dejen sus posesiones sobre la mesa y, cuando las hayamos recogido, nos marcharemos. Tú —miró al ventero—, vacía tu saca también y prepáranos una buena canasta con víveres. Y pon tu mejor vino.

—Señores, por favor —pidió él con la voz temblorosa—, somos gente humilde, apenas sacamos para sobrevivir.

—Yo veo aquí muy buenos chorizos como para ser solo gente humilde. Cállese y obedezca o nos llevaremos a la niña.

El que la apuntaba con la pistola tiró de ella hasta pegarla a su cuerpo, para después mirarla con lascivia.

—Hola, guapa —le dijo—. ¿Quieres arreglarme la tarde?

La muchacha sollozó con tanto miedo como asco, y el tipo la manoseó.

—¡Déjenla! —gritó su padre—. Os daremos lo que pidáis.

—Así me gusta —dijo el cabecilla.

Vi a Pedro apretar el mentón. Los músculos del cuello y la cara se le tensaron. El jefe se fijó en él y lo miró al detalle, para después esbozar una sonrisa maliciosa.

—Tu cara me suena... —Hizo una pausa en la que lo observó con más ahínco si cabe—. Tú y yo nos hemos visto en alguna parte.

—Lo dudo —contestó Pedro, que movió la mano un poco hacia el interior de la levita. Fue un movimiento casi imperceptible. Temí porque sacase un arma y aquello se convirtiese en un fuego cruzado—. Yo no ando con maleantes.

El cabecilla hizo media sonrisa.

—¿Estás seguro?

Pedro asintió con determinación y el otro, que no pareció quedar contento, entrecerró los ojos evaluándolo. Dos tipos llegaron desde fuera. Supuse que debían de ser más y que se estaban haciendo cargo de los cocheros, que comían a la fresca. Cargando con sacos vacíos fueron llenándolos de lo que la gente dejaba sobre las mesas: relojes, anillos, pendientes... cualquier cosa de valor. Fuimos desposeyéndonos de las cosas y a punto estaba el otro de meterlas en el saco cuando se escucharon dos disparos fuera. El sobresalto hizo que los bandidos mirasen hacia la puerta a la par que por ella entraban dos parejas de guardias civiles gritando un «¡alto a la Guardia Civil!» que me dio tanta esperanza como pavor. Si las cosas no se hacían con tiento acabaríamos todos muertos.

Vi la silueta de dos uniformados en una de las ventanas, que apuntaron con sus armas a dos de los bandidos. Otros hacían lo mismo desde otro ventanal. Pronto estuvieron en igualdad de número con los salteadores. El que me apuntaba la sien viró el arma hacia uno de ellos. Libre del frío del cañón me sentí más tranquila. La Guardia Civil trató de negociar con ellos, pero eran bastante tercos y el botín que iban a llevarse era abundante, por lo que no querían renunciar a él.

Entonces escuché un disparo. Por el rabillo del ojo vi que había sido el ventero al saber que otro de los bandidos tiraba de su hija hacia una puerta trasera entreabierta. Alguien respondió al disparo del hombre y este cayó tras la barra. El bandido dio con el cuerpo en el suelo, terminando de abrir la portezuela. Fuera aprecié a otros agentes de la ley que aguardaban a disparar a cualquiera que saliese. Suerte que repararon en que era la muchacha y no uno de esos malhechores o habría acabado muerta. En pocos segundos se formó un caos que me costó seguir, porque volaron los tiros de uno y otro lado, iniciados por los bandidos. Pedro llegó hasta mí y me obligó a meterme bajo la mesa. Diego hizo lo mismo con Estrella y Encarna.

—No os mováis de aquí —advirtieron.

Y entonces los vimos erguirse y se oyeron más disparos.

Estrella tenía el rostro desencajado; Encarna había sacado el rosario y rezaba. Desde ese ángulo veíamos otros refugiados, que también temblorosos se lanzaban al rezo. Escuchamos más disparos, voces, órdenes. Vimos algunos cuerpos caer de un bando y otro. El estruendo que provocaban al chocar con los tablones del suelo los hacía reverberar. El olor a pólvora era insoportable. Me debatí entre si debía hacer algo o no. Seguí la trayectoria de los pies de Diego y lo vi echar a correr tras dos guardias civiles que salían a la caza del jefe, que buscaba huir. Atisbé a Pedro: peleaba a golpes con un bandido, después de que la pistola que al parecer llevaba cayera a sus pies. Sin pensármelo dos veces, salí en su ayuda. Estrella y Encarna intentaron retenerme, en vano. Cuando me fijé en Pedro vi que tenía la cara llena de sangre, con sendos arañazos. Y lo que más me preocupó: un corte muy profundo en el cuello que no dejaba de sangrar. El bandido le estrujaba la garganta con una ferocidad sin igual. Supe que si no lo ayudaba moriría.

Di dos grandes zancadas hacia él mientras buscaba un arma con la mirada. Cogí uno de los cuchillos de los comensales y se lo clavé a ese malnacido en la espalda. Lo saqué, con todas mis fuerzas, al tiempo en que él soltaba un alarido. Fui a clavárselo una segunda vez, pero se había dado la vuelta, dejando a Pedro caer, medio ahogado, y me detuvo. Con la mano desnuda sujetó la hoja del cuchillo como si estuviera hecho de mantequilla y no fuera a herirlo. Con la otra intentó darme un puñetazo. Sin embargo, fui rápida y lo esquivé. Respondí el golpe dándole una patada en la entrepierna; no obstante, se movió un poco y no impacté donde quería. Lo habría hecho doblarse de dolor de ser así. Me hizo soltar el arma, y, aunque traté de mantenerla en mi poder, no fue posible. La dejé, para dar unos pasos atrás y alejarme. Él la giró en la mano y la aferró mientras se le dibujaba una sonrisa maliciosa. No entendía cómo la puñalada que le había dado no lo había matado, pero tendría que seguir luchando con él si quería vivir. Pedro trataba de buscar aire; mareado, daba bandazos mientras se ponía en pie.

Y entonces sentí que alguien me tocaba la espalda: era Estrella, que me tendía otro cuchillo. Tanto Encarna como ella sujetaban uno más, dispuestas a plantarle cara al rufián. Otros de los presentes hicieron lo mismo, armándose con cualquier cosa. Aquel tipo miró un segundo hacia atrás. Pedro lo apuntaba con un arma. No supe de dónde la había sacado, pero la sostenía mientras lo miraba con fiereza. Sin más preámbulos ni dubitaciones, le metió una bala en el pecho como si lo hubiera hecho cientos de veces ya. El olor a pólvora se sumó al existente. Una nube de humo quedó en la boca del arma, hasta perderse, y el cuerpo del malhechor cayó cuan largo era sobre los tablones. Tenía el rostro desencajado y la sangre formó un charco a su alrededor.

Se hizo un extraño silencio, roto solo por los sollozos y los agradecimientos a Dios de quienes habían salvado la vida. Había sangre por todas partes, vasos rotos, platos en el suelo, comida desparramada por doquier. Por más valiente que fuera nunca había visto nada igual, pero resistí porque no podía dejarme llevar por el desánimo. Había gente herida, como Pedro. Me pregunté dónde estaba mi primo y lo llamé, a la par que Estrella. Él contestó un «estoy bien» desde alguna parte, que nos tranquilizó.

Me acerqué al comerciante a toda prisa.

—Dios Santo, está... Está perdiendo mucha sangre.

Se llevó la mano al cuello.

—No es nada. —Después de retirarse el corbatín taponó con él la herida—. ¿Ustedes están bien?

Las tres asentimos. Sin decir más, se metió tras la barra y empezó a coger botellas. Miró a la hija del ventero que, asustada, había gateado hasta su padre y lo sostenía en brazos. El hombre parecía más inconsciente que muerto.

—Trae lo que tengas para coser. —Al ver que no le hizo caso, le lanzó un alarido—: ¡Ve a por aguja e hilo, maldita sea!

La muchacha lo miró unos segundos, desorientada, y después asintió perdiéndose tras una puerta. Pedro se acercó a los heridos y los atendió mientras lo ayudábamos. Encarna, junto con otros de los presentes, se ocupó de cubrir a los difuntos con sus propias prendas, mientras rezaba por ellos. Estrella, más tranquila tras la respuesta de Diego, trajo agua limpia y trapos, con ayuda de otra gente. Me quedé junto a Pedro, asistiéndolo con los vendajes. Me pareció asombrosa su capacidad de reacción y su forma de tratarlos, con manos expertas. Curaba heridas y las cosía como si fuera algo que hubiera practicado toda su vida.

—Usted... usted ha hecho esto antes.

—No —dijo él, concentrado en coser, de rodillas en el suelo. Su rostro estaba cada vez más pálido y sus manos más llenas de sangre.

—No me mienta, por favor.

—Violet, no es momento para tener una conversación. —Me miró con dureza, y vi que los ojos se le entornaban unos segundos, como cuando yo no veía bien y quería fijarme en algo. Miré a nuestra espalda, mas no vi a nadie. Supe que le costaba enfocar la vista—. Déjeme hacer mi trabajo.

—Se está mareando. O cosemos su herida o se desmayará. Le traeré un espejo para que lo haga.

—En esa posición me va a ser muy complicado coserla. Al levantar el brazo tiro de la piel y... —Perdió la voz y volvió a sufrir un mareo, esa vez más notable—. No sé si podría.

Tragué saliva, tuve miedo por él. No quería que muriera.

—Muy bien. —Me arremangué—. Deme instrucciones, lo haré yo. Está demasiado mareado como para atinar. No será más complicado que bordar una mantelería.

Negó con la cabeza mientras soltaba un suspiro y terminó de coser. El hombre al que había asistido le dio las gracias entre gestos de dolor. Él le pidió que aguardase antes de levantarse, pues había perdido sangre.

—Déjeme curarlo —insistí mientras se ponía en pie.

Pedro se tambaleó y me mostré más seria que en toda mi vida. Lo cogí del brazo y espeté.

—Jesus Christ! You may obey me or...[5]

—Está bien... Está bien. No se ponga violenta y deje de hablar en inglés, que parece poseída.

Me hizo reír.

—Siéntese en esa mesa. —Obedeció y le tendí una botella de aguardiente, que bebió con ganas—. Está bien. Dígame, ¿qué hago?

—Imaginar que soy una mantelería.

Reí de nuevo. Había en su rostro una sonrisa amable a pesar de todo y después me dio algunas instrucciones más que cumplí. Su entereza me maravilló, pues no se quejó. Entretanto, la gente iba y venía, guardias civiles y paisanos, y al fin regresó Diego. Cuando vio a su amigo en ese estado, se asustó.

—¡Diego! —Estrella se echó a sus brazos y rompió a llorar.

Él la tranquilizó, entre besos, apretándola contra su pecho. Los miramos durante unos segundos. Y no sé qué pensaba Pedro, pero deseé sentir un amor igual.

El comerciante le preguntó por los bandidos.

—Esos diablos se han largado. Han escapado al menos tres. Malditos sean. La Guardia Civil les va a la zaga, espero que den con ellos en los montes.

—Rezaré para que acaben en el garrote vil —dijo Encarna, con una mujer de mediana edad en sus brazos, que tiritaba. Tenía algunas heridas en la cara.

—Esa mujer está sufriendo un ataque de nervios. Dadle aguardiente.

Y así lo hizo mi tía. Agarré una botella y también le di un buen trago. Ella no era la única que temblaba.

El ambiente volvió a ponerse un tanto caótico, pues la Guardia Civil nos interrogó sobre la llegada de los bandidos y sus rasgos. El ventero despertó de su conmoción con la suerte de que la bala no le había atravesado órgano vital.

Unas tres horas después estábamos subidos en el carruaje. Por fortuna, ni Marcel ni el mozo habían sufrido daños. Pedro venía con nosotros, pues Diego se había ofrecido a llevarlo a casa. Estaba sentado a su lado. Al otro se hallaba Estrella, que tenía la cabeza apoyada en el hombro de su marido y las manos entrelazadas a él. Poco importaba el decoro en una situación así. Encarna seguía rezando. Pedro y yo nos mirábamos en silencio. Había muchas cosas que quería decirle y seguro que él también guardaba muchas para mí. Pero no fuimos capaces de hablar entonces. Cuando lo dejamos en su casa se despidió de nosotros pidiéndonos que guardásemos reposo y nos cuidásemos después de tantas emociones. Apenas se había bajado, y el carruaje había empezado a andar, sentí la imperiosa necesidad de decirle algo. Le pedí a Marcel que parase y, sin dar explicaciones, bajé del carruaje y corrí hacia él.

Ante la puerta de su casa se giró para mirarme extrañado.

—¿Sucede algo, Violet?

—No... —murmuré alterada—. Solo quería darle las gracias por haberme salvado la vida.

Él sonrió con dulzura y estiró la mano un instante hasta alcanzar mi mejilla. La rozó con los dedos; fue algo leve y fugaz, pero bastó para provocarme un cosquilleo.

—Lo mismo digo. Ahora, váyase a casa y descanse. Lo necesita.

—¿Usted estará bien?

—Sé cuidar de mí mismo. No se preocupe. Nos veremos pronto.

—Espero que sí.

Asentí, y él volvió a sonreír.

Regresé al carruaje, y en el trayecto restante hacia El Firmamento recé porque se recuperase. Me moría por departir con él, porque llegase la fiesta y bailásemos un vals. Después de tanta muerte, tenía una necesidad espantosa de celebrar la vida y exprimirla hasta quedarme sin aliento.

Capítulo 12

Pedro

Al día siguiente del incidente recibí una nota de los Alborada en la que expresaban sus mejores deseos de que estuviera bien y en la que me informaban de que, por respeto a las muertes acaecidas y a la situación, iban a posponer la fiesta hasta después de los Santos. Me pareció una decisión adecuada pues necesitábamos unos días de recogimiento después de lo ocurrido, para recuperarnos física y mentalmente. Traté mis heridas con el mayor cuidado y con ayuda de Gonzalo, que asistió horrorizado a la narración de lo sucedido. Él era bastante pacífico y huía de las contiendas. Sin embargo, juró que si veía a uno de esos rufianes cerca le rebanaría el pescuezo sin dudar.

Pasé los días recuperándome, enfrascado en el trabajo y, sobre todo, alerta. La banda del Perlao andaba cerca, y pese a que eran muchos menos tras el asalto, seguían siendo peligrosos. Fui consciente de que ese muchacho que había estado husmeando frente a mi casa formaba parte de ellos, sobre todo porque lo vi un par de veces más. Siempre esquivo, no me daba tiempo nunca a encararlo. Si esos rufianes sabían dónde vivía, toda mi existencia estaba en peligro. Y, más allá, la de la gente a la que apreciaba.

La Guardia Civil pasó un par de veces a hablar conmigo para que prestara declaración de lo sucedido, aunque poco más podía decirles que no les hubiese explicado ya. Salvo que era un prófugo de la justicia. Alguien a quien mandarían al garrote sin pestañear por algo por lo que, realmente, era inocente. Pero yo no podía demostrar mi inocencia. Solo una persona podía, y ella... Ella estaba obcecada en hacerme pagar por algo de lo que no era culpable. Los celos la consumían mientras que yo me agostaba fingiendo ser alguien que no era. No me había dado cuenta de lo mucho que echaba de menos desempeñar mi papel de médico hasta que atendí a todas esas gentes. Me había sentido bien conmigo mismo, a pesar de todo. Con una paz que hacía tiempo no tenía. Y me había arriesgado, sí, pero no podía dejarlos morir desangrados sin hacer nada. Eso no habría sido justo y sería un peso en la conciencia con el que no podría cargar.

En esos días de recogimiento pensé mucho en Violet. En su forma de mirarme. En su valor. En cómo había luchado con ese hombre y cogido el cuchillo sin pensárselo. En que apenas le temblaban las manos mientras me cosía, como si llevase haciéndolo toda la vida. Pensé también en las dudas que yo le provocaba. En que la reacción de los bandidos al verme no habría hecho más que acrecentarlas. Pronto haría preguntas que no tendría más remedio que responder. Y esas preguntas llegaron mucho antes de lo que pensaba, porque en los últimos días de octubre, Violet llamó a mi puerta.

Cuando me asomé al balcón para ver quién era y la vi, parpadeé incrédulo. Venía sola, sin Diego u otra compañía. Esa mujer había perdido el juicio presentándose así en mi casa. Aunque... así era ella. Capaz de darle a un bandido una patada en la entrepierna, así como de presentarse en casa de un hombre, a solas, sin previo aviso. Bajé a abrir y, nada más lo hice, la hallé al otro lado, con la elegancia que caracterizaba a sus atuendos y con una sonrisa sencilla. Me ofrecía un cartucho de castañas asadas.

—Las he comprado en la plaza y he pensado en usted.

—¿Le recuerdo a las castañas asadas?

—Un poco. Sus manos son igual de cálidas.

Me provocó una sonrisa sin par.

—¿Cómo se encuentra? —Me miró el cuello, allá donde una venda guardaba la herida, en proceso de curación.

—Bien. Va sanando. Es más buena de lo que piensa cosiendo.

—No me lo recuerde. —Se agitó como si sintiera un escalofrío—. Si tuviera que volverlo a hacer no sé si sería capaz.

—Lo sería, ya lo creo. —La agasajé con una sonrisa confiada—. ¿Usted se encuentra bien? —Ella asintió y, tras un breve silencio, pregunté—: ¿Viene sola?

—Sí. He dejado a la tía en misa. Le he dicho que no me encontraba bien y que necesitaba regresar a casa. Y a mi doncella le he dado para que se convide a unos pasteles.

—Sin duda es usted toda una perpetradora de huidas.

—Gracias.

—La invitaría a pasar, pero... viniendo sola...

—Por favor, Pedro, no sufra por mi reputación. Ni siquiera a mí me importa. Déjeme subir a su casa y compartamos las castañas mientras nos tomamos un jerez. Necesito un poco de conversación después de tanto sermón.

Entre risas la dejé pasar. Antes que negarme a estar un rato con ella me pegaría un tiro en la sien. Violet ascendió los escalones observando el lugar, con un contoneo de caderas que se hizo notable bajo la falda. Me obligué a mirar a otro lado, aunque había visto lo suficiente como para sentir cierto calor.

Abrí la puerta de casa y la invité a entrar. Igual que en las escaleras, ella observó el lugar. La entrada daba a un pequeño recibidor, en el que había cuatro puertas que distribuían el resto de la vivienda. Humilde pero decente. Limpia y bien perfumada.

—Me encanta este sitio. No creo que haga falta mucho más para vivir.

—Eso lo dice usted que va de palacio en palacio.

—Al final, muchos palacios son prisiones adornadas. Fríos, por más ornamento que tengan, pues no pueden llamarse hogar, esto en cambio... —comentó mientras entrábamos al salón donde ardían unos troncos en la chimenea— es harina de otro costal.

—Qué gracioso me resulta cuando usa expresiones tan españolas. Con su acento suenan de lo más peculiares.

—Mi hermano se ríe de mí cuando lo hago.

—Con todos mis respetos, a su hermano es para echarle de comer aparte.

—Esa expresión también me gusta. Y sí, Frederic es muy suyo. ¿Dónde dejo las castañas?

Señalé una mesa frente a dos butacones, cerca del fuego, y le pedí que se sentara. Hasta hacía un rato había estado leyendo el libro que me prestó y seguía allí. Mientras me acercaba a un pequeño mueble para servirnos el vino dulce, Violet tomó asiento y me preguntó por dónde iba.

—Apenas me quedan unas páginas para el final.

—¿Y qué le está pareciendo?

—Trágico. Tormentoso y... triste.

—Lo es, sí. Aunque a mí me gusta. Supongo que soy adicta a las malas pasiones en la literatura.

—Suerte que no lo es en la vida real —comenté en tanto que llenaba los vasos.

—No, Pedro, hay que saber diferenciar la realidad de la ficción. Un romance como ese, sobre el papel, es emocionante. En la vida real ha de ser insoportable.

Le tendí el vino, mientras asentía. Violet dio un tiento a la copa y miró en derredor.

—Sin duda tiene usted buen gusto —dijo—. No hay muchas cosas, pero todas cumplen su función y son bonitas.

—Gracias. Es cosa de doña Soledad, la mujer que viene a limpiar. Es una viuda joven del pueblo a la que le vienen muy bien los cuartos.

—¿Joven? ¿Cómo de joven? A ver si va a resultar pecaminoso que ande limpiándole la casa... —lanzó, evaluándome una vez más con su falta de recato.

—Lee demasiadas novelas, sin duda. Y me atrevo a decir que la mayoría son como esta, de romances un tanto oscuros.

—No, en realidad. También leo otras cosas. Estoy al tanto de los progresos políticos de las mujeres en mi país y es un tema que me interesa muchísimo. Incluso he acudido a reuniones clandestinas en Londres. Algún día podremos entrar en política. No sé si viviré para verlo, pero estaremos a la altura de los hombres en el Parlamento.

—Brindemos porque así sea. —Alcé la copa.

Tras hacerlo y dar un trago, nos sonreímos. Dejé la copa en la mesa y abrí uno de los cajones del aparador.

—Le traje esto de Granada. Con todo lo que pasó no he podido dárselo antes y estaba guardándolo para entregárselo en la fiesta.

Le tendí una pequeña cajita alargada envuelta en papel y cerrada con un lazo que ella recibió con la faz de una niña ante un regalo.

—¿Qué es? —dijo entusiasmada, agitándola y acercándosela a la oreja por si pudiera hablar y le revelaba sus secretos—. Ay, qué emoción. Aunque no tenía por qué...

—Solo por verla así le haré un regalo cada día.

Violet alzó la mirada hacia mí. Sonreía como nunca.

—No hay mayor regalo que su compañía, Pedro —declaró con dulzura, estremeciéndome.

—Venga. —Carraspeé ahogado por los nervios que su declaración había provocado; ahogando también las ganas irracionales que sentí de besarla—. Ábralo y dígame si le gusta.

Me senté frente a ella y aguardé su reacción. Quitó el papel con ganas, sin tiento alguno, y abrió después la cajita. La sorpresa se le dibujó en el rostro.

—¡Es un abanico!

—Lo vi en una tienda cerca de la catedral y... no pude evitar acordarme de usted. El violeta de la tela me evocó su nombre.

En realidad no había dejado de pensar en ella un solo instante en esos días.

—Es muy hermoso. Y me encanta que sea de nácar y encaje. —Los ojos y la sonrisa le brillaban. Lo desplegó con gran habilidad y después se cubrió con él los labios—. ¿Qué tal me queda?

—Como a una reina.

Ella se aproximó a mí y me besó en la mejilla. Qué cerca estuvimos, en todos los aspectos, pues al apartarse despacio nuestros ojos se buscaron hablando de lo que querían nuestras almas: más acercamientos como esos. Más momentos a solas con nuestra agradable compañía. Le acaricié la mejilla un instante. Fue una sensación hermosa sentir su piel y su perfume y tuve que obligarme a retirar la mano de ella, pues nada quería más que quedarme así horas y horas. Toda una vida.

Sonrió, con la mirada resplandeciente y las mejillas como dulces fresas mientras batía su abanico, feliz. Qué hermosa estaba.

Durante un rato tomamos el vino y comimos las castañas en tanto que Violet me hablaba de asuntos de política pues le pregunté, ya que habían despertado mi interés, pero pronto la conversación viró hacia otros temas.

—Sepa que no he venido solo a traerle castañas. —Ella abrió su bolsito y sacó de él el estuche de las lentes—. Ya me he decidido por unas, las he marcado con un lazo rojo. Por cierto, falta un juego. Reclámeselo a mi primo, se lo ha quedado él para... sus asuntos.

—Mejor no hago preguntas —dije entre risas—. Entonces, ¿puedo encargarle unas lentes?

—Puede. Pero que quede entre usted y yo.

Prometiéndole que así sería, guardé el estuche y me senté. Después le pregunté si de verdad no sentía remordimientos por estar a solas conmigo; por el qué dirán.

—Considero que, si hay dos almas afines como para cortejarse, encontrarán la manera de verse, por lo que prohibirles estar juntos solo provoca que quieran acercarse más. Aunque quizá sea la verdadera intención de la distancia impuesta: engañar al cerebro para hacerle pensar que tu único objetivo en la vida es ver a esa persona y hacerte imaginar que, si no la ves el resto de tu vida, algo colapsará.

—Es una teoría interesante.

—Verá... —Violet apartó un instante la vista de mí y la clavó en las llamas, seguramente meditando sus pensamientos. Cuando volvió a mirarme, dijo—: No es la única teoría que tengo.

—¿Sobre el cortejo?

Negó con la cabeza.

—Sobre usted.

Fruncí el ceño un segundo.

—Siento gran curiosidad por saberla.

—Usted no es quien dice ser.

Me miré las manos, inquieto, y pasé el vaso de vino de una a otra. Lo llevé despacio a los labios, mientras observaba mi reflejo en el ambarino líquido. Sin duda ella se había dado cuenta de algunas verdades que ya sospechaba y que el encuentro con los bandidos había reafirmado, y no podía seguir mintiéndole.

—¿Y quién cree que soy? —pregunté, alzando la vista hacia ella, y bebí.

Tragué el vino despacio, dándome tiempo a paladearlo, mientras ella se tomaba unos instantes para formular las palabras correctas.

—Un hombre al que conocí hace años. Apenas nos vimos una hora. O quizá fueron minutos. Pero desde entonces lo guardo en mi memoria.

—¿No lo ha olvidado?

—¿Cómo podría olvidar a quien me salvó la vida?

Estiré la comisura del labio hacia la derecha, con media sonrisa que, aunque fugaz, fue amable, provocada por la devoción que había en la mirada de ella.

—Usted y él están en paz, pues también ha salvado su vida.

—Entonces... no estoy equivocada. —El rostro se le iluminó—. Es el Gato.

Asentí lentamente, con pesadez. Había cargado con ese secreto durante mucho tiempo, y, desde que llegué al pueblo, a excepción de Diego, no me había sincerado con nadie más, por lo que hacerlo fue liberarme de una carga.

—Lo soy. O más bien lo era. Y le suplico, por favor, que esto quede entre nosotros. Aquí, únicamente su primo lo sabe, y revelarlo me expondría a un grave peligro. Podría soportar que solo me expusiese a mí, pero usted se implicaría en cosas que no debe.

—No diré nada, se lo juro por mi vida; no obstante, cuénteme qué pasó. Necesito entender por qué se echó a los montes. Por qué se ha hecho pasar por muerto.

Volví a cabecear. El nudo no se me iba por más tragos que le diera a la bebida. Llené el vaso dos veces. Las dos veces lo bebí. Fue en vano. Mi pasado se me atragantaba.

—Pedro... —Violet estiró una mano hacia mí buscando la mía, que reposaba sobre la mesa. Cuando la halló, la posó sobre esta, mientras me miraba con delicadeza—. No tiene por qué contármelo ahora si no puede. Aguardaré hasta que esté preparado.

—No estaré jamás preparado, Violet. Hace mucho que no hablo con nadie de esto. Es un tormento que he soportado a solas y que hiere cuando me pasa por la garganta.

—Tenga. —Retiró la mano y me llenó la copa—. Dé otro trago. Hábleme de otra cosa. —Miró hacia la ventana; el cielo estaba gris y habían empezado a caer gotas—. Está lloviendo y no me iré hasta que escampe. Puede relatármelo más tarde. Si quiere le contaré yo alguna historia entretanto. Cada vez que veo la lluvia me acuerdo de ella.

—Está bien. Adelante.

Se aclaró la garganta y dijo:

—«Todo empezó con una tormenta. El cielo era una plañidera llorando una muerte y los truenos eran gritos de su garganta anunciando desgracia».

Entonces me contó una historia de lo más apasionada. Llena de aventuras, romance y cosas que se torcían para enderezarse después. De bandidos y hombres de justicia. De mujeres que se superaban a ellas mismas. De personas cuyo destino era más grande del que cabría esperarse. Y así fue como Violet trajo el sol a mis penas, hablando de una tormenta. Hablando de amor, de nuevos comienzos, de segundas oportunidades. Y cuando terminó, la noche había caído sobre nosotros, pero ella no se marchó. Avisó a su doncella para que regresase a casa con el cochero e informaran a Diego de que se encontraba bien, de que volvería en cuanto pudiera. Y se quedó un poco más conmigo. El reloj marcaba las doce cuando comencé a narrarle mi historia.

Capítulo 13

Fernando Almonte

Seis años atrás.

—¿Es que ya no me quieres?

—Claro que te quiero, ¿cómo no te voy a querer? Eres mi esposa. —La besé en la punta de la nariz y después la estreché entre mis brazos. Estábamos tumbados en el lecho, después de habernos demostrado entre caricias el cariño que nos profesábamos—. Te quiero más que a mi vida.

—¿Y por qué estás tan raro?

—No sé, Conchita. Tengo un mal presentimiento.

—¿Con el embarazo? —Se puso de rodillas en la cama, a toda prisa. Asustada, se persignó—. Ay, Fernando, no me digas que tengo algo malo.

—No, cariño. —Me incorporé y posé la mano en su abultada tripa, mirándola con dulzura—. Todo está bien. Será un niño sano y fuerte. Ya lo verás.

—¿Y si es una niña?

—Pues será bien hermosa, como su madre. Confía en mí. No me tienen en alta estima como médico en la comarca por nada.

Asintió convencida. Su sonrisa fue pletórica. A decir verdad, el embarazo le estaba sentando bien, le daba un brillo especial en los ojos.

—Entonces, ¿qué es?

—¿Si te lo cuento me prometes que no te enfadarás?

—Nunca podría enfadarme contigo y lo sabes.

—Es sobre tu hermana Isabel. Se ha... —Me mordí el labio inferior, con algo de rabia, antes de seguir hablando. Me costaba poner en voz alta lo que había sucedido, por miedo, por extrañeza, porque aún me parecía irreal. Apoyé la espalda en el cabecero de la cama con el fin de estar más cómodo y hallé las fuerzas necesarias para hablar—. Se ha insinuado esta tarde. Bueno, lleva haciéndolo un tiempo, desde antes incluso de que nos casásemos. El día de nuestra boda llegué tarde porque me encerró en el dormitorio. No quería que me desposase contigo.

—Ay... —Se llevó la mano al pecho, afectada—. Sé que tiene cierta fijación contigo, pero eso que dices... —Se rodeó las rodillas con los brazos y apoyó la barbilla en ellas como si quisiera darse el calor que mi confesión le había arrebatado—. Eso que dices es demasiado.

—Me ha besado.

—¿Qué?

—Me ha besado y me ha tocado... en partes que no referiré en voz alta.

—Pero, ¡Fernando! —Casi saltó de la cama. Se puso el batín a toda prisa mientras negaba con la cabeza—. ¡Eso es imposible! Mi hermana... Isabel no haría jamás una cosa así. Mi padre la ha educado de forma correcta. Es un agente del orden. Nos ha criado con unos valores que están en contra de insinuaciones pecaminosas. ¡No digas tonterías!

—Sabía que no ibas a creerme. —Me froté la cara con ambas manos—. Lo sabía.

—No será que tú... Bueno, eres un hombre. Tenéis vuestros apetitos, y el embarazo... Sé que no estamos juntos tanto como te gustaría, pero los dolores no dejan lugar para la intimidad. —Anduvo arriba y abajo de la habitación—. No será que tú...

—¡Por Dios, Julia! —Me puse en pie—. Estoy más que conforme con nuestra intimidad. Jamás buscaría el calor de una mujer fuera de este lecho y menos aún el de tu hermana. ¿Por quién me tomas? Solo tiene catorce años. A pesar de que su mente transite ya por lides más que febriles.

—¿Estás llamando calenturienta a mi hermana?

—Yo no he dicho eso, pero desde luego presume de una imaginación avezada.

—Oh, Fernando... No me esperaba esto de ti.

Fui hacia ella y la tomé de las manos.

—Te juro que yo no he hecho nada para que tu hermana tenga esta fijación por mí. Ha sido así siempre y lo sabes. Y cuanto mayor se hace, peores son sus ideas.

Ella suspiró sin claudicar. Estaba muy disgustada, con los ojos llorosos.

—No sé, Fernando. Yo...

En ese momento dieron unos golpes en la puerta con una fiereza tremenda.

—¡¡¡Abran la puerta!!! —gritaron, y después se identificaron como la Guardia Civil.

—¿Qué sucede? —Me vestí a toda prisa.

Apenas me dio tiempo a ponerme una camisa y los pantalones cuando tiraron la puerta abajo. Julia dio un respingo y se pegó a la pared. Me cogieron entre dos guardias y me sacaron de allí a rastras, mientras ella gritaba, sin comprender nada. Y entonces escuché a uno que decía:

—Su marido se ha propasado con su hermana. Ha querido obligarla a hacer cosas indignas con él y como la muchacha se ha negado casi la mata. Vaya a su casa y hable con ella. La está viendo un médico. Nosotros llevaremos a este desgraciado al cuartel.

Capítulo 14

Violet

Asistí perpleja a la narración de Pedro. Apenas podía creer que la vida de un hombre respetado se hubiera hundido en apenas unos segundos.

—No puede ser.

—Ojalá no lo hubiera sido, pero lo fue, Violet. Y a partir de ese entonces todo en mi vida fue negrura. Por más que juré y perjuré que era inocente, no me creyeron. El padre de mi esposa, un capitán del Ejército, solo tenía oídos para su hija pequeña y se encargó de tratar de que pagase por un crimen que no había cometido. Isabel destrozó mi vida por los celos, por una mentira. Ella misma se hirió. Ella misma se... —Pedro dejó de hablar. El dolor ahogó sus palabras—. Qué importa ya. Su mentira me perseguirá el resto de mi vida.

—Iban a ajusticiarlo, imagino.

Asintió con pesadez.

—Garrote vil. Pero... un ángel me salvó. Teresa, la otra hermana, creía en mí. Había visto con sus ojos a Isabel hacerse daño para fingir que después había sido yo. Intentó disuadirla, en vano.

—¿Y no habló en su favor?

—Claro que lo hizo. Sin embargo, era la oveja negra de la familia. Había tenido un romance ilegítimo con un aparcero y desde entonces su padre no la tenía en consideración para nada. Incluso sugirió que yo la había seducido también para hacerla partícipe de mis depravaciones. Suerte que Teresa era bien lista y me ayudó a escapar, haciendo Dios sabe qué. Después ingresó en un convento y yo me eché a los montes donde estuve hasta que usted me conoció. El resto ya lo sabe. Fingí mi muerte e inicié una nueva vida aquí.

—Oh, my God, it’s...[6] Perdón, es... Apenas tengo palabras.

—Siento haberla turbado con mis asuntos. —Se puso en pie y caminó hasta estar frente al fuego. Apoyó el brazo en la repisa de la chimenea y dejó caer la frente en él, soltando un largo suspiro—. Las cosas no han hecho más que ir de mal en peor.

Me levanté hasta quedarme a unos pasos.

—Se ha torcido, sí, pero siempre puede enderezarse.

—Como esa historia que me ha contado, ¿no? —dije con una sonrisa amarga—. En la vida no siempre es tan fácil.

—Esa historia es real, Pedro. Le sucedió a una muchacha de la que usted ha oído hablar, seguro. He cambiado algunos nombres, para no fastidiarle la sorpresa, pero si piensa en ella detenidamente verá que hay pasajes y personas que conoce. E igual que su vida se vio atrapada por la tormenta y después vio el más bello de los soles, puede sucederle a usted también.

Pedro se giró para mirarme. Con el reflejo de las llamas, los ojos se le revestían de un cautivador verde dorado. En su mirada había contenido el brillo de cientos de estrellas y un padecimiento apenas soportable. Qué mezcla más extraña de sufrimiento y belleza. Me punzaba mirar en ellos. Guardaban demasiado dolor.

—Sé que siente el deseo irrefrenable de salvarme, como si de repente librarme de mi miseria fuera su máxima prioridad. Violet, no sienta compasión por mí. No la merezco.

—No siento compasión por usted. Siento admiración. Después de cuanto ha pasado aún sigue aquí. En pie. Luchando. Otros se habrían dejado arrastrar por el dolor hacia una cuerda y se habrían ahorcado con ella.

—¿Admiración? ¿Por un perseguido? ¿Un médico que ya ni siquiera puede ejercer? No soy ni la sombra de lo que era Fernando Almonte.

—Seguro que no tenía ni la mitad de las agallas que usted. —Me acerqué más aún, hasta cogerlo de las manos. Al principio lo noté tenso, pero después se dejó llevar.

—Eso es cierto. —El gesto se le volvió menos turbado—. Cuando logré escapar tenía que haberles dado a todos su merecido.

—Y entonces habría sido precisamente eso que decían que usted era. Hizo bien en huir. La vida se encargará de ellos.

—Siguen siendo igual de felices. Isabel ya estará casada con alguien importante. Su padre se mantendrá en su alto cargo. Se esforzó en que mi pena fuera mayor a la que me correspondía de haber sido culpable. Los únicos que pagamos por eso fuimos Julia y yo. Ella quedó sola y desamparada. El parto se complicó y la muerte se la llevó.

—¿Y qué pasó con la niña?

Me soltó las manos y se frotó la frente con una de ellas. La otra la apostó en la cadera. Vi la angustia en su rostro.

—Mi pequeña Sofía... Ana, ahora se llama Ana, está con Teresa, en un convento en Linares. La secuestré y se la llevé. No podía consentir que la criaran esos monstruos. Así que sí, realmente soy un criminal.

Aunque entendía su dolor, no me gustaba que se dejase arrastrar por la melancolía.

—Pienso darle un bofetón si vuelve a referirse a usted mismo en esos términos.

—¿No puede amenazarme con algo más original? —dijo con un gesto de burla.

—Podría castigarlo con un abrazo.

—Un abrazo sería un terrible castigo, sí.

Despacio, me acerqué a él y lo rodeé con los brazos, atrayéndolo hacia mí. Él se dejó llevar y apoyó la cabeza en mi hombro.

—Hace mucho tiempo que nadie me abrazaba —dijo y, lentamente, me cercó también con sus fuertes manos. Me estrechó la cintura, ascendiendo hacia la espalda. Las dejó allí y me apretó contra él, como si me hubiera necesitado durante toda su vida.

—Lo abrazaré cada día, si usted quiere.

Asintió y nos quedamos en silencio por unos segundos.

—Violet, ¿por qué ha creído mi historia sin dudar un instante de ella?

—Porque usted ha dicho que se la refirió a mi primo. Y si él es su amigo después de escucharlo, yo no tengo duda de que lo que usted dice es verdad.

—Diego Alborada, patrón de los imposibles.

—No sabe usted cuánto.

Reímos, sin dejar de abrazarnos, sintiendo el calor del otro. Aunque habría querido que sucediera algo más, no quise forzar el momento. Pedro, o Fernando, parecía abrumado por sus pensamientos como para agregarle una cuestión más, como para hacerle pensar acerca de lo que había entre nosotros.

Volvimos a tomar asiento, bebimos, hablamos sobre asuntos intranscendentales y después me marché. Esa noche soñé que lo abrazaba y que borraba el rastro de los malos recuerdos con el sudor de nuestros cuerpos. A la mañana siguiente, salí del lecho, bastante tarde debo decir, y me aseé a toda prisa. Quería volver a verlo. Buscar una solución. Preguntarle si era posible que Isabel, ya siendo una mujer, hubiera cambiado de opinión. La doncella asistió frenética a mis intentos por salir pronto del dormitorio y me vistió a toda prisa.

—¿Ha pensado en el disfraz para la fiesta? Los señores y su tía Encarna tienen el suyo, pero usted no ha comentado nada aún, y apenas quedan unos días —dijo entretanto.

—¿Tan cerca estamos ya del evento?

—Hoy es 31 de octubre y se celebrará en siete días.

—No sé ni en qué día vivo. Búscame lo que sea. Me da igual. Algo bonito.

—Está bien, señorita. Prepararé algo hermoso para usted.

Le di las gracias y ella me dijo que orquestaría un atuendo apropiado, de diosa romana, y que le pediría a la señora de la casa un viejo broche que hacía tiempo que no usaba, pues había algunas aristas algo afiladas que se enganchaban en ciertas telas. Imitaba unas cenefas etruscas y era muy apropiado para el atuendo. Conforme con ello, en cuanto puso la última horquilla, salí de allí.

Para mi sorpresa escuché la voz de Pedro, que conversaba con Diego en el patio. A hurtadillas, me acerqué a la baranda y los observé en silencio. Estaban de lo más interesantes cuando hablaban sobre asuntos de negocios, creyéndose libres de miradas ajenas. No entendía nada de lo que decían sobre precios del vino, cepas y demás particularidades, pero me gustó escucharlos. Por desgracia, alguien del servicio que pasaba por allí se percató de mi presencia y miró extrañado hacia arriba, lo que hizo que Diego y Pedro lo hicieran también. Los dos sonrieron felices al verme.

—¡Prima! Buenos días. Se te han pegado las sábanas.

—Esa cama tiene algo especial. —Bajé aprisa, saltando de dos en dos las escaleras. Cuando me puse a su lado, agregué—: ¿Qué le ponéis? Duermo divinamente.

—Esencia de lavanda en la colada. Deja un perfume que es casi somnífero.

—Es muy eficaz. En Madrid asistí a algunos experimentos con hierbas aromáticas para arreglar patrones problemáticos del sueño.

Mi primo lo miró extrañado por unos segundos y después carraspeó. Sin duda le estaba mandando el mensaje de que se excedía en sus comentarios, de que su faceta de médico se le estaba viendo demasiado. Pedro se rascó el cogote, inquieto, y dijo:

—Perdona, Diego. No he tenido tiempo de referírtelo... Ayer... Ayer le hablé a Violet de ya sabes qué.

—Qué feliz me hace saber que hay secretos que no he de guardar solo. —Miró hacia arriba con gesto culpable—. ¿Me perdonas que no te lo refiriese, querida prima?

—No tengo nada que perdonar. —Me puse de puntillas y lo besé en la mejilla—. ¿Tomamos un jerez? Si es que los caballeros han terminado con sus asuntos.

—Y si no, también. —Diego me guiñó un ojo—. Ya seguiremos otro día, si a Pedro le parece.

—Me parece. —Sonrió alegre y sentí que, en parte, esa sonrisa me la dedicaba.

—Y a ti te daré café; te acabas de levantar. Con un chorrito de anís, si acaso.

—Ay, primo. Cuánto me conoces.

Él nos echó un brazo por encima a cada uno y pasamos al salón. Estuvimos enfrascados en una animada conversación a la que se unieron Estrella y Encarna. Antes de que Pedro se marchase, pues tenía un asunto que atender antes de la comida, Diego lo invitó a pasar con nosotros la Noche de Todos los Santos.

—Vamos a asar boniato y a recordar a los nuestros junto al fuego, ¿te vienes? Puedes traer a Gonzalo. No es bueno que ese muchacho pase solo una noche así.

—Si no se ha comprometido ya con su familia seguro que se animará.

Le dije adiós desde la puerta mientras subía a su caballo con unas ganas terribles de que el tiempo pasase rápido y nos volviéramos a ver.

Capítulo 15

Pedro

La Noche de Todos los Santos era una ocasión hecha para el recogimiento en familia; y como Diego y Gonzalo eran lo más parecido a una que tenía allí, me sentí feliz por poder compartirla con ellos y soportar mejor los recuerdos que en esa noche nos acuciaban. Recuerdos hechos de la memoria de quienes habíamos perdido. Fieles difuntos a los que sentíamos entonces más cerca que nunca.

Llegué con Gonzalo a El Firmamento y un criado nos recibió para llevarse a Rescatao a las cuadras. Mi amigo se quedó mirando la fachada de la casa, obnubilado. Él no la visitaba tanto como yo y su magnificencia lo asombraba cada vez que la veía.

—Quién tuviera una casa así... —murmuró.

—Paciencia, Gonzalo, que con lo bien que te manejas en asuntos de dinero algún día comprarás un palacio para ti y tu futura esposa. De haberla.

—De haberla. Tú lo has dicho. Cada vez que pienso en las inconveniencias del matrimonio me sale sarpullido.

—Puede que tenga inconveniencias, pero también un montón de ventajas.

Me miró con gesto suspicaz.

—¿Y cómo es que tú opinas eso? Si hasta hace nada cada vez que te hablaba de tener esposa arrugabas la nariz.

—No sé —suspiré—. Las ideas de uno cambian.

Soltó una carcajada mientras me palmeaba la espalda.

—O las hacen cambiar mujeres venidas de países lejanos.

—Calla. —Hasta me sonrojé. Iba a decirle algo más cuando escuché unos pasos a nuestra derecha, procedentes de una zona oscura a la que la luz de los candiles no llegaba, pues ya había anochecido—. Viene alguien.

—¿Un espectro?

—Gonzalo... —Me reí—. Los espectros no existen.

Él se santiguó.

—Ay, qué no. Viví en una casona vieja cuando niño que tenía uno en el desván que... —Se sacudió con un escalofrío—. Me voy para dentro. ¿Vienes?

Negué con la cabeza, pues me di cuenta de que quien se acercaba era Violet y venía, extrañamente, cargando con unos troncos en los brazos.

—Ve tú. Yo voy a ayudar al espectro —me burlé.

—Te espero dentro, así os dejo solos —dijo con voz guasona.

Chasqueé la lengua y le di un pellizco disimulado en el costado. Él, entre risas, esperó a saludar a Violet, de forma cortés, y después entró en la casa.

—Querría reírme tanto como él en una noche así —dijo ella.

—Unos segundos antes y lo habría visto temblar. Creía que era usted un espectro —le conté, a lo que ella rio—. ¿Se puede saber qué hace cargando con esto?

—He salido a dar un paseo y me he cruzado con un mozo que venía trayéndolos, así que he decidido arrimar el hombro. —El chico en cuestión apareció al poco y se fue hacia la parte de atrás de la casa—. Iba a perder los brazos de tantos como llevaba.

—Déjeme ayudarla, por favor —pedí, y los cogí—. Y la próxima vez llame a otro mozo, cargar troncos no es trabajo para una dama, y dígale al joven que los traslade en una espuerta. Le será más fácil.

—Era un aprendiz, desde luego. Todavía no tenía ni barba. Y sepa que no es la primera vez que lo hago. Hubo un año en Northumberland que todos los criados cayeron con fiebres y tuve que aprender a hacerme incluso el desayuno.

—Sin duda es usted una mujer de recursos, pero más vale que no se entere su primo de que anda haciendo esfuerzos en su casa.

Se miró los brazos e hizo una mueca. La manga del vestido solo llegaba hasta el codo y al posar los troncos en los antebrazos se había hecho algunos raspones.

—¿Quiere que la cure?

—Me he herido con ese único propósito.

Hubo en su rostro un guiño divertido que me hizo sonreír.

—Vamos. Nos colaremos por detrás.

Le hice un gesto con la cabeza y rodeamos la casa hasta la entrada de las cocinas. Allí, la actividad era frenética, pues preparaban la cena: caldo en abundancia y algunos pasteles de verdura. Dejé los troncos junto al resto en tanto que saludábamos a los criados, y después pregunté a uno dónde podía hacerme con unas gasas limpias. Me lo indicó y hallé que Diego tenía un botiquín bastante preparado, sin duda regalo de su hermano Simón. Estábamos en una pequeña sala, sin más adorno que una silla y una vitrina con los utensilios, que daba a uno de los patios. La ventana se hallaba abierta a la oscuridad del exterior y se colaba el frío de la noche, así que la cerré.

—Siéntese, por favor —le pedí a Violet después; diligente, lo hizo.

Con cuidado, pasé una gasa con agua y jabón sobre los roces mientras ella me observaba en silencio. La calma era tal que podía escuchar su respiración pausada.

—¿Echa de menos atender pacientes? —preguntó.

—A diario. —Callé un suspiro doloroso—. Verá, cuando uno se hace médico por vocación siente que algo le falta en la vida si no vive rodeado de heridas que arreglar.

—Debería volver a ejercerlo.

Estaba algo inclinado hacia ella, por lo que nuestros rostros quedaban muy cerca y, al alzar la mirada, topé directamente con sus ojos.

—Sabe que no es tan fácil. —Volví a concentrarme en la herida porque de lo contrario empezaría a ponerme nervioso. El azul de la mirada de la dama era ya un lugar que quería explorar por siempre—. Si lo hiciera podrían encontrarme.

—Entonces no lo haga en España. Venga a Inglaterra.

—¿Y cómo me entenderé con los pacientes?

—Si los oye gritar es que duele. —Me hizo reír—. Aunque ya sabe que somos muy educados como para dar muestras de alboroto, ni aun cuando la vida se nos escapa —prosiguió.

—Como usted ahora, no ha hecho ni una mueca.

—Solo son unos roces. He soportado heridas peores.

Terminé de limpiar los raspones y le puse una solución para sanarlos y gasa para cubrirlos.

—Ahora tengo curiosidad por saber de qué heridas habla.

Mientras me deshacía de la gasa usada y recogía los instrumentos, Violet me contó una historia rocambolesca sobre una pelea a orillas del Támesis y el robo de un pato en un restaurante por los celos de un amigo suyo, que creía a su interés amoroso poniendo su favor en uno de los dueños.

—En el lecho había una madera, tal vez de alguna barca, puente o desecho de fábrica, muy astillada. Era como una estaca. El caso es que recibí un empujón y se me clavó en el muslo. Mire. —Sin más, se subió la falda hasta dejarlo al descubierto. En la pierna izquierda, a dos palmos de la rodilla en dirección a la ingle, tenía una cicatriz bastante grande—. No había sangrado tanto en mi vida.

«Qué piernas tan bonitas...», pensé, con un carraspeó. Dejé espacio al médico en mí porque si lo hacía el hombre la piel de Violet me habría seducido hasta dejarme obnubilado.

—Es bastante grande, sí. Y tuvo usted mucha suerte, podría haber sesgado alguna arteria importante.

—Eso dijo McDermott, mi médico en la capital. —Se bajó la falda del vestido, resuelta.

—He terminado —anuncié, con una sonrisa—. ¿Usted se encuentra cómoda con la gasa?

Asintió y dejamos aquella sala. Al corredor que enfilamos llegaba el olor de la cocina, impregnado de los dulces típicos de esas fiestas. Sin poder evitarlo me acordé de Julia. Le encantaban. El semblante debió de turbárseme porque Violet me preguntó si estaba bien.

—A mi difunta esposa le gustaban mucho estas fechas y siempre la recuerdo.

—¿Quiere que pongamos en la capilla una vela en su memoria? —preguntó con un gesto muy amable y comprensivo.

—Me encantaría.

Fuimos hacia allí, cruzando uno de los patios. Para ese entonces Gonzalo ya debería pensarse que me había fugado, pero esperaba que comprendiese mi pequeña escapada con Violet. A Diego supe que no le preocuparía. De hecho, la habría propiciado de haber podido.

La capilla era pequeña, de arcos de piedra y paredes encaladas, con un pequeño retablo de madera. Ya había algunas velas que la familia habría prendido en honor a sus difuntos, y agregamos unas más, por todos aquellos a los que habíamos perdido. Tras algunos rezos en silencio, decidimos ir al salón para reunirnos con los demás.

Estos festejaban con vino y algunos platos fríos de entrante, y los Alborada, así como Gonzalo, nos recibieron con mucha gana. Le pedí perdón a mi amigo por haberme entretenido; me sonrió mirando de reojo a Violet. Supe que era feliz por mí. Tras un rato de charla, pasamos al comedor y, tras la generosa y animada cena a la luz de las velas, en la que recordamos a aquellas personas que ya no estaban y las historias más queridas que teníamos de ellos, nos reunimos en el gran salón de El Firmamento frente a la espléndida chimenea en la que no faltó tronco alguno. Recordé lo vivido con Violet y sonreí.

En el mismo hogar, Estrella iba asando castañas y boniatos, que luego ponía en elegantes platillos para que pudiéramos tomarlos. Había huesos de santo, vino dulce y licores para beber, y una atmósfera que, aunque reposada, era animada. Encarna le pidió a Diego que nos leyera algunos pasajes de Don Juan, pues la señora era muy amante de la tradición de leerlo en aquellas fechas. Y Gonzalo, al que, aunque miedoso, le gustaban las historias de espectros, aplaudió la decisión.

Diego tomó el libro de la biblioteca y se puso junto al fuego para recitar los pasajes que Encarna solicitaba. Lo escuché, perdido en su voz maravillosa y profunda, aunque con los ojos puestos en Violet. Apenas los había separado de ella toda la noche. Sabía que pronto todo el mundo se daría cuenta de mis afectos por esa muchacha; afectos que habían surgido sin que los esperase, sin que los desease, pero que estaban ahí y nada podía hacer para sacarlos de mí, a menos que me expusiera a terrible tortura. Me gustaba estar con ella y pensar en ella cuando no la tenía a mi lado. Me gustaba la perspectiva de cuidarla y asegurar su felicidad. Y aunque las dudas me asaltaban, pues mi futuro pendía del hilo constante de la sombra de mi pasado, y pensé que poco podría ofrecerle, no quería detener a mi corazón cuando se trataba de ella. Quizá jamás llegásemos a casarnos, quizá lo nuestro se quedase en el encuentro breve de dos almas que se hallan en la tormenta, quizá no pasase de su estancia en España. No me importaba. La quería, de algún modo más o menos profundo, porque me daba paz y eso era para mí el amor.

—«... ¡Ah! Mal la muerte podría deshacer con torpe mano el semblante soberano que un ángel envidiaría. ¡Cuán bella y cuán parecida su efigie en el mármol es! ¡Quién pudiera, doña Inés, volver a darte la vida!»[7] —recitó Diego.

—No es que me desagrade ser el objeto de sus contemplaciones, Pedro, pero hallarlo tan absorto en mí me descoloca. ¿Acaso tengo algo raro en la cara?

El susurro de Violet, sentada a mi lado, se mezcló con el de su primo. Ella, mientras que sujetaba el platillo con una mano, lleno aún de castañas, agitaba el abanico con la otra pues la estancia estaba muy caldeada.

Gonzalo, que se encontraba sentado a mi lado en el asiento y que no había podido evitar escucharla, dijo:

—No hay nada raro en usted, señorita Waverley. Es solo que ha fascinado a mi amigo hasta el punto de tenerlo cautivo de un embrujo. Sospecho de sus poderes como encantadora.

Ella rio en tanto que yo me sonrojaba.

—Sostenga sus fantasías, Gonzalo, no hago conjuros en caldero alguno. De ser así, haría años que habría obrado alguno para conservar la juventud.

—Yo la veo muy joven aún como para necesitarlos.

—No sea zalamero. —Cerró el abanico de golpe y, extendiendo el brazo para sobrepasarme, le dio en el suyo un toque amistoso—. Ya sabrá que ando más cerca de tener una tumba como la de doña Inés que de la cuna.

—Por Dios, no diga esas cosas en una noche así. —Se persignó, supersticioso—. Le quedan muchos años por delante y en todos nos deslumbrará con su belleza.

Violet iba a decir algo, pero Encarna los mandó callar, severa. Se quedaron los dos quietos cual estatua, en una postura tan envarada que me hizo reír.

—¿De qué se ríe? —preguntó Violet en un susurro.

—Calle o Encarna la volverá a regañar —dije mirándola.

—Me arriesgaré con tal de conocer sus pensamientos.

—¿Mis pensamientos o solo el porqué de mi risa?

—Si me da a elegir... lo primero.

Sonreí y, tras otear a un lado y otro y ver que nadie nos miraba, acerqué un poco los labios a su oído, deleitándome con el exquisito aroma de su perfume a azahar.

—Présteme su abanico —le dije.

Ella pestañeó unos segundos, aprisa.

—¿Mi abanico? ¿Para qué lo quiere?

—Démelo, por favor.

Y así lo hizo. Ya en mi poder, me toqué con él la palma de la mano, mientras la miraba. La expresión de su rostro fue del asombro a la dulzura y me encantó ver cómo los labios se le estiraban hasta formar una sonrisa que me llenó de felicidad.

—¿Estaba pensando en si me quería...? —susurró, con la mirada llena de esperanza, en tanto que le devolvía el objeto rozándole los dedos adrede, sintiendo una descarga de emociones al hacerlo.

—Usted sabrá, es la experta en el lenguaje del abanico. —Le guiñé un ojo y después tomé un trago de jerez mientras miraba al frente. Mi osadía me había secado la garganta—. Y ahora, será mejor que atendamos a la lectura o sufriremos el escarnio de su tía.

—Como si pudiera pensar ahora en Don Juan... —La oí murmurar.

Le dirigí una mirada de reojo y vi que había clavado la vista en el abanico, como si le estuviera haciendo preguntas. Más bella que la más brillante luz del cielo, su gesto que, aunque lleno de dudas, era tierno, me dio esperanza.

Sin duda estaba siendo una velada digna de recordar.

Capítulo 16

Violet

Los días tras esa noche tan especial y maravillosa lo fueron mucho más incluso. Entre Pedro y yo hubo algunos encuentros y pude conocerlo más, pues siempre que él venía a El Firmamento yo hacía por verlo y acababa colándome en sus conversaciones con mi primo, a veces hasta haciéndole preguntas sobre transacciones comerciales pese a que no era un tema que me hubiese interesado nunca. Sin embargo, de repente, los asuntos de precios, pesos, aranceles y transportes marítimos me parecían la cosa más fascinante del mundo. O quizá es que se me antojaban así porque quien los profería me interesaba y además los narraba con gran entusiasmo.

Pedro cada día cautivaba más mi atención pues era un hombre muy interesante y con mucho camino recorrido. Ellos nunca me regañaban por entrometerme, al contrario, me invitaban a caminar juntos entre las vides y a ver libros de cuentas. A veces, Estrella y Encarna venían, pues siendo mujeres instruidas se interesaban también. Y siempre que terminaba la faena tomábamos un vino, ya fuera al calor del fuego o a la sombra de alguna parra, sobre un viejo barril, con un plato de queso o jamón. Y entre mirada y mirada, Pedro y yo nos bebíamos el ambarino líquido bebiéndonos también los pensamientos. Las cosas que habríamos querido decir y no decíamos, pero que se reflejaban en los ojos, sinceros y fieles a nuestros deseos. Sin falta, cuando se marchaba, salía a despedirlo con una sonrisa en la cara y observaba su silueta hasta que no era más que un punto en el horizonte.

En otras ocasiones, hacía excursiones al pueblo y andaba por las cercanías de su casa por si lo veía. Si se daba encuentro, ya fuera fortuito o buscado, tomábamos unos churros, visitábamos una tienda o paseábamos por la plaza. Éramos el objeto de murmuración de los habitantes, porque a veces me colgaba de su brazo como si ya fuera su esposa. Y cuando nos veíamos en misa, volvíamos a buscarnos con la mirada, más pendientes de nuestras sonrisas que del sermón. A más de una se le escapaba un carraspeo llamando al decoro. Él y yo reíamos por lo bajo y recuperábamos la compostura, apenas unos instantes, para volverla a perder.

Cada día que pasaba, me gustaba más. Y perdida en esa cotidianidad jamás pensé en la sorpresa que pronto me llevaría. Y es que, en la mañana de la fiesta, cuando como de costumbre salí tarde de la cama, apenas había puesto un pie en el zaguán de entrada, donde desembocaban las escaleras, escuché un revuelo terrible en la casa. Pronto supe de qué se trataba. Una visita del todo inesperada a la que hallé en la biblioteca con Diego.

—Frederic? What are you doing here?[8]

—Sister.[9]—Hizo una leve inclinación de cabeza. A toda prisa, correspondí con una genuflexión—. ¿No crees que es un poco tarde como para estar en el lecho?

Su acento no era tan bueno como el mío, pero se defendía con el idioma.

—He dormido mal.

Diego carraspeó.

—Violet, os dejo solos. Tu hermano quiere hablar contigo en privado.

A pesar de que me temí lo peor, mantuve la compostura.

—Gracias, Diego.

Cuando nos dejó, mi hermano se dirigió hacia el ventanal y lo encaró. Con las manos en la espalda y la postura envarada, tardó unos segundos en empezar a hablar.

—Enfrento un terrible conflicto, Violet. Y la única que puede darle solución eres tú.

—¿Qué conflicto? Frederic, ¿qué es lo que ocurre? Debe de ser algo muy grave cuando has venido hasta aquí sin avisar.

—Una carta no llegaría antes que yo y lo que tengo que decirte prefiero hacerlo en persona. —Se giró para mirarme. Había en sus ojos un gesto frío, distante. Demasiado para darse entre hermanos e incluso teniendo en cuenta el carácter de Frederic—. Verás, mi familia es respetada, tengo una esposa maravillosa y unos hijos a los que adoro. Ostento una alta posición y voz en el Parlamento. Todo lo que digo es escuchado en mayor o menor medida. Sin embargo, no llego tan alto como debería porque hay algo en mi vida que no funciona en el orden correcto: tú.

—¿Por qué dices eso? —Quise saber, malhumorada.

—Allá donde voy todos hablan de que soy un hombre respetable, pero, al fin y al cabo, uno que nunca llegará donde quiere porque tiene una mácula en la familia. Una hermana de 27 años que lleva más de dos fuera de Inglaterra y que no se ha casado. Que rechazó a un pretendiente más que aceptable solo por capricho.

—Lo de Robert...

—¡Lo de Robert fue una insensatez! —irrumpió con una brusquedad poco caballerosa, y más siendo él; sin duda estaba enfadado—. Es uno de los grandes banqueros de Inglaterra, con intereses en España, Alemania e Italia. Habrías tenido un lecho de oro y un hombre de gran posición a tu lado, y lo desdeñaste solo porque te apeteció.

—No lo amaba.

—No me molestes con tus ideas románticas sobre la libertad y el amor, te lo ruego. Tu comportamiento empieza a resultar molesto. La gente murmura, Violet, piensan que tu ausencia se debe a algún tipo de situación no deseada. Entenderás a qué me refiero.

—La gente piensa que estoy encinta o que lo he estado.

—Piensan eso y cosas mucho peores que no te referiré para no herir tu sensibilidad, aunque sospecho que estás más que acostumbrada a escuchar asuntos mucho peores teniendo en cuenta la cantidad de veces que has frecuentado lugares poco apropiados para una dama. Que practicas deportes poco adecuados para una mujer y aún menos para una de tu posición. Que te entregas a placeres y divertimentos que sonrojarían al más libertino. —Enumeró lo que él consideraba mis defectos sin alterarse un ápice, pero con una mirada soberbia—. Que, al fin y al cabo, ni respetas tu apellido ni me respetas a mí. Y ya he soportado suficiente. Te he dejado libertad porque te estimo y he confiado en ti como mujer y como hermana. Como una Waverley. Mas no puedo continuar mirando hacia otro lado cuando tu actitud me perjudica de esta manera. Volverás a Inglaterra conmigo y te comprometerás como dijiste que harías. Sería demasiado ambicioso pensar que podrías llevar a cabo un matrimonio ventajoso teniendo en cuenta tu edad y tus circunstancias, así que me conformaré con que sea un hombre decente sin mácula y que aporte algo de dignidad a tu persona. Lástima que Robert ya se haya casado... quizá tendría la bondad de perdonar tus agravios. Sentía debilidad por ti.

La dureza de sus palabras se me clavó en el corazón. Con cada una de ellas sentía como si una daga afilada estuviera entrando y saliendo de mi carne hasta lacerarla por completo. Cierto era que Frederic siempre me había dejado a mi aire porque, a la hora de la verdad, cuando daba alguna orden la obedecía para después seguir con mi vida. Cierto era que tenía razón en muchas de esas cosas. Que me había excedido con las libertades que supuestamente una dama debía tener. No obstante, en ningún momento había sentido estar faltando a nadie porque, al fin y al cabo, vivía la vida que yo quería vivir y para mí no había nada más sagrado que cumplir con la voluntad de uno mismo para alcanzar la felicidad. Sin embargo, las cosas no eran tan sencillas. Ocupaba una posición y me debía a ella; por más que aleteara de un lugar para otro, al final siempre volvía a la misma jaula de oro que era mi casa. Mi familia. Mi apellido. Las órdenes de Frederic. Busqué algo de piedad en su mirada y le dije:

—Hermano, nunca pretendí ofenderte ni ofender a nuestra familia. Lo único que he querido siempre ha sido ser fiel a mis principios y vivir una vida feliz.

—Lo que llamas tus principios, Violet, son inadmisibles e irresponsables. Y no están ligados a los preceptos ni a la moral que una señorita de tu posición debería tener. La culpa la tengo yo por haberte consentido tanto... —suspiró—. Por ceder a todo cuando dejé que cuidaras de William como si fueras su madre en vez de preocuparme de que buscases un marido conveniente. Porque entendí que el muchacho no podía quedarse solo y no había nadie mejor que tú para protegerlo, pero hace tiempo que él vive su vida. Se ha casado y es feliz. Sin embargo, tú... Eres una decepción para esta familia. Una decepción a la que pondré punto y final. Te vas a casar y no hay discusión posible.

«Una decepción». Mi herida se abrió más.

—Pero, Frederic, yo no amo a nadie, no hay ningún hombre que...

En ese instante cruzó por mi mente la imagen de Pedro. Sentía muchas cosas por él, sí, aunque no sabía si era amor, capricho o quizá es que había encontrado a alguien que se sentía tan atrapado en su vida como yo, tan arrastrado por las circunstancias. No, ciertamente no podía llamarse amor a lo que sentía por él, porque apenas nos conocíamos y era demasiado juiciosa como para considerar que unos cuantos acercamientos podían llevar ese título, a pesar de todas mis ensoñaciones sobre el romance alimentadas por tantas novelas como había leído. La realidad era bien distinta y era cierto que Pedro me gustaba, pero no lo amaba... ¿O sí?

—Violet, por favor, sé clara.

—Quería decirte que no hay ningún hombre con el que pueda comprometerme de la noche a la mañana. Necesito tiempo.

—Ya has tenido demasiado. Y no te pido que ames a tu esposo. No es eso lo que se exige de un matrimonio. Solo requiero que dejes de perjudicar nuestro buen nombre y te comprometas con alguien decente, porque de lo contrario te juro que no verás una sola libra más de los Waverley en lo que te quede de vida. Prefiero verte pidiendo en la calle, fingir que has muerto, a seguir consintiendo tus desatinos. ¿Entiendes? Te casarás y dejarás de ponerme en entredicho.

—No puedes arrojarme a la pobreza. ¡No puedes retirarme tu favor! Sabes que padre y madre lo habrían consentido.

—¡No los metas en esto! —Alzó la voz más de lo habitual en él—. Él se llevaría las manos a la cabeza de saber que a tu edad aún no te has casado, y madre... quizá ella sí que te lo consentiría porque en el fondo se parecía mucho a ti, pero no los inmiscuyas porque saldrás perdiendo y lo sabes.

Apreté el mentón.

—No puedes hacerme esto.

—El dinero de la familia es mío. Soy el administrador, quien decide dónde va nuestra fortuna; y si decido que no veas una sola libra más no la verás. Te doy un mes. Si no me traes al candidato que consideres adecuado lo buscaré yo mismo. Creo que he sido lo suficientemente claro. ¿Lo he sido, Violet?

Tragué saliva y asentí, cabizbaja.

—Bien. Ahora voy a dar un paseo a caballo con el primo Diego —repuso—. Por favor, no hagas un escándalo de esto y asúmelo. Hoy se va a dar en esta casa una gran fiesta y por respeto a los invitados hemos de lucir la mejor de las sonrisas. Confío en que lo harás.

Sin darme opción a decirle nada abandonó la habitación y me dejó allí, estupefacta, incapaz de mover un solo músculo, incapaz casi de respirar. ¿Qué podía hacer? ¿Renunciar a toda mi fortuna? ¿A mis comodidades? No tenía oficio ni lo conocía. Y sabía bien lo que era la pobreza pues la había visto en los bajos fondos. No quería verme como esas mujeres que no tienen dónde dormir y acaban vendiendo su cuerpo a cambio de un mísero plato de comida. Podría pedir caridad a la tía Encarna o a mis primos, pero depender de ellos sería también perder mi libertad. Y yo no quería renunciar a ella. Deseaba seguir con la misma vida que hasta entonces, aunque al casarme también la perdería. Pocos hombres consentirían que su esposa fuese a su aire, divirtiéndose, disfrutando de su vida.

Todavía seguía en esa encrucijada cuando llegó la hora del baile. Me coloqué el disfraz: una tela de seda roja que mi doncella anudó de forma estratégica, con un cinturón dorado y algunos complementos más, así como el broche. Cogí el abanico que Pedro me había regalado, quería que me viera con él. La muchacha me peinó teniendo en mente la imagen de las estatuas que había visto de las antiguas diosas y me colocó una fina cinta dorada en el pelo. Refirió que le había pedido ayuda a doña Estrella; por eso, cuando la vi unos instantes antes de llegar al salón, le di las gracias. Ella debió de notarme algo nerviosa porque me preguntó qué me pasaba; sin embargo, no quería aguarles la noche. Era la anfitriona y tenía que estar feliz y dedicada a sus invitados, que no eran pocos, debo decir, así que le dije que solo era cansancio.

El salón estaba increíble, primorosamente decorado con muchas velas y bellos adornos, mesas con fuentes de comida y bebida, frías y calientes, de las que los criados se encargaban, así como una pequeña orquesta que se ocupaba de amenizar la velada. Había gente de la comarca, de todo tipo y de toda clase: comerciantes, banqueros, agentes de la ley, miembros del Ejército, aristócratas, políticos y un sinfín de personas más.

Junto a Estrella y Diego los fui conociendo, así como mi hermano, que ya se había mezclado con algunos políticos y hablaba con ellos de asuntos de Estado, de guerra, de todas esas cosas que a él le interesaban. Fui de un lado a otro conversando con infinidad de personas, aunque mis ojos solo buscaban a una: Pedro Baena.

Tenía la firme necesidad de contarle lo que me había pasado, de hablarle de mis tribulaciones y de abrirme a él del mismo modo que él se había abierto a mí. No sabía si sería conveniente porque él tampoco podría ayudarme; no obstante, por unos instantes me pregunté si no sería la solución a todos mis problemas. Si no podía proponerle la locura de que se casase conmigo y de iniciar juntos una vida desde cero. Sin embargo, Pedro era un hombre juicioso y ya tenía una nueva vida. Y una hija. No podía dejarlo todo para llegar a una isla que no conocía, con un idioma y unas costumbres diferentes. Porque, aunque después de casados pudiéramos hacer nuestra vida, habríamos de permanecer un tiempo en Inglaterra para contentar a todos, y yo no sabía si un hombre como él soportaría un lugar tan distinto a España.

Había pasado al menos una hora desde que la fiesta dio comienzo y, a pesar de que llegaron algunos invitados con retraso a causa de las inclemencias del tiempo, pues esa noche llovía, él no apareció. Casi convencida de que no lo haría, me hallaba de pie en una esquina de la habitación, con una copa de ponche en la mano, disfrutando de unos momentos a solas, cuando lo vi llegar, vestido como un rey moro. El corazón me latió como si le hubieran insuflado movimiento con un vapor que lo hubiera hecho diez veces más veloz. Cuando nuestras miradas se encontraron, no me privé de abrir el abanico con la mano izquierda en un «ven y habla conmigo», pues me moría de ganas de charlar con él. Respondió con una leve inclinación de cabeza y una sonrisa. Tenía obligación de saludar a los anfitriones, así como a algunos amigos comerciantes, y entretanto, me dediqué a lanzarle velados mensajes con el abanico para ver si lo ponía nervioso. Pedro, que me miraba de reojo con media sonrisa, tenía las mejillas ya de un rojo escarlata cuando se acercó a mí junto con su amigo Gonzalo. Tras una breve charla nos dejó a solas tras dirigirle a su amigo un gesto cómplice.

—Está usted espléndida, Violet —dijo Pedro—. Y su abanico es muy hermoso también.

—Me lo regaló alguien a quien digamos... —hice una pausa con media sonrisa pícara— tengo en alta estima.

—Afortunado entonces. —Sonrió adulado—. Y debo decirle que su juego con el abanico es digno de mención. Cuénteme, ¿práctica delante del espejo?

—Prefiero hacerlo en persona. Con usted.

—Así que solo soy su campo de prácticas.

Me cubrí un poco la boca con el abanico y, acercando el rostro a él con disimulo, le susurré:

—Hay otras muchas cosas que me gustaría practicar con usted.

Giró la mirada hacia mí y me respondió con igual descaro.

—Me dejaría.

Tuvimos que recuperar la compostura porque unos conocidos se nos acercaron y nos vimos en la obligación de departir con ellos unos minutos. Cuando siguieron su periplo, Pedro dijo:

—Perdone si insisto en que su belleza esta noche es más deslumbrante de lo habitual, si cabe. Creo que es la joven más hermosa de la fiesta.

—Exagera. —Reí encandilada.

—En absoluto. Si yo fuera un romano no duraría en erigirle una estatua a semejante diosa.

—¿Está al tanto de los asuntos romanos?

—Mi padre leía a Séneca. Y sepa usted que los médicos estudiamos latín y a los grandes filósofos.

—Entonces su conversación sobre el asunto será terriblemente fluida.

—Y también terriblemente inapropiada para una fiesta como esta.

—¿Y qué sugiere hacer en una fiesta como esta?

—Bailar, mi querida Violet. Bailar.

—¿Eso es algo que saben hacer bien los médicos?

Acercó los labios a mi oído y susurró:

—Y los bandoleros.

Giré el rostro para mirarlo y me encontré con sus ojos y sus labios más cerca que nunca.

—Eso tendría que verlo.

—Se lo demostraré. Baile conmigo la siguiente pieza. Es un vals.

—¿Un vals? Justo lo que habría deseado bailar con usted.

—¿Por qué?

Entonces fui yo la que acercó los labios a su oído, cubriéndonos de nuevo con el abanico.

—Porque así podría tenerlo cerca.

Sin mediar más palabras, y tras una sonrisa que demostraba lo mucho que le habían gustado las mías, me tomó de la mano y me llevó con él hasta el centro del salón donde se congregaban los bailarines. Pronto se dieron las primeras notas de la canción y nos pusimos a bailarla, un poco más cerca de lo permitido, pero no transgredimos en exceso las normas, aunque, a decir verdad, nuestros ojos se miraban de un modo tan profundo que con ellos rebasábamos todos los límites.

Noté que la sala estaba pendiente de nosotros y que muchos murmuraban. Vi a mi hermano hablar con mi primo, seguramente interrogándolo por la procedencia del caballero que bailaba conmigo, queriendo conocer hasta el último detalle de su vida y de sus credenciales. Con toda probabilidad habría vibrado en su mente la idea de que podía ser perfecto para mí, algo que se habría desvanecido al saber que era un comerciante. Lo vi arrugar la nariz al tiempo en que morían sus expectativas sobre mi matrimonio. Por más prisa y deseo que tuviera por casarme, había límites que no transgrediría. ¿Cómo iba la hija y hermana de un marqués a mezclarse en casamiento con un comerciante?

Lo ignoré. Me daba igual lo que pensase. Solo quería bailar con Pedro una vez más, entregarme a sus brazos. Me dejé llevar y bailamos a la par que lo hicieron nuestras miradas: de los labios a los ojos; de los ojos al cuello; del cuello a la boca para quedarse en ella por un instante. Hubo sonrisas que derretirían a la más perpetua de las nieves. En un momento le pregunté si estaba disfrutando de la velada.

—Sí, aunque este tipo de ambientes no es mi predilecto. Hace tiempo que no me muevo en ellos y me cuesta.

—Si quiere podemos salir a dar un paseo a los jardines. La noche, aunque lluviosa, está espléndida. A ratos las nubes se mueven y dejan ver la luna, y hoy está llena. ¿Le gusta la luna llena?

—Mucho, y me gustará más cuando la vea con usted.

—En cuanto termine el vals nos escabulliremos.

—¿Y no cree que eso sería un escándalo?

—Lo sería, sin duda alguna, y eso solo me provoca más ganas de hacerlo.

Él sonrió.

—Es usted incorregible.

—Y reconozca que eso le encanta de mí.

—Más que ninguna otra cosa —declaró con una voz sugerente y penetrante que me hizo estremecer más que nada de él... de momento. Deseé que el baile terminase lo antes posible para poder cogerlo de la mano y perdernos por los jardines. Quizá tuviera que dar explicaciones más tarde, pero solo quería pensar en el ahora—. Esta noche la noto algo triste, no obstante.

—Verá, mi hermano... —Lo señalé con la cabeza en un gesto disimulado.

—No se parece en nada a usted.

—En ningún aspecto, desde luego —suspiré—. Me ha pedido que ponga fin a este viaje y que regrese a Inglaterra para casarme.

Casi palideció, e incluso perdió un paso del vals, aunque lo recuperó a tiempo de que nadie más lo notase.

—¿Casarse? ¿Con quién? ¿Tiene usted prometido?

—No. He de buscar uno en menos de un mes.

Y entonces sonrió, y no fue una sonrisa fugaz, fue amplia, hermosa, casi divina.

—Quizá no tenga que buscar mucho.

Dimos un giro que fue la envidia del resto de los bailarines; y unas notas después, el baile terminó. No nuestra mirada, que quedó atrapada en la del otro un poco más. Un cautiverio tan dulce como deseado.

Nos disponíamos a vivir nuestra aventura para poder seguir con la conversación cuando una de las doncellas alertó a Diego de la presencia de la Guardia Civil. Al parecer requerían entrar al salón para hablar con todos nosotros. Se levantó un murmullo inquieto y un coro de voces que se preguntaban qué estaría pasando. Cuando la autoridad entró al salón lo hizo con un aviso que nos heló la sangre.

—Lamentamos haber interrumpido su fiesta, pero hemos de avisarles de que se ha visto a una partida de bandoleros, de la banda del Perlao, merodear por los alrededores de la finca, así que les recomendamos que permanezcan en la casa en tanto les sea posible y que, preferiblemente, no anden por ahí fuera esta noche. Esperen al amanecer para coger los caminos, serán un poco más seguros entonces. Señor Alborada, ¿usted podría hacerse cargo de sus invitados hasta que despunte el alba?

—Por supuesto. No les faltará de nada.

La Guardia Civil se marchó, indicándole a Pedro que estarían vigilando la zona. Y a pesar de que después del aviso intentamos mantener una actitud despreocupada fue casi imposible: la fiesta se había aguado con tal noticia. Diego puso a trabajar al servicio para preparar cuantas habitaciones hubiera disponibles e incluso acomodó a gente en la biblioteca y otras estancias, improvisando camas con cojines y paja recién traída del establo. Poco más podía hacer, pues eran muchos invitados y, pese a que la casa era grande, no había lechos suficientes para todos. Mi paseo con Pedro se vio frustrado, lo cual me enfadó. De todas formas, aunque hubiésemos salido a pasear, él estaba demasiado preocupado como para disfrutar de una velada tranquila. Nos despedíamos para retirarnos a nuestros aposentos cuando me dijo:

—¿Usted estará bien? —preguntó.

—Claro, ¿por qué no iba a estarlo?

—Temo por su vida. Si esos rufianes entrasen en la casa y llegasen a sus aposentos... Esa gente no olvida a una cara y a usted la vieron en la venta. Creo que no solo están aquí por mí. Quieren vengarse de Diego por haber matado a alguno de los suyos.

—Es posible; no obstante, no podemos vivir con miedo. Además, mi primo tiene a muchos hombres trabajando en la finca y guardándola. No dejarán que nada nos pase. Y a usted no se le ocurra moverse de aquí. Quédese en la casa y aguarde la llegada del alba.

—¿Me obligará a quedarme?

—Aunque tenga que atarlo a la cama. Le juro que no se moverá de aquí.

Dibujó media sonrisa y adiviné sus pensamientos. Sin duda era un hombre capaz de eso y más.

—A sus órdenes, señorita. ¿No necesita mi protección esta noche?

—No su protección, pero sí su compañía... —Bajé la mirada un breve instante—. Sabe dónde está mi habitación. Me ha visto observándolo desde el balcón, ¿verdad?

Cuando la levanté para mirarlo, vi que asentía.

—Tiene mi permiso para visitarme esta noche si lo desea. No hay suficientes camas para todos y podría compartir la mía con usted.

—¿Quién no desearía algo así?

Con disimulo, me besó en el dorso de la mano y después me lanzó un guiño que respondí. No sabía qué pasaría entre nosotros, si solo habría otro abrazo, confidencias o algo más, pero lo que sí sabía era que quería estar con él. Pasar esa noche fría y lluviosa, con la amenaza de los bandoleros rondando, a su lado era lo que más deseaba en el mundo.

Cuando la fiesta tocó a su fin me despedí de él haciéndole jurar que no se movería de la casa y que vendría a verme. Preocupada por su bienestar, entré en mi dormitorio.

Capítulo 17

Pedro

Apenas había despedido a Violet me crucé con Diego. Llevaba una escopeta en la mano y una pistola en la cinturilla del pantalón. Se había quitado el disfraz y vestía ropas normales, así como botas de montar.

—¿Puedo preguntar dónde vas?

—A hacer una ronda con mis hombres. Esos hijos de mala madre no van a venir a amedrentarme a mi casa. Tienen que saber con quién se las gastan.

—Te acompañaré.

Gonzalo nos miró como si nos hubiéramos vuelto locos.

—¿Por qué no dejáis hacer su trabajo a la Guardia Civil?

—Porque cuantos más seamos, menos posibilidades hay de que se cuelen por aquí —dijo Diego—. Gonzalo, no tienes por qué venir con nosotros si no quieres.

—¿Voy a quedarme aquí como un cobarde mientras vosotros plantáis cara? —Negó con la cabeza—. Ni hablar.

Le puse la mano en el pecho y lo miré muy serio.

—Tú no sabes usar un arma y te pondrías en peligro.

—¿Y tú sí?

Asentí.

—Mi padre me enseñó. Si quieres hacer algo útil, quédate dentro de la casa guardando las puertas, y si notas algo extraño, da la voz de alarma.

Tras unos segundos pensativo, claudicó.

—Está bien, pero tened cuidado, por favor.

—Vamos, te daré un arma —me dijo Diego.

Le dijimos adiós a Gonzalo, que nos despidió con el gesto algo torcido, y después de que Diego me prestase algunas ropas más adecuadas fuimos a un pequeño cuarto cerca de las cocinas, donde el de Alborada guardaba casi un polvorín.

—Pero... ¿cuántas armas tienes?

—Algunas las usamos para cazar, otras las tengo por gusto. Sé lo que es vivir en un cortijo en mitad del campo. Hubo una época en la que los bandidos rondaban El Azahar y tuvimos que defendernos. Teníamos que proteger a mis hermanas y aquí he de proteger a mi esposa, y ahora a mi prima y a mi tía —explicó—. Coge el arma que quieras.

Eché mano de dos pistolas y un par de cuchillos de caza, mientras pensaba en Violet y en su seguridad. Había quedado en ir a verla y ahora no podría hacerlo, por lo que pensaría en mi desinterés. Antes de hacer la ronda, tenía que buscar la manera de hacerle saber que, si no la visitaba, no era por ganas; era porque no podía dejar solo a Diego, haciéndose cargo de aquel asunto. No obstante, cuando llegamos a la puerta había una veintena de hombres más, entre trabajadores de la finca e invitados a la fiesta, algunos miembros del ejército, dispuestos a ayudar, y no pude escabullirme.

Nos dividimos el terreno y partimos en grupos de dos. Iba codo a codo con Diego, colándonos entre las vides, inspeccionando la ribera del río. Había dejado de llover y éramos haces de plata iluminados por la luna llena. Eso nos ayudaba a ver qué teníamos cerca y a la par también nos hacía más visibles. Pasamos así unas tres horas, sin que hubiera indicio de los bandidos, hasta que creímos oír unas pisadas. Seguimos el rastro del sonido, pero solo era una alimaña. Estábamos cerca de la casa de nuevo cuando escuchamos el grito de socorro de una mujer. Al momento reconocí la voz: era Violet.

Diego y yo corrimos hacia la casa. Las voces de alarma llegaban de todas partes y se escucharon algunos disparos. Y, de repente, no pudimos dar un paso más. Cuatro bandidos nos lo cortaban y uno, sin dilación, disparó a Diego. La bala le impactó en alguna parte que no vi, pues cayó de bruces. Respondí al disparo y maté a uno; sin embargo, los otros tres me cercaron. Dos de ellos consiguieron atraparme, por más que peleé para no ser capturado. Me quitaron las armas, y los puñetazos que me propinaron en la mandíbula y el estómago casi me doblegaron, pero resistí.

En medio del zumbido que se me había instalado en los oídos, escuché decir a uno que Diego estaba muerto. Los ojos de quien lo había dicho me sonaban de algo. Se le veían algunos mechones de pelo, trigueños. Sospechaba que era el que rondaba mi casa.

—Te has cargado al Alborada —dijo otro entre risas a uno de los muchachos—. Enhorabuena.

—Enhorabuena no. Teníamos que habérnoslo llevado para cobrar una recompensa. Ahora no nos vale de nada.

—Malditos hijos de mal padre... —Apreté los dientes y grité de rabia.

Mis gritos se mezclaron con los de Violet, que cada vez sonaban más próximos; con otras voces desesperadas, con el sonido de otros disparos, con los «alto» de los agentes, con el olor a pólvora y el ladrido de los perros. Entonces la vi. A Violet, aun con su disfraz, la traían a rastras entre dos tipejos. Ella forcejeaba con todas sus fuerzas, tratando de defenderse, pero al igual que yo nada pudo hacer.

Nos pusieron frente a frente. Me sentí morir. Violet me miraba con una valentía increíble a pesar de lo que estaba sucediendo.

—¡Soltadla!

El jefe rio, con un gorgoteo de garganta de lo más desagradable.

—¿Crees que vamos a deshacernos de una perla como esta? Nos vamos a divertir con ella mientras miras. Sabemos que la moza te importa y sufrirás un tanto, ya lo creo, cuando la veas suplicar por su honra y su vida y no puedas hacer nada.

—¡No! —bramé, agitándome con todas mis fuerzas, sin conseguir zafarme.

—Te mataré si me tocas —dijo Violet.

Él la tomó por el mentón.

—¿Y cómo vas a matarme, pequeño conejito? ¿Con la mente? —La soltó de forma brusca y ella le escupió en la cara—. ¡Vamos! —Se quitó la baba con desdén—. ¡Sacadlos de aquí antes de que venga la Guardia Civil!

Los escuché cerca, dando órdenes, y pensé que nos salvaríamos, pero tiraron de nosotros con fuerza y en apenas unos minutos nos llevaban de mala manera sobre los caballos. Yo iba a la grupa del jefe, bocabajo, con el estómago sobre el caballo y atado a conciencia a la montura. Por más que me movía no era capaz de soltarme. De hecho, si lo intentaba mucho, corría el peligro de quedar colgando y ahorcarme con alguna de las cuerdas. Nos habían tapado la boca, por lo que gritar era en vano. Miré a Violet. Ella iba junto a otro bandolero, en igual situación. La pobre no se había montado en un caballo en años y ahora que lo hacía era con algo tan horrible. Me sentí muy mal; solo yo tenía la culpa de lo que le estaba pasando. Si no hubiera llegado a su vida, nada de eso habría sucedido. Suspiré, ahogando las lágrimas, y recé cuanto sabía porque hubiera un instante de luz en aquello. Un golpe de suerte que me permitiera liberarme y acabar con todos ellos. Sacar de allí a Violet y ponerla a salvo.

Acabamos en una vieja casucha abandonada en los montes, a cierta distancia de El Firmamento, en una zona mucho más baja. Había un cobertizo contiguo donde nos metieron. Atados de pies y manos, nos pusieron un grillete en los tobillos que anclaron a la pared en una argolla que un día sirvió para el ganado. A solas, no dijimos nada durante unos segundos. Lo único que se escuchaba eran nuestras respiraciones agitadas, y me pareció que de tan fuerte como me latía el corazón también lo haría.

—Nos van a matar, Pedro —dijo ella—. Vamos a morir. Y quizá esa sea la mayor de nuestras suertes, morir, porque estos salvajes...

—No nos van a matar, valemos más vivos.

—Pero ese hombre ha dicho que me...

—Violet, no piense en eso. De momento no la han tocado. Vamos a rezar porque siga siendo así. Le prometo que no le pasará nada.

—Eso no puede aseverarlo.

Sonreí, con un gesto algo amargo.

—No puedo aseverarlo, pero sí desearlo. Y no hay nada que desee más ahora que verla sana y salva. Así que deje de llevarme la contraria, que es muy impertinente cuando quiere.

La hice reír, que era lo que buscaba.

—Muy bien, sir «todo saldrá bien». ¿Algún plan?

—¿Tiene algo que sirva para cortar la cuerda? Una horquilla, algo...

Ella negó con la cabeza y me sentí desesperado. Aunque, al instante, dijo algo que me animó.

—Espere. El broche del vestido. Tiene una parte algo rasposa, podría intentar... —La escuché forcejear y, tras el sonido de algo rasgándose, un objeto pequeño y dorado cayó al suelo entre nosotros. Debía de habérselo quitado con los dientes—. Ya está. ¿Puede llegar hasta él? Lo siento, ha ido más lejos de lo que debería.

Ladeé una de las piernas en pos de alcanzarlo con la rodilla, pero lo alejé más. No obstante, eso hizo que lo arrimase a ella. Violet consiguió acercárselo un poco a las manos, a fuerza de contorsionarse, y al fin lo agarró.

—Intente soltarse y después a mí.

—¿Y los grilletes?

—Conozco una forma de liberarnos. Y si no, le juro que arranco la pared de cuajo, pero usted y yo vamos a salir de aquí. ¿De acuerdo?

Violet asintió y se dispuso a rasgar la cuerda, resollando a cada poco. Sabía que no era algo que pudiera hacer en unos minutos, así que no la presioné. Afuera, veíamos pasar por delante de la puerta a los bandoleros. Iban y venían, cada cierto tiempo. Sus figuras se recortaban a la luz de la luna recordándonos que portaban armas. Una hora después, cuando apenas habíamos conseguido destruir un poco la cuerda, vimos entrar a uno de ellos. Cuchillo en mano, miró a un lado y al otro. Sus pisadas eran silenciosas, como si no quisiera que lo oyeran. Lo miré extrañado. ¿Qué había venido a hacer? Cuando su mirada y la mía conectaron en la penumbra, se llevó un dedo a los labios pidiendo silencio.

—Violet —susurré—. Pare. No haga más ruido.

—¿Por qué?

Uno de los bandoleros se asomó. Al que estaba dentro le dio el tiempo justo a pegarse a la pared, esperando que la sombra de la noche ocultase su figura.

—Callaos de una vez u os meto un tiro. ¡Me tenéis harto con tanto cuchicheo!

Escupió dentro y después se largó, para volver a hacer la ronda. El recién llegado volvió a pedirnos silencio con un gesto y obedecimos, aguantando incluso la respiración. Se acercó a gachas, para que su figura no resaltarse, y cuando estuvo junto a nosotros dijo en un tono apenas audible.

—Me llamo Elías Marín y soy capitán de la Guardia Civil. —Al decir eso, supuse que se había infiltrado en la banda y que por eso rondaba mi casa, porque se lo habían ordenado—. Por favor, no tengan miedo. Voy a sacarlos de aquí.

—¿Elías? —dijo Violet, como si lo conociera.

—No hablen ahora, por favor —pidió él.

Violet calló al momento y no dijo nada más. Él cortó las cuerdas, con mucho tiento, sin dejar de mirar hacia afuera, quedándose muy quieto cada vez que alguno de los otros pasaba por la puerta. Parecía que contase sus pisadas, porque mantenía una postura casi petrificada segundos antes de que la silueta de los otros se recortase. Cuando nos quitó las cuerdas, sacó de debajo del embozo una pequeña llave, como si la hubiera llevado en la boca, y nos liberó de los grilletes.

Se incorporó despacio y me tendió un cuchillo. Después me hizo algunos gestos que tuve a bien reconocer. Fuera había cuatro hombres. Los dos que pasaban andando y dos apostados a la derecha del cobertizo. Teníamos que ser discretos, porque había algunos más en la casa y si disparábamos nos escucharían. Con señas me indicó lo que debíamos a hacer y con el sigilo de un gato llegó hasta la puerta. Fui tras él de igual modo, llevando de la mano a Violet. Para mi sorpresa, demostró una vez más su valentía, pues no temblaba un ápice. En cuanto Marín me dio la orden con un cabeceo, saltamos fuera y rodeamos el cuello de los bandidos que apenas pudieron forcejear, pues los asfixiamos, para luego arrastrarlos dentro de la casa y posarlos en el suelo. Llegar a los otros iba a ser más complicado, pues estaban en terreno abierto. Violet entonces tuvo una idea.

—Haré notar que me he escapado. Si ven a una mujer pensarán que no supongo un problema y querrán hacerse cargo de mí. Y algo más, sospecho.

—Es muy peligroso.

—No tengo miedo.

La habría besado en ese instante. Marín nos miró con media sonrisa. Sin duda se había dado cuenta de que había algo entre nosotros.

—Bien. Adelante, Violet. —Señaló la puerta—. La seguimos.

Ella se arremangó el bajo del vestido, enseñando hasta la parte alta del muslo. Sabía que eso atraería la atención de los bandidos. Desde el pequeño ventanuco del cobertizo la vi correr en su dirección, como si estuviera desorientada. Los tipejos, a toda prisa, la interceptaron, la sujetaron entre ambos y le lanzaron comentarios jocosos.

—¿Cómo te has soltado, pajarita? Vamos a tener que darte un escarmiento. —Le pasó el cañón del trabuco por sus partes íntimas—. Uno de los gordos, además.

—Y tan gordo. —El otro se tocó la entrepierna.

Rieron a la par.

—Tú, ve a ver si el otro sigue atado —ordenó.

—Sí, pero luego me la pasas.

—Que sí, ve.

Al escucharlos decir algo así temí que hubiéramos arriesgado demasiado a Violet, así que me preparé para, en cuanto ese llegase, despacharlo rápido y poder ir en su ayuda. Sin embargo, no fue necesario. Al reducir al bandido y salir, la vimos sentada sobre la espalda del otro, con su trabuco en las manos.

—¿Qué...? ¿Qué demonios?

—Lo vi en los bajos fondos de Londres a un luchador chino. Tres golpes precisos en tres partes del cuerpo y... —lo cogió de la mano y tiró de ella; estaba laxa— may God help him[10].

—Increíble —murmuró Marín—. Tengo el caballo cerca. Se llama Lucero y es muy dócil —indicó dónde—. Por favor, cójanlo y vuelvan a El Firmamento. Hay una manta por si tienen frío. Y agua. Mis compañeros no tardarán en llegar.

—Pero no podemos dejarlo solo.

—No estoy solo. —Palmeó mi espalda—. Por cierto: su secreto está a salvo, ya sabe de lo que hablo. Ahora váyanse, vamos. ¡Vamos!

Asentí sin más remedio y cogí a Violet de la mano. Ella fue a darle las gracias al guardia civil, pero él ya había desaparecido. Por más que mirábamos a un lado y a otro no lo vimos. Corrimos hasta alejarnos lo suficiente como para sentirnos a salvo, y nos detuvimos en un claro, entre unos alcornocales.

—Pedro, ¡hemos escapado! —dijo ella casi sin aliento—. ¿Se lo puede creer?

Asentí, de igual modo, estaba demasiado alterado aún como para emocionarme por ello. Caminamos un poco, pero de repente una nube tapó toda luz y nos quedamos casi a oscuras por unos momentos. Por más que supiera guiarme en los montes esos no eran tan conocidos para mí, por lo que me inquieté. Al fin esa nube se marchó, y dimos algunos pasos más, hasta que otra llegó y unas leves gotas comenzaron a descargar. Bajo la lluvia y casi a oscuras conseguimos llegar a una caseta de pastores aneja a una casa abandonada. En un pequeño establillo advertí la figura del caballo al tiempo en que los cielos comenzaban a tronar y la lluvia se hacía algo más densa.

—Va a tener que montar. El Firmamento está demasiado lejos como para ir andando, y el terreno...

Ella me interrumpió con un gesto y soltó un suspiro.

—Lo haré. No se preocupe.

—Pero creo que tendremos que ponernos a cubierto un poco, apenas se ve, y a oscuras y con esta lluvia sufriremos un accidente.

Violet asintió y entramos en la caseta para pastores. Había algunos útiles que dejaban allí para tenerlos a mano: unas cazuelas, un jergón, un par de velas... No quise prenderlas para no alertar de nuestra presencia allí, así que nos quedamos a oscuras, salvo por el haz de luz de luna que, cuando las nubes lo permitían, entraba por el ventanuco.

—Es tan valiente y atrevida... Nunca he conocido a nadie como usted.

—Le recuerdo que fue una mujer quien lo liberó tiempo atrás.

—Cierto. Entonces es la segunda mujer así de valiente que conozco.

Sonrió, asintiendo, y entonces me acerqué despacio a ella. Le acaricié la mejilla, húmeda por las gotas, con suavidad, mirándola a los ojos. A la luz de la luna se veían más hermosos que nunca.

—Violet, ¿está bien? Esto no ha sido fácil, por más brava que sea.

—Estoy bien, Pedro.

Posó una mano sobre la mía y cerró los párpados aspirando el aire de la noche.

—¿Y usted?

Los abrió, para mirarme directamente, sin secretos en su mirada, que develaba sentimientos por mí.

—Estoy con usted. Siempre que estoy a su lado... estoy bien.

No pude reprimir más mis ganas de besarla. Acerqué despacio el rostro hacia ella, sin perder el contacto con sus ojos. Con una sonrisa en los labios, volvió a dejar caer los párpados y levantó un poco la cara. Quería que la besara y eso me hizo desearla más. Cuando nuestras bocas se unieron, sentí un fuerte cosquilleo por todo el cuerpo. Mi ser entero vibró con ese encuentro que fue dulce al inicio y apasionado después. Su lengua buscó la mía, anhelando un beso más profundo, y se lo di. Ella soltó un gemido que me estremeció, y dio un pequeño tirón de mi labio inferior que me hizo gemir también.

Con las manos nos recorrimos sobre las ropas: nos sobraban. Lo que habíamos contenido por días quería salir de golpe. Era como si, habiendo estado a punto de morir, pretendiéramos vivir con mayor intensidad que nunca, liberar cuanto habíamos guardado; y fueron tan vehementes nuestras caricias, tan osadas en buscar bajo la ropa los rincones de la piel, que nos excitamos por completo. La toga que llevaba apenas cubría y pude colar las manos bajo esta, buscando su suavidad, que era mucha, tanto como dulce era su olor. Hallé sus pezones endurecidos; su pecho palpitante; la humedad entre sus piernas. Loco por tenerla, poco a poco nos movimos hasta que su cuerpo quedó entre el mío y la pared. Allí, mientras que con una mano la tomaba de la cintura, posé la otra en el muro y la miré decidido. Nuestras respiraciones, agitadas, rompieron el silencio de la noche.

—Violet... —dije con voz ronca.

—¿Qué sucede?

—Te deseo. —Rompí todas las barreras de golpe.

—Y yo a ti.

—Pero este lugar no es apropiado ni tampoco el momento.

—¿Y cuándo lo será entonces? ¿Podemos asegurar que haya otro? Hemos estado a punto de morir. No voy a arriesgarme posponiendo un día más lo que quiero ahora. Y lo quiero. Con todas mis fuerzas.

—¿Con todas tus fuerzas?

—Con todas. —Me agarró de las nalgas y me atrajo hacia sí, abriendo un poco las piernas para que mi cuerpo encajase entre ellas—. Además... no podemos salir hasta que no cese la tormenta. ¿Acaso hay mejor manera de pasar el tiempo?

Sonreí, adulado por su pasión.

—Si es lo que quieres... te haré mía ahora mismo.

—No. Yo te haré mío.

Me mordió los labios y reímos a la par.

Bajé los tirantes de la improvisada túnica hasta dejar al descubierto sus hombros, y deslicé por ellos la boca mientras le acariciaba los brazos. Subí hasta el cuello, rozándola con la lengua. Arqueó un poco el cuerpo, lo que la atrajo más hacia mí. Mi miembro endurecido dio con su sexo. Se deseaban tanto como nosotros. La parte superior de su atuendo terminó por caer, quedándose anudada en la cintura. Ella me quitó la blusa con ímpetu y me rozó el torso y los brazos con las manos, mirándolo embelesada. No la dejé mirar mucho más, pues me recreé en sus pechos, inclinando un poco el cuerpo para besarlos, lamerlos y darles pequeños mordiscos a los que ella respondió con sus gemidos.

Los hice míos mientras me acariciaba las nalgas y la espalda, clavando las uñas en ellas, guiada por el placer. Y entonces buscó bajarme el pantalón, liberarme de la presión que ya sentía. Y no pudimos más. La alcé un poco, separándole la espalda de la pared, pues no quería que con los vaivenes se hiciera daño; y cuando la tuve así, con las piernas rodeándome y su rostro a la altura del mío, entré en ella, despacio, hasta dejar caer por completo el peso de su cuerpo en mí, haciendo la penetración más intensa. Y entre jadeo y jadeo, llamamos a Dios cada uno en su lengua mientras las nuestras se buscaban una y otra vez en besos tan profundos como deseados. El movimiento nos llevó a un placer infinito y rompimos el silencio de la noche con más gemidos. Cuando Violet llegó al culmen y susurró mi nombre, me llamó Fernando. Y eso me estremeció. La besé con más ansia si cabe, ahogando sus gemidos con mi boca, apretándola contra mí, y me cobré mi propio placer gimiendo su nombre también. Me susurró que me quedase en ella y no me negué. Completamente agitados, nos miramos a los ojos. Y deseé haber permanecido así para siempre, con ella en mis brazos y mi ser en su ser. Con la certeza de que había nacido para amarla y de que ella había nacido para amarme.

—¿Estás bien? —le pregunté; apenas me salía la voz.

—Sí, mejor que en mucho tiempo. ¿Y tú?

—Podría gritar de felicidad.

Violet sonrió y nos enredamos en otro beso que parecía que no iba a tener fin. Sin embargo, y sin más remedio, tuvimos que salir de aquella burbuja y recomponernos las ropas para comprobar si podíamos dejar el lugar ya, pues no era seguro.

—Esto que hemos hecho es una locura, ¿y si nos hubieran encontrado?

—Pero no ha sucedido. Deja de pensar tanto las cosas.

—Veo que eres bastante impulsiva.

—¿Y ahora te das cuenta? —Miró hacia fuera: la lluvia era menos y el cielo no estaba tan negro—. Vamos, sube al caballo. Iré después, en tus piernas.

—¿Lo del miedo a montar no será una excusa para sentarte sobre mí?

Rio con ganas y dijo:

—Si quiero sentarme sobre ti lo haré, sin excusas.

—Y yo no me quejaré. —Le lancé un guiño y fuimos junto a Lucero. Subí, para después ayudarla. Ella, aguantando la respiración, se situó sobre mi regazo. Con una mano tomé las riendas y con la otra la abracé—. No temas, no te pasará nada.

Tenía los ojos cerrados y asintió.

—Violet. Ábrelos y mírame. Estoy aquí.

Despacio, separó los párpados y clavó su mirada en la mía.

—No dejes de mirarme —le dije.

Y así lo hizo, durante largo rato, mientras con las primeras luces del alba avanzábamos por senderos y quebradas, entre árboles y matojos, en dirección a El Firmamento. Cerca ya de este, Violet, con una sonrisa más tranquila, miró al frente y soltó un largo suspiro.

—¿Vas a contarme ya qué te sucede con los caballos?

—Tenía prohibido montar a horcajadas y lo hice. Y puse al caballo a mayor velocidad de la que debía, inspirada por una libertad que nunca había sentido. Entonces tropezó y nos fuimos al suelo.

—¿Le pasó algo al animal y por eso no puedes acercarte a uno?

—El caballo no sufrió mayor daño que el dolor de la caída, gracias a Dios; sin embargo, mi imprudencia me costó estar castigada sin montar durante mucho tiempo y el despido de mi institutriz, pues le echaron a ella la culpa de lo que había pasado. Y yo la quería mucho, ¿sabes? Era como una hermana mayor para mí. Sufrí demasiado su ausencia y me culpé durante largo tiempo. Después, cuando llegó la hora de volver a hacerlo, no fui capaz. Ella y mi caballo habían sufrido por mi culpa y no podía soportar que otro volviera a hacerlo.

—Pero eso solo fue un accidente.

—Lo sé, pero... la mente humana es compleja, ya lo sabes, eres médico. ¿No quieres volver a ejercer?

—Si lo hiciera podría exponerme. Alguien de mi pasado podría dar conmigo.

—¿Por eso no ayudaste a la hija de la marquesa aquel día en Despeñaperros?

—No podía, aunque te garantizo que era consciente de que lo suyo no revestía gravedad o me habría expuesto igualmente. Como el otro día en la venta.

Me miró con pena.

—No puedes vivir toda la vida huyendo, Fernando.

—Por favor, no me llames así delante de nadie.

—No lo haré, pero es quien verdaderamente eres. Y ha de haber una manera para que...

Violet calló de golpe, lo que me alertó. Con gesto tembloroso, miró a un punto entre los árboles. No me dio tiempo a ver mucho, porque escuché la detonación de un disparo y después un dolor terrible en el costado y una sensación de angustia sin igual. Un segundo disparo procedente de algún lugar desconocido me sobresaltó. En tanto que la vista se me nublaba y que sentía el calor de la sangre derramándose por la herida, Violet gritó un desgarrador «¡no!» y me sostuvo, pero no pudo conmigo y me desplomé del caballo, haciéndola caer también.

Y la negrura que me envolvió cegó mis ojos y mi consciencia.

Capítulo 18

Violet

Dos semanas después, Pedro seguía sin despertar. Habían operado la herida y extraído la bala, pero la conmoción por la caída lo tenía postrado. No sabían si despertaría algún día ni en qué condiciones estaría cuando lo hiciese. Sea como fuere, rehusaba alejarme de él, por más que mi hermano quiso arrastrarme a Inglaterra. Me dijo que si en un mes no tenía noticias mías cumpliría sus amenazas. Poco me importaba perderlo todo en ese momento, lo único que no quería perder era a Pedro.

Le hacía compañía, un día más, sentada junto a su cama. Ese pequeño cuartucho se había convertido en toda mi existencia. A pesar de sus estrecheces y de su aspecto humilde, me parecía el mejor sitio del mundo pues estaba él. Aunque no consciente, lo sentía de alguna manera. Y sentía que podía escuchar mi voz. Que las horas que pasaba leyéndole servían de alguna manera para mantener viva su consciencia. Llenaba los silencios como podía porque cuando se daban eran crueles. Estaba a medias de un párrafo de Oliver Twist, de Dickens, cuando Gonzalo me avisó de una visita. Curiosamente, no se sorprendió cuando se reveló la verdadera identidad de Pedro; en el fondo, dijo, ya lo sospechaba. Quien había venido a vernos era Estrella, y nada más entró por la puerta me arrojé a su abrazo, con las lágrimas en los ojos. Me daba mucha alegría verla, aunque tenía muy mal aspecto, después de cuanto había sufrido.

—¿Cómo está Diego?

—Quejándose todo el día. Es muy mal convaleciente. A nada que ve una aguja se pone mohíno, y de la cara que hace cada vez que su hermano Simón le prepara una infusión mejor ni hablamos.

A pesar de todo, sonreí al imaginarlo. Gracias a Dios se había salvado. Elías había mentido cuando dijo que estaba muerto, para que los bandidos lo dejasen en paz, y llegaron a tiempo de curarlo. En cambio, la fortuna no estuvo a nuestro favor para otras cosas, pues quien nos había salvado la vida disparando al bandido que hirió a Pedro era otro guardia civil que lo reconoció nada más verlo, pues había servido en la misma zona donde él residió. Alertó a sus superiores de la presencia de un fugitivo y, por terrible que pudiera parecer, si despertaba iría directamente a su muerte pues lo ajusticiarían.

—¿Tú cómo te encuentras? —me preguntó Estrella en tanto que ocupábamos un par de sillas, una junto a la otra.

—Me siento tan culpable de todo... —Enterré la vista en las manos, posadas en mi regazo. Nerviosa, pasaba mi pañuelo de una a otra—. Todo esto es culpa mía.

Sentí su mano sobre el hombro mientras me decía:

—¿Y por qué iba a ser culpa tuya? —Soltó un suspiro paciente—. Fue un accidente, Violet. Estabais rodeados de bandidos y...

—Me dejé llevar. —Alcé la mirada, llena de culpabilidad—. Estaba con él a solas, en el monte, y nos besamos. Nos refugiamos de la lluvia y me dejé llevar por una pasión que terminó por consumirnos a los dos. Él me dijo que no era el momento ni el lugar y yo... yo me cegué. Quizá si hubiéramos salido antes de ese lugar...

—Has dicho que llovía.

—No sé, Estrella. No puedo dejar de pensar que mi atrevimiento nos ha llevado a esta situación. Me dejé llevar por mis pasiones; y si no le hubiera dicho que sí, si no nos hubiéramos entretenido, quizá aún seguiría vivo y libre.

Estrella no se sonrojó ante mi declaración. Era una mujer con suficiente mundo como para saber que entre dos personas que se entendían surgían encuentros en los lugares más inesperados; teniendo en cuenta quién era su esposo no ponía en duda que había tenido muchos de esos. Por ello trató de consolarme.

—Ay, Violet. No digas tonterías. Nadie te garantiza que de no haberlo hecho no se hubiera dado semejante situación. El bandido podría haberos asaltado en cualquier momento, independientemente de lo que hubiera pasado entre vosotros.

—Sabes que no es cierto. Si no nos hubiéramos parado habríamos llegado sanos y salvos a El Firmamento.

—Fue la lluvia quien os paró —insistió.

—Mi estupidez nos ha condenado. Mis ansias de él lo han matado. Fui una egoísta y solo pensé en mí y en lo que necesitaba, sin ser consciente del peligro que corríamos... de que había gente a la que amaba en igual riesgo.

—No te atormentes más, por favor. —Me apretó el hombro—. Las cosas sucedieron como tenían que suceder. ¿De acuerdo?

Tomé aire y lo exhalé con pesadez. Le habría dicho que sí por calmarla, aunque en el fondo me hubiese sentido aún devastada y culpable.

—He de hacer algo útil. No puedo quedarme de brazos cruzados esperando que la muerte se lo lleve de un modo u otro. Haré justicia por él.

—¿Justicia? ¿Cómo?

—Estrella, lo que voy a referirte es... —miré a Pedro por un instante—, es un asunto complicado.

—Creo que sé de qué vas a hablarme y no tienes que mencionarlo siquiera. Entre Diego y yo no hay secretos y él me lo contó.

—Entonces, si sabes sus circunstancias, sabrás lo que voy a hacer.

Asintió despacio.

—Si es lo que quieres, adelante. Cuenta con nosotros para lo que necesites.

—A decir verdad... —Me daba vergüenza referirlo, pero no me quedaba otra—. Necesito dinero para poder viajar.

No tuve que pedirlo dos veces.

—Enviaré a Marcel con una buena cantidad para que dispongas de ella.

Y ante su comprensión y amabilidad rompí a llorar. Descargué entre sus brazos todas las lágrimas que guardaba mientras Estrella me sostenía como una hermana. Nos queríamos como si lo fuéramos. Al fin y al cabo, ella cuidaba del único hombre al que yo había amado... hasta que conocí a Pedro.

Dejé aquel lugar unos días más tarde, estando ya segura de que ni Diego ni Estrella ni Encarna corrían peligro alguno, y de que Gonzalo cuidaría de su amigo. Me marché en busca de dos personas que podían solucionar este asunto. A una de ellas le haría decir la verdad, aunque fuera a golpes. Costase lo que costase.

Llegué al convento que Pedro había referido y solicité ver a sor Teresa. La muchacha me recibió, extrañada. Al principio pensó que era una jovencita rica que, o bien quería ingresar allí huyendo de un matrimonio concertado, o bien deshacerme de una futura criatura indeseada o llevarme una a cambio de limosna. Cuando le pregunté si conocía a Fernando Almonte y a Isabel, los ojos se le abrieron como platos. Su gesto la delató, aunque sus palabras dijeran lo contrario.

—No sé de quién me habla ni sé quién es Isabel.

—Lo sabe, perfectamente. Y de que me diga dónde está depende la vida de Pe... de Fernando.

—¿Está herido?

Le hablé de la situación; se santiguó horrorizada.

—Pobre Fernando, ¿cuándo dejará de sufrir, Dios mío?

—Que despierte solo está en manos de él, sí, pero que podamos hacer justicia para que no afronte el garrote depende de nosotras. Dígame dónde está su hermana. No me haga perder el tiempo peinando España entera buscándola.

—Isabel se casó y vive entre España e Inglaterra. Su esposo es un importante banquero y van a ser padres. Si usted remueve asuntos del pasado es posible que salga mal parada. Es un hombre muy influyente. Igual que nuestro padre.

—Verá, sor Teresa, soy hija y hermana de un marqués, prima de un duque y madrina de un vizconde, entre otras cosas. Podría seguir relatándole mis conexiones, que son abundantes, pero sería perder el tiempo, porque aunque fuera una pobre zurcidora de harapos habrían de escucharme. Voy a hacer justicia y nada hay más poderoso que eso.

Asombrada, pestañeó.

—Entiendo, no obstante, la justicia no siempre está de parte de los hombres buenos. A veces pagan inocentes.

—Y seguirán pagando mientras nos resignemos a ello. No pienso hacerlo. No dejaré que las injusticias ganen. Deme la dirección de su hermana, la haré entrar en razón. Se lo juro.

—Como quiera, pero de nada servirá —dijo rendida—. Y permítame que le diga algo: tiene usted una determinación asombrosa.

—Rece porque me sirva. —Me levanté del banco y ella lo hizo a continuación—. Por cierto... la niña, Sofía, ¿cómo está?

—Parece que Fernando la ha puesto al corriente del todo, ¿qué relación tienen ustedes?

—Somos... —«¿Qué somos?»—. Somos muy buenos amigos.

Ella sonrió de una forma que me hizo entender que sospechaba que había algo más. Entonces tendió la mano hacia mí y, posándola sobre las mías que tenía juntas a la altura del vientre, dijo:

—Cuide de él, por favor. No ha tenido buena suerte en la vida.

—Le juro que si sale de esta, Fernando llegará más lejos de lo que jamás nadie habría creído.

Ella asintió y, tras dedicarme un gesto esperanzado, se fue para anotarme una dirección. Cuando regresó con ella la dejé a buen recaudo en el bolso.

—La primera es de su casa de Granada. Pruebe suerte a ver si los encuentra allí. Si no... le he anotado dos direcciones más, pero no sé si tiene tiempo para hacer tantos viajes.

—Haré lo que pueda, gracias.

—Con respecto a la niña: está bien. ¿Quiere conocerla? Hace tiempo que no ve a su padre y le alegrará saber de una amiga suya. Así puede decirle que está bien y que pronto vendrá a verla, si le parece. Aunque... ella no sabe que él es su padre. Ella lo llama tío. Para la pequeña es solo un amigo de su papá, que está en el cielo.

—No se preocupe. No hablaré de más.

Se marchó de nuevo y al poco regresó con la niña. Era la viva imagen de su padre. Su misma mirada, su misma sonrisa. La abracé sin poder contenerme, porque era como ver un pedacito de él que aún vivía en plenitud, para el que había grandes esperanzas. La niña, curiosamente, me devolvió el abrazo y dijo:

—Huele usted como mi tío.

Había llevado ese mismo vestido cuando lo abracé con fuerza por última vez antes de marcharme.

—Es que he estado con él. —De cuclillas ante ella la miré a los ojos—. Y me ha dicho que te diga que te quiere mucho y que pronto vendrá a verte.

La chiquilla miró ilusionada a la monja.

—¿Ve, madre? Le dije que pronto vendría. —Volvió a mirarme—. ¿Cuándo es pronto?

—Pronto. Ya lo verás. Reza mucho por él y, cuando menos te lo esperes, aparecerá con un montón de regalos para ti.

—Los regalos me gustan, pero me gusta más él.

Me hizo reír. Enternecidas, la miramos con lágrimas en los ojos. La besé en la frente y me puse en pie.

—Bueno, Ana, le diré al tío que estás bien y que te estás portando fenomenal.

—Es verdad, me porto bien.

Asintió y le dio la manita a la monja.

—¿Cómo se llama usted? Porque sabe mi nombre, pero yo no sé el suyo.

—Violet. Es Violeta, en inglés.

Sonrió de oreja a oreja.

—Como la yegua del tío. Yo le puse el nombre, ¿sabe? Es preciosa.

—Lo es, sí. —No iba a decirle a la pobre chiquilla que Violeta estaba ya con Dios—. Y tiene otro precioso caballo al que algún día conocerás.

Ella se mostró entusiasmada y me preguntó el nombre y cómo era. Cuando se lo dije, con otra sonrisa, nos despedimos. Le prometí a la monja que le escribiría en cuanto supiera algo y me fui a toda prisa.

Ya en Granada, llegué a la dirección de Isabel. Era un palacete cerca del Corral del Carbón, muy bien situado y con un aspecto envidiable. Sin duda el banquero poseía una buena fortuna. Me recibió el servicio amablemente, aunque no tenía cita, y dijeron que avisarían a la señora pues les comuniqué que era un asunto de vida o muerte. Cuando la joven en cuestión, encinta, rubita y con cara de no haber roto un plato, me recibió, sufrí su mirada extrañada mientras, sin apenas disimulo, me recorría de arriba abajo.

—Señora. Buenas tardes. No tengo el placer de conocerla.

—Lo sé. Y lamento la intromisión, pero he de tratar algo con usted muy importante.

Asintió, con curiosidad, y pasamos a una pequeña sala, preparada para las visitas. Ocupamos dos butacas cerca de una chimenea bien provista: los inviernos en Granada siempre han sido bien fríos.

—¿Quiere tomar un café? —Ofreció.

—No, no deseo ser una molestia. De hecho, seré breve. Quiero que hable en favor de don Fernando Almonte y cuente la verdad sobre lo que pasó. Lo van a matar si no lo hace.

El rostro se le descompuso, con los labios trémulos y las mejillas pálidas. Me pareció que vomitaría de un momento a otro. Se llevó la mano al vientre y, en un susurro apenas audible, dijo:

—Fernando, mi amor...

—¿Su amor? —Chasqueé la lengua—. ¿Cómo puede decir eso cuando lo ha condenado?

—¡Usted qué sabe! —Se puso en pie y, al hacerlo, debió de acusar un mareo, pues se sostuvo en el respaldo de la silla con una mano—. Usted qué sabe.

—Sé muchas cosas, doña Isabel. Sé que mintió guiada por los celos. Loca y ciega por ellos.

—Yo lo amaba. Y él... él se casó con mi hermana.

—Usted era una niña cuando se casaron. ¿Qué clase de depravación habría sido si la hubiera elegido a usted? Le lleva más de diez años.

—Los mismos que mi esposo.

—Pero usted se casó con él cuando ya era mujer. ¿Es que no ve la diferencia? Se dejó cegar por las ideas insanas de una chiquilla, pero ahora... ahora tiene veinte años y ha de asumir su responsabilidad. Usted espera un hijo. ¿Se imagina que fuera varón y que sufriera la misma suerte que Fernando? ¿Acaso no querría justicia para él?

Meditó por unos instantes y pensé que diría algo que nos hiciera dar un paso, pero seguía enrocada en sus fantasías.

—¿Dónde está? —preguntó, sentándose.

—Al pie de la muerte. Es lo único que debe saber. O muere por sus heridas o lo van a ajusticiar. ¿De verdad quiere verlo muerto?

—Sí. Si no fue para mí, no será para nadie. Así que si es usted su querida y piensa que voy a permitir que disfrute de la felicidad a su lado se equivoca.

Apreté los puños. Se los habría estampado en la cara gustosamente, pero eso no habría arreglado nada.

—Es usted despreciable.

—Fuera de mi casa.

—De su madriguera, querrá decir, porque es una alimaña.

—¡Fuera!

Me puse en pie sin dudarlo, y tras echarle una mirada que la habría matado de ser veneno, salí de la estancia. Acababa de cruzar la puerta cuando topé de bruces con alguien a quien jamás habría esperado ver allí.

—Robert.

—Violet. Qué... ¿Qué haces aquí?

—Yo... —Miré hacia atrás y vi que ella nos observaba, consternada.

—¿Es usted Violet Waverley?

—Sí. Ahora que lo pienso ni me he presentado. Y no voy a pedirle disculpas. No pienso hablar más con usted.

—Isabel, déjanos solos —dijo él.

—Pero...

—Leave us alone, please.[11] —Demandó él en un tono casi marcial.

La muchacha al final asintió, aunque enfadada, y se marchó. Él y yo pasamos a la misma sala. Me quedé de pie a unos pasos de él.

—¿Qué haces aquí, Robert?

—Pues esta es mi casa, y esa mujer a la que has llamado «despreciable», mi esposa.

—Dios Santo. ¿Te has casado con esa descerebrada?

—Violet..., por favor. No sé por qué estás enfadada con ella, pero no te consiento que le hables así. Y ahora, tomemos asiento y hablemos como dos personas civilizadas.

Guardándome un suspiro cansado, cedí. Frente a frente, ocupamos dos butacas. Pasaron unos segundos hasta que me decidí a hablarle; entretanto se sucedieron una serie de miradas incómodas. Al fin y al cabo, había rechazado casarme con él tiempo atrás y eso tal vez debía de escocerle aún.

—Verás, tu querida esposa es la responsable de que un hombre inocente vaya a ser ajusticiado —comencé, y no pude parar, narrándole todo lo sucedido.

La expresión de él iba del asombro al disgusto, de la decepción a la ira, de la pena a la incredulidad. Me reveló, antes de que hablase, que me costaría convencerlo.

—Es terrible que vengas hasta aquí con el pretexto de acusar a mi esposa. Si es que te arrepientes de haberme rechazado...

—¿Qué? —Me sacudió una risa nerviosa—. En absoluto. Ni siquiera sabía que estabas con ella. Además, amo a otro hombre.

—Al tal Fernando Almonte, supongo.

—Supones bien. Y te ruego por lo que más quieras que lo ayudes. Si es que guardas aún algún tipo de sentimiento por mí, aunque sea el de la amistad que nos unió tiempo atrás, haz entrar en razón a tu esposa. No querrás que el día de mañana tu hijo sepa de esto y no sea capaz de mirar a los ojos a su madre.

—Nuestro hijo no tiene por qué saber nada.

—Me encargaré de que lo sepa. Y la hija de ese hombre, que morirá sin verla crecer, algún día también sabrá la verdad y no habrá lugar donde podáis esconderos.

Él se frotó las manos. Siempre lo hacía cuando meditaba las cosas. Acto seguido, me miró muy serio.

—Veré qué puedo hacer.

—Gracias, Robert.

—¿Quieres tomar un té?

—Por favor.

Necesitaba templar los ánimos después de tan terrible encuentro. Con un té de por medio, las cosas fluyeron con algo más de calma. Robert y yo nos pusimos al día. Él parecía feliz con su vida y me alegré. La mía estaba dada la vuelta, pero supuse que en algún momento corregiría su rumbo hasta enderezarse. O al menos guardaba esa esperanza. Cuando agotamos la bebida y la conversación, me despedí de él. Ya en la puerta, me retuvo unos instantes más.

—Violet, espero que seas muy feliz.

—Te deseo lo mismo, Robert.

Aunque lo sospechaba imposible con tremenda rata como esposa.

—¿Regresarás a Inglaterra pronto? —preguntó.

—No lo sé.

—Hagas lo que hagas, si necesitas algo más, ya sabes dónde puedes encontrarme.

—Gracias —declaré con sinceridad—. Escríbeme a estas señas si os decidís a ayudarme. —Le tendí una nota que llevaba conmigo y que remitía a El Firmamento—. Y... siento haber llamado cosas tan horribles a tu esposa.

—No pasa nada. Solo estabas enfadada.

Me besó la mano, como en los viejos tiempos, y me dejó marchar.

Tres semanas después, Pedro aún no había despertado y no había noticias de Isabel y Robert. Supuse que él no había conseguido nada y que yo tampoco lo haría quedándome allí. No obstante, no pensaba dejarlo solo, y si me marchaba no sería para siempre. Regresaría a Inglaterra solo para decirle a Frederic que podía retirarme todo el apoyo del mundo si era su deseo, que fregaría suelos y vendería mis enaguas con tal de quedarme junto a Pedro. Así que cogí una diligencia a Málaga y, en el puerto, un vapor a Cádiz, donde tomé otro barco que me llevó a Londres. Frederic pasaba la mayor parte del tiempo en nuestra residencia de la ciudad y fui con la esperanza de verlo. Sin embargo, me indicaron que aún estaba en Northumberland, así que mi viaje continuó.

Cuando regresé a casa y atisbé Alledham Park en toda su magnificencia, apenas podía creer que siguiera allí. Para mí se había convertido ya en un sueño lejano. Mi hermano me recibió con su habitual carácter distante, como si nos acabásemos de ver. Al menos, mis sobrinos y mi cuñada fueron más amables. Estuve un rato con ellos, descansé del viaje y después solicité hablar con él a solas. Me recibió en su despacho, sentado al escritorio mientras revisaba unos papeles, sin mostrar cambio alguno ante mi llegada.

—Habla. Estoy muy ocupado.

—No voy a casarme, Frederic. Porque la única persona con la que me casaría está entre la vida y la muerte. Ese hombre con el que bailé en la fiesta. Lo amo. Debes saberlo.

Levantó la ceja y después la mirada.

—¿Es eso lo que has venido a decirme?

—Sí. He viajado desde España con el único propósito de comunicártelo.

Dejó la pluma en el tintero y adoptó una postura más erguida, mientras me miraba circunspecto.

—Diego me habló de ese joven. Me dijo que era un caballero prometedor cuyo destino se había torcido. Una especie de hombre de ciencias o algo así, hasta que se hizo comerciante. No quiso hablarme más de su pasado, porque era complicado, refirió.

—Médico. Él era médico.

—En cualquier caso, no está a la altura de nuestras expectativas.

—Sinceramente, hermano, y con todos mis respetos, nuestras expectativas me importan un bledo.

—¡Violet! —Se puso en pie y apoyó las palmas de las manos en la mesa—. Modera tu lenguaje.

—Y tú modera tus exigencias. Mi vida voy a vivirla yo, Frederic, y elegiré con quién quiero estar. Si no es tu deseo ayudarme, adelante. Sabré apañármelas sola. Pero cuando tu reputación termine de arruinarse porque todo el mundo sepa que tienes a una hermana viviendo en la indigencia, entonces no te lamentes. Aunque tal vez lo consideres más apropiado que verme casada con un médico al que, si la fortuna le sonríe, se convertirá algún día en una eminencia en su campo.

Tomó aire pesadamente y lo soltó de igual modo. Tenía la impresión de que en su interior bullía una mezcla de resentimiento y duda, a la par que lo hacía el cariño que sentía por mí. El mismo que le había permitido consentirme vivir a mi aire todos esos años. Ese que ahora las exigencias de su posición no lo dejaban ver. Se sentó de nuevo, con calma, y dijo:

—Diego no quiso hablarme del pasado de ese hombre, ¿por qué? Sé sincera, te lo ruego.

Entonces, quien tomó aire fui yo. Todo cuanto pude, para armarme de valor y relatarle la verdad. Frederic escuchó mis palabras con atención, sin reaccionar un ápice a ninguna de ellas. Cuando acabé, pasaron unos minutos hasta que habló. De haberme mordido las uñas habría llegado hasta el codo. Suerte que no tenía esa costumbre.

—¿De verdad quieres estar con un hombre así?

—¿Valiente, amable, que me salvó la vida y que me comprende? Sí. Quiero.

—Supongo que no puedo hacer nada para persuadirte.

—Nada —declaré con firmeza—. Y si me niegas tu cariño y tu apoyo, me temo que nunca más podré llamarte hermano. Así que piensa bien qué vas a decirme, porque no quiero prolongar más esta conversación. Tú decides si quieres perder una hermana o ganar un hermano.

—Eres importante para mí, Violet. Lo sabes bien. Si ese hombre... Si se demostrase su inocencia... Podría valorar vuestra unión.

Lo primero era lo más parecido a un «te quiero» que él jamás me había dicho, a mí o a cualquier persona por la que sintiera afecto, incluida su esposa o sus hijos, así que me conformé e incluso sonreí. Y lo segundo, lo más parecido a un «sí» que me daría en ese momento. Sin mediar palabra, rodeé el escritorio y lo abracé, a su espalda. Él se quedó inmóvil. Tampoco le gustaban las muestras de cariño.

—Gracias, Frederic —dije, y lo besé en la mejilla.

—Vale, vale. Ya está bien. Márchate, tengo cosas que hacer.

Volvió a sus libros de cuentas y yo, feliz, me encaminé hacia la puerta. Desde allí, antes de salir, apoyada en el marco le dije:

—Me pregunto si algún día dejarás de ser tan gruñón.

—Y tú tan impertinente —respondió sin levantar la mirada.

—Impertinente —suspiré, al recordar cuando el hombre que había cautivado mi corazón me lo había dicho.

—Una cosa más —dijo mi hermano mirándome de nuevo—. Voy a organizar algunas veladas en este mes y me gustaría que estuvieras aquí. Que la gente vea que has regresado. Que los niños recuerden que tienen una tía. Solo te pido un mes. Después, haz lo que quieras. Además, a William y a su esposa les gustará verte.

—Pero... —Ardía en deseos de volver a España. ¿Y si Pedro despertaba y no estaba allí?

—Por favor, Violet. No tenses más la cuerda. He cedido bastante. Sé tú ahora comprensiva y cede un poco por mí.

Supe que no era justo dejar ganar a mi obstinación. Tenía que ser juiciosa.

—Está bien, hermano. Me quedaré un mes.

Él asintió y regresó la vista al papel. Yo lo observé por unos segundos y después me marché en busca de mis sobrinos. Jugar un rato con ellos me ayudaría a olvidar las penas y las dudas que me asaltaban el corazón.

Capítulo 19

Pedro

Aunque había estado muchas veces en contacto con la muerte, o a punto de morir, nunca pensé en ella más de lo estrictamente necesario. Jamás había meditado sobre el momento de su llegada o el cómo. Vivía y respiraba sin más, como hacemos todos. Sin embargo, cuando la muerte te golpea sin anuncio previo, sin una enfermedad que te postre y que te haga recordar tu propia finitud, no tienes mucho tiempo para pensar. Para aceptarla. Para darte cuenta de que te arrepientes más de lo que no has hecho que de lo que has hecho. Y si de algo me arrepentí al morir era de no haber visto a mi hija una vez más. Y de no haberle dicho a Violet que la quería. Que me había cautivado con su viveza y su valentía. Que cada parte de mí vibraba al pensar en ella. Y dado que mi muerte no fue total, pues me sumí en un estado insólito que podría definirse como un limbo entre dos mundos, guardaba la esperanza de poder decírselo algún día.

En esas regiones extrañas, me llegaba información de fuera: algunas voces, sonidos inconexos, olores e incluso, a veces, por la pátina velada de mis párpados, sombras. Pero por más que quería reaccionar no era capaz de hacerlo, hasta que un día, sin más, los despegué. Primero fue un breve temblor, como si no fueran más que una mariposa que estuviera aprendiendo a volar. Y, con gran esfuerzo, desplegué las alas regresando al mundo de los vivos.

Había escuchado a Violet hacía apenas unos segundos, así que esperé verla. Sin embargo, era Diego quien estaba allí, sentado junto a la cama. Mi querido amigo Diego. Cuánto cariño le tenía a pesar del poco tiempo que llevábamos conociéndonos. Y aunque me dio alegría verlo, también me sumí en cierta tristeza. Él estaba muerto y si lo veía significaba que yo...

—¿Diego? —La voz me salió en apenas un hilo; la boca la sentía como si hubiera masticado esparto y en la garganta me ardía un fuego abrasador.

Él soltó el libro que estaba leyendo y se puso en pie de golpe. Me fijé en que llevaba el brazo en un cabestrillo.

—¡Pedro! ¡Dios Santo! ¡Simón! —lo llamó a voces—. ¡Simón, ven!

Hasta donde yo sabía, su hermano estaba vivo, así que aún había esperanza. El médico pronto apareció, con los rizos deslavazados y cara de sueño: lo habíamos despertado. Y en esos momentos todo sucedió rápido. Simón me atendió comprobando un sinfín de cosas. Me sentí como un muñeco en sus manos.

—¿Dónde está Violet? —pregunté.

—Estuvo contigo día y noche hasta que tuvo que marcharse. Tenía que hablar con su hermano.

—Está en... —En mi estado era imposible que pronunciase ese dichoso lugar.

—Inglaterra, sí. En Londres o en Northumberland, no lo sabemos. No ha llegado carta aún.

—Pero... estaba aquí hace un momento.

Diego miró extrañado a Simón.

—Es posible que escuchase nuestras voces y que tenga alterado el sentido del tiempo —explicó el médico—. Ella se fue hace dos semanas.

Traté de incorporarme.

—He de hablar con ella.

Simón me puso una mano en el pecho y me miró muy serio.

—No te moverás de esta cama hasta al menos dentro de una semana más.

Claudiqué, recostándome de nuevo. Era cierto que me dolía todo el cuerpo y que casi no podía moverme. ¿Dónde iba a llegar así?

La habitación se llenó de gente que conocía: Estrella, Gonzalo, Encarna... lloraron al verme despierto. Estuvieron un rato conmigo y después me dejaron descansar. Diego y Simón se quedaron algo más. Al poco, aparecieron dos guardias civiles. Me pregunté qué hacían allí, y pronto tuve la respuesta.

—Señores, parece que tengan ojos en mis paredes, ¿cómo se han enterado ya de que está despierto? —se quejó Diego—. Por favor, denle un respiro. No se lo lleven todavía.

—No venimos con intención de llevárnoslo, ni tampoco sabíamos que estaba bien, señor. Le ruego que nos disculpe por esta intromisión, pero si está en condiciones de mantener una conversación, hemos de hablar con él —dijo uno de ellos.

Diego me miró y asentí.

—Lo que tengan que hablar, háblenlo delante de ellos.

—Es un asunto muy privado —apuntó un guardia.

—Por favor —pedí.

—Está bien. Ha de saber que doña Isabel Aldrew, a quien usted conoció como Isabel Medina, ha retirado toda acusación contra usted. Es libre, señor.

Rompí a llorar como un chiquillo y luego sentí un mareo tan fuerte que me desplomé de la impresión.

Una semana después, superado el trance y habiendo arreglado algunos documentos con los abogados, Simón me dejó salir de la cama. Me daban igual sus advertencias: cogería un barco a Inglaterra con su consentimiento o sin él. No podía andar bien, así que me prestaron un bastón, y prometiéndoles que tendría cuidado, dejé El Firmamento. De vuelta a casa, Gonzalo me ayudó con el equipaje y hubo dos cosas más que llevé conmigo: las lentes de Violet, pues ya habían llegado, y el collar que un día me dio y que aún guardaba. Nunca debió desprenderse de él.

Gasté los pocos ahorros que tenía en diligencias y pasajes, y cuando llegué al puerto de Londres fue un infierno porque no entendía apenas el idioma. No obstante, enseñando el papel que Diego me había dado con las señas de Violet, conseguí llegar a la casa de ellos. Allí tuve la suerte de que una de las doncellas supiera español y me indicó que se hallaba en ese lugar impronunciable y cómo llegar. Cuando después de otra larga travesía llegué a Alledham Park, una casa señorial con grandes columnas adosadas a la fachada, ventanas altas y blancas y belleza sin par, apostada en lo alto de una colina a la vera de un río, apenas podía creerlo. A los pies de la gran casona, me sentí como una minúscula gota de agua ante el mayor de los océanos. Ese sitio era increíble.

Solo había visto cosas así en las grandes ciudades, dignas de las fortunas de sus moradores. ¿Qué era yo comparado con una mujer que se había criado en un lugar así? Nadie. Me sentí tan abrumado que incluso la idea de regresar pasó por mi mente. Sin embargo, tenía que echarle valor. Tenía que hablar con ella y ver qué nos deparaba el futuro. Si lo nuestro había sido solo un instante o sería una eternidad. Tenía esperanzas amparándome en lo que la había escuchado decir en medio de mis ensoñaciones, pero ¿y si había cambiado de opinión? ¿Y si solo fui para ella un capricho? Un recuerdo que tendría de la lejana España mientras paseaba por los pasillos de aquel fastuoso palacio.

Apoyándome en el bastón ascendí la pequeña escalinata por la que se accedía a la puerta de la casa, enorme, flanqueada por un dintel hecho de piedra clara. Toqué la aldaba y me recibió un lacayo que se dirigió a mí en perfecto inglés. No supe qué me dijo. Yo solo mencioné su nombre.

—Violet.

Él dijo algo más.

—Dígale que ha venido a verla Ped... Fernando.

Ahora podía volver a ser él.

—Fernando —repitió para sí, con extraño acento—. Please, come in and wait, sir.

Entendí que me estaba invitando a pasar, a juzgar por sus gestos. Llegamos a un recibidor amplio. Diez veces mi casa. Con paredes y techos muy altos y decorados con frescos, pinturas, molduras... Los suelos eran de mármol. Los candelabros, de oro. Volví a sentirme abrumado, pero resistí.

El lacayo desapareció escaleras arriba. Unas monumentales que hacían un semigiro, decoradas con una balaustrada de madera labrada. Aguardé y dejé el equipaje a mis pies —apenas llevaba un pequeño baúl con asa—, mirando a un lado y a otro, más nervioso que en toda mi vida. Entonces la vi aparecer en la parte alta de las escaleras. Como un sueño hecho realidad. Un sueño con un precioso vestido lila y, en la mano, el abanico que le había regalado. Tuve la impresión de que no se había separado de él.

—¡Fernando! —Llevándose las manos a la boca, ahogó una exclamación de asombro—. For God’s sake! You are here![12]

Y corrió hacia mí a toda prisa, llorando hasta arrojarse en mis brazos. Solté el bastón y la cogí, aun a riesgo de no poder mantenerme en pie. La alcé, lleno de felicidad, y después busqué su mirada. Sequé las lágrimas con las manos y le pedí que no llorase.

—Es que estás vivo... y estás aquí.

—¿Entonces son lágrimas de alegría?

Asintió.

—Pues llora cuanto quieras. —Volví a abrazarla, con todas mis fuerzas. El sombrero se me terminó por caer; no me importó—. Llora mientras sea de felicidad.

—Dios Santo... Estás aquí —repetía, sin creérselo.

Superado el momento inicial, recobramos un poco la calma. De pie, el uno frente al otro, cogidos de las manos, nos miramos a los ojos. Unos lacayos pasaron, observándonos de reojo. Fingimos que no existían, aunque al momento Violet me llevó a una estancia más privada: un pequeño salón.

—¿Cómo es que has venido? —dijo cuando estuvimos frente a frente de nuevo, junto al fuego—. No entiendo nada...

—Te lo explicaré todo. —Y así lo hice.

—¿Isabel ha confesado? —murmuró incrédula—. Tendré que darles las gracias.

—Así que fue cosa tuya.

Y entonces ella me explicó lo sucedido.

—Nunca podré agradecértelo bastante.

—Sí que puedes hacerlo. Quedándote a mi lado.

—Violet... He venido para decirte algo, pero antes hay dos cosas que quiero darte. —Saqué del bolsillo de la levita las lentes, en su estuche, y el collar, en un pequeño saquito de tela—. Ambas te pertenecen.

Ella dejó el abanico sobre la repisa de la chimenea.

—No me he separado de él en todo este tiempo... —musitó con dulzura mirándolo de reojo, lo que me hizo sonreír. Después tomó lo que le daba, con curiosidad. Cuando vio las lentes, sonrió, y me dio las gracias—. Casi parece que esté viendo un mundo nuevo —dijo al probárselas, entre risas.

—Estás muy hermosa con ellas.

—Zalamero... —Me guiñó un ojo mientras las guardaba. Entonces sacó el collar de la bolsita. Al verlo, los ojos se le iluminaron—. ¡No puede ser! ¿No lo vendiste?

—No. Creo que en el fondo sabía que algún día volvería a encontrarte. ¿Puedo ponértelo?

—Por favor —dijo ella, y me lo dio.

Despacio, se lo coloqué, permitiéndome el placer de rozarla con los dedos. Cuando lo hice, volví a cogerla de las manos.

—Violet, ahora que soy un hombre libre iré a buscar a mi hija y comenzaré una nueva vida. Y me preguntaba si querrías... venir con nosotros.

Ella sonrió, dándome esperanzas de una respuesta positiva.

—¿Y si esa nueva vida fuera aquí?

—¿Aquí? ¿En Inglaterra?

—Hay sitio para los estudiosos como tú. Y eres listo, aprenderías el idioma en un parpadeo. Mi hermano tiene muchos contactos y eso te ayudaría a llegar lejos. Y... Ana no estaría sola, tendría unos primos con los que jugar.

—¿Quieres que me quede aquí contigo?

—En realidad no me importa dónde estemos. Lo que quiero, en mi corazón, es que te cases conmigo.

—¡Pero, Violet! —Reí ante su espontaneidad—. Eso tenía que haberlo dicho yo.

—Qué más da. La respuesta sería la misma y el final del camino, idéntico.

Suspiré de emoción.

—Claro que me casaré contigo. Lo haré cien veces si es preciso.

—Cien bodas significan cien noches de boda... Supongo que podríamos hablarlo.

—¿Podríamos hablarlo? —Me eché a reír—. Qué descarada eres. Y cuánto te quiero. Con toda mi alma.

—Ah, ¿sí?

—Sí.

—Me gusta mucho cuando me dices «te quiero», ¿sabes?

—Pues te quiero. ¿Y tú a mí?

—No sé, tengo que pensármelo —dijo con un desafío pícaro en la mirada, solo por hacerme rabiar—. Supongo que debería tenerte en consideración después de un viaje tan largo.

—Eres imposible. —Volví a soltar otra risa—. Mira, señorita, no digo las cosas dos veces y ya te he dicho dos veces que te quiero. Y eso no lo he hecho por nadie, así que deja de hacerte la importante y ven a besarme, o tendré que ir yo y entonces no se quedará solo en un beso.

—Con tal amenaza no me moveré de mi posición, pues espero que la cumplas.

Me hizo sonreír de oreja a oreja. Desearla más si cabe. La tomé por el mentón, despacio, y acerqué el rostro al de ella para besarla. Nos fundimos en un beso apacible y calmado. Saboreándonos los labios; sintiéndonos el alma. Volvimos a estrechar los cuerpos como esa otra vez, aunque sin transgredir por el momento ningún límite. Quería abrazarla hasta dejarme la piel, hasta fundirme con ella. Y la abracé mucho más mientras la besaba. Frené por un instante el beso para, cogiendo su rostro entre las manos, decirle:

—Te quiero, Violet Waverley. Creo que te quise desde el primer momento en que te vi. Con tu valentía y tu impertinencia.

Soltó una risa leve, cariñosa.

—Y yo a ti, Fernando Almonte. Te quiero desde que me perdí en el bosque de tus ojos de donde no quise salir nunca más, con tu bravura y tu arrogancia.

—Yo no soy arrogante.

—Uy, qué no...

—¿Perdona? —Me lancé a hacerle cosquillas y jugamos a perseguirnos por la habitación, hasta que, con tal broma, acabó mi cuerpo sobre el suyo en un amplio sofá. Perdido en el embrujo de sus ojos le retiré algunos mechones de pelo del rostro, acariciándole con suavidad las mejillas—. Violet..., mi amor... Te tomaría desnuda en mis brazos y no te soltaría jamás.

—¿Y quién te lo impide?

Miré hacia la puerta.

—¿No podría entrar alguien?

Ella negó con la cabeza.

—Este salón es privado. Solo puedo usarlo yo y no seré molestada.

—Me has traído aquí adrede... Cuánto sabes.

Me besó, atrapando mi labio inferior entre los dientes y tirando con suavidad. Entre ese gesto, lo mucho que la había deseado, y que sentía las formas de su cuerpo bajo el mío, no hizo falta más. Nos quitamos la ropa despacio, dándonos tiempo a observarnos, a regalarnos caricias infinitas, besos húmedos, miradas ardientes... Y en aquel privado salón la hice mía tanto como yo fui suyo. Como lo seríamos por siempre.

Epílogo

Alledham Park, Northumberland

Querido primo Diego:

Espero que a la llegada de esta carta tanto tú como tu querida familia os encontréis bien. Nada me haría más feliz que saber que así es.

Te escribo sentada frente a la ventana, admirando un paisaje verde y hermoso al que la lluvia regala su frescura un día más en Northumberland. Seguro que allí brilla el sol. ¡Qué envidia me das!

Sospecho que no te sorprenderá en absoluto lo que voy a referirte, pues fuiste partícipe de que esta historia de amor se diera con tus aires de celestino. Qué curioso que hubiera un tiempo en el que no quisieras casarte y ahora seas una especie de santo patrón en esto del amor. Pondré una estatuilla tuya en alguna parte de la casa y te rezaré con unas cuantas velas para que siempre me asistas. No sabes lo que me estoy riendo mientras escribo esto.

En cualquier caso, envío esta misiva para decirte que Fernando y yo nos casamos en marzo aquí, en Northumberland. Espero que te alegre conocer tan preciosa noticia y que vengas a la boda junto con tus hermanos y los primos. Seré tremendamente dichosa si tengo a mi preciosa familia de España junto a mí en ese día.

¿Vendrás?

Pedro te escribirá por su parte para referirte sobre otros asuntos de negocios de los que quiere que te hagas cargo en su ausencia, mientras nos acomodamos en esta nueva vida y vemos qué hacer con ella. También quiere pedirte algo sobre Sofía. Ya sabrás qué.

Por cierto, William y Alba te mandan recuerdos. Tu hermana pide que cuando vengas traigas jamón del bueno.

Una cosa más: como eres un maldito rufián no contestarás esta carta, pero ten la decencia de venir a mi boda o te enteras.

Te quiere,

tu prima Violet.

El Firmamento, España

Querida prima Violet:

Te ruego que no sufras percance de salud alguno al recibir mi carta, pues no la esperas. Mujer de poca fe... Soy un hombre reformado y en esto de las misivas también he cambiado. Ahora disfruto bastante redactándolas, porque mientras lo hago Estrella encuentra cierto aire seductor en mí ante el cual no puede resistirse. Creo que es por las lentes que uso para escribir, espero que a ti también te sean de utilidad. Por ello, no me alargaré demasiado. He de cumplir con mis obligaciones maritales en unos minutos. Es de las mejores cosas de estar casado. Ya lo verás.

Te doy la enhorabuena. Al final tienes a un español para ti. No tiene mis ojos, aunque su verde sea muy bonito, pero al menos tiene mi porte. El muy condenado tiene las hechuras bien puestas. Un médico, comerciante, bandolero... desde luego solo le falta saber poner ladrillos para ser el mejor partido que podrías haberte echado a la cara.

Cuida mucho de él y cuídate tú también. Por supuesto que cumpliré con cuanto pedís en vuestras misivas. Sí, también ir a la boda. ¿Cómo iba a perderme tal cosa? Si se enteran en Roma te ponen un día en el calendario por tamaño milagro. Tú, casada. Quién lo diría.

Aprovecho esta carta para comunicarte algo que me hace mucha ilusión. Ayer recibí la más dichosa de las noticias: voy a ser padre. Ya verás lo hermosa que está Estrella. Prepárale una cama bien grande y mullida, la tengo entre algodones.

Dile a Alba que si llevo jamón me lo comeré en el barco antes de llegar. Las travesías marítimas me dan hambre. Y sí, hace sol. Uno de justicia, además. Qué bien quedaríamos todos paseando por los jardines, cogidos del brazo. Vosotras, con preciosas sombrillas de encaje; nosotros, con elegantes y frescas levitas. Los niños, jugando entre las flores. Confieso que tengo ganas de que nos reunamos.

Te quiere,

tu primo Diego.

Nota de autora

Otra historia que se va con vosotros y en esta ocasión una que me habéis pedido mucho. Es un homenaje a mis lectores, que se merecen el mundo con tanto apoyo como me dan. Espero que los que ya habéis leído todas las demás lo hayáis disfrutado, y quienes me conozcáis por primera vez os quedéis conmigo.

La verdad es que, a mí, Violet también me gustó desde su primera aparición, es de esos personajes femeninos que dejan huella por su forma de ser. Es única y a la vez muy Alborada, y es que ya sabéis que ha estado muy unida a sus primos desde siempre. Me alegro mucho de que haya acabado con un personaje como Fernando, tan particular y con todos sus claroscuros. Ya sabéis que las historias de bandoleros me pueden. Será porque me he criado en una tierra donde los hubo, en plena Sierra Morena, y porque he escuchado tantas historias sobre ellos desde pequeña que los tengo muy interiorizados. Sea como sea, me encanta la leyenda que los rodea y todo el romanticismo en torno a ellos. Su participación en eventos importantes de este país también me fascina. Cuando comencé a documentarme para las novelas descubrí esa segunda cara oscura y hasta salvaje. No era una vida fácil la del bandolero, y su camino era de sombras. Y aunque hay algunos a los que su leyenda, como la del Tempranillo, los ha elevado a la categoría de héroe, no se puede perder de vista, como dice nuestro protagonista, que eran criminales. Por cierto, en esta historia le hago un guiño metiendo una de sus célebres frases.

Hay mucho lenguaje del abanico porque quienes me conocéis sabéis que soy una apasionada de ellos. Me lo pasé genial escribiendo las escenas donde Violet pone al pobre Pedro contra las cuerdas con sus mensajes. Qué bonita forma de expresarse… siempre que el otro te entienda bien, claro. Ja, ja. Hay, también, muchos guiños a El Azahar, como cuando leen Cumbres borrascosas, como hicieron Elena y Alejandro; el amor por los caballos, de Pablo; por los insectos, de Alba; la escena del piano en honor a Beatriz y Jaime; mi Málaga, como en la historia de Samuel; la aparición de Simón como médico; y, por supuesto, con nuestro Dieguito, protagonista también, al que tanto queréis. También los hay a El Lobo y la Rosa, con la mención a la propia historia, que es la que le cuenta Violet a Pedro, esa que empieza con una tormenta, con la aparición de algunos de sus personajes como Manuela, Nicolás y Elías. Ay, Elías Marín, ya sabéis que lo quiero. Es el niño de mis ojos. Que, por cierto, si tenéis buena memoria habréis visto que la banda del Perlao ya se menciona en El Halcón y el Lirio.

Otro de los guiños es a la copla de Ojos verdes, que como estáis al tanto de tantas veces como menciono coplas, ya sabéis que me encantan. No podía faltar teniendo un protagonista como el que tenemos. Y también quiero contaros que la escena del abejorro viene porque sigo a un tiktoker llamado «Soniko, animales y naturaleza», @soniko7, que habla de muchas cosas de la naturaleza y un día me trajo un bonito recuerdo de mi infancia, pues mostró un abejorro en la situación que vemos en el libro. Mi madre también los rescataba cuando los veía así, y me hizo superfeliz verlo y recordar esas imágenes que vivían dormidas en mi memoria. Ella sentía mucho amor por los animales. Ya sabéis que siempre la tengo presente. No os perdáis el canal de este chico, que es muy interesante.

No tengo demasiadas curiosidades que contaros en esta ocasión, porque para esta novela he ido tirando de los conocimientos que tenía adquiridos de las demás, tanto las ambientadas en Inglaterra, Noches de romance en Bath, donde vimos a la mamá de Violet, como con El Azahar y Destinos en la tormenta. Quizá lo más curioso de todo sea que apenas tardé unos días en escribirla porque salió sola, como si llevase conmigo mucho tiempo. Y es que hay historias que nacen del corazón porque siempre han vivido en él. Os puedo asegurar que vendrán más novelas de bandoleros llenas de aventuras, peligro y mucho romance. Y en mi bella Andalucía a la que tanto quiero. Aunque antes de eso vienen otras cosas. Románticas, también.

Os mando un abrazo enorme y os deseo mucha felicidad.

Como de costumbre, os dejo la lista de música con la que me he inspirado. Sí, hay copla. Ja, ja. ¡Gracias por todo!

https://open.spotify.com/playlist/5cpiV40EcQq2GBFs73iOXF?si=7a597cda97284c5c

Agradecimientos

A mis lectores de El Azahar, porque sin ellos y sin el cariño que le dieron a la serie esta novela no habría sido posible.

A ti, que me lees, por darle una oportunidad a esta historia. Espero que la hayas disfrutado.

A Lola Gude, Laura, la correctora, a diseño, maquetación y a todo el equipo de Selecta por su trabajo.

A mis lectoras cero en esta historia: Yaiza, Ángeles Valero, Elena Moralejo y Aitor Polo. Muchas gracias por todo vuestro cariño y por estar ahí.

A mi familia y amigos, por todo su apoyo incondicional.

Como siempre, a todos los medios de divulgación histórica y literaria que sirven de fuentes de documentación, porque sin su labor sería imposible conocer el pasado.

Fuentes

López Pérez, Manuel. El bandolerismo en la provincia de Jaén. Aproximación para su estudio.

El Clamor público, (Madrid). 4/11/1859

Décadas de medicina y cirugía prácticas, (Madrid). 1827, n.º 144

Boletín de loterías y de toros, (Madrid). 14/2/1870, n.º 990

La Unión, (Madrid. 1878). 25/5/1879

Cartas españolas, (Madrid). 5/4-28/6/1832

Revista católica, (Barcelona). 2/1851, n.º 104

Código Penal de 1848.

¿Qué dama puede resistirse a un bandolero cuando este decide robar un corazón? Y ¿qué forajido, por más intrépido que sea, puede escapar de una dama cuando esta se lo propone?

Lady Violet Waverley, a juicio de muchos, es una solterona. No le importa. Es feliz viajando por España. El amor no entra en sus planes hasta que conoce a Pedro Baena, un hombre encantador a quien cree haber conocido antes con otra identidad: la de un intrépido bandolero.
Violet hará lo posible por saber la verdad sobre él mientras Pedro trata de mantenerla al margen de su pasado. Sin embargo, no puede evitar quererla cerca en el presente. Con cada encuentro, el descaro de él y el atrevimiento de ella serán irresistibles.
Pero el pasado de Pedro amenaza con destruirlo y la sombra del matrimonio cae sobre Violet cuando su hermano le da un ultimátum. ¿Será su amor por él tan fuerte como para impulsarla a un compromiso? ¿Podrá él huir de lo que fue?
«Señorita, no digo las cosas dos veces y he dicho dos veces que la quiero. Eso no lo he hecho por nadie así que deje de hacerse la importante y venga a besarme, o iré yo y entonces no quedará solo en un beso».

Zahara C. Ordóñez (Jaén, 1983) es una amante de la literatura romántica. Le encantan las novelas de época y el siglo XIX, pero también los escenarios actuales. España es uno de sus lugares favoritos a la hora de ambientar sus obras. Apasionada de la Historia y malagueña de adopción, no concibe la vida sin escribir, sin el mar y sin la música. Cree en el amor y en los finales felices. Para ella, «todo empezó con una tormenta».

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Edición en formato digital: febrero de 2023

© 2023, Zahara C. Ordóñez

© 2023, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

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Diseño de portada: Moreyba Martín Leal
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ISBN: 978-84-17931-62-9

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[1] Adaptación de una frase atribuida al célebre Tempranillo, famoso bandolero de Sierra Morena.

[2] Si quieres conocer la historia de Victoria, Manuela, Nicolás y la venta de Los Castaños, puedes leer El Lobo y la Rosa, de la misma autora.

[3] Puedes leer las historias de amor de los hermanos Alborada en la serie El Azahar de esta misma autora.

[4] Si quieres conocer la historia de amor de Diego y Estrella puedes leerla en El escándalo de amanecer en los brazos de un canalla, de la serie El Azahar, de esta misma autora.

[5] ¡Jesucristo! O me obedece o...

[6] Oh, Dios mío, es...

[7] Don Juan Tenorio, José Zorrilla.

[8] ¿Frederic? ¿Qué estás haciendo aquí?

[9] Hermana.

[10] Que Dios lo ayude.

[11] Déjanos solos, por favor.

[12] ¡Por el amor de Dios! ¡Estás aquí!

Índice

La atrevida pasión de una dama

Nota a los lectores

Prólogo. Violet

Capítulo 1. Violet

Capítulo 2. Gato

Capítulo 3. Violet

Capítulo 4. Pedro

Capítulo 5. Violet

Capítulo 6. Pedro

Capítulo 7. Violet

Capítulo 8. Pedro

Capítulo 9. Violet

Capítulo 10. Pedro

Capítulo 11. Violet

Capítulo 12. Pedro

Capítulo 13. Fernando Almonte

Capítulo 14. Violet

Capítulo 15. Pedro

Capítulo 16. Violet

Capítulo 17. Pedro

Capítulo 18. Violet

Capítulo 19. Pedro

Epílogo

Nota de autora

Agradecimientos

Fuentes

Sobre este libro

Sobre Zahara C. Ordóñez

Créditos

Notas