La ardiente perdición del marqués

SERIE
El azahar 5

Zahara C. Ordóñez

A lo que pudo ser y no fue.

A los que se van, pero dejan su estela.

A mi padre, que dejó la suya en mi corazón.

Capítulo 1

Beatriz

El tiempo. Qué ser tan extraño.

Dicen que pone las cosas en su sitio, que cura las heridas, que hace caer las torres que un día erigieron los más grandes imperios: esos que creyeron serían eternos. Dicen de él también que nos enseña a tomar decisiones, a distinguir lo necesario de lo superfluo. Que nos endurece y nos prepara «para la vida». Como si eso fuera posible. Ni todo el tiempo del mundo es suficiente para prepararnos para esta aventura. Tan caprichosa. Tan hermosa. Tan cruel a veces. Un tiempo que no es para nosotros infinito, por suerte o desgracia. Pero no te asustes, mi querida Beatriz, porque incluso con toda la oscuridad de nuestros días hay una razón para estar aquí. O muchas. Una de mis razones eres tú.

Siempre has sentido gran curiosidad por esto del tiempo y me has preguntado cientos de veces qué sucede cuando, el que Dios nos ha concedido en la Tierra, se termina. No tengo la respuesta absoluta sobre esto, solo la que mi fe y mi corazón me otorgan. Confío en que el cielo existe, y en que nos reuniremos allí con nuestros seres queridos, pero también sé que los que permanecen aquí nos echarán de menos y que, solo por eso, merece la pena luchar para quedarnos todo lo que podamos y que nos añoren lo menos posible. Que nuestro tiempo de vida sea largo y el que reste entre nuestra partida y la suya, corto. Hemos de aprovechar cada segundo aquí y vivirlo cuanto podamos. Decir siempre «te quiero», «gracias», «por favor» y «perdón». Hacerlo a tiempo, aunque sin olvidar que nunca es tarde.

Y esto, mi querida niña, es lo que tengo que decirte sobre el tiempo, en nuestro juego de esta semana. Mi palabra para ti es «impertérrito». ¿Qué puedes contarme sobre ella? Espero tu carta para leerla el domingo por la tarde, cuando nos sentemos a tomar el café.

Te quiere, con devoción, tu padre,

Samuel de Alborada y Luna

Había ido para dejar el estuche con el abrecartas de mi padre, que Simón me dio, en el cajón, porque me informaron de que Teodoro había salido a hacer unos recados y únicamente a él podía confiarle la tarea de mandarlo a limpiar para quitar la tierra. Solo abrí ese cajón para eso. Pero las cartas de mi padre, anudadas con mimo con un lazo azul, parecieron dirigirme la mirada triste de aquel que se siente abandonado y no tuve más remedio que cogerlas. Cada semana, desde que me había acogido, intercambiábamos una palabra y teníamos que escribir nuestros pensamientos sobre ella. El domingo, después de misa y de la comida, la poníamos en común. Era un juego divertido, que me mantenía despierta, y que había creado entre nosotros un vínculo íntimo e inigualable. Amaba a mi padre más que a nada. Aunque no me había dado la vida en un sentido estricto, me la había dado en todos los demás. Me había salvado de la pobreza, del miedo y del dolor para darme un hogar donde todo era dicha. A pesar de que las heridas del pasado aún no habían cicatrizado del todo, junto a los Alborada apenas eran pequeñas marcas en mi alma. Si a un marinero le quitasen la estrella polar, no se sentiría tan perdido como yo me sentía sin él.

Con la carta entre mis manos, traté de tornar la amargura en un sentimiento que, aunque nostálgico, tuviera esa pátina de felicidad que dan los recuerdos bonitos. Pese a que ya no estaba con nosotros, hubo un tiempo en el que sí y eso era mejor que no haberlo tenido. Como él solía decir: «Quien no se consuela es porque no quiere». Rememorar su costumbre de citar refranes me hizo sonreír. En ese momento llamaron a la puerta de mi dormitorio. Di paso, mientras dejaba la carta sobre la cama, sin esconderla, pues nada malo había en ella.

—¡Aquí estás! —Alba llegó dando saltos—. Te he buscado por todas partes.

—¿De dónde vienes? —pregunté a ver qué decía, aún a sabiendas de que había estado en el campo, porque olía a jara y romero.

—Del salón. —Me abrazó—. De tomar un té.

La miré de arriba abajo. Tenía los zapatos sucios y el vestido lleno de briznas.

—Ya. —Alcé el bajo de su falda y señalé sus pantalones—. Habrás tomado el té con alguna liebre.

—¿Te imaginas? —Rio a carcajadas y se sentó a mi lado—. Eso sería divertido.

—¿Dónde te has metido esta vez?

—Por la zona del río. He visto una culebra de agua enorme. Había pensado en traerla para enseñárosla, pero luego he cambiado de opinión.

—Gracias por tu consideración, Alba. Ya tenemos bastante con Napoleón.

Era un lagarto verdinegro que había recogido malherido y que cuidaba en un terrario que mi padre le había construido.

—Una pena. Era un ejemplar verdaderamente reseñable.

Suspiré, cansada de sus peligrosas excursiones.

—Nos vas a dar un disgusto algún día andando por el río y por las minas.

—Tanto regañarme y al final fue Lidia la que se cayó al agua.

Los recuerdos de lo acontecido, y de lo cerca que habíamos estado de perderla, me agitaron tanto que tuve que levantarme a abrir la ventana para respirar un poco de aire. El día, soleado, me reconfortó. Las vistas de la finca eran más hermosas, si cabe, bajo su luz.

—Creo que le gusta Pablo —dijo Alba—. Bueno, sé que le gusta.

—Sí, yo también. Desde hace tiempo.

Se situó a mi lado y nos miramos por unos segundos.

—¿Y qué vamos a hacer? —me preguntó.

—Pues nada, Alba. Lidia está superando la ruptura de Andrés y necesita una distracción. Pablo no será más que eso. En unos meses conocerá a algún muchacho más acorde a ella en una fiesta y se le pasará el capricho.

—No lo creo, la verdad. No lo mira como se mira a una distracción. Lo mira como si estuviera enamorada de él.

—¿Y tú qué sabes? —Alcé una ceja—. ¿A cuántos enamorados has mirado tú?

—Enamorados míos a ninguno, por suerte —dijo con gesto resuelto y soltó una risotada—. Pero he visto a Simón mirar a Aurora, y Lidia mira a Pablo así.

—Algún día te enamorarás y seré yo quien se ría.

—Ya estoy enamorada: de la ciencia.

—¿No puedes enamorarte también de un hombre?

—Siempre y cuando sea Newton, Cavanilles o William Thomson, podría.

—¿Alguno de esos está vivo?

—El último, sí. O lo estaba la última vez que supe de él por las cartas de Violet.

—Por cierto, la prima escribió, ¿no? Envió libros a Elena si mal no recuerdo.

—Sí. Orgullo y prejuicio y Wuthering Heights.

—Cumbres borrascosas. —Miré al sol—. Igualito que esto.

—Igualito —suspiró—. Pero es de una autora inglesa, lo cual tiene sentido. Me resultaría más peculiar si una autora de nuestro país pusiera cosas como «borrasca», «tormenta» o «lluvia» en el título de sus libros.

—A no ser que transcurran en el norte, lo sería —apunté, tras reírme por su observación—. ¿Lo has leído?

—No me dio tiempo. Elena se lo llevó a Madrid.

—Qué ganas de que vuelva. Todavía me escama ese deseo suyo tan repentino de irse a ver a la tía Encarna.

Alba rio por lo bajo, haciéndome mirarla de reojo.

—¿Por qué cada vez que se menciona a la tía te echas a reír?

—Por nada. —Volvió a reírse y, tras carraspear, echó un vistazo hacia la cama—. ¿Leías las cartas que padre te mandaba con ese juego tan divertido?

—Sí. He ido a guardar el abrecartas, para dárselo más tarde a Teodoro, y... quería volver a estar un poco con él.

—¿Sabes que nunca lo he visto?

—¿El abrecartas? Cógelo. —Señalé el cajón con la mirada—. Está ahí.

Alba caminó hacia mi escritorio, con paso alegre. Era tan risueña que se hacía imposible no contagiarse de ello al mirarla.

—¿Sabes dónde están las cartas de padre? —le pregunté—. Me gustaría poder leer las que le mandé. Juntarlas con las mías.

—Supongo que se guardarán todavía en el despacho. —Se encogió de hombros al tiempo que abría el cajón—. Si es que Samuel no ha hecho algo con ellas. Le escuché decir que padre refirió, años atrás, que quería que lo enterrasen con su correspondencia privada.

—No es eso lo que papá me dijo, hace escasos meses. Espero que Samuel no haya hecho nada así sin consultarnos. —Lancé un suspiro—. Cuando yo muera no quiero que toquéis mis cartas. Las dejáis en ese cajón, como si en cualquier momento fuera a leerlas.

Alba vino hacia mí de inmediato, para abrazarme con efusividad.

—No hables de morirte, por favor —dijo lastimera.

—Solo era un comentario sin importancia. —Besé su frente y la abracé también—. Anda, coge el abrecartas, verás lo bonito que es.

Asintió y fue a por él. La observé levantar con mimo la tapa del estuche que lo guardaba. Entonces, la expresión de su rostro cambió por completo.

—Bea.

Solo me llamaba así cuando estaba realmente preocupada, como si acortar mi nombre la ayudase a hacer más amable la realidad.

—¿Qué pasa, Alba?

Tragó saliva, pálida, y se acercó. Cuando me mostró el abrecartas, palidecí también. Su hoja y su empuñadura estaban manchadas de una sustancia marrón oscura, casi negra.

—Es sangre, ¿verdad? —A Alba le tembló la voz.

—Lo es. Sangre reseca. —Y no estaba impregnada de forma leve: parecía como si lo hubieran bañado en ella. Hasta el forro interior del estuche estaba manchado—. Dios santo...

—¿Por qué hay sangre en el abrecartas de papá?

—No lo sé, Alba, pero tenemos que avisar a...

El golpeteo de unos nudillos en la puerta nos sobresaltó; dimos un respingo a la par que nos girábamos hacia ella. Alba cerró el estuche y lo escondió a su espalda.

—¿Quién es? —pregunté.

Una voz profunda y varonil respondió al otro lado.

—El lobo.

Era Diego. Aliviadas, le dimos paso y apareció con un atuendo bien compuesto. Traía una caja en la mano que, a juzgar por el aspecto y el olor, era de una de las confiterías del pueblo. Su favorita, dado lo mucho que la visitaba en esos días.

—He ido a comprarle dulces a Lidia, que anda mohína, y venía a ver si... —Detuvo en seco sus palabras y frunció el ceño—: ¿Qué os pasa?

Estábamos hombro con hombro. La postura de Alba, con las manos tras la espalda, y el gesto de nuestro rostro nos delataron.

—Desembuchad, bribonas. —Dejó la caja de dulces sobre la mesita de noche y se cruzó de brazos—. ¿Qué os traéis? ¿Escondéis carta de algún amorío o qué?

—Ojalá fuera eso. —Me dirigí después a Alba—: Anda, enséñaselo.

Ella, al momento, se lo tendió.

—La de vueltas que está dando el abrecartas... —murmuró él cogiéndolo—. ¿Por qué me lo dais?

Insistí en que lo abriera. Mi hermana volvió junto a mí y me dio la mano. A medida que Diego escudriñaba el interior del estuche, su rostro se tornaba más contrariado. Esperamos que dijera algo, nerviosas, hasta que al fin alzó la mirada hacia nosotras y habló:

—¿Lo habéis tocado? —Después de que negásemos con la cabeza varias veces, insistió en repetir su pregunta—. ¿Seguro?

—Seguro, ¿qué pasa? —inquirí impaciente.

Se acercó para señalarnos un punto concreto.

—Hay una huella.

—Es cierto —murmuré, observándola con atención. Era grande, de un pulgar.

Nos miramos alarmados y después clavamos la vista en el abrecartas, como si nos hipnotizase. Se hizo un silencio, denso y tortuoso, lleno de pensamientos ensombrecidos. Había un «por qué» tras otro rondándome la cabeza y ninguno obtenía respuesta.

—Ni sé cómo ha llegado la sangre aquí ni cómo llegó esto a los naranjos —dijo Alba—, pero no hay que ser muy lista para darse cuenta de que ambas cosas están relacionadas.

—Desde luego que no. —Diego cerró el estuche de golpe, sobresaltándonos, y lo guardó en el interior de su levita—. Yo me encargo de esto, vosotras, ni palabra a nadie. Pondré al corriente a Simón, aunque a Lidia ni media. ¿O queréis tenerla por la casa sospechando de cada sombra? Ya está bastante alterada. Ahora, vamos a distraerla un poco y a comernos los dulces que he traído; me parece que los necesitamos imperiosamente.

Alba soltó un suspiró y negó con la cabeza. Pocas veces la había visto tan ceñuda.

—No estoy yo para muchos dulces, Diego. Quiero saber qué ha pasado.

—No estés tan seria, Mico. —Tocó la punta de su nariz—. Para poder pensar, hay que estar bien alimentado.

—Eso es verdad. Estoy convencida de que nuestro cerebro consume buena parte de nuestra energía.

—Yo sé de órganos que, en según qué circunstancias, consumen más.

—¡Diego! No le digas esas cosas a Alba, que es tu hermana pequeña —regañé.

—Hablaba del corazón cuando se enamora. —Me dirigió un guiño burlón.

—Seguro que sí —le dije, con el mismo gesto.

Mientras Alba reía a carcajadas, cogió la caja de dulces a petición de Diego. Al abrir la puerta, nos encontramos de frente a una doncella.

—Señorita Beatriz, el general Cifuentes ha venido a verla —anunció.

—Voy a decirle al capataz que dé órdenes a los perros de morderlo si ese vuelve a acercarse a El Azahar sin dar aviso antes —farfulló Diego.

Lo reprobé con la mirada. No es que me sintiera agradada con la noticia de su repentina visita, pero hacer que los canes lo mordiesen era un tanto exagerado.

—No harás tal cosa ni ahora ni nunca.

—Ponme a prueba. —Le echó el brazo por el hombro a Alba—. Vamos a comernos los dulces, Mico. Dejemos a Perséfone de camino al Hades.

Alba me dirigió una mirada comprensiva y se alejaron. Solté un suspiro cansado; apenas me quedaban fuerzas para más. Los observé hasta perderlos de vista y fui hacia el salón donde recibíamos a las visitas. Allí aguardaba Ventura, de pie junto al fuego, mirándolo atento. Las llamas perfilaban su cuerpo tiñéndolo de dorado. Vestía con elegante ropa de calle, pero yo lo había visto de uniforme en alguna ocasión y su aspecto era todavía más reseñable. No podía decirse que fuera un hombre poco atractivo. En su juventud había sido uno de los jóvenes más apuestos de su regimiento; sin embargo, toda su belleza se esfumaba en cuanto daba muestras de su carácter. Solo había un momento en el que me resultaba soportable su presencia: cuando estaba callado, cosa que no ocurría a menudo, porque tenía el defecto de hablar sin parar.

—Mi querida Beatriz. —Abandonó la chimenea y vino para besar mi mano. No llevaba guantes y la humedad de sus labios me incomodó—. Hoy estás especialmente hermosa.

—Gracias, general.

—Te he dicho muchas veces que me llames por mi nombre. Y más teniendo en cuenta que serás mi esposa.

Traté de sonreír, aunque tal perspectiva me lo ponía difícil. Retiré la mano y la froté con disimulo contra la tela del vestido.

—¿Salimos a pasear? —Me tendió el brazo—. El día está espléndido.

Asentí, pues tampoco tenía alternativa. Prendida de su brazo, dejamos la casa. Él dirigió sus pasos hacia la zona de los naranjos, por donde se obstinaba en pasear. Los primeros días me extrañó, porque lo habitual era disfrutar de los jardines, pero él refirió que había plantas en ellos que lo hacían estornudar y no quise contrariarlo.

—Ya he enviado carta a un buen amigo para que nos case —dijo, mientras con gesto distraído miraba a un lado y otro.

—¿Don Herminio no puede?

—¿Y por qué iba a ir don Herminio a Madrid?

—¿A Madrid? No te entiendo.

—Es donde nos casaremos, Beatriz. Lo estoy disponiendo todo para que podamos desposarnos en la iglesia de San Sebastián.

—Es tradición que las mujeres de la familia nos casemos en El Azahar.

—¿En El Azahar? —bufó—. La buena sociedad de la capital querrá asistir a nuestro enlace y no voy a obligarlos a cruzar Despeñaperros y, ni mucho menos, a transitar por estos caminos polvorientos.

Por desgracia, él no tenía reparos en hacerlo.

—¿No crees que reprobarán tu falta de aprecio a las tradiciones?

—Creo que reprobarían mucho más mi falta de atención a sus comodidades.

—Tenemos habitaciones suficientes, y en el pueblo podrían...

—Nos casaremos en San Sebastián y no discutas más —zanjó severo—. Mide tus respuestas, querida, no hay nada que afee más a una dama que usarlas en exceso. Que des la réplica a un hombre una vez podría ser tolerable, dos es molesto y tres en absoluto permisible.

«¿De verdad vas a pasar tu vida con un hombre así?», me dije. «¿Alguien que te obliga a agachar la cabeza y pretende moldearte como si no fueras más que un ser hecho de barro?». Sin embargo, Ventura era mi única salida, más allá de la de quedarme en El Azahar y ser la eterna soltera de la familia. La tía de mis sobrinos. Esa a la que ningún hombre quiso. Y aunque mi ideal del amor me llevaba a desear compartir mi vida con alguien a quien amase, podría olvidar tales pretensiones y vivir lejos del matrimonio, pero no quería ser una carga para mis hermanos. Solo me cabía confiar en que, siendo Ventura veinte años mayor que yo, el tiempo, ese del que mi padre había hablado en su carta, lo pusiera en su sitio. «Bajo tierra», que habría dicho Diego.

Haciendo gala de mi esmerada educación, una vez más, sonreí y me disculpé. Tras dedicarme un gesto displicente, se detuvo y miró a un punto en concreto del naranjal. Me soltó y se acercó al pie de un árbol.

—¿Es que buscas algo? —pregunté.

—No, solo... Me pareció ver un insecto peculiar.

—No sabía que estabas interesado en la entomología. Si quieres podemos departir un rato sobre ello. He aprendido cosas gracias a Alba.

—Encuentro ciertamente interesante la ciencia y el conocimiento de las naciones y de la sociedad en general, querida, pero ¿no crees que es una materia un poco densa para una dama? No son asuntos que el cerebro femenino pueda comprender.

Parpadeé de forma repetida y aguanté la risa. A Alba le habría costado más no carcajearse. Qué ganas tenía de contarle que Ventura había confundido la «entomología» con la «etnología» y que además había apostillado con un comentario sobre la inferioridad de mi intelecto por ser mujer.

—¿Te encuentras bien? Parpadeas muy rápido.

—Creo que se me ha metido un poco de tierra en el ojo —disimulé.

—Déjame comprobarlo.

Se acercó a mí y sus manos se posaron en mi rostro. Alcé la mirada al cielo, siguiendo sus instrucciones. Debí haber previsto que aprovecharía la tesitura para tratar de culminar aquello que llevaba persiguiendo hacía tiempo: besarme.

—Tu rostro me trae recuerdos tan hermosos... —susurró—. Al fin podré tenerte.

Antes de que pudiera darme cuenta, sus labios se acercaban a los míos y me quedé paralizada. Quería huir, pero a la par sabía que tarde o temprano ese momento llegaría. Por más largas que le diera, por más excusas que buscase o que me escurriera de sus brazos cual anguila, al final me encontraría. Eso y cosas peores que no quería ni imaginar. Rígida cual estatua, cerré los labios y los ojos, frunciendo a la par el ceño, y recé porque el momento pasase pronto. Había soñado con mi primer beso desde que era jovencita y no se parecía en nada a eso. Casi rozaba ya su boca la mía cuando escuché un gruñido a su espalda. Abrí los ojos, de golpe, y vi cruzar a un jabalí a toda prisa. Me aparté de un respingo. Cifuentes me miró desconcertado.

—¿Otra vez huyes de mí? Beatriz, vamos a casarnos. ¿Voy a tener que esperar hasta la noche de bodas para tomar mis derechos como tu prometido?

—Es que... —Señalé tras él. El animal corría alejándose—. He visto un jabalí.

—¿Dónde? —preguntó tras girarse, pero este ya se había perdido entre los naranjos. Ventura resopló y después volvió a mirarme—. Si no cejas en tu empeño de evitar mis caricias, inventándote cosas donde no las hay, tendré que tomar cartas en el asunto.

—¿Cartas en el asunto?

A Cifuentes no le dio tiempo a contestar, porque se escucharon los cascos de un caballo, a galope, aproximándose. Pablo emergió a lomos de Cástulo, el caballo del capataz, y lo detuvo en cuanto nos vio.

—Pablo, gracias a Dios —dije, aliviada de que me hubiera salvado de tan molesta conversación.

—Señorita Beatriz, ¿qué hace aquí? —Miró entonces a Cifuentes, con sorpresa, como si no se hubiera percatado hasta ese momento de su presencia. Frunció el ceño antes de saludarlo de forma un tanto parca—. General.

—Muchacho —dijo este.

—¿Han visto al jabalí? ¿Se encuentran bien?

Ventura farfulló molesto un «pues era cierto», mientras yo señalaba al norte.

—Se ha ido en esa dirección —le indiqué a Pablo.

—No deberían andar por aquí mientras esté cerca. Es peligroso.

—El mozo tiene razón. No es seguro que estés aquí. Vuelve a la casa, Beatriz.

—¿No vienes? —Miré contrariada a Ventura—. El jabalí...

—Qué tierno que te preocupes por tu futuro esposo, pero he estado en el campo de batalla, querida niña. Un animal salvaje no supone un reto para mí. —Palmeó mi mejilla y después se dirigió a Pablo—. Acompáñala de vuelta. Me apetece pasear un poco más.

El caballerizo desmontó al momento. Tomó al animal de las riendas para caminar a mi lado y, tras despedirnos de Ventura, lo dejamos a solas. A cierta distancia, le pregunté qué había impregnado en un paño que vi sobresalir de las alforjas, pues desprendía un olor fuerte.

—Es orín de lobo, señorita Beatriz. Ahuyenta a los jabalís —explicó.

—No tenía la menor idea —dije sorprendida.

—Es un viejo remedio que me enseñó mi padre. —Sonrió. Siempre me había gustado la sinceridad que su expresión revelaba—. Siento haberles interrumpido en el paseo.

—En absoluto. Me has hecho... —A punto había estado de decir «un favor»—. Quiero decir que no me has hecho descalabro alguno.

Aunque lo repuse a toda prisa, a juzgar por su gesto debió de darse cuenta; sin embargo, era tan noble y educado como para no importunarme con ello. Hablamos un poco más sobre antiguos remedios para ahuyentar a los jabalíes, hasta que llegamos a la puerta de la casa. Noté que miraba hacia el interior, como esperando ver algo. Sin duda se trataba de Lidia.

No sabía si sería un capricho o si estaban enamorados, como decía Alba, pero me aliviaba pensar que Pablo no parecía mal muchacho. Encontraba cierta paz cuando él estaba cerca y no me extrañaba que mi hermana se sintiese bien en su compañía. Que hubiera llegado incluso a albergar sentimientos por él. Era amable y atento. Lo único que jugaba en su contra era su posición. Ese muro a menudo más alto que nuestras entendederas.

Le di las gracias y, con buenos deseos, nos despedimos. Más tranquila después de haber compartido el camino de regreso con él, y aliviada por haberme librado de Cifuentes y su beso, subí a mi dormitorio para quitarme el polvo del paseo. Me lavaría la cara y después, como si nada hubiera pasado, iría a compartir el resto del día con mis hermanos.

En la vida a veces solo basta con fingir que todo va bien hasta que, de tanto fingir, burlemos al hastío haciéndole creer que somos felices. Sabiéndose innecesario, quizá así se marche.

Capítulo 2

Jaime

Mi querido Jaime:

¿Puedo amarte más? Solo piensa si pueden los cielos y el mar ser uno solo y tendrás la respuesta. Recibí tu última carta y la encontré un tanto fría. Casi ni parecías tú, pero no te lo tengo en cuenta. Yo te querré siempre. Pase lo que pase.

He estado paseando cerca de la catedral y el aroma de las flores de los patios me trajo gratos recuerdos de cuando estuvimos juntos aquí. «Córdoba está preciosa en mayo», dije. «Su belleza palidece comparada con la tuya», dijiste tomando mi mano para besarla. Qué hermosos brillaban tus ojos avellana cuando me miraste. Con qué devoción lo hiciste. Jamás olvidaré esos días. Ahora me parece que sucedieron hace un siglo; sin embargo, ni siquiera hace un año. No quiero pensar que fue un sueño, aunque la realidad, tan distinta a entonces, me hace creer lo contrario. A veces me pregunto si realmente has existido. Quizá solo fuiste un ángel.

Di que vendrás pronto a vernos. Que todas esas cosas que te tienen lejos no serán más un impedimento. Ardo en deseos de estar de nuevo en tus brazos, y la pequeña Carmen, si supiera hablar, preguntaría por ti cada día.

Con todo el amor del mundo,

Tu Adela

Habían pasado cuatro años desde que esa carta fue escrita. Pero ni el tiempo ni todas las vueltas de la Tierra habrían hecho menos dolorosas sus palabras ahora que sabía la verdad que encerraban. Las palabras solo tienen el poder que les damos y esas gobernaban sobre mi corazón con fuerza, estrechándolo con matojos de espinas. No obstante, por más que me hiriese, nada podía hacer para cambiar el pasado. Solo restaba en mis manos la posibilidad del futuro. Uno que había creído posible, pues en su lecho de muerte mi madre confesó la verdad de lo acontecido años atrás, revelándome la correspondencia que Adela escribió pensando que me darían y que nunca me hicieron llegar. Le habían dicho que estaba estudiando en el extranjero, forjándome un porvenir para ir a buscarla pronto. Le habían mentido. Igual que a mí, pues mis padres me dijeron que había muerto dando a luz. Que ella y la niña estaban en manos de Dios. Desde que supe que no era así la buscaba. Sin embargo, había quedado atrapado en un callejón sin salida creyendo todo perdido. Pensando que Adela no sería más que un recuerdo; un fantasma vagando en los rincones de mi memoria. Una sombra que, de haber existido, había sido soplada por el viento; cercenado el hilo de su destino por las moiras.

Pero, en el momento de mayor desesperación, una mariposa batió las alas, anunciando noticias. Blanca, pura, se coló entre las prímulas del jardín, frente al banco en el que me hallaba sentado, con la carta entre las manos. Revoloteó a mi alrededor y continuó su camino entre las flores. Mi abuela siempre decía que, cuando eso pasaba, pronto tendríamos noticias. Cuando la mariposa se alejó, la brisa que ese día acariciaba Cádiz se hizo vendaval por momentos, y el rumor de las olas que batían un acantilado cercano se convirtió en rugido. Movió las nubes del cielo y las tornó negras: sin duda habría tormenta.

Escuché unos pasos tras de mí y supe que se trataba de Carlos, mi hermano. En sus manos habría puesto mi vida, lo quería más que a nada en el mundo, pero por suerte no era el hijo mayor, porque habría dilapidado nuestra fortuna de burdel en burdel. Ese era, tal vez, su único defecto, pues cada poco tenía que sacarlo de uno. Y, a la par, una de mis mejores bazas a la hora de buscar a Adela. Hasta dónde sabía, ella estaba en uno de esos tugurios.

—Jaime, tenemos nuevas sobre Adela —dijo, mientras se sentaba a mi lado.

Guardando la carta en mi levita, me acomodé para mirarlo. No quería hacerme ilusiones, así que no me mostré exaltado y le pregunté con calma qué había sabido.

—Está en una casa de mala vida, cerca de Andújar, en Jaén —contestó.

—¿Estás seguro? —Lo miré sin terminar de creérmelo.

—La fuente es de fiar. Y ha sido casi cosa del destino que pudiera hablar con él, porque embarcaba a Cuba justo esta mañana.

Clavé la vista en el horizonte y tomé aire, despacio. Las nubes se habían tornado aún más negras. No podía entender por qué, pues tales noticias traían a mi corazón el brillo incandescente del sol. Un brillo que se incrementó con las palabras que agregó mi hermano.

—A Carmen la cuida una mujer de un pueblo cercano.

Sonreí. Esa niña, sangre de mi sangre, me necesitaba cuanto antes. Tenía que darle todo el amor del que mis padres la habían privado con su odio y sus prejuicios.

—Ordena que preparen la berlina con los caballos más rápidos que tengamos —demandé agitado. El corazón me iba muy deprisa—. Partimos esta misma noche.

—Pero va a llover. Es posible que tengamos agua por todo el camino.

—Ya parará. Nunca llueve para siempre. —Me levanté al momento y eché a andar hacia la casa. Carlos me hizo detenerme, llamándome con ímpetu. Me giré para mirarlo—. Habla rápido y no me entretengas.

—Hay algo que debes saber. —Caminó hacia mí, y tras una pausa que me desesperó un tanto, agregó—: Adela está enferma. Padece sífilis. No le queda mucho tiempo.

Una lágrima se deslizó por mi mejilla. Mi cuerpo expresaba la desesperación que no era capaz de pronunciar con palabras. Había enterrado a Adela cuatro años atrás. Había una tumba con su nombre en la que puse flores. La había llorado como se llora a los muertos, y ahora que sabía que estaba viva y que la había encontrado, iba a tener que volverla a enterrar.

—¿Iré al infierno si te digo que odio a nuestros padres con todo mi corazón?

—No, Jaime. —Me miró con gesto comprensivo—. Dios lo entendería y espero que haya juzgado sus pecados con la severidad que merecen.

Con un abrazo me reconfortó. Besó mi frente y pronunció un quedo «todo irá bien». Como cuando éramos niños. Como si no fuera yo el mayor y él el pequeño. Comprendiendo que, a veces, lo único que necesitamos en la vida es un beso en la frente y un «todo irá bien» pronunciado por alguien que nos quiera.

—¿Vendrás conmigo? —le pregunté.

—¿De verdad crees que podría dejarte solo en un momento así?

El mundo podía derrumbarse a nuestro alrededor, pero siempre nos tendríamos el uno al otro. A pesar de nuestras diferencias y discusiones, éramos hermanos, los últimos Mondragó. Cuidaríamos de que nada nos pasase. En cuanto dejé su abrazo, que había sido un remanso de paz, todo se tornó frenético: mis pulsaciones, mis pensamientos, el ritmo en el palacio. Los criados organizaron el viaje a mis órdenes. No llevaría muchas cosas, porque solo tenía intenciones de recoger a Adela, a la niña y después traerlas conmigo de vuelta a Cádiz.

Partimos a las dos de la madrugada y fueron las ventas, las posadas y el barro del camino los testigos de nuestros destinos. De mis tribulaciones y mis silencios. De las miradas comprensivas de mi hermano y sus palabras de aliento. Temía no llegar a tiempo. Como si el hecho de que mi conocimiento sobre la existencia de Adela hubiera activado algún mecanismo mediante el cual su enfermedad se acelerase. Veía en mis noches una mano gigante dando la vuelta a un reloj de arena. La angustia no me dejaba dormir y unas profundas ojeras pintaron mi rostro. Esa lluvia que dije que no duraría eternamente optó por llevarme la contraria, y solo tuvo piedad cuando nos acercamos a Córdoba. Comimos en la hermosa ciudad que tantos recuerdos me traía, y tomamos rumbo a Andújar. La lluvia volvió a medio camino. Más densa y violenta. Como si quisiera hacernos pagar por algún crimen. Adela me había preguntado en su carta si el cielo y el mar podían juntarse y yo había pensado que no. En ese momento lo dudé porque, en las inmediaciones del pueblo, el agua cayó a jarros como si entre las nubes morase el propio océano.

Mi hermano me miró preocupado mientras apretaba el sombrero de copa entre sus manos. Lo vi mirar de reojo el bastón, apoyado a un lado. Un violento traqueteo lo agitó y posó una de sus manos sobre él.

—Deberíamos decirle al cochero que pare hasta que escampe —observó, mientras atravesábamos un paisaje de olivos al que la noche ocultaba con sus sombras.

—No te preocupes. Sabe lo que hace. No podemos demorarnos, Carlos. Quiero llegar de una vez. ¿Qué hora es? —pregunté apremiado.

Carlos comprobó su reloj del bolsillo. Abrió la boca para contestarme, pero no le dio tiempo a decir nada. Un golpe vehemente sacudió la berlina, vapuleándonos en el interior como si no fuéramos más que hojas a merced del viento. No tuve tiempo ni de encomendarme a Dios antes de que todo se tornase en negrura.

Capítulo 3

Beatriz

Esa noche llovía como si en el cielo morase el propio Neptuno. Eran las nubes olas de un mar hecho de furia; y las estrellas, ocultas nereidas tras un firmamento de negro coral. Debí haber sospechado que, una noche así, no sería como otra cualquiera. Estaba sentada en la salita, bordando junto a Lidia mientras esperaba la hora de la cena, cuando escuché el inconfundible sonido de la tormenta acercándose. Clavé la mirada en el paisaje exterior. Gris como él solo, me hizo arrugar la nariz. No me gustaban los días así, aunque me consoló pensar que sería una de esas tormentas que lo anegan todo mientras duermes, para dejar al despertar un sol brillante.

—Llueve otra vez.

—Como debe ser en estas fechas —dijo Lidia, y después se quejó.

—¿Otra vez te has pinchado? —Volví la vista hacia ella. Asentía mientras se chupaba el dedo índice—. Eso te pasa por no ponerte dedal.

—Me estropean las uñas.

—Estás muy distraída, ¿qué te pasa? —Dejé la costura sobre mis piernas—. ¿Te encuentras bien?

—Creo que necesito estirarme un poco. —Dejó la costura a un lado—. ¿Vienes?

—¿No ves la que está cayendo?

—Solo va a ser un paseo por los alrededores de la casa.

—Haz lo que quieras, pero te vas a poner pingando. Yo me quedo aquí, que me gusta bien poco la lluvia. Si ves a Alba rondar por ahí, dile que no se demore para la cena.

—¿Qué hay para cenar?

—Sopa de maimones.

—Sopita caliente. —Aspiró el aire como si pudiera olerla—. No me entretendré.

Guardó la costura en su canasto y, después de darme un beso en la mejilla, se marchó. Sabía que me estaba mintiendo. Iba a verse con Pablo. Había tenido la impresión de que solo era un capricho, pero empezaba a temer consecuencias mayores. Bastantes preocupaciones teníamos con el asunto de mi padre, las deudas, el abrecartas y mil cosas más como para sumarle una historia de amor imposible entre Lidia y un empleado.

Intenté pensar en otra cosa y un mal mayor vino a mi mente. Habían pasado días desde lo del abrecartas y lo único que había sabido era que Diego y Simón acordaron esperar a Samuel para referírselo. Pensaron que quizá mi padre lo cogió en la hora de su muerte, malherido, aunque si se había quitado la vida de un disparo, determinaron que era improbable. Y tampoco dejaba claro cómo había acabado en el naranjal. Convinieron que tal vez un criado lo había encontrado en el despacho y, asustado al ver la sangre, se había deshecho de él. Comentaron el asunto con Teodoro para que estuviera atento al servicio, pero no interrogaron a nadie ni pusieron al corriente a las autoridades, pues no querían levantar revuelo, teniendo en cuenta las circunstancias de la muerte de mi padre. La más mínima sospecha y estaría en entredicho. Nadie podía saber que el duque se había suicidado.

Me centré de nuevo en la costura, tratando de alejar esos pensamientos de mi cabeza. Lo conseguí y, un buen rato después, entró Alba por la puerta. Cargaba con uno de los atlas de la biblioteca, de tamaño considerable.

—Me he cruzado con Lidia antes. A estirarse dice que iba —comentó, con gesto divertido—. Si no va a ver al mozo de cuadras que me caiga muerta ahora mismo.

Se sentó en el sillón que antes había ocupado la otra, con el tomo sobre sus piernas.

—¿Por qué traes eso aquí? —le pregunté.

—Porque Diego está cantando y, como su dormitorio está encima de la biblioteca, no me deja leer tranquila.

—Es de cantar cuando algo serio le ronda la cabeza. ¿Qué canta?

—Una tonadilla de amores.

Nos miramos sorprendidas, de seguro con el mismo pensamiento.

—¿Crees que Dieguito se ha enamorado? —dije, atónita.

—¿Se han secado los océanos?

—Por cómo llueve esta noche diría que sí. Se han secado y están todos en el cielo.

—Quiero pensar que es porque está con la cabeza en otras cosas. He oído que un viejo amigo suyo anda por el pueblo. Igual es por eso, pero, a saber... Yo ya me lo espero todo de esta vida, Beatriz.

—Bueno, los asuntos de Diego son los asuntos de Diego. Ya nos enteraremos cuando él quiera.

—Pues ya está. —Se encogió de hombros y abrió el atlas. —Voy a ver dónde está Tintagel.

—¿Para qué quieres saberlo?

—Estoy leyendo la historia de Tristán e Isolda.

—¿Ahora te interesan las leyendas de amor? —dije con cierto retintín.

—No te entusiasmes. —Me miró muy seria—. Estoy investigando sobre la figura de Leonor de Aquitania, y una de las composiciones pudiera ser atribuida a ella.

—Claro. Ilusa de mí.

Tras dirigirnos una sonrisa, nos enfrascamos en nuestros asuntos hasta la hora de la cena. Esperamos a Lidia, y cuando vimos que no aparecía, preguntamos a Teodoro por ella. Lo que nos dijo nos alarmó. A causa de una confusión, este había despedido a Pablo, y Lidia, tras defender su inocencia, fue en su busca. Apenas tuvimos tiempo de hablar sobre ello, porque llegó Marcel pidiendo ayuda, hablando de una colisión entre dos berlinas en las cercanías. Saber de un accidente de tamaña magnitud terminó por enfriarnos el cuerpo, ya de por si helado por culpa de esa noche tan poco amable.

Pronto, todo El Azahar estuvo en marcha y dispuesto a ayudar. Los mozos, junto con Simón y Diego, fueron al lugar del accidente para ver si podían prestar auxilio, y nosotras preparamos la casa por si había heridos, que se convirtió en un hospital improvisado. No nos llevábamos muy bien con don Ramiro, pero, por si hacía falta otra mano médica, lo mandamos llamar. Aguardamos la llegada de noticias dando vueltas arriba y abajo. Ni el fuego de la chimenea, avivado a más no poder, lograba calentarme.

Cuando escuchamos el particular sonido de los cascos de los caballos, Alba y yo corrimos hacia la entrada. Los mozos, a las órdenes de mis hermanos, sacaban de los transportes a los heridos. Cuando vi entre ellos a Andrés Ferrera y a Adoración, su prometida, palidecí. Lidia, calada, le sujetaba la mano a ella mientras le hablaba con cariño. Alba corrió a ayudar a Diego, y yo fui junto a mi otra hermana a toda prisa.

Tenía la mirada casi perdida. Estaba consternada. Le puse mi chal sobre los hombros, mientras me hablaba de lo que había visto en el accidente. En su espeluznante narración se mezclaba el asunto de Pablo que Teodoro nos había referido. Tuve que decirle que la creía, para tranquilizarla, e insistir en que se cambiase de ropa varias veces, hasta que conseguí convencerla. Subió a su cuarto y me quedé para ayudar, aunque sin saber qué hacer. Don Ramiro se hizo cargo de Adoración y Andrés, y se los llevaron al comedor, adecuado para poder atenderlos. Alba se fue con él para asistirlo. Quise ir también, pero Simón me reclamó. Iba hacia dentro de la casa, siguiendo a dos mozos que cargaban a un hombre joven, de aspecto elegante, sobre una improvisada camilla. Los seguí hasta el salón y lo dejaron sobre la mesa que habíamos guarnecido con unas colchas. Diego llegó pocos segundos después con otro más joven, de cierto parecido al anterior, que dejó sobre una mesa cercana. Lo miré por unos segundos. Sangraba por la boca. Me sentí turbada y volví la mirada a Simón.

—Ese hombre... Deberías... —Casi no me salían las palabras.

—No puedo hacer nada por él. Diego se encargará de que no sufra demasiado —dijo mientras cambiaba a toda prisa una venda que el accidentado tenía en la frente, ya manchada de sangre, y que debía de haber puesto en el mismo lugar del accidente—. Sí puedo salvar a este, así que, escúchame: por cómo respira, creo que se ha roto una costilla. Tenemos que inmovilizarlo. Un movimiento brusco podría desplazar la rotura y perforar alguna parte vital.

El hombre abrió los ojos de repente y su mano cogió la mía. Estaba helada.

—Adela —murmuró mirándome.

Dirigí una mirada interrogante a Simón.

—Es posible que delire a causa del dolor o del golpe en la cabeza —me explicó—. No te inquietes. Trátalo con calma. Pregúntale cómo se llama y entretenlo mientras lo inmovilizo.

Todavía conmocionada por la certeza de que el otro joven iba a morir, traté de mantener la templanza. Tomé aire y asentí, al tiempo en que ese desconocido apretaba mi mano con fuerza, como si fuera su única forma de agarrarse a la vida.

—Cuál es su nombre —le pregunté.

—Adela, qué cosas tienes. —Esbozó una débil sonrisa—. Soy Jaime. Tu Jaime.

—Jaime. —Sonreí también. Me parecía un nombre bonito—. Escúcheme, Jaime...

—Mi hermano —interrumpió, angustiado, y giró la cabeza buscando a alguien.

Sus ojos se clavaron en el joven al que Diego, lanzándole preguntas a Simón a cada tanto, atendía. Jaime trató de incorporarse. Suerte que Simón lo evitó.

—Por favor, no se mueva.

—Mi hermano... ¿cómo está? —murmuró con un hilo de voz.

Sentí un escalofrío, consciente de que, aunque a ese muchacho solo le restaban horas de vida, no me quedaba más opción que mentirle al que se aferraba a mí con desesperación.

—No se preocupe, Jaime. Él estará bien. Todo irá bien —le dije.

—Todo irá bien —repitió con una sonrisa leve en los labios.

Sus ojos se cerraron y en mi garganta se creó un nudo terrible al pensar que moriría.

—Está muy frío, Simón.

—Ya casi he terminado. Lo arroparemos con una manta y le daré algo para que duerma. Sus heridas no son graves, pero necesita descansar.

—Su hermano no podrá despedirse de él... —murmuré apenada.

—No podría ni aunque estuviera despierto. —Acarició mi mejilla, tratando de reconfortarme—. Lo has hecho muy bien. Ve a ver cómo está Lidia. Me preocupa su estado.

—¿Seguro que no te hago falta aquí?

Cuando me garantizó que no, miré a ese hombre, sintiendo lástima por él, y solté su mano despacio, dejándola sobre su pecho. Tragándome la pena, fui a buscar a Lidia. Al no hallarla, terminé llamándola casi a voces por toda la casa. Al final apareció en el zaguán, llorando cual Magdalena.

—Lidia, ¡no llores! —La abracé y me inventé un futuro amable para ella con el fin de consolarla—. Adoración y Andrés estarán bien, y ese otro caballero que viajaba en la berlina, y su hermano, también se repondrán.

—No es por eso, Beatriz. No es por eso.

—¿Por qué lloras entonces?

Lidia me soltó lo inesperado, sin paños calientes ni medias tintas.

—Porque me he enamorado de Pablo Morente y no podré estar nunca con él.

Justo lo que me temía. Aun así, no pude evitar querer confirmarlo.

—Pablo el... el caballerizo.

—Sí, Beatriz. El caballerizo. El mozo de cuadras. El amor de mi vida.

—Vamos a las cocinas y lo hablamos mientras te tomas un chocolate —suspiré—. Estás empapada, ¿no se supone que habías ido a cambiarte? ¿Dónde has estado?

—En el paraíso. Pero ya estoy de vuelta al infierno.

En esos momentos en los que la muerte había llegado a El Azahar de nuevo, las penas por amor se me antojaban insustanciales. Saber que un hombre perdería a su hermano me encogía el alma más que cualquier otra cosa. Sin embargo, respeté el dolor de Lidia y la escuché, como si sus tribulaciones fueran las más importantes de la Tierra. La pobre se había enamorado perdidamente de Pablo y sabía que no podían estar juntos. Dejé que llorase en mis brazos y la consolé, hasta que, agotada de tanto llorar, se quedó dormida. Le pedí a Diego que la subiera a su dormitorio, y a Alba que no la dejase sola, y esperé un momento propicio para hablar con mis hermanos sobre el asunto de Lidia.

Cerca del alba, vigilábamos el sueño de los heridos, cuando tuvo lugar. Habíamos despachado a todo el mundo, salvo a Teodoro y un par de sirvientes, que velaban el sueño de Andrés y Adoración en otro cuarto. Mis hermanos tomaban una copa de aguardiente para templar los nervios y, al igual que habría hecho Elena, serví una para mí. Diego me advirtió de que era muy fuerte, pero no se opuso a que lo tomase.

—Tenemos que hacer algo con respecto a Lidia y Pablo —dije tras dar un trago que le dio la razón a mi hermano: la quemazón que sentí me hizo toser.

Él me miró con media sonrisa y bebió como si nada.

—Se están viendo en secreto, ¿no? —dijo Simón—. Un día pasé cerca del cuarto de Pablo y me pareció oír la voz de Lidia, pero pensé que eran solo imaginaciones mías porque ¿qué iba a hacer mi hermana allí?

—Andar de amoríos —apuntó Diego—. Eso hacía.

—Las palabras de Lidia no referían un encaprichamiento, parece amor de verdad. Ha defendido su inocencia a capa y espada —apunté—. Tendremos que hablar con Samuel.

—Lo sé —dijo Diego—. En el camino hacia aquí nos ha puesto al corriente de todo ese asunto del robo. A mi juicio es un buen muchacho, pero a Samuel no le parecerá bien.

—Tendrá que parecerle bien —declaró Simón—. Si su felicidad está con él no podemos obligarla a elegir otro camino. ¿O es que queremos repetir con ella lo que casi me lleva a mí al sufrimiento? ¿Convertir su vida en amargura?

Suspiré. Yo iba de camino en convertir en eso la mía.

—No, desde luego que no. Padre nunca quiso obligar a nuestras hermanas a casarse con nadie si no había, al menos, estima. —Diego buscó mis ojos con una acusación en los suyos. Había un «no te cases con Ventura» en su iris de azabache. Hui de ellos como Palioxis de una batalla—. El problema es la posición de Pablo. Samuel no comulgará con eso.

—Me da igual la inferioridad social de ese joven. Tampoco sabíamos de la posición elevada de Aurora cuando decidí que quería estar con ella toda mi vida.

—Tú eres un hombre. Sabes que es distinto —dije—. Hay veces en las que podéis elegir. Aunque sea renunciando a cuanto tenéis. Os juzgan, sí, pero nunca tan severamente como a una dama si lo hacéis.

—No digo que no tengas razón. De igual modo, apoyaré a Lidia si ella me dice que ese muchacho ha de ser mi hermano. Porque veo en él la misma pasión que tenemos los Alborada; el mismo amor por la tierra, por su trabajo.

—Cosas de la que Ventura carece.

—Diego... —dije quejicosa—. ¿Vas a aprovechar cada conversación para echarme en cara mi decisión?

—Sí. Siguiente pregunta —dijo con determinación.

—Pues me molesta infinitamente.

—Más me molesta a mí tener que llamar hermano a ese ser. Su nombre es Satanás.

—¿Por qué le tienes tanta manía? Tiene buena posición y mi vida será acomodada.

—Porque no te ama, Beatriz. No sé qué quiere de ti, pero no es amor. Y aunque digan que el amor no es relevante para el matrimonio, no es cierto. Es lo único que podría sustentar un matrimonio sin hacer sentir a quienes están en él que su vida es un purgatorio de rutina y hastío.

—Por Dios, Diego, qué palabras tan amargas.

—No puede haber otras, Beatriz. ¿Pasar toda la vida con la misma persona sin siquiera el consuelo del amor? Un desperdicio de existencia. Para eso, no te cases. Quédate soltera. Seremos dos los Alborada que pereceremos sin conocer el matrimonio. Tres, teniendo en cuenta los pensamientos de Alba. Viajaremos por el mundo, beberemos cuánto queramos y jugaremos a las cartas mientras los demás traen hijos al mundo a los que podremos malcriar.

Un suspiro de Simón, prolongado y cargado de cansancio, irrumpió en nuestra conversación.

—Yo también estoy en desacuerdo con la boda de Beatriz, pero deja de torturarla. Ha tomado una decisión y la conoces como para saber que no va a bajarse del burro.

—Seguro que Samuel la hace bajar. Al menos en eso nos favorecerá, aunque en el asunto de Lidia pondrá el grito en el cielo. Y lamento recordaros que es el duque y Lidia está bajo su responsabilidad hasta que se case —apuntó el otro—. Podría decidir por ella, mandarla a un convento o a un colegio para señoritas en Inglaterra, y no tendríamos nada que hacer.

—Le meteré la cabeza en el fuego hasta que cambie de opinión.

Diego silbó.

—Vaya con mi hermanito, sí que te ha sentado bien esto de salir del cascarón.

Simón puso los ojos en blanco. Iba a replicarle cuando escuchamos un espantoso quejido. Parecía que alguien se estuviera ahogando. Provenía del hermano de Jaime. Simón se levantó al momento y Diego lo siguió.

—Sal de aquí —me dijo Simón, abriendo su maletín a toda prisa. Al ver que me negaba en rotundo, me miró más serio que en toda su vida—. Beatriz, no quieres ver morir a un hombre. No te lo podrás quitar de la cabeza.

—Cuando Aurora...

—Es distinto. Y no debí de haber permitido que os quedaseis. Si hubiera llegado a morir no me lo habría perdonado. Vete.

—Beatriz, haz caso a Simón —intervino Diego—. Lo dice por tu bien.

Miré de reojo a Jaime, profundamente dormido. Sentí una angustia terrible al saber que estaba ahí y que su ser querido moriría sin que pudiéramos hacer nada por él.

—No voy a dejarlo solo mientras su hermano se muere.

Simón resopló.

—Pues quédate a su lado, pero no mires, por favor.

Asentí y fui junto a él. Cogí su mano, por si despertaba, y recé cuantas plegarias sabía. Puede que no lo vieran mis ojos; sin embargo, los sonidos que ese hombre profirió mientras la vida se le escapaba entre estertores quedarían grabados por siempre en mi cabeza. Abandonó el mundo entre terribles sufrimientos.

Capítulo 4

Jaime

Cuando abrí los ojos, después de uno de los sueños más hermosos que había tenido en mi vida, descubrí que la realidad no podía ser más aterradora. Era día claro y me hallaba en un lugar extraño, rodeado de gente desconocida y con una mesa vacía a pocos metros sobre la que estaba seguro de que se había hallado Carlos. Eso no lo había soñado. Pondría la mano en el fuego sin miedo a quemarme. No obstante, no quise que los pensamientos funestos me enturbiaran la mente y confié en que su ausencia se debiera a que se había recuperado de ese maldito accidente. Quise moverme, pero algo me lo impedía.

Alcé un poco el rostro y vi que me hallaba sujeto a la mesa por unas correas que rodeaban mi torso. Saberme inmovilizado me abrumó, aunque pronto recordé partes inconexas de lo ocurrido, que acudieron a mi mente como haces de luz. Ese joven médico de ojos oscuros; esa chica de tez morena y hermosa a la que yo, en mis delirios, había llamado Adela. Adela... A esas horas ya podría estar con ella y me hallaba, en cambio, lejos y con todos mis planes destruidos. Solté una exhalación larga y prolongada, que pretendía liberar la tensión de mi cuerpo adolecido, cuando escuché una voz suave a mi lado. Giré la cabeza y la vi. La muchacha de ojos amables.

—Estoy aquí, no se preocupe. —Se puso en pie. Había estado, al parecer, sentada en una silla a mi lado. A juzgar por su rostro, no debía de haber dormido en toda la noche—. ¿Cómo se encuentra?

La respuesta más acertada habría sido: «Como si me hubiera pasado un carruaje por encima», pero ella no necesitaba oír tal cosa después de tanto esfuerzo.

—He tenido días mejores —dije, con una sonrisa—. No se preocupe.

Miró brevemente hacia la mesa vacía. Hubo algo en su gesto que me provocó una sensación extraña. Una punzada en la nuca. Dijo entonces que me daría un vaso de agua. Fue a buscarlo y cuando regresó se situó al otro lado, interponiéndose entre el mueble y yo.

—Beba. Mi hermano me ha dicho que puede tomar algo de líquido.

Puso una mano tras mi nuca y me ayudó a dar un trago. El agua bajó por mi garganta y me hizo sentir cierto alivio. Tras dejar el vaso a un lado, la joven puso la mano en mi frente. Una sonrisa esperanzadora se dibujó en su rostro.

—Su temperatura ha mejorado. —Subió un poco más la sábana que me cubría, hasta la mitad de mi pecho—. Pero no vamos a confiarnos, el día está frío.

—Gracias, y... perdóneme. —Le dije con gesto cortés—. Me temo que anoche la llamé por el nombre de una vieja amiga.

—No se preocupe. Estaba usted consternado.

Los recuerdos de lo ocurrido volvieron a mi mente. Aunque eran como llamas infernales, logré mantener la calma y esbozar una sonrisa cálida, a pesar de todo.

—¿Por qué no se sienta?

Titubeó antes de contestar.

—Estoy un poco acalorada y no quiero estar cerca de la chimenea.

—Ha sido muy buena conmigo, así que dígame la verdad. —Con el alma ensombrecida, miré de reojo hacia la mesa vacía. Sabía la respuesta antes de formular la pregunta—. ¿Dónde está mi hermano?

Ella se frotó las manos, nerviosa.

—Querría haberlo despertado para que pudiera haberse despedido de él, pero... —La voz se le quebró, aunque no lloró—. Habría sido imposible, en cualquier caso. Lo lamento muchísimo.

Guiado por un extraño impulso, como si la conociera de toda la vida, alcé mi mano para coger la suya. Era cálida y suave. No la retiró. Al contrario. Puso su otra mano sobre la mía, como si quisiera cobijarla. En ese instante de angustia, hubo un gesto amable en nuestros rostros que me reconfortó. Solo por eso intenté no dejar que las lágrimas me vencieran. No quería disgustarla.

—Me he despedido de él, no se preocupe.

—¿Cómo? —Frunció el ceño—. No me he separado de usted en toda la noche.

—He soñado con él mientras dormía. Como chiquillos, volábamos una pandorga[1] en La Caleta. Es una playa de Cádiz, hermosísima. ¿Ha estado alguna vez?

—Sí, en varias ocasiones. Es una ciudad preciosa.

—Como ninguna otra.

Ahogué un suspiro, y ese llanto que había intentado contener terminó por salir al evocar el sueño. De mis ojos cayeron lágrimas que, pesadas, se perdieron por mis sienes hasta mis cabellos. Ella sacó a toda prisa su pañuelo y me lo tendió. Lo tomé, dándole las gracias. Al acercármelo al rostro, percibí un agradable olor a canela y azahar.

—Nunca pensé que me secaría las lágrimas con el pañuelo de una dama.

—Tómelo como si fuera el de una amiga.

Sonrió de tal forma que pintó con su luz mi negrura. Sus dientes eran como perlas. Me habría quedado durante horas mirando su sonrisa, porque me sentía en paz al hacerlo.

—Siento importunarla con mis asuntos.

—Estoy aquí para asegurarme de que está bien. No me pida perdón por su dolor, por favor.

—Por su forma de decirlo sospecho que lo entiende más allá de la cortesía.

—Perdí a mi padre recientemente.

—Lo lamento.

Me dirigió un gesto agradecido. Aferré el pañuelo entre mis manos y, tras un silencio en el que la angustia me abrumó, encontré fuerzas para hacerle una pregunta que me rondaba.

—¿Mi hermano sufrió?

—No. Se fue poco después del alba. En paz.

—Gracias. —Me sentí aliviado al saber que Carlos no se había ido entre dolor—. ¿Y qué ha sido de los demás viajeros? ¿Mi cochero y mis mozos se encuentran bien?

—Solo han sobrevivido usted y la pareja que viajaba en la otra berlina.

—Dios santo... —murmuré, afligido—. Qué tragedia. Mis mozos eran muy jóvenes.

—Lo siento mucho. Nada pudo hacerse por ellos.

—¿Esa pareja de la que habla se repone bien?

—Sí. En breve los trasladarán a casa de los padres de él, que se encuentra cerca. La naturaleza de sus heridas, aunque de cierta gravedad, no les impide realizar un trayecto tan corto. Así lo ha dicho mi hermano.

—Supongo que su hermano es el joven que me atendió. ¿Es médico?

—Sí. Se llama Simón.

—¿Y usted?

—Beatriz.

—Beatriz... —repetí, con voz amable—. Aquella que trae felicidad. La bienaventurada.

—Eso decía mi padre, pero no termino de creerlo. ¿Le gusta el significado de los nombres?

—Muchísimo. Eso, la poesía y tocar el piano son mis grandes aficiones.

—¿Toca el piano? —dijo con entusiasmo.

—A todas horas.

—Podrá tocar el de El Azahar si quiere, cuando pueda incorporarse.

Tuve la impresión de que eso no sería pronto.

—Dígame, ¿tendré que estar mucho tiempo así?

—Ha tenido suerte, pues mi hermano pensó en primera instancia que una de sus costillas estaba rota, pero al parecer finalmente no es así. Se ha librado de una convalecencia más larga. En cualquier caso, serán al menos dos semanas. Una de ellas en cama. Estábamos esperando que despertase para llevarlo a un dormitorio.

—¿Una semana en cama? —repliqué, agitado—. No puedo permanecer tanto tiempo postrado. Hay un asunto urgente que requiere de mi atención.

—¿Más urgente que no morir por una complicación?

—Está exagerando.

—En absoluto. Esa cosa urgente tendrá que esperar.

—No puede esperar —insistí, más nervioso si cabe.

—Y usted no se puede mover.

Me negaba a aceptar la realidad. Tenía que ver a Adela.

—Verá, es muy importante. La vida de una persona depende de mí.

—La suya propia, para empezar. Si tiene que mandar recado, hágaselo saber a Teodoro, nuestro mayordomo, y él se encargará.

—Esto no puede solucionarlo mayordomo alguno. Además...

Además, no tenía la menor idea de dónde estaba Adela concretamente, porque siendo que mi hermano me acompañaba me había dejado guiar por él. Ni siquiera sabía el nombre de su informador, ese que ya tendría unas cuantas jornadas de océano recorridas. Abrumado, apreté los puños y lancé un resoplido prolongado.

—Cálmese, por favor. Ese estado no le hará bien. Sea lo que sea lo que lo perturba se arreglará.

—Usted no lo entiende.

—Pruebe a explicármelo.

—No son asuntos para poner en los oídos de una dama.

Sonrió mientras sacudía la cabeza levemente.

—Mi hermana menor, Alba, dice que no hay cosas de damas y cosas de hombres. Que todos somos iguales en las palabras y en los silencios.

—Eso pensaba Carlos también. —Tras una pausa que reveló mi angustia, pronuncié unas palabras cargadas de tristeza—. ¿Sabe que es lo último que le dije?: «Qué hora es». Ni un «te aprecio». Ni un comentario sin importancia sobre el paisaje. «Qué hora es». ¿No le parece ridículo? No creo que vuelva a importarme jamás la maldita hora.

—Comprendo su desazón, pero usted no podía saber que iba a perderlo, no le dé vueltas a eso porque no le hará ningún bien. No tuvo culpa de lo que pasó.

Sentí que se equivocaba con tal afirmación. No podía quitarme de la cabeza la idea de que mi ofuscación nos había llevado a la situación actual.

—Me pidió que detuviéramos el carruaje hasta que escampase. Debí haberlo escuchado. Pero tenía prisa. La maldita prisa que nos lleva a todas partes como caballos con anteojeras sin mirar nada más que al frente, obcecados.

—Verá... cuando alguien se marcha, es inevitable idear escenarios diferentes. Decirnos: «Y si hubiera estado, y si no me hubiera ido». «Y si esa noche me hubiera quedado un poco más junto al fuego mientras bordaba». «Y si...». —Detuvo sus palabras, clavando la mirada en la nada, con gesto nostálgico—. Todo eso no sirve más que para hacernos daño, pues no hay nada que podamos hacer. —Volvió a mirarme. Incluso con la seriedad con la que lo hacía, su rostro no perdía la dulzura y la amabilidad—. Siento profundamente la muerte de su hermano y lamento que haya tenido que ser así, pero ahora debe cuidarse. Necesita descansar, por más que sus asuntos lo apremien. Busque la forma de solucionarlos desde aquí. Si no quiere referírmelos, hable con alguno de mis hermanos, ellos sabrán cómo ayudarlo.

—Está bien —concedí, pues de lo contrario habría sido descortés y temerario—. Le haré caso.

Soltó el aire, aliviada.

—Me siento como si hubiera librado una batalla —dijo.

—¿Tan obstinado he sido?

—Terriblemente obstinado.

—Le pido disculpas. Ahora, por favor, ¿podría quitarme estas correas?

Despacio, retiró la sábana y quitó los correajes, mientras yo seguía la trayectoria de sus hábiles manos que se deslizaban por mi torso. Advertí un estremecimiento como hacía tiempo que no sentía. Una punzada cálida que recorrió mi espalda hasta llegar a mi nuca y que me hizo sonreír. Beatriz me miró, y sonrió también.

—¿Me promete que no se moverá?

—Le prometo lo que quiera.

Lo dije sin intención alguna. Salió así de mis labios, de forma espontánea. Su sonrisa se hizo más notable.

—Me conformo con su promesa de que será como una estatua y que, cuando vuelva, no se habrá movido un ápice.

—Me hallará impertérrito, se lo prometo, pero ¿ya se marcha?

La desesperación debió de notarse en mi voz: no quería quedarme solo. El dolor, que en compañía ya es una bestia insidiosa, en la soledad se torna en un monstruo de afilados dientes que te devora sin piedad.

—Solo a dar aviso para que lo trasladen a una habitación. Aunque en algún momento tendré que dejarlo.

—Espero que no por mucho tiempo. Si me lo permite, me gustaría decirle que su compañía me es muy agradable. A pesar de que nos hayamos conocido en las más extrañas circunstancias.

—Lo son —concedió con dulzura—. Sepa que para mí también es grato hablar con usted, señor... No sé su apellido, ahora que lo pienso.

—Mondragó. ¿Y el suyo?

—Alborada.

Lo había escuchado en alguna parte. Estaba seguro. Extendí mi mano para tomar la suya y besar su dorso.

—Ni aún en las más extrañas circunstancias hay que perder las buenas costumbres. —Posé mis labios sobre su piel, cálida, perfumada de azahar y canela, como su pañuelo.

—Desde luego que no.

Sus mejillas se sonrojaron un tanto y fue bonito verla así. Un gesto tan humano y bello en medio de tanto tormento.

—Llámeme Jaime, por favor —pedí, al tiempo en que separábamos las manos, despacio—. Recuerdo que anoche lo hacía.

—No sé si será apropiado. Fue la situación la que me llevó a hacerlo.

—Después de lo que ha pasado, de haber estado a mi lado como la mejor de mis amigas, dándome consuelo, creo que llamarme Jaime es lo más apropiado del mundo.

—En eso tiene razón. Pero lo haré cuando nadie más pueda escucharnos.

—Lo dice porque sabe que no habrá más ocasiones como esta. En cuanto abra la puerta y avise de que he despertado, ya no volverá a estar a solas conmigo. Y es lo justo y apropiado. Usted es una dama y yo un caballero.

—Y por eso mismo, lo llamaré señor Mondragó y usted me llamará señorita Beatriz.

—Suena terriblemente aburrido.

Se le escapó una risa breve, comedida.

—Iré a avisar de que está despierto.

—Gracias por todo, Beatriz.

—No hay por qué darlas, Jaime.

Volví a tomar su mano, para besarla de nuevo, cuando la puerta se abrió de forma brusca. Por ella irrumpió, sin decoro alguno, un hombre de cabello negro, ojos verdes y porte altivo, de andares y pose marcial.

—¿Se puede saber qué significa esto? —Su tono hosco me incomodó.

Beatriz soltó mi mano al instante.

—Ventura... Yo... —dijo, apresurada—. Él es...

—Un descarado. —Me lanzó una mirada desdeñosa.

De haberme podido levantar me habría plantado ante él y lo habría mirado a los ojos. Aunque no me hizo falta tanta cercanía para saber de quién se trataba, pues habiéndolo observado por unos instantes, lo reconocí. El general Ventura Cifuentes. O veneno y desgracia, dicho de otra forma. Lo conocía pues mi padre y su tío, hombre de política, trataron ciertos asuntos comerciales en el pasado. Esa relación comercial se avivó hacía no mucho, cuando intentó convencer a mi hermano de una dudosa inversión de la que, por fortuna, nos habíamos retirado a tiempo, cosa que no perdonaban.

—Veo que sus modales no han cambiado un ápice —dije molesto.

—No hay modales que valgan con gente de su calaña —masculló.

—¿Se conocen? —dijo Beatriz.

—Lamentablemente —comenté.

Él me miró con desprecio y se dirigió a Beatriz de forma soberbia.

—¿Qué haces con este patán a solas?

—No le hable así —intervine.

—Es mi prometida y puedo hablarle como me plazca.

Tal noticia me desconcertó. Casi pude decir que sentí dolor. No me podía creer que alguien como ella estuviera prometida a un ser como ese. Por lo poco que la había tratado me había parecido excepcional, y él era un bravucón incontenido. A fin de no ser descortés, y por respeto a Beatriz, me forcé a comportarme, aunque ganas no me faltaban de encararme a él.

—No estoy de acuerdo con sus formas, pero le diré que no tiene de qué preocuparse. La señorita Beatriz solo estaba asegurándose de que me encuentro bien.

—No es una Hermanita de la Caridad ni una criada. No es propio de una dama de su posición estar atendiendo a nadie.

—Ventura, por favor. —Beatriz tomó aire y fue junto a él—. Este hombre está convaleciente y ha perdido a su hermano. Lo último que necesita son reproches.

—¿Su hermano ha muerto? —Me miró de soslayo, con gesto casi triunfal. En tono irónico, dijo—: Cuánto lo lamento.

—Ya ve. El cielo se lleva a los mejores mientras que las malas hierbas siguen sin ser arrancadas de la tierra.

Nos medimos con la mirada. Él terminó por apartarla para hablarle a Beatriz.

—¿Tus hermanos te obligan a cuidar de él?

—No está siendo ninguna obligación. Estoy aquí bajo su supervisión y por mi propia voluntad.

—Están demostrando muy poca capacidad últimamente. No son buenos para ti.

Si ese hombre pretendía faltar hasta a la última sombra de esa casa, lo estaba consiguiendo. Ella solo lo miró de reojo y lanzó un suspiro, en el que de seguro iban las ganas de contestarle. Ese matrimonio era de conveniencia. No me cupo duda. Y sentí, al sospecharlo, una profunda pena por ella. Esa dama no merecía una vida con alguien como él.

—Señor Mondragó, vendrán a buscarlo, ¿de acuerdo? —se dirigió a mí, ignorándolo.

—Gracias, señorita Beatriz.

—Hablaremos más tarde.

Se marcharon mientras él le decía un «ni se te ocurra volver a verlo a solas o atente a las consecuencias».

Posiblemente no existía entre cielo y tierra ser tan insufrible como él.

Capítulo 5

Beatriz

A pesar de las circunstancias, de lo impropio del momento y de que lo único que tenía ganas era de dormir, no fui capaz de despachar a Cifuentes. Se pegó a mí cual lapa y hasta insistió en quedarse a cenar. Es de conocimiento universal que una cena con invitados no puede ser como una cena normal. Aunque este solo sea uno y desagradable. Ya estuvo todo el servicio en danza, preparando el salón de gala y un menú acorde. Mis hermanos, aun con disgusto, aceptaron asistir a la cena por mí.

Dejé a Ventura tomando un vino en el salón de caballeros y subí a arreglarme. Cuando me miré en el espejo, comprobé que mi aspecto no podía ser peor. Me aseé, hice lo que pude para estar presentable, y bajé a cenar. De camino al salón, me di cuenta de que una de las puertas del despacho de mi padre no estaba bien cerrada. Fui a dejarla como era debido y advertí ruido dentro. Pensando que sería uno de mis hermanos, abrí. Mis ojos dieron con Ventura. Junto a las estanterías, dio un paso atrás nada más verme. Me pareció que intentaba moverla. Pero ¿por qué iba a estar haciendo eso? Sacudí la cabeza. Debía de ser la falta de sueño.

—¿Qué haces aquí?

—Admiraba la colección de relojes de tu padre. —Carraspeó.

—Es muy hermosa, sí. ¿Vamos a cenar?

—No era mal hombre, ¿sabes? Solo un tanto obstinado. Como con esa obcecación suya de negarme tu mano. En fin. La victoria de los vivos sobre los muertos. Al final, yo tengo lo que quería y él yace bajo tierra.

—Ventura, estás hablando de mi padre —dije con tono severo—. Ten un poco de respeto. Te lo pido por favor.

—Querida, no te pongas soberbia. No es propio de una dama. —Pellizcó mi moflete demasiado fuerte como para ser un gesto cariñoso—. Vamos a cenar, sí. Me muero de hambre.

No entendía cómo, si me devoraba las ganas de vivir. Se alimentaba de mi alma como un parásito.

Me cogió del brazo y fuimos hacia el salón. En la antesala aguardaba Diego junto a Alba. Simón se había excusado, agotado hasta el extremo, y Lidia rehusaba abandonar su habitación, sumida en una desazón amorosa. Era mejor dejarla y esperar a que se le pasase.

Mis hermanos le dirigieron a Ventura una mirada que de haber sido veneno lo habría hecho agonizar. Él les correspondió de igual modo. Supe que la noche sería casi más larga que la anterior.

Estábamos ya con el postre, sobrellevando el tiempo de la cena con conversaciones banales, escuchando a Ventura hablar sobre sus grandes hazañas, mientras que alababa entre tanto el punto de la carne, que comía casi cruda, o de las patatas cocidas, cuando saltó a la palestra el asunto de nuestro huésped.

—Sé que ese hombre está aquí de forma circunstancial y fortuita, pero haríais bien en no dejaros engañar por su título y echarlo de esta casa cuanto antes.

—¿Su título? —Diego frenó la copa de vino, al borde de sus labios, y miró a Ventura con creciente interés.

—Es el marqués de Gadeiras, de la nobleza de Cádiz. Mi tío tenía tratos comerciales con su padre, un hombre educado a pesar de todo. No como sus hijos. Lástima que se lo llevase el cólera, lo mismo que a su esposa. Una mujer virtuosa donde las hubiera. Entregada a su esposo. Vivía por y para cumplir sus deseos, como toda buena esposa debe vivir. —Me lanzó una mirada para recordarme mi futuro—. Fue todo un ejemplo.

Alba, a mi lado, maldijo en voz baja, en varios idiomas. Tuve que darle un golpecito con el pie. Carraspeó, y lo disimuló bebiendo. Ventura siguió a lo suyo.

—Sin duda vuestro padre o Samuel sabrían a quién me refiero. Debían conocerlos pues vuestro primo Rafael tenía tratos comerciales con la familia. Parte de su fortuna viene del mar.

—Ahora que lo comentas, creo que mi padre los ha mencionado alguna vez —observó Diego.

—¿Por qué dices que sus hijos no son ejemplares? —pregunté, intrigada.

—Los han visto frecuentando las casas de compañía de toda Andalucía. Cuando llegan a una ciudad no perdonan la visita al burdel. Y, además, están medio arruinados, cosa que Jaime intentó arreglar amañando el matrimonio de su hermano con una marquesa viuda, años mayor que él. Un despropósito. Suerte que no lo consiguió.

—Tú le doblas la edad a mi hermana —apuntó Diego, irritado.

—En el hombre es recomendable, en la mujer: detestable. Un hombre que se encama o que se desposa con una mujer mayor que él solo demuestra debilidad de carácter. Yegua vieja no aprende trucos nuevos. El hombre que es hombre la busca más joven, para adecuarla a su ser.

—El hombre que es hombre la respeta. Y punto —dijo mi hermano—. El respeto es lo único que importa, ni la edad ni otras componendas.

—Qué sabrás tú, si solo andas de flor en flor —lanzó Ventura—. ¿Cuándo piensas casarte, por cierto?

—Nunca. Como tú, que tampoco te casarás. —Bebió con ganas. Conociéndolo, ahogaba en ese trago largo de vino sus ganas de atizarlo.

—Qué parloteas, Alborada. —Ventura rio burlón—. Beatriz y yo nos casaremos en mayo.

—Y yo te digo que no te casarás con ella.

—El acabose —farfulló el otro—. Tú no eres nadie para decidir sobre tu hermana. Ella ha dado su palabra y la respetaréis.

—Cuando venga Samuel, verás lo que hace con su palabra. —Dejó la copa de golpe en la mesa, salpicando—. Por encima de mi cadáver te casas con nuestra hermana.

—Eres un maleducado. —Cifuentes se puso en pie y Diego, tras soltar la servilleta sobre la mesa, de mala gana, hizo lo mismo, encarándose con él—. Siempre lo has sido. ¿Crees que estás en la taberna?

—Si estuviera en la taberna ya te habría estampado la cara contra la mesa.

—¡Diego! —regañé, consternada ante la violencia de sus palabras. Sabía que lo detestaba y entendía su enfado, pero no me gustaba que se comportase así—. Por favor.

—Por favor, ¿qué? ¿Que me calle? Antes prefiero tragar brea y que después le prendan fuego que callarme ante este tirano.

Cifuentes miró de reojo su cuchillo. Afilado, había cortado la carne como si fuera mantequilla. Por un instante tuve miedo de que, en un arrebato, las cosas se descontrolasen y acabasen de forma impensable. Un miedo casi irracional en mí me decía que Ventura era capaz de hacer algo así. Alba me miró, esperando ver qué hacer. Con un gesto, le pedí calma. Me levanté también y, disfrazando mi temor de valentía, los enfrenté.

—Si en algo me apreciáis los dos os sentaréis y continuaremos con esta cena de forma cordial.

—No pienso quedarme aquí respirando su mismo aire —masculló mi hermano.

Con aplomo, dije algo que, aunque supe que le dolería, era necesario.

—Pues entonces márchate, Diego.

—¿Marcharme yo? Debería de ser él quién se fuese.

—Es nuestro invitado.

Diego apretó el mentón. En esos momentos, el amor que sentía por mí no mitigó su resentimiento y vi un atisbo de odio en sus ojos. No le gustaba perder, y yo lo estaba obligando a rendirse en medio del juego.

—Muy bien, Beatriz. Ya he tenido suficiente «Desventura» Cifuentes por hoy —espetó—. Me voy a llevarle un jerez a Jaime, quien es, desde luego, mejor compañía que él.

—Qué desfachatez. Sabiendo de su pasado. Aunque no sé de qué me sorprendo, si en correrías y juntas de mala fama sois tal para cual.

—De juntas de mala fama sabes mucho, Cifuentes, siendo como eres hijo de Belcebú.

Sin darle opción a réplica, Diego salió de allí dando un portazo. Las ganas de irme también me recorrieron el cuerpo.

—Cuánto falló tu padre en su educación —Cifuentes suspiró—. Una lástima. En fin, dejemos el asunto y terminemos el postre.

Mi hermana estuvo a punto de levantarse y le supliqué, con la mirada, que no me dejase sola. Accedió y proseguimos la cena con él, parloteando sobre cosas que a nadie interesaban, hasta que llegó la hora de despedirnos.

—Alba, por favor, ven a buscarme en un minuto alegando cualquier excusa —susurré a su oído.

Ella asintió y se fue escaleras arriba.

—Me marcho, querida. Una noche espléndida a pesar de los desaires de tu hermano, a quien espero que la vida ponga en su lugar pronto. —Ventura cogió mis manos—. Tú has estado un tanto ausente.

—Solo estoy cansada.

Dio un paso hacia mí. Vi sus labios cerca y la cena se me revolvió en el estómago. Recé porque Alba apareciese pronto.

—Ya sabes que todo te lo perdono. —Su voz se tornó pastosa y en su rostro hubo un gesto lascivo mientras su mirada iba de mis labios hacia mi escote—. Eres tan bella...

Tragué saliva. No estaba preparada para eso. Nunca lo estaría.

—¡Beatriz! —gritó Alba desde lo alto de la escalera—. ¡Ven de inmediato, por favor!

Aunque me lo esperaba, su teatralidad fue tal que me sobresaltó. También a él.

—¿Qué pasa, Alba?

—¡Se ha escapado Napoleón!

—¿Napoleón? —inquirió Ventura.

—Es un lagarto.

—Dios santo. En esta casa estáis todos para atar. Suerte que pronto saldrás de aquí. —Se puso el sombrero, calándoselo con ímpetu—. Me marcho.

En cuanto el criado cerró la puerta tras de él, Alba y yo suspiramos de alivio.

—¿Se ha escapado de verdad? —pregunté una vez que estuve a su lado, tras darle las gracias y besarla en la mejilla.

—Qué va —dijo—. Se ha zampado cuatro cucarachas y está dormido. Hasta le tengo envidia. Por lo de dormir, digo.

—Gracias por aclararlo.

Tras reírnos, me preguntó si quería que fuéramos a ver a Diego para hablar de lo sucedido, pero conocía a mi hermano y era mejor dejarlo un poco a su aire. Además, si estaba departiendo con Jaime, no quería molestarlo. Decidí que en cambio iríamos a ver a Lidia, aunque no quisiera estar con nadie, para tratar de animarla. No estuvimos mucho, porque estábamos cansadas; no obstante, mereció la pena ese rato para nosotras.

Ya en mi dormitorio, pensé que caería derrotada; sin embargo, me costó conciliar el sueño. No dejaba de darle vueltas en la cabeza a lo sucedido. Al accidente, a la muerte del hermano de Jaime, al enamoramiento de Lidia... Hacía unos meses mi existencia era de lo más tranquila y ahora las cosas no dejaban de cambiar, una tras otra, como si alguien hubiera girado una rueca en la que los acontecimientos se mezclasen con nuestros nombres, hasta encontrarnos. Me pregunté si era todo un acto aleatorio o si existía una intencionalidad; me pregunté qué me depararía a mí. Tuve la sensación de que nada me sucedería. De que me marchitaría sin más y pronto no sería otra cosa que un puñado de flores secas en una tumba que nadie visitaría. Un jarrón de rosas marchitas olvidado en una esquina oscura. Sin respuestas ni consuelo, recé hasta que me sentí algo más calmada y después me metí en la cama.

Esa noche, las pesadillas volvieron a acuciarme. Corría entre las cañas, de niña, con el sudor de la noche caribeña pegándoseme al cuerpo y el reflejo de las hogueras brillando en mis pupilas. Los esclavos quemaban restos que ya no servían, y aprovechaban para alejar a los malos espíritus. Quiso la mala suerte que uno de esos que huía del fuego me encontrase. Un demonio de ojos verdes y manos de azufre. Eso era lo único que recordaba de él. Sus ojos, desorbitados y grandes, iluminados por el fuego. Sus manos, tratando de alcanzarme. Quería cogerme, llevarme con él, pero yo era más rápida y corrí, ignorando las pavesas que surcaban el aire. Ignorando que podían quemarme. Aunque escapé de él, la mala fortuna se me quedó impregnada de por vida.

Capítulo 6

Jaime

Decir adiós cuando se ama, sin la esperanza de un reencuentro, es una tarea que no se le desea ni al peor enemigo. Porque, aunque hayamos escuchado muchas veces que volveremos a ver en el cielo a quienes amamos, en el momento de la pérdida, la duda de si eso será así se instala en el corazón y aguijonea sin piedad.

No obstante, dudase cuanto dudase, tuve que despedirme de Carlos. Coger su mano por última vez. Decirle que lo quería, que todo iría bien. Engañé al «adiós» y besé su frente con un «hasta pronto», consolándome con la idea de volvernos a ver algún día. Su nombre, que para algunos significaba «el que es libre», tuvo más sentido entonces. Lejos de las ataduras de la vida terrenal, lo sería más que nunca. Compartí unos momentos con él y después se lo llevaron. Lo lloré, en la soledad del dormitorio, hasta que Simón vino a verme. Él, al igual que Diego, estaban a menudo pendientes de mí. Tras unas comprobaciones, me dijo que, con suerte, en unos cinco días y con ayuda de un bastón, podría caminar un poco. Le pregunté si sería posible hacer un viaje. Se negó en rotundo.

—El traqueteo de un carruaje podría ser mortal —zanjó. Aunque era un joven muy amable, cuando se ponía serio en su papel de médico le temía. Estaba a punto de dejarme a solas cuando repuso—: Sé que es un tema delicado, pero es mi obligación preguntarle qué desea hacer con los restos mortales de su hermano. ¿Quiere que disponga todo para enviarlo a Cádiz?

Había estado hablando con él de mi procedencia y le había referido mi nombre completo. Él no pareció sorprendido. O bien conocía los datos de antes o no le importaron.

—Enviarlo a Cádiz... —sopesé, con la vista clavada en mis manos—. Un viaje tan largo, él solo... No sé. No quiero separarme de él.

—Verá, señor Mondragó. Entiendo que esto es difícil; sin embargo, su hermano necesita un lugar de reposo —dijo con delicadeza—. Un sitio donde usted pueda ir a honrarlo cuando se encuentre en condiciones de hacerlo.

—Soy consciente de ello. Es solo que se me parte el alma saberlo en un viaje a Cádiz, solo por los caminos, sin mi compañía.

Simón me miró en silencio por unos instantes, como si meditase algo.

—Sé que esto no es muy corriente, pero nuestro panteón familiar tiene una cripta amplia —dijo finalmente—. Podría depositarlo allí, aunque sea de forma provisional. Cuando esté mejor, solicitar al sacerdote lo que sea necesario y trasladarlo.

—Sería demasiado. No quiero abusar de ustedes.

—En absoluto. —Me miró con una sonrisa afable—. Cuando se trata de ayudar a los demás, nada es demasiado.

Asentí, soltando un suspiro cansado, señal del dolor que guardaba.

—No sé cómo voy a agradecérselo.

—Haciendo caso a todas las indicaciones que le doy. Incluida la de beberse la tisana de hierbas que le he recetado. Sé que sabe mal, pero cura, que es lo importante. —Me dirigió un gesto de advertencia—. Bébasela.

Solo de pensar en ello se me revolvía el estómago. Tras prometerle que lo haría, se marchó. Al poco pedí que me trajeran útiles de escritura y envié carta a Cádiz avisando del fallecimiento de mi hermano y de mis intenciones para su entierro. Sobre el asunto de Adela, no tenía esperanza. El informante me seguía siendo desconocido y estaba de camino a Cuba. Podría investigar, pero necesitaría tiempo y movilidad. Dos cosas que no tenía. Me sentía desesperado. Podría, como había sugerido Beatriz, pedirle ayuda a alguno de los Alborada; sin embargo, no era asunto fácil de referir a nadie y menos aún a desconocidos y a hombres de su clase. Aunque habiendo conocido ya a los hermanos un poco, Diego, por su carácter, era el que me parecía que comprendería mi situación. Resolví que le hablaría de ello en cuanto tuviéramos un poco más de confianza.

Pensaba en el asunto cuando llamaron a la puerta de forma comedida. Di permiso y, cuando vi a Beatriz, no pude evitar sonreír agradado. De todas las personas de El Azahar, era sin duda mi favorita. Nos dimos los buenos días y se quedó junto a la puerta abierta.

—¿Lo tratan bien?

—No podría pedir mejor lugar para estar convaleciente, ni mejores anfitriones.

—Me alegro mucho. —Miró al suelo por un instante, en un silencio prolongado, y después alzó la mirada, un tanto azorada—. Verá, venía a disculparme por el comportamiento del general Cifuentes. No fue propio de un caballero.

«No se le puede pedir a un burro que no rebuzne ni que sea un caballero», pensé.

—No lo fue, desde luego. Ni tuvo en cuenta el decoro ni las circunstancias. Pero no se preocupe, ya sé de su mal carácter y, además, ni siquiera he pensado en eso.

—Sé que tiene mayores preocupaciones, sí. Solo quería que supiera que no estoy de acuerdo con él y que encuentro reprobable lo que hizo.

—Pues eso es terrible. Es su prometido. Tendrá que convivir con él toda su vida.

Beatriz clavó la mirada de nuevo en las losas y asintió compungida. Como una presa que ha asumido su muerte y a la que ya le han comunicado la hora de su ejecución. Al instante me arrepentí de haber pronunciado tales palabras. Me había entrometido en exceso y me apresuré a disculparme.

—Lo siento. No debí haber dicho eso. No la conozco tanto como para hacerlo.

—No se preocupe. —Alzó la mirada y su gesto se tornó más amable—. Ya sabe cómo son las cosas del matrimonio.

—Y las del querer. Y no siempre van de la mano. —Sonreí—. Espero que con el tiempo usted y ese hombre lleguen a entenderse.

—Así lo espero yo también. —Me dedicó idéntico gesto—. No quiero importunarlo más. Querrá estar tranquilo.

—Usted nunca me importunaría. Como si es su deseo quedarse departiendo conmigo durante horas. Voy a pasarme varios días postrado en esta cama. Agradeceré su compañía siempre que quiera dármela.

Me miró con la duda en los ojos, pero terminó por asentir.

—¿Por qué no? Al fin y al cabo, es nuestro invitado. No puedo dejar que se aburra. Vendré a verlo esta tarde un rato. Me traeré el bastidor, si no le importa. Aquí hay buena luz para bordar y así no estaré mano sobre mano.

—Me encantará.

Nos sonreímos durante unos segundos, sin más placer que el de ese gesto y el del silencio cómplice. Aunque ella se marchó, la promesa de un encuentro más tarde mantuvo esa sonrisa en mi rostro y me libró de pensamientos oscuros.

Esperé que las horas pasasen, y me sentí feliz cuando, cerca de las cuatro, la vi aparecer. Junto a ella lo hizo una de las doncellas, cargada con una bandeja y varios servicios de café.

—¿Trae café? Es usted un ángel.

—En realidad para usted traigo la infusión que le ha recetado mi hermano.

—Quiere matarme. Me lleva al cielo y ahora me arrastra a los infiernos.

—Así es la vida, señor Mondragó. Llena de esperanzas que nunca se cumplen.

Me acercó una taza y sonreí al percibir el aroma del café. Humeante, con un toque de leche.

—No juegue así con mis sentimientos, se lo ruego —dije tomándola.

Con media sonrisa divertida, cogió su taza y se sentó en una butaca junto a la ventana. La doncella se marchó, dejando la puerta abierta de par en par para que nadie pudiera ponernos en entredicho.

—Beatriz, ¿puedo hacerle una pregunta? —Cuando asintió, procedí a ella—. ¿Sus hermanos o el señor Cifuentes le han referido algo sobre mí?

—Sí, y cuentan cosas atroces, ciertamente.

Por un momento palidecí, pero pronto entendí que estaba de broma.

—Se ha levantado hoy con ánimo de burlarse de mí, ¿no?

—Disculpe, solo quiero animarlo. Es uno de mis trabajos en esta casa, animar a los demás —dijo—. Y, volviendo al asunto que ha mencionado, sí. Sé que es usted un hombre de la nobleza de Cádiz, el marqués de Gadeiras.

—No se le ocurra ahora llamarme marqués ni nada así. Quiero que me llame Jaime, ya lo sabe.

—Eso es un despropósito.

—No es el nombre más bonito del mundo, pero decir que es un despropósito...

Rio ante mi broma y dio un sorbo a su bebida.

—Está bien. Lo llamaré Jaime de ahora en adelante, y siempre. Aunque como ve, al final sí que ha habido más ocasiones de estar a solas.

—Supongo que es uno de los privilegios de estar convaleciente. Lamento mucho los estragos que les estoy causando. Pagaré cuanto estén gastando en mí.

—No tiene por qué. Los Alborada no hacemos las cosas esperando nada a cambio.

—No me niegue un acto de gratitud, por favor —dije, con mi mejor sonrisa.

Noté que se fijaba en mis labios. Sus ojos, caprichosos, pasaron más de lo permitido en ellos y un cosquilleo anidó en mi estómago, haciéndome sonreír más. Beatriz se sonrojó y apartó la mirada al instante. Bebió, mientras la dirigía al ventanal.

—Esta habitación tiene unas vistas fantásticas —comentó.

Mi mirada seguía posada en ella.

—Es un lugar verdaderamente hermoso.

Beatriz volvió a mirarme, y sonrió.

—Cuando pueda caminar le enseñaré la finca, si quiere. En esta época del año empieza a haber flores por doquier y las crías de los animales pueblan los montes. ¿Le gusta la naturaleza?

—Mucho. Pasear por el monte es uno de mis ejercicios favoritos. A menudo organizaba excursiones con mi hermano por las sierras de Cádiz. Está preñada de rincones únicos y de pueblos hermosos, con sus viejas fortalezas en ruinas, coronando los riscos.

—Mi padre decía que esos pueblos eran refugio de célebres bandoleros. Le gustaban mucho ese tipo de historias. Esas que se revisten de grandes hazañas. A mi hermano Diego también le fascinan. Es casi lo único que le gusta leer.

—¿Y a usted?

—Por desgracia, he conocido a más villanos que a héroes perdidos en estos montes. Mi padre, mis hermanos o el capataz de la finca han tenido que echarlos de aquí en más de una ocasión. Aunque también tenemos bandoleros de renombre, y algunos justicieros.

—No hace mucho oí nombrar la historia de un bandolero de estas tierras al que llamaban el Lobo, en una venta del camino de Despeñaperros. Mi diligencia partía y no pude oírla entera. ¿La conoce?

Sonreí.

—De primera mano.

—Pues cuente, cuente.

El rostro se le iluminó mientras me hablaba de esa historia, con gran pasión, y al poco volvimos a hablar de El Azahar y de las beldades de la finca. Volvió la idea de recorrerlo junto a ella y, ante tal premisa, la idea de marcharme se me hizo más pesada.

—Ya sabe que habré de irme pronto, pero le prometo que regresaré en cuanto pueda, para que pueda descubrirme cada rincón de El Azahar.

A esa promesa le siguieron unas cuantas más, y en todas paseábamos aquí o allá, y anotábamos alguna pieza de piano para tocar en cuanto pudiese. Hablar de música nos llevó el resto de esa tarde y de las que vinieron después, pues descubrimos que llenaba nuestros corazones hacerlo y que así las horas se acortaban. Tomábamos café, reíamos, y, sobre todo, nos hacíamos compañía. Una deseada y esperada compañía para darle sentido a la vida en tiempos difíciles.

Capítulo 7

Beatriz

«No me niegue un acto de gratitud, por favor».

El pensamiento que cruzó por mi cabeza apenas Jaime dijo esas palabras todavía me rondaba días después. «Si me lo pide con esa sonrisa, no podría negarle nada», pensé. Palabras que por separado no significaban lo más mínimo, pero que juntas, y en ese contexto, me consternaban. Sobre todo, porque yo no las había pensado. No al menos de forma racional. Habían llegado a mí como dichas por una voz que no era la mía y que a la vez lo era más que nunca. No comprendía nada.

Desde que fueron pronunciadas las suyas y pensadas las mías, habíamos compartido varias tardes, todas entretenidas y tranquilas, hermosas, en definitiva. Apenas interrumpidas por alguna visita indeseada de Cifuentes, que me obligaba a dejar la calma que Jaime me proporcionaba para dar un paseo en el tártaro de su compañía. Al final terminaría por aborrecer los naranjales de tanto como insistía en pasear por ellos. Ya no sabía qué más hacer para evitar ese beso; para no verlo. Se me acababan las excusas, las indisposiciones, los dolores de cabeza. Ese insecto que no existía, pero que me servía como pretexto para dar un respingo, apartándome. La idea de que Ventura me tocase me generaba una repulsa infinita, y tendría que aprender a lidiar con ella, si es que íbamos a casarnos. Si no era capaz siquiera de besarlo, ¿cómo iba a aceptar la intimidad que conllevaba el matrimonio? Empezaba a dudar de todo y no podía permitirme hacerlo. Tenía que mantenerme firme en mi idea. El enlace me daría una posición adecuada a mi condición y dejaría de ser una carga.

La voz de una de las doncellas me sacó de mis pensamientos. Frente a mí, me mostraba las ropas que Jaime vestía el día del accidente, limpias y arregladas.

—¿Están de su agrado, señorita Beatriz? Hemos hecho todo lo posible por quitarle la sangre y dejarlas cómo estaban. No queda mancha alguna; puede comprobarlo.

Pasé las manos por la levita. El elegante paño fue como terciopelo para mis manos. Aunque yo no había estado en condiciones de fijarme en tales detalles, su atuendo ya hablaba de su posición antes de que nadie lo hubiera hecho. Solo los indicios del accidente, así como sus marcadas ojeras, enturbiaban su aspecto cuando lo vi.

—Está perfecto.

—Ya hemos preparado también las ropas del señorito Carlos para su entierro.

—Entrégaselas a Simón. Él sabrá qué hacer.

En apenas una hora lo llevarían a la cripta, según lo acordado con mis hermanos. La doncella asintió y dijo:

—Voy a llevarle al marqués su ropa, señorita Beatriz.

Ahogué un suspiro de pena. Lo había visto esa mañana y no estaba bien. Su estado le impedía asistir al entierro y se hallaba sumido en la melancolía.

—No —dije guiada por un impulso—. Yo lo haré.

Aunque me miró extrañada, me dio las ropas sin replicar. Fui hacia el dormitorio de invitados y, nada más posar mis ojos en Jaime, supe que había estado llorando. El corazón se me encogió, pero no quería turbar su intimidad.

—Jaime, ¿quiere que lo deje a solas?

—No, por favor. —Su tono rozaba la súplica—. Si tengo que estar un segundo más a solas me volveré loco.

Dejé las ropas sobre una cómoda y me acerqué hasta los pies de la cama. Él me miró brevemente y después dirigió la mirada al ventanal. Quería aparentar que no había derramado lágrima alguna. Me froté las manos, nerviosa. Necesitaba hacer algo para consolarlo, pero ¿qué?

—¿Quiere que le traiga algo para beber? ¿Algo de comida que le agrade?

—Me basta con su compañía, no se preocupe —dijo con la vista ya puesta en mí.

Sabía que no era suficiente. Que su dolor era infinito y que, aunque mi presencia podía ayudarlo, no lo calmaría en todas sus proporciones. Giró de nuevo la cabeza hacia la ventana y noté con claridad que tragaba saliva. El nudo de su garganta debía de ser grande para que yo percibiera de forma tan notable su gesto. Sus ojos se humedecieron y cayeron de ellos las lágrimas. Gotas aisladas de una tormenta que terminó por desatarse, pues rompió a llorar desconsolado, tapándose el rostro.

—Disculpe, es que... Mi hermano... No dejo de imaginármelo solo.

—Jaime... —La voz se me quebró por la angustia de verlo así.

No pude evitar caminar hacia él y sentarme a su lado. En esos momentos no importó norma alguna y lo abracé. Dejó caer la cabeza sobre mi hombro, cubierto por mi chal. Lloró, mientras pedía perdón y repetía que un hombre no debería llorar. Me recordó a eso tan nuestro de que «un Alborada nunca llora». Como si no estuviésemos hechos de carne y hueso como los demás.

—No se disculpe, por favor. Usted es humano. Los seres humanos lloran.

Sus lágrimas llamaron a las mías y a punto estuve de dejarlas caer, pero debía contenerme y ser fuerte por los dos. Necesitaba un apoyo y se lo daría. Mientras sentía su dolor como el mío, me vi a mí misma el día en el que supe que mi padre había muerto. Recordé que lo único que quise fue correr hacia el piano y tocar. Buscar refugio en las notas, pues en mis momentos de mayor necesidad, la música me había ayudado a sobrellevar mis padecimientos.

Él se retiró un poco y me miró a los ojos, al tiempo en que se secaba las lágrimas con un pañuelo.

—Lo siento mucho, he manchado su chal.

—No se preocupe. —Sentía la humedad de sus lágrimas, pues lo habían calado. No me importó y sonreí—. ¿Podría quedarse a solas unos minutos? Creo que sé cómo animarlo.

Asintió y dejé la habitación a toda prisa. Bajé las escaleras de igual modo, a riesgo de descalabrarme, pero es que el corazón me latía tan rápido que mis pies querían imitarlo. Iba en busca de un mozo que pudiera ayudarme y casi salté de alegría al hallarlo.

—Quiero que suban el piano pequeño a la habitación del señor Mondragó —ordené—. De inmediato.

No puso impedimentos, aunque trasladar un instrumento de una habitación a otra era asunto serio. Reunió a unos cuantos muchachos más y lo cargaron. Cuando Jaime me vio llegar, los ojos se le iluminaron. Toda la pena se diluyó ante la sorpresa.

—Pero... ¿Qué idea tan maravillosa y descabellada es esta? —dijo con entusiasmo, mientras yo daba órdenes de que lo colocasen frente a la cama.

—A veces a una se le ocurren grandes cosas.

—Sospecho que a usted siempre se le ocurren grandes cosas.

Le dediqué una sonrisa agradecida a los mozos, y otra a Jaime, y después me acerqué para tenderle las partituras. Al tomarlas, nuestras manos se rozaron. Ya se habían tocado antes, desnudas, pero, aun así, por algún motivo, ese momento tuvo algo de especial. Me recorrió un cosquilleo que se tradujo en una sonrisa. Él también sonrió y deseé que sus motivos para hacerlo fueran los mismos que los míos.

—¿Qué desea escuchar? —pregunté.

—Lo que usted quiera. Ya es mucho que haya traído el piano hasta aquí.

—No se haga de rogar, Jaime. Elija una canción.

Él buscó entre las partituras hasta que me señaló una en concreto.

—Schubert. ¿Le parece?

Él había mencionado, en una de nuestras conversaciones, que era uno de sus compositores favoritos y que Serenata una de sus composiciones que más admiraba.

—Puedo tocarla si quiere —anoté—. Me la sé de memoria.

Su sonrisa se hizo más amplia aún.

—No sabe lo feliz que me haría.

Me tendió las partituras, volviendo a rozar mi mano, esa vez con denotada intención, y volví con ellas al piano. Tras dejarlas en su lugar me senté. Mis dedos pronto se deslizaron por las teclas. Fieles compañeros de estas durante años, no se extrañaron de su presencia y los arrullaron en cada tono. Cada vez que alzaba la mirada, Jaime tenía la suya puesta en mí, embelesado. En esos momentos sentí que sus ojos y los míos se habían mirado durante toda la vida. Que se conocían desde siempre. Que habían sido polvo de la misma estrella, luz de la misma luna, aroma de la misma flor. Me sentí terriblemente extraña, y cómoda a la vez, porque eran sensaciones que nunca había experimentado. No quería que la canción se acabase, pues en esos momentos estuve más viva que nunca; sin embargo, cuando tocó a su fin, hallé con sorpresa algo increíble: aunque mis dedos ya no se movían sobre las teclas, el momento no pasó. Se quedó entre nosotros.

Pasamos el resto de la tarde anclados a esa complicidad, entre canciones de Schubert, miradas y sonrisas. Tomamos un café, esa vez con dulces de los que Diego traía, pues los necesitábamos más que nunca, y rezamos juntos una plegaria por su hermano. A la caída de la noche me dispuse a despedirme de él para que pudiera cenar tranquilo y descansar.

—Muchas gracias, Beatriz. Ha sido usted mi salvadora —dijo con dulzura—. ¿La veré mañana?

—Por supuesto. Y no me dé las gracias. Me he sentido tan arropada en su compañía como usted en la mía.

Con una sonrisa más, forjada con dulce complicidad, nos despedimos.

Abandoné su dormitorio con la sensación de que la Beatriz que había entrado no era la misma que había salido. Que, con el paso de los días, algo en mí se estaba transformando gracias a su compañía. Jaime empezaba a recordarme algo que después de la muerte de mi padre, y de pasar tantos días con Ventura, había empezado a olvidar: existían personas, más allá de mi familia, que disfrutaban del placer de una buena conversación conmigo.

Iba en busca de Teodoro para ver qué íbamos a cenar esa noche, cuando hallé a Diego y a Simón en el zaguán. Acababan de llegar del entierro, a juzgar por su rostro circunspecto y sus ropas sobrias. Un criado recogía sus abrigos, bastones y sombreros.

—Beatriz. —Simón alzó la mirada hacia mí y supe, por su gesto, que no traía buenas noticias—. ¿Dónde están Alba y Lidia?

—En la biblioteca y en su dormitorio, imagino.

—Bien. Hemos de hablar los tres a solas. Vamos al despacho de padre.

Intenté que me lo dijeran de camino, pero ninguno abrió la boca. Ya dentro, Simón cerró las puertas y Diego fue a servirse un vaso de jerez. Esperé, de pie junto al escritorio, a que hablasen.

—Esto que vamos a referirte no se lo digas a nadie —pidió Simón. Cuando asentí, explicó—: Hemos ido a poner a Carlos en el nicho y nos hemos dado cuenta de que la losa del de padre estaba movida. Cuando la gente se ha marchado, hemos comprobado con el sepulturero que había sido forzada y el ataúd abierto. Padre estaba allí y nada le había pasado, no te preocupes.

—¿Han profanado su tumba? —Me llevé las manos a la boca, ahogando un quejido. Tal fue mi consternación que tuve que sentarme—. ¿Con qué propósito?

Diego tomó asiento y respondió con toda calma tras dar un trago.

—No lo sabemos, Beatriz. Posiblemente querían robar algo.

—¿El qué?

—Lo único de valor que tenía, y solo sentimental, eran sus cartas. Y no estaban. Samuel lo enterró con ellas, pues así se lo pidió.

Así que era cierto lo que Alba había comentado.

—Pues hizo mal, porque padre me dijo, no hace mucho, que quería que las conservásemos. Aunque ya da igual... —Me encogí de hombros—. ¿Quién querría su correspondencia? Y, sobre todo, ¿para qué?

—Si tuviera todas esas respuestas no estaría aquí sentado —replicó Diego, airado—. Estaría mandando al infierno al malnacido que ha tocado la tumba de mi padre.

Le dirigí una mirada un tanto compungida, pues su tono había sido demasiado brusco. Él debió darse cuenta y me pidió perdón.

—Estoy muy alterado, discúlpame —dijo—. Lo último que me esperaba era esto. Dicen que las desgracias vienen de tres en tres y a esta casa llegan a puñados.

—Eso es cierto. No han dejado de pasar cosas extrañas. Lo del abrecartas y ahora esto —comenté, agotada—. Al menos esta vez habréis avisado a las autoridades.

—Sí. Están al tanto. Solo queda esperar que nos digan algo. No te preocupes más, Beatriz. —Simón me sonrió para tranquilizarme y lo consiguió. Su sonrisa a menudo me traía paz—. Todo se arreglará, como siempre.

—Eso por descontado. Con suerte, cuando Samuel regrese, esta casa se parecerá un poco a lo que era cuando él estaba. —Diego suspiró y se frotó la nuca con gesto cansado—. Jamás pensé que diría esto, pero lo echo de menos. Hasta a Elena la añoro. Ahora mismo daría lo que fuera por oírla quejarse mientras me atiza con un libro. Todo está patas arriba sin ellos.

—Pues no hace tanto que se fueron —observó Simón.

—Centurias, Simón. Centurias. Si hasta casi te casas con Medusa. Por cierto, ¿cómo está el señor marqués? —terció Diego—. Debería ir a verlo para decirle que todo ha ido bien.

—Hazlo mañana. Ha tenido un día duro y ya estará descansando. Me ha costado consolarlo.

—¿Le has dado vino?

—Música.

—¿Música? —Simón se mostró alarmado—. No habréis bajado al salón.

—No. He subido el piano de la sala de costura a su dormitorio.

—Empiezas a parecerte a Lidia redecorando la casa —comentó Diego, tras reírse.

—Se ha puesto tremendamente feliz —dije pletórica al recordar lo vivido junto a él—. Os prometo que tenía una sonrisa de oreja a oreja.

Diego me miró con un gesto un tanto perspicaz.

—¿Y tu amigo Desventura ha venido a verte?

—No. No ha venido hoy.

—Entonces no tengo que traer romero para limpiar lo malo de la casa. —Se levantó y, tras palmear mi hombro, dijo—: Me alegro mucho de verte sonreír después de tanto tiempo.

—Lo dices como si nunca sonriera.

—No así. —Me guiñó un ojo—. ¿Es por esa nueva compañía que te gastas?

—Qué tontería. —Sentí que me ruborizaba—. Solo pasamos las horas juntos. Estáis todos tan ocupados, y Lidia tan... ya sabéis, que he de recurrir a extraños para entretenerme.

—Sinceramente, no me desagrada la idea de incorporar a un marqués a la familia.

—¡Diego! Por favor, no inventes. Jaime es solo un buen amigo.

—Uy, si hasta lo llamas Jaime —se burló—. Se te ha visto el plumero, Beatriz.

Miré a Simón para que lo regañase y este se encogió de hombros.

—Te lo he visto hasta yo. Lo siento.

Me sentí observada, y juzgada, así que decidí contraatacar.

—Tú también estás distinto, ¿sabes? —le dije a Diego—. ¿Qué te pasa?

—Que tengo hambre —zanjó esquivo—. Voy a robar jamón en las cocinas y después... ya veré. No me esperéis en el comedor para cenar.

Apuró su vaso, lo dejó sobre el escritorio y salió del despacho.

—Es tan hábil esquivando indirectas como malas apuestas —comentó Simón—. He oído, en ca Matías, que ya no anda tanto de pendencias. A ese le pasa algo...

—Creo que se ha enamorado.

—De la luna, sí. Como los lobos. No digas tontunás, Beatriz. Lo han visto despachar con una moza, pero será una de tantas. Es más probable que sea un enfriamiento. Mañana le echaré un vistazo.

—Está bien, pero me tiene preocupada.

—Despreocúpate. Voy a escribir carta a Aurora y después iré a cenar. ¿Avisas a Alba y Lidia para que vayan al comedor?

—Lidia no querrá bajar.

—Esta chiquilla... —rezongó—. Esta mañana he visto a Pablo. Tampoco parece estar pasándolo muy bien. Suerte que mañana podremos al fin hablar con Samuel.

—¿Cómo que mañana? —dije, con sorpresa.

—Con tanto trajín se me olvidó avisarte. —Se frotó la frente, con gesto cansado—. Envió carta diciendo que venía y, si no me fallan las cuentas, llega mañana. Rezaré para que lo haga con buenas nuevas y tú dejes a ese fatuo de Cifuentes.

—No voy a romper mi palabra, Simón. Aunque Samuel llegase con la promesa de una fortuna más grande que la del Palacio Real, las cosas han de seguir su curso.

—¿Por qué te empeñas en ese compromiso?

—Porque es la única forma que tengo de preservar mi dignidad.

—¿Tu dignidad? Por Dios, Beatriz. Si padre te oyera hablar... —Negó con la cabeza y chasqueó la lengua—. Tendré que dedicarte una oración más para que cambies de opinión antes de que sea demasiado tarde.

No quise alargar aquella conversación, porque a nada nos llevaría.

—Te dejo que escribas a Aurora. Nos vemos en la cena.

A pesar de que la perspectiva del regreso de Samuel me animaba, todo lo demás caía sobre mí como una losa. Pero la vida seguía su curso, a pesar de todo, y había que afrontarla. Tal idea se me hizo menos pesada al saber que podría volver a tocar a Schubert para Jaime. La música nos salvaría de todo tantas veces como la necesitásemos.

Capítulo 8

Jaime

Al día siguiente, en la casa hubo un revuelo considerable porque regresó el señor de esta, Samuel de Alborada, duque de su mismo nombre. La intriga por conocerlo me mantuvo despierto y no tuve que esperar mucho porque pronto subió a saludarme. Encontré en él a un muchacho cortés y agradable, que se preocupó por mi estado e insistió en que su casa estaba a mi disposición tanto tiempo como necesitase. Conocerlo solo confirmó lo que ya pensaba de esa familia: eran excepcionales. Seguramente a causa de su regreso, Beatriz no pudo pasar a verme. Y la añoré. Miraba el piano imaginándola de nuevo en él, rememorando su maestría frente a este. Ojalá hubiera podido salir de esa cama e ir a buscarla yo mismo.

Los días pasaron y, aunque las visitas de Beatriz se espaciaron, nunca faltaron. Ella siempre buscaba la forma de verme; de tocar una pieza para mí. De calmar mis demonios y mi soledad con su presencia. Sentía que cada vez me costaba más decirle adiós; ver la puerta de mi cuarto cerrarse con ella al otro lado, sabiendo que pasarían horas hasta poder contemplar de nuevo su sonrisa. Para intentar ganarle la partida al tiempo, que se hacía lento y pesado sin ella, y también a mis preocupaciones y pensamientos, puestos en la muerte de Carlos y el estado de Adela, pedí unas cuantas hojas en blanco para tratar de formar una melodía en honor de Beatriz. No podía practicarla de momento al piano, pero, cuando pudiera hacerlo, quería agasajarla con un detalle que, aunque era ínfimo comparado con todo lo que había hecho por mí, salía de lo más hondo de mi corazón.

Sin embargo, ¿existía acaso una melodía digna de reflejar lo que Beatriz era? ¿Todos esos matices que convivían en su persona y en su mirada? Matices que cada día descubría como el explorador que se adentra en tierra extraña, con la misma ilusión y las mismas ganas de contarle al mundo lo que en ella veía, pues era una maravilla tras otra. ¿Existía canción que pudiera reflejar su entrega, su pureza, su amabilidad? Sospechaba que no existían notas tan hermosas como para eso, pero dejaría a mi alma hablar de esos sentimientos que llevaban su nombre y que hasta a mí me sorprendían, y, poco a poco, fui trazando una canción en secreto que esperaba poder revelarle pronto.

Una noche, a la hora en la que solían subirme la segunda toma de esa maldita infusión que tan poco me gustaba, me hallaba leyendo un libro que la señorita Alba me había prestado, con la espalda recostada en el cabezal, cuando llamaron a la puerta del dormitorio. Al ver que se trataba de Beatriz, poco me faltó para dar un salto de la cama.

—¿Beatriz? —dije con expresión feliz, aunque extrañada—. ¿Qué hace aquí?

Portaba una bandeja con un juego de tazas, que puso sobre la mesita de noche.

—He bajado a la cocina a tomar una infusión y he encontrado a la doncella preparando la suya. He pensado que estaría bien tomarla con usted. ¿Le parece?

—Me parece una noticia maravillosa, pero eso nos situaría a solas, en mi dormitorio, a estas horas de la noche. Se pondrá en un compromiso.

—Vengo en calidad de cuidadora.

Me tendió una de las tazas, sobre un plato. Desprendía un aroma agradable, por lo que supe que no era mi dichosa infusión. Ella me dedicó un gesto cómplice mientras me la daba y no hubo que decir nada al respecto.

—Cuando seamos la comidilla de todo El Azahar, eso no le servirá como excusa —apunté, tomándola—. No quiero que tenga problemas.

—Lo soportaré. Me he criado con tres hermanos y tres hermanas; eso la vuelve a una resistente a todo. Y no se preocupe, que dejaré la puerta abierta y me sentaré lejos, por lo que pueda suceder. —Así lo hizo, colocando una silla a unos pasos de la cama—. Casi parece que estuviéramos en guerra —observó después.

—Me rendiría pronto. Solo cuando se trata de defender algo que me importa de verdad soy beligerante.

—Así que la distancia entre nosotros no es una causa importante.

—Es necesaria pero no importante. Ni tampoco deseada. Eso ya lo sabe.

La sonrisa que me dedicó se me contagió. Se hizo un silencio cómodo mientras dábamos el primer sorbo a la infusión. En esos momentos de calma me gustaba apreciar los rasgos de su rostro. Hacía días ni siquiera los conocía y ahora no podía dejar de mirarlos. Todos me parecían sublimes.

—La noto feliz —observé.

—Lo estoy.

—¿Hay algún motivo en particular o solo es que se ha levantado de tal ánimo?

—Lo hay: el amor ha ganado la partida a todo. Mi hermana Lidia estaba sufriendo por lo que creía sería un amor imposible y resulta que todo ha acabado bien. Samuel consentirá en que se case con él.

Me alegré mucho de saberlo, y aún más de que tal noticia la hiciera feliz. Pregunté con entusiasmo quién era el afortunado. Cuando me lo refirió, me sentí desconcertado.

—¿El caballerizo? Su hermana es una dama. La hermana de un duque. Será un escándalo.

—¿Quiere saber algo más escandaloso todavía?

—Casi parece divertida con ello.

—No me queda más remedio que tomármelo con humor.

—Siendo así, cuéntemelo, por favor. —La miré expectante.

—El caballerizo es Pablo Morente, quizá haya oído hablar de él.

—¿El hijo de don Rafael Morente? Qué ser tan excepcional. Pensar que se lo llevó la locura de esa mujer... —murmuré, recordando los sucesos—. Van a necesitar amigos muy influyentes para librarse de su ira, siendo que van a acoger al joven en su familia.

—Los Alborada no tememos a nada ni a nadie.

—Los Mondragó tampoco. Así que puede contar conmigo para lo que necesite. Sobre todo, si ese «lo que necesite» es hacerle la vida imposible a la marquesa de Bespero.

—¿Tiene usted cuitas con ella?

Esa mujer fue amiga de mi madre y colaboradora en la desgracia de Adela.

—Fue en parte la responsable de la infelicidad de alguien que me importaba. Algo que jamás le perdonaré.

—No la he visto en mi vida y ya la imagino con el aspecto de un monstruo.

—Curiosamente, es muy hermosa. La maldad no entiende de formas.

—Desde luego. —Beatriz, que estaba a punto de dejar la taza sobre su plato, se detuvo y me dirigió un gesto curioso—. Hay algo que quiero preguntarle desde hace días.

—Adelante.

—Usted... ¿está prometido?

—No. Claro que no. —Me pareció ver cierto alivio en la sonrisa que esbozo tras mi respuesta—. Ya lo sabría de ser así. Le habría hablado de ella.

—¿Nadie ocupa su corazón entonces?

Esa era una pregunta complicada. Porque en él quedaban resquicios de mi cariño por Adela y empezaba a nacer un afecto por esa mujer que tenía enfrente y a la que ya admiraba. ¿Qué podía contestarle? Si le decía que no la mentiría, pero si le decía que sí, sin señalar que era en parte a ella a quien me refería, la llevaría a equívoco. Tampoco podría ser directo. Aún no. Era demasiado pronto y sus circunstancias demasiado complejas como para ignorarlas. Ella sí estaba prometida. Tras sopesarlo, decidí ser sincero; sin embargo, antes de que pudiera hablar, dijo:

—Qué entrometida he sido, discúlpeme. Supongo que un hombre como usted tendrá ya algún compromiso. Algo que tampoco debería de ser de mi incumbencia.

La sonrisa de Beatriz se diluyó en pos de un gesto decepcionado. Agachó la mirada y la clavó en la taza entre sus manos. ¿Acaso también yo moraba en su corazón y pensar que el mío se hallaba comprometido al de otra la había turbado?

—No, verá, yo...

Alguien asomó la cabeza por la puerta y detuve mis palabras. Una muchacha muy hermosa, de cabellos negros y ojos grandes. Era la primera vez que la veía.

—¿Lidia? —dijo Beatriz poniéndose en pie—. Qué haces despierta.

—No puedo dormir. No dejo de pensar en Pablo, en mi boda, en las ganas de abrazarlo, en lo feliz que soy y en... —Me miró y las mejillas se le encendieron. Era como si no hubiera reparado en mí hasta entonces—. Perdón, señor.

Beatriz nos presentó y nos saludamos de forma cortés.

—¿Vienes a la cama? —le dijo Lidia—. Quiero contarte cómo será mi vestido de novia.

—Sí, claro. Discúlpeme, Jaime. El deber de hermana mayor me llama. —Reclamó mi taza para recogerla junto a la suya. Una vez más, nuestros dedos buscaron encontrarse en un roce tan furtivo como dulce—. Espero que pase buena noche.

—Lo haré, no se preocupe. Disfrute de la compañía de su hermana.

—Me van a dar las tres de la madrugada escuchando hablar de tafetán italiano y encajes —susurró en tono confidente.

—Es usted una afortunada —dije en igual tono.

Reímos, y tras un «buenas noches», se marchó. Qué vacíos se quedaron la habitación y mi corazón sin ella. Incapaz de pensar en otra cosa que no fuera su melodía, me refugié en componerla hasta que el sueño me venció. En el piano imaginario de mi cabeza, las teclas simularon el sonido de su risa, canción hermosa donde las hubiera.

Capítulo 9

Beatriz

Cuando Samuel me llamó a su despacho, supe que algo pasaba. Y cuando entré, y vi que solo estaban él, Simón y Diego, me sentí como un barco a la deriva en alta mar. Acababa de penetrar en el ojo de una tormenta de la que no podía salir solo dando la vuelta. Tenía que enfrentarla con serenidad y esperar que pasase.

—¿Qué sucede?

Desde el centro de la sala, los miré uno a uno. Samuel estaba sentado tras su escritorio; Diego en una butaca, tomando un jerez, y Simón de pie, junto al ventanal.

—¿Qué es ese despropósito de que te vas a casar con Ventura Cifuentes y por qué no me lo dijiste en cuanto llegué? —dijo el mayor de todos.

—Porque... venías muy contento, y estaba el asunto de Lidia.

Samuel se me acercó. Puso sus manos en mis hombros y me miró con gesto cariñoso.

—Mi querida hermana, ¿sabes que vamos a ser infinitamente más ricos de lo que hemos sido hasta ahora? No tienes por qué casarte con nadie que no quieras. En cuanto se sepa de nuestra situación, te lloverán las proposiciones.

—Confías demasiado en la inversión y puede salir mal. Además, no es cuestión de dinero, Samuel, es cuestión de mi posición. Ya hemos hablado de esto muchas veces. De mi edad, de mis circunstancias... Ventura es un buen hombre después de todo.

—Si lo comparas con Lucifer, desde luego.

—Diego... —regañó Samuel. Él alzó su copa y después bebió. Mi hermano mayor volvió la vista a mí—. No vas a sacrificar tu vida. No es lo que quiero para ti.

—Es mi decisión, Samuel, respétala, por favor.

—Sabes que te quiero más que a nada en este mundo y que valoro mucho tu opinión. Que no podría obligarte a tomar una decisión en contra de tu voluntad, pero es que me duele pensar en lo que vas a hacer. Vas a arruinar tu existencia con ese hombre.

—Sabes que la arruinaré si me quedo aquí, envejeciendo sola mientras todos vivís vuestras bonitas historias de amor. Lidia casada, tú casado, Simón también. Hasta Diego, aunque diga que no, terminará casándose a este paso. —Lo miramos al momento, esperando que replicase, pero no lo hizo. Tenía la mirada clavada en su copa de jerez y no nos prestaba atención. Proseguí hablando—: Quiero ser feliz, como vosotros.

—Jamás pensé que le diría esto a una de mis hermanas, y que me perdonen nuestros padres, pero no necesitas casarte para ser feliz. Puedes serlo sin un hombre en tu vida.

—Quiero un hombre en mi vida. Casarme ha sido mi sueño desde niña.

—Yo creo que deberíamos dejar que se case y en el banquete le ponemos belladona en la comida —dijo Diego saliendo de su burbuja—. En esta familia ya tenemos experiencia con esa planta. Es como una más en los Alborada.

—Diego... —regañó aquella vez Simón.

—Por San Rafael, qué aburridos que sois —suspiró, y me miró después como si con esos ojos suyos tan negros quisiera atravesarme el alma—. ¿Y qué hay de la voluntad de padre? Bien sabes que él no quería que anduvieses con ese hombre.

—No es justo que uses su voluntad en mi contra, siendo que tú, cuando vivía, poco caso le hacías.

—Ni le hacía caso ni se lo hace —observó Samuel—. Padre quería que sentase la cabeza y buscase una buena mujer.

Diego farfulló algo en voz baja que no alcancé a escuchar, pero por el gesto de su rostro parecía molesto: atrapado en la tela que él había soltado. Tras unos segundos, dijo:

—Yo no estaba tan unido a él como lo está Beatriz. Por lo tanto, no son casos comparables. Además, la voluntad de los muertos no entiende de afectos. Se ha de cumplir y nada más.

—Voy a casarme con Ventura.

—Por encima de la voluntad de tus hermanos y de la de tu padre —me recordó Diego.

Asentí decidida.

—¿Es tu última palabra?

—Sí.

Él se levantó, puso la copa en la mesa, y se acercó a nosotros.

—¿Tú lo vas a consentir? —le dijo a Samuel, con cierto gesto desafiante—. ¿Tienes el poder para evitar esta catástrofe y no vas a hacer nada? Una sola palabra, Samuel, y habrás sepultado a Cifuentes para siempre.

—¿Quieres que le niegue su deseo a Beatriz? ¿Que me enemiste con ella? ¿Que si no recibe oferta alguna de matrimonio más en su vida me lo eche en cara para siempre?

—Ella no haría tal cosa y lo sabes. Te quiere demasiado como para hacerlo.

—Por favor, no habléis de mí como si no estuviera aquí.

Me ignoraron.

—Tu hermana ha de tener derecho a casarse con quién elija. ¿O es que solo vamos a concedérselo a Lidia?

—Pablo Morente es un buen hombre. No se puede decir lo mismo de Cifuentes —apuntó Diego, con saña—. Y vas a consentir que Beatriz se case con él. La has querido más que a ninguna de nuestras hermanas. Has cogido su mano desde que llegó a El Azahar y la has visto crecer. ¿Este es el amor que siempre has dicho sentir por ella?

—Me gusta la idea tan poco como a ti; y yo mismo, antes de marcharme, le pedí a Beatriz que no accediera a ese matrimonio, pero precisamente porque la amo he de respetar su decisión. Aunque me duela.

—A mí eso me parece una falacia, y la decisión de Beatriz un despropósito. Es como si quisiera arrojase a las llamas porque tiene frío, y tú la dejases hacerlo cuando puedes evitarlo.

—Diego, siempre has estado ajeno a los problemas de esta familia, ahora no vengas a decirme qué debo hacer por ella.

—¿Eso piensas? —Diego rio con amargura—. Si por cada cosa que no sabes de mí te diera una moneda, tendrías para comprarte un palacio.

Miré a Simón alarmada; él se acercó al instante para mediar.

—Calmaos, por favor.

—¡Estoy calmado! —masculló Diego.

—No. No lo estás. Y no quiero discutir contigo —dijo Samuel—. Es uno de mis propósitos a mi regreso. Vivir sin discusiones y haceros a todos felices.

—Pues no me estás haciendo feliz siendo cómplice de esto.

—Si estuvieras en mi posición harías lo mismo.

—Si estuviera en tu posición cogería una de las escopetas, me llevaría a ese innombrable al monte y le pegaría un tiro. Después diría que fue un accidente de caza. En esa mentira también tenemos experiencia —farfulló—. Pero no os preocupéis. No necesito un arma para darle un balazo a ese imbécil.

Tras sus palabras, salió del despacho cerrando la puerta tras de sí de forma brusca.

Samuel soltó un resoplido y volvió a su silla. Apoyó los codos en la mesa y escondió la cara entre las manos.

—Espero que busques la manera de ser feliz, Beatriz. Porque no sabes lo que estoy sufriendo con esto. —Tiró de uno de los papeles que había sobre la mesa—. Y ahora, por favor, dejadme solo, tengo que revisar la denuncia que pusisteis por lo de padre.

Consternada por lo que había pasado, casi no podía andar. Las piernas me temblaban. Simón, percibiendo mi malestar, me cogió del brazo con cariño y fuimos hacia la puerta. Estábamos a punto de dejar la estancia cuando Samuel llamó nuestra atención.

—¿Referisteis a las autoridades que habían robado las cartas de padre?

—Sí. Se enterró con ellas y no estaban.

—No llegué a enterrarlo con ellas porque nunca las encontré. Puse patas arriba todo el despacho y no hallé el menor rastro de su correspondencia personal.

Simón y yo nos miramos extrañados.

—¿Dónde están entonces?

—Eso quisiera saber yo.

Después de tales noticias, fue difícil encontrar serenidad, y conciliar el sueño toda una proeza. Esa noche las pesadillas fueron más violentas si cabe. Vi los ojos verdes del demonio, a la luz del fuego, más grandes que nunca. Y su sonrisa, más pérfida si cabe. Fue curioso porque hasta ese entonces no había percibido ese rasgo, lo cual me turbó. ¿Es que quería revelarse ante mí por completo para atormentarme? Me agité tanto que alerté a media casa con mis gritos. Pronto mis hermanos aparecieron en mi dormitorio.

—Beatriz, voy a darte algo para dormir. —Simón vertió unas gotas en una infusión que me habían preparado—. Te ayudará a descansar. Empiezo a estar verdaderamente preocupado por ti. Tus pesadillas cada vez son más violentas y repetitivas. He pensado que quizá deberíamos recurrir a algún tipo de terapia.

A los pies de la cama estaban Teodoro y el resto de mis hermanos, excepto Lidia que, sentada junto a mí, cogía mi mano.

—¿A qué te refieres con eso? —preguntó Samuel.

—Hay expertos en materia de la mente que podrían ayudarla.

—Yo creo que deberíamos irnos una semana a tomar las aguas al norte, o a Bath con la prima Violet —convino Lidia—. Eso sin duda la ayudaría.

Le dediqué una sonrisa cariñosa.

—Tú lo que quieres es estar allí para la temporada y lucir vestidos.

Ella sonrió también. Lidia iba a hablar, pero alguien tocó con los nudillos en la puerta, llamando nuestra atención. Teodoro fue a abrir. La sorpresa que vi en su perfil cuando lo hizo me inquietó un tanto.

—¿Quién es? —pregunté, al tiempo en que él cerraba tras de sí.

Obtuve la respuesta al momento cuando regresó.

—Es el señor marqués.

—¿Qué? —dijimos Simón y yo al unísono.

—Él no debe abandonar su reposo —apuntó mi hermano.

—Está muy preocupado. Dice que ha escuchado gritos y que, cuando oyó al servicio decir que eran de la señorita Beatriz, no pudo evitar venir para saber de su estado.

Me sentí tan agradada como azorada, por ese gesto tan galante e impetuoso, y un tanto inquieta también. ¿Y si eso afectaba a su salud?

—Ese hombre es un inconsciente —se quejó Simón, yendo hacia la puerta—. Voy a hablar con él y lo acompañaré de vuelta a su dormitorio.

—¡No! —dije con apremio. Él se detuvo en seco y me miró ceñudo—. Por favor. Dejadle pasar. Si tal es su preocupación no podemos ignorarla.

—Estoy de acuerdo —comentó Diego, con media sonrisa.

—Pero Beatriz está en camisón —apuntó Lidia.

—Tú estuviste hablando con Pablo en el balcón en camisón, ¿recuerdas? —dijo Alba.

—Ya está bien —regañó Samuel, antes de que Lidia pudiera replicar. Tomó uno de mis chales y me cubrió con él—. Teodoro, dígale al señor marqués que pase.

Esperé inquieta la llegada de Jaime y, cuando apareció, con el cabello algo revuelto, una camisa y unos pantalones por atuendo, señal inequívoca de que había dejado la cama a toda prisa, casi solté un suspiro de emoción. Me pareció la tierna imagen de un hombre considerado.

—Beatriz... —Se acercó con tiento a la cama, con ayuda de Simón. Después de saludar a mis hermanos, se quedó a los pies del lecho—. Disculpe mi intromisión. La escuché gritar y no he podido evitar preocuparme por usted.

—Gracias, Jaime, es muy considerado, pero no debió de haber abandonado su cama tal y como se encuentra.

—Exacto. —Simón se cruzó de brazos—. Podría haberle costado un disgusto.

—No me ha supuesto una gran hazaña levantarme. Ya me encuentro mejor. —Teniendo en cuenta que le costaba mantenerse erguido por completo, supe que lo decía solo para contentarnos—. ¿Cómo está usted, Beatriz?

—Bien, gracias. No es nada. Solo ha sido una pesadilla.

—Las sufría de pequeño, frecuentemente. Mi abuela ponía unas tijeras bajo la cama, porque decía que cortaban los malos sueños.

—¿Y le funcionaba? —pregunté con curiosidad.

Mis hermanos nos miraban atentos mientras hablábamos.

—A menudo.

—Teodoro, traiga unas tijeras para Beatriz —dijo Diego, ante la mirada extrañada del resto.

Obedeció al punto.

—¿Crees que eso hará algo? —le preguntó Samuel a Simón.

—Hará tanto como Beatriz quiera que haga.

—Que será muchísimo, ¿verdad, Beatriz? —Lidia apretó mi mano.

Asentí decidida. Quise creer que un simple instrumento de metal tendría ese poder.

—Verán cómo funciona. —La sonrisa de Jaime fue esperanzadora—. Y un poco de miel en la infusión también.

—Bueno, le he puesto algo más fuerte que la miel —comentó Simón.

—Aguardiente, eso sería lo mejor —dijo Diego.

Jaime se rio.

—Un par de gotas tampoco sería mala idea.

Arrugué la nariz. Lo detestaba.

—Si vais a ponerme algo que sea marrasquino.

—¿Le gustan las guindas? —preguntó Jaime.

—Muchísimo.

—Un verano comió tantas que estuvo con dolor de barriga tres días.

—¡Alba! No airees mis vergüenzas.

—No se avergüence, señorita Beatriz. —Jaime sonó dulce—. Todos hemos cometido excesos con aquello que nos gusta, alguna vez.

Sonreía, y su sonrisa brillaba más que la luz de cualquier candil, alejando por completo cualquier resquicio de miedo que mis malos sueños hubieran dejado en mi alma. Nuestras miradas se hicieron más dedicadas. Por un momento me pareció que todo alrededor se diluía; que nos habíamos quedado solos. Y un «ojalá» pasó por mi mente. No supe de dónde salió, porque fue espontáneo. Quizá fue cosa de mi corazón, al único al que no se le puede callar cuando se trata de decir verdades.

Teodoro entró en ese instante y nuestras miradas se apartaron. Sentí calor en las mejillas. Debían de parecerse a esas guindas que tanto me gustaban.

—Ahora te dejaremos para que puedas descansar. —Simón besó mi frente, al tiempo en que Teodoro ponía las tijeras bajo la cama—. Lidia, Alba, quedaos con ella y que se tome la infusión.

—Me quedaré también a dormir —dijo Lidia, a lo que Alba se sumó.

—No cabéis las tres en la cama. —Rio Samuel—. Ya no sois unas niñas.

—Calla —zanjó Alba—. Cabemos de sobra.

Entre risas, Samuel asintió, mirándonos con ternura.

—Ojalá estuviera Elena aquí y poder veros a todas juntas de nuevo.

—Entonces seríamos cuatro en la cama —dijo mi hermana menor—. Y Elena se mueve muchísimo, así que alguna terminaría en el suelo.

Volvimos a reírnos.

—Venga, dejad de enredar y a dormir. Nosotros nos vamos también, que nuestro ilustre huésped tiene que descansar.

Samuel puso la mano en el hombro de Jaime, y se miraron con amabilidad. Jaime me dio un dulce «buenas noches» y me dedicó otra bella sonrisa, gestos a los que correspondí con idéntico afán.

—Su familia es hermosa, Samuel —lo escuché decir, con cercanía, mientras abandonaba la habitación con mis hermanos—. Son ustedes un ejemplo de armonía y felicidad.

—Bueno, Jaime, también tenemos de vez en cuando borrascas que calmar.

—Y diluvios —apostilló Simón—. Como decía nuestro padre: «En todas las familias cuecen habas».

—En esta que sean con jamón, por favor —apuntó Diego.

Los oí reírse y la puerta se cerró tras ellos, mientras yo la miraba imaginándomelos al otro lado y preguntándome de qué seguirían hablando.

—Es bien atractivo el marqués, ¿no? —dijo Lidia—. Cuánto más lo miro, más agradable me parece su rostro. No más que el de mi Pablo, claro.

Hasta Alba, que no era muy de hablar de hombres ni de amoríos, entró al trapo.

—Es un hombre de mundo, sin duda, y por lo que he podido hablar con él, de ideas abiertas.

—Y qué voz tiene. Más vale que no le diga nada al oído a nuestra hermana, o caerá rendida a sus pies antes que un pestañeo —cuchicheó la otra—. ¿Has visto cómo la ha mirado? Había pasión y dedicación en sus ojos.

—Uy, sí. No sé cómo Samuel no lo ha reprendido por indecoroso —exageró Alba, por seguirle el juego.

—Es que su mirada no era indecorosa, Alba. Era ardorosa y apasionada, pero no indecorosa. Ese hombre ama a nuestra hermana, de eso estoy segura.

—Tres cosas: os recuerdo que estoy aquí, que puedo escucharos, y que Jaime es solo un amigo —intervine para sacarlas de su afán de casamenteras.

—Pues si todos los amigos mirasen así a sus amigas, no harían falta tantos fósforos. Se encenderían solos los candiles —dijo Lidia, y después se echó a reír, seguida de Alba.

Suspiré, sabiendo que nada podía hacer para disuadirlas de abandonar sus fantasías. Durante un rato, no parlotearon de otra cosa que de esa «hazaña» de presentarse en mi dormitorio a medio vestir, preocupado por mí, ideando para nosotros una boda y un futuro. Como si Ventura no existiese. Como si Jaime y yo nos hubiéramos prometido algo. Solo éramos almas afines que se habían encontrado en medio de aguas turbulentas, para juntas amansarlas. Aunque me gustaban mucho las historias de amor, en cierto modo no creía que hubiera reservada ninguna tan hermosa para mí. Pensaba que era mi destino el de la resignación y la prudencia ante los sentimientos. A pesar de eso y de sus comentarios exaltados, dignos de poetas de nuestro tiempo, me sentí feliz junto a ellas en la quietud del dormitorio y el calor del lecho. Esa noche no volvieron las pesadillas. Por la compañía de mis queridas hermanas, por las hierbas de Simón, por las tijeras o por la sonrisa de Jaime. No lo sabía. Pero los sueños me mecieron entre olas en calma y cielos de hermosos atardeceres.

Capítulo 10

Jaime

Adoraba las visitas de Beatriz. Hacían de las horas segundos. Por eso, cuando apareció por mi dormitorio la tarde siguiente al incidente de su pesadilla, mientras yo me hallaba enfrascado en la lectura, no pude evitar sonreír de oreja a oreja.

—Parece que lo han vuelto a condenar al lecho —dijo al verme de nuevo en cama.

—Su hermano Simón puede ser muy persuasivo cuando quiere.

—¿Con qué lo ha amenazado?

—Con llevarse el piano. —Dejé el libro a un lado, sobre la colcha.

—Inquisidor. —Rio a la par que yo, y después miró hacia el ventanal—. Hace un día espléndido. ¿Quiere que abra un poco más las cortinas?

Le pedí que, por favor, lo hiciera y se acercó a la ventana para ello. La cálida luz recortó su esbelta figura, arrancando destellos de cobre a los pequeños rizos de su cabello y sombras rosáceas a su vestido pálido. La observé embelesado, sin poder evitarlo. Habiendo hecho ya lo pedido, se sentó en una silla, con delicadeza. La luz seguía incidiendo sobre ella de igual manera, y su postura y belleza me parecieron dignas de ser pintadas.

—Ahora mismo podría retratarla Madrazo.

—Exagera —dijo ruborizada.

—En absoluto. Estoy tentado incluso de enviarle recado en este instante para que venga con presteza. Pero tendría que prometerme que no se moverá.

—Si es por Madrazo, podría hacer el esfuerzo —dijo, risueña—. ¿Lo conoce? Ha retratado a algunos miembros de mi familia.

—Es un viejo amigo de la mía.

—A petición de mi padre, pintó un retrato de mi madre a partir de uno de juventud y de sus descripciones, y parece que esté viva en él. Cuando pueda caminar se lo enseñaré.

—Me encantaría. Seguro que fue una dama muy hermosa.

—No llegué a conocerla, pero lo era, sin duda. Y sobre todo amable y dulce. Me han dicho que siempre lo daba todo por los demás. Hizo tantas obras de caridad que he perdido la cuenta —refirió, con una mezcla de ilusión y melancolía—. Mi padre la admiraba profundamente y yo, sabiendo lo que sé de ella, también lo hago.

—Lo veo en sus ojos. Habla de ella y se le iluminan.

Su sonrisa y su gesto se intensificaron.

—¿Cómo era su madre? —me preguntó.

—Me temo que voy a disgustarla. Quizá espera de mí un relato devoto como el suyo, pero mentiría si me mostrase así en lo que respecta a mi madre. Le debo la vida y por ello la quiero; sin embargo, fue demasiado estricta como para permitirse el lujo del cariño. Es difícil amar a quien nos recuerda constantemente nuestros defectos.

—Quizá solo lo hacía porque sabía que usted podría superarse y mejorar.

—Hay muchas formas de hacernos ver que podemos ser mejores, Beatriz, la crueldad y la dureza no son una de ellas.

—Lo siento —dijo pesarosa—. A veces peco de querer ver el lado bueno de todo.

—No se preocupe. La comprendo. Es más hermoso vivir pensando que existe un lado amable en todo cuanto nos rodea.

—Me temo que usted y yo somos muy parecidos, Jaime.

Me sentí afortunado al escucharla decir eso, pues en un mundo de contradicciones, de tantas luces y sombras, de tantos desencuentros, hallar un alma afín a la tuya es uno de esos grandes regalos que no siempre ocurren.

—¿Y qué opinión tiene de eso? —me lancé a preguntar.

Sonrió con dulzura y, tras un breve silencio, dijo:

—Que me alegro de haberlo encontrado en este mundo tan extraño. Aunque las circunstancias no hayan sido las mejores.

—No. Por desgracia no las elegimos nosotros, pero sí lo que podemos hacer de ellas.

Nos sonreímos de forma cercana, como nos habíamos sonreído la noche anterior, cuando guiado por el más absoluto de los impulsos tuve la necesidad de saber de ella, sin pensar en nada más. Quizá es que Beatriz empezaba a importarme más que yo mismo.

—¿Pudo dormir bien? —pregunté.

—Muy bien, de hecho. Creo que las tijeras hicieron magia.

—A veces solo hay que confiar en las cosas que no vemos, para que nos ayuden.

—¿Es usted muy creyente?

—Lo soy. A veces ciegamente. Creo en Dios, en mí mismo, y en el poder de las cosas invisibles. Pero sobre todo creo en una cosa: el amor en todas sus formas.

—El amor —suspiró—. ¿No piensa que sea un invento de los poetas, como dicen algunos?

—Si los que lo dicen amasen menos callarían más. Esconden con palabras lo que sienten porque, a veces, admitir lo que sentimos es más difícil que taparlo con mentiras.

—Detesto las mentiras.

—Volvemos a parecernos.

Llegó de nuevo otra de esas sonrisas únicas entre nosotros. Hacía tiempo que no me sentía así con nadie; que no hallaba tanta calma en una conversación. Era como si pudiera hablarle a Beatriz de todas mis cuitas, sin sentirme avergonzado. Como si yo fuera una melodía que hubiera estado oculta en un cajón, incapaz de ser interpretada por nadie; y ahora, sus dedos, hábiles, la tocaban de forma sublime. Se me escapó un suspiro que no fui capaz de contener.

—¿Se encuentra bien? —preguntó—. No debió salir de la cama anoche.

—Estoy perfectamente, Beatriz. Estoy con usted.

Entonces, quien suspiró fue ella. Lo hizo de forma comedida, pero pude oírlo; verlo, sentirlo. Cuánta belleza contenida en un solo acto. Me preguntó entonces si yo había dormido bien, y así retomamos la conversación.

—¿Qué estaba leyendo? Me he fijado en que no es el mismo libro.

—Leo bastante rápido, la verdad. —Le enseñé el ejemplar—. Es un libro que me ha dejado su hermano Diego, precisamente, de historias de bandoleros. Cuenta las andanzas de una banda de por aquí a la que apodaban los Botijas.

—Fueron el terror de estos montes durante largo tiempo. Célebres por aquí como el Tempranillo. ¿Le está gustando el libro?

—Mucho. Me hace las horas menos pesadas cuando usted no está, y casi me veo por las sierras y los desfiladeros persiguiendo a esos malhechores.

—Es usted un hombre de aventuras, por lo que parece.

—Estar postrado en un lecho es lo peor que podría pasarme.

—Pronto saldrá, no se preocupe. Pasearemos por la finca, y cuando ya pueda subir a un carruaje, lo llevaré a ver alguno de los sitios que se mencionan en ese libro. Hay uno cerca.

—No imagino planes mejores que esos —dije con cariño y sinceridad—. Sepa que, para ese entonces, tengo además una sorpresa preparada para usted.

Beatriz me miró con una sonrisa curiosa.

—¿El qué?

—Si se lo dijera, no sería una sorpresa.

Entrecerró los ojos, sospechando, y después se echó a reír.

—Está bien. Esperaré ansiosa a ver qué es.

Se nos fue otra tarde entre sonrisas, confidencias y promesas de largos paseos por El Azahar.

Capítulo 11

Beatriz

Bordaba, sentada frente al fuego, cuando escuché unos pasos apresurados en el pasillo. Casi parecían elefantes de tanto como retumbaban. Sin duda era Alba, corriendo otra vez por la casa como si fuera un galgo. Suspiré. Cualquier intento por refinar sus modales había sido en vano.

—Alba, no corras —regañé, alzando la voz más de lo que me gustaba, al verla aparecer.

—Deja eso y ven. Elena ha venido con la tía Encarna.

—¿Con la tía Encarna? ¿Sin avisar? —Guardé la costura en mi canasto, de inmediato—. Qué inusual. Siempre avisa antes de venir.

—Igual es que la tía quería darnos una sorpresa. —Soltó una risita.

—Espera. —La miré desconfiada—. Te ríes otra vez así. Alba, ¿qué está pasando?

Entró en la habitación, me tomó de la muñeca y tiró de mí hacia afuera. Cuando llegamos al zaguán, no podía creer lo que veían mis ojos. Elena había regresado sí, pero no con la tía Encarna. Un joven muy apuesto y de atuendo elegante, al que me sonaba haber visto, la acompañaba. Junto a ellos había un chiquillo de cabello trigueño y ojos azules. Elena se lanzó a abrazarnos, más bella y pletórica que nunca, diciéndonos cuánto nos había echado de menos. Riendo de felicidad, correspondimos a su abrazo.

—O la tía Encarna ha cambiado mucho o tú nos debes una explicación —le dije.

—Es que... —dijo con una sonrisa pícara—. Han pasado muchas cosas en este tiempo. ¿Dónde está Samuel? ¿Ha regresado ya? Si es así, hemos de reunirnos todos. Tengo que presentaros a mi prometido. —Clavó la mirada en el joven y sus ojos brillaron—. Alejandro de Gálvez y Martín.

Aunque asombrada por tan inesperada noticia, la recibí con gran felicidad. El día transcurrió entre largas conversaciones y explicaciones de lo acontecido en las vidas de unos y otros, en esos días de ausencia. En Málaga, en Madrid y en El Azahar. Siendo cual era la posición de Alejandro, y nobles sus intenciones, no hubo impedimento alguno por parte de Samuel y todos festejamos que hubiera tan buenas noticias y que las campanas de boda fueran a sonar en El Azahar.

—¿Cuántas bodas se van a celebrar? —dijo Alba, mientras las damas tomábamos el café de la tarde en nuestro salón.

—Cuatro. Samuel y Leire, a quien aún tenemos que conocer. Simón y Aurora, Elena y Alejandro, y Pablo y yo —indicó Lidia, que después suspiró soñadora—. Ay, no me puedo creer que vaya a casarme con mi Pablo.

—Tu Pablo —se burló Alba—. Ni que fuera un par de guantes.

Se sacaron la lengua, mientras nosotras seguíamos conversando.

—Cuatro. En tiempo escaso. Parece obra de magia —dijo Elena—. ¿Ha caído sobre esta familia alguna suerte de hechizo? ¿Un «pícaro y bellaco duendecillo», como en El sueño de una noche de verano, ha vertido sobre los ojos de los Alborada un líquido de amor? O igual un hechizo de Celestina.

—Protagonista indiscutible de la obra, por más que se diga que es sobre el amor. No. Es sobre Celestina. Sobre su avaricia, sus vivencias e inteligencia —dijo Alba.

—Es una bruja y una hechicera codiciosa que hace un pacto con el demonio —anotó Lidia, mirándola un tanto ofendida, pues, aunque no era de mucho leer, La Celestina era de sus historias favoritas—. No la encumbres.

—Es el mejor personaje de todos. Calisto es un cínico y Melibea demasiado vehemente en sus pasiones. Y no hablemos del final del personaje, puesto ahí de forma ejemplarizante, para recordarnos que debemos seguir siempre la más férrea moral o seremos arrojadas al infierno.

—A veces pienso si no se subirá a un banco, empezará a dar un discurso así en medio del pueblo, y tendremos que sacarla de presidio —me dijo Elena.

—Suerte que Diego tiene al alguacil entre la espada y la pared. —Como le habíamos contado lo ocurrido, asintió, y agregué—: Además, tú también te tomas muy en serio las novelas que lees y eres firme en tus ideales, por lo que difícilmente podrías reprenderla.

—No digo que vaya a hacerlo. —Elena me guiñó un ojo—. Por cierto, ¿es que Diego se ha enamorado o acaso está enfermo? Lo he encontrado muy cambiado.

—Simón ha descartado la enfermedad, así que solo nos queda lo primero —dijo Alba—. Si de repente dice que quiere casarse, vamos a tener que celebrar un funeral, porque caeré muerta. Serán cuatro bodas y un funeral.

—En realidad son cinco —anoté.

—¿Lo dices por la de Diego? —inquirió la menor.

—No, lo digo por la mía. Os recuerdo que voy a casarme con Cifuentes.

—Entonces serán cinco bodas y dos funerales, porque si haces eso me van a tener que enterrar también a mí —dijo Lidia, dramática.

—Nada de hablar de morirse. Ya he tenido bastante de eso. Y tampoco de Ventura Cifuentes. En esta sagrada sala, templo de la feminidad y el buen gusto, está prohibido despachar de hombres como él —zanjó Elena, que me miró con gesto intrigado, y un tanto pícaro—. Cuéntame, Beatriz, ¿quién ocupa la habitación de invitados? He pasado por delante, como quien no quiere la cosa, y, hallando la puerta abierta, no he podido evitar fijarme en él. ¿Puede ser el hombre más apuesto que haya pisado El Azahar? Después de mi Alejandro, claro.

—Qué posesivas sois, de verdad —resopló Alba, y sumergió varias galletas en el café, hasta formar casi una pasta espesa.

—No hagas eso. Es de mala educación. No se come así.

Lidia y ella volvieron a enfrascarse en una «pelea» sobre el decoro en la mesa.

—Se llama Jaime de Mondragó y es gaditano. El marqués de Gadeiras.

—Otro marqués en la familia —dijo Elena con retintín—. Qué bien.

—¿Por qué dices «otro marqués en la familia»? Solo es un huésped de paso.

—Lidia me ha dicho que os lleváis muy bien.

—Lidia habla de más. —Entrecerré los ojos mientras la miraba.

Ella se hizo la distraída y siguió a lo suyo con Alba.

—Dice que pasáis horas juntos y conversáis largo y tendido —siguió Elena.

—Solo lo ayudo a sobrellevar la convalecencia.

—A solas en su dormitorio —apuntó.

—Con la puerta abierta —rebatí.

—Alguna vez de noche.

—Eres una chismosa —regañé a Lidia.

—Es la verdad, Beatriz. Os lleváis muy bien. No me pidas que mienta. Cada vez que sales de su dormitorio lo haces con una sonrisa que no se te va y hasta le has subido tu piano de la sala de costura. Ese tan especial para ti. El pequeño. El primero que papá te regaló.

—Sí, es cierto —claudiqué. Con ellas no me valía mentir—. Me encuentro cómoda con él y me hace feliz haberlo conocido, pero eso no significa nada. Os recuerdo que estoy prometida con...

—Nadie —interrumpió Elena, y cogió mis manos—. Mi querida hermana, no hay mayor dicha que la de conocer el amor y casarse con el hombre correcto.

—Oh, sí que la hay —apuntó Alba—. Descubrir las ruinas de una ciudad antigua o la tumba de un faraón. O la cura de alguna enfermedad.

—No tienes remedio... —le dijo Lidia, mientras nos reíamos.

—Ni quiero —dijo la otra.

—No sacrifiques así tu felicidad, Beatriz. —Elena se puso seria de nuevo—. Nuestra fortuna está salvada, eres la hermana de un duque, la cuñada de un marqués, la cuñada de la hija de un sir y... —Miró de reojo a Lidia, sin saber qué decir.

—Mi Pablo va a ser el mayor criador de caballos del mundo. Su nombre estará por todas partes, en todos los idiomas posibles —anotó ella, orgullosa—. Y montará sus ejemplares hasta la realeza.

—Y cuñada del futuro mayor criador de caballos del mundo, etcétera.

Tras mirarnos en silencio, conteniendo una risa, soltamos una carcajada. La alegría de ese instante no podía expresarse de otra forma.

—No sé. Lo pensaré, ¿de acuerdo? —dije tras coger aire, abrumada por tanto como tenía en la cabeza—. Aún con todo eso, quiero vivir mi propia vida.

—Te llegarán más proposiciones de matrimonio ahora que todo ha cambiado. Confía.

—Y si no, que Elena nos financie esa excavación que me prometió si conquistaba a su caballero, y te vienes conmigo. Serás mi secretaria —apuntó Alba.

—Yo no te prometí nada.

—No es así como yo lo recuerdo. Dijiste: «Iré a esa fiesta y trataré de seducir a un hombre, poniendo en tela de juicio mi honor, solo para que tú puedas ir a saltar entre viejas piedras cual cabra, porque eso es lo que eres: una cabra loca».

—¿Textualmente? —exclamó Elena—. Dios santo, qué buena memoria tienes.

—Soy como un pintor. Capturo todo en mi memoria tal cual es.

—Solo para lo que te interesa, porque cuando se trata de hacernos caso, no apelas mucho a tu memoria de pintora.

—He de reservar mi don para las cosas importantes —dijo Alba, con un guiño divertido.

—No sabes lo callado que se lo tenía —le dije a Elena—. Menuda risa le entraba cada vez que mencionábamos a la tía Encarna.

Alba volvió a reír, y con ella todas. Esa tarde estaría por siempre en mi corazón, pues en nuestro pequeño trocito de mundo, con el placer de las confidencias entre hermanas, fuimos felices hasta decir basta. Llegó la hora de la cena, y para cuando quise ver a Jaime, me dijeron que ya le habían dado la tisana y estaba dormido. Me lamenté por no haberlo podido visitar ese día, pero supe que él comprendería mis motivos. Antes de meterme en la cama, miré al reloj y le pedí que hiciera correr las horas que quedaban hasta el día siguiente, pues tenía muchas ganas de verlo de nuevo. Las ganas de saber cuál era su sorpresa se hacían cada vez más grandes.

Capítulo 12

Jaime

Desde que Beatriz dijo que le gustaban las guindas, no había dejado de pensar en regalarle algo que tuviera que ver con ellas. Sin embargo, no era temporada, y aunque podía comprarlas almibaradas o en licor, me parecían cosas demasiado mundanas para agradecerle cuanto hacía por mí. Estaba preparando su canción, pero faltaba para poder tocársela, así que pedí ayuda a Diego, pues quería comprarle un detalle. Él no dudó un instante en ir a Córdoba a atender mi petición. Le referí dónde buscarlo y lugar en el que hospedarse. Cuando regresó, habiendo cumplido bien el encargo, lo noté algo distinto, como si en el viaje le hubiera ocurrido algo, pero me dijo que estaba bien y me deseó suerte con Beatriz. Con el eterno agradecimiento hacia él y el regalo primorosamente envuelto y en su estuche, aguardé su visita. Aunque me costó una buena suma, no me importó. Habría puesto a sus pies todos los tesoros de la Tierra pues no merecía menos. Nada más llegó, señalé hacia una mesa, sobre la que reposaba mi presente.

—¿Qué es? —preguntó.

—Ábralo. Es... es una tontería, la verdad. Una pequeña fruslería sin importancia —dije, nervioso como un chiquillo—. Pero pensé que le haría ilusión.

Cuando desanudó el lazo verde y retiró el papel que lo envolvía, contempló el estuche con detenimiento. Después me miró inquieta.

—Si es lo que creo que es... es demasiado, Jaime.

—Ábralo, por favor. No me haga sufrir.

Aunque rezongando, satisfizo mi demanda. Al descubrir qué contenía, los ojos se le abrieron de puro asombro, y también los labios. Pronto se estiraron hasta formar una bella sonrisa; tan bella como el brillo que emergió a su mirada. Tomó el broche: un ramo de guindas, hecho de piedras preciosas, y lo admiró.

—¿Le gusta?

—Es muy hermoso.

—Así lucirán a juego. —No me detuve a pensar un instante si era conveniente decirle eso o no, pues lo sentía—. Espero que se lo ponga para que pueda verla con él.

—No debería aceptarlo. Es demasiado. Sabrá de sobra que aceptar una joya implica demasiadas cosas.

—Lo sé, pero no lo vea con tales pretensiones. Téngalo como un regalo entre amigos, por favor. No creo que pueda convencer a su hermano de que se dé otro viaje a Córdoba para devolverlo, y en nadie más podría lucir como en usted.

—Así que por esto se ha marchado, para ayudarlo en su misión.

—Firme y leal cómplice.

—Ya lo regañaré cuando tenga ocasión.

—Mejor regálele una botella de vino. Se la merece.

Tras una sonrisa, a medias alegre a medias cansada, pues guardaría las historias vividas junto a su hermano, aceptó quedarse con el regalo. Trató de ponérselo, pero el cierre debía de estar duro y no pudo hacerlo sola, por lo que me pidió ayuda. Se acercó y se inclinó para que lo prendiese en su vestido. A esa distancia, la belleza de sus rasgos se hizo más notable. Su piel se me antojó tan tersa, su olor tan cautivador, que ponerle el broche sin dejarme llevar por las sensaciones que despertaba en mí fue una proeza. Ella miraba a ratos al frente, a ratos a mí. Debía estar nerviosa porque su respiración era agitada. No quise transgredir ningún límite; turbarla habría sido un despropósito poco digno de un caballero, así que prendí su broche con el cuidado de un amigo, aunque mis pensamientos iban más allá de eso.

—Ya lo tiene. Mírese en el espejo, verá qué bien le queda.

Al contraste con el vestido oscuro que llevaba, y con el tono de su piel y sus cabellos, las guindas destacaban casi tanto como sus hermosísimos ojos. Ella, con una sonrisa pletórica, se admiró.

—¿Se lo pondrá cuando la pinte Madrazo? —le pregunté.

—Por supuesto. —Rio—. Aunque debería buscar un vestido acorde a la ocasión.

Me pareció que lo decía en broma.

—Estaba hablando en serio, Beatriz.

—Tiene expectativas demasiado altas sobre mí. Solo soy una joven más.

—Usted no es «solo» nada. Y sí, necesita un vestido. Ya lo conseguiremos —añadí—. Porque enviar de nuevo a su hermano, esta vez acompañándola, sería demasiado.

—De tantas damas como ha conquistado, Diego sabe más de vestidos que nadie.

—Una lástima que no tenga una hermana. Sería un buen cuñado.

Esa frase encerraba un doble sentido que la hizo mirarme al momento, con las mejillas de un fervoroso carmín. Me sentí cómo ella, ruborizado.

—Quiero decir, que... —repuse a toda prisa—. Que me habría gustado tener una hermana para presentársela.

—Sí, eso he entendido. —Por la expresión de su rostro, supe que no había sido así. Con otro suspiro, se repuso—. Gracias por su regalo, Jaime.

—Será el primero de muchos, acostúmbrese.

—¿Es usted de agasajar a sus amigas?

—Solo a las mejores.

Tras una sonrisa partícipe de la afinidad que nos unía, me preguntó si quería escuchar un poco de música.

—Ni en cien vidas rehusaría oírla tocar —dije.

Ella, al momento, se sentó al piano. Entre melodías y sonrisas, charlamos sobre temas en su mayoría triviales, aunque también necesarios, pues llenaron los silencios en los que palabras más serias querrían ser dichas, pero que no podían ser pronunciadas aún. Por la prudencia, por el decoro, por el temor.

Después de una tarde espléndida, en cuanto ella se marchó, escribí al pintor, confiando en que algún día pudiera atender a mi demanda. Nada me haría más feliz que verla retratada por él, en toda su excelsa belleza. Ojalá Beatriz pudiera verse tal y como la veía yo.

Capítulo 13

Beatriz

Que Jaime ocupaba mis pensamientos era una verdad indiscutible. Que me dormía con él en mi mente y amanecía con su sonrisa en mi memoria, también. Y otra de las verdades de mi vida es que estaba prometida a otro. Uno que en nada se parecía a Jaime y que me provocaba más angustia que calma, pero al que yo había elegido pues, al fin y al cabo, tenía que casarme. No quería pecar de osada al pensar que las atenciones de Jaime eran algo más que las de un amigo agradecido. Era un hombre de alta posición y gran atractivo, seguro que tenía mujeres más apropiadas que yo con las que comprometerse. O tal vez ni siquiera tenía deseos de ello.

Me dije que debía mantener cierta distancia, para no dar lugar a equívocos, pues esa cercanía cuando me había puesto el broche había sido demasiado atrevida. Aunque a la par supe que sería más fácil secar el océano que cumplirlo. Prueba de ello es que no me desprendí de su broche. Era tan hermoso y me evocaba tan buen recuerdo que no podía resistirme a llevarlo.

Al día siguiente, después de tan fantástica tarde con Jaime y de una noche de sueño reposado, recibí la visita de Cifuentes. Ese hombre tenía la mala costumbre de presentarse cuando le daba la gana, y sin avisar.

Salimos a dar un paseo por el naranjal e hizo una observación sobre el broche. No me vi en la necesidad de mentir porque, para mí, en ese regalo no había nada perverso como para que tuviera que ser ocultado.

—Me lo ha regalado nuestro huésped, como muestra de gratitud.

—¿Ahora aceptas que otros hombres te hagan regalos? Y ni más ni menos que una joya. Valiente despropósito. A veces pienso que olvidas con quién estás prometida.

—No podría olvidarlo. —Me lo recordaba a mí misma cada día, como el preso que cuenta los días que restan de su condena—. No te enojes, Ventura. Es un presente sin malas intenciones y sin mayor pretensión que la de la gratitud.

—Conoces muy poco de los hombres y sus pretensiones. Y más si son como el marqués de Gadeiras, pendencieros. Ese hombre sabe mucho de mujeres de mala vida.

—No es así como yo lo veo. Jaime es...

—¿Jaime? —interrumpió, con furia desmedida—. ¿Lo llamas de forma tan íntima?

—¿Íntima? Solo es su nombre, y él un amigo.

—Si se te acerca más de la cuenta, lo mataré, Beatriz. No juegues conmigo.

—¿Matarlo? Ventura, no digas tonterías, yo...

Me tomó por la cintura y tiró de mí, hasta ponerme contra su cuerpo, demasiado cerca como para soportarlo, con una fuerza que me hizo imposible separarme.

—¿Qué haces? —dije, sintiéndome violentada—. Te estás excediendo.

—Voy a tener que empezar a recordarte a quién perteneces. —Pegó su rostro al mío—. Parece que no comprendes que eres mía. Que siempre lo has sido. Desde hace años.

Su mirada se clavó de forma tan fiera en mí que, por un instante, me sentí de nuevo ante ese demonio de mis pesadillas. De haber estado iluminados por el fuego, sus ojos habrían sido idénticos. Miré a un lado y otro, y me sentí angustiada al ver que estábamos a solas, en medio de los naranjos, porque algo me dijo que las cosas iban a ponerse desagradables. Deseé que Pablo apareciera de nuevo a caballo para salvarme y, aunque no fue él, mi deseo fue concedido, pues algo golpeó en la mejilla de mi captor cuando estaba a punto de forzarme a besarlo. Me pareció que era una piedra.

—¡¿Qué ha sido eso?! —Se llevó la mano a la cara. No había una herida visible, pero de seguro le saldría un cardenal.

—No lo sé —dije extrañada.

—¡Aquí estás! —Alba salió tras unos matorrales y se enganchó de mi brazo, arrastrándome lejos de Ventura—. Te necesitamos urgentemente en casa.

—Alba, espera... —No me dio tiempo a reaccionar.

—Adiós, general —dijo risueña—. ¡Venga a tomar café otro día!

Él gruñó algo en voz baja, y pronto estuvimos lejos.

—¿Qué haces?

—Salvarte de Plutón. De nada.

—Alba, no puedes hacer esas cosas.

—Tiene suerte de que no llevaba conmigo arco y flechas, o lo habría ensartado como a un jabalí.

—Casi le saltas un ojo con una piedra.

—Siempre puede ponerse un parche y darse a la piratería. Ya es un sinvergüenza saqueador, así que lleva algo de camino recorrido.

—Santo cielo, qué lengua tienes —suspiré—. No gano para disgustos contigo.

Riéndose, me llevó junto al resto de mis hermanas. Le pedí que no les refiriera nada de lo que había visto, pues no quería preocuparlas y, aunque a regañadientes, accedió. Dimos un largo paseo por el campo, teniendo cuidado esa vez de no acercarnos al río. Por supuesto, buena parte de la conversación giró en torno a mi broche y a un supuesto casorio entre el marqués y yo, fantasía de nuevo alentada por la ardorosa imaginación de Lidia, a quien se le unió Elena como compinche en tales menesteres. Traté de disuadirlas de lo absurdo de esta, pero mi determinación a rechazar cualquier cosa que tuviera que ver con esa idea no hizo más que acrecentar sus elucubraciones.

—Cuanto más lo niegues, menos te creeremos, ¿sabes por qué?

—A ver, ¿por qué?

—Porque en el bronce de tu piel resalta el rojo más rojo que haya visto jamás cuando hablas de él. Y nunca te había notado así.

—Eso es porque sois muy pesadas —dije, sintiéndome azorada al saberme descubierta—. Me agota vuestra insistencia.

—Ya será el marqués quien te agote cuando a besos te robe el aliento y no puedas respirar —dijo Lidia, para después soltar una risita.

Elena secundó su risa, y hasta Alba, que iba adelantada unos pasos en su costumbre de explorar la naturaleza, se rio.

—¡Lidia! —regañé—. Mide tus palabras, que no estás en ca Matías.

—Ojalá. No le diría que no a un chatito de vino de Málaga —dijo la mayor.

—Habéis perdido el juicio —murmuré—. ¿Es que no pueden un hombre y una mujer ser amigos acaso?

—No si él es el marqués de Gadeiras: soltero, sin compromiso conocido, y de buena fortuna; y si ella es Beatriz de Alborada: soltera, sin compromiso apropiado y en busca de fortuna —dijo Elena.

—Yo no podría haberlo dicho mejor —convino Lidia.

—Yo agregaría que le gusta leer. Eso es muy importante en un hombre que se une a esta familia —apuntó Alba—. Y que se lleva bien con nuestros hermanos.

Elena asintió.

—Sobre todo con Diego, y no sé yo si eso es bueno o malo.

—Bueno. Diego es esa clase de persona que conviene tener como amigo, por eso de que dicen que hay que tener amigos hasta en el infierno —dijo Lidia.

Reímos una vez más. Elena me miró con suspicacia.

—Reconoce que la idea de casarte con el marqués no es tan descabellada, Beatriz.

Puse los ojos en blanco y después aparté la mirada, sin poder aguantar una risa tonta que emergió a mis labios, que ella percibió, pues me dio un codazo.

—En un mundo en el que yo no estuviera ya prometida, tal vez no lo sería.

—Los compromisos no están escritos en piedra, ¿sabes? —rebatió ella.

—Y aunque lo estuvieran —dijo Alba—, llamaríamos a un cantero y le haríamos tachar a cincel cualquier promesa escrita en ella.

—Y que después hiciera un banco para sentarnos sobre ella —sugirió Elena.

—Nuestras posaderas sobre esa estúpida promesa de matrimonio de Beatriz y Ventura. —Alba aplaudió entusiasmada—. ¿Dónde hay que firmar?

Las tres se rieron a escandalosas carcajadas. Tuve que ser fuerte para no reír también y dar más alas a sus sinsentidos.

—No quiero oír más de esta conversación —zanjé—. Hablemos del tiempo, por favor.

Costó reconducir la charla, pero lo conseguí, y el resto del paseo fue tranquilo. Ya de regreso en casa, me crucé con Diego, que venía de comprar dulces en el pueblo. Ese asunto de la supuesta mala fama de Jaime no dejaba de rondarme la cabeza, de tanto como en ella insistía Ventura, así que le pedí hablar un momento a solas, para preguntarle su opinión al respecto. Si de algo podía saber él era de hombres de vida cuestionable. Fuimos a la biblioteca, pues no había nadie, y, una vez allí, le lancé la cuestión.

—He oído muchas cosas sobre el marqués, la verdad. Aunque como en todas las historias, la mitad son inventadas. Y sospecho que buena parte de ello se lo debemos a nuestro amigo Desventura. —Cada vez que lo llamaba así me daban ganas de reír—. ¿Por qué me lo preguntas?

—Por nada.

—No se preguntan esas cosas por nada, pero por ser tú, lo dejaré pasar. —Sus ojos se clavaron en mi broche—. Bonita joya, Beatriz. Son guindas, ¿no?

—No te hagas el distraído. Sé que fuiste a Córdoba conchabado con Jaime para comprármelo.

—¿Y eso no te dice nada?

—Que tú eres un bribón y él demasiado adulador.

—Ay, hermanita. Si abrieras un poco los ojos te darías cuenta de muchas cosas. Entre ellas, que ese regalo en nada tiene que ver con la adulación.

—¿Y con qué tiene que ver? —inquirí nerviosa.

—Pregúntaselo a quién te lo ha regalado. Yo solo soy el mensajero.

—Es el regalo de un amigo, nada más.

—Sí. Yo también le he regalado joyas a mis... amigas. —Me lanzó un guiño—. Sabes de sobra que eso, en el lenguaje de los regalos, está en el escalafón más alto y a menudo habla de compromiso. De hecho, me sorprende que, siendo como eres, no lo hayas rechazado.

—No quería hacerle ese desprecio a Jaime. Merecía que lo aceptase.

—Y es un gesto muy bonito por tu parte, pero ahora te posiciona en una situación delicada. No puedes darle menos de lo que das, porque eso sería actuar de forma desdeñosa con alguien que parece tenerte tanto aprecio, ni tampoco más, porque estás prometida a ese ser infernal. Así que estás plantada en una frontera difícil. La verdad que, de ser tú, ya me habría emborrachado hasta caer inconsciente.

—Tu sinceridad resulta tan abrumadora...

—Ya sabes que es una de mis virtudes —dijo con media sonrisa pícara—. En fin, espero que tomes la decisión correcta.

—¿He de tomar una decisión?

—Claro: vida o muerte. —Tras sus palabras, me besó en la mejilla—. Me voy, que tengo un asunto muy importante que resolver.

—Está bien. Y deja de traer pasteles, que no nos van a caber los vestidos.

—Así os compráis nuevos.

Lancé un suspiro y después me marché a descansar. Ese «vida o muerte» me rondó la cabeza el resto del día, así como el insidioso rostro de Ventura cerca del mío. Ni tocando el piano hallé la paz. Suerte que a ratos me acordaba de ese asunto del banco que habían comentado mis hermanas y me encontraba a mí misma riendo. Un poco de risa para alejar las nubes grises.

Capítulo 14

Jaime

No me resultó extraño que Diego apareciese por mi dormitorio, aunque sí que lo hiciese con la siguiente frase nada más entrar.

—Necesito su ayuda.

Convaleciente como estaba, siendo invitado de su casa y, como se suele decir, peregrino en tierra extraña, no se me ocurría forma de hacerlo.

—¿Y en qué iba a poder ayudarlo yo?

Cerró la puerta, acercó una silla a la cama y se sentó a mi lado. Sacó del bolsillo interior de su levita una pitillera de plata y me ofreció un cigarro. Fumaba en contadas ocasiones, pero la mirada insistente de Diego no dejaba espacio a un «no» ante tal ofrecimiento. Encendimos los cigarros y, apenas volaron las volutas de humo, él habló.

—Verá. Me gusta la gente sobre la que hay rumores. Y sobre usted hay muchos. Los primeros los oí de boca de Cifuentes. Que si era usted un pendenciero, que si estaba arruinado...

—Valiente vocinglero. Arruinado yo.

—No niega lo de pendenciero.

—No me ha dado tiempo a negarlo, Diego.

—Disculpe.

Dimos una calada a la par.

—Ni soy un pendenciero ni estoy arruinado. Ese es el cuento que le gusta soltar al tío de Cifuentes, que anda por la corte de Madrid, cerca de la reina, así que imagínese la de quebraderos de cabeza que me ha traído.

—¿Y por qué le tiene tanta inquina?

—Lo cogí intentando engañar a mi hermano con unos negocios en Trinidad.

—No me hable de negocios en Trinidad que se me ponen las uñas del revés. ¿Qué pasó?

—En resumidas cuentas, había un grupo de gente haciendo creer a inversores que sus fortunas se hundían en el mar. Luego remozaban un poco los barcos y se los quedaban. El último andaba por Málaga.

Noté que Diego se inquietaba. Dio varias caladas cortas al cigarro, mientras su pierna empezaba a moverse como poseída por un calambre nervioso.

—¿Se encuentra bien? —Asintió a mis palabras y le pregunté—: ¿Qué les pasó a ustedes en Trinidad?

Él dijo que nada importante. No le creí. Había algo que no me contaba.

—¿Cifuentes sabía de esas inversiones? —preguntó.

—No sé, quizá. Vivió allí hasta los veintipocos años. Oí por Cádiz que se obsesionó con una esclava y que por eso se fue su familia de la zona, pero igual mantiene todavía contactos y anda al tanto de los tejemanejes de su tío.

—Ese hombre es un demonio —dijo Diego—. Y viniendo de mí, que he estado en sitios peores que el infierno, es decir mucho, créame. Por eso es que lo necesito.

—Le ayudaré en lo que me pida. Me han tratado como a uno más de la familia.

—Es muy oportuno que me diga eso, porque de eso se trata, precisamente: de que sea usted uno más de la familia.

—No le comprendo.

—Me gustaría poder pedirle que se casase con mi hermana Beatriz, así, sin ambages. Pero ni yo tengo por naturaleza comerciar con las mujeres ni me gustaría que usted lo hiciera tampoco.

No esperaba que me dijera algo así, ni en cien años, y no supe cómo reaccionar.

—Q-qué... Diego, yo...

—Escúcheme. Yo sé que entre usted y ella hay algo. Lo sé yo, lo sabe el servicio, hasta mi hermana Lidia, que nunca se entera de nada, lo sabe. Y esos rumores se avivaron después de que dejase su lecho, aun estando convaleciente, para ver en persona qué le ocurría.

Mi preocupación por ella me había dado la fuerza necesaria para hacerlo. Ni siquiera pensé en mí.

—No podría mentirle. Es cierto que, en pocos días, he hallado en Beatriz un alma afín a la mía, pero es pronto como para hablarle de sentimientos exaltados, temo que la asustaría. No parece de esas damas que se dejen llevar por ensoñaciones amorosas.

—Se equivoca. Beatriz es una entusiasta del amor y sus historias.

Sonreí. Qué mujer tan interesante. Eran tantas y tan hermosas sus facetas...

—¿Y por qué está dispuesta entonces a casarse con ese hombre sin amor alguno?

—Porque tiene metido en la cabeza que si no se casa con él será un estorbo para esta familia. Siempre ha creído en el matrimonio y en que las mujeres han de estar casadas. Hasta amenazó con entregarse a esa unión sin el consentimiento de Samuel.

—Eso no parece propio de ella.

—Y no lo es, pero hay un motivo detrás. Ya se habrá dado cuenta de que Beatriz es adoptada. O al menos habrá pensado que es hija ilegítima de mi padre.

—No me he planteado ninguna de esas cuestiones —dije, con total sinceridad—. Cuando la miro solo veo su alma.

—No diga tonterías, seguro que le ha mirado otras cosas. Mi hermana está de buen ver.

Eso me arrancó una carcajada. Apuramos el cigarro y lo apagamos en un cenicero improvisado. Él me puso al corriente de su situación.

—Siempre ha pensado que era una carga para esta familia. Ya se lo he dicho. Es una rémora que soporta por más que nos esforcemos en hacerla ver que no es así. Que es tan Alborada como cualquiera de nosotros. Y yo mataría y moriría por ella también.

—No debió de ser fácil para ella. Es normal que queden malos pensamientos.

—A veces tiene pesadillas horribles, ya lo sabe. Dice que ve un demonio de ojos verdes —suspiró con tristeza—. Y lo siento mucho por ella: no merece eso. Tampoco vivir una vida con ese mamarracho.

—Su hermana es una dama maravillosa y no merece un hombre así, desde luego.

—Ayúdeme a persuadirla para que no se case con él. Quédese unos días. Pase tiempo con ella. Recuérdele que existen hombres amables en este mundo que podrían hacerla feliz. No digo que sea usted, no me arriesgo a pedirle tanto, a pesar de que mis sospechas me lleven a afirmar lo contrario. No le pido que se case con ella. Solo que la saque de su error.

—Es usted un hombre peculiar, Diego. Venir a decirme esto, sin medias tintas... Solo por eso merece que la sea sincero. Sepa que si usted me pidiera que me casase con ella, no pondría objeción alguna.

—Eso no hace falta que lo jure. Vi cómo se miraban cuando llegó a su dormitorio la otra noche. Suerte que Samuel debía de estar medio dormido y no se dio tanta cuenta, o los habría mandado a pasar por la vicaría. Y creo que Beatriz está a un paso de comprender que sus sentimientos por usted bien valen romper su compromiso. ¿Me ayudará entonces?

—Le ayudaré, pero si me quedo mucho más voy a necesitar auxilio con cierto asunto.

—Soy todo oídos.

Le referí, con total confianza, mi preocupación por Adela. No me juzgó.

—De ahí le viene la fama de pendenciero. Ha pisado un burdel tras otro, buscándola.

—Bueno, y también sacando a mi difunto hermano, que era muy de visitarlos.

Me dirigió un gesto comprensivo.

—Hubo una época en la que yo andaba como usted, detrás de un amigo para sacarlo de los burdeles. Esos malditos lugares no deberían de existir.

—¿Su amigo superó el gusto por ellos?

—No tuvo más remedio. La muerte lo ayudó.

—Lo siento.

—Es igual, son cosas del pasado. —Sus ojos revelaron la tristeza que sus palabras pretendían esconder—. Entonces, yo me encargo de encontrar a su Adela y usted de abrirle los ojos a mi hermana. —Extendió la mano hacia mí—. ¿Trato hecho?

Lo miré dudando por unos instantes, hasta que asentí decidido.

—Trato hecho, pero no querría jamás que Beatriz pensase que si me acerco a ella es porque usted me lo ha pedido. Esa perspectiva podría herirla, y no quiero mal para ella.

—Se está acercando a ella de igual forma, yo solo le he pedido que lo haga con mayor apremio, porque el tiempo juega en nuestra contra.

—Tiene esa mala costumbre, sí.

—¿Sabe lo que me gustaría ahora mismo? Que el tiempo pasase más rápido que nunca. Eso me gustaría.

—¿Espera alguna fecha en concreto?

—Todas. Las espero todas.

No comprendí sus palabras, ni tampoco me dio opción a inquirirlo sobre ellas. Dejó otro cigarro sobre la mesa, por si luego me apetecía, y se marchó, dejándome con mis pensamientos.

¿Había hecho bien en aceptar su proposición? Un «sí» rotundo sonó en mi cabeza. Yo ya ardía en deseos de estar con ella. Que su hermano me lo hubiera referido no cambiaba la realidad, solo la apresuraba. Mi corazón, siendo consciente de todo lo que estaba a punto de ocurrir, latió con más fuerza que nunca. De haber podido salir de esa cama, habría ido a buscarla para decirle directamente que no se casase con él, que no la merecía. Que, en sus manos, su luz se apagaría hasta hacerla indistinguible de la de un barco que se pierde en el horizonte para no volver más. Que yo podría cuidarla y darle lo que anhelaba. Pero no podía hacerlo. No así. No todavía. Tenía que confiar en que los días pasasen y que ella se acercase más a mí para referirle lo que sentía. Solo esperaba llegar a tiempo a su corazón para salvarla de la catástrofe; como también esperaba que, después de todo, Diego llegase a tiempo de salvar a Adela y a mi hija. Esperaba demasiadas cosas y, como reza ese dicho tan sabio: «Quien espera, desespera».

Capítulo 15

Beatriz

Una tarde, después de haber pasado el día en el pueblo junto a mis hermanos, me disponía a subir a mi habitación cuando escuché el inconfundible sonido del piano que procedía de la planta superior. La música tenía que venir de manos de Jaime. No podía ser otro que él. Eso significaba que ya había podido dejar la cama y me alegré infinitamente. Subí las escaleras despacio, casi con los ojos cerrados, recreándome en las notas de la melodía. La inconfundible Fantasía in Fa minore. Cuando llegué hasta su puerta, la hallé entreabierta. Aun así, me sentí como si al cruzarla fuese a profanar un templo, por lo que escuché tras ella durante un buen rato, sin perder la sonrisa, con el alma colmada por la paz del momento. Lo oí tocar varias melodías, hasta que terminó una de ellas y entonces escuché que preguntaba.

—¿Hola?

Debía de haberse dado cuenta de que había alguien tras la puerta. Me atreví a entrar, despacio. En esa atmósfera reposada me parecía que mis pisadas se oirían como las de un gigante.

—Hola —dije, tímida. Culpable de romper el silencio con mi voz.

Cuando lo vi, sentado al piano, algo en mi interior se agitó. Fue toda una vorágine de sentimientos a los que ni era capaz de poner nombre de tanto como se amontonaban. Sentí hambre, agitación, alegría, sed; sentí que me faltaba el aire. Jaime de Mondragó estaba más apuesto que nunca. Era el mismo hombre, pero a la par parecía distinto. Llevaba ropas nuevas y elegantes: levita verde oscura, chaleco bronce, pantalones negros. El corbatín, bruno también, resaltaba sobre el blanco de su camisa, alzada en su cuello. Un cuello que, en esa postura erguida, se volvía digno de admirar. Anudada en su brazo había una banda negra, en señal de su duelo; ni tan funesto detalle restaba belleza al conjunto.

Me había quedado prendada de tales vistas, y ahora, aunque ordenaba a mis ojos que dejasen su posición, se resistían. ¿Quién puede pedirle al pájaro que corte sus alas cuando volar es su más firme necesidad? Cualquier promesa que me hubiera hecho con respecto a alejarme de él fue volatilizada en ese instante.

—Beatriz. —Su sonrisa fue espléndida—. Pase, por favor.

—Parece que ya lo han liberado de su prisión. —Eché una mirada a la cama—. ¿Se encuentra mejor?

—Su hermano dice que puedo caminar con ayuda de un bastón. Dígame que tiene la tarde libre y que podremos dar un paseo por la finca.

—Y si no la tuviera libre la despejaría para usted. Después de tanto tiempo como lleva esperando ese paseo, no sería justo que aguardase más.

—Soy el hombre más privilegiado de este mundo.

Sentí calor en las mejillas y también en el cuello. Todo mi cuerpo, a decir verdad, ardió por unos instantes.

—También ha estado aquí su hermana Alba, poco después del desayuno. Me ha traído nueva lectura: Vindicación de los derechos de la mujer, creo que se llama. Sospecho que quiere adherirme a algún tipo de causa política.

—No se fie de ella o lo tendrá danzando a su son antes de darse cuenta.

—Quizá sea ya demasiado tarde para su advertencia. —Tras una divertida risa, agregó—: También he recibido la grata visita de su hermana Elena y de su prometido, Alejandro, a quien ya conocía de una recepción en Madrid, años ha. Estuvieron largo rato charlando conmigo.

—Es una alegría tenerla de nuevo en casa, y más con tan buenas noticias.

—Parece que en los próximos meses no harán otra cosa que celebrar bodas.

—Tendremos esa dicha, sí. —Cambié de tema, porque hablar de bodas me recordaba a la mía, y no quería ni pensarla—. Toca de forma admirable, ¿sabe? Y no es que sean piezas sencillas las que ha ejecutado.

—Dicho por una intérprete como usted, es todo un honor.

—Me quedaré a escucharlo un poco, si no le importa.

—Nada me haría más feliz. De hecho... hay algo en concreto que me gustaría que escuchase. Es posible que la ejecución sea algo torpe, porque no la he podido practicar tanto como me gustaría, pero ya no puedo esperar más. —Su gesto fue enigmático y ansioso. Como el de un chiquillo que ha cometido una travesura—. ¿Sería tan amable de pasar las hojas de la partitura hasta que se lo indique?

Asentí y me quedé junto al piano, para servirle en tal menester. Cuando llegué a uno de los pliegos, me detuvo con un gesto.

—¿Conoce la melodía? —preguntó.

Me incliné para leerla. Escrita en La bemol mayor, se iniciaba en poco allegro que iba creciendo, hasta llegar a su culminación para, posteriormente, decrecer en lentos arpegios y acordes rotos, casi inconexos. Sin dudar, la rapidez que adquiría la cadencia de esta requería destreza para quien la interpretase. Llamó mi atención también el nombre de la composición: Sueño en la alborada. Sonreí y, alzando la mirada hacia él, dije:

—No conocía esta melodía. ¿De quién es?

—Es mía. La he compuesto para usted, como agradecimiento.

Nadie había ideado una canción para mí, ni pensé que nadie lo haría, por lo que no supe cómo reaccionar. Mis instintos se debatían entre abrazarlo o salir de allí corriendo, e incapaz de hacer ninguna de las dos cosas, me mantuve quieta, en el sitio, con la mirada clavada en la de Jaime. Cautivada por la devoción que vi en sus ojos; abrumada a la vez al saber los míos en igual situación.

—¿La he incomodado? —preguntó él, que juntó las palmas de las manos como si fuera a pronunciar una oración—. Lo siento mucho, no era mi intención.

—No, en absoluto. —Apresuré mis palabras y me acerqué un poco más—. No es eso. Es que... no sé qué decir.

Sonrió con ternura.

—¿Que desea escucharla?

Correspondí a su sonrisa con igual dulzura.

—Sí, por favor. Por supuesto que sí. Nada me haría más feliz.

Él inició nuestro íntimo concierto y pronto aprecié que era una canción verdaderamente hermosa. Por su composición y su ejecución, digna de ser tocada frente a una multitud. De ser escuchada en todas partes. No podía creer que tuviera el privilegio de ser espectadora única de algo tan bello. Que fuera para mí.

Mis ojos se quedaron prendados de cada movimiento de las manos de Jaime sobre el piano. La forma en la que las movía era hipnótica y una parte de mí sintió envidia de esas teclas. Aunque traté de evitarlo con todas mis fuerzas, me pregunté si en la intimidad sus manos se moverían con tanta presteza, siendo tan delicadas a la vez. Un calor ardiente embargó cada palmo de mi ser, impidiéndome casi respirar. Sentí que hasta el vestido me molestaba; que cada prenda era una prisión. Y esa llama se avivó cuando Jaime alzó la mirada hacia mí y sus ojos se clavaron en mis labios que, entreabiertos, soltaban un anhelante suspiro. Leí en su mirada los mismos anhelos que los míos y, de seguro incapaz de concentrarse, erró en la ejecución, saltándose una tecla.

—Perdón, me he... —Tragó saliva sin dejar de mirarme—. Me he desconcentrado.

Noté que se ruborizaba. Intentó recuperar el ritmo de la canción y lo consiguió, pero su nerviosismo seguía siendo palpable.

—Hace un poco de calor, ¿verdad? —Se aflojó el corbatín, lo que dejó ver un tanto más de piel de su cuello.

—Sí. Un poco. —Carraspeé nerviosa—. Abriré la ventana.

Así lo hice, y el aire entró con más fuerza de la esperada arrastrando las hojas de la partitura, esparciéndolas por toda la habitación. A la par fuimos a buscarlas, y nos arrodillamos en el suelo. Tomamos la misma hoja, por destino o casualidad, y nuestras manos se encontraron una vez más. Esas manos que tocaban las teclas con una maestría sublime y que yo me había preguntado si podían tocar de igual modo algo más. Acto seguido, fueron nuestros ojos quienes se hallaron. No fue una mirada más, pues había en ella el firme propósito de agasajarse mutuamente. De admirar con detenimiento la belleza del otro.

—Beatriz... —comenzó a decir él.

Esperé expectante a que siguiese hablando, pero solo me miró, con los labios a punto de pronunciar algo que no terminó de salir. Me decidí a hablar, venciendo mi propio temor.

—Jaime... La canción era muy hermosa.

Despacio, alzó la mano hacia mi rostro y la posó en mi mejilla con delicadeza.

—No podría ser de otra forma, siendo que usted la ha inspirado.

Un rubor más intenso si cabe dominó mis carrillos y mis labios se estiraron hasta formar una amorosa sonrisa. En ese momento solo cabía separarse o acercarse más, eligiendo entre la prudencia o la osadía. Mi corazón, ajeno a todas las imposiciones de la Tierra, rezó por lo segundo. Por el modo en el que Jaime me miraba, el suyo debía estar pensando lo mismo, empujándolo a no separar su mano de mí, a hacerla más firme en sus propósitos. Sin embargo, la caballerosidad ganó la partida al deseo.

—¿Saldría conmigo a pasear? —dijo.

Su invitación me hizo muy feliz y acepté al momento, pues no significaba una separación abrupta. No quería, ni podía, separarme de él en ese instante. Alejó de mi rostro su mano, dejándome huérfana de su calidez, y nos levantamos. Tras colocar las partituras, él cogió su bastón y le ofrecí mi brazo.

—¿No es el caballero quien ha de ofrecer el brazo a la dama? —dijo.

—Como dice mi hermana Alba: «Los tiempos están cambiando».

Rio y, con un paso lento pero animado, nos fuimos adentrando en los jardines. Lo llevé hasta el invernadero de cristal, uno de mis lugares favoritos. La luz de la tarde se colaba ensalzando los tonos verdes y haciéndolos más sublimes; era como estar rodeados de esmeraldas. Nos llegaba el canto de los pájaros y el rumor del agua de un estanque cercano, envolviéndonos con su magia. Jaime apreció con entusiasmo los ejemplares que allí se guardaban y caminamos por su interior, comentando algunas de las especies que más nos gustaban; hablando de otros invernáculos que habíamos visitado.

—¿Cuál es su flor preferida? —dijo, observando con atención una orquídea.

—El nenúfar.

—Creo que es muy adecuado para usted. Simboliza la pureza de corazón.

—Gracias. —Fue bonito saber que me consideraba así—. Me gustan especialmente esos que cierran su flor de noche, como si estuvieran enamorados del sol y enfadados con la luna.

—Quizá en el pasado, en una de esas historias antiguas, fueran los tres amantes.

Mientras paseábamos entre filas de coloridos pensamientos, seguí su juego de inventar historias, con gran disposición. Él parecía estar viviéndola y me dejé llevar por su entusiasmo.

—¿Y la luna celosa mandó al nenúfar a la Tierra para que fuera flor?

—O quizá el sol, condenándolo a no mirar jamás la luna, pues era el nenúfar amante de la diosa nocturna y el sol lo quería solo para sí.

Miré hacia un pensamiento de espléndido amarillo y suspiré, pasando los dedos por las flores.

—Siendo que acabaron separados los tres, es una triste historia.

—Las de desamor siempre lo son, sobre todo cuando intervienen los celos.

—Pocas cosas detesto más que los celos.

—Volvemos a parecernos —dijo, y me sonrió, haciéndome sentir cerca de su alma de nuevo. Sus ojos se fijaron entonces en unas macetas preñadas de lirios púrpura, situadas a unos pasos más adelante—. Hacía mucho que no veía lirios tan bellos.

—Le gustan mucho las flores, por lo que veo.

—Las flores pudieran ser de lo más hermoso que la naturaleza nos ha regalado. Cualquier ser puede admirar su belleza, sea rey o mendigo. —Su mirada se posó en la mía—. Mi jardín está lleno de ellas, y pocas cosas me hacen más feliz que observar a las abejas y a las mariposas colarse entre sus tallos, en busca de una flor a la que besar.

Esa comparación arrancó una nueva sonrisa a mis labios.

—Este invernáculo lo levantó mi padre para mi madre, porque ella, según me ha contado mi hermano mayor, adoraba las flores. En una de sus cartas, cuando le preguntaron por qué compraba tantas, contestó citando a un filósofo de la China, Confucio, a quien seguro conocerá, y que dijo: «Compro arroz para vivir y flores para tener algo por lo que vivir».

—No conocía tal cita, pero siendo que comparto su misma pasión, no puedo estar más de acuerdo. Las flores nos recuerdan que merece la pena estar vivos. ¿Cuál era la favorita de sus padres?

—Mi madre adoraba las rosas, y mi padre, los nardos —indiqué—. ¿Y la suya?

—La violeta —respondió al instante.

—¿Se considera un hombre leal? —Quise saber, siendo la lealtad su significado.

—Para mí la lealtad es un don preciado.

—Pocas personas realmente leales he conocido.

Apartó la mirada de la flor y me sonrió.

—Espero que algún día me reconozca dentro de ellas.

—Tendrá que ganárselo. —El arrojo con el que se lo dije me hizo sonrojar.

Él me dirigió un gesto divertido, y seguimos paseando. Esa tarde fue tan hermosa como las demás. Por desgracia, se acabó pronto, pues las horas con él pasaban siempre veloces, como si tuvieran alas. Como si huyeran del tiempo a la vez que formaban parte de él. Y así me sentía yo en cierto modo. Con la obligación de separarme de Jaime y, a la vez, atada ya a él de forma inevitable.

Capítulo 16

Jaime

Cuando Diego me visitó para informarme sobre sus pesquisas, leí en la expresión de su rostro que no traía buenas noticias. Me dio un vaso de jerez lleno hasta arriba y un cigarro; sospechaba que para calmar las penas que habrían de venir.

—Fume. —Me ofreció fuego—. Le vendrá bien.

—Usted lo arregla todo fumando.

—Todo no, pero le doy trabajo a las cigarreras, que lo necesitan, y eso ya es mucho.

Di una calada al cigarro y un trago al jerez, bajo su atenta supervisión. Después de soltar ambas cosas, sobre la mesa y un cenicero, le pedí que hablase.

—No traigo buenas noticias de Adela. Pero —a toda prisa puso la mano en mi hombro—, antes de que se arroje a la desesperación, déjeme decirle que sí de la pequeña.

Llené los pulmones de aire, aunque al hacerlo acusase resentimiento en mis heridas. Solo así me sentí capaz de soportar la sensación de angustia que se apoderó de mí. Sin embargo, no pude con ella y terminé por echarme a llorar.

—Ay, por Dios. No llore. —Me abrazó como si fuera uno más de sus hermanos—. Ya sabíamos cuál iba a ser su destino.

—Sospecharlo no lo hace menos doloroso y, lo que es peor: la prisa que llevó a mi hermano a la muerte no ha servido de nada —dije con rabia—. Corrí en esa noche de lobos para nada. Solo para matarlo.

—Usted no mató a su hermano. Fue la de la guadaña, que andaba por allí. Además, Adela ya había fallecido para ese entonces, así que no habría importado que terminase por llegar. Hágase un favor y consuélese con la idea de que podrá ver a la niña y cuidar de ella, si ese es su deseo.

—Mi Carmen... —Sonreí—. ¿Dónde está?

—A la madre la han metido en un hoyo cualquiera, porque no había dinero para su entierro, y a la niña se la han llevado a una inclusa.

—Necesito sacar a Adela inmediatamente de ahí. Y a mi hija. —Fui hacia la puerta, determinado a hacerlo.

—Jaime, cálmese. —Me detuvo, agarrándome por el brazo—. Ya me he encargado de ambas cosas. Lo de la niña tardará un poco más, pero no se ponga nervioso, todo se arreglará.

Quien lo abrazó entonces fui yo, como si hubiéramos sido camaradas de guerra y me hubiera salvado del fuego de un cañón.

—No sé cómo voy a pagarle todo esto.

—Unos puros, un buen jerez, ya sabe... Lo normal cuando a uno le hacen favores. —Sonrió con un gesto altanero, aunque no pretencioso—. Además, está ese otro asunto de Beatriz. A juzgar por la relación de ustedes, parece que no tendré que esperar mucho. Si hasta me he enterado de que le ha compuesto una canción. Y siendo que toco el piano, y conozco la de sentimientos que es capaz de expresar, componer una canción para otra persona no me parece cosa baladí.

Pensar en Beatriz me quitó un poco la pena.

—¿Se lo ha dicho su hermana? —pregunté, impaciente.

—No directamente. Mis hermanas a menudo son escandalosas cuando cuchichean de amoríos. Sobre todo Lidia, que no puede reprimir sus exaltaciones. Así que imagínese, lo pusieron a la altura de Schubert y de Liszt. Lo han ensalzado tanto que casi lo veía ya sentado al órgano de una catedral, como Lidón.

—No se burle, Diego, que él compuso numerosa música sacra y yo solo he compuesto una tonadilla de amor.

—No me burlo. Hay mucho de sacro en el amor. Es cosa también de Dios, al fin y al cabo, ¿no? —Me dirigió uno de sus gestos zalameros y después palmeó mi hombro—. En cualquier caso, me alegra que por fin Beatriz encuentre a alguien que comparta su misma pasión por el piano.

—¿Encontrar a alguien al fin? Usted lo toca.

—No si puedo evitarlo, la verdad. Solo la más firme necesidad u obligación me llevan a sentarme en tal instrumento.

—Finge modestia. Me han dicho que toca bien.

—También sé tocar a una dama y no por ello voy tocando a todas las que veo.

El descaro de Diego me hizo reír, y después suspirar, porque Beatriz volvió a mis pensamientos con sus palabras.

—Creo que voy a declararme. Ya no puedo esperar más.

—Pues dese brío. He visto ancianas octogenarias caminando más rápido.

—En asuntos del amor no se puede correr.

—En asuntos del amor no hay nada escrito. Y punto.

—Está bien —concedí, con una sonrisa—. ¿Cree que me dirá que sí? Estando Ventura de por medio...

—No mentemos a semejante ser, que estaba yo muy a gusto. Y le dirá que sí. ¿Es que no se ha dado cuenta de cómo lo mira? He visto lobos mirando a la luna con menos pasión.

—Ojalá y no se equivoque.

—Me apuesto con usted lo que quiera.

Y como me habían dicho que él solía ganar las apuestas, dejé que lo hiciera por el «sí» a ver si me daba suerte.

Capítulo 17

Beatriz

Apostada junto al piano, escuchaba a Jaime tocar, una tarde más. Con la práctica de los días, mi canción se hizo más bella si cabe, pues fue tocada con maestría. Nuestras melodías llenaban las horas de El Azahar entre paseos, tardes de café, cenas en familia y noches de charla frente a la chimenea, porque, poco a poco, pasó a ser un miembro más de la casa y a participar de las rutinas con nosotros.

Jaime se llevaba bien con todos y siempre tenía una conversación interesante y una palabra atenta. De todos mis hermanos, con el que más hablaba era con Diego, y pasaban largas horas jugando partidas de cartas. También hizo buenas migas con Pablo, quizá porque tenían en común a un enemigo, y se comprometió a criar una yegua para él a la que dijo que llamaría Azahar en honor a nosotros. Poco a poco, mi admiración se tornó en un sentimiento más profundo que apenas me dejaba dormir. Pensaba en él a todas horas y, apenas me había separado de su lado, ya lo añoraba.

Tuve la infinita suerte de que Cifuentes se marchó a la capital unos días y dejó de presentarse de improviso. En más de una ocasión temí que nos hallase paseando juntos y montase en cólera. Qué poco me importaba ese hombre en cuanto a afecto se refería. Mi corazón solo se avivaba ante el dulce nombre de Jaime. Pero el asunto con Ventura no estaba resuelto y era un cabo que tenía que atar. Sin embargo, aunque Jaime me prestaba unas atenciones que me hacían sospechar que albergaba sentimientos por mí, no los declaraba de forma directa y mis miedos me hicieron temer que fueran solo imaginaciones mías. Inventos de una mujer que buscaba escapar de una realidad que detestaba.

Cuando sus dedos de plata y oro terminaron de tocar, aplaudí entusiasmada.

—No me canso de escucharlo.

—Ni yo de escucharla a usted. Pero hoy no le cederé el asiento sin más, pues me preguntaba si no querría tocar alguna a dúo conmigo.

—¿A dúo? —Me puse nerviosa con solo pensarlo, porque eso implicaba sentarme a su lado. Más cerca de lo que nunca habíamos estado, con la salvedad de ese abrazo para consolarlo, del momento del broche y de las primeras ocasiones tras el accidente—. No sé si estaré a la altura.

—No se haga la interesante —dijo con media sonrisa y se echó a un lado en la alargada banqueta—. Venga, siéntese junto a mí.

Eché un vistazo a la puerta: estaba abierta y era una hora prudente. Me acerqué al piano y ocupé el espacio libre a su lado. Nuestros cuerpos, inevitablemente, se tocaban. Podía sentir incluso el calor que el suyo desprendía y el aroma amaderado de su perfume.

—¿Qué quiere tocar?

Sus ojos se posaron en mis labios.

—P-pues... —titubeé, con torpeza, dirigiendo la mirada hacia la partitura y pasando las hojas hasta encontrar una canción adecuada—. Esta.

Señalé una al azar, porque no era capaz de concentrarme.

—Excelente elección. ¿La ha tocado alguna vez con alguien?

Me fijé en ella. Waltz in D-flat major, Op. 64, n.o 1, de Chopin.

—Sí, con mi hermano Diego. Es buen intérprete, pero se hace mucho de rogar.

—Es un hombre interesante, la verdad.

—Interesante. —Reí—. Sí, podría definirse así.

—Tiene la suerte de pertenecer a una familia excepcional, Beatriz. No lo olvide nunca y quédese en ella tanto tiempo como pueda.

—Sospecho que sus palabras encierran un doble sentido.

—No creo que su futuro esposo haga buenas migas con ellos, la verdad. Como tampoco creo que, cuando se casen, decida quedarse en El Azahar o en la comarca.

—¿Es que usted lo haría? —Al instante me di cuenta de lo osado que eso había sonado—. Quiero decir... Me refiero a que, si en su situación, con todos sus bienes en Cádiz, lo dejaría todo para vivir con su esposa en la casa familiar de ella.

—Soy un hombre que, cuando ama, ama con pasión infinita. Y no hay en mí reserva alguna cuando se trata de dar. Y si amase a una mujer como usted —hizo una pausa y esbozó una sonrisa—, tan ligada a su familia, a esta tierra, alejarla de aquí me parecería el más cruel de los actos. Como arrancar una flor de raíz, como si solo fuera una mala hierba, sin darle opción a salir en la siguiente primavera.

Busqué la forma de recuperar el aliento después de sus palabras. La cercanía con la que fueron dichas y la mirada dulce que las acompañó agravaron su intensidad.

—Siendo un hombre que, cuando ama, lo hace con pasión infinita, ¿cómo es que no se ha casado todavía? No es fácil vivir sin amor cuando se lo tiene por una prioridad.

—¿Y eso lo dice usted?

—¿Cree que el amor es una de mis prioridades?

—Por la forma en la que toca el piano, diría que sí.

—Qué tendrá que ver una cosa con la otra.

—Los espíritus afines a las artes, como lo es el suyo, a menudo son también soñadores cuando se trata de amor.

—¿Y si le dijera que no?

—Entonces tendría que confesarse en misa el domingo. —Me lanzó un guiño que me desarmó por completo.

—Jaime... —Reí—. Venga, conteste a mi pregunta.

Su rostro se entristeció.

—No creo que quiera usted escuchar de mis desgracias.

—Quiero escuchar cualquier cosa que quiera contarme. Buena o mala.

Eso animó su gesto y me hizo sonreír también. Tras unos segundos de silencio, se decidió a hablar.

—Se llamaba Adela y vendía agua en una fuente del barrio de Santa María. Nada más verla, si me permite la expresión, tuve sed. Y supe que me había enamorado. —Que dijera eso agitó mi corazón, pues así me había sentido yo al mirarlo—. Y con ella caí preso de la más ardiente de las perdiciones: el amor de juventud. El inconsciente, voluble y ardoroso amor de juventud. Me excedí en todos los sentidos, sin pensar en que así solo la estaba arrojando a la mayor de las desgracias.

—¿Quiere decir que yació con ella?

—Debería dejar de hablar. —Agachó la mirada y soltó un suspiro cansado—. No es apropiado referir tales asuntos delante de una dama.

—Sí lo es cuando se trata de una amiga.

Alzó la vista hacia mí.

—Ha dicho lo mismo que cuando me dio su pañuelo. —Sonrió ampliamente.

—Lo mismo que usted me dijo cuando me regaló su broche. Y en este tiempo hemos hablado muchas veces, de muchas cosas. Seguro que mis oídos, femeninos y delicados —expresé, no sin cierto tono mordaz—, pueden soportar la crudeza de su historia.

—Está bien. Trataré, no obstante, de no turbarla en exceso. —Asentí y prosiguió hablando—. Le juro que si yací con ella fue porque la amaba y porque pretendía pasar mi vida a su lado. Pensé que siendo el hijo de un marqués podría amar a quien quisiera. Me equivoqué. Y aun así los desafié y me fugué con ella para casarnos, pero nos encontraron en la iglesia antes de que pudiéramos hacerlo. Aunque nos separaron, nuestro amor, Beatriz, no se quedó solo en una intención. Lo que hicimos tuvo consecuencias.

—¿Quiere decir que tuvieron un hijo?

—Una niña.

Mi curiosidad podía más que mi consternación ante el relato, por lo que no dudé en preguntarle qué sucedió entonces.

—Quería hacerme cargo de esa niña. Darle mis apellidos. Mi sangre. Mi vida entera. El aire que respiraba habría sido suyo por entero. Pero mis padres pusieron el juicio por encima del amor. Me encerraron, y a ella se la llevaron lejos. Pasé preso nueve meses en una cárcel de oro, y le juro que de no ser por la esperanza de verlas algún día me habría quitado la vida, que Dios me perdone —relató, con la voz y el alma desgarradas—. El día en el que Adela dio a luz me dijeron que ella y la niña habían muerto. Me liberaron, puse flores en su tumba y dejé Cádiz, porque todas sus calles me recordaban a ella.

»Me marché al extranjero, jurándoles a mis padres que no volvería a hablarles jamás, pero entonces enfermaron y la conciencia me pudo. Aunque no llegué al lecho de muerte de mi padre, sí al de mi madre; y ella, sabiéndose cerca de su juicio final, confesó que Adela y mi hija estaban vivas. No sabía ya dónde, porque se encargaron de sacarlas de Cádiz y de hacer que no volviesen. —Hizo una pausa y, con profundo pesar, soltó una exhalación—. Desde entonces no he dejado de buscarlas. De burdel en burdel. De convento en convento. Y al fin tenía una pista. La más clara de todas. Un hombre refirió a mi hermano que se hallaban en una mancebía, cerca de aquí. Por eso vine a la comarca.

—Ellas son el asunto urgente que a usted le apremiaba. —Al obtener un asentimiento de cabeza por su parte, me levanté y me quedé a un lado. —Siendo así, hemos de ponernos en marcha ahora mismo. Ha de encontrarlas.

—Es usted un ángel. Ni con toda la crueldad de esta historia, ni sabiendo que ella vive en la miseria y que podría exponerse a escenarios terribles se arredra. —Dejó también el asiento—. Está dispuesta incluso a ayudarme a buscarla.

—Porque merece encontrarla. Recuperar la felicidad que perdieron.

—Verá, aun cuando no hubiera entre nosotros un obstáculo como el que hay, no podría tener ya esa felicidad, porque el amor que sentía por ella cayó preso del olvido y las circunstancias. La vida nos cambia y nos aleja de lo que fuimos. La hice sufrir mucho, y lo lamento, siempre estaré en deuda con ella.

—Usted no la hizo sufrir. Fueron sus padres.

—No me quite culpa, Beatriz. Debí haber sido más prudente y no dejarme arrastrar por esa pasión ardorosa y desmedida. No. Ya no la amo. No de esa manera. Aprendí a dejar de quererla así. No obstante, lo único que podré hacer por ella es asegurarme de que su panteón sea digno de su reposo.

—¿Su panteón? Ella...

—La sífilis se la ha llevado. Dijeron que se encontraba tan mal que mi prisa por encontrarla nos condenó al accidente y ahora ya no la veré más. Aunque sí a la niña. Habré llegado tarde para salvar a Adela, pero no a mi hija. Le daré la vida que le quitaron.

No pude evitar mirarlo con devoción.

—Es usted un hombre admirable. Otro en su situación se desentendería.

—Después de cuántos crímenes le he referido, ¿me considera así?

—¿Amar con pasión un crimen? Puede que en términos de algunos hombres hayan querido darle ese apellido; yo jamás lo consideraré como tal. Y ahora, por favor, no pierda más el tiempo hablando conmigo y arregle sus asuntos.

—No se preocupe, pedí ayuda a su hermano Diego para tal menester.

—Quién si no para ayudarlo en un asunto así. —Me sentí bendecida al pensar en el favor de mi hermano.

—Beatriz... —Dio un paso hacia mí y tomó mis manos, despacio, esperando ver mi reacción. No le negué tal cercanía. La deseaba tanto como él—. No puedo más, Beatriz. No puedo dejar que pasen más días sin referirle lo que siento cuando la tengo cerca.

—Jaime...

—No se case con ese hombre, Beatriz. No la merece. Haga lo que haga. No se case con él. Independientemente de mí. De cualquier circunstancia. Usted es una melodía que él no sabría tocar. Que estropearía de solo intentarlo. Usted es la más hermosa de las canciones. No se case con él, porque la amo.

—¿Qué dice?

—Que la amo. Ardientemente. Más de lo que habría esperado amarla en tales circunstancias. Solo diga que me ama también y nada más importará.

Sonreí. Él me había provocado muchas sonrisas así. Hermosas, brillantes, sinceras. Hechas con el tejido del alma, con la piel de los sueños y el calor del sol; hechas de un océano de felicidad. Jamás pensé que sería él. Que ese viajero llegado en medio de una tormenta, en medio del caos y la tristeza, se convertiría en la razón de mis sonrisas. Pero así era la vida y quería vivirla a su lado. Consciente de que junto a él en mi rostro no habría más que felicidad, siempre que estuvieran en sus manos, no pude más que decirle las palabras que esperaba escuchar.

—Yo también lo amo.

Su sonrisa y la mía fueron gemelas. Alas de la misma mariposa. Haces de luz en el mismo espejo.

—Entonces, no se hable más. Cásese conmigo, Beatriz. Paseé conmigo cada día por los jardines de El Azahar y toque conmigo a dúo todas las canciones de este mundo.

—Sí, Jaime. Me casaré con usted.

Nos abrazamos, con una fuerza que era delicada e impetuosa a la vez. Sentí cada forma de su cuerpo contra el mío y me estremecí, sabiendo que en él quería dejar todos mis suspiros. Al abrazo siguió una mirada devota, en la que Jaime acarició mi mejilla con suavidad.

—¿Puedo besarla? —preguntó. Su voz, siempre perfecta, lo fue más que nunca.

—Si me pide así las cosas, me temo que no podré negarle nunca nada.

Acercó sus labios a mi oído.

—Revela usted sus debilidades demasiado pronto.

La piel por entero se me estremeció al sentirlo así.

—Tal vez. Pero...

Su boca pasó cerca de mi mejilla, a medida que echaba el rostro hacia atrás, y no pude decir más de lo nerviosa que me sentí.

—Pero qué.

—Dejemos de hablar de una vez, por favor, y béseme.

Jaime soltó una risa espontánea. Tomó mi rostro entre sus manos; las mías se posaron en su cintura. Acercó, muy lentamente, su boca a la mía. Cuando esa dulce tortura estaba a punto de acabar; cuando estaban sus labios a un suspiro de rozar los míos, escuché una voz salida del averno.

—¡Qué clase de ultraje es este!

Me separé de Jaime al instante, acuciada por un extraño sentimiento de culpa. Toda mi felicidad había sido borrada de un plumazo. Aniquilada con su sola presencia. ¿Cómo era posible que se pasase del cielo al infierno con tanta rapidez?

—¡Desvergonzada! —bramó Ventura, mirándome con cólera—. ¡Besándote con otro hombre como una vulgar ramera!

—¡Señor! —clamó Jaime—. No pierda de vista con quién está hablando y no ose faltarle más el respeto.

La ira en los ojos de Ventura se hizo más intensa. Caminó a grandes zancadas hacia nosotros. Jaime me tomó por la muñeca y me colocó tras él. Entendí su gesto, pretendía protegerme del general, pues su rostro daba miedo.

—Y usted... ¡Sinvergüenza! —Se le encaró, ya frente a él—. Qué se puede esperar de usted. ¡Exijo que mi honor sea repuesto!

—¿Su honor? Si nunca ha tenido tal cosa.

—Diga lo que quiera, pero si es un hombre responda, pues lo estoy retando.

—Haré lo que sea con tal de que deje en paz a Beatriz.

—La única forma de que eso sea así es que usted me mate —declaró Ventura, con determinación.

Jaime respondió al instante, con el mismo tono.

—Entonces no me deja más alternativa.

—La única de sus alternativas es la muerte, porque morirá, Jaime de Mondragó. Lo mataré yo mismo y será en un duelo. Mañana, al alba.

—Habla usted de más, como siempre. Sea ese duelo. Pasado mañana estaré echando sal sobre su tumba para que no crezcan ni las malas hierbas.

Asistí a tal intercambio de palabras, estupefacta, hasta que pude reaccionar.

—¿Qué? No, no. Ni hablar. No harán tal cosa.

Me puse en medio de los dos.

—¡No te entrometas, mujer! —gritó Ventura, furioso—. Esto es cosa de hombres.

Me negué y me apartó de un manotazo, con tanta fuerza que trastabillé y terminé por dar con el cuerpo en el suelo.

—¿Qué demonios hace? —le gritó Jaime, que se agachó para ver si estaba bien—. Beatriz, ¿te has hecho daño? ¿Puedes levantarte?

En cuanto asentí, y me puse en pie con su ayuda, caminó hacia Cifuentes y le dio tal puñetazo que lo hizo tambalearse. Por la nariz del general corrió un reguero de sangre que manchó sus ropas.

—¡No vuelva a ponerle una mano encima!

Jaime y él se enzarzaron en una pelea violenta en la que Cifuentes le propinó un empujón que lo lanzó contra el piano de forma tan brusca que hasta se desplazó. Temí que se hubiera roto algo. En ese momento, la habitación se llenó de gente. Aparecieron algunos sirvientes, así como Teodoro, junto con Pablo, Diego, Alejandro y Elena. Al ver lo que sucedía, los hombres corrieron a separarlos. Había sangre en el rostro de Ventura, y también en su estómago, lo que me extrañó. ¿Acaso se había herido con algo punzante en medio de la contienda? Miré a Jaime, su cara estaba magullada y sangraba un poco por el labio, pero estaba bien.

—¡Esto no va a quedar así! Mañana le quitaré la vida, Mondragó —gritó Ventura, mientras Alejandro y Pablo lo sacaban de allí a rastras, con ayuda de Teodoro—. Lo espero al alba en el campo tras la iglesia.

—Allí nos veremos —respondió el otro.

Nos quedamos Diego, Elena, Jaime y yo, y se hizo un silencio en el que solo se escuchaba la respiración agitada del marqués. No me explicaba cómo no se oía también mi corazón, porque yo lo sentía latir con la determinación de una locomotora. Elena vino a abrazarme. Traté de hallar la calma en su gesto, en vano.

—¿Qué demonios ha sido eso? —dijo Diego cruzándose de brazos y mirando a Jaime con gesto adusto—. Casi se matan.

—Ojalá lo hubiera matado. —Jaime resolló, con la mano apoyada en las costillas. La pelea debía de haber reabierto alguna herida—. Ha agredido a su hermana.

Diego se arremangó y fue hacia la puerta.

—Ahora vuelvo. Voy a acabar lo que Jaime ha empezado.

—No, Diego. Para. —Elena fue tras él y lo retuvo, cogiéndolo del brazo—. Por favor. Vamos a calmarnos.

Mi hermano, tras renegar un poco, se bajó las mangas y asintió. Se acercó después a Jaime y observó la herida que Cifuentes le había hecho en el rostro: una magulladura cerca del labio.

—Tiene buen derechazo el Desventura ese... —rezongó—. Maldito sea. Voy a pedirle a alguien que llame a Simón. —Salió un instante de la habitación y cuando entró dijo—: He pedido también que nos traigan un jerez.

—Gracias. —Jaime se acercó a mí y me miró con gesto implorante—. Lo siento muchísimo, Beatriz. Cuando se ha puesto así contigo, me han llevado las furias.

Lo abracé, sin importarme la presencia de los demás.

—No pasa nada —le dije—. Lo entiendo.

—Iba a pediros explicaciones sobre cómo habíais acabado así, pero me temo que ya lo sé: Cifuentes os ha pillado en amores —dijo Diego.

Tras separarme de Jaime, los puse al corriente de lo ocurrido. Entretanto, llegó un criado con el jerez, lo sirvió y se marchó. Bebimos hasta Elena y yo. Aunque lo mío fue apenas un dedal, necesitaba algo que templase mis nervios. Apenas terminaba mi relato, Samuel entró, acompañado de Simón, que se dispuso a comprobar el estado de Jaime.

—¿Por qué has tardado tanto? —le preguntó Diego.

—Estaba curando a Cifuentes. La nariz no paraba de sangrarle y una herida de hace tiempo que dice se hizo practicando esgrima, mal cosida, se le ha reabierto.

—Haberlo dejado que se desangrase —masculló Diego.

Samuel intervino en la conversación.

—Diego, por Dios...

—Ni por Dios ni por la Virgen. Ese hombre estaría mejor muerto.

—Me habría bastado con que abandonase cualquier pretensión con Beatriz, así como su idea del duelo, pero he intentado disuadirlo de ambas cosas, en vano.

—Los duelos son delito, ¿no? —dijo Elena.

—Lo son. Y hay penas para quienes los lleven a cabo —le explicó Simón, mientras curaba a Jaime—. Deberíamos hablar con las autoridades, ponerlas al corriente y que lo hagan desistir.

—No. Se lo ruego. No lo hagan. Dejen que las cosas sigan su curso —pidió el marqués.

—Más allá de intentar disuadir a los contendientes, los duelos son un asunto entre caballeros y no debemos intervenir en ellos —dijo Samuel—. Si se ha tomado la decisión, se debe seguir adelante. Solo queda disponer los términos del encuentro.

Diego resopló, a la par que Simón; sin embargo, no discutieron con mi hermano.

—No quiero escuchar esto —dije—. No quiero oír cómo firmáis la sentencia de muerte de Jaime.

—Beatriz... Estás dando por hecho que va a ser él quien salga vencedor.

—Es un general del ejército de Su Majestad. Por más que Jaime sepa usar un arma, no tendrá su destreza. —Sacudí la cabeza, consternada, mientras clavaba la mirada en el suelo. Al hacerlo, me di cuenta de que, colgando de la parte baja de la caja del piano, había un montón de papeles anudados con un lazo color crema—. ¿Qué es eso? —Señalé.

Samuel se agachó y tiró de ellos, para terminar de desprenderlos.

—Las cartas de padre —musitó—. Son sus cartas. ¿Qué hacían en tu piano?

Nos miramos los unos a los otros, atónitos. Después clavaron sus miradas en mí.

—No lo sé. No tenía la menor idea de que estaban ahí.

Samuel volvió a contemplarlas y frunció el ceño. De repente, desanudó el lazo, cogió una en concreto y dejó las demás sobre el piano.

—¿Qué haces? No irás a leerlas. Son su correspondencia privada.

Le pidió a Elena que aguardase, mientras sus ojos iban pasando por el papel a toda prisa. Aunque bajo nuestra mirada impaciente y nuestras demandas de apremio, cuando acabó esa carta cogió otra, y otra más. Las leyó a un ritmo frenético, hasta que, llegado a un punto, arrugó una entre sus manos y apretó los dientes.

—Hemos estado ciegos.

—¿Qué dices, Samuel? —inquirió Simón, que ya había curado a Jaime.

Samuel miró al marqués y este pareció captar la intención de su mirada.

—¿Quieren que los deje a solas? Si son asuntos familiares, no quiero importunarlos.

Samuel aceptó su gesto. Jaime se marchó, no sin que antes Simón le pidiera que aguardase sentado, por si sobrevenía un mareo, y sin que nos dirigiéramos una sonrisa llena de cariño con la que tratábamos de hacernos ver que, a pesar de todo, esos sentimientos que nos habíamos referido seguían vivos.

—¿Vas a decirnos de una vez qué pasa? —apremió Elena.

—Creo que papá no se suicidó. Ventura Cifuentes lo mató.

Ante las palabras de mi hermano, proferidas con aplomo, palidecimos. Durante unos minutos, casi eternos, no hubo quien fuera capaz de decir nada.

—Samuel, por Dios, ¿qué dices? —habló al fin Elena.

La vi frotarse los brazos, como si tuviera frío. Me sentía igual, con la sangre helada.

—Ese hombre que decía ser el tío de Beatriz, todo ese asunto del negocio en Trinidad... Padre descubrió que era una componenda de Cifuentes, para arruinarlo y forzarlo a aceptar que le diese la mano de nuestra hermana —explicó—. Mantenía correspondencia con alguien que le informaba de ello. Por lo que he leído, un cubano afincado en Cádiz, que al parecer debe dedicarse a investigar estos asuntos.

—¿Por qué esa obsesión conmigo? ¿Por qué arruinar a esta familia solo por eso?

—Porque eres la hija de una mujer a la que no pudo tener porque eligió a otro hombre, y ha volcado esa obsesión en ti.

—¿Qué? —Recordé entonces mis pesadillas. Esos ojos verdes que me acosaban desde niña. Ese demonio que intentaba atraparme volvió a mi memoria. La mirada de Cifuentes había removido su recuerdo y tenía, al parecer, una razón de ser—. Era él. Dios mío. Era él.

Sentí que me desvanecía y tuve que apoyarme en el piano para no caer. Samuel vino a abrazarme, al momento. En sus brazos el mundo pesó menos.

—Samuel... El demonio —sollocé.

—Lo sé, Beatriz. Lo sé. Ya no volverá a molestarte más.

Tras unos momentos en los que se volcaron en consolarme, Simón dijo:

—¿Entonces el barco no se hundió?

—Me apuesto el cuello a que está en Málaga —soltó Diego. Cuando vio que lo mirábamos extrañados, aclaró—: Jaime me contó que a su hermano lo intentaron estafar así. Había un grupo de gente haciendo creer a inversores que sus fortunas se hundían en el mar; luego remozaban un poco los barcos y se los quedaban. Dijo que el último andaba en esa ciudad.

Samuel nos habló entonces de uno de los navíos que había visitado en el puerto.

—Tuve la impresión de que había sido remodelado recientemente. Cuando pregunté al dueño me dijo que había sufrido un incendio en alta mar. He de escribir a Rafael de inmediato.

—Si es cierto que es nuestro barco, se ha cometido un delito de gran importancia. Espero que Jaime esté dispuesto a declarar en nuestro favor —dijo Simón—. Podríamos llevar a Cifuentes a la cárcel por ello si no fuera por la gente importante con la que se codea. Un general del ejército de Su Majestad, con su tío haciéndole la cama a media corte... Antes conseguiríamos meter entre rejas a la propia reina que a él.

—Nosotros también tenemos amigos influyentes —anotó Diego—. Aunque él esté en el círculo de la reina, padre era también cercano a ella. ¿O acaso lo habéis olvidado? No es que seamos desconocidos para ella. Esto tiene que aclararse. Lo del barco. Lo de la muerte de padre. Ese hombre no puede salir impune.

Volvió a hacerse un silencio, en el que supuse que mis hermanos, al igual que yo, meditaban sobre la situación.

—¿De verdad pensáis que lo de padre no fue un suicidio?

—Estoy convencido de ello —declaró Samuel. Rebuscó entre el taco de cartas y me tendió una—. Es para ti y está fechada en los días previos a su muerte. No la he leído entera, pero...

La desplegué, ansiosa, y mis ojos pasaron por ella a toda prisa. Al encontrarme de nuevo con la preciosa y elegante letra de mi padre, sentí un intenso pellizco en el estómago. Esa carta la había escrito con la intención de dármela un domingo que para él nunca llegó, pues murió antes. Sacando fuerzas de flaqueza, la leí.

«Inmarcesible».

Quieres hacer pensar a tu viejo padre, sin duda. Me pregunto dónde la habrás leído. Significa que no se puede marchitar, y con ella has despertado un recuerdo dormido en mi memoria, pues la contenía un viejo poema que tu abuelo leía sentado frente al fuego y que decía así: «Llevad a mi Henrila, ensalzadla mi afecto, mi nombre repetidla, tejedla una guirnalda de flores escogidas, que sea inmarcesible como mi fe sencilla»[2].

Era yo un zagal y no recuerdo mucho más, pero era bien bonito.

He estado reflexionando sobre la palabra y me he preguntado si existe algo en esta vida totalmente inmarcesible. He llegado a la conclusión de que todas las cosas materiales tienen esa propiedad como intrínseca, porque hasta el hierro, con toda su dureza, ya vista en una locomotora o sea el de la cruz que guarda una tumba, finalmente se oxida; hasta el oro, que tantos codician, puede fundirse, laminarse y hacerse polvo. Y la roca de las montañas termina por variar con el paso de las eras. Y así, podría citarte cientos de cosas. Por lo tanto, creo, mi querida niña, que lo único que podría perdurar sin marchitarse son los sentimientos. Cierto es que algunos mueren nada más nacer. Que se pudren y se agostan. Cierto es que no todos son inmarcesibles. Pero aquellos que resisten son eternos. Aunque ya no estemos, quedan en su misma esencia. Y esto lo sé porque cuanto siento por ti y por tus hermanos lo es. Así como lo que siento por tu madre, aunque ella ya no esté. ¿Y verdad que puedes sentir todo su amor, aunque se haya ya marchado? Porque perdura. Y lo hará siempre. Jamás se marchitará. No lo extinguirán el tiempo o las circunstancias.

Y esto, mi querida Beatriz, es lo que tengo que decirte sobre tu palabra. Para ti tengo una mucho más sencilla, pero que también te dará en qué pensar: «amor». ¿Qué puedes decirme sobre ella? Espero tu carta para leerla con nuestro café del domingo.

Te quiere, inmarcesiblemente, tu padre,

Samuel de Alborada y Luna

Leí las últimas palabras con las lágrimas emborronándolas. Eran ya mis ojos testigo de la amargura de mi ser. Lloré todo el llanto que había contenido durante días. Samuel volvió a consolarme, cobijándome en su pecho.

—No creo que, si estuviera en sus planes quitarse la vida, eligiese una palabra para ti. Pero sí creo que él sospechaba que Cifuentes vendría a buscarlo y por eso escondió las cartas.

—No se quitó la vida... —murmuré, en cierto modo satisfecha por ello. Aliviada. Aunque el alivio duró poco al recordar que entonces había sido asesinado, y eso era tanto o más doloroso—. Maldito Cifuentes. Maldito cien veces. —Apreté los dientes—. Tiene que pagar por todo lo que ha hecho. Tenemos que poner al corriente a las autoridades.

—Ojalá fuera tan fácil. Pero por más que digan esas cartas no tenemos pruebas de que fuera él quién mató a nuestro padre. De que es un loco que solo quiere a Beatriz para hacer perdurar la pasión enfermiza que tuvo por su madre, sí. De que es un estafador, también —dijo Diego—. Ese hombre solo nos dejará en paz estando muerto. Y es lo que sucederá.

—No tenemos garantías de que Jaime vaya a acabar con él mañana. El marqués podría morir. —Elena se persignó consternada—. Ay, Dios, cómo odio las malditas pistolas.

—Lo siento, Elena. Esto debe de estar levantándote malos recuerdos de lo de Roberto —dijo Simón.

Ella suspiró, mientras asentía, y mi hermano le dio un abrazo.

—Entonces, ¿no vamos a hacer nada? —inquirí—. ¿Solo rezar y esperar que Jaime lo mate? No quiero perderlo ahora que ha llegado a mi vida. Significa mucho para mí. Quiero... quiero casarme con él.

—No vas a perderlo.

—No lo sabes, Diego.

—Sí que lo sé. Escúchame, Beatriz. —Se paró frente a mí y me miró con gesto serio—. Te juro que te casarás con Jaime de Mondragó como que me llamo Diego de Alborada y Teruel. Y te juro que Ventura Cifuentes no estará vivo para verlo.

—Diego, no hagas ninguna tontería, por favor... —dije angustiada.

—¿Cuándo he hecho yo semejante cosa?

Sonrió, y después se acercó a Simón. Le dijo algo al oído que no alcancé a escuchar. Este negó con la cabeza, en rotundo.

—Si no me lo das tú iré a ver al Chato —le dijo Diego—. Y me costará unos buenos cuartos. Ahórramelos, anda.

—¿De qué habláis? —Quiso saber Samuel.

—De nada, señor duque. —Apuró su copa de jerez y después me dio un beso en la frente—. Anda, vete a ver a tu marqués, que le hará falta compañía. Mañana te vas a rezar a la capilla con tus hermanas y le pides a la Virgen de la Cabeza por él. Seguro que te escucha.

Pocas veces le había hecho caso a Diego con tanta diligencia. Me fui a buscar a Jaime, hallándolo en el salón, junto al fuego. Se apoyaba en la repisa de la chimenea mientras miraba las llamas con aire ausente. En cuanto me vio, caminó hacia mí a toda prisa y nos fundimos en un intenso abrazo. Lo apreté tan fuerte que soltó un leve quejido a causa de sus heridas.

—Perdón, es que... —Me separé un poco de él—. Necesitaba abrazarte.

—No pasa nada. —Acarició mi mejilla, con tierno fervor—. Que quieras abrazarme, después de todo, es una bendición.

—No estoy enfadada contigo, Jaime. Tampoco es que vaya a celebrar tu actitud, pero no voy a reprobarla. Has querido defenderme, nada más.

—Me habría gustado poder hacerlo con palabras, pero los hombres como él solo entienden un lenguaje, y no es verbal.

Asentí, apenada por tal realidad. No quería pensar en la idea de que esa violencia que habían demostrado antes alcanzaría su cumbre al día siguiente. Aunque tenía la sensación de que las cartas estaban ya sobre la mesa y no podían cambiarse, me resistía a claudicar.

—No quiero que te batas en duelo con él. No lo hagas, por favor.

—Mi honor está en juego, Beatriz. Y también el tuyo. No podemos darle esa satisfacción. No a él.

—¿Y si mueres?

—Me iré con la dicha de haberte conocido. Eso es más de lo que esperaba llevarme de esta vida.

—Es que no quiero que te vayas de esta vida. Quiero que te quedes en ella, para vivirla conmigo. Con tu hija, ¿no piensas en ella?

—Claro que pienso en ella —dijo con amargura—. Y en ti. Pero no hay otra salida. Si no lo hago, Cifuentes no te dejará tranquila. No aceptará que rompas el compromiso y más aún si es para casarte conmigo, después de lo que ha pasado. Buscará la forma de arruinarte la vida, a ti y a todos los Alborada. No voy a consentir eso.

Me dejé caer en su pecho, apoyando mi mejilla en él. Jaime me acarició los cabellos, y permanecimos así unos minutos, rendidos a la calma que precede a la tempestad.

—He pensado que, si todo sale bien, siendo que ya no me queda familia en Cádiz, me vendré a El Azahar contigo, si es tu deseo.

Alcé la mirada hacia él, apreciando todos sus matices. Su rostro, de facciones alargadas y atractivas. El avellana de sus ojos, que se revestía de tonos ámbar a la luz del fuego de la chimenea. Su voz, preciosa, que hacía complicado no quedarse absorta escuchándolo hablar.

—Cádiz es una ciudad muy hermosa, ¿por qué querrías dejarla para siempre?

—Porque tú eres feliz aquí. Y, como te dije, no podría arrancar a esta flor de su tierra.

Sonreí, recordando sus palabras.

—También podría serlo allí —dije de corazón—. Podríamos vivir en los dos lugares. No están tan lejos. Pasar los inviernos junto al mar y los veranos aquí. Hace un poco de calor, pero el aire huele a jazmín y las huertas están a rebosar de higos y sandías.

—¿Tu forma de venderme el verano en El Azahar es con comida?

—Y eso que no he mencionado los tomates y los pepinos. He llegado a verlos grandes como una cabeza.

—Dios santo. —Rio, divertido, y tras unos segundos de reflexión, dijo—: Creo que me has convencido.

—A la niña también le encantará la finca en verano, ya verás.

—Pero no es tu hija. No puedo obligarte a que la críes como tal, ni que la traigas a El Azahar como uno más de los Alborada. Lo justo sería que durante el verano permaneciera en Cádiz con una institutriz.

—¿De verdad me estás diciendo eso? ¿A mí, que llegué a los brazos de un padre que me dio más amor del que cabe en el mundo sin ser yo de su sangre? —Me emocioné al recordarlo—. No, Jaime. Esa niña ya habrá sufrido bastante como para que la tratemos como si fuera un estorbo. Será una más de la familia. Como sus hermanos, si es que vienen. Será mi hija también, como yo lo fui de mi padre. Como lo habría sido de mi madre de seguir ella en este mundo. Como Ratoncillo lo es para Elena y Alejandro.

Sus ojos, brillantes y emocionados, me miraron con una devoción infinita. Sonrió, admirándome, y con esa voz que tanto me gustaba, dijo:

—Cuánto te adoro, Beatriz Alborada.

Me atrajo hacia él. Sus labios buscaron los míos, retomando ese beso que nos había sido robado. Cuando los sentí, cálidos, húmedos, deseados, mi cuerpo se estremeció. Jaime besaba tan bien como tocaba el piano y sus labios en nada tenían que envidiarle en perfección a su voz. No sabía qué pasaría al día siguiente. Si esa sería nuestra última noche juntos o no, pero decidí que me quedaría a su lado hasta que llegase la hora de la separación. Conversando, cogiéndonos de la mano, besándonos entre tanto. Hablando de un futuro construido con nuestros sueños más preciados. Una familia que formar, muchos viajes por hacer, cientos de melodías que tocar. En el momento de la despedida, no pudimos más que abrazarnos y repetirnos entre cálidos besos cuánto nos amábamos.

—Te amo, Beatriz. Pase lo que pase, no lo olvides jamás.

—Y yo a ti, Jaime.

A duras penas lo dejé para que pudiera prepararse. Supe que, si lo perdía, una parte de mí se perdería con él para siempre. Me habría gustado sentirlo más cerca aún de lo que lo sentí. Habría querido transgredir esa noche todos los límites para que, si la vida me lo quitaba, quedase en mí el recuerdo de su piel. Me arrepentí de no haberlo hecho.

Capítulo 18

Jaime

Nunca pensé que me batiría en duelo por una dama. Creí que era una de esas cosas a las que se entregan los más exaltados, pero, si echaba la mirada atrás en el tiempo, no me cabía duda de que habría hecho lo mismo por Adela y que Beatriz merecía que lo hiciera por ella.

Había dejado por escrito mis últimas voluntades al respecto de ella y la niña, por si faltaba. Legué toda mi fortuna a Beatriz, dejándola como depositaria de la parte que correspondía a mi hija. Podía parecer una locura hacer tantas cosas por alguien que acababa de llegar a mi vida; sin embargo, la fuerza con la que Beatriz lo había hecho era arrolladora y no podía negarle a mi corazón el deseo de concederle cuanto poseía. Ella había cuidado de mí y yo cuidaría de ella. Aunque no estuviera.

Ese día llovía a mares, y junto a la berlina que nos había llevado a la pequeña explanada tras la iglesia, aguardábamos bajo paraguas negros la llegada de Cifuentes, que ya se retrasaba. A mi lado estaban Samuel, que iba a ser mi padrino, Alejandro, Pablo, Simón y Diego. Como si ya fueran mis hermanos. Como si yo ya fuera un Alborada.

—¿Qué hora es?

Samuel sacó su reloj de bolsillo.

—Se retrasa por quince minutos.

—Ya podríamos marcharnos si quisiéramos y dejar constancia de su falta de honor y cobardía —dijo Diego, que fumaba un cigarro, tranquilo.

—Tienes los nervios muy templados —le dijo Pablo—. ¿En cuántos duelos has estado?

—Me faltan dedos para contarlos. —Se estiró con un prolongado bostezo.

—¿Ayer estuvo por ahí? —le pregunté.

—No. Pasé la noche en vela, que no podía dormir, y recé por usted.

Ya empezaba a cogerle el punto a cuando estaba de broma y me pareció que hablaba en serio.

—Yo también estuve rezando.

—A santa Beatriz. —Me dio un codazo—. Qué sería de nosotros sin amor.

—¿De nosotros, Diego? —Lo miré sorprendido.

—De vosotros, quiero decir —repuso, apresurado.

Oí a Alejandro soltar un suspiro nervioso. Tenía el estuche para pistolas en las manos y casi le temblaban.

—¿Estás bien? —se preocupó Diego.

—Esto me trae muy malos recuerdos. —Se las dio—. Cógelas tú, por favor.

—A Dieguito no se las des que si aparece Cifuentes le pega un tiro directamente —comentó Simón.

—No me va a hacer falta —murmuró.

Mientras ellos lo miraban extrañados, eché la vista al frente, pues me pareció ver que se acercaba alguien a caballo. Mis sospechas no tardaron en confirmarse. Un joven bien vestido desmontó ante nosotros. La lluvia no era ya tan densa, pero su capa venía empapada, por lo que llevaría cabalgando un tanto. Tras presentarse como un amigo de Ventura, y quien iba a ser su padrino, nos dio una noticia que me hizo parpadear a toda prisa, incapaz de creerla.

—¿Cómo que Cifuentes ha amanecido muerto?

—Como se lo refiero. Lo vieron celebrando en ca Matías, diciendo que hoy cambiaría su vida. Después estuvo departiendo con las muchachas, ya saben. Uno tiene que irse al cielo con las cuentas hechas. Durmió con una de ellas y, cuando ha ido a despertarlo, se ha dado cuenta de que ya no estaba en este mundo.

—¿Y qué se lo ha llevado? —Quiso saber Simón.

—Una herida en el estómago que se le abrió, por lo visto. La cama estaba llena de sangre.

Simón se removió, nervioso.

—Supongo que aquí queda saldada la deuda entre los caballeros —dijo Samuel, extendiendo la mano hacia el joven.

Este la estrechó con firmeza, mientras asentía.

—Así es, Su Excelencia.

—Siento la pérdida de su amigo. Enviaremos flores a su sepelio.

—Gracias. Remítale mis condolencias a su prometida. —Me miró de reojo, con inquina.

—Mi hermana se sentirá muy triste. No encontrará consuelo en mucho tiempo.

A Diego se le escapó una risa y Simón le dio un codazo. El joven los miró ceñudo y, tras calarse el sombrero como señal de despedida, montó en su caballo y se marchó. En cuanto se alejó, los Alborada miraron a Diego de una, como búhos girando la cabeza de una sola vez.

—¿Qué demonios has hecho, Diego? —espetó Samuel.

—Eh, eh. Cálmate. Que no he hecho nada que no estuvierais todos deseando.

—¿Lo has matado tú? —Simón se llevó las manos a la cabeza.

—Ah, ¿no has sido su cómplice? —dijo Samuel—. Anoche te pidió algo.

—Solo me pidió algo para estar despierto. Nada más.

—Yo no lo he matado. Se ha muerto solo. Por lujurioso. —Se rio con ganas.

—Vámonos de aquí, no sea que venga la Guardia Civil y nos haga preguntas —sugirió Alejandro—. Si Diego ha de darnos explicaciones, que sean por el camino.

—Estoy de acuerdo —dijo el aludido—. Tengo hambre y sueño.

—Tú siempre tienes hambre —Samuel suspiró.

Echó a andar hacia el carruaje y fuimos tras él. Qué extraño me sentí en ese momento. ¿De verdad había sido tan fácil? Tuve la impresión de que Diego había chasqueado los dedos y la muerte de ese hombre le había sido concedida. Más me valía no enemistarme con él nunca.

Ya en el carruaje, nos habló de lo ocurrido.

—Solo convencí a unos amigos de que lo emborrachasen y lo metiesen en la cama de una muchacha. Y a ella le pagaron buenos cuartos y le dieron lo de Simón, para que estuviera despierta toda la noche y lo mantuviera ocupado. Ya me entendéis. Sospechaba que el carácter bravucón de Cifuentes no le iba a dejar rendirse con el trabajo a medias y que se esforzaría de más. Conste que, aunque ansiaba matarlo, no quería que pasara en realidad. Solo buscaba darle un escarmiento. Dejarlo medio muerto y que solo Simón pudiera salvar su vida. Usar el chantaje... esas cosas. Pero el gallo cantó demasiado y terminó por matar a la gallina.

—Dios santo... —murmuró Samuel—. ¿Desde cuándo lo sabes?

—Desde hace unas horas.

—¿Y nos has hecho venir para nada? —increpó Simón.

—Las apariencias, Simón, que no se te olvide, lo son todo.

—Eres un peligro, Diego.

—Un peligro que necesitáis, Samuel. Porque ya os he librado de más de una. Y de muchas que tú no sabes porque papá no te las contaba.

—Pensé que no te importaba esta familia. Tú, tus juergas, las cartas, las mujeres, el vino... Esas han sido siempre tus únicas preocupaciones.

—¿Siempre? —Se dirigieron un gesto que sin duda encerraba una historia que no iba a ser relatada en ese instante y que aún les dolía—. Esta familia me importa tanto como a vosotros, pero ¿sabes qué? Cuando has cometido el error de meterte en los líos en los que me he metido, de tener las juntas que he tenido, no es aconsejable ir aireando por ahí tus afectos. Cuando le dices a la gente qué es lo que te importa, lo usan en tu contra para hacerte daño. Así que es mucho mejor que la gente piense que no os quiero un ápice. Que ni vosotros ni El Azahar me importáis lo más mínimo. Que ni... —Agachó la mirada, suspiró, y después se dejó caer en el asiento—. Bueno, que ya os lo he contado. Dejadme dormir un poco. No seáis cansinos.

Quedamos callados, sopesando sus palabras. Había sido un accidente, al fin y al cabo, aunque Diego lo hubiera precipitado de alguna manera. No iba a atormentarme por ello. Si esa era la voluntad de Dios, la respetaba.

De regreso ya en El Azahar, Samuel pidió hablar conmigo a solas y fuimos a su despacho. Me ofreció una copa, que rehusé amablemente. Él tampoco se sirvió nada. Tomamos asiento, cada uno a un lado de su escritorio.

—Ahora que Cifuentes ha muerto, mi hermana y usted sois libres de estar juntos. ¿Cuáles son tus intenciones con ella?

La mirada de Samuel era sincera, directa y penetrante. Sentarse frente a él en una mesa de negocios debía de ser duro. Sin embargo, yo había lidiado ya en esos ruedos y lo afronté con entereza. No obstante, de él dependía que me fuera concedida la mano de su hermana.

—Amo a Beatriz. Puede estar seguro de ello. Mi deseo es casarme con ella, en cuanto su hermana lo desee. No pondré impedimento alguno al lugar o la fecha. Serán sus deseos mis órdenes. Y puedo procurarle un futuro y un bienestar, pues no me faltan posibles. Sé que no hace mucho que nos conocemos, pero mis sentimientos son sinceros.

—En eso no puedo juzgarlo. Mi prometida y yo nos enamoramos en poco tiempo.

—¿La conoceremos pronto?

—Muy pronto. —Sonrió—. Prosiga, por favor. Si es que quiere añadir algo más.

—Sí, quería decirle que, como testigo de mis palabras y de que le refiero mis intenciones con el corazón en la mano, en su posesión están mis últimas voluntades, léalas. Sabrá que digo la verdad. A la hora de pensar en mi muerte, ella estaba también en mis pensamientos. No obstante, antes de que lo haga, he de referirle una verdad que en ellas le será revelada y que su hermano Diego conoce.

—Me pregunto si hay algo que él no sepa —murmuró—. Dígame de qué se trata, por favor.

Le hablé de Adela y de mi hija. Samuel escuchó mi discurso con atención, asintiendo a cada tanto. Cuando finalicé, dijo:

—¿Cuál es la opinión de mi hermana Beatriz al respecto? —Al contársela, sentenció de forma amable—: Entonces esa niña será una Alborada más. Y usted también, si es su deseo.

Con esas palabras, el duque me dio la bienvenida a su hogar. Había entrado en él como un extraño, en medio de una tempestad en todos los sentidos; un viajero perdido en la lluvia a quien la muerte sorprendió e hirió de gravedad. Ellos me habían cuidado hasta sanarme. Jamás pensé que las de la piel no serían las únicas heridas que El Azahar cerraría. Que algunas de las del alma también las curaría. Ahora se me otorgaba el privilegio de formar parte de esa familia. Y yo, que estaba casi solo en el mundo, no podía sentirme más afortunado. Qué ganas tenía de ver a Beatriz para decirle, una vez más, que la amaba.

Fui en su búsqueda y me dijeron que se hallaba rezando por mí en la capilla de la finca. Me apresuré todo lo que mi estado me permitía para ir a buscarla, y cuando abrí la puerta la hallé ante un reclinatorio frente al altar. Llevaba mantilla de encaje, que caía sobre sus hombros con delicadeza. El lugar, tan silencioso como bello, pues era como una catedral en miniatura con sus hermosas vidrieras, recibió mi llegada sin inmutarse. Tampoco lo hizo Beatriz, pues entregada al rezo no pensó que sería yo quién fuese a aparecer.

Caminé hasta ocupar el reclinatorio junto al suyo. Di las gracias a Dios brevemente y después la miré. Murmuraba una oración con los ojos cerrados y apretaba un rosario de plata y azabache entre sus manos. Casi me sentí turbado de romper ese instante tan íntimo.

—Beatriz —la llamé.

Calló de golpe y me miró, con los ojos muy abiertos, como si no se lo creyera.

—Jaime. Jaime. ¡Estás aquí! —dijo con emoción infinita.

—Sí. Aquí estoy, no tienes que preocuparte más.

Dio gracias a Dios, se persignó y se lanzó a abrazarme. Lo hizo con tantas ganas que hasta se le cayó la mantilla. Me tambaleé y a punto estuvimos de acabar los dos en el suelo. Posó besos por mi rostro, con idéntico ímpetu, mientras pronunciaba mi nombre con dulzura.

—Pero, Beatriz, que estamos en la iglesia —dije, entre risas.

—Pues sácame de aquí y llévame donde pueda besarte, porque ahora es lo único que deseo.

La cogí de la mano y dejamos el templo. Daba a un camino de piedra que conducía a la casa, franqueado por robles. En las cercanías había un pequeño templete, casi oculto en la espesura, al que caminamos para cobijarnos de la lluvia que había vuelto a caer sin mesura. Libres ya de demostrarnos nuestra emoción, solté, contra una de las columnas, el bastón que tanto me había ayudado y la estreché entre mis brazos, para besarla en los labios.

—Creí que te perdía —me dijo, con voz desesperada—. He sufrido muchísimo. No quiero volver a pasar por esto nunca.

—Y no lo harás. Como tampoco vas a perderme. Jamás.

—¿Lo prometes?

—Lo prometo.

Beatriz me besó con una pasión desmedida. Parecía querer poner en sus besos todas las emociones que había contenido durante esa jornada.

—Han sido las peores horas de mi vida —dijo—. Solo podía pensar en que, si te perdía, nada iba a quedarme de ti. Solo los recuerdos de estos días, y eso no era suficiente. Sentí que quería más, que necesitaba más.

—Iban a quedarte muchas cosas de mí, Beatriz, porque en mis últimas voluntades...

—No me refiero a cosas materiales. Me refiero a otras cosas.

Creí intuir por dónde iban sus deseos; sin embargo, me daba miedo decirlo en voz alta, por si estaba equivocado y la asustaba.

—Con otras cosas te refieres a...

—A que has perdido a Adela, pero te queda tu hija. Siempre estará ahí, pase el tiempo que pase. Me he preguntado qué me quedaba si tú te ibas. Y yo te quiero tanto que deseo que me quede algo más de ti.

—¿Me estás pidiendo que tengamos un hijo?

—Para empezar.

Lo dijo de forma tan decidida, tan natural, que me arrancó una cariñosa carcajada.

—Ay, Beatriz. No hay nada que desee más en este mundo que formar contigo una familia, pero primero tenemos que casarnos.

—Sí, ya sé. Lo sé. No está bien. Perdona, me he dejado llevar —suspiró y dejó caer la cabeza en mi pecho—. Es que todo esto me ha desbordado y yo... yo solo quiero estar contigo.

—¿Crees que yo no? —Tomé su rostro entre mis manos, para que me mirase—. Sueño con el momento de tenerte entre mis brazos y besar cada palmo de tu piel de oro. Pero, Beatriz, quiero ser prudente contigo. La última vez que me entregué a la pasión sin pensarlo fue mi perdición y la de la persona a la que amaba.

—Pues seamos perdición, Jaime. Seamos algo que haga temblar a los cimientos de la Tierra. Estoy cansada de cosas a medias y comedimientos. Quiero saber lo que es sentir desde lo más hondo. Sin reticencias —declaró, con gran pasión—. Cuando te has marchado a enfrentarte con la muerte, he pensado que si te sucedía algo moriría contigo. Y ahora... ahora solo quiero que me hagas sentir más viva que nunca.

—Ahora mismo te tomaría en brazos y te llevaría al lecho hasta deshacerlo contigo cien veces.

—Ya sé que en brazos no me puedes tomar, pero no me importa caminar de tu mano hasta allí.

Cogí el bastón, le tendí mi mano y ella la tomó con decisión. Que tuviéramos que recorrer despacio el camino hacia la casa hizo que mis ganas de ella se tornasen más intensas: con cada mirada, con cada sonrisa, Beatriz acrecentaba mi deseo por ella.

—Me muero por tenerte —le dije, en un susurro, aproximando mis labios a su oído.

Justo pasaban cerca unos criados y nos miraron con media sonrisa disimulada.

—Menudo escándalo, señor marqués —dijo ella, riéndose.

—La culpa es tuya, Beatriz.

En el pasillo que conducía a su dormitorio, nos topamos con Diego. Iba silbando, distraído, y se detuvo en seco al vernos.

—¿Qué hacéis aquí... los dos?

—Vamos a... tocar el piano un rato —respondió ella, apresurada.

—El piano no está aquí, Beatriz, pero si tú quieres llamarlo así... —Alzó las cejas.

Pensé que nos reprendería, y que nuestra aventura terminaría ahí. De hecho, llegué a pensar que me echarían de la casa y no podría volver a pisarla. Pero habíamos dado con el hermano correcto, pues se echó a reír.

—Si me preguntan, no os he visto —dijo, y se marchó.

Beatriz y yo nos miramos aliviados.

—¿Estás segura de esto? —le pregunté.

—No he estado más segura de nada en toda mi vida.

Sus palabras me dieron el aliento necesario para dar los últimos pasos hasta su dormitorio. Una vez dentro, cerramos la puerta con llave para evitar que nadie pudiera sorprendernos, y fuimos juntos hacia la cama. Beatriz rodeó mi cuello con sus manos y me atrajo hacia ella, para que nos tumbásemos y pusiese mi cuerpo sobre el suyo. Me dejé caer, acariciando su rostro despacio; sintiendo la tersura de su piel en las yemas de mis dedos. Besé su cuello mientras ella se recreaba también en el mío, haciéndome estremecer. Ascendí con mis labios hasta su oreja y mordí su lóbulo, arrancándole un quedo gemido. Después soltó una risa nerviosa y nos miramos. Sabíamos que no podíamos hacer ruido e iba a ser complicado no hacerlo, porque cada estremecimiento llamaba a ser gritado, gemido, revelado. Es difícil pedirles a las llamas que no crepiten cuando consumen la madera, y nosotros estábamos dispuestos a hacer arder nuestros cuerpos.

Ella se mostró un poco insegura al principio, pero susurré a su oído cuantas palabras de amor fueron necesarias para que no tuviera miedo. Para que supiera que, en mis brazos, todo iría bien. Quería respetar sus tiempos y hacerla feliz. Aunque el deseo de tomarla era ya un tornado en mis entrañas. Poco a poco fue sintiéndose más confiada, y encontró cierto placer en morder mi labio inferior. Me obligué a contener un gemido que, de haber estado solos, habría salido desbocado de mis labios y la miré, lanzándole un desafío.

—Si sigues haciendo eso no sé si podré contenerme mucho más.

Sus mejillas estaban encendidas y sus ojos eran dos luceros hechos de deseo.

—¿El qué?

Y me dio el privilegio de volver a sentir ese pequeño mordisco que tanto me excitaba. No dejé que alejase su boca de la mía, y con intensidad busqué su lengua, mientras la apretaba contra mí. Con cada beso que nos dábamos, con cada caricia que nos proferíamos, las ganas de verla desnuda se apoderaban más de mí. Quise hacer realidad mis deseos, y también las suyos, pues sus manos, que no titubeaban, fueron en busca de los recovecos entre mis ropas para colarse buscando mi piel; buscando el resultado de sus caricias, que se mostraba ya impaciente en mi pantalón. Nos desnudamos sin prisa, saboreando cada beso; demorando el momento de vernos sin ropa por completo y a la par apremiándolo, en un juego dulcemente provocador.

Nunca había anhelado tanto nada como ese día anhelé a Beatriz. Ni nunca había amado con una pasión tan ardorosa. Sentí que nos pertenecíamos desde hacía tiempo, pues nuestros cuerpos no se mostraron extraños el uno al otro; y cuando tras cientos de caricias y besos, sabiéndola cómoda y segura, la miré a los ojos para pedirle el permiso de entrar en ella, me lo concedió al instante. Y fuimos uno solo, en cuerpo y alma. No faltó un «te amo» que pronunciarse. Un gesto de amor que darse. Tratando de acallar los gemidos entre besos y susurros, dimos libertad a nuestros deseos.

Pronto la prudencia fue olvidada, a la par que todas las normas eran desechadas, pues en esa habitación solo importaba el amor y en él nadie gobernaba. Gemimos sin mesura nuestros nombres, mientras el placer nos envolvía. Y cuando tan magna obra de amor, que éramos Beatriz y yo enredados, llegó a su culmen, miré a sus ojos y le dije que la amaba. Jamás olvidaría ese instante. Satisfechos los dos, tomé su rostro entre mis manos y la besé. Una y otra vez. Y reímos henchidos de felicidad plena. Había merecido la pena no esperar para vivir eso.

Mientras la tenía en mis brazos, acariciando sus dulces cabellos, suspiré.

—Supongo entonces que tendremos que casarnos cuanto antes, no sea que nos arrollen las consecuencias de nuestra pasión.

—No busques excusas para adelantar la boda; si ardes en deseos de casarte conmigo, dilo y ya está —me indicó, con una sonrisa provocadora.

—Ardo en deseos de desposarme contigo, así que mañana mismo voy a ver al cura para que nos case en un mes.

—Me gusta cuando hablas con propiedad.

—Y a mí cuando dices que te gustan las cosas que hago.

—Pues vete acostumbrando, porque me gusta todo de ti.

—Te quiero muchísimo, Beatriz.

—Y yo a ti, Jaime.

Volví a besarla con todas mis ganas, y habría cruzado de nuevo con ella todos los límites de no ser por qué fuimos conscientes de que no podíamos pasar el día en la cama y fingir que habíamos desaparecido. Acabamos abandonando el lecho, aun a regañadientes, solo porque nos hicimos la promesa de vernos de nuevo a solas tras la cena. El día transcurrió entre el tortuoso pensamiento de esperar la noche y la dulce promesa de un beso furtivo de Beatriz, cada tanto.

A la caída de la tarde volvió a llover. Y cuando la luna, que a ratos asomaba entre las nubes iluminando las gotas de lluvia y haciéndolas parecer pequeños haces de plata, encendió también los ya silenciosos corredores de El Azahar, dejé mi dormitorio y fui en busca de Beatriz, para encender su piel a besos. Impelidos por el fervoroso deseo de amarnos, enredamos nuestros cuerpos hasta el alba y le prometí, entre gemido y gemido, que jamás me separaría de ella. Que la amaría hasta que esa luna abandonase los cielos y dejase de brillar. Hasta que el sol, que la sucedía cada amanecer, se convirtiera en el astro más frío de cuantos habitaban en el firmamento. Que sería suyo hasta que las estrellas se convirtiesen en sombras, y las sombras en luces prendidas y deslumbrantes. Le prometí, en definitiva, que no habría Jaime sin su Beatriz, porque sin ella, yo ya no era nada.

Epílogo

Beatriz

Dos años más tarde

Mi adorado padre:

Siento haber tardado en contestarte; he estado pensando mucho en esta carta. Al ser la última de nuestro juego, no quería escribir cualquier cosa. No obstante, no deseo demorarme más y escribiré lo que salga. Con el corazón en una mano y tu vieja pluma en la otra, sentada aquí en tu escritorio, donde te recuerdo contestando tus cartas. Cómo pasa el tiempo, papá. Cómo te echo de menos. No quiero que creas que estoy triste cuando pienso en ti, pues sonrío cuando te recuerdo. Sé que eres una estrella que me guarda desde el cielo.

Me diste la palabra «amor». Cuántas cosas en una sola. Quizá sea, de todas las del universo, la que más significados tenga. Porque hay muchos tipos de amor, como formas tiene la alborada. Amores cálidos y rosados; amores fríos y oscuros; amores de tonos naranjas e incandescentes; amores que llegan pronto y otros que llegan tarde. Amores que nunca llegan, porque, para muchos, siempre hay una última noche tras la que no regresará el sol. Amores que deslumbran, pues emergen centelleantes, como el propio Apolo con sus rayos de oro. Ciegan y consumen, o nos otorgan su luz para hacernos brillar más. Amores que vienen y se van, tan rápidos y fugaces como el propio amanecer. Amores que, como el que yo siento por ti, son imperecederos. Inmarcesibles. Amores que, como el que sientes por mí, han hecho de mí la mujer que soy. Porque sin tu cariño no podría entender el sentido de la palabra «amar» en todas sus dimensiones, ni comprendería lo que significa ser amado. Me has dado el mayor ejemplo de amor que existe. Si alguien me preguntase por la palabra «amor», diría tu nombre. Aunque he de pedirte algo que seguro que no me negarás. Y es que, junto al tuyo, habría de colocar otro. El de Jaime, quien llena también mi corazón de dicha. Sé que, si lo conocieras, te encantaría. Lo hallé de la forma más extraña posible y ahora lo llamo «esposo». Estarías orgulloso de ver la familia que hemos creado. Has sido las raíces de este gran árbol, papá. Gracias por cobijarme en tus brazos y por todo el amor que me has dado.

Hasta que nos volvamos a ver.

Te quiere, tu amada niña,

Beatriz de Alborada y Teruel

Leí por última vez mis propias palabras, tragando el nudo de lágrimas que tenía en la garganta, y cerré la carta para encajarla en una pequeña rendija de la lápida de mármol que cubría el nicho de mi padre. Quería terminar así nuestro juego. Aunque una parte de mí sabía que no era realmente un final y que, algún día, volveríamos a encontrarnos y jugaríamos de nuevo.

Jaime, a mi lado, besó mi mejilla y cogió mi mano. Había dejado flores para su hermano y rezado un poco junto a su lápida. Decidió que Carlos se quedaría allí, encontrando con mis antepasados su reposo eterno.

Cuando estuve lista, dejamos la cripta para subir al interior del mausoleo, coronado por una gran cúpula y linterna, por la que se colaba la luz del día, iluminando el monumento que lo presidía. En mármol blanco, y de un escultor italiano, tenía una base sobre la que se colocaba un friso con alegorías a la familia, como los naranjos, la tierra e incluso las armas, en honor a nuestros antepasados. Más arriba, un sarcófago inscrito con las palabras que nos representaban: «Un Alborada nunca llora. Un Alborada jamás se rinde. Persevera. Como el amanecer, hará salir el sol por oscura que sea la noche. Y en la vida o en la muerte siempre hallará la forma de vencer».

Sobre este, un ángel, con las manos en posición de la oración, y los ojos al cielo. Recordaba haberlo observado siendo pequeña, pensando que, en cualquier momento, bajaría los ojos y me miraría. Por fortuna, solo quedó en mi febril imaginación.

Dejamos el panteón familiar, con forma de templo dórico y cercado por una verja de hierro fundido, con alegorías a la eternidad y al tempus fugit. En la fachada principal se hallaba inscrito el nombre de la familia, en grandes y bellas letras hechas en la ferrería de mis primos. Era, sin duda, un lugar hermoso en el que pasar la eternidad y que esperaba me aguardase muchos años porque pensaba vivir una larga vida con Jaime, hasta saciarme de felicidad.

—Amor mío, ¿qué quieres hacer ahora? —me preguntó, mientras caminábamos del brazo, alejándonos del camposanto—. Tenemos un rato libre antes de recibir a Madrazo.

Estaba muy emocionada ante la perspectiva del retrato. Jaime era de esos hombres que cumplían sus promesas y, a la de amarme con devoción, sumaba la de agasajarme cada dos por tres con regalos y canciones que componía para mí.

—Comprar una cometa para Carmencita y otra para el pequeño Carlos. —Además de con la niña, a quien quería como si fuera de mi misma sangre, la vida me había bendecido con otro pequeño, y aunque todavía no se apreciaba en mis formas, uno más venía en camino, haciendo más inmensa si cabe mi felicidad—. Y así, cuando volvamos a Cádiz, podrán volarla en La Caleta, como cuando tú ibas con tu hermano. Será un bonito homenaje.

Sonrió, con nostalgia.

—Te acuerdas de eso...

—Recuerdo cada uno de los segundos que he pasado a tu lado y cada una de las cosas que has dicho.

—Ah, ¿sí? —Su gesto cambió por completo, volviéndose algo pícaro—. ¿Todas, todas?

—Todas. —Acerqué los labios a su oído—. Hasta las que dices en el lecho.

Me miró con media sonrisa descarada.

—Voy a tener que decirte muchas más, no sea que se te olviden.

—Ante eso, mi querido esposo, no tengo queja alguna.

Jaime me besó con dulzura. Un beso de los miles que llenarían nuestros días, porque si algo habíamos comprobado es que nada se nos daba mejor que perdernos entre besos. Los labios del otro eran nuestra más ardiente y dulce perdición.

FIN

Nota de la autora

Cada vez le voy cogiendo más el gusto a esto de las notas de autora, porque me permite dar algunos detalles que no pueden expresarse en la novela, pues, o bien no tienen cabida, o la harían más larga innecesariamente.

Uno de los temas que tienen resolución en esta novela es la muerte del padre de los Alborada, pues aquí se deja claro que no fue un suicidio. El suicidio en el siglo XIX era un asunto muy delicado. Se consideró pecado y después acto de locura. Más allá de las implicaciones terrenales, pues podía llevar incluso a la desposesión de los títulos, propiedades, tierras y cualquier estipendio económico que fuera dado a la familia por su posición (el duque podría perder el título por ello) tenía una implicación espiritual de gran coste y más en un país tan religioso como España. De ahí el alivio de Beatriz al saber que la muerte de su padre, a pesar de todo, no fue voluntaria, y su posterior conmoción al pensar en el asesinato.

A pesar de que la connotación negativa del suicidio perdió un poco su pátina durante el Romanticismo, llegando en algunos círculos a considerarse como una forma de libertad ante la agonía y la desesperanza, seguía considerándose como un acto terrible contra Dios y la sociedad. Uno de los suicidas más memorables de esa época fue Larra, de los pocos en ser enterrado en suelo sagrado a pesar de todo, pues generalmente los suicidas tenían reservados lugares poco honoríficos para ellos en la eternidad. Si habéis leído La osadía de conquistar a un caballero, veréis que Elena deja la pistola junto al libro de Larra, en un guiño a este suceso. En uno de los artículos que he leído, los médicos de la época decían que el daño del suicidio en la sociedad era, más allá del número de muertes, «el desaliento contagioso que propaga; en la incredulidad por todo, en el Dios de su religión, en el hombre, en la sociedad [...]. El suicidio, [...] como un tifus contagioso, debilita las fuerzas y el coraje de quienes lo respiran en el aire. [...] estos cadáveres [...] no hacen más que infectar el lugar donde yacen. El suicidio reviste pues una importancia más grande de lo que se cree en su primera apariencia: es un verdadero mal cuya progresión es preciso detener instantáneamente». (Annales d’hygiène publique et de médecine, 1836) Por suerte, conforme avanza el siglo y también la medicina, empieza a ser estudiado con otros ojos. Lamentablemente, todavía queda mucho camino por delante para normalizar algo tan importante como la salud mental y ayudar a quienes lo necesitan. Esperemos avanzar en ello.

No he querido ahondar mucho en el asunto del esclavismo, de la infancia de Beatriz, que por desgracia se seguía practicando a lo largo del siglo XIX, salvo algunas exenciones, como lo era la península, aunque sí en ciertos territorios de Ultramar. Es un tema que merece una novela solo para hablar de esas cuestiones. Por si tenéis curiosidad al respecto, dejo en fuentes algunos de los estudios que he leído y os recomiendo la novela de 1841, escrita por la autora del Romanticismo Gertrudis Gómez de Avellaneda, Sab, que trata la situación de las luchas contra la esclavitud en Cuba, en el siglo XIX, a través de una historia de amor entre un mulato y una joven privilegiada.

En esta novela se tratan también la obcecación, los celos y las oportunidades que llegan cuando menos nos las esperamos. Beatriz se empecina en su matrimonio con Cifuentes por sus convicciones; Jaime, en la búsqueda de enmendar su pasado; Ventura, en su obsesión por Beatriz. En los tres casos, su obstinación los conduce por derroteros oscuros. Mencionaría también a los padres de Jaime, que no dudaron en arruinar la vida de su hijo y de la joven Adela, por eso de las componendas sociales. De esas historias, tristes y cercenadas, está el mundo lleno. Afortunadamente, siendo una novela con final feliz, cada cual obtiene su lugar justo en la historia. Las lectoras cero querían que el destino de Cifuentes fuera peor y que su muerte no fuera tan rápida: querían verlo sufrir. Quizá, si la novela hubiera sido más larga, habría sido posible, pero como sabéis, El Azahar está planteado para ser una serie de novelas cortas, de esas que puedes leer en un día, y hay que elegir bien qué cabe en ellas y qué no.

Pienso, además, que esta quinta parte también trata del amor prudente, que va surgiendo a causa de la complicidad y la afinidad, pero que aun así no se detiene. No es un flechazo, aunque tampoco se demora. Habla de deseos que se han guardado por mucho tiempo y que no pueden ser contenidos. Me encanta ese momento en el que los personajes no pueden retener más sus pasiones y han de expresarlas. Quizá por eso quise que Beatriz se desbordase al final.

Aprovecho para contaros algunas curiosidades: el mausoleo familiar de los Alborada está inspirado en uno de los monumentos funerarios más excepcionales que se conservan del siglo XIX en España, el mausoleo de los Heredia, personajes ilustres de la burguesía malagueña, situado en el Cementerio Histórico de San Miguel, en Málaga. No dejéis de visitarlo.

Si me seguís en redes, sabréis que a menudo escojo actores de referencia para mis personajes. Esos que me gustarían que los interpretasen si, en alguno de estos giros del destino, mis novelas fueran llevadas a la pantalla. No estaba muy familiarizada con Víctor Clavijo, el actor que inspiró a Jaime. Lo conocía, pero digamos que no seguía su carrera de forma muy directa. Sin embargo, un día, mi amiga y también escritora de esta casa, Ángeles Valero, me mandó un video de él tocando Claro de Luna de Debussy para La Casa de la Radio, en Radio Nacional de España (podéis verlo en su Twitter) y, en ese momento, pensé: «Víctor tiene que ser el muso de una de mis novelas». Y así se lo dije al actor. Es una persona tan maravillosa que, cuando se lo comenté, no se lo tomó a mal. Tampoco Montse Pla, su esposa e inspiración para Beatriz. Tienen los dos mi admiración.

Aunque apasionada melómana, no soy experta en música y menos en piano, así que ha sido bonito leer sobre la historia del instrumento. Esto me lleva a hablaros de la canción que Jaime compone para Beatriz y que tiene su inspiración en la tercera de las Liebesträume (Sueños de amor), de Fran Liszt: O lieb, so lang du lieben kannst, la más famosa de las tres. Sigue sus mismas pautas y composición, así que podría parecérsele un poco.

Me he permitido hacer un par de guiños a mis propias historias. Al bandolero de El Lobo y la Rosa, al título de Destinos en la tormenta, y también a Tintagel, que aparece en El Halcón y el Lirio. Caprichos de autora. He querido tomarme la libertad, además, de que Alba mencione que Leonor de Aquitania podría ser impulsora de la composición de la obra Tristán e Isolda fechada en 1160; aunque sea una teoría moderna, veo a Alba capaz de hilar tan fino.

Y, para terminar, un apunte muy personal. Apenas había puesto el fin a esta novela cuando mi padre falleció. No sabía que estaría escribiéndola en sus últimos días, pero curiosamente en ella había reflejado la relación más especial y personal de uno de los personajes de esta saga familiar con el que fuera el cabeza de familia antes de Samuel. Supongo que fue un bonito homenaje, inconsciente, por esas cosas del destino. Al igual que el anterior duque, mi padre era muy dado a los refranes, la poesía y el sentido de las palabras, así que hay una parte de él en este personaje. Espero que, desde donde esté, guarde mi camino. Así como espero también que os haya gustado a quienes leéis estas palabras. Gracias por haberme acompañado hasta aquí.

Como ya es costumbre, aludiendo a la importancia de la música como parte de mi proceso creativo, os dejo aquí las canciones que me han inspirado durante el proyecto.

Spotify:

https://open.spotify.com/playlist/3SZXi0pWSg5a9M9BCtvhX4?si=a26cec1717824dcd

YouTube:

https://youtube.com/playlist?list=PLmRjQc8N7c9FWE8gmWD05dqh1561uZqDE

Un abrazo enorme.

Agradecimientos

A todos los que dedicáis algo tan valioso como vuestro tiempo a pasarlo entre mis páginas. Espero que haya merecido la pena y que hayáis disfrutado de esta quinta entrega de El Azahar.

Dar las gracias de nuevo a Lola Gude, mi editora, a Laura, mi correctora, y a todo el equipo de Selecta, que hacen que esta novela llegue impecable a vuestras manos. De nuevo también gracias a mi marido, familia y amigos, que hacen de este camino en la escritura, a menudo sombrío por las dudas y la dificultad, un lugar lleno de luces. Jamás permiten que me deje llevar por la maldad del impostor y me animan siempre que lo necesito. Prometo seguir aprendiendo y dar lo mejor de mí. Agradecer la labor de mis lectoras cero, a quienes estimo y admiro por muchas razones: Atlas Gleykin, María Ángeles Valero Aznar, Yaiza Jiménez, Virginia Orive de la Rosa, Carmen de Sobre Libros y más, Karu, Rosi Ortega, J.V.R. y Aitor. Yaiza me ha salvado de un gazapo gordo en esta ocasión, y Atlas me ha dado la hermosa idea de esa canción que Jaime compuso para Beatriz.

PD: Ángeles, ya queda menos para la novela de tu Dieguito.

Y, de nuevo, gracias a todas las personas que ponen a su disposición la documentación para que pueda investigar y precisar los datos de la novela.

Fuentes

Guerrero Díaz, Miguel. Reflexiones sobre el suicidio desde la mirada histórica. Noviembre 2019. Boletín Psicoevidencias n.º 55.

Gutiérrez González, Antonio. Manual de diligencias: carrera de Madrid a Sevilla y Cádiz. Google Books.

Hemeroteca de la Biblioteca Nacional de España. Memorial literario o Biblioteca periódica de ciencias, literatura y artes, del 30 de septiembre de 1805.

Morgan, K., & Auleda, C. C. (2017). Cuatro siglos de esclavitud trasatlántica. Barcelona: Crítica.

Plantiga, Leon B.; Fatás Cabeza, Jaime. «El piano y el siglo XIX». Quodlibet: revista de especialización musical. Dialnet.

Plumed Domingo, José Javier y J. Novell, Enric. Suicidio y crítica cultural en la medicina española del siglo XIX. Dialnet:

Saldubehere, M. E. (2013). «La esclavitud en Trinidad: una colonia particular en el Caribe anglófono». Revista De Culturas Y Literaturas Comparadas, 4.

Chaviano Pérez, Lizbeth Jhoanna. (2013). Trinidad, una historia económica basada en el azúcar, 1765-1848. Tesis doctoral UPF.

Consultas web a marzo de 2022:

https://cementeriosanmiguel.malaga.eu/es/plano-y-panteones/smsala/166-HEREDIA/

http://www.cementeriosanmiguel.com/historia/

https://es.wikipedia.org/wiki/Trist%C3%A1n_e_Isolda_(leyenda)

«Pensé que nunca me importarías y ahora me descubro pensando en ti a cada hora; anhelando besar tus labios; deseando que me digas que sin mí tampoco puedes vivir».

Beatriz Alborada recibe la petición de matrimonio de un hombre veinte años mayor que ella y de buena posición. Esa oferta es la más ventajosa de cuantas ha tenido y sabe que, aunque no lo ame, las circunstancias la obligan a aceptarlo. Resignada a ello, ve pasar los días hasta su boda.

El Marqués Jaime de Mondragó sufre un accidente en su viaje que lo obliga a permanecer en casa de los Alborada. Es un hombre muy apuesto, y su llegada provoca un revuelo sin igual. Sobre todo porque tiene una fama terrible de pendenciero y hay rumores de que está arruinado.

Pero el corazón no entiende de dinero o de habladurías, y en cuanto Jaime y Beatriz se conocen surge entre ellos una atracción que los arrastra el uno al otro. Una atracción que tendrá consecuencias.

Zahara C. Ordóñez (Jaén, 1983) es una amante de la literatura romántica. Le encantan las novelas de época y el siglo XIX, pero también los escenarios actuales. España es uno de sus lugares favoritos a la hora de ambientar sus obras. Apasionada de la Historia y malagueña de adopción, no concibe la vida sin escribir, sin el mar y sin la música. Cree en el amor y en los finales felices. Para ella, «todo empezó con una tormenta».

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NOTAS

Capítulo 4. Jaime

[1] Forma de llamar a las cometas en Cádiz. También «barriletes» o «panderos».

Capítulo 17. Beatriz

[2] «El cumpleaños de Henrila», de F. de P.G., poesía publicada en el n.º 27 del Memorial literario o Biblioteca periódica de ciencias, literatura y artes del 30 de septiembre de 1805.

Índice

La ardiente perdición del marqués

Capítulo 1. Beatriz

Capítulo 2. Jaime

Capítulo 3. Beatriz

Capítulo 4. Jaime

Capítulo 5. Beatriz

Capítulo 6. Jaime

Capítulo 7. Beatriz

Capítulo 8. Jaime

Capítulo 9. Beatriz

Capítulo 10. Jaime

Capítulo 11. Beatriz

Capítulo 12. Jaime

Capítulo 13. Beatriz

Capítulo 14. Jaime

Capítulo 15. Beatriz

Capítulo 16. Jaime

Capítulo 17. Beatriz

Capítulo 18. Jaime

Epílogo

Nota de la autora

Agradecimientos

Fuentes  

Sobre este libro

Sobre Zahara C. Ordóñez

Notas